C51: James Moriarty (1)

Saat aku berjalan sendirian di lorong stadion yang gelap, seorang wanita tiba-tiba muncul dari sudut, seolah-olah telah menungguku.

“…Mr. Rudger.”

“Sedina?”

Sedina Rosen memang sedang menunggu Rudger, dan begitu melihatnya, wajahnya langsung berseri. Ia menoleh sejenak ke sekeliling, memastikan tidak ada saksi, lalu membuka mulutnya.

“Selamat atas kemenangan taruhannya.”

“Ya.”

“Apakah Anda baik-baik saja? Jangan-jangan insiden ini menarik terlalu banyak perhatian di dalam akademi? Anggota lain juga merasa khawatir.”

Itulah bagian yang paling dikhawatirkan Sedina, karena Rudger sedang bersembunyi di Theon dengan identitas palsu. Namun, gerakannya baru-baru ini terlalu mencolok dan menarik perhatian Theon.

Jika hal ini terus berlanjut, apa pun yang ia lakukan akan selalu berada dalam sorotan, dan itu akan menimbulkan gangguan besar dalam barisan.

Rudger menggelengkan kepala menanggapi kekhawatiran itu.

“Aku sudah siap akan hal ini.”

“Sudah siap…….”

“Sedina, apa kau tahu tentang ketua Theon?”

Begitu Rudger menyebut ketua akademi, Sedina langsung mengangguk.

“Ya, namanya Elisa Willow. Di usia muda, dia sudah menjadi penyihir terkenal yang mencapai peringkat ke-6. Sekarang dia juga ketua Theon, dan dikenal sebagai orang yang sangat waspada.”

“Benar. Dia sekarang mencurigai diriku.”

“Mr. Rudger…… maksud Anda?”

“Ketua menyadari bahwa orang-orang kita bersembunyi di Theon, dan bahkan para pengajar pun masuk dalam kecurigaan.”

“Kalau begitu…….”

“Aku harus menyingkirkan kecurigaan itu sekarang. Jika tidak, aku tak akan bisa menghubungi anggota lain. Tapi ini tak terelakkan.”

“Jadi Anda melakukan ini untuk mengurangi kecurigaannya…….”

“Itu hal yang harus kulakukan. Jika kredibilitasku di Theon meningkat melalui peristiwa ini, kecurigaan ketua terhadapku akan berkurang.”

“Jadi begitu!”

Sedina mempercayai setiap kata Rudger.

Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya bohong. Alasan Rudger menonjolkan dirinya memang karena ia berniat memberi kesan pada sang ketua. Namun seperti yang dikatakan Sedina, ada pula kekhawatiran bahwa Rudger justru akan menarik terlalu banyak perhatian.

‘Benar! Tidak mungkin Mr. Rudger melakukan itu tanpa alasan!’

Sedina mempercayai Rudger dan ingin terus mempercayainya, karena dialah orang pertama yang mau mendengarkannya. Mencurigai orang seperti itu terasa seperti melakukan dosa yang tak terampuni.

“Sedina, untuk sementara lakukan yang terbaik sebagai seorang murid.”

“Begitu ya?”

“Ya. Di antara para anggota, kau satu-satunya yang bisa berhubungan denganku dengan mudah. Aku seorang pengajar dan kau seorang murid. Tidak ada yang akan mencurigai hanya karena kita bertemu dan berbicara. Aku tidak bisa dengan mudah bertemu anggota lain.”

“Ya.”

“Tunjukkan dirimu sebagai murid teladan. Semakin kau melakukannya, semakin kecil kecurigaan mereka.”

“Aku mengerti!”

“Itulah tugas kita, beradaptasi dengan posisi kita melalui status yang kita miliki.”

“Kita berdua saja…… misi.”

Mata Sedina membelalak ketika Rudger menggunakan kata ‘kita’. Melihat itu, Rudger merasa lega.

‘Kalau sudah sejauh ini penjelasannya, itu cukup baginya.’

Meski ia tenggelam dalam perannya sebagai pengajar Theon dan bekerja keras, Rudger tidak pernah sekalipun melupakan keberadaan Black Dawn.

Pertama-tama, secara nominal, ia adalah eksekutif dengan gelar First Order dari Black Dawn. Masalahnya adalah Rudger sendiri masih belum tahu untuk apa ia menyusup sebagai eksekutif. Yang ia ketahui dari analisis sandi hanyalah bahwa ia harus menyusup dan menghapus segala kecurigaan Theon terhadap dirinya.

‘Apakah ada rencana yang sedang berjalan, atau aku akan menerima perintah baru sesuai situasi di masa depan?’

Rudger tidak mengetahuinya, dan ia pun tak bisa menanyakannya pada Sedina. Bagaimana mungkin seorang anggota biasa mengetahui informasi tingkat eksekutif?

‘Pada akhirnya, aku harus mencari tahu sendiri.’

Kemungkinan besar, perintah itu datang langsung dari Zero Order, atau tugas ini dibagi di antara para First Order lainnya.

Satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah menemukan First Order lain yang bersembunyi di Theon. Namun, dalam situasi di mana First Order lain belum ditemukan, Rudger harus bertindak sambil sebisa mungkin membersihkan kecurigaan Black Dawn. Karena itu, ia sengaja bergerak lebih aktif sebagai seorang pengajar.

‘Memang benar ketua mencurigai diriku, dan benar pula bahwa butuh waktu untuk menghilangkan kecurigaannya. Jika aku menggunakan ini sebagai alasan, setidaknya aku bisa meredakan ketidakpuasan yang berkembang di dalam organisasi rahasia.’

Dengan alasan itu pula, tenggat waktu yang diberikan bisa diperpanjang. Faktanya, meski hanya dijelaskan sejauh ini, Sedina sudah tampak sepenuhnya yakin.

‘Tidak. Dia hanya memuja First Order, jadi tidak bisa dijadikan contoh yang adil.’

Jika Sedina maju dan menjelaskan kepada anggota lain, itu akan jauh lebih memudahkan Rudger. Faktanya, Sedina sudah dipenuhi oleh pemikiran tentang apa yang dikatakan Rudger.

‘Seperti yang diharapkan dari Mr. Rudger! Kami khawatir sesuatu akan terjadi, tapi beliau sudah punya rencana!’

Karena status sosialnya, Sedina juga sering diperlakukan buruk di dalam organisasi, namun belakangan ini ia bertindak seolah hampir menjadi bawahan Rudger, sehingga anggota lain berhenti mengusiknya. Berkat itu, Sedina semakin mengagumi Rudger.

‘Bahkan orang sepertiku pun kau pikirkan, sampai memberiku nasihat berharga seperti ini! Luar biasa!’

Setelah mendengar semua itu, Sedina memutuskan untuk mematuhi perintah Rudger, bahkan jika harus mengorbankan nyawanya.

“Jelaskan dengan baik kepada yang lain.”

“Ya! Serahkan saja padaku!”

“Oh, dan…….”

“Ya! Ada lagi yang ingin Anda sampaikan?”

“……Tidak, itu saja. Saat kita bertemu lagi, aku berharap melihat dirimu yang lebih bermartabat dari sebelumnya.”

Mendengar pujian terakhir itu, sensasi seperti sengatan listrik menjalar ke seluruh tubuh Sedina.

“Bahkan jika harus mati, aku akan melakukannya!”

“Jangan mati.”

“Ya! Bahkan jika aku mati, aku tidak akan mati!”

“……Baik. Pergilah.”

Setelah menyelesaikan urusannya dengan Sedina, yang terasa semakin memberatkan setiap kali bertemu, Rudger pun pergi.

Setelah kembali ke kediaman pribadinya, ia masuk ke kamarnya dan secara singkat merangkum hal-hal yang harus ia lakukan ke depan.

‘Pertama, melalui duel terbuka ini, aku berhasil mengurangi kecurigaan faksi ketua dalam skala besar. Aku tidak tahu bagaimana ketua sendiri akan menyikapinya, tetapi karena posisinya, dia akan kesulitan bertindak terhadapku.’

Saat ini, faksi ketua tampak lebih dominan, namun faksi bangsawan yang dipimpin Hugo juga tidak bisa diremehkan.

Di antara para siswa, pihak dengan kekuatan terbesar adalah faksi Freuden, tempat para bangsawan berkumpul, dan Hugo beserta para pengajar bangsawan lainnya telah bergandengan tangan dengannya.

Sekarang, kekuatan ketua memang terlihat besar, tetapi jika mereka benar-benar menentang kehendaknya, akan sulit bagi ketua untuk mengambil keputusan.

‘Aku memang menarik banyak perhatian, tetapi aku adalah eksekutif Black Dawn, jadi aku tidak bisa bertindak gegabah. Orang-orang dari organisasi rahasia bahkan tidak akan berani menyentuhku.’

Dengan kata lain, aku mendapatkan semacam kekebalan sementara dari Black Dawn. Jadi untuk saat ini, urusan Black Dawn bisa disisihkan.

Berkat duel ini, aku sepenuhnya menjadi musuh faksi Hugo, tetapi aku tidak terlalu peduli. Bagaimanapun juga, aku akan pergi dalam dua tahun. Hanya karena mereka membenciku, para pengajar bangsawan tidak akan menimbulkan masalah besar.

Ini sedikit mengganggu, tetapi dibandingkan dengan semua kelompok manusia yang pernah kulalui dalam hidupku, ini hanyalah masalah kecil. Terlebih lagi, melalui duel hari ini, aku melihat sebuah kemungkinan.

‘Aidan. Aku sudah merasakannya sejak sebelumnya, tetapi dia benar-benar anak yang baik. Selera humornya cukup, sisi baiknya seimbang, dan dia pekerja keras.’

Sungguh mengejutkan bahwa ia bisa mempelajari [Moving-Magus] hanya dalam tiga hari. Apakah itu bakat, atau usaha yang mendekati obsesi? Mengingat bahwa [Moving-Magus] tidak bisa dikuasai hanya dengan kecerdasan, mungkin itu adalah bakat bawaan dalam menggunakan tubuh.

Saat ia membelah serangan kejutan Jevan dengan anti-magic, jelas terlihat seperti seseorang yang telah lama berlatih pedang. Jika dipertimbangkan dari sana, Aidan sangat mungkin menonjol dalam pertempuran nyata.

Aku bisa menyimpulkannya dengan cukup jelas karena aku pernah bertemu dengan seorang penyihir yang diduga sebagai guru Aidan. Postur yang Aidan perlihatkan, meski hanya sekali, sangat mirip dengan teknik pedang yang digunakan pria itu. Ia hidup sendirian sepanjang hidupnya, kupikir ia akan mati sendirian, tetapi ternyata ia menurunkan ilmunya kepada seorang murid.

‘Jika itu Aidan, pemilik anti-magic, setidaknya dia akan naik ke posisi yang cukup tinggi di Theon.’

Aku menyelesaikan perhitungan sederhana di dalam kepalaku.

Aku akan memanfaatkan Theon dan beberapa siswa khusus untuk melawan organisasi rahasia, Black Dawn. Karena aku berdiri di dua sisi sekaligus, hal yang paling kubutuhkan adalah mengurangi tekanan terhadap diriku, dan Black Dawn adalah yang paling mengganggu.

Jika aku melemahkan pihak-pihak yang ada di akademi, aku akan punya lebih banyak waktu untuk merencanakan masa depan.

‘Peluangku untuk hidup akan meningkat pesat.’

Kemampuan Aidan, Leo, dan Tracy layak untuk diinvestasikan. Jika hanya melihat bakat mereka, bahkan di antara siswa tahun pertama, jumlahnya bisa dihitung dengan jari. Jika ditambah Rene yang memiliki penilaian baik, peluangku akan semakin besar.

‘Tidak buruk.’

Namun tentu saja, itu mungkin masih belum cukup. Karena itu, tampaknya aku perlu mencari lebih banyak orang, untuk menghadapi situasi tak terduga.

Jika kubuat mereka saling berbenturan, Theon akan menjadi kacau, dan peluangku untuk hidup akan meningkat.

‘Ini satu-satunya cara. Aku harus mengembangkan kekuatanku sendiri.’

Dalam situasiku sekarang, aku adalah individu yang tertekan oleh dua organisasi sekaligus. Sekadar melemahkan keduanya tidak akan menjadi solusi mendasar.

‘Aku juga harus membentuk organisasiku sendiri.’

Sebenarnya, aku lebih suka bergerak sendirian. Namun, karena aku harus tinggal lama di Kekaisaran, aku tak bisa lagi tetap sendiri.

Selain Hans, aku perlu memanggil orang-orang yang pernah memiliki hubungan denganku sebelumnya dan membentuk organisasi baru. Organisasi itu akan menjadi kekuatanku, dan kekuatan itulah yang memungkinkanku melawan tekanan dari pihak-pihak yang menindasku.

Tepat ketika aku memikirkan dirinya, bola kristal yang kutinggalkan di kamar mulai berkelip.

“Hans, ada apa?”

[Sesuai perintah kakak, aku telah memeriksa segala sesuatu di sekitarnya.]

Karena itu?

“Mengingat kemampuanmu, kau pasti sudah mendapatkan informasi yang cukup. Meski begitu, menghubungiku secara langsung membutuhkan tekad.”

“Benar. Mulai sekarang, ini adalah waktu di mana ‘kelemahan’ dibutuhkan. Kakak juga tahu itu.”

“Aku bahkan tidak menginginkannya sejak awal.”

“Bagaimanapun, sekarang yang tersisa hanyalah bantuanmu.”

“Benar.”

Aku bangkit, mengenakan mantel panjang hitam untuk keluar, dan menaruh topi gentleman di kepalaku.

“Kapan kau akan datang? Kurasa paling lambat akhir pekan ini harus selesai.”

“Sekarang.”

“Apa?”

Mungkin ia tidak menyangka aku akan langsung datang, suara terkejut terdengar dari balik bola kristal.

“Bukankah lebih baik menyelesaikannya dengan cepat?”

“……Apakah kau yakin? Kau pasti sibuk.”

“Bagaimanapun juga, ini akan segera berakhir.”

“Bagaimana kau bisa yakin?”

“Karena aku akan membuatnya begitu.”

C52: James Moriarty (2)

Udara yang berputar di gang-gang belakang Leathervelk cukup dingin hingga membuat kulit terasa perih. Di ruang gelap itu, Hans menyandarkan punggungnya ke dinding dan mengangkat kepalanya.

‘Terlalu tinggi.’

Meskipun Hans membanggakan diri bahwa ia telah mengunjungi banyak kota dan melihat banyak hal, Leathervelk—metropolis Kekaisaran—menjulang lebih tinggi daripada kota mana pun yang pernah ia lihat.

Bahkan gang belakang kumuh tempat ia berdiri ini pun terasa seperti penjara yang terbuat dari bata dan kuningan.

‘Haruskah aku membawa kawat kait atau semacamnya seperti kakak nanti?’

Jika ia memiliki benda semacam itu, sepertinya akan mudah melarikan diri saat berada dalam situasi berbahaya di Leathervelk. Tentu saja, alasan terbesarnya adalah karena Rudger terlihat keren ketika mengejar manusia serigala.

Saat itu, kegelapan di gang bergetar dan bayangan-bayangan menggeliat. Pemandangan itu mengejutkan, seolah-olah hantu muncul, namun Hans yang menyandarkan punggungnya ke dinding menaikkan kerah bajunya dan menyapa.

“Sudah datang?”

“Ya.”

Seiring waktu, bayangan itu berubah wujud dan mengambil bentuk manusia. Mantel Inverness hitam dengan jubah di bahu, serta sarung tangan kulit hitam yang menggenggam tongkat emas dan hitam, muncul ke hadapannya.

Berbeda dari biasanya, rambutnya dibiarkan terurai sepenuhnya dan ia mengenakan topi sutra. Itu saja sudah membuat kesan Rudger benar-benar berbeda.

“Bagaimana situasinya?”

“Pertama, akan kujelaskan apa yang kutemukan. Markas kita berada di gang belakang, bukan?”

“Benar.”

“Tentu saja, di sekitar sini ada beberapa geng gelap yang membagi wilayah.”

Hans merangkum informasi yang ia peroleh dan menyampaikannya kepada Rudger. Sejak awal, alasan ia bekerja keras selama beberapa hari terakhir memang untuk memastikan hal ini.

“Mereka terbagi menjadi empat kelompok besar: satu yang paling kuat, dan tiga lainnya berukuran menengah.”

“Total empat? Kota besar memang padat.”

“Pertama, akan kujelaskan kelompok menengahnya. Yang pertama adalah rombongan sirkus yang dibentuk oleh orang-orang cacat atau terpinggirkan.”

“Sirkus?”

“Karena di kota seperti ini, untuk bertahan hidup dibutuhkan keterampilan yang layak. Rombongan sirkus ini adalah perkumpulan orang-orang semacam itu—sejenis geng.”

Rudger mengangguk setuju.

“Yang lainnya?”

“Tempat berikutnya terdiri dari perempuan saja. Di kota mana pun, ini adalah tempat yang tak bisa dilewatkan.”

“Rumah bordil.”

Tanpa ragu, Rudger menebaknya dengan tepat.

Orang biasa mungkin akan merasa tidak nyaman hanya dengan memikirkan kata itu, tetapi di gang belakang seperti ini, tempat itu tidak pernah bisa diabaikan. Bahkan di Bumi abad ke-21, tempat semacam itu selalu ada.

“Mereka lemah jika berdiri sendiri, jadi bergantung pada organisasi. Selain itu, mereka juga merambah berbagai bisnis di kota. Katanya, mereka berbagi pola mawar hitam kecil sebagai tanda keanggotaan, sehingga disebut Black Rose Women.”

“Black Rose Women.”

Rudger menggumamkan nama itu.

“Yang terakhir?”

“Terakhir, ada perkumpulan yang dibentuk oleh anak-anak dan para lansia. Orang-orang tua yang sudah tak mampu bekerja dengan baik namun penuh pengetahuan dan pengalaman, serta anak-anak yang masih muda tetapi terjun ke garis depan untuk mencari uang.”

Rudger mengangguk. Faktanya, bekerja sebagai tenaga kerja sejak usia muda adalah pemandangan umum di dunia ini. Jika berjalan di jalanan sekarang, akan terlihat banyak anak menjual koran.

Selain itu, ada anak-anak yang mencopet, atau yang mengurus pekerjaan rumah. Yang terburuk bekerja di pabrik atau tambang tanpa istirahat memadai.

“Mereka menyebut tempat berkumpulnya orang tua dan anak-anak itu Old Kids. Katanya mereka juga berfokus pada pengumpulan informasi, sehingga sebanding dengan Black Rose Women.”

“Karena anak-anak banyak mendengar.”

Untuk merangkum informasi yang diberikan Hans: ada sirkus, rumah bordil Black Rose Women, serikat kerja lansia dan anak-anak bernama Old Kids—ketiganya merupakan kekuatan menengah.

“Sekarang tinggal yang besar.”

“Red Society, geng gang belakang.”

“Sepertinya aku pernah mendengar namanya.”

“Mereka adalah pihak yang mengendalikan gang-gang Leathervelk. Penculikan, intimidasi, distribusi obat terlarang, bisnis minuman keras, pekerjaan yang membutuhkan kekerasan—nyaris tak ada pekerjaan kotor yang tidak mereka sentuh.”

Jika tiga organisasi pertama terbentuk karena kebetulan demi bertahan hidup, maka Red Society adalah bayangan dunia itu sendiri—keberadaan yang tak terelakkan, terbentuk dari kumpulan serangga yang tertarik pada bau busuknya.

“Gang ini dipertahankan dalam keseimbangan antara Red Society dan tiga organisasi lainnya. Sangat mungkin Red Society sedang berkonflik dengan ketiganya.”

“Yang perlu dibereskan adalah Red Society.”

“Benar. Sejak awal, tiga organisasi lain bahkan tidak bereaksi jika tidak disentuh langsung. Risikonya rendah. Tapi… Red Society berbeda.”

“Ya, mereka akan menundukkan yang kecil-kecil dan menempatkannya di bawah mereka, atau menghancurkannya.”

“Hati-hati. Mereka cukup kuat dan sulit ditundukkan. Akhir-akhir ini, Red Society mengawasi markas kita. Jadi, mulai dari ekor, selangkah demi selangkah….”

“Tidak, kita tidak perlu mengejar ekor dulu. Itu buang-buang waktu.”

“Apa?”

“Kita hantam kepalanya. Sisanya akan mengerti sendiri.”

“Tapi bagaimana caranya….”

Melihat Hans kebingungan, Rudger menyeringai.

“Tentu saja, terobosan langsung dari depan.”

Itulah sebabnya ia sengaja menyesuaikan pakaiannya seperti ini.

Karena itu pula, aku sengaja menyesuaikan pakaianku seperti ini.

Hans hendak mengatakan agar ia tidak gila, namun saat menyadari bahwa Rudger benar-benar serius, ia akhirnya mengibarkan bendera putih.

Rudger akan melakukan apa yang ia katakan—dan berhasil—karena memang selalu begitu.

“Apakah kali ini kau akan menggunakan identitas itu? Konsultan kejahatan yang mengaku sendiri, taipan dunia bawah?”

“Ya.”

Rudger menjawab sambil mengenakan monokel emas yang hanya dipakai pada satu mata.

Penampilan tajam dan dingin seperti prajurit yang biasa ia miliki lenyap seketika. Yang muncul adalah sosok pria berkesan cerdas dan pendiam, namun menyerupai ular berbisa.

James Moriarty—salah satu identitas masa lalunya—akan ia gunakan kali ini.

“Benarkah kau berencana menerobos dari depan?”

“Kenapa?”

“Karena suasana Red Society sedang sangat buruk. Tak mengherankan, para anggotanya berkumpul dengan senjata terhunus.”

“Buruk, ya. Kurasa aku tahu alasannya.”

“Bagaimana kakak bisa tahu?”

Hans tertarik ketika Rudger menjawab seolah memahami sesuatu yang belum ia pahami.

“Kematian orang kaya Bellbot Rickson kemungkinan menjadi penyebab Red Society kacau sekarang.”

“Kematian Bellbot Rickson dan apa hubungan mereka—Ah!”

“Sepertinya kau sudah menyadarinya.”

Wajah Hans menjadi serius setelah teka-tekinya terpecahkan.

“Sepertinya ada semacam hubungan antara Bellbot Rickson dan Red Society.”

“Benar. Bellbot Rickson terkenal melakukan banyak pekerjaan kotor sebelumnya. Kasus misterius pengusaha pesaing, atau kebakaran di kawasan kumuh yang menentang pembangunan pabrik—apakah mungkin ia melakukan semua itu sendirian?”

“Jadi Red Society yang mengerjakan pekerjaan kotor Bellbot.”

“Tepat.”

“Sepertinya orang kaya selalu membutuhkan pihak yang mengerjakan hal kotor.”

“Hans, sekarang Bellbot Rickson sudah mati. Red Society pasti sedang panas karena sumber dana terbesar mereka lenyap. Untuk sementara mereka akan diam, tetapi cepat atau lambat mereka akan bergerak untuk menutup kekurangan uang.”

“……Jadi itu alasan mereka berkumpul. Tunggu. Kalau begitu, bukankah kakak justru pelaku utamanya?”

“Ya.”

Mendengar jawaban Rudger yang tenang, ekspresi Hans menjadi rumit. Sebenarnya, Red Society sangat marah karena Rudger membunuh Bellbot Rickson. Tentu saja, mereka bahkan tidak tahu bahwa Rudger pelakunya—jadi bisakah mereka menyebutnya musuh?

“Dan sekarang adalah waktu yang tepat. Orang-orang yang biasanya tersebar kini berkumpul di satu tempat untuk waktu lama.”

“……Kakak benar-benar akan melakukannya?”

“Kenapa?”

“Yah, kakak seorang penyihir, jadi meski beberapa preman menyerang, tak masalah. Masalahnya, Red Society juga bukan geng biasa.”

“Bukan biasa?”

“Bersenjata dengan berbagai senjata… yah, peluru tak berarti di depan penyihir. Namun tetap saja, di antara mereka ada pendekar pedang.”

“Hmm.”

“Mereka yang mencoba menjadi ksatria tetapi gagal karena uang atau masalah kepribadian, atau mereka yang bertulang keras karena pengalaman sebagai tentara bayaran. Banyak yang seperti itu di Red Society.”

“Mereka punya quasi-knight, ya?”

Jika memikirkan ksatria di Bumi, yang terbayang adalah pendekar berzirah kuno. Namun di sini tidak demikian. Ksatria adalah manusia super—mereka yang memiliki kemampuan fisik luar biasa hingga mampu menangkis peluru yang melesat hanya dengan senjata di tangan.

Karena sejak lama menjadi rival, lawan tersulit bagi penyihir adalah ksatria. Mereka yang menggunakan Aura akan membelah atau menembus sihir apa pun. Karena itu, Hans ingin memilih jalur aman meski memakan waktu.

“Itu menarik.”

Namun Rudger tersenyum.

Hans merasa ia pasti salah dengar.

“Kakak, apa kau benar-benar tetap akan pergi?”

“Apakah ada alasan untuk tidak pergi?”

“Ada quasi-knight!”

“Quasi-knight tetaplah quasi-knight, bukan ksatria sejati. Hans, mungkin kau tidak terlalu paham, tetapi perbedaan antara quasi-knight dan ksatria sejati sangat besar—dan semakin besar lagi jika dibandingkan dengan yang berperingkat tinggi.”

“Tidak, maksudku bukan itu sekarang….”

“Ksatria sejati mungkin membuat perbedaan, tetapi quasi-knight tidak berarti apa-apa.”

“…….”

Mendengar nada percaya diri Rudger, Hans terdiam dan berpikir serius, ‘Benarkah begitu?’

Tak ada yang salah dengan kata-kata Rudger. Perbedaan antara quasi-knight dan ksatria biasa memang besar—bahkan lebih lemah daripada ksatria magang yang berdiri di sisi ksatria sejati.

“……Kalau dilihat sekilas, memang begitu?”

Kalau dipikir-pikir, ia terlalu pesimistis. Ia takut hanya karena kata ‘ksatria’ melekat pada mereka. Hans, menyadari kekhawatirannya berlebihan, mengangguk.

“Baiklah, kalau kakak bilang begitu.”

Tentu saja, itu adalah kesalahan besar Hans. Memang benar quasi-knight lebih lemah dibanding ksatria sejati atau ksatria magang, tetapi bukan berarti mereka lemah. Meski ada perbedaan, itu bukan perbedaan yang menentukan.

Bahkan quasi-knight mampu merenggut tenggorokan lawan hanya dengan sebuah sendok. Bagi orang-orang di dunia ini, itu sudah seperti tembok yang tak bisa dilawan.

Rudger tahu hal itu, namun ia menyembunyikannya dari Hans. Bahkan jika Hans tahu, ia tetap akan menyerang Red Society. Dalam hal itu, akan lebih mudah jika Hans mengikuti tanpa mengetahui semuanya.

“Terima ini.”

Rudger melempar sesuatu kepada Hans. Hans menangkapnya dan segera memeriksanya.

“Aku butuh bantuanmu.”

“……Serius?”

Yang dilemparkan Rudger kepada Hans adalah sebuah gigi serigala.

C53: James Moriarty (3)

Hans tidak repot-repot bertanya mengapa Rudger memberinya gigi serigala. Karena dialah orang yang paling memahami konstitusinya sendiri.

“Meski begitu, kalau aku pergi sendirian, suasananya tidak akan cocok denganku. Aku butuh kau membuat kekacauan di belakang.”

“……Setelah bertarung, kita langsung kabur.”

“Bagian itu tidak perlu kau khawatirkan.”

“Haa.”

Hans menghela napas, menggenggam gigi serigala itu di tangannya, lalu menusukkannya ke telapak tangannya hingga berdarah. Sesaat kemudian, rambut hitam mulai tumbuh di tubuh Hans, berawal dari gigi serigala itu.

Ketika gen yang terkandung dalam gigi serigala masuk ke dalam kulitnya dan bersentuhan dengan darahnya, konstitusi yang mengekspresikan faktor binatang pun aktif.

Dengan suara tulang yang berderit, tubuh Hans membesar hampir satu setengah kali dari ukuran biasanya. Tak lama kemudian, Hans berubah menjadi manusia serigala berbulu gelap, mengenakan jubah yang hampir meledak karena tubuhnya.

Menyadari pakaiannya terasa sesak, Hans dengan hati-hati melepas atasan dan meletakkannya di dekatnya.

“Kau tidak apa-apa?”

“Hm. Lumayan. Kukira aku bahkan tak akan butuh celana….”

“……Lihat itu.”

“Ya. Bagian itu memang harus kupahami.”

Jika transformasinya dilepaskan nanti dan Hans sampai melepas celananya, tak ada yang lebih mengerikan dari itu.

Hans menghela napas lega.

“Kurasa itu bagus.”

“Hm. Ukurannya juga tidak buruk. Pada akhirnya, bentuknya memang berubah tergantung gigi binatang apa yang digunakan.”

“……Yah, itu hal yang terpaksa kuketahui dari pengalaman yang begitu beragam sampai muak.”

“Maaf. Kalau bisa, aku ingin menyimpan gigi beruang atau harimau.”

Hans tidak perlu digigit langsung oleh binatang. Konstitusinya aktif hanya ketika faktor binatang masuk ke dalam tubuhnya.

“Meski begitu, gigi serigala ini terlihat luar biasa, bukan?”

Hans memandangi tubuhnya dan berkata demikian. Ia telah berubah ke berbagai bentuk, sehingga ia bisa merasakan betapa istimewanya wujud kali ini. Tubuhnya penuh tenaga, otot-ototnya menebal satu setengah kali lipat dari biasanya—jelas ini bukan gigi serigala biasa.

“Itu adalah gigi Black Fang yang ada di Benua Utara.”

“Makhluk-makhluk itu memang ganas, pantas saja. Aku merasakan energiku lebih besar dari biasanya.”

“Dibandingkan apa pun yang pernah kau gunakan sejauh ini, kau bisa yakin ini berada di puncak. Tentu saja, jika kau menggunakan ‘itu’, kau bisa menjadi lebih kuat dari siapa pun.”

Pada kata ‘itu’ yang keluar dari mulut Rudger, wajah Hans mengernyit hingga hampir tak dikenali, meski ia dalam wujud serigala.

“Kak, kalau aku menggunakan sesuatu yang berbahaya seperti itu dan melakukan kesalahan, aku bisa dimakan alam liar.”

“Karena kau tidak tahu, aku menyerahkannya padamu untuk disimpan. Aku tidak tahu bagaimana dunia akan berubah, tapi jika nyawamu terancam, gunakanlah. Itu lebih baik daripada mati.”

“Memang, tapi…….”

Hans teringat geraham besar itu. Gigi tersebut begitu besar hingga diasah dan dibentuk menyerupai belati. Itu adalah hadiah khusus dari Rudger untuknya. Hans, yang menganggap konstitusinya sebagai kutukan, enggan menyimpan gigi itu.

“Kalau begitu, kita berangkat?”

“Aku ulangi, setelah bertarung, kita langsung kabur.”

“Kau hanya perlu mengatur suasana. Aku akan masuk duluan, dan saat kuberi sinyal, ikuti aku.”

“Mengerti.”

Rudger yang berpakaian serba hitam dan Hans yang telah menjadi makhluk hitam segera menghilang, seolah meleleh ke dalam kegelapan gang.

Terletak di pinggiran pusat kota Leathervelk, Forges Street terkenal dengan banyaknya toko, restoran, dan tempat musik. Selain itu, di beberapa area terdapat bengkel pembuatan perangkat tenaga berbasis lilitan mekanis, sehingga tempat ini ramai dikunjungi bukan hanya oleh orang dewasa, tetapi juga anak-anak.

Di bagian terdalam Forges Street terdapat batas antara terang luar kota dan gang belakang. Di sebuah pub besar yang dikenal semua orang, bukan pelanggan yang berkumpul, melainkan pria-pria berwatak buruk, menciptakan suasana yang tidak nyaman.

“Sial!”

Di antara mereka ada seorang pria berambut merah yang mengumpat sambil menenggak sebotol anggur. Posturnya tak terlalu mencolok dibanding yang lain yang berotot besar, namun wajahnya berbeda. Ia memelihara cambang panjang, dan sebuah bekas luka besar melintang di salah satu matanya, membuat keburukannya menjadi khas.

Saat ia kesal, para bawahan di sekitarnya segera menyadarinya. Saat itu, seorang bawahan yang bertindak sebagai penasihat memberanikan diri melangkah maju.

“Kakak, kau tidak apa-apa?”

“Apa menurutmu aku terlihat baik-baik saja?”

“……Sejujurnya, sulit untuk mengatakannya.”

Pria itu adalah pemimpin Red Society, si ular merah Dutri.

Dalam arti tertentu, wajar jika ia marah sekarang. Karena Bellbot Rickson—yang bisa dibilang sumber dana terbesar Red Society—mati mendadak.

Dari sudut pandang Dutri, yang bersahabat dekat dengan Bellbot dan membangun Red Society dengan memanfaatkan wibawanya, salah satu pilar besar penopang dirinya telah runtuh.

Masih ada beberapa pilar lain yang bisa menopang, namun masalahnya adalah sebelum kematian Bellbot Rickson, Red Society telah menginvestasikan dana besar ke dalam bisnisnya. Sudah jelas, pengelola proyek mati dan seluruh kekayaannya tercerai-berai.

Sebagian besar investor mungkin akan berbagi, tetapi dari sudut pandang Dutri—yang telah mengeluarkan uang dalam jumlah besar—sulit untuk memulihkan modal yang diinvestasikan.

Red Society tidak akan runtuh hanya karena hal itu, namun tidak terelakkan bahwa suasana akan terguncang.

“Tapi masih ada nilainya, jadi mengapa tidak mencari jalan baru?”

“Itulah sebabnya aku memanggil kalian. Kurasa kita harus memperluas bisnis dalam waktu dekat.”

Perluasan bisnis berarti pekerjaan yang melibatkan darah dan kekerasan. Mungkin mereka harus bertarung dengan organisasi lain, namun tak seorang pun merasa khawatir. Dalam hal kekuatan bersenjata, merekalah yang terbaik di gang belakang Leathervelk.

“Kalau saja aku menangkap beberapa pelacur mawar hitam dan menekan mereka….”

Saat Dutri bergumam seperti itu, pintu bar berderit terbuka dan seorang pria masuk.

“Oh?”

“Apa?”

Awalnya, ia mengira itu anggota organisasi yang datang terlambat, namun ia segera mengubah pikirannya karena pria itu terlalu rapi untuk dianggap sebagai anggota Red Society.

Dengan mantel Inverness hitam, tongkat di tangan, topi sutra hitam di kepala, dan monokel di satu mata, ia tampak seperti seorang bangsawan kaya.

“Apa-apaan bajingan itu? Hei, kau tidak tahu tokonya sudah tutup?”

Dutri menatap tamu tak diundang itu dengan wajah mabuk.

Pria itu menarik kursi kosong di dekatnya dan duduk di tengah bar, seolah tak mendengar apa pun. Sosoknya yang duduk dengan kaki sedikit terbuka, menopang tongkat dengan kedua tangan, memancarkan wibawa aneh yang sulit digambarkan dengan kata-kata.

“Kau gila?”

Semua anggota Red Society menatap tamu tak diundang itu.

Setelah menghabiskan botolnya, Dutri meloncat berdiri.

“Siapa kau?”

“Dutri, pemimpin Red Society, benar?”

“Ya, tapi aku belum pernah melihat wajahmu di tempat-tempat seperti ini.”

Dutri menyeringai seolah merasa konyol.

“Hah. Kau datang sendirian, padahal tahu kami Red Society?”

Meski tatapan datang dari segala arah, pria itu tetap percaya diri tanpa menunjukkan rasa takut. Dutri merasakan kegelisahan aneh, karena pria itu tidak tampak sedang menggertak.

Ia telah lama bertarung di gang belakang dan mampu membedakan kepura-puraan orang tak becus dari keberanian orang yang benar-benar berbakat. Manusia di depannya adalah yang terakhir.

‘Pakaiannya terlihat mewah, dan auranya pun tak biasa. Orang ini datang untuk menemuiku?’

Dutri merasa perlu mendengar tujuan lawan bicaranya terlebih dahulu.

“Hm. Untuk apa kau datang menemuiku?”

“Sudah lama aku tidak berada di kota ini, jadi aku ingin memulai bisnis baru.”

“Ah! Bisnis! Bagus! Kau menemukan orang yang tepat.”

Dutri bertepuk tangan dengan gembira. Pria ini berbicara soal bisnis, namun tak ada seorang pun di sini yang tak tahu bahwa itu berarti uang kotor dan pekerjaan kotor.

Dilihat dari apa yang ia ketahui, pria ini pasti sejenis Bellbot Rickson—pedagang kaya dengan banyak uang dan hati yang gelap.

‘Ini jalur uang yang harus kurebut!’

Namun Dutri tidak gegabah merasa senang. Ia tahu ia tidak bisa percaya pada seseorang yang baru ditemui.

Jika tidak mengenal seseorang, jangan pernah percaya. Bahkan jika mengenal rekan, percayalah hanya setengah. Mengkhianati lebih dulu sebelum dikhianati—itulah cara dan disiplin orang-orang yang hidup di gang belakang.

“Jadi, siapa namamu?”

Menanggapi pertanyaan Dutri, pria itu berkata dengan nada lembut.

“Namaku James Moriarty.”

“James Moriarty?”

Dutri kebingungan mendengar nama itu dan merasakan sesuatu yang menggetarkan.

‘Sepertinya aku pernah mendengar nama itu, tapi tidak begitu ingat.’

Saat itu, letnan dan penasihatnya—tangan kanannya—menyadari sesuatu dan buru-buru mendekati Dutri, berbisik kepadanya.

‘James Moriarty! Itu orangnya.’

‘Siapa dia?’

‘Taipan yang pernah menguasai dunia gelap Kerajaan Delica.’

‘Ah.’

Dutri akhirnya mengingat nama itu samar-samar.

James Moriarty—menyebut dirinya profesor—adalah konsultan kejahatan ternama di dunia gelap. Delica, kerajaan besi, membuat kemajuan pesat dalam industri baja, dan pria inilah yang menguasai kegelapan di sana, berdiri tepat di bawah cahaya. Ia cukup terkenal hingga dianggap setengah legenda di bidang ini.

‘Tapi apakah itu benar?’

Dutri ragu, karena Profesor Moriarty menghilang dari Delica beberapa tahun lalu. Rumor mengatakan ia ditumbangkan oleh seorang detektif dari keluarga bangsawan terkenal.

Ada yang mengatakan ia ditangkap dan membusuk di penjara bawah tanah Delica, ada pula yang mengatakan ia memilih mati sebelum tertangkap—karena itulah tak ada kabar selama bertahun-tahun. Mungkin saja Profesor Moriarty di hadapannya ini palsu.

‘Baiklah, sebaiknya kuperiksa.’

Dutri menghela napas dan melambaikan tangan ke bawahannya.

“Profesor Moriarty, aku sering mendengar namamu.”

“Aku senang kau mengenalku.”

“Apakah Profesor Moriarty ini asli atau tidak, agak samar.”

“Kau mengira aku penipu?”

“Seseorang yang menghilang tiba-tiba beberapa tahun lalu kini muncul begitu saja di hadapanku.”

Moriarty melirik ke sekeliling pada para pria yang mengambil senjata dari pinggang mereka. Bau mesiu murahan yang samar menggelitik hidungnya, meyakinkannya bahwa Red Society adalah organisasi besar karena mereka memiliki akses ke senjata api.

“Aku memperingatkanmu satu hal.”

“Katakan.”

“Aku menyarankan agar kau tidak menarik senjata jika bisa.”

Moriarty segera mengangkat tangan kanannya. Pada saat yang sama, tak terhitung bawahan di sekelilingnya menarik senjata dan mengarahkannya padanya.

“Jika kau melakukan sesuatu yang mencurigakan, kau akan menjadi sarang lebah.”

Moriarty sama sekali tidak gentar.

Dutri mulai bertanya-tanya apakah pria di depannya ini benar-benar asli.

“Berisik sekali.”

Atas provokasi Moriarty, beberapa anggota geng yang lebih muda menoleh pada Dutri, menanyakan apakah mereka harus menembak.

Dutri berpikir sejenak, lalu mengangguk pelan.

Menerima isyarat itu, bawahan perlahan menarik pelatuk senjatanya, mengincar bahu—bukan kepala—namun tak ada peluru yang keluar.

“Uh, hah?”

Bukan hanya itu. Semua senjata anggota geng yang berkumpul di pub saat ini tidak berfungsi.

“Itulah sebabnya aku memperingatkanmu.”

Moriarty tertawa pelan di tengah kebingungan.

“Jangan tarik senjata.”

“Penyihir!”

Dutri menyadari mengapa semua senjata tiba-tiba berhenti bekerja. Jelas ini adalah sihir [silence of fire] yang digunakan penyihir. Dengan demikian, meski tak tahu apa pun lagi, jelas pria di depannya adalah seorang penyihir.

Saat itu, Moriarty bersiul. Ketika suara itu bergema di dalam bar dan menyebar keluar, pintu bar dihancurkan dan sesosok raksasa masuk.

“Ugh!”

“Apa-apaan itu?”

Itu adalah serigala raksasa yang berjalan dengan dua kaki. Tubuhnya tertutup bulu hitam, tingginya tampak lebih dari 2,5 meter, dan cakar tajam tumbuh di kedua lengannya. Semua orang mengetahui insiden manusia serigala yang pernah menghebohkan Leathervelk.

Manusia serigala itu perlahan masuk ke dalam bar dan berhenti di belakang Moriarty, seolah melindunginya.

Melihat itu, Dutri segera mengubah sikapnya.

“Sepertinya kau benar-benar asli.”

“Apakah ini cukup sebagai bukti?”

“Cukup.”

“Kalau begitu, kita bisa berbicara serius sekarang.”

“Ya. Bisnis apa yang ingin kau mulai? Apa yang kau butuhkan?”

“Sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kusampaikan.”

“Sesuatu untuk kusimak?”

Mendengar kata-kata Moriarty, mata Dutri membelalak.

“Aku tidak suka hal-hal kotor.”

“Apa?”

“Artinya, Red Society akan lenyap dari Leathervelk mulai hari ini.”

C54: Red Snake in the Mud (1)

Dutri segera memahami situasinya.

“Bunuh mereka!”

Perintah Dutri keluar dengan cepat. Jika Moriarty datang untuk menyingkirkan mereka, maka jawabannya tidak lain hanyalah kesepakatan atau pertarungan besar.

Atas perintah itu, anak buahnya bergerak. Mereka membuang senjata api yang tak berfungsi, lalu menarik belati di tangan mereka dan menggenggamnya. Namun, alurnya tidak berjalan mulus.

“Hei, aaah!”

“Mati kau!”

Namun, lawannya adalah seorang penyihir, dan begitu ragu sedikit saja, kematian menanti.

Jika mereka menyerbu dari segala arah sekaligus, mungkin masih ada peluang untuk menang, karena Moriarty duduk di tengah pub dengan manusia serigala hitam di belakangnya.

Melihat hampir seratus orang berhamburan ke arah mereka, Hans menatap Rudger seolah bertanya, ‘Apa yang akan kau lakukan sekarang?’

Rudger tidak menjawab pertanyaan Hans. Sebaliknya, ia langsung bertindak.

Rudger mengangkat tongkat yang dipegangnya dan mengetukkannya ringan ke lantai. Pada saat itu, bayangan mulai mengalir di sekitar tongkat dan menyebar ke seluruh pub.

“Uh, hah?”

“Apa ini?”

Anggota Red Society mencoba menyerang, tetapi tubuh mereka tidak bisa bergerak. Kegelapan menelan setiap cahaya di dalam bar.

Bayangan yang diciptakan Rudger jauh lebih gelap daripada gang di luar tanpa lampu jalan. Itu adalah kegelapan pekat tempat cahaya benar-benar lenyap, dan di dalam kegelapan ini Rudger bisa bergerak sesuka hatinya.

“Aaagh!”

“Apa! Aah!”

“Aku tidak bisa melihat apa-apa!”

Jeritan bergema di dalam kegelapan, menandai kematian para anggota Red Society.

Rudger mengeluarkan pedang dari tongkatnya dan mulai menyingkirkan anggota Red Society satu per satu.

“T-Tolong, selamatkan aku!”

“Bos! Tolong aku! Bos!”

Saat rekan-rekan mereka mati satu per satu, sisa kelompok tak lagi mampu menjaga kewarasan. Ketakutan karena tak bisa melihat apa pun, ditambah suara kematian yang mendekat, membuat pikiran mereka runtuh.

“Aaa! Mati! Mati!”

“Di sini!”

Gila oleh ketakutan, para anggota geng mengayunkan senjata ke segala arah dan justru mengenai rekan mereka sendiri. Dalam sekejap, pub itu berubah menjadi arena saling bunuh.

Rudger menggunakan sihir kompleks yang memanfaatkan kegelapan dan bayangan, lalu menambahkan kutukan untuk menanamkan rasa takut ke dalam hati lawan yang telah melemah. Itu adalah sihir gelap tingkat tiga, [A fool's dream]. Meski tidak efektif terhadap mereka yang memiliki kekuatan mental tinggi atau keterampilan mumpuni dalam ruang yang hanya dipenuhi ekstremitas, di sini sihir itu memberikan efek maksimal.

“Sialan! Apa yang kalian lakukan! Hentikan!”

Dutri mengertakkan gigi dan berteriak. Meski tak bisa melihat ke depan, tekadnya tidak goyah oleh kegelapan semacam ini karena ia masih memiliki kartu terakhir yang ia percayai.

Atas perintahnya, dua pria yang berjaga di sekitar Dutri bergerak. Saat keduanya mengayunkan pedang, aura terisi di ujung bilah dan membelah kegelapan yang tercipta oleh sihir.

Akhirnya, sihir itu terangkat dan cahaya kembali ke sekeliling, memperlihatkan keadaan bar.

Bar itu berantakan, menyerupai lokasi bencana. Dari hampir seratus bawahan, kurang dari sepuluh yang masih hidup, dan bahkan mereka pun berlumuran darah dan luka.

Tatapan berdarah Dutri beralih ke Moriarty, yang berada di pusat tragedi itu.

‘Di mana monster serigala itu? Ke mana dia menghilang?’

Manusia serigala itu tampaknya lenyap dalam kegelapan, dan Moriarty berdiri sendirian di tengah tumpukan mayat, memegang pedang—seperti malaikat maut yang muncul tepat sebelum ajal.

Tak setetes pun darah memercik di tubuh Moriarty, meski sekelilingnya dipenuhi darah. Pemandangan yang seolah bukan dari dunia ini membuat bulu kuduk Dutri meremang tanpa sadar.

“Bunuh dia!”

Begitu perintah Dutri terdengar, dua pria itu langsung bergerak.

Keduanya berpencar dan menerjang Moriarty dengan kecepatan mengerikan. Orang biasa pasti sudah kehilangan kepala seketika, karena kemampuan fisik mereka jauh melampaui manusia normal meski belum menjadi ksatria.

‘Aku tidak bisa meremehkan mereka.’

Mereka telah menguasai aura dan mampu menepis sihir Rudger. Meski mereka lebih kuat dari ksatria magang, Rudger tidak menganggap dirinya akan kalah.

Rudger melompat mundur dan menjatuhkan sebuah botol kecil di bawah kakinya. Sesaat kemudian, botol itu meledak dan asap ungu menyebar ke segala arah.

“Racun?”

Pendekar berambut panjang mundur dan melindungi Dutri. Apa pun yang terjadi, jika tuannya mati, semuanya berakhir. Aura menyelimuti tubuhnya, berusaha menahan racun apa pun yang mungkin ada.

Pada saat itu, bayangan melesat menembus asap, tetapi sang pendekar menebas semuanya dengan refleks yang melampaui manusia biasa. Namun, ada satu hal yang luput dari perhatiannya—cairan beracun yang menetes dari botol reagen yang meledak itu menyembur langsung ke lengan depannya.

“Aaagh!”

Racun itu bersentuhan dengan kulit, dan seberapa pun aura yang ia keluarkan, tidak mudah dihentikan.

Apa yang dilempar Rudger lebih mirip bahan kimia yang melarutkan segalanya daripada racun yang bereaksi di dalam tubuh. Kecuali ia bisa melindungi diri dengan perisai aura, zat itu tak bisa dicegah.

“Sialan!”

Dalam sekejap, salah satu lengannya lumpuh. Dengan lengan yang tersisa, ia mengayunkan pedangnya ke arah asap ungu. Asap itu terbelah, namun Rudger tidak terlihat di mana pun.

“Di mana dia?”

“Hati-hati! Di bawah!”

Pada saat itu, seorang rekan yang mengamati dari belakang memberikan peringatan, tetapi sudah terlambat. Tongkat pedang Rudger yang tiba-tiba muncul dari bayangan di bawah menembus rahang pria itu dan menonjol keluar dari puncak kepalanya.

“Seorang penyihir juga bisa bertarung jarak dekat.”

Rudger berkata demikian sambil menarik pedangnya dari jasad itu. Tubuh besar itu terkulai dan roboh ke samping. Ia mengira bisa menang dengan mendekat dan menghentikan penyihir itu melantunkan sihir berikutnya; karena celah itulah Rudger mampu meraih kemenangan dengan cepat.

“Siapa sebenarnya kau?”

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Profesor James Moriarty.”

“Tidak mungkin rumor tentang penyihir yang bertarung seperti itu tidak menyebar. Aneh sekali tak ada kabar selama bertahun-tahun. Apakah kau menyembunyikan identitasmu?”

“Apakah aku wajib menjelaskannya? Kau akan segera mati.”

Rudger menyeringai ke arah pria berambut panjang itu, lalu menyunggingkan senyum tipis ke arah Dutri yang berada di belakangnya. Wajah Dutri seketika memucat.

“Tuan, bunuh dia! Itu sepadan dengan uangnya!”

Salah satu dari dua pria yang memegang kekuatan terbesar Red Society telah tumbang. Kini satu-satunya harapan Dutri hanyalah pria berambut panjang yang melindunginya.

Pria berambut panjang itu mengecap lidah dan menatap mata Dutri. Menilai dari cara Rudger membunuh rekannya, pria itu tampak sangat berpengalaman dalam pertempuran.

“Kau tidak akan lari?”

“Apakah kau akan menjagaku jika aku pergi?”

“Hei!”

Mendengar kata-kata pria berambut panjang itu, Dutri berteriak.

“Jadi sekarang kau akan mengkhianatiku?!”

“Lihat situasinya sekarang. Seorang dengan kemampuan sepertiku mati tanpa tahu bagaimana. Kau ingin aku bertarung melawan monster seperti itu?”

“Aku memberimu uang!”

“Uang tidak lebih berharga daripada nyawa.”

“Dua—dua kali lipat! Tidak, akan kuberi tiga kali lipat! Termasuk bagian rekanmu yang mati! Jadi bunuh dia!”

Pria berambut panjang itu ragu mendengar tawaran tiga kali lipat.

‘Apakah mungkin menang?’

Awalnya, keberadaan Rudger memang menakutkan, tetapi bukankah ia sudah melihat cara bertarungnya? Pada dasarnya, pertempuran adalah soal memahami cara lawan dan mengantisipasi gerakannya.

Pada saat itu, Rudger menarik pistol dari pinggangnya dan menembakkannya.

Dua peluru ditepis dengan ayunan pedang, tetapi sensasi di tangannya terasa aneh, seolah peluru itu mengandung kekuatan sihir.

‘Peluru sihir? Dia bahkan menggunakan hal semacam itu?’

Itu bukan sesuatu yang biasa dilakukan para penyihir yang ia kenal. Konon, penyihir eksentrik memang terkadang melakukan hal aneh, tetapi ini sudah di luar kewajaran.

Saat itu juga, Rudger menembakkan peluru sihir lain. Pria berambut panjang yang menepisnya dengan pedang menyadari bahwa mempertahankan jarak seperti ini mustahil, lalu mulai berlari maju.

Rudger kembali mundur. Kecepatan quasi-knight itu luar biasa, tetapi di titik yang baru saja ditinggalkan Rudger, beberapa botol reagen bergulir.

‘Apa kau pikir aku akan terjebak trik yang sama?’

Ia telah mengamati gaya bertarung Rudger dan mengira botol-botol itu akan menyebarkan kabut racun, jadi ia lebih dulu mengayunkan pedang sebelum botol-botol itu aktif. Namun, wajahnya segera terdistorsi.

‘Pedangku……!’

Saat botol itu terbelah, cairan lengket yang keluar merekatkan pedangnya ke lantai. Ia menggunakan aura untuk melepaskan pedangnya, tetapi celah terbuka, dan Rudger mengarahkan pistol ke dahinya.

‘Jika tak bisa menghentikannya, aku akan menghindar!’

Dengan refleksnya, ia bisa menghindari peluru hanya dengan melihat lawan menarik pelatuk. Karena itu, ia memusatkan perhatian dan menatap sosok Rudger. Namun tiba-tiba, rasa panas membakar perutnya, memaksanya menunduk.

“Hah?”

Sesuatu seperti tombak hitam menonjol menembus perutnya.

Ia berusaha memutar kepala dan melihat sebuah tombak yang muncul dari bayangannya sendiri telah menusuk perutnya dari belakang.

“Uh, bagaimana……?”

‘Bukankah sihir penyihir biasanya berpusat pada perapalnya?’

Ia tidak mengerti bagaimana sihir itu bisa aktif dari arah yang berbeda.

“Aku belum pernah mendengar hal seperti ini…….”

“Taang!”

Peluru sihir Rudger menembus dahinya. Pada akhirnya, kedua quasi-knight itu mati sia-sia tanpa meninggalkan satu pun luka pada Rudger.

Dutri, yang menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir, melorot turun di kursinya dengan wajah pucat.

“Duk. Duk.”

Rudger perlahan mendekati Dutri dan menatapnya dari atas. Wajahnya yang membelakangi cahaya tertutup bayangan, sehingga tak bisa terlihat jelas.

“Ayo.”

Namun jelas terlihat bahwa ia sedang tersenyum saat memandangnya.

“Mari kita selesaikan cerita yang belum selesai.”

C55: Red Snake in the Mud (2)

Hans, yang meloloskan diri dari kegelapan, berjongkok di luar pintu kedai, menunggu pertarungan di dalam berakhir. Tidak ada alasan baginya untuk ikut campur dalam pertarungan antara Rudger dan Red Society.

Meski penampilannya seperti manusia serigala buas berbulu hitam dengan tinggi lebih dari dua meter, ia tidak tahu cara bertarung.

‘Sudah selesai.’

Menegakkan telinganya, Hans yang sejak tadi mendengarkan situasi di dalam bangkit berdiri. Hal terakhir yang ia dengar adalah jeritan penuh penderitaan Red Snake Dutri, pemimpin Red Society, yang tampaknya disiksa untuk mendapatkan informasi.

Seperti dugaan, saat ia masuk ke dalam pub, yang menyambutnya adalah bau darah yang menyengat.

“Ugh.”

Hans, yang indra penciumannya menjadi jauh lebih sensitif karena wujud serigalanya, bergerak hati-hati agar tidak menginjak mayat.

Rudger duduk di meja bar, dengan tenang menyesap minuman dari gelas bening.

“Sudah selesai?”

“Ya.”

Rudger menjawab tanpa menoleh.

“Di mana dua quasi-knight itu?”

“Di bawah kakimu.”

Mayat berserakan di mana-mana di sekitar Hans, jadi ia memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh tentang apa yang sebenarnya terjadi.

“Ugh. Kalau aku terus begini, aku bakal makin sensitif terhadap bau, dan kepalaku mulai pusing.”

Hans segera menempelkan ampul yang diberikan Rudger ke lengan bawahnya. Tubuh yang membengkak itu menyusut dan kembali ke wujud manusia. Setelah itu, Hans cepat-cepat mengenakan jaket yang sudah ia siapkan sebelumnya.

“Kakak hebat juga, masih bisa minum alkohol di tempat seperti ini.”

“Aku hanya sudah terbiasa.”

“Itu minuman apa? Baunya enak sekali.”

Indra penciumannya yang masih sedikit lebih tajam akibat efek transformasi, meski telah kembali ke wujud manusia, menangkap aroma alkohol yang diminum Rudger.

Aromanya cukup manis, cairan di gelas Rudger tampak sangat jernih tanpa kotoran, dan rasanya terasa dalam—jelas minuman mahal.

“Itu Gorgonne usia 38 tahun.”

“Ugh! Beri aku juga!”

“Bukankah kau bilang merasa tidak enak badan?”

“Sekalipun aku muntah, aku harus minum!”

Rudger menyerahkan botolnya. Hans mengambil gelas kosong dan menuang sendiri.

Di bar kumuh yang dipenuhi mayat, tempat bau darah dan alkohol bercampur aneh, kedua pria itu duduk berdampingan sambil menikmati minuman kelas atas.

“Kau membunuh Dutri itu?”

“Dia belum mati. Aku masih perlu mengekstrak informasi yang diperlukan, dan dia masih punya kegunaan lain setelah itu.”

“Red Society membangun reputasi dengan menginjak-injak yang lain…… Kalau kau menyerahkannya hidup-hidup, geng-geng lain pasti akan sangat senang.”

Tentu saja, seluruh Red Society belum sepenuhnya dimusnahkan. Sebagai penguasa kota sebesar ini, jumlah total mereka jauh melebihi seribu orang. Namun, seratus orang yang berkumpul di sini adalah inti organisasi.

“Sekarang kepala organisasi sudah hilang, sisanya akan tercerai-berai. Apa yang akan kakak lakukan, menyerap semua ikan kecil?”

“Tidak.”

Rudger menggeleng. Jika terlalu banyak orang, organisasi justru akan kacau.

“Kita hanya akan memakai yang benar-benar diperlukan. Tentu saja kita butuh orang untuk pekerjaan subkontrak, tapi bukan sembarang orang—pilih yang kepalanya bagus dan karakternya baik.”

“Hm. Kita mundur sedikit dulu.”

“Hans, aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan. Untuk sisa data, naiklah ke kantor di lantai dua. Semua dokumen dan buku rahasia ada di sana, periksa itu dan lanjutkan.”

“Aku bakal sibuk lagi.”

Hans menghela napas. Ia sudah bekerja keras berhari-hari untuk mengumpulkan informasi, mengoleksi data, dan merapikannya.

Rudger menyelesaikan semua prosedur yang diperlukan hanya dalam satu malam. Tentu saja, itu mungkin karena Rudger memang sehebat itu, dan Hans sama sekali tidak merasa tidak adil.

‘Tidak. Aku memilih jalan aman tanpa mempertaruhkan nyawa dalam pertarungan, jadi aku tak bisa mengeluh.’

Tentu, ia tetap harus mengambil risiko saat mengumpulkan informasi berbahaya, tetapi ia juga bisa meminjam kekuatan konstitusi unik ini. Itulah sebabnya ia merasa Rudger pantas diikuti—kalau tidak, tak ada alasan baginya untuk mengikutinya.

“Meski markas sudah ditentukan, kita hanya berdua, kan? Apa yang akan kau lakukan?”

“Aku akan menambah anggota.”

“Tapi tadi kau bilang…”

“Aku tidak bicara soal omong kosong seperti itu. Hans, kau tahu aku punya beberapa kenalan.”

“Ah.”

Mendengar itu, wajah Hans langsung mengernyit.

“Kau serius?”

“Kenapa?”

“Karena, itu…….”

“Ah. Kupikir-pikir, kau memang tidak akur dengan orang itu.”

“Hmmm. Lebih tepatnya bukan hubungan yang buruk…….”

Hans ragu karena ia tahu siapa ‘kenalan’ yang akan dipanggil Rudger. Tentu saja, karena Rudger sendiri yang memanggil mereka, bakat mereka di bidang masing-masing tidak perlu diragukan.

“Tidak, tapi sungguh, orang-orang keras kepala itu mau datang? Dengan beberapa kata saja mereka tak akan bergerak.”

“Aku sudah mengirim surat. Anehnya, dia akan datang setelah menyelesaikan urusannya.”

“Ah-oh.”

Hanya dengan memikirkannya saja sudah membuatnya tidak nyaman, jadi Hans terus menggerutu sampai menghabiskan minumannya.

“Kau sebenci itu?”

“Aku merasa tidak nyaman. Mereka bukan orang normal. Ya, meski aku mengatakan ini padahal aku sendiri punya konstitusi seperti ini.”

“Tidak bisakah kita akur saja?”

“Whoa. Kedengarannya kakak tidak tahu apa yang dibicarakan, tapi kepribadian mereka benar-benar buruk. Bagaimana bisa akur? Ada yang memperlakukanku seperti objek eksperimen.”

“Begitu?”

“Dia agak jinak saat kau ada, tapi saat kau pergi, aku benar-benar bisa mati. Dia akan tinggal di sini?”

“Aku sedang sibuk menjaga status Rudger-ku sekarang.”

“Itu dia! Setiap kali kau pergi sebagai guru senior, pernahkah kau memikirkan seberapa banyak darah yang akan kutumpahkan?”

“Itu urusanmu. Kau mau mati?”

Tentu saja ia tidak akan mati, tapi ia bisa berada di bawah tekanan seolah hampir mati.

Hans menghela napas.

“……Haaa. Kalau kupikir-pikir, sepertinya tidak ada orang lain yang bisa melakukan hal-hal sebodoh itu sebaik anak-anak itu.”

“Karena kemampuan mereka luar biasa.”

Salah satu dari mereka memberikan kontribusi besar dalam pembuatan berbagai peralatan yang digunakan Rudger saat ini.

“Apakah kakak lebih baik dari mereka?”

“Maksudmu?”

“Mereka sedikit mencurigaimu, jadi apa tidak apa-apa berjalan-jalan seperti ini?”

“Itulah sebabnya aku bergerak seperti ini sekarang.”

Inilah bagian yang membuat Hans khawatir. Jika Theon mencurigai Rudger, bukankah seharusnya ia menahan diri untuk tidak sering keluar kota seperti ini? Terlebih lagi, lawannya adalah para penyihir—mungkin mereka memata-matainya secara diam-diam dengan cara tertentu. Tentu saja, kehati-hatian mutlak diperlukan.

“Kau tidak perlu khawatir.”

“Benarkah? Bukankah lawanmu penyihir?”

“Hans, menurutmu apa itu penyihir?”

“Hm. Apa itu penyihir? Jika bisa menggunakan sihir, ya penyihir. Tapi kalau harus kujawab…… pencari yang sangat rasional dan tenang?”

“Aku juga berpikir begitu. Seperti katamu, penyihir memang sangat rasional. Tidak, mereka harus rasional, karena mereka tidak ingin membuat kesalahan.”

Pikiran yang tenang adalah syarat mutlak untuk menggunakan sihir. Tentu saja, penyihir juga manusia dan tidak bisa sepenuhnya bebas dari kesalahan. Namun, meminimalkan kesalahan sebisa mungkin adalah keterampilan dasar seorang penyihir.

“Presiden adalah penyihir peringkat enam. Jika orang seperti itu mencurigaiku, aku paham kekhawatiranmu.”

“Lalu kau baik-baik saja?”

“Jika presiden mencurigaiku, katakanlah ia memejamkan mata.”

“Anggap saja begitu.”

“Dan bagaimana jika aku menyadarinya? Jika aku bertanya padanya mengapa ia diam-diam mengawasiku, menurutmu bagaimana perasaan orang lain terhadap presiden?”

“Itu…….”

Hans mengeluarkan suara serak dan tidak segera menjawab. Menguntit secara diam-diam tanpa ketahuan adalah satu hal, tetapi tertangkap basah? Itu situasi yang sangat buruk.

Bagaimana jika mereka dengan berani berkata, ‘Aku mencurigaimu’?

“Bukankah lebih baik jika tidak ketahuan?”

“Tidak ada yang ‘pasti’ tidak ketahuan. Namun, selalu ada kemungkinan setidaknya sekali tertangkap. Hans, dalam situasi ini, mana yang akan kau pertimbangkan?”

“……Hmmm. Pasti yang kedua. Mereka tidak akan mengikutimu kecuali benar-benar yakin tidak akan ketahuan.”

“Targetnya adalah seorang guru Theon, dan kemampuan aslinya tidak diketahui. Jika mereka ceroboh dan ketahuan mengawasi target seperti itu, bahkan presiden pun akan sangat malu.”

“Jadi lebih baik tidak melakukannya karena risikonya tidak sebanding?”

“Begitulah cara berpikir seorang penyihir. Lagi pula, sejauh ini aku menjalankan peranku sebagai guru dengan sangat baik. Jika ia membuat kesalahan di sini dan mengecewakanku, posisi presiden akan sangat canggung.”

Presiden yang tidak mempercayai seorang guru lalu diam-diam mengawasinya—fakta itu saja sudah cukup memperburuk posisinya. Apalagi mengingat kepribadian presiden saat ini, ia akan berusaha menjaga situasi tetap stabil.

“Bahkan presiden pun tidak bisa berbuat apa-apa pada seorang guru ketika faksi-faksi lawan sedang tidak tertib. Tempat itu memang seperti itu.”

“Aha. Kupikir begitu. Jadi kau bilang tak masalah bergerak bebas seperti ini, memanfaatkan celah itu?”

“Tentu saja, kalau terlalu mencolok, aku akan tertangkap. Jika ekor terlalu panjang, pasti akan terinjak.”

Itulah alasan Rudger mengelola citranya sebagai guru dan memperkuat integritasnya. Berkat itu, meski ia bergerak bebas sekarang, presiden tidak akan mengejarnya—paling hanya sedikit curiga. Terutama pada hari seperti ini, ketika Theon menjadi gaduh akibat pertarungan antara bangsawan dan rakyat jelata.

“Aku mengerti. Jadi untuk sekarang, tak perlu khawatir.”

“Begitulah.”

“Jadi, kalau semua orang berkumpul dan membentuk organisasi, apakah kau sudah memutuskan namanya?”

“Nama?”

“Sekarang kakak dan aku berniat benar-benar menetap di Leathervelk. Kalau begitu, sebaiknya kau menetapkan nama organisasi. Bahkan kalau kau meniadakan pangkat dan sebagainya, tanpa nama, rasanya suasananya tidak sesuai denganmu.”

“Mungkin benar.”

Setelah menuangkan sisa alkohol ke dalam gelas kosong, botol itu pun habis.

“Berapa orang yang akan datang?”

“Hmm… Termasuk aku dan kau, mungkin sekitar enam atau tujuh?”

“Sedikit.”

“Jumlah itu sangat tidak memadai untuk membentuk sebuah organisasi.”

“Tapi akan ada lebih banyak orang. Jika kutambah beberapa lagi, mungkin sekitar sepuluh orang sudah lumayan.”

“Sepuluh orang? Jadi, sudah ada nama?”

“Nama…….”

Rudger tiba-tiba teringat sebuah puisi dan karya asli dari novel terkenal dengan judul yang sama yang pernah ia baca di kehidupan sebelumnya.

Ada seorang tokoh yang menekan dosa-dosanya sendiri dan menghakimi mereka yang tidak bisa dijangkau hukum. Pada akhirnya, ia bahkan menyingkirkan dirinya sendiri.

“<U.N. Owen>.”

“<U.N. Owen>? Nama organisasi, Unknown? Apa kau baru saja mengubah makna kata unknown menjadi permainan kata?”

“Ya.”

“Aku suka bunyinya.”

Dengan demikian, organisasi baru yang akan dibentuk Rudger dinamai <U.N. Owen>.

“Kakak, satu minum terakhir?”

“Ya.”

Merayakan kelahiran organisasi baru, Rudger dan Hans mengadu gelas terakhir mereka dalam sebuah toast.

C56: Recruiting an Assistant Teacher (1)

Sehari setelah duel.

“Ugh. Capek.”

Aidan berjalan terhuyung menyusuri lorong dengan langkah lambat seperti zombie. Bahkan sekarang pun, begitu kelas berakhir, beberapa siswa masih menghampirinya, mengajaknya berbincang atau berpura-pura bersikap akrab.

Perhatian berlebihan dari siswa lain terlalu membebani Aidan, bahkan terasa menjengkelkan.

“Ugh. Kenapa bisa jadi begini?”

“Itu karena kau tampil hebat di depan semua orang. Apa kau bodoh?”

Leo, yang mendengar Aidan bergumam sendiri, menyela.

“Benarkah?”

“Ugh. Kau benar-benar tidak menyadarinya.”

Leo menyadari bahwa Aidan tulus, lalu menghela napas, sementara Aidan menggaruk kepalanya dengan malu.

Aidan adalah tipe orang yang tidak suka pamer, karena ia benar-benar menyukai sihir itu sendiri, bukan karena ingin sukses sebagai penyihir.

Berapa banyak orang seperti itu di Theon, termasuk Aidan?

“Bukan cuma kau menang duel melawan kaum bangsawan, kau bahkan menggunakan sihir aneh untuk meniadakan sihir lawan.”

“Ya?”

“Aidan, sihir apa yang kau gunakan saat itu?”

Tracy, yang berjalan selangkah lebih dekat dari biasanya ke Aidan, tidak bisa menahan rasa penasarannya dan bertanya. Di matanya ada tekad kuat untuk mengetahui sihir yang digunakan Aidan. Aidan ragu menjawab tatapan yang terasa membebani itu.

“Uh, um. Hanya……aku mempelajarinya waktu kecil. Tidak ada apa-apa.”

“Kalau itu tidak ada apa-apanya, lalu kami ini apa?”

“Benar. Itu sihir yang menghapus sihir. Aku belum pernah mendengar yang seperti itu. Jangan menghindar, jawab aku dengan jelas.”

“Ummm.”

Aidan ragu menjawab karena Master-nya telah memperingatkannya dengan keras agar tidak membocorkan sihir ini. Itulah sebabnya ia mati-matian menolak menjawab pertanyaan bertubi-tubi dari teman sekelasnya. Meski begitu, ia tidak keberatan menceritakannya pada orang yang benar-benar ia percaya.

‘Apa benar tidak apa-apa?’

Aidan berpikir sejenak. Tracy dan Leo adalah teman berharga yang ia temukan di Theon. Mereka sudah dekat bahkan sebelum ia menggunakan anti-magic, jadi ia tidak merasa mereka punya maksud tersembunyi.

Tiba-tiba, ia teringat kata-kata Master-nya.

‘Dalam hidup, akan selalu ada saat-saat di mana kau harus memilih sesuatu. Saat itu, ikutilah hatimu.’

Master-nya mengucapkannya dengan ringan, tetapi Aidan tidak pernah melupakan ajaran itu dan akhirnya mengambil keputusan.

“Aku akan memberitahukannya.”

“Benarkah?”

Saat Aidan menjawab dengan serius, Tracy terkejut. Ia tidak berharap banyak saat bertanya, karena sebelumnya ia melihat Aidan tetap bungkam meski dihujani pertanyaan dari siswa lain setelah kelas.

Ia mengira mungkin ada rahasia yang tidak bisa Aidan ceritakan dan hanya mencoba peruntungan, namun tidak menyangka akan mendapat jawaban.

“Untuk sekarang, mari kita pergi ke tempat yang sepi.”

Mereka bertiga menuju taman mawar.

Taman mawar dipenuhi aroma lembut di bawah sinar matahari yang menyilaukan. Aidan duduk di bangku yang tenang di taman, di mana mawar-mawar berwarna indah sedang bermekaran, sambil memikirkan apa yang harus ia katakan.

“Apa yang sebaiknya kukatakan?”

Lalu akhirnya ia membuka mulut, berpikir bahwa ia harus memulai dari awal.

“Apa yang kugunakan disebut anti-magic, sihir yang menghilangkan sihir.”

“Itu sudah kelihatan.”

“Jadi namanya anti-magic.”

Reaksi Leo dan Tracy saling bertolak belakang.

Aidan tersenyum cerah dan melanjutkan.

“Yang mengajariku sihir ini adalah Master-ku, seorang penyihir pengembara, tapi sebenarnya, hanya aku satu-satunya yang tahu cara menggunakan anti-magic.”

“Apa? Kenapa?”

“Katanya hanya mungkin dengan tubuh khusus. Aku juga tidak tahu, tapi Master bilang begitu.”

“Konstitusi khusus…….”

“Siapa Master itu?”

Hal yang paling membuat Tracy dan Leo penasaran adalah guru Aidan. Penyihir pengembara yang mengetahui anti-magic? Jika dia sehebat itu, mereka seharusnya pernah mendengar namanya.

Mendengar itu, Aidan menggaruk pipinya dan menjawab,

“Aku juga tidak tahu.”

“Apa?!”

“……Apa?”

Mendapat tatapan tajam dari Tracy dan Leo, Aidan buru-buru mengangkat kedua tangannya dan memberi alasan.

“Saat pertama kali bertemu Master, aku baru berusia delapan tahun. Itu lebih dari sepuluh tahun lalu.”

“Sepuluh tahun…….”

“Lagipula, dia sangat bebas dan sulit dilacak, jadi sampai sekarang pun aku tidak tahu di mana dia atau apa yang sedang dilakukannya. Saat dia pergi, dia menghilang seperti angin, jadi tidak ada waktu untuk menanyakan namanya.”

“Apa? Jadi kau tidak tahu dia masih hidup atau sudah mati?”

“Ugh. Tapi melihat kemampuannya, dia pasti masih hidup. Kurasa begitu.”

Sungguh reaksi yang santai terhadap guru yang mengajarinya sihir luar biasa bernama anti-magic. Tracy menggigit bibirnya, seolah ingin mengatakan sesuatu.

Tracy merasa sedih.

‘Aku ingin tahu lebih banyak tentang Aidan.’

Tiba-tiba, Tracy menyadari bahwa dirinya terlalu tertarik pada Aidan.

‘Ahhh! Tidak! Yang penting bagiku hanyalah menghidupkan kembali keluargaku!’

Tracy segera merapikan pikirannya dan menggelengkan kepala dengan kuat ke kiri dan kanan. Rambut merahnya yang diikat dua kuncir ikut bergoyang.

‘Hanya rasa ingin tahu, hanya rasa ingin tahu. Ya. Itu saja.’

Leo, yang sejak tadi mendengarkan dengan tenang, mengajukan pertanyaannya saat Tracy gelisah.

“Ada hal yang lebih menarik. Bahkan sepuluh tahun lalu, anti-magic yang kau gunakan tidak begitu dikenal.”

“Ugh. Mungkin karena sangat langka?”

“Semakin langka sihirnya, seharusnya semakin terkenal. Apalagi jika sihir itu menghapus sihir lain.”

Anti-magic tidak memiliki daya bunuh. Dibandingkan penyihir lain, jelas tidak banyak hal yang bisa dilakukan dengan anti-magic. Namun satu hal pasti, saat menghadapi penyihir, anti-magic menunjukkan performa luar biasa.

“Aidan. Anti-magic itu, apakah selalu bekerja terlepas dari tingkatan sihir?”

“Yah. Aku juga tidak tahu. Sejujurnya, ini pertama kalinya aku benar-benar menggunakannya. Sampai sekarang, aku tidak pernah punya kesempatan.”

“Master-mu tidak memberitahumu?”

“Aku tidak pernah mendapat penjelasan rinci karena Master memang bukan tipe yang seperti itu. Lagi pula, saat itu aku juga suka belajar sihir, jadi aku hanya mempelajarinya tanpa banyak berpikir.”

“Ugh.”

Leo menghela napas mendengar jawaban Aidan. Itu kombinasi antara master yang tidak bertanggung jawab dan tertutup, serta bocah desa yang masih polos yang hanya menyukai sihir dan ingin mempelajarinya.

“Leo, kenapa kau menanyakan itu?”

“Aku rasa aku mendengar sesuatu sebelumnya.”

“Apa?”

“Master-mu. Kau tahu namanya?”

“Uh, huh? Aku tidak menanyakan namanya. Mungkin dia pernah menyebutkannya, tapi aku tidak ingat.”

“Sepertinya dia memang tidak menyebutkan namanya. Tidak ada kabar tentang orang seperti itu selama sepuluh tahun, itu aneh. Jika dia setalenta itu, tidak mengejutkan jika namanya terpampang di halaman surat kabar mana pun.”

“Benarkah?”

Aidan buta dalam hal ini, jadi ia tidak bisa menjawab dengan tepat.

“Kurasa kau belum menyadarinya, tapi anti-magic adalah sihir yang bisa menimbulkan kehebohan hanya dengan keberadaannya sendiri, terutama di dunia sihir.”

“Tapi setelah kejadian itu, aku menyadari bahwa orang-orang lain tidak mengetahuinya.”

“Itu berarti ia benar-benar rahasia. Sulit bagi siswa yang sedang belajar sihir sekarang untuk memahami hal seperti itu.”

Lalu Tracy, yang mendengarkan, menyela.

“Apakah para guru tidak tahu? Kalau mereka tidak tahu, para guru tidak akan membiarkan Aidan begitu saja.”

“Beberapa guru membuka mata lebar-lebar seolah terkejut. Mereka tahu tentang anti-magic, tapi terkejut melihat seseorang benar-benar menggunakannya.”

“Apakah kau memastikan itu?”

Leo mengangguk.

Saat semua orang di tribun menatap Aidan yang menggunakan anti-magic dengan wajah kosong, Leo justru memerhatikan reaksi para penonton. Di antara mereka, ada beberapa orang yang bereaksi wajar, seolah sudah mengetahui hal itu sejak awal.

Orang-orang yang tahu tentang anti-magic, memahami cara Aidan menggunakannya, dan tidak terkejut melihatnya secara langsung.

“Pertama-tama, presiden.”

“Yah, presiden orang hebat, jadi mungkin dia tahu. Ada lagi?”

“Ada Mr. Hugo dan Mrs. Marie Ross, yang tampaknya sudah lama berkecimpung di dunia pengajaran. Selain mereka, guru-guru baru tidak mengetahuinya. Tapi….”

“Tapi?”

“Mr. Rudger Chelici berbeda.”

“Mr. Rudger……?”

“Ya. Mr. Rudger bereaksi alami, seolah sejak awal sudah mengetahui anti-magic Aidan.”

Aidan tiba-tiba teringat sosok Rudger hari itu. Dia selalu konsisten, jadi Aidan merasa aneh, tetapi sikapnya tetap terasa janggal bahkan setelah Aidan menggunakan anti-magic.

“Mungkin Mr. Rudger tahu sedikit tentang anti-magic yang Aidan gunakan?”

“Dia tahu? Kalau begitu, sejauh mana?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi aku menduga itu mungkin ada hubungannya dengan Master-mu.”

Lalu Tracy maju dan menanggapi.

“Itu terlalu mengada-ada, bagaimanapun dipikirkan. Apa kau tidak pernah terpikir bahwa Mr. Rudger mungkin tidak menyadarinya sama sekali?”

“Kaulah yang tidak tahu, Tracy.”

“Apa?”

“Coba kita pikirkan. Kenapa Mr. Rudger begitu baik pada Aidan?”

Mendengar itu, Tracy mengerutkan kening.

“Lupa? Saat memberi kuliah tentang atribut elemen, Mr. Rudger memuji Aidan.”

“Tidak, itu karena Aidan memang melakukannya dengan baik…….”

“Orang sedingin itu? Apa kau tidak melihat Flora Lumos-senpai? Mr. Rudger tidak menahan diri sedikit pun memberi kritik pedas pada jenius itu. Dan yang lebih penting selanjutnya. Apa kau ingat taruhan antara Mr. Rudger dan Mr. Chris?”

“Tentu.”

“Waktu itu, Mr. Rudger bertaruh bahwa Aidan akan menang. Dia mengatakannya tanpa ragu sedikit pun. Bukankah itu aneh? Sampai sekarang, Aidan hanyalah siswa biasa dengan sedikit informasi yang diketahui.”

“Itu…….”

“Apa yang membuat Mr. Rudger begitu yakin Aidan akan menang melawan siswa bangsawan? Dan kenapa dia menghabiskan waktu pribadinya untuk mengajari Aidan [Moving-Magus]?”

Semakin Leo berbicara, semakin Tracy terdiam. Setelah mendengarnya, sepertinya Leo benar.

“Aku mengecek, dan [Moving-Magus] adalah teknik praktis yang hanya digunakan oleh orang-orang khusus di militer.”

“Mr. Rudger pernah bertugas sebagai perwira militer.”

“Itu intinya. Pelajaran yang dipelajari di militer. Perwira militer. Pengetahuan tentang anti-magic. Aku menemukan keterkaitan di sini.”

“Apa?”

Tracy bertanya, dan Aidan pun tertarik pada dugaan Leo, menunggu kata-kata selanjutnya.

“Mungkin Mr. Rudger tahu sesuatu tentang gurumu.”

“Mr. Rudger? Tapi bagaimana?”

“Aku tidak tahu detailnya. Namun, dugaanku iya. Mr. Rudger pasti pernah bertemu dengan Master-mu saat ia masih menjadi perwira militer. Alasan Master-mu memiliki kemampuan seperti itu namun tidak terkenal dan bersifat rahasia, mungkin karena dia berasal dari unit rahasia militer yang seharusnya tidak diketahui.”

Leo yakin di dalam hatinya bahwa penalarannya hampir pasti benar.

Mendengar itu, Aidan merasa kepalanya sedikit miring. Jika Master-nya adalah seorang prajurit, yang disiplin dan hemat—dengan kata lain, seperti Rudger—maka masuk akal. Namun, dalam ingatannya, Master-nya lebih seperti orang bebas daripada seorang prajurit.

‘Tidak, jika dia dari unit rahasia, mungkin dia memang berbeda dari prajurit biasa.’

Dalam satu sisi, ia merasa dugaan Leo mungkin benar.

“Apakah Mr. Rudger tahu tentang Master-ku?”

“Melihat perilakunya, menurutku itu mungkin. Jika tidak, tidak mungkin dia bersikap baik padamu. Mungkin mereka berdua cukup dekat.”

Itu menjelaskan penerimaan Rudger terhadap anti-magic dan juga alasan ia, yang tampaknya tidak tertarik pada orang lain, meluangkan waktu mengajari Aidan [Moving-Magus].

Perkataan Leo memang masuk akal.

“Kalau begitu, jika aku bertanya pada Mr. Rudger, bukankah dia akan memberitahuku tentang Master?”

Aidan merenung sejenak mendengar pertanyaan Tracy, lalu menggelengkan kepala.

“Tidak, karena aku masih belum yakin. Lagipula, aku tidak ingin merepotkan guru lagi tanpa alasan. Aku sudah cukup banyak dibantu olehnya.”

“……Kalau begitu.”

Saat percakapan semakin matang, Tracy membuka mulut seolah teringat sesuatu.

“Ah, kalian pernah dengar rumor itu?”

“Rumor?”

“Rumor apa?”

Aku sedang makan bersama para guru baru.

Pertama-tama, kami memiliki motivasi yang sama untuk bergabung dengan Theon, dan di negara mana pun, menjaga sejumlah koneksi pribadi minimum adalah hal yang penting.

Ini tidak merepotkan. Jika kau hanya duduk dan makan, para guru lain akan dengan sendirinya memulai percakapan, menanyakan kabar, lalu saling bertukar informasi. Terutama Ms. Selina, yang sangat suka mengobrol, terus berbicara tanpa henti sambil makan.

Tentu saja, itu tidak mengganggu. Justru, perilaku Selina-sensei menjadi pencair suasana pertemuan ini. Meski begitu, aku tidak terlalu memperhatikan informasi yang ditanyakan, karena sebagian besar tidak terlalu berguna.

“Oh. Bukankah Mr. Rudger melakukan itu?”

Namun, sepertinya kabar kali ini berbeda dari biasanya.

Aku menoleh ke Selina dan bertanya.

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Mr. Rudger selama ini selalu bekerja sendirian. Mulai dari mengumpulkan data, menyusun buku teks, sampai memeriksa tugas. Benar, kan?”

“Kau benar.”

‘Bukankah itu memang tugas seorang guru?’

Saat aku memikirkannya, Selina bertanya dengan polos.

“Kenapa Mr. Rudger tidak punya asisten?”

“…….”

……Apakah ada hal seperti itu?

C57: Recruiting an Assistant Teacher (2)

Menanggapi pertanyaan Selina, aku dengan tenang meletakkan piring yang sedang kupegang di atas meja dan berkata,

“Aku belum merasa membutuhkannya.”

Itu bohong. Sebenarnya, aku bahkan tidak tahu bahwa aku bisa merekrut asisten pengajar.

‘Kalau dipikir-pikir, sepertinya aku tidak pernah melihat guru lain sendirian.’

Kebanyakan guru selalu memiliki orang-orang di sekitar mereka. Saat itu aku mengira mereka hanyalah siswa yang bertanya pada guru, atau orang suruhan yang mengerjakan pekerjaan ringan.

Kalau begitu, berarti selain diriku sekarang, semua guru sudah merekrut asisten? Apa hanya aku yang tidak tahu soal itu?

Ekspresi Selina menunjukkan bahwa ia cukup terkejut dengan jawabanku.

“Eh? Lalu, selama ini, hal-hal seperti mengatur tugas, daftar siswa, dan bahan persiapan kelas…….”

“Semuanya kulakukan dengan tanganku sendiri.”

“Tidak capek?”

Apakah aku merasa kesulitan? Hmm…. Membimbing hampir 80 siswa satu per satu, mengatur materi, dan menyiapkan isi kelas sendirian memang sedikit merepotkan. Terutama, hal tersulit adalah memeriksa daftar pengumpulan tugas satu per satu. Meski begitu, aku menggeleng karena tidak merasa lelah.

“Tidak ada yang sulit.”

“Berapa jumlah siswa di kelas Mr. Rudger?”

“80 orang. Kelasnya penuh.”

Begitu kata-kata itu terucap, terdengar helaan napas kaget dari para guru lain yang makan bersama kami.

“Jadi, sejak awal semester kau menangani semua 80 siswa sendirian?”

“Bukankah biasanya memang begitu?”

“Tidak biasanya.”

“Begitu ya?”

“Ya.”

Aku telah cukup lama mengamati guru-guru lain, jadi seharusnya aku bisa memahami apa yang keliru dari caraku.

“Kalau begitu, apakah Selina juga merekrut asisten?”

“Ya. Karena aku belum membutuhkan banyak tenaga, aku hanya merekrut tiga orang.”

Hanya tiga orang karena tidak terlalu butuh bantuan? Lalu, apakah orang lain merekrut sepuluh sekaligus?

Aku melirik ke sekeliling dan tiba-tiba melihat seorang guru melintas di luar ruang makan—Chris Benimore. Di belakangnya, ada delapan siswa yang tampak gelisah mengikutinya, sosok yang selalu rendah hati sejak kalah taruhan dariku.

“Dengan 80 siswa di kelasmu, setidaknya kau butuh lima asisten.”

“Kurasa begitu.”

Ms. Merylda juga ikut menyela pembicaraan.

“Mungkin sekarang kau masih baik-baik saja, tapi seiring waktu, bukankah kau akan semakin kewalahan?”

“Apakah aku perlu mereka sekarang?”

“Kau tidak harus merekrut semuanya sekaligus. Tidak masalah jika menambah jumlahnya sedikit demi sedikit.”

“Baik.”

Hmm… jika dikatakan seperti itu, terdengar cukup menggoda. Lagi pula, melihat reaksi orang-orang di sekitarku, jika aku tidak memiliki asisten, sepertinya aku akan menarik terlalu banyak perhatian.

Pertama-tama, tampaknya perlu merekrut orang yang cocok dalam waktu dekat.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mencoba merekrut asisten sesegera mungkin.”

“Mr. Rudger sangat populer, jadi jika kau memasang pengumuman resmi, akan banyak siswa yang mendaftar.”

“Terima kasih atas pujiannya, meskipun hanya basa-basi.”

“Itu bukan basa-basi…….”

“Aku sudah selesai makan, jadi aku pamit dulu.”

Aku bangkit dari kursi, berpamitan, lalu meninggalkan restoran.

“Hm.”

Kembali ke kantor, aku mengelus dagu sambil membaca buku tentang perekrutan asisten pengajar.

‘Bahkan guru baru bisa merekrut asisten, dan biasanya ada enam orang atau lebih. Maksudku, aku benar-benar harus merekrut.’

Bagaimanapun, bahkan di antara para penyihir pun ada hubungan guru dan murid, tetapi akademi sihir tidak seketat itu. Bahkan di Menara, ada guru untuk setiap aliran, dengan puluhan murid di bawah mereka—secara praktis hampir seperti tenaga kerja, meskipun secara nama mereka tetaplah murid.

Itu telah menjadi semacam tradisi, dan Theon yang mengajarkan sihir pun tidak luput dari pengaruh itu. Menariknya, ada sistem serupa di Theon. Setelah tahun terakhir, siswa dapat meneliti sihir dan menulis tesis di bawah bimbingan penasihat mereka……

Ya, jujur saja, mereka seperti mahasiswa pascasarjana abad ke-21. Theon sangat inovatif, baik dalam arti positif maupun negatif.

‘Aku tidak merasa perlu merekrut asisten karena saat ini tidak banyak pekerjaan, tetapi setidaknya memiliki satu orang yang mengurus pekerjaan ringan tidaklah buruk.’

Lagipula, ini bukan menara sungguhan, dan karena ini akademi, aku tidak perlu khawatir soal keamanan asisten yang mencuri data sihir rahasiaku. Mereka hanya perlu mengatur materi yang berkaitan dengan kelas.

‘Jika seseorang menjadi asisten pengajar, aku pada dasarnya bisa memberinya lebih banyak kredit atau bimbingan pribadi.’

Tidak ada kewajiban untuk mewariskan sihir rahasia. Jika ada klausul seperti itu sejak awal, para guru pasti akan menentangnya.

‘Kalau harus memilih, lebih baik memilih orang yang kompeten.’

Cara paling sederhana untuk memilih asisten adalah memasang pengumuman. Jika aku menjanjikan perekrutan beberapa asisten pengajar atas namaku, pasti akan ada pelamar, dan aku bisa memilih dari mereka.

Biasanya, dikatakan bahwa banyak asisten pengajar adalah siswa yang akan segera lulus, tetapi tidak ada batasan usia tertentu. Bahkan, disebutkan bahwa guru baru sering memilih siswa tahun pertama dan kedua yang mengikuti kelas mereka sendiri.

‘Haruskah aku memilih dari siswa yang mengikuti kelasku?’

Jika aku memilih asisten dari siswa kelasku, maka itu harus seseorang yang mampu mengarahkan dan memimpin siswa lain dengan baik, bukan malah menghambat.

Nama yang pertama terlintas adalah Flora Lumos dan Erendir von Exilion. Keduanya adalah bangsawan tinggi dan keluarga kerajaan, serta memiliki karisma alami, sehingga pandai mengendalikan suasana.

‘Hanya saja, dua orang ini tidak mungkin menjadi asistanku.’

Pertama-tama, Flora Lumos sulit dipilih karena, sejujurnya, aku telah memberinya terlalu banyak poin. Dan dalam kasus Putri Erendir, betapapun Theon menekankan kesetaraan status, ini terlalu berlebihan. Dialah yang harus kutolak, bahkan jika ia sendiri bersedia.

‘Aku tahu jika memasang pengumuman resmi, mereka akan datang dengan sendirinya, tapi itu akan memakan waktu, dan memilih orang yang belum teruji memiliki terlalu banyak kekurangan.’

Karena tidak menemukan jawaban meski kupikirkan sekarang, aku memutuskan untuk kembali ke asrama terlebih dahulu. Setelah mengenakan mantel dan meninggalkan kantor, aku berhenti melangkah ketika tiba-tiba merasakan kehadiran yang familiar di lorong.

“Sedina.”

“Ya, ya!”

Mendengar panggilanku, Sedina Rosen, yang bersembunyi di sudut lorong, muncul dengan kaget. Menatapku dengan mata penuh kekaguman, sepertinya ia diam-diam menungguku.

“Apa yang kau inginkan?”

“Oh, tidak. Bukan seperti itu…….”

Ia tampak gelisah, takut aku akan marah. Aku hendak menyuruhnya pergi ketika teringat posisi asisten dan membuka mulut.

“Tepat waktu.”

“Ya?”

“Kau, jadilah asistanku.”

“Ya. Ah, ya.”

Sedina mengangguk refleks, lalu setelah lima detik—

“……Ya?!”

Sedina berseru kaget. Ia hanya mengucapkan satu kata, tetapi reaksinya sangat beragam.

“Apakah kau tidak menyukainya? Jika kau tidak mau, aku tidak akan memaksamu.”

“Oh, tidak! Itu hebat!”

Mendengar ucapanku, Sedina tergesa-gesa menyangkal hingga menggigit lidahnya. Cara ia menutup mulut dengan kedua tangannya benar-benar seperti seekor tupai.

“Kalau begitu, kau setuju?”

Sedina mengangguk keras-keras, tak mampu membuka mulut.

“Syukurlah kau setuju. Masih ada waktu, jadi isi formulir pendaftaran asisten pengajar dan datanglah ke kantorku.”

“Benarkah tidak apa-apa jika aku menjadi asistenmu?”

“Tidak ada alasan untuk tidak. Atau apakah aku punya alasan untuk berbohong?”

“Oh, tidak!”

“Durasi kontraknya dua hari, ingat itu.”

Aku meninggalkan tempat itu setelah berbicara dengan Sedina. Sebagai anggota Black Dawn, ia mengkhususkan diri dalam pengumpulan informasi, dilihat dari apa yang telah ia tunjukkan sejauh ini. Jika kubiarkan begitu saja, peluangku untuk mengetahui tentang Black Dawn akan lebih besar.

Jika kujadikan dia asistanku, akan lebih mudah bagi kami untuk berbicara dibandingkan harus mengatur tempat dan waktu pertemuan. Yang terpenting, itu juga akan menghapus tatapan curiga dari pihak ketiga.

‘Untuk saat ini, satu Sedina sudah pasti. Sisanya bisa direkrut perlahan nanti.’

Aku mendapatkan budak yang setia lebih cepat dari yang kuduga.

Beberapa hari setelah duel antara Aidan dan Jevan Pellio berakhir. Kisah duel hari itu masih beredar di kalangan siswa, tetapi seperti biasanya, para siswa lebih suka mencari gosip baru daripada mengungkit bara lama. Dan kali ini, topik yang mereka bicarakan cukup membuat semua orang bangkit berdiri.

“Ada apa?”

Rene bertanya pada Putri Ketiga, Erendir, yang duduk santai di sampingnya. Meski keduanya terpaut jauh dalam hal status, mereka bisa saling mengenal lebih cepat daripada siapa pun karena sama-sama tidak memiliki teman dekat. Mereka juga tipe orang yang tidak terlalu memusingkan hal-hal kecil.

“Ah, junior Rene ada di sini. Sepertinya akhir-akhir ini beredar rumor aneh di antara para siswa.”

“Rumor aneh?”

“Mr. Rudger sedang merekrut asisten.”

“Wah. Itu terdengar cukup menggoda.”

Fakta bahwa Rudger Chelici belum pernah merekrut asisten sejauh ini adalah hal yang cukup dikenal di kalangan siswa. Mengingat kebanyakan guru selalu memilih asisten, sangat tidak biasa bagi guru baru untuk tidak memilih satu pun hingga sekarang.

Bahkan ada lelucon di antara siswa bahwa Mr. Rudger mungkin tidak tahu bahwa ia bisa merekrut asisten.

‘Tentu saja, Mr. Rudger tidak mungkin begitu.’

Ia tidak mengira pria seteliti itu akan memiliki celah dalam hal tersebut. Bahkan para siswa pun hanya bercanda.

Jika Rudger merekrut asisten, mungkin depan kantor Rudger akan dipenuhi siswa. Bisa jadi ia tidak merekrut asisten karena tidak menyukai hal-hal yang berisik dan merepotkan.

“Namun, rumor terpanas sepertinya bukan itu.”

“Bukan itu? Lalu apa?”

“Pernahkah kau mendengar legenda generasi ketujuh Theon?”

“Aku belum pernah mendengarnya.”

Rene tidak mengetahui hal itu, jadi ia tidak bisa menjawab dengan tepat.

“Ah. Kau juga tidak tahu.”

“Uh, ya. Aku tidak tahu soal itu…….”

“Yah, wajar saja. Pada dasarnya itu hanya rumor.”

Namun, itu adalah topik yang membuat para siswa jauh lebih bersemangat.

Legenda Ketujuh Theon mengatakan bahwa di suatu tempat di sekolah ini, tersembunyi dungeon milik pendiri sekaligus presiden pertama Theon.

Legenda terkenal lainnya adalah tentang sebuah batu yang dapat mengabulkan permohonan.

“Itu mungkin hal yang paling menghebohkan saat ini.”

“Apa?”

“Sebuah batu yang bisa mengabulkan permohonan.”

Mendengar kata-kata Erendir, Rene sempat berpikir ia salah dengar. Bagaimana mungkin ada batu pengabul permohonan?

“Konon, batu itu ada di suatu tempat di Theon.”

“Benarkah?”

Rene kebingungan mendengarnya. Apakah batu pengabul permohonan benar-benar ada?

Melihat reaksi Rene, Erendir menggelengkan kepala ke kiri dan kanan.

“Junior Rene.”

“Hah……Apa?”

“Berapa banyak misteri yang belum terungkap di dunia ini? Monster dan iblis yang konon ada di zaman kuno, serta cryptid yang masih tersebar di seluruh dunia. Bahkan reruntuhan rahasia dan dewa-dewa yang tak dikenal pun ada di suatu tempat di dunia ini.”

Mata Erendir menyala oleh rasa ingin tahu terhadap hal-hal yang tidak diketahui.

“Di dunia seperti ini, keberadaan batu itu bukanlah hal yang mustahil. Tentu saja tidak masuk akal jika bisa mengabulkan permohonan apa pun, tetapi Artifact dengan kekuatan yang sesuai memang ada!”

“Uh, ya.”

Rene terkejut oleh sisi Erendir yang tidak biasa. Ia tidak menyangka Erendir memiliki hobi seperti itu.

“Senior……Apakah kau tahu tentang legenda itu?”

“Aku cukup tertarik, jadi aku tahu sedikit.”

Rene memandang Erendir dengan pandangan baru. Di luar Theon, Erendir adalah sosok yang begitu tinggi hingga Rene bahkan tidak berani menatap matanya. Ia selalu menjadi putri yang anggun dan bermartabat, harus menunjukkan karisma di hadapan semua orang. Namun, ia juga seseorang dengan hobi pribadi, sama seperti orang lain.

“Karena Batu Mahakuasa itu, Theon menjadi ramai.”

“Benarkah?”

Selain Rene dan Erendir, semua siswa membicarakan Batu Mahakuasa itu.

‘Batu Mahakuasa… kekanak-kanakan.’

Flora Lumos yang mendengar pembicaraan para siswa itu mendengus dalam hati.

‘Jika batu seperti itu benar-benar ada, para orang dewasa pasti sudah mengambilnya bahkan sebelum kabarnya sampai ke telinga siswa.’

Jika benda seperti itu memang ada, bukankah itu akan menjadi masalah keamanan nasional?

‘Kalian mempercayai legenda seperti itu, tapi masih ingin menjadi penyihir?’

Melihat para siswa berisik membicarakan pencarian batu itu sepulang sekolah membuatnya merasa malu belajar di sekolah yang sama dengan mereka.

‘Aku akan fokus pada urusanku sendiri.’

Bagi Flora, kabar sesekali tentang Rudger justru lebih mengusik pikirannya.

‘Apakah kau merekrut asisten, Mr. Rudger?’

Flora bertanya-tanya siapa yang akan dipilih Rudger sebagai asistennya.

‘Untuk seorang guru seperti itu, asistennya pasti bukan orang yang sembarangan, karena itu mencerminkan citra sang guru.’

Bagi guru seperti Rudger, asistennya harus memiliki kemampuan yang sesuai.

‘Astaga. Apa yang kupikirkan?’

Flora menggelengkan kepala.

‘Tidak ada gunanya terus memikirkannya.’

Saat ia memikirkan hal itu, pintu depan kelas terbuka dan seorang siswi masuk.

‘Apa?’

Semua mata tertuju padanya. Ia bertubuh kecil dengan rambut cokelat tebal yang mengembang. Lalu, tanpa memedulikan tatapan siswa lain, ia meletakkan setumpuk materi yang dipeluk erat di dadanya di atas podium.

“Guru akan segera datang, jadi mohon tenang.”

Wajah Flora membeku mendengar suara lembut yang diucapkannya dengan berani.

‘Apa dia sudah merekrut asisten?’

C58: Recruiting an Assistant Teacher (3)

Aku memberi Sedina Rosen waktu dua hari untuk menyerahkan formulir pendaftaran posisi asisten pengajar, tetapi hanya dalam waktu satu jam ia sudah mengisi formulir itu dengan rapi dan datang ke asramaku.

Ia terengah-engah karena berlari.

“…….”

Aku tidak menyangka ia begitu ingin menjadi asisten, jadi aku menerimanya dengan wajah bingung, dan Sedina pun resmi ditunjuk sebagai asistanku.

Keesokan harinya, aku menyerahkan materi kelas kepada Sedina, lalu berjalan perlahan menuju ruang kelas, menyuruhnya masuk lebih dulu dan meletakkannya di atas podium.

‘Pertama-tama, aku harus menanamkan pada para siswa siapa asistanku.’

Meski Sedina memiliki kekurangan dan terlihat muda, ia sangat teliti dan lugas terhadap orang lain. Ia sering bersikap waspada, yang kuduga ada kaitannya dengan alasan ia bergabung dengan Black Dawn. Hanya di hadapanku—yang keliru ia anggap sebagai First Order—ia bersikap aneh.

‘Sekarang aku bisa masuk dengan santai.’

Saat aku membuka pintu ruang kelas dan masuk, Sedina yang berdiri di podium melihatku dan buru-buru menundukkan kepala.

“Kerja bagus,” kataku.

Aku hanya mengucapkan satu kata, tetapi Sedina bergetar karena kegirangan dan segera meninggalkan ruang kelas.

Aku naik ke podium dan melirik para siswa.

‘Ada apa dengan para siswa ini?’

Kebanyakan dari mereka menatapku dengan mata terbelalak, seolah tidak percaya. Bagaimanapun aku melihatnya, ini pasti karena aku memilih Sedina sebagai asistanku.

Apa itu sedemikian mengejutkan?

‘Dan kenapa dia begitu lagi?’

Tatapan Flora Lumos menonjol bahkan di antara para siswa. Ia mengatupkan giginya agar emosinya tidak terlihat, namun menatapku dengan pandangan tajam. Saat itu, aku tahu aku telah menjadi seorang pendosa.

Aku mengabaikan tatapannya dan mengamati reaksi siswa lainnya.

‘Sudah cukup lama sejak kelas dimulai, dan pandangan beberapa siswa mulai berubah.’

Hingga titik ini, sebagian siswa saling mengamati dengan waspada, seolah sedang memata-matai satu sama lain karena ini awal semester. Apakah perang pencarian itu kini berakhir?

Gairah beberapa siswa berubah cukup signifikan dibandingkan awal kelas, terutama Aidan.

“Uh, huh?”

Aidan tersentak seolah merasakan tatapanku.

Duel antara Aidan dan Jevan Pellio cukup untuk mengguncang suasana tenang Theon. Sebelumnya memang ada insiden werewolf, tetapi bentrokan antara siswa commoner dan bangsawan pastilah menjadi pukulan penentu.

Tidak bisa dikatakan ini sepenuhnya kesalahan Aidan, karena hal semacam itu pasti akan terjadi suatu hari nanti. Dalam satu sisi, bisa dibilang anak ini sangat sial. Apa pun itu, yang jelas sebuah angin telah berhembus di Theon, dan seiring waktu, para siswa yang terpengaruh olehnya akan perlahan memperlihatkan jati diri mereka. Tidak ada yang tahu apakah itu akan mengarah ke arah yang benar atau sebaliknya.

‘Pasti karena suasana kelas yang bising sekarang.’

Dilihat dari reaksi yang beragam, sepertinya para siswa terkejut dengan siapa yang kupilih sebagai asistanku.

“Diam.”

Para siswa yang tadi saling berbincang pun terdiam mendengar ucapanku.

“Kelas dimulai.”

Seorang guru hanya perlu mengajar dengan baik di kelas.

“Apa yang kalian pelajari hari ini akan keluar di ujian berikutnya, jadi pastikan untuk mengulanginya setelah kembali.”

Setelah memberi tugas sederhana kepada para siswa, aku merapikan buku-buku pelajaran dan meninggalkan ruang kelas.

“Mr. Rudger, saya punya pertanyaan.”

Salah satu siswa mengangkat tangan dan berkata.

Aku berhati-hati untuk tidak menolak pertanyaan pribadi setelah kelas, tetapi ini pertama kalinya ada pertanyaan seperti ini. Hingga sekarang, semua orang hanya menatapku dan bahkan tidak terpikir untuk mendekat.

“Apa yang ingin kau ketahui?”

Untuk saat ini tidak ada yang tidak bisa kujawab, jadi aku menatap siswa yang mengangkat tangan dan bertanya. Begitu melihat rambut seputih salju itu, aku langsung teringat namanya.

“Julia Plumhart.”

“Anda mengingat nama saya.”

“Karena kau adalah siswa yang mengikuti kuliahku.”

Julia Plumhart—rambut putih, kulit pucat, aura aneh yang membuat orang merasa akan membeku hanya dengan mendekat, serta senyum halus yang memikat namun terasa gelap—memiliki penampilan yang menonjol. Namun alasan aku mengingatnya adalah karena ia meraih peringkat pertama dalam ujian masuk, dan juga merupakan rookie tak terbantahkan dari Tower.

‘Selama ini dia hanya diam mengikuti kelas, tapi ternyata…’

“Apa yang ingin kau ketahui?”

Aku berdiri diam dan menunggu pertanyaan Julia.

“Bagaimana Anda memilih asisten Anda?”

Pertanyaannya tentang asistanku?

“Aku melihatnya sendiri dan merekrutnya.”

“Kalau begitu, apakah ada syarat tertentu? Misalnya, jika cukup mahir dalam sihir, seseorang bisa terpilih.”

Mendengar ucapannya, semua siswa menatapku dengan mata penuh rasa ingin tahu.

Pertanyaan Julia tampak seperti rasa ingin tahu semata, tetapi sebenarnya tidak. Niatnya adalah menusuk Rudger. Ia tiba-tiba merekrut seorang asisten, lalu kini ia bertanya apakah Rudger yakin asistennya memiliki kemampuan yang layak untuk posisi itu.

Ia mungkin berharap Rudger tersinggung oleh serangan halus itu, tetapi Rudger hanya menatap Julia dengan mata yang tetap tenang. Akhirnya, ketika perhatian semua orang terpusat padanya, mulutnya terbuka.

“Ketika aku merekrut seseorang sebagai asisten, aku hanya melihat satu hal.”

“Apa itu?”

“Kegigihan.”

Julia terdiam sesaat mendengar jawaban yang terlalu bermartabat itu.

“Saat aku menilai atau memilih seseorang, aku tidak melihat peringkat, status, atau kehormatan, melainkan hanya kepribadian. Alasan aku memilih asistanku adalah karena karakternya.”

“Lalu, apakah itu berarti Anda tidak mempertimbangkan hal lain saat memilih asisten?”

“Ya. Siapa pun boleh melamar, tetapi akan ada wawancara sebelum penentuan.”

Rudger berkata demikian lalu menunjuk Julia.

“Namun, sepertinya kau tidak bisa menjadi asistanku.”

“…….”

Wajah Julia yang semula tersenyum berubah seolah dihantam pukulan telak, karena Rudger secara tidak langsung mengatakan bahwa kepribadiannya buruk. Rudger menoleh ke siswa lain dan berkata,

“Ada pertanyaan lain?”

“Ya!”

Pandangan Rudger tertuju ke arah suara itu. Aidan, Leo, dan Tracy ada di sana. Sepertinya Leo yang berbicara, tetapi Aidan yang terlihat kebingungan.

“Apa lagi yang ingin kau tanyakan, Aidan?”

“Uh, ya?”

“Bukankah kau ingin bertanya?”

Aidan ragu menjawab pertanyaan Rudger. Jelas Leo yang mengangkat tangan, tetapi suasana tiba-tiba beralih kepadanya.

Leo menepuk bahunya, menyuruhnya berusaha, tetapi pertanyaan yang keluar dari mulutnya justru sesuatu yang sama sekali berbeda.

“……Apakah Anda pernah mendengar tentang batu pengabul permohonan?”

Ia terlalu gugup hingga otaknya membeku dan mengucapkannya tanpa berpikir. Ia sebenarnya ingin bertanya tentang Masternya, tetapi malah menyia-nyiakan kesempatan itu.

Tracy dan Leo yang menyemangatinya di sampingnya pun menatap Aidan dengan ekspresi, ‘Apa yang kau lakukan tiba-tiba?’

“Pernah.”

“……!”

“Aku pernah mendengarnya, tetapi ingin kukatakan bahwa itu hanyalah rumor.”

Tidak ada yang bisa menanggapi pertanyaan itu, karena semua orang tahu Aidan tidak bertanya karena benar-benar penasaran.

“Lebih baik mengasah sihirmu meski sedikit di waktu luang daripada memperhatikan omong kosong semacam itu. Apakah kalian tahu bahwa hari evaluasi pertama akan segera tiba?”

Suara Rudger yang menjadi semakin berat menyapu seluruh ruang kelas. Semua siswa Theon akan diuji pada hari itu, dan waktunya perlahan mendekat.

“Pada saat itu, mereka yang tidak memperoleh hasil yang layak akan dianggap tidak bersungguh-sungguh dalam belajar karena terdistraksi oleh rumor yang tidak berguna.”

Mendengar kata-kata terakhir Rudger, beberapa siswa menelan ludah.

“Ada pertanyaan lagi?”

“…….”

“Jika tidak, aku pergi.”

Setelah berkata demikian, Rudger meninggalkan ruang kelas. Sedina, yang menunggu Rudger dengan bersandar di dinding dekat pintu, segera menyapanya.

“Terima kasih atas pelajarannya, Pak.”

“Masih menunggu?”

“Ya. Bagaimana tadi?”

“Mulai sekarang, tunggulah dengan nyaman di ruang asisten. Jangan buang waktumu di sini.”

“Baik!”

Bahkan setelah menjawab, Sedina tampak meremas tangannya, seolah masih ada yang ingin ia katakan.

“Ada lagi yang ingin kau sampaikan?”

“Uh. Itu, itu…….”

Rudger teringat reaksi Sedina dan pertanyaan Julia kepadanya.

“Apakah ini tentang Julia Plumhart?”

“Oh tidak, itu……!”

“Jangan khawatir. Dia tidak berniat mengajukan urusan pribadi.”

“……Baik.”

Sedina mengangguk dengan lega.

“Ini.”

“Baik!”

Saat Rudger menyerahkan setumpuk tugas yang dipegangnya, Sedina buru-buru meraih dan menerimanya.

Begitu mendadak hingga ia sempat terhuyung, tetapi berhasil menjaga keseimbangan.

“Kita selesaikan hari ini.”

“Baik, baik.”

“Jawab sekali saja.”

“Baik.”

Saat itu, pintu belakang ruang kelas terbuka, dan seorang gadis berambut biru panjang mendekati Rudger. Itu adalah Flora Lumos. Melihat kemunculannya, Sedina berdiri di belakang Rudger sambil memegang tumpukan tugas.

“Flora Lumos, ada apa?”

“Guru memilih asisten pengajar…….”

“Seperti yang kau lihat, satu sudah dipilih. Lalu mengapa kau bertanya?”

“Itu…….”

Melihat Flora mengepalkan dan membuka tangannya berulang kali sambil menahan gejolak batin, Rudger bertanya dengan nada menyindir.

“Apakah kau berniat melamar posisi asisten?”

“Oh, tidak?! Kenapa aku?!”

Tanpa sadar, Flora meninggikan suara dan berteriak. Menyadari kesalahannya, ia menutup mulutnya dengan tangan.

“Kesempatan selalu terbuka. Jika kau berubah pikiran, kau bisa melamar.”

Setelah mengatakan itu, Rudger membalikkan badan.

Flora yang tertinggal sendirian menatap kosong punggung Rudger yang berjalan menjauh di lorong.

‘……Menyebalkan.’

Kembali ke kantornya, Rudger tidak sempat beristirahat dan harus bangkit lagi.

[Mr. Rudger? Bisakah Anda datang ke kantor saya sebentar?]

Itu karena presiden memanggil Rudger.

Rudger tak punya pilihan selain menuju kantor presiden. Ia menaiki lift di gedung utama hingga ke lantai teratas, tempat kantor presiden berada. Ia menyusuri lorong dan mengetuk pintu.

“Ini Rudger Chelici.”

“Masuklah.”

Pintu terbuka dengan sendirinya mengikuti suara presiden. Rudger masuk dan duduk di kursi kosong di hadapan presiden.

“Untuk apa Anda memanggil saya?”

“Mr. Rudger, apakah Anda mendengar rumor itu?”

Ia menjawab pertanyaannya dengan pertanyaan lain.

“Rumor tentang batu mahakuasa yang dapat mengabulkan permohonan.”

“Apakah Anda berbicara tentang Almighty Stone?”

Rudger mengangguk.

“Aku memang mendengar sedikit. Tampaknya cukup populer di kalangan siswa.”

“Benar.”

“Namun, aku tidak terlalu memedulikannya karena mengira itu hanya rumor.”

“Mr. Rudger mengira itu hanya rumor?”

Presiden menggelengkan kepala dengan senyum yang sulit dimengerti, lalu menjatuhkan sebuah bom.

“Sebenarnya, batu yang dapat mengabulkan permohonan itu memang ada.”

C59: The Almighty Stone (1)

Almighty Stone itu ada.

Pernyataan itu begitu absurd hingga sesaat aku tidak tahu harus berkata apa.

“Apakah Anda terkejut?”

“Rasanya mendadak.”

Seandainya di sini presiden tertawa lalu berkata, ‘Aku hanya bercanda’, aku akan menganggapnya sekadar lelucon. Namun melihat ekspresinya, jelas ia sungguh-sungguh.

“Uh. Pertama-tama, aku perlu menjelaskan tentang Almighty Stone.”

Presiden berkata demikian lalu menjentikkan jarinya dengan ringan. Gerakan itu sangat alami dan lembut, tetapi hasilnya tidak demikian. Energi sihir yang sangat besar dan jernih memancar dari ujung jarinya, bergerak, lalu membentuk wujud di hadapanku. Itu jelas sebuah batu yang tampak seperti hologram di udara.

Pemandangan itu mengejutkan, tetapi aku menjaga ekspresiku dan mengamati bentuk batu tersebut dengan saksama. Meski disebut Almighty Stone, wujudnya lebih menyerupai permata yang belum selesai—sebuah batu mentah—daripada batu biasa.

“Seperti yang kau lihat, Almighty Stone itu nyata. Ia adalah objek dengan kekuatan misterius yang tak diketahui, telah ada sejak sangat lama hingga sulit menebak usianya.”

“Relic.”

Relic kuno adalah benda-benda tua yang memiliki kekuatan misterius.

“Jadi kau tahu.”

“Ya. Aku pernah mendengar sedikit.”

Ini berbeda dengan relic dan artifact.

Artifact diciptakan secara artifisial untuk satu efek tertentu, sedangkan relic tidak demikian. Tidak diketahui siapa yang membuatnya, bagaimana cara pembuatannya, atau bagaimana mekanismenya bekerja. Pada saat yang sama, efek dan kekuatannya setidaknya seratus kali lebih besar daripada artifact yang diciptakan Archmage.

Dalam satu sisi, mereka sebanding dengan senjata strategis yang membutuhkan pengelolaan sangat hati-hati. Namun jumlah Relic begitu sedikit sehingga sulit menemukannya di seluruh benua, meski kekuatannya luar biasa.

‘Ada relic seperti itu di Theon?’

“Mr. Rudger pasti sudah mendengar sedikit, jadi akan lebih mudah menjelaskannya. Ya, ada sebuah Relic di Theon yang disebut <The Almighty Stone>. Lebih tepatnya, ia telah disimpan di Theon sejak waktu yang sangat lama.”

“Begitu ya?”

Aku mengangguk. Namun, jika ada masalah, mengapa presiden memanggilku? Bagaimanapun dilihat, ini adalah rahasia.

“Aku membutuhkan bantuanmu, Mr. Rudger.”

“Apa maksud Anda?”

“Saat ini, rumor tentang <The Almighty Stone> menyebar di kalangan siswa. Maksudku, hampir semua orang di Theon sudah mengetahuinya.”

Aku mengangguk, karena itulah pertanyaan yang Aidan ajukan kepadaku tepat setelah kelas hari ini berakhir. Saat itu aku mengira itu hanya rumor dan menyuruh para siswa untuk belajar dengan giat.

“Apa yang salah dengan itu?”

“Sejak awal, rumor ini tidak dimaksudkan untuk menyebar.”

Oh, jadi memang begitu?

“Fakta bahwa rumor tentang Relic—yang seharusnya dirahasiakan—menyebar, berarti ada informasi internal yang bocor.”

“Jadi Anda mengatakan seseorang tidak menjaga kerahasiaan dengan benar?”

“Ya. Almighty Stone adalah Relic dengan kekuatan begitu besar sehingga membutuhkan penyimpanan dan perawatan berkala.”

Jika dirangkum dari penjelasan presiden, <The Almighty Stone> itu nyata dan merupakan Relic kuat yang dengan sendirinya memancarkan energi besar. Ia disimpan di tempat rahasia yang sulit dijangkau, tetapi karena kekuatan yang dipancarkan Relic itu sendiri, tempat penyimpanannya tidak terlalu berpengaruh.

‘Tentu saja, perawatan dan perbaikan berkala mutlak diperlukan.’

Dalam proses perbaikan tempat penyimpanan, Relic harus dipindahkan sementara ke lokasi lain lalu dikembalikan. Masalahnya, informasi bocor selama proses tersebut. Itu akhirnya menjadi rumor dan menyebar di kalangan siswa.

“Seseorang dengan sengaja membocorkan informasi.”

“Benar.”

“Inilah alasan aku memanggil Mr. Rudger. Aku membutuhkan bantuanmu.”

Aku bisa memahami maksud presiden. Ia ingin aku menemukan orang yang membocorkan informasi itu.

Aku langsung mengangguk.

“Baik.”

“Anda menerimanya dengan sangat mudah.”

Presiden membuka matanya lebar-lebar, seolah tidak menyangka aku akan langsung setuju.

‘Aku harus melakukannya agar presiden tidak mencurigaiku.’

Presiden benar-benar mempercayaiku, karena itulah ia mempercayakan tugas ini kepadaku. Berkat identitasku dan statusku sebagai mantan perwira militer, aku adalah pilihan terbaiknya. Meski ia masih mencurigai diriku, dan sangat mungkin akan memanfaatkan ini sebagai alasan untuk menyelidiki rahasia yang kusembunyikan.

‘Kalau begitu, lebih baik aku menerimanya dengan tenang tanpa banyak ribut.’

Untuk mendapatkan kepercayaannya, pertama-tama aku harus menunjukkan bahwa aku berada di pihaknya. Kepercayaan bukanlah jalan satu arah, melainkan pertukaran dua arah.

‘Dalam jangka panjang, menjaga hubungan baik dengan presiden akan jauh mempermudah hari-hariku di Theon.’

Itulah alasan aku menjawab dengan cepat—perhitungan semacam itu sudah ada di kepalaku. Tentu saja, hal itu juga menonjolkan sisi seorang prajurit yang diam-diam menjalankan perintah atasan tanpa memperlihatkannya ke luar.

“Mr. Rudger, perhatikan rumor tersebut. Jika ada siapa pun yang melakukan gerakan mencurigakan, segera laporkan kepadaku. Selain itu, kau juga perlu mengangkut Relic.”

“Baik. Kapan saya bisa mulai bergerak?”

“Secepat mungkin.”

“Apakah ada guru lain yang terlibat dalam kasus ini selain saya?”

“Ada, tetapi untuk saat ini kalian tidak akan saling berhadapan karena tanggung jawab kalian berbeda.”

“Baik.”

Jika ada yang lain, mengapa memanggilku yang masih guru baru? Anda tampaknya masih ragu terhadapku. Aku sudah menentang faksi Mr. Hugo lewat taruhan dengan Mr. Chris—apakah itu belum cukup?

“Untuk sementara, Mr. Rudger, bertindaklah seperti biasa. Masih ada waktu sebelum Relic dipindahkan.”

“Baik.”

Saat Relic dikeluarkan dari tempat penyimpanan yang aman, pihak yang dengan sengaja menyebarkan rumor pasti akan membidiknya, dan faksi itu sangat mungkin adalah Black Dawn.

‘Ini akan menjadi menarik. Untuk saat ini, biarkan aku—yang secara nominal adalah First Order Black Dawn—ditugaskan mencari anggota organisasinya.’

Apakah ini kebetulan atau disengaja? Jika yang terakhir, mungkin presiden berpikir aku tidak akan mampu melakukan ini jika aku adalah pengkhianat—itu keliru.

‘Tidak ada yang ingin menyingkirkan Black Dawn dari Theon lebih dari aku.’

Mereka adalah belenggu bagiku, karena aku tidak tahu kapan dan di mana mereka akan tiba-tiba melakukan tindakan gila. Jika mereka mengetahui aku seorang penipu, mereka akan melakukan apa pun untuk membunuhku.

‘Mari manfaatkan kesempatan ini untuk melihat seberapa besar kekuatan Black Dawn.’

Aku melakukan keputusan yang tepat dengan merekrut asisten terlebih dahulu, karena ia adalah kaki tangan Black Dawn.

“Aku akan menghubungimu lagi nanti.”

“Baik.”

Aku bangkit dari kursi, menundukkan kepala, dan meninggalkan kantor presiden.

Setelah Rudger meninggalkan kantor, Presiden Elisa Willow menghentikan pekerjaannya merapikan dokumen saat mendengar ketukan pintu, lalu mengangkat kepalanya.

“Masuk.”

Dengan izinnya, pintu terbuka pelan dan Wilford masuk ke kantor presiden dengan membawa nampan perak. Di atasnya ada teh panas yang baru diseduh dan kue.

“Makanlah.”

“Terima kasih.”

“Itu tugasku.”

Elisa meregangkan tubuh untuk meredakan lelah, lalu segera mengambil sebuah kue dan memasukkannya ke mulut.

“Wah. Selalu menyenangkan mencicipi masakan Kakek.”

“Kau tampak sangat lelah.”

“Ya.”

Ia adalah presiden yang biasanya tidak memperlihatkan perasaannya, tetapi Wilford adalah pengecualian. Ia telah lama menjadi pendukung setianya.

“Jadi, apakah Mr. Rudger Chelici menerima tawaran itu?”

“Ya, ia menerimanya dengan cukup mudah.”

Elisa semula mengira Rudger akan mengajukan beberapa pertanyaan, tetapi ia menerimanya tanpa banyak bicara.

“Seorang prajurit yang sepenuhnya mematuhi perintah atasannya…… bisa dibilang begitu.”

Awalnya, Elisa mencurigai Rudger Chelici karena ia tahu ada orang-orang mencurigakan yang menyusup ke Theon. Keberadaan mereka begitu samar hingga sulit membedakan apakah mereka user, siswa, atau guru. Karena itulah Elisa menempatkan para guru baru dalam pengawasan, terutama Rudger yang riwayat masa lalunya relatif ambigu. Namun setelah menyaksikan duel itu, ia tak punya pilihan selain mengubah pandangannya.

“Mengejutkan bahwa penglihatanku meleset. Dilihat dari perilakunya, kekuatan mentalnya pasti setinggi itu.”

Penilaiannya di kalangan siswa sangat baik. Terutama ‘source code’ sihir yang ia ciptakan—hanya mendengarnya saja sudah cukup membangkitkan rasa ingin tahu Elisa. Seandainya ia bukan presiden, ia pasti sudah menemui Rudger lebih dulu.

“Ha-ha. Bukankah aku sudah bilang? Dia orang yang dapat dipercaya.”

“Kau juga sempat mencurigainya pada awalnya.”

“Itu sebelum aku menemuinya di stasiun.”

Elisa memang sempat ragu, tetapi kini ia merasa tak apa mempercayainya, karena ia membuat faksi Hugo—yang selama ini menusuk matanya seperti duri—menjadi pihak yang paling dipermalukan. Hanya dengan itu saja, stres setahun menjabat sebagai presiden terasa berkurang.

Ia masih belum sepenuhnya mempercayainya, itulah sebabnya ia memberinya tugas ini.

‘Mr. Rudger, ini yang terakhir. Tolong tunjukkan sesuatu yang melampaui harapanku.’

Presiden bergumam dan memakan kuenya.

Saat aku sedang membaca sebuah tesis di kantor, aku mengangkat kepala mendengar ketukan di pintu.

“Siapa?”

“Ini Sedina, Pak. Saya datang setelah menyelesaikan tugas.”

“Masuk.”

Aku membiarkan Sedina membuka pintu dan masuk. Ada raut lelah di wajahnya setelah menyelesaikan tugas untuk delapan puluh orang, tetapi juga ada rasa bangga karena ia berhasil menuntaskannya.

“Ini ringkasannya.”

“Baik. Itu pekerjaan yang cukup banyak.”

“Ya.”

Aku melepas kacamata tanpa bingkai yang kupakai dan meneliti dengan saksama materi yang telah disusun Sedina.

“Hm. Tidak ada masalah. Kau melakukannya dengan baik.”

“Oh, tidak. Ini mudah karena hanya perlu merapikannya.”

“Kerja bagus. Sekarang pergilah beristirahat.”

“Ah ya! Terima kasih!”

Wajah Sedina berseri mendengar pujianku, dan ia meninggalkan kantor dengan langkah ringan. Sendirian lagi, aku membereskan tumpukan tugas yang tadi dirapikan Sedina, lalu menoleh ke luar jendela.

Matahari telah terbenam, langit menggelap, dan cahaya bintang yang menghiasinya begitu menyilaukan hingga sulit terlihat saat aku masih hidup di Bumi.

Sudah malam rupanya?

‘Presiden akan memanggilku lagi dalam beberapa hari ke depan.’

Sebuah Relic disimpan di Theon, dan Black Dawn mengincarnya. Presiden mengetahui keberadaan Black Dawn. Mungkin ini akan menjadi pertarungan besar pertama antara Theon dan Black Dawn.

‘Aku belum bisa mengambil keputusan cepat karena belum menentukan langkah, tetapi jelas ini adalah titik balik besar.’

Meski merupakan akademi sihir terbesar di benua, aku tak pernah membayangkan akan ada Relic di tempat seperti ini.

Relic bukanlah benda sederhana; mereka menyimpan misteri besar yang bahkan para penyihir pun belum mampu memahaminya.

Aku mengeluarkan obat dari lemari obat dan meneguknya. Energi sihirku terasa terisi dengan sensasi menyegarkan, dan sebuah pikiran melintas, membuatku mengeluarkan sebuah benda dari sakuku.

Presiden mengira aku banyak mengetahui tentang Relic karena latar belakang militermu, tetapi sebenarnya tidak demikian. Hanya ada satu alasan mengapa aku tidak terlalu terkejut saat mendengar tentang Relic itu.

‘Sebuah Relic?’

Aku mengeluarkan sepotong logam dari bahan yang tak kukenal, tampak seperti pecahan dari sesuatu yang berbentuk bulat.

‘Tak kusangka aku akan menemukannya di tempat seperti ini.’

Aku juga memiliki sebuah Relic—lebih tepatnya, sebuah “fragmen” dari Relic.

C60: The Almighty Stone (2)

“Ummm.”

Berbaring di ranjang asramanya sambil menatap langit-langit dengan kosong, Rene terus membolak-balikkan tubuhnya. Ia memejamkan mata untuk tidur, tetapi tidak bisa terlelap. Waktu itu mungkin datang lebih cepat dari perkiraannya, namun juga karena hatinya sedang sedikit gelisah.

‘Mr. Rudger akhirnya merekrut seorang asisten.’

Itu sebenarnya tidak aneh. Sejak awal, tidak ada alasan bagi seseorang sebesar Rudger untuk tidak merekrut asisten. Namun, ia sedikit merasa menyesal karena posisi itu bukan miliknya. Meski begitu, ada hal lain yang terus mengusiknya.

‘Sebuah buku tentang sihir non-atribut.’

Rene memegang buku itu di sisi kepala ranjang lalu membukanya sambil tetap berbaring. Di dalam buku, terhampar tulisan-tulisan rinci tentang sihir non-atribut. Hal-hal yang selama ini membuatnya merasa tidak nyaman saat melatih sihirnya, serta situasi yang belum ia sadari—semuanya tertuang di dalam buku ini.

Bagi dirinya, yang telah mengalami banyak ketidaknyamanan akibat ketiadaan atribut, buku ini adalah barang yang sulit didapat bahkan dengan uang.

‘Tak peduli berapa kali kubaca, isinya selalu meresap ke dalam hati. Mengapa Mr. Rudger menyerahkan ini kepadaku? Dan dari mana ia mendapatkannya?’

Nilai buku ini jelas sangat tinggi—tidak, bukan sekadar tinggi, melainkan luar biasa. Hanya dengan membawanya ke Tower dan menyerahkannya, seseorang bisa memperoleh kekayaan dan ketenaran besar seumur hidup. Namun Rudger tidak melakukannya. Ia mengatakan bahwa ia bukan penulis buku itu, dan bahwa mengembalikannya kepada pemilik yang layak adalah hal yang benar.

‘Kalau begitu, siapa yang menulis buku ini?’

Setiap kali Rene membuka buku ini, ia merasakan perasaan aneh. Penulisnya tidak mengungkapkan nama. Ia bahkan tidak menjelaskan mengapa buku ini ditulis.

‘Namun, rasanya bukan orang yang sepenuhnya asing.’

Itu hanya perasaan. Setiap kali Rene membaca tulisan-tulisan di dalam buku ini, dadanya terasa sesak. Ada rasa akrab dan kerinduan tanpa sebab yang jelas di dalam tulisannya, bahkan kesedihan yang membuat hatinya nyeri. Ia tidak tahu mengapa ia merasakan hal itu.

‘Aneh. Aku tidak tahu mengapa aku seperti ini.’

Pada akhirnya, Rene menutup buku itu.

“Ah! Tidurlah! Aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal ini sekarang.”

Rene menarik selimut hingga menutupi kepalanya, tetapi ia tetap tidak bisa tidur. Selama berjam-jam, ia hanya bisa berguling-guling di atas ranjang.

Sudah lama sekali sejak aku berkelana ke seluruh benua sambil mengganti identitasku. Kadang aku menjadi tentara bayaran, kadang pemburu, kadang konsultan kriminal, dan banyak lagi. Namun, hanya ada satu alasan mengapa aku menyembunyikan jati diriku dan mengembara ke seluruh dunia.

‘Relic.’

Aku berkelana untuk mencari fragmen Relic yang kumiliki.

Matahari telah sepenuhnya terbenam, dan langit malam dipenuhi bintang. Aku duduk di kursi dekat jendela asrama, diterangi cahaya bulan.

‘Aku mendapat informasi bahwa ada Relic di Kekaisaran dan datang ke sini, tetapi rupanya ada satu lagi di Theon.’

Rasanya seperti mendapatkan keuntungan tak terduga. Tentu saja, aku tidak mengira Relic yang kucari dan <Almighty Stone> di Theon adalah hal yang sama.

Relic-rellic ini berbeda jenis; ada kasus di mana efek maupun performanya sama sekali berbeda. Namun, rumor bahwa itu adalah batu pengabul permohonan pasti memiliki alasan yang kuat.

‘Tak perlu menginginkan Almighty Stone, tetapi aku bisa memanfaatkannya untuk mencari fragmen Relic yang kucari.’

Dalam satu sisi, ini adalah sebuah kesempatan. Relic sangat langka, bukan sesuatu yang bisa kutemukan hanya karena aku ingin mencarinya. Bahkan aku, yang telah lama berkelana di benua ini, bertemu tak terhitung banyak orang dan mengalami berbagai peristiwa.

Fragmen Relic yang kudapatkan dengan susah payah ini adalah yang ketiga.

‘Dilihat dari ukuran dan bentuk Relic, masih ada empat fragmen tersisa.’

Totalnya harus tujuh fragmen untuk menyempurnakan Relic tersebut.

‘Jika itu tercapai, jelas aku…….’

Aku menatap diam ‘fragmen pertama’ yang kugenggam di tanganku. Saat pertama kali mendapatkannya secara kebetulan, sisa kekuatan terakhir yang terkandung di dalam fragmen Relic itu memperlihatkan sebuah keajaiban kepadaku.

Seandainya aku bisa mereplikasinya sekali lagi…….

“…….”

“Bip.”

Setelah merenung, aku perlahan bangkit dari kursi karena sebuah sinyal datang dari bola kristal yang kutinggalkan agar Hans dapat menghubungiku. Aku menyalurkan sedikit energi sihir ke ujung jariku lalu menuangkannya ke bola kristal. Bola itu memancarkan cahaya lembut, dan sebuah suara terdengar.

[Kakak, apa kau di sana?]

“Ini Hans?”

Hans-lah yang menghubungiku. Sebenarnya, Hans adalah satu-satunya orang yang berkomunikasi langsung denganku saat ini. Nanti akan bertambah, tetapi belum sekarang.

“Ada apa?”

[Karena kakak sudah menyelesaikan semuanya, aku baru saja selesai membereskan sisanya.]

“Organisasi-organisasi lainnya.”

[Benar.]

Suara Hans yang terdengar dari balik bola kristal mengandung rasa lega, tanda bahwa ia telah menyelesaikan tugasnya.

“Jadi bagaimana hasilnya?”

[Untuk sementara, tidak ada yang menentang kita. Itu menguntungkan bagi kita dan juga bagi mereka.]

“Apakah mereka menerima keberadaan kita secara diam-diam?”

[Hanya dengan kita berdua, kita membagi Ren Society yang ada. Tidak—sebenarnya itu dilakukan oleh kakak sendirian.]

“Meski begitu, mereka sudah lama berguling di kegelapan Leathervelk. Mereka tidak bisa diremehkan.”

[Aku tahu. Lagipula, sejak awal aku tidak tertarik pada supremasi atau semacamnya. Memiliki cukup ruang untuk duduk saja sudah cukup.]

“Namun, pasti ada banyak pembicaraan mengenai kekuatan yang sebelumnya dimiliki Red Society, bukan?”

Red Society menguasai berbagai bisnis kotor seperti narkoba, alkohol, dan perjudian di dunia bawah Leathervelk. Bahkan hanya dari bar dan tempat perjudian yang mereka kelola, uang dalam jumlah besar beredar.

Tembok pelindung mereka runtuh dalam semalam, jadi lingkungan sekitar pasti menjadi kacau. Akan ada orang-orang yang mencoba meraih bagian keuntungan. Mereka yang sebelumnya tak berani menunjukkan wajah akan mulai mengangkat kepala satu per satu.

Benar-benar masa kekacauan. Jika pada saat seperti ini tidak ada yang muncul untuk menenangkan keadaan, bau darah akan menyebar di kegelapan Leathervelk.

[Untuk saat ini, tiga organisasi lainnya bekerja sama untuk menekannya, tetapi kurasa kita perlu membahas ini nanti.]

“Akan kulakukan.”

[Untuk sekarang, pihak mereka yang mengambil inisiatif, tetapi aku juga tidak berniat bernegosiasi sendirian, jadi aku butuh bantuanmu.]

“Kapan?”

[Secepat mungkin, tetapi tidak mendesak. Aku ingin kau memutuskan waktu yang nyaman bagimu.]

Meski begitu, aku juga tahu bahwa masa tenggang tidak boleh terlalu lama. Setidaknya dalam seminggu aku harus duduk di meja perundingan, meski di benakku akan lebih mudah jika bergerak sekarang.

‘Ada urusan dengan Almighty Stone, jadi sekarang kurang tepat.’

Cepat atau lambat, Almighty Stone akan dipindahkan dari tempat penyimpanan aslinya ke lokasi sementara. Mungkin dapat dikatakan bahwa pihak yang memimpin pekerjaan ini sudah mengetahui waktu dan tempat pemindahannya.

‘Gerakan Black Dawn sudah pasti, tetapi siapa sebenarnya yang memimpin ini?’

Aku belum menerima kontak apa pun. Jika ada masalah, Sedina seharusnya sudah segera memberitahuku.

‘Aku belum tahu apakah First Order selain aku bergerak di jalur mereka sendiri, atau ada alasan lain.’

Namun satu hal pasti: peristiwa seputar Almighty Stone ini pasti akan meledak cepat atau lambat, sehingga aku tidak bisa meninggalkan Theon sekarang.

“Aku butuh satu minggu.”

[Ada apa di sana?]

“Ada hubungannya dengan Relic.”

Karena Hans peka terhadap informasi, ia langsung memahami kata Relic.

[Kakak adalah guru yang baik, tetapi sepertinya kau mengalami lebih banyak insiden daripada sebelumnya.]

“Aku setuju.”

[Meski begitu, Relic, ya. Hm… siapa sangka Theon menyimpan Relic?]

“Karena tempat itu memiliki sejarah dan tradisi yang begitu panjang.”

[Menurut rumor, ada juga dungeon rahasia yang dibuat oleh presiden pertama, bukan?]

“Hans, hentikan omong kosong.”

[Aku bercanda. Bagaimanapun, aku akan mencoba mengatur waktu perundingan sekitar seminggu lagi.]

“Baik. Lakukan yang terbaik.”

Setelah selesai berbicara dengan Hans, aku menatap keluar jendela tanpa berkata apa-apa.

‘Relic, ya?’

Bukan niatku, tetapi aku yakin akan terseret ke dalam insiden yang berkaitan dengan Relic. Entah ini takdir atau bukan, pikiran itu terlintas, dan cahaya bulan yang menggantung di langit malam terasa dingin luar biasa malam ini.

“Putri, apakah kami perlu menyiapkan pemandian?”

“Tidak.”

“Apakah Anda ingin makan?”

“Aku tidak lapar.”

“Bagaimana dengan camilan?”

“Aku tidak butuh apa pun, biarkan aku sendiri.”

Atas perintah Erendir, para pelayan mengangguk dan mundur, meski mereka tidak tahu harus berbuat apa.

“Uh-huh.”

Akhirnya sendirian, Erendir menghela napas kecil agar para pelayan tidak mendengarnya. Jika ada yang mendengar helaan napasnya, mereka akan tetap tinggal dan mengganggunya.

Terbebas dari pandangan orang lain, Erendir masuk ke kamarnya.

‘Berat.’

Ketika siswa lain ditempatkan di asrama, sang putri justru diberi sebuah mansion besar dan tinggal di sana. Meski Theon mengedepankan kesetaraan, mereka tidak berani mengabaikan darah kekaisaran. Namun Erendir tidak menyukai hal itu.

‘Aku juga ingin menjalani hidup normal seperti siswa lainnya.’

Ia benar-benar ingin memiliki teman baru dan menjalani kehidupan akademi yang menyenangkan. Namun posisinya sebagai Putri Ketiga tidak mengizinkannya. Mansionnya yang megah adalah yang terbesar kedua, dan pelayanan lebih dari tiga puluh pelayan terasa berlebihan dan membuatnya tidak nyaman.

‘Ini tidak terelakkan.’

Jika ia bertindak sesuka hati, itu hanya akan mempersulit para pelayan dan dayang. Demi mempertimbangkan mereka, ia perlu memberi sedikit apa yang mereka inginkan, meski itu membuatnya tidak nyaman.

‘Bukan sampai tak tertahankan.’

Biasanya, hal ini akan menimbulkan banyak stres, tetapi akhir-akhir ini berkurang karena Erendir memiliki seseorang yang bisa ia sebut teman.

Rene adalah junior yang manis. Fakta bahwa ia seorang rakyat biasa membuat Erendir khawatir, tetapi ia sama sekali tidak berniat meremehkannya karena itu.

Mungkin karena ia bersikap ramah dan memperlakukan Rene secara normal, Erendir merasa ia perlahan menjalani hidup yang diinginkannya.

‘Semoga ke depannya aku bisa menambah teman satu per satu seperti ini.’

Setidaknya di tempat ini, ia bisa lepas dari campur tangan kakaknya yang keras.

Saat ia memikirkan hal itu, seseorang mengetuk pintu. Erendir yang semula santai segera meluruskan tubuh dan bertanya dengan suara tegas.

“Ada apa?”

“Putri, ada pesan dari luar.”

Mustahil menghubungi sang putri secara langsung kecuali memiliki status yang cukup tinggi.

‘Bukan kakakku, kan?’

Meski sama-sama pewaris takhta, Putri Pertama dan Erendir tidak memiliki hubungan yang buruk. Bahkan, karena Putri Pertama telah memastikan haknya atas takhta, tidak ada persaingan di antara saudara-saudaranya.

Terlebih lagi, Erendir memang tidak menginginkan posisi itu sejak awal. Namun, kakak perempuannya menunjukkan perhatian yang berlebihan, terkadang sampai keterlaluan.

‘Aku bukan boneka kakakku.’

Tidak ada alasan bagi Erendir untuk datang ke Theon selain untuk menjauh dari campur tangan kakaknya. Maka wajar jika ia sempat khawatir akan adanya intervensi bahkan di Theon, tetapi beruntung, orang yang menghubunginya bukan Putri Pertama.

“Ini Trina Ryanhowl.”

“Trina sang Knight Commander?”

Ia tak menyangka akan dihubungi olehnya. Ia tak pernah menduga bahwa ksatria terkuat Kekaisaran Exilion akan menghubunginya.

“Bawa kemari.”

Pelayan segera membawa bola kristal kontak yang telah disiapkan, lalu menundukkan kepala dan mundur.

Erendir mengaktifkan bola kristal setelah memastikan tak ada orang lain di sekitarnya.

“Anda ingin berbicara dengan Knight Commander Trina?”

[Maaf menghubungi Anda larut malam, Putri Erendir, tetapi ini keadaan darurat.]

“Tidak apa-apa. Justru aku penasaran mengapa Knight Commander tiba-tiba menghubungiku. Ada apa?”

[Aku mendengar bahwa baru-baru ini terjadi insiden kemunculan werewolf di Theon. Apakah Putri mendengarnya?]

Ia pernah bertemu dengan werewolf itu. Jika bukan karena bantuan Rudger, ia mungkin telah terluka parah. Namun jika ia mengatakannya, Knight Commander akan mulai membicarakan keselamatannya, jadi untuk sementara ia memutuskan menyembunyikannya.

“Ya, aku mendengarnya. Tapi itu cepat diselesaikan.”

[Seekor werewolf juga muncul di Leathervelk.]

“Ya? Sir Trina sekarang berada di Leathervelk?”

[Benar. Kami sedang menyelidiki kasus yang berkaitan dengan insiden tersebut.]

“Apakah……?”

[Mohon maaf karena tidak bisa memberi tahu detailnya, Putri. Ini penyelidikan rahasia.]

“Aku mengerti.”

Fakta bahwa Trina turun tangan berarti kantor sheriff telah menggerakkan kekuatan mereka.

[Saat menyelidiki, kami memastikan bahwa insiden werewolf ini tidak normal.]

“Tidak normal?”

[Seseorang melakukannya dengan sengaja. Saat aku melacak petunjuknya, semuanya dihancurkan.]

Suara Trina Ryanhowl yang kuat menggema di ruangan dari balik bola kristal.

[Putri, bolehkah aku tahu siapa yang menyelesaikan insiden werewolf di Theon?]

C61: Coordinate Designation Magic (1)

“Ya. Yah, seorang guru Theon yang menyelesaikannya.”

[Apakah Anda tahu siapa gurunya?]

Erendir menjawab pertanyaan Trina tanpa berpikir panjang.

“Mr. Rudger Chelici, seorang guru baru.”

[Hmm… Baik.]

“Apakah itu membantu?”

[Ya. Pertama-tama, aku harus menemui guru bernama Rudger Chelici itu sesegera mungkin.]

“Semoga ada kemajuan dalam penyelidikan Sir Trina.”

[Terima kasih atas bantuan Anda, Putri.]

“Ya.”

[Putri Erendir.]

“Ya?”

Saat hendak menutup sambungan, Trina Ryanhowl memanggilku seolah baru teringat sesuatu.

[Putri Pertama ingin menghubungi Anda. Ia mengatakan kesal karena Anda belakangan ini tidak menghubunginya, dan ia memintaku menyampaikan hal itu.]

“Aku mengerti.”

[Sampai jumpa.]

Setelah panggilan berakhir, Erendir mengangkat bahunya dan tak bisa menahan helaan napas. Fakta bahwa kakaknya, Putri Pertama, mencarinya membuatnya tidak nyaman.

Bahwa pesan itu disampaikan melalui Trina juga memperjelas betapa perhatian kakaknya, dan sepertinya ia harus menyapanya.

‘Apakah Sir Trina akan datang ke Theon?’

Insiden werewolf itu tampaknya lebih serius dari perkiraan. Jika bukan Biro Keamanan, bahkan kepala Biro Keamanan pun tidak akan bergerak langsung.

Jika ada sesuatu yang bisa diperoleh dengan mengunjungi Theon, itu saja sudah merupakan hal baik, sehingga Erendir tidak memikirkannya lebih jauh.

“Bagaimana?”

Letnan Lloyd, yang menunggu Trina menyelesaikan panggilan, bertanya sambil kilatan cahaya melintas di kacamatanya.

“Putri Ketiga mengatakan bahwa seorang guru menyelesaikan insiden werewolf di Theon.”

“Maksudmu guru dari Theon?”

“Ia juga mengatakan bahwa itu adalah guru baru yang baru saja diangkat. Kurasa aku harus menemuinya langsung dan berbicara dengannya.”

“Apakah Anda akan berangkat sekarang?”

Mendengar pertanyaan Lloyd, Trina menggelengkan kepala.

“Penyelidikan di Leathervelk belum selesai. Enya, apakah ada laporan khusus?”

“Ya!”

Enya, yang menunggu, menjawab dengan sigap dan melangkah maju.

“Dari kejadian sebelumnya, hampir dapat dipastikan bahwa area pabrik yang terbakar itu adalah laboratorium rahasia yang meneliti atau mengembangkan sesuatu.”

“Yang penting adalah siapa yang ada di sana dan apa yang terjadi.”

“Sejauh ini…….”

“Apa lagi?”

“Ugh. Selain itu, sepertinya tidak ada hal lain yang mencolok, kecuali kegaduhan di sisi gelap Leathervelk.”

“Jalanan gelap itu bising.”

Para ksatria berada di panggung yang menarik perhatian semua orang, tetapi mereka berbeda dari Biro Keamanan. Karena telah melihat banyak hal kotor, koneksi mereka dengan distrik gelap jauh lebih dalam dari biasanya. Faktanya, tempat mereka memperoleh informasi terbanyak dalam situasi ini juga berasal dari distrik gelap.

Mendengar kata-kata Trina, Enya menghela napas kecil dan melanjutkan laporan.

“Namun kali ini, terjadi sesuatu yang agak tidak biasa.”

“Sesuatu yang tidak biasa?”

“Distrik gelap Leathervelk sebelumnya dikuasai oleh Red Society, bukan?”

“Aku pernah mendengarnya. Sedikit mengganggu, tetapi kami tidak merasa perlu turun tangan untuk menyingkirkannya, jadi kami membiarkannya. Namun, kuingat skalanya cukup besar.”

“Ya. Dikatakan bahwa baru-baru ini Red Society dihancurkan dalam satu hari.”

“Satu hari?”

Di balik kota, berbagai organisasi saling bertarung dalam kegelapan, jadi banyak korban bukan hal aneh. Namun Red Society cukup besar hingga disebut ‘organisasi’. Fakta bahwa mereka lenyap dalam semalam membuat bahkan Trina merasa penasaran.

“Itu cukup menarik. Menurutmu ada kaitannya dengan kasus ini?”

“Sepertinya tidak. Namun tampaknya ada seseorang yang sangat berbakat muncul di distrik gelap Leathervelk, jadi menurutku sebaiknya kita mengawasinya untuk sementara. Itu bisa menjadi ancaman bagi Kekaisaran.”

Melihat organisasi sebesar Red Society dimusnahkan dalam satu hari, pasti ada banyak orang berbakat yang terlibat. Atau mungkinkah ada seorang penyihir?

Berlawanan dengan kekhawatiran Enya, Trina menggelengkan kepala.

“Untuk saat ini tidak perlu dikhawatirkan. Kita fokus pada penyelidikan.”

“Ya!”

“Begitu dipastikan tidak ada lagi yang bisa ditemukan di Leathervelk, kita akan langsung menuju Theon.”

“Baik.”

Setelah para letnannya pergi, Trina menyilangkan tangan dan mengetuk-ngetukkan jarinya.

‘Theon, ya?’

Meski tidak mengatakannya kepada para letnan, Trina telah memperhatikan Theon sejak berbicara dengan sang putri tadi. Ia yakin ada petunjuk di Theon. Itu hanya intuisi, sehingga ia tidak perlu memberi tahu siapa pun.

‘Aku harus pergi ke sana untuk memastikan.’

Indranya terus mengatakan bahwa ada sesuatu di Theon.

Bahkan setelah presiden memberitahuku tentang Almighty Stone, rumor mengenai batu pengabul permohonan itu masih beredar di Theon. Tidak—bahkan jauh lebih parah dari sebelumnya.

‘Apakah ada yang menghasut rumor?’

Sulit menentukan siapa pelakunya karena jumlah orang yang tinggal di kampus besar bernama Theon mencapai ribuan. Meski disebut Akademi, pada kenyataannya ia seperti kota kecil, sehingga secara realistis mustahil memeriksa semua orang.

Bahkan rumor itu menyebar melalui Akashic Records yang hanya bisa digunakan siswa, dan keamanan anonimitasnya begitu ketat sehingga sulit melacak sumbernya.

‘Dalam kasus ini, lebih baik menangani Almighty Stone dengan cepat dan mengakhiri situasi.’

Perlahan, beberapa siswa mulai bertanya, ‘Haruskah kita juga mencari batu itu?’

Mungkin mereka tidak menyadari apa pun selama insiden werewolf terakhir, atau mengira diri mereka berbeda, tetapi semakin banyak siswa yang tidak setia pada studi mereka dan justru fokus pada rumor aneh.

‘Untuk sekarang belum ada yang melewati batas, jadi aku membiarkannya. Namun itu tidak akan bertahan lama.’

Saat insiden werewolf, mereka diperintahkan tetap di dalam, dan itu mudah karena aku hanya perlu menangkap werewolf di luar. Namun jujur saja, aku tidak berada pada posisi untuk banyak bicara soal Almighty Stone.

Siapa pun yang terluka karena mencarinya bukan urusanku. Bahkan, jika kita mencegahnya terlalu jauh, para siswa mungkin justru meragukan keberadaan Almighty Stone.

‘Presiden akan menangani bagian ini.’

Sebagaimana siswa memiliki kewajiban siswa, sebagai guru aku memiliki kewajiban guru.

“Fokus.”

Seperti biasa, ketika aku berbicara dengan sedikit tekanan, pandangan mereka terkumpul. Namun aku tidak merasakan antusiasme yang sama seperti di awal semester.

Mungkin karena aku terlalu tinggi menaikkan ekspektasi awal dengan source code, dan sejak itu aku hanya merangkum isi buku teks alih-alih mengajarkan sihir baru.

Di antara yang kuajarkan ada <Sensation of the Elements>, tetapi tampaknya itu belum cukup bagi siswa yang sedang berada pada usia belajar. Di mata beberapa siswa, ketidakpuasan terhadap kelas mulai menumpuk. Pada akhirnya, aku menutup buku teks di tanganku dengan suara tegas.

“Sepertinya banyak yang bosan, jadi hari ini aku akan menunjukkan sesuatu yang menyenangkan dan menyegarkan.”

“……?”

Perlahan, para siswa yang hampir menundukkan kepala ke meja mengangkat kepala mereka mendengar kata-kataku. Minat mereka mulai tumbuh.

‘Ini mengingatkanku pada masa lalu.’

Saat aku hidup di Bumi, ada masa ketika aku juga seorang pelajar. Aku bangun pukul 6.30 pagi, mengikuti kelas nol, dan bekerja hingga pukul 10 malam.

Aku belajar 15 jam sehari. Itu menyiksa, tetapi tentu ada saat-saat ketika aku tak tahan dengan kebosanan kelas yang berkelanjutan. Saat itu, para guru selalu mencoba meredakan kebosanan siswa dengan membahas topik di luar pelajaran.

“Ketika penyihir menggunakan sihir, pusatnya selalu pada diri mereka.”

Saat aku membuka dengan kalimat itu, para siswa bereaksi seolah bertanya apa maksudku, tetapi aku mengabaikannya dan melanjutkan.

“Biasanya, sihir elemental selalu berpusat pada pengguna.”

Sambil berkata demikian, aku menggunakan sihir api tingkat pertama [Pyro]. Percikan api kecil muncul dari ujung jariku. Ini sihir dasar yang bahkan tidak memerlukan teknik rumit, jadi tak ada yang perlu terkejut. Namun,

“Jika kalian sedikit mengutak-atik sihir ini, hal seperti ini mungkin dilakukan.”

Aku memadamkan percikan api di ujung jariku, lalu segera mengaktifkan sihir itu lagi.

Kali ini, tetap sihir api tingkat pertama [Pyro], tetapi bedanya api itu tidak muncul di tanganku, melainkan di tempat yang cukup jauh dariku.

“Wow?!”

Salah satu siswa yang hampir tertidur berteriak kaget saat melihat api menyala tepat di hadapannya, tetapi tak seorang pun menertawakannya.

Semua mata terpaku pada api yang melayang di udara.

“Apa itu?”

“Jaraknya sepuluh meter, tapi ada percikan?”

“Bagaimana guru melakukannya?”

“Bukankah itu tipu daya?”

Aku sudah menduga kata itu akan muncul, jadi aku segera memadamkan Pyro dan mengaktifkan sihir lain. Listrik kecil memercik di sekeliling kelas, tetesan air terbentuk, dan angin berputar.

Aku mengaktifkan beberapa mantra di lokasi berbeda. Saat itu, mata para siswa menatapku seolah benar-benar menyadari ada sesuatu. Keheningan menyelimuti kelas, dan suara seseorang menelan ludah terdengar jelas.

“Ada pertanyaan?”

Hampir semua siswa mengangkat tangan, berlawanan dengan reaksi mereka sebelumnya. Aku tersenyum kecil dan menunjuk seorang siswa.

“Apa yang ingin kau tanyakan?”

“Guru, bagaimana Anda melakukan sihir itu?”

“Niat pertanyaannya ambigu.”

Menanggapi penjelasanku, siswa itu menenangkan pikirannya lalu membuka mulut lagi.

“Sihir normal berpusat pada perapal. Karena mana sebagai bahan baku sihir berasal dari perapal.”

Aku mengangguk.

“Benar.”

“Namun sihir guru diaktifkan pada jarak di luar akal sehat.”

Karena sebagian besar pasti penasaran, aku memutuskan menunjukkannya lagi.

“Baik, perhatikan sihir ini.”

Aku menyalakan percikan api di telapak tanganku.

“Meski dikatakan sihir berpusat pada perapal, sihir ini tidak menyentuh kulitku. Tepatnya, ia terkondensasi di udara sekitar lima sentimeter di atas telapak tanganku.”

“Meski begitu, tetap ada batasnya.”

Seorang gadis lain menyela, tetapi aku tidak bermaksud menyanggah atau mengkritiknya.

“Biasanya, batasnya hingga satu meter. Hampir mustahil melampaui itu, apalagi dari mimbar ini ke bagian paling belakang kelas.”

“Tetapi Mr. Rudger…….”

Aku memahami apa yang ingin mereka katakan. Sihir yang kutunjukkan adalah misteri yang sulit mereka pahami.

“Pada akhirnya, prinsipnya serupa dengan yang kutunjukkan sekarang.”

Aku memadamkan api yang melayang di telapak tanganku.

“Dikatakan bahwa satu meter adalah batasnya, tetapi melampaui itu bukan hal mustahil. Konsumsi mana memang meningkat drastis. Namun jika prinsipnya berbeda, itu sepenuhnya mungkin, seperti yang baru saja kulakukan.”

Alih-alih memanifestasikan sihir di sekitar perapal, aku menggunakan metode memanggil mantra pada koordinat tertentu.

“Inilah yang disebut metode penetapan koordinat.”

C62: Coordinate Designation Magic (2)

Para siswa tidak berteriak melihat kemunculan sihir baru itu, namun mata mereka sudah menyala seperti gunung berapi aktif yang membara panas di bawah perairan dalam.

“Wow!”

Di sisi lain, ada seorang siswa yang memandang kemunculan sihir baru yang murni itu dengan rasa iri dan kagum—itu adalah Aidan.

“Leo, kau lihat? Ini benar-benar Mr. Rudger! Menciptakan sihir seperti itu!”

“…….”

“Leo? Leo!”

“…….”

Saat Leo, yang biasanya langsung menjawab, tidak mengatakan apa-apa, Aidan mengguncang bahu Leo.

“Leo, kau tidak apa-apa?”

“Uh, hah?”

“Ada apa?”

“Aidan, kau……apa kau tahu betapa luar biasanya sihir itu?”

“Ya? Kenapa? Memang hebat, tapi apakah itu sesuatu yang mengejutkan?”

“Kau ini……”

Leo menghela napas dan menggelengkan kepala.

Terkadang, melihat orang seperti Aidan, ia berpikir betapa nyamannya berada di posisi orang yang tidak tahu apa-apa.

Karena Leo mengetahui banyak hal, sulit baginya untuk mencerna sihir revolusioner yang baru saja diperlihatkan Rudger.

‘Itu sihir yang melampaui ruang. Guru itu sebenarnya apa?’

Kecurigaan Leo terhadap identitas Rudger semakin bertambah.

Seperti Leo, ada pula beberapa siswa yang benar-benar terkejut melihat sihir Rudger. Semakin banyak yang kau ketahui, semakin banyak yang kau sadari. Salah satu contoh paling jelas adalah Flora Lumos.

‘Apa…?’

Sesaat, aroma manis menyentuh ujung hidungnya dan hampir membuat pikirannya kosong. Tidak hanya itu. Berbagai warna muncul di hadapannya secara kompleks, membuat penglihatannya seolah lumpuh. Sinestesia sihir—bakat bawaannya—sedang mengacaukan indranya saat ini.

‘Aku belum pernah melihat sihir seperti ini.’

Meski tidak banyak yang bisa dipelajari secara langsung, sihir Rudger bersifat unik. Sihir yang biasanya ia rasakan melalui sinestesia selalu seperti melihat lukisan di dalam bingkai. Dengan melihatnya, ia bisa memahami bagaimana sihir itu terbentuk.

Namun sihir yang digunakan Rudger sekarang berbeda dari biasanya. Terus terang saja, alih-alih terasa seperti karya seni, rasanya seperti berada di pusat pertunjukan kembang api. Ledakan cahaya dari segala arah menyilaukan mata. Flora kesulitan mempertahankan kewarasannya.

‘Dari mana kau mendapatkan sihir seperti itu……?’

Tanpa sadar, Flora memejamkan mata erat-erat, namun penyesalan segera membanjiri dirinya. Ia ingin melihat sihir itu sedikit lebih lama dan kembali merasakan sensasi tersebut.

Dengan pikiran itu, ia membuka mata—lalu segera menutupnya lagi karena rangsangan yang terlalu kuat.

Putri Erendir menatap sihir itu dengan wajah serius, sementara Rene di sampingnya mengeluarkan seruan kagum yang murni. Julia Plumhart tampak berwajah datar, namun mata yang menyipit itu jauh lebih tajam dari biasanya.

Setelah menarik perhatian seluruh siswa, Rudger menghentikan sihirnya.

“Ada apa? Kalian sedikit tertarik?”

Para siswa tidak mampu menjawab pertanyaan Rudger karena mereka masih tenggelam dalam sihir yang telah diperlihatkan.

“Mungkin ini sihir yang terasa sangat aneh dan mengejutkan bagi kalian, tetapi di dunia yang luas ini, sihir ini hanyalah bagian yang sangat kecil, karena ini tidak lebih dari bentuk sihir yang sedikit dimodifikasi.”

Mendengar kata-kata Rudger, para siswa sejenak meragukan pendengaran mereka. Namun Rudger berbicara dengan sungguh-sungguh. Ia mengatakan bahwa sejak awal, sihir penetapan koordinat yang ia gunakan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ‘sihir sejati’ yang ia kenal.

“Sihir yang barusan kugunakan hanyalah sebuah trik yang terinspirasi dari sihir seorang penyihir.”

“Ya ampun.”

“Benarkah itu?”

Rudger mengangguk menanggapi pertanyaan para siswa. Tidak ada alasan baginya untuk berbohong atau menyombongkan diri.

“Di dunia ini ada jauh lebih banyak sihir yang belum diketahui, dan siapa pun di sini bisa menciptakan serta mengembangkan sihirnya sendiri.”

Kedengarannya mudah diucapkan, namun tak satu pun siswa meremehkan sihir Rudger. Sekalipun ada hal yang bisa dilihat dan menginspirasi, mengubahnya menjadi milik sendiri adalah perkara lain.

“Tentu saja, aku tidak menunjukkan sihir ini untuk mengajarkannya kepada kalian.”

Mendengar itu, beberapa siswa meneteskan air mata penyesalan. Karena ini adalah sihir baru yang ditampilkan setelah source code, mereka sempat berharap.

“Bukankah setidaknya Anda akan menjelaskan prinsipnya?”

“Jika kalian penasaran, pikirkan dan analisis sendiri.”

“Lalu kenapa Anda menunjukkannya?”

“Aku berharap kalian melihat ini dan menyadari sesuatu.”

Sebagian siswa bertanya-tanya mengapa ia memperlihatkan sesuatu yang tidak akan diajarkan, namun Rudger memiliki tujuannya sendiri.

“Aku juga menciptakan sihir ini berdasarkan inspirasi dari orang lain. Lagipula, sihir bukan hanya soal menciptakan sesuatu yang sepenuhnya milik sendiri.”

Jelas bahwa sihir terlahir kembali dengan meniru sihir orang lain. Menciptakannya dari nol sangatlah sulit, nyaris mustahil. Itulah sebabnya Rudger memperlihatkan sihirnya kepada para siswa.

“Jangan membuat sihir terasa terlalu sulit dan rumit. Tentu, jika kalian menggali terlalu dalam, kepala kalian akan pusing. Namun terkadang, cukup lihat saja secara sederhana.”

Kata-kata Rudger membangunkan pikiran para siswa. Alasan ia menunjukkan sihir ini adalah untuk membangkitkan pola pikir para siswa yang lelah dengan kelas yang membosankan.

“Tentu saja, akan ada siswa yang benar-benar penasaran dengan sihir yang kumanifestasikan ini. Ada pula siswa yang sudah mulai menganalisisnya.”

Ekspresi banyak siswa berubah mendengar ucapannya.

“Jadi, jika kalian penasaran, fokuslah pada pelajaran. Yang paling kalian butuhkan adalah fondasi yang kokoh agar pencerahan yang kalian peroleh dapat disublimasikan dengan sempurna, sehingga kalian bisa mengubah sihir orang lain menjadi milik kalian sendiri.”

“……Fondasi yang kokoh.”

“Benarkah?”

“Mereka yang memiliki fondasi yang tepat akan mampu menganalisis dan menggunakan sihir dengan benar di masa depan, saat mereka membutuhkannya.”

Beberapa siswa yang sebelumnya kurang bermotivasi dan menganggap kelas ini membosankan tak bisa tidak merenungkan sikap mereka.

“Aku akan memberi kalian satu petunjuk. Sihir penetapan koordinat menggunakan konsep ruang. Pikirkan bagaimana cara merasakan ruang di sekitar kalian, dan bagaimana mengirimkan sihir ke sana.”

“Apakah itu tugas?”

Seseorang mengangkat tangan dan bertanya. Itu adalah Flora Lumos, yang masih belum sepenuhnya pulih dari keterkejutannya atas sihir yang ditunjukkan Rudger.

Rudger menatapnya sejenak, lalu mengangguk dengan wajah tanpa ekspresi.

“Kalian boleh menganggapnya begitu. Jika kalian bisa melihat dan menganalisis sihirku, bahkan menirunya secara samar, itu adalah bukti bahwa kalian telah mengikuti instruksiku dengan baik.”

Flora tidak sepenuhnya bisa menilai gurunya.

“Jika kalian merasa telah menguasai sihir ini, datanglah padaku dan tunjukkan. Jika kalian melakukannya, aku akan memberi kalian poin tambahan.”

Kata-kata terakhir itu cukup untuk membangkitkan kembali motivasi para siswa yang sempat meredup.

“Kelas hari ini sampai di sini. Sepertinya semua cukup lelah, jadi aku tidak akan memberi tugas hari ini. Tampaknya sihir yang kutunjukkan sudah menjadi tugas yang cukup bagi kalian.”

“Wow!”

Saat mendengar tidak ada tugas, para siswa mengangkat tangan dan bersorak. Bagi siswa yang mengikuti banyak kelas setiap minggu, kenyataannya beban tugas dari tiap mata pelajaran sangat berat.

Para siswa yang sudah bersemangat karena tidak ada pekerjaan rumah mulai berceloteh satu sama lain.

“Kalau begitu, sampai kelas berikutnya, persiapkan dan ulangi pelajaran dengan baik. Kelas hari ini berakhir.”

“Ya! Terima kasih!”

Rudger mengangguk menanggapi jawaban lantang para siswa dan meninggalkan kelas.

Setelah kelas berakhir, aku kembali ke kantor dan duduk di kursiku. Sedina, yang sempat melirikku, perlahan mendekat.

“Saya, Pak…….”

“Selesai. Pergilah.”

“Eh?”

“Pekerjaan hari ini sudah selesai, jadi kau bisa kembali dan beristirahat.”

“Ah, ya.”

Mungkin ia khawatir karena aku terlihat agak lelah. Hubungan ini memang sepihak, namun ia tetap terlihat manis di mataku.

Saat ini, aku lebih nyaman sendirian. Sedina tidak berani membantah perintahku, menjawab dengan suara pelan lalu meninggalkan kantor. Setelah benar-benar sendirian, aku berhenti sejenak dan mengambil bola kristal guru di atas meja.

‘Sudah waktunya urusan Almighty Stone muncul.’

Almighty Stone adalah sebuah ‘Relic’ dan sumber dari rumor yang memanaskan Theon.

Presiden mengatakan bahwa ia akan menempatkan Almighty Stone di tempat penyimpanan sementara, lalu mengembalikannya ke lokasi semula, dan ia membutuhkan bantuanku dalam proses itu.

Dari ucapannya, proses tersebut tampaknya tidak akan memakan waktu lama, jadi seharusnya sudah saatnya presiden menghubungiku.

“Beep.”

Melihat bola kristal mengirimkan sinyal, aku segera mengaktifkannya.

“Ya, Presiden.”

[Mr. Rudger, ini masalah besar.]

Masalah besar? Suara presiden terdengar sangat serius, bertolak belakang dengan perkiraanku. Aku pun menyesuaikan sikap dan menunggu kata-katanya berikutnya.

“Ada apa?”

[Almighty Stone telah dicuri.]

“…….”

Insiden itu terjadi bahkan sebelum aku sempat berdiri di garis awal. Tampaknya mereka tidak menyangka Black Dawn akan bergerak secepat ini.

Setelah berpikir sejenak, aku bertanya dengan nada hati-hati.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

[Aku meremehkan musuh.]

“Maksud Anda?”

[Mereka telah menyusup jauh lebih dalam ke Theon daripada yang kukira.]

“…….”

Setelah mendengar penjelasannya, aku memahami alasan presiden berkata demikian. Keberadaan Almighty Stone adalah rahasia yang hanya diketahui segelintir orang.

Bahkan jika rumor menyebar, ia mengira akan baik-baik saja selama batu itu segera dikembalikan ke tempat asalnya—dan itu adalah kesalahan. Musuh sudah mengetahui lokasi penyimpanan dan bergerak sebelum presiden menjalankan rencananya.

Saat ini, para penyerang yang mencuri Almighty Stone bersembunyi di dalam Theon. Ia mengatakan pengejaran sedang dilakukan, tetapi tidak tahu kapan mereka akan tertangkap.

[Yang terpenting, jika mereka menggunakan Almighty Stone, situasinya akan lepas kendali.]

“Sudah pasti.”

Aku tidak tahu seberapa kuat Almighty Stone, tetapi karena ia adalah Relic, tak dapat disangkal bahwa itu benda yang sangat berbahaya. Bagaimana jika pihak yang mencurinya menggunakannya dengan cara yang salah? Korban besar bisa terjadi.

Namun, menyatakan keadaan darurat di seluruh Theon akan absurd karena hanya akan memicu kepanikan siswa. Selain itu, mengungkap fakta ini dapat merusak reputasi Theon. Insiden werewolf saja sudah cukup menjadi pembicaraan; mereka tidak bisa menarik lebih banyak perhatian sekarang.

Ini adalah pertarungan melawan waktu, dan kita harus memadamkan api sebelum menyebar.

“Kapan menurut Anda golden hour-nya?”

[Tengah malam ini.]

“Baik.”

[……Anda tidak akan bertanya lebih jauh?]

“Lebih baik kita bergerak sekarang.”

Aku mengucapkan itu lalu menutup sambungan dengan presiden.

Aku tidak bisa bertindak seperti orang lain dalam urusan yang berpotensi menyeretku. Relic adalah senjata berbahaya yang bisa menghancurkan kota jika digunakan secara keliru, dan tidak ada jaminan dampaknya tidak akan memengaruhiku. Jika aku kabur sekarang, aku juga akan dicurigai sebagai kaki tangan.

“Haah.”

Aku menghela napas dan mematikan penghalang suara yang kupasang sebelum berbicara dengan presiden.

“Sedina.”

Saat memanggilnya dengan suara rendah, aku merasakan kehadiran yang bergetar di balik pintu. Aku sudah tahu sejak lama bahwa ia belum pergi dan menunggu di depan pintu.

“Masuk.”

Ini tepat, karena aku memang perlu mendapatkan informasi.

C63: Chasing the Shadow (1)

Itu karena Sedina Rosen memiliki sesuatu yang harus ia sampaikan, sehingga ia menunggu di depan kantor Rudger.

“Sepertinya orang-orang di bawah bergerak sendiri.”

“Oh, soal itu……ya.”

Mendengar ucapan Rudger, Sedina sempat hendak menjelaskan, namun ketika menyadari bahwa hal itu tidak perlu, ia langsung mengangguk. Fakta bahwa mereka bertindak sendiri, seperti yang dikatakan Rudger, memang tak terbantahkan.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Salah satu Second Order……berusaha menyelesaikan semuanya sendiri.”

“Ceritakan dari awal.”

Tubuh ramping Sedina bergetar mendengar suara Rudger yang muram, namun itu bukan reaksi ketakutan. Justru, ia merasakan getaran yang membuatnya bersemangat.

“Awalnya, seorang Third Order yang sedang mengumpulkan informasi tentang beberapa user di Theon menyadari bahwa salah satu dari mereka telah melakukan kontak dengan sumber rumor ini.”

Third Order tersebut tertarik oleh sesuatu dan terus berusaha mendapatkan lebih banyak informasi tentang Relic itu.

“Begitulah cara mereka mengetahui kebenarannya. Di suatu tempat di Theon, sebuah artefak yang cukup kuat disimpan secara rahasia.”

“Dan laporan itu pasti naik ke atas.”

“Benar. Third Order itu melaporkannya kepada atasannya, Second Order, dan…….”

“Orang yang menerima laporan itu tidak memberitahuku.”

“……Ya.”

Jika menyangkut Relic, seharusnya tidak aneh untuk memberi tahu First Order. Namun, Second Order itu menyembunyikan informasi tersebut dan bergerak sendiri.

“Dia pikir aku tidak akan tahu?”

Sedina segera menanggapi suara Rudger yang terdengar sedikit marah itu.

“Itu tidak masalah bagiku…….”

“Siapa Second Order itu?”

“Seorang pria bernama Demires.”

Rudger mengetuk dagunya ringan dan memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Di antara para Second Order, dia memiliki hubungan erat dengan divisi intelijen dan bertanggung jawab atas bagian itu. Namun, dibandingkan dengan keserakahannya sendiri, kemampuannya tidak seberapa…….”

“Menurutmu, apa alasan Demires melakukan ini?”

“Sulit untuk menilainya, tetapi mungkin……aku pikir dia berusaha menjadi First Order dengan membuat langkah besar.”

“Menjadi First Order?”

“Ya. Pendiri Black Dawn, Zero Order, menciptakan tujuh kursi untuk para First Order, dan mengatakan bahwa posisi itu bisa berubah kapan saja.”

Ketika pembicaraan tentang First Order muncul, kegembiraan Sedina meningkat tanpa ia sadari. First Order adalah sosok yang ia hormati dan kagumi. Hal yang sama juga berlaku bagi pria yang berdiri di hadapannya sekarang.

“Saat ini, para First Order memegang posisi mereka dengan kuat, tetapi tidak sedikit Second Order yang mengincar posisi itu.”

“Benar.”

Rudger mengangguk sambil memikirkan sistem Black Dawn. Ia semula mengira mereka hanyalah bajingan terkenal yang kejam terhadap para pengkhianat, namun ternyata ada aturan keras lain di dalamnya.

‘Siapa pun yang tersingkir atau tidak menjalankan tugasnya dengan baik akan kehilangan tempatnya.’

Jika begitu, mungkin para First Order saat ini pun telah merebut posisi seseorang. Namun, yang paling membuatku penasaran adalah keberadaan Zero Order, pendiri organisasi ini. Siapa sebenarnya dia hingga mampu menetapkan aturan-aturan gila seperti itu?

‘Dia yakin posisinya tidak akan tergoyahkan.’

Keyakinan itu pasti memiliki dasar, dan alasannya jelas: kepercayaan mutlak pada kekuatannya sendiri. Aku tidak tahu seperti apa orang itu, tetapi yang paling harus diwaspadai adalah Zero Order.

“Lalu bagaimana situasinya sekarang?”

“Tampaknya Demires mengerjakan ini dengan mengajak beberapa Third Order lain yang sepaham dengannya. Sebelum artefak itu dipindahkan, ia menyerbu area penyimpanan, mencuri barangnya, dan saat ini sedang melarikan diri.”

“Ke mana?”

“Dalam situasi ini aku belum bisa menemukan lokasinya, tapi dia pasti masih dekat.”

“Sepertinya dia belum meninggalkan Theon.”

“Ya.”

Rudger mengusap dagunya pelan. Alasan Sedina tidak bisa memastikan keberadaan Demires hingga akhir adalah karena situasinya terlalu mendesak sehingga ia tidak sempat melaporkannya.

Melihat waktu ketika presiden menghubungiku, bisa dikatakan bahwa insiden ini belum lama terjadi. Namun, mengingat presiden meminta bantuan, Demires pasti melarikan diri dengan cukup rapi—wajar, mengingat ia adalah anggota organisasi rahasia.

Rudger memalingkan wajahnya dan menatap keluar jendela. Matahari perlahan tenggelam dan malam mulai datang, yang akan membuat pengejaran semakin sulit.

“Aku harus bergerak perlahan.”

“Itu……! Fir—tidak, maksudku, apakah Guru akan bertindak?”

“Kurasa begitu. Aku harus menangani situasi ini sebelum membesar.”

“Lalu apa yang harus kulakukan?”

Sedina mengumpulkan keberanian untuk bertanya, tetapi jawaban Rudger bahwa ia tidak perlu melakukan apa pun justru membuatnya merasa gelisah.

“Tidak ada.”

“Eh?”

“Kau sudah melakukan tugasmu dengan sangat baik hanya dengan memberitahuku fakta ini.”

“Aku?”

Ia sudah melakukan bagiannya dengan baik. Sedina tidak menyangka kata-kata itu akan keluar dari mulut Rudger.

Tidak, ia bahkan bertanya-tanya apakah sepanjang hidupnya pernah benar-benar mendengar kata-kata seperti itu.

“Benarkah?”

“Ya.”

Rudger menjawab tanpa ragu.

“Kau bekerja dengan baik.”

“……!”

Mendengar itu, sesuatu bergetar di dalam diri Sedina. Untuk pertama kalinya, seseorang mengakuinya. Selama ini ia selalu diperlakukan seperti sampah, hingga ia mencoba melarikan diri dari keluarganya sendiri.

Ia berkali-kali berpikir bahwa mungkin inilah batas kemampuannya. Namun, Rudger mengakuinya. Matanya memerah dan ia tampak hampir menangis, tetapi ia menahan sekuat tenaga karena tidak ingin memperlihatkan wajah yang memalukan di hadapan orang yang paling ia hormati.

Rudger mengenakan mantel hitam panjang yang tergantung di gantungan.

“Jangan keluar. Tolong rapikan semuanya.”

“…….”

Ia berkata begitu sambil melewati Sedina, yang menundukkan kepala dalam-dalam untuk menahan air mata.

Aku hanya mengatakan beberapa kata. Kenapa reaksinya seperti itu? Aku menggelengkan kepala, teringat Sedina yang kini sendirian di kantor.

Aku hanya mengucapkan beberapa kata untuk mencairkan suasana, namun ia menangis sendirian. Meski aku tidak sepenuhnya memahaminya, kurasa itu karena ia telah melalui terlalu banyak kesulitan.

Ia berusaha keras berpura-pura kuat, tetapi itu hanyalah cangkang untuk menyembunyikan kelemahan di dalam dirinya.

‘Keluarga Rosen, ya?’

Aku pernah mendengar tentang keluarga Rosen. Akhir-akhir ini mereka menjadi kekuatan baru di antara keluarga-keluarga ternama dan bergengsi. Meski tidak banyak diketahui publik, jelas mereka menggunakan segala cara kotor untuk membesarkan keluarga. Jika harus menilai, menurutku kepala keluarganya bahkan lebih buruk daripada Bellbot Rickson yang kusingkirkan dengan tanganku sendiri beberapa waktu lalu.

‘Namun, itu tidak ada hubungannya denganku sekarang.’

Ini jelas urusan pribadi Sedina. Apakah ia membenci keluarganya sendiri atau ada kaitannya dengan Julia Plumhart, itu sama sekali bukan urusanku.

Saat ini ia memang bertindak sebagai asistanku, tetapi pada akhirnya hubungan kami hanyalah cangkang semata. Aku tidak benar-benar perlu memperhatikannya.

‘Ada hal yang jauh lebih penting.’

Prioritasnya adalah menemukan Relic <Almighty Stone> yang dicuri. Karena aku sudah mengetahui arah pelarian anggota Black Dawn lainnya, melacak mereka bukanlah hal sulit.

Seberapa pun luasnya Theon, memang ada banyak tempat untuk bersembunyi, tetapi bukan berarti aku tak bisa menemukan mereka. Saat keluar dari gedung, aku berjalan perlahan menyusuri jalan dan menatap ke langit.

Ketika matahari benar-benar menghilang di ufuk barat dan malam tiba, aku berhenti melangkah dan melihat sekeliling. Tidak ada siapa pun.

Tidak—sebenarnya ada para siswa yang pulang satu per satu dan orang-orang yang mengobrol, tetapi lebih tepat dikatakan bahwa tidak ada seorang pun yang memperhatikanku. Mungkin karena aku sudah sepenuhnya menyatu dengan lingkungan sekitar.

「Ater Nocturnus」

Bayangan hitam yang menyelimuti tubuhku berpendar, menyembunyikan keberadaanku dari lanskap sekitar. Itu adalah sihir asliku yang disebut Black Nocturne dalam bahasa Latin.

Namun, anehnya, sihir ini bukanlah sihir elemen kegelapan, meski tampilannya demikian. Ia bahkan bukan bagian dari sistem <Manifestation> yang kuajarkan kepada para siswa.

Lebih tepatnya, ini adalah sihir sistem <Summon>, salah satu dari empat jenis sihir <Summon>.

Ada empat spesialisasi dalam sihir <Summon>: [Spirit] yang mewarisi kehendak alam, [Golem] yang terbuat dari logam dan tanah, [Soul Code] yang memanggil dan menerapkan kehendak, dan yang terakhir adalah [Magic Water] yang sedang kugunakan sekarang.

Semua penyihir berurusan dengan mana, dan mana adalah kekuatan misterius yang hingga kini belum terdefinisi dengan jelas.

Ketika seseorang berurusan dengan kekuatan misterius ini, kekuatan sihir itu sendiri dipengaruhi oleh kecenderungan pribadi, konstitusi tubuh, proses hidup, keinginan pengguna, atau bakat terpendam. Apa pun itu, semua elemen tersebut terjalin menjadi satu, dan mana itu sendiri memiliki kehendak lalu mengambil bentuk ‘makhluk panggilan’—itulah Magic Water.

Makhluk-makhluk sihir ini, yang memiliki bentuk dan kemampuan berbeda-beda, tidak sama dengan makhluk hidup biasa. Bahkan makhluk sihir yang kupanggil sekarang mengambil bentuk ‘pakaian’ dan bukan makhluk panggilan normal.

“Ayo pergi.”

Bayangan di tepi mantel mengalir seperti tinta yang larut dalam air, lalu bergerak menyusuri tanah. Tak lama kemudian, bayangan yang lebih gelap dari kegelapan itu terbentang seperti karpet, membentuk sebuah jalur, dan aku mengikuti jalur yang ditunjukkannya.

“Eh?”

“Ada apa?”

“Seperti ada sesuatu yang barusan lewat.”

“Aku tidak merasakan apa-apa.”

Tak seorang pun yang kutemui dalam kegelapan melihatku; mereka bahkan tidak menyadari keberadaanku. Itu adalah salah satu kemampuan makhluk sihirku, Ater Nocturnus. Namun, ia tidak bisa digunakan lama. Karena keberadaanku sendiri akan terkikis—jika aku memakainya terlalu lama, ia akan melahap eksistensiku.

Aku mengeluarkan sebuah pil dari saku dan memasukkannya ke mulut, karena konsumsi mana yang ekstrem membuatku tak bisa menggunakannya lama-lama. Ia memang mematuhi perintahku, tetapi itu tidak berarti ia mendengarkan segalanya. Ia mengikutiku karena aku memberinya makan; jika tidak, ia bisa saja memakanku kapan saja.

‘Semua sihir yang kugunakan memang ada sekrup yang hilang.’

Sejak aku datang ke Theon dan mengajarkan dasar-dasarnya, fakta itu terasa semakin jelas. Namun, aku tidak punya pilihan selain menggunakannya.

Dengan pikiran itu, aku terus bergerak menembus kegelapan.

“Eh?”

“Flora, ada apa?”

Setelah menyelesaikan pelajaran hari ini, Flora Lumos berhenti mendadak saat berjalan di jalan bersama sahabat masa kecilnya, Cheryl. Cheryl merasa heran dengan tindakan Flora yang tiba-tiba, tetapi Flora tidak menjawab.

‘Barusan, sesuatu melewatiku.’

Ia tidak bisa melihatnya dengan mata, bahkan tidak merasakannya. Jika ia orang lain, mungkin ia akan mengira itu hanya hembusan angin. Namun Flora tidak demikian.

‘Bau.’

Ada aroma kuat dari sesuatu yang baru saja menjauh darinya. Itu bukan bau biasa—bau itu seperti sihir, tetapi juga sesuatu yang belum pernah ia kenal. Jika sihir biasa terasa manis dan merangsang, sihir ini justru lebih gelap dan dalam, seperti kopi hitam yang pekat dan penuh rasa.

‘Apa itu? Sihir yang tak terlihat oleh mataku.’

Flora merasa sedikit bangga, sekaligus penasaran.

‘Baunya masih tertinggal.’

Aroma itu seperti penunjuk arah, membimbingnya.

‘Mari kita ikuti.’

Flora sampai pada pemikiran itu dan langsung bertindak.

“Flora? Flora!”

Cheryl Wagner memanggil Flora karena tingkah lakunya yang tidak biasa.

C64: Chasing the Shadow (2)

Matahari telah sepenuhnya tenggelam dan malam pun tiba. Aku menuju ke bagian terdalam hutan, tempat pandangan dan jejak langkah para siswa belum pernah mencapai.

Para anggota Black Dawn yang mencuri Almighty Stone bersembunyi di dalam hutan ini.

Aku melihat para penjaga Theon melacak para anggota Order di sekitar pintu masuk hutan, namun mereka hanya berjaga di luar tanpa masuk ke dalam.

Aku dengan mudah menembus pintu masuk yang dijaga dengan longgar itu, karena mereka tidak menyadari keberadaanku di dalam bayangan.

‘Memang ada banyak hutan lebat seperti ini di dalam kampus karena ini adalah Theon.’

Di dalam Theon terdapat tiga hutan besar. Pertama, ‘Secret Forest’ tempat tidak ada makhluk hidup yang tinggal. Kedua, ‘Silent Forest’ tempat berbagai hal mengerikan dan fenomena psikis aneh bermunculan. Ketiga, ‘Forest of Dreams’, tempat berbagai roh dan fenomena supranatural terjadi dengan vitalitas yang luar biasa.

Hutan-hutan ini sendiri merupakan zona terlarang dengan tingkat bahaya yang berkisar antara level 2 hingga 3. Mengejutkan bahwa tempat seperti ini ada di dalam wilayah Akademi, tetapi yang lebih mengejutkan lagi adalah mereka membiarkannya begitu saja.

‘Kesadaran akan keselamatan di dunia ini memang tidak bisa disamakan dengan Bumi abad ke-21. Meski begitu, tetap saja sulit kupahami.’

Aku merasa sudah cukup terbiasa hidup di sini, namun rasa keterpisahan dari kehidupan lamaku masih belum sepenuhnya hilang.

Bagaimanapun, ketiga hutan tersebut ditetapkan sebagai wilayah berbahaya, dan di antara semuanya, tempat para pria yang mencuri Almighty Stone melarikan diri adalah ‘Silent Forest’.

‘Hutan yang dipenuhi magical beast yang ditetapkan berbahaya dan kuat.’

Aku mendengar bahwa sebelum Theon didirikan, tanah ini digunakan sebagai pemakaman. Mayat dan kematian yang menumpuk dalam waktu lama bereaksi secara magis setelah Theon berdiri, lalu menyebar menjadi fenomena supranatural.

Jika seseorang masuk dengan cara yang salah, ia akan dirasuki roh dan menjadi anak tersesat, atau dipaksa ‘berbalik arah’ oleh pikirannya sendiri. Siapa pun yang masuk akan menghilang tanpa suara maupun rumor. Karena itulah kata ‘hening’ melekat pada nama hutan ini.

Faktanya, Theon juga telah beberapa kali mengambil tindakan terkait Silent Forest. Tampaknya beberapa presiden terdahulu berpendapat bahwa hutan ini seharusnya disingkirkan karena bahayanya.

Namun, hanya ada satu alasan mengapa Silent Forest tetap ada hingga kini—semuanya gagal.

‘Katanya, jika satu pohon ditebang, keesokan harinya ia akan tumbuh kembali?’

Konon, beberapa penebang menjadi gila, bahkan para wizard dengan kekuatan magis besar pun mengalami gangguan saraf dan mimpi buruk. Bahkan api pun tidak berguna karena hutan ini tidak bisa terbakar.

Banyak presiden gagal melenyapkan Silent Forest. Pada akhirnya, mereka memilih untuk memberlakukan larangan masuk terhadap hutan itu sendiri.

‘Namun, Silent Forest memiliki batas yang seolah digambar dengan garis. Selama tidak melampaui garis itu, tidak akan ada dampak.’

Tak masalah menatap Silent Forest dari luar batas; selama tidak masuk, semuanya ‘baik-baik saja’.

‘Sekalipun rumor tentang hutan ini dibesar-besarkan, pasti ada bahaya nyata di Silent Forest. Apakah mereka percaya diri, ataukah terpaksa melarikan diri ke sana?’

Aku menghela napas dan berhenti berjalan. Sudah cukup lama aku memasuki Silent Forest, dan suara-suara mulai terdengar.

[Mati. Mati. Mati.]

[Heh heh heh. Benci. Aku membencinya.]

[Tolong aku. Seseorang, keluarkan aku dari sini.]

Suara-suara itu terus bergema di kepalaku, tetapi aku tidak terlalu peduli karena aku sudah sering melewati hal-hal yang jauh lebih buruk.

Pada titik ini, seharusnya aman untuk meniadakan sihir itu, jadi aku segera menonaktifkan “Ater Nocturnus” dan menelan sebuah pil sihir.

‘Apakah mereka ada di sekitar sini?’

Roh-roh pucat melayang di udara dan berkeliaran di sekitarku, tetapi mereka tidak pernah mendekat atau membahayakanku secara langsung. Justru, mereka melirikku lalu kabur sambil menjerit aneh.

Aku mengabaikan roh-roh itu dan mencari jejak para anggota organisasi rahasia yang melarikan diri.

‘Ketemu.’

Ada jejak kaki di tanah lembap, dan jumlahnya sekitar lima orang.

‘Jumlahnya lebih sedikit dari yang kuduga. Kudengar setidaknya ada sepuluh orang.’

Sisanya mungkin terpisah saat melarikan diri, atau gagal kabur dan tertangkap oleh para pengejar. Artinya, lima orang yang berhasil lolos ini adalah mereka yang memiliki kemampuan paling layak.

Aku mengikuti jejak kaki itu dan terus bergerak.

Hutan gelap karena tak ada cahaya, dan kabut malam semakin menyulitkan penentuan arah, tetapi itu tidak masalah bagiku. Aku mengikuti jejak di tanah dengan langkah mantap dan menuju lebih dalam ke hutan.

‘Orang-orang sedang menunggu di luar. Saat ini mereka hanya berjaga di pintu masuk hutan, tetapi jika bala bantuan datang, mereka akan langsung masuk.’

Karena itu, sebelum saat itu tiba, aku harus menyelesaikan tugasku. Bukan sebagai Guru Rudger Chelici, melainkan sebagai [John Doe], First Order Black Dawn.

“Murmur murmur.”

Saat terus berjalan, aku berhenti ketika mendengar suara dari balik kabut tipis. Ini bukan suara roh—ini suara manusia. Mengikuti jalur itu, akhirnya aku tiba di tujuan.

“Demires, sekarang bagaimana?”

“Ada tim pengejar di luar hutan.”

“Benar. Selain itu, di hutan ini, bahkan hanya dengan diam saja, hati kita akan terus terkikis. Kita lanjutkan seperti ini.”

“Diam!”

Demires membentak Third Order yang berbicara itu.

“Aku punya rencana! Jadi jangan bertingkah bodoh dan ikuti saja!”

“…….”

Para Third Order terdiam mendengar kata-kata Demires yang nyaris seperti ancaman, tetapi kecemasan mereka tidak bisa dihapus hanya dengan beberapa kata.

Salah satu rekan mereka yang sudah lebih dulu masuk ke tempat ini tak sanggup menahan sihir Silent Forest dan menjadi gila. Mereka bahkan tak punya kesempatan untuk menolongnya, sehingga membuangnya di tengah hutan. Mereka pun tak ingin membayangkan apa yang terjadi padanya setelah itu.

‘Sial. Kalau tim pengejar masuk, kita semua akan mati, kan?’

Pikiran yang sama terlintas di benak para Third Order.

Mereka mempercayai kata-kata Second Order, Demires, dan mengikutinya, tetapi seharusnya sejak awal mereka sudah memiliki firasat bahwa semuanya berjalan salah. Demires melakukan ini tanpa memberi tahu First Order, dengan pernyataan ceroboh bahwa ia akan bertanggung jawab atas segalanya.

‘Saat ini hanya ada dua First Order di Theon.’

‘Sekalipun dia Second Order, bisakah ini diperbaiki?’

Semua orang terdiam dan saling melirik. Sebenarnya, Demires sendiri juga cemas. Ia baik-baik saja hingga tugas itu selesai, tetapi sejujurnya, ia tidak terlalu memikirkan akibatnya.

‘Sial! Almighty Stone ini tidak berguna!’

Demires menatap batu seukuran kepalan tangan di tangan kanannya. Karena Almighty Stone inilah ia begitu percaya diri dengan rencananya.

Batu itu memancarkan kekuatan misterius hanya dengan digenggam, tetapi hanya sebatas itu. Almighty Stone memang memancarkan kekuatan, namun mengabulkan permohonan tidak pernah terjadi.

‘Aku melakukannya karena percaya pada kekuatan batu ini!’

Demires merasa seolah berdiri di tepi jurang. Rencana awalnya adalah membuat permohonan dan memperoleh kekuatan yang cukup untuk naik ke posisi lebih tinggi, sampai-sampai ia merahasiakannya dari First Order.

‘Sial. Bagaimana aku harus menggunakan ini?’

Kekuatan yang mengalir dari batu itu jelas nyata. Namun, kekuatan ini terpisah dan tidak bercampur dengan mana yang ia kendalikan.

Keduanya terpisah sempurna, seperti air dan minyak, sehingga Demires tidak tahu bagaimana cara menangani kekuatan ini. Ketika ia membuat permohonan dalam hati atau menggunakan kekuatan sihir, batu itu tetap diam. Pada titik ini, batu itu tak lebih dari batu sihir yang indah.

Tiba-tiba terdengar suara langkah menginjak rumput. Semua anggota Black Dawn terkejut dan menatap ke arah suara itu.

“Siapa di sana?”

Demires berteriak, dan seorang pria berpakaian hitam muncul dari kegelapan. Semua orang mengira itu musuh dan mengarahkan tongkat serta senjata mereka ke arahnya.

“Apakah kalian semua ada di sini?”

Para anggota Black Dawn gemetar tanpa sadar mendengar suara tajam yang dipenuhi kejengkelan dari pihak lain. Itu semacam refleks, dan pada saat yang sama mereka menyadari siapa orang itu.

Demires, yang sudah terbiasa dengan kegelapan, mengenali wajah orang itu dan ekspresinya mengeras.

“Fir, First Order John Doe!”

Para anggota lainnya mengenali Rudger dan langsung berlutut di hadapannya. Demires pun menggigit bibirnya dan menundukkan kepala.

Rudger mengangguk puas melihat reaksi mereka.

Demires perlahan mengangkat kepalanya dan dengan susah payah menggerakkan bibirnya.

“John Doe, apa yang terjadi di sini…….”

“Second Order Demires.”

“First Order, sir!”

“Menurutmu, mengapa aku datang ke sini sekarang?”

“…….”

Mendengar pertanyaan itu, Demires terdiam.

‘Apakah dia tahu segalanya?’

Hanya ada satu alasan First Order yang bersembunyi di balik posisi guru datang langsung ke tempat ini: ia ingin meminta pertanggungjawaban mereka karena bertindak sendiri.

Kepala Demires berputar cepat. Lawannya adalah eksekutif organisasi—hanya ada tujuh orang seperti dia di seluruh Black Dawn.

Tidak mungkin ia mencapai posisi itu hanya dengan koneksi atau keberuntungan. Codename ‘John Doe’ terkenal akan kepribadiannya—seorang pria yang bahkan membunuh anggota Black Dawn jika mereka berbuat salah.

‘Dan meskipun begitu, Zero Order tidak pernah mengkritiknya.’

Kini First Order menuntut pertanggungjawabannya. Kalau begitu, apa yang harus ia lakukan? Apakah ia harus segera menundukkan kepala dan meminta maaf?

‘Apakah aku bisa hidup jika melakukan itu? Tidak, sejak awal ada banyak pengikut di pihakku, tapi bagaimana John Doe bisa sampai ke sini?’

“Serahkan batunya.”

“Itu……!”

Demires mengangkat tangan gemetarnya dan dengan sopan menyerahkan batu itu kepada Rudger, sembari melafalkan kata-kata paling optimal bagi posisinya—dipilih oleh nalurinya sendiri.

“Ini adalah Relic yang disebut Almighty Stone.”

“Ya.”

“Aku mempersembahkannya kepada First Order.”

Ia tidak mencari-cari alasan, hanya menyerahkan barang yang ia peroleh dengan susah payah sebagai upeti kepada atasannya, Rudger. Tentu saja itu melukai harga dirinya, tetapi ia tidak memiliki keberanian untuk melawan Rudger.

“…….”

Rudger tidak menjawab untuk beberapa saat.

Bibir para bawahan terasa terbakar oleh ketegangan dalam keheningan itu. Sepuluh detik terasa seperti sepuluh tahun, namun alih-alih berbicara, Rudger bertindak.

Ia meraih Almighty Stone yang diserahkan Demires.

“Aku tahu.”

Para bawahan yang sangat tegang menghela napas lega mendengar satu kalimat itu. Akibatnya, mereka tidak sempat bereaksi terhadap kata-kata Rudger berikutnya.

“Dan selamat tinggal.”

“Hah? Apa maksudmu……?”

Kegelapan di tanah bergetar, lalu duri-duri muncul dan menembus semuanya.

Demires menatap Rudger dengan mata terbelalak tak percaya. Mulutnya hampir mengucapkan, ‘Apa-apaan ini?’ Namun Rudger menatapnya dengan mata dingin tanpa ekspresi dan tidak menjawab.

Mayat-mayat yang tertusuk di titik vital berserakan di tanah. Rudger tidak berniat membiarkan mereka hidup. Jika ia membiarkan mereka dan jejaknya tertangkap, posisinya sendiri akan terancam.

‘Jadi ini Almighty Stone?’

Rudger membuka kain pembungkus batu itu, dan matanya menajam saat melihat batu zamrud hijau tua tersebut. Wajah tanpa ekspresinya sedikit mengernyit.

‘Ini……bukan Relic.’

C65: The Witch's Trap (1)

Aku memiliki satu fragmen Relic. Meski begitu, aku tidak bisa mengatakan bahwa semua Relic itu sama. Namun, aku tahu alasan mengapa mereka disebut “Relic”, jadi aku yakin bahwa <Almighty Stone> ini jelas bukan Relic.

‘Presiden mengatakan kepadaku bahwa Almighty Stone telah dicuri.’

Dan dia juga mengatakan bahwa batu itu adalah sebuah Relic. Namun, Almighty Stone yang kulihat dengan mataku sendiri ini bukanlah Relic. Ini hanyalah sebuah batu yang menyimpan kekuatan sihir yang tak terelakkan.

Pada saat itu, aku tak punya pilihan selain mengasumsikan skenario terburuk. Bersamaan dengan itu, sensasi menyeramkan merambat di tulang punggungku. Silent Forest memang pantas dengan namanya—tak terhitung jumlah roh dan pikiran berkeliaran sambil meratap.

Sesekali, makhluk yang bermutasi—yang disebut magical beast—juga berkeliaran, tetapi kini semua suara terputus.

‘Sekitarnya menjadi sunyi.’

Aku mendongak ke langit yang tertutup awan, dan ada sesuatu yang melayang di sana. Jaraknya jauh, tetapi aku melihatnya dengan jelas saat perlahan menyerap kekuatan.

“……!”

Aku buru-buru mengaktifkan sihir. Pada saat yang sama, aku memanggil magical beast “Ater Nocturnus” dan dengan cepat membungkus tubuhku dengannya.

Bayangan seperti kain hitam melilit tubuhku layaknya mumi. Tubuhku yang diselimuti bayangan menembus tanah, dan pada saat yang sama sebuah bintang jatuh dari langit.

“Qaaaang—!!!”

Ledakan putih yang menyilaukan terjadi di pusat Silent Forest. Cahaya putih murni yang membakar kegelapan menyebar membentuk kubah raksasa dan menelan sebagian hutan. Badai dahsyat mengamuk, serpihan cabang dan batu beterbangan ke segala arah.

Kubah putih yang menyebar seolah hendak menelan seluruh Silent Forest akhirnya berhenti mengembang dan perlahan menghilang.

Di tempat cahaya itu lenyap, tak ada yang tersisa. Pepohonan yang membentuk Silent Forest, roh-roh yang melayang di udara, dan arwah iblis yang tergerus oleh energi hutan mundur dengan rasa takut dan takzim terhadap suatu keberadaan.

“Akhiri ini.”

Awan terangkat dan sinar bulan jatuh dari langit. Rambut putihnya berkilau lembut diterpa cahaya bulan—dialah Presiden Elisa Willow.

Ia turun dari langit dan mendarat di pusat puing-puing yang ia ciptakan. Di tempat di mana segalanya lenyap, hanya satu hal yang tersisa.

“Aku telah merebut kembali Almighty Stone palsu.”

Presiden bergumam dan menatap sekeliling. Pada saat yang sama, ia menebarkan kekuatan sihirnya dengan ringan, tetapi tidak menemukan apa pun.

Kecoak-kecoak yang bersembunyi di Theon telah dibereskan dengan satu serangan, dan itu semua berkat ‘umpan’ bernama Almighty Stone.

‘Aku menginginkan sesuatu yang lebih besar, tetapi aku hanya bisa puas dengan ini.’

Presiden menggelengkan kepalanya pelan. Ia tidak ingin berlama-lama di sini karena sihir tingkat tinggi yang baru saja digunakannya. Sekitarnya memang sunyi untuk saat ini, tetapi Silent Forest akan kembali mengisi ruang tersebut.

‘Aku ingin menghapus hutan ini sepenuhnya.’

Tak peduli setinggi apa tingkat sihir yang digunakannya, ia tidak akan mampu melenyapkan hutan ini sendirian. Namun, jika seseorang dengan kemampuan rendah memasuki Silent Forest, ia akan menjadi gila akibat sihir hutan tersebut.

Menyebalkan, tetapi ia tak punya pilihan selain membiarkannya.

‘Aku akan memberi tahu yang lain bahwa semuanya telah ditangani dengan baik.’

Elisa sengaja meminta bantuan Rudger Chelici untuk menangani masalah ini secara diam-diam karena ia tampak cakap, tetapi kecurigaannya terhadap Rudger belum sepenuhnya sirna. Ia sempat berpikir bahwa mungkin Rudger berada di sini.

‘Kalau begitu, apa yang akan terjadi?’

Sihir yang ia gunakan bukanlah sesuatu yang mudah dihentikan bahkan oleh wizard dengan peringkat yang sama. Terlebih lagi, karena itu adalah serangan yang nyaris mendadak, menghindarinya menjadi jauh lebih sulit. Jika Rudger berada di sini, ia juga akan mati.

‘Semoga dia tidak.’

Ia berharap pria dengan kaliber seperti itu bukanlah pengkhianat. Dengan pikiran itu, Elisa meraih umpan tersebut dan terbang kembali ke langit.

‘Sejujurnya, aku terkejut.’

Melihat presiden pergi, Rudger menyeka keringat dingin yang mengalir di dahinya.

‘Presiden pasti turun tangan. Jika aku sedikit terlambat bereaksi, ini akan menjadi bencana.’

Sihir yang digunakan presiden adalah ledakan cahaya seolah-olah sebuah meteor dijatuhkan.

‘Apakah itu sihir yang dimiliki oleh wizard peringkat keenam?’

Rudger tak percaya bahwa ia baru saja berada di sana beberapa saat lalu. Ia berhasil lolos berkat “Ater Nocturnus”.

‘Syukurlah aku menetapkan koordinatnya lebih dulu.’

Sihir perpindahan ruang tidak ada di dunia ini. Tidak—lebih tepatnya, sihir itu ada, tetapi tidak dikenal “secara eksternal”. Itulah sebabnya para siswa terkejut dengan metode penunjukan koordinat yang Rudger perlihatkan di tengah kuliahnya.

Sering kali dalam novel fantasi di kehidupan lamanya, sihir seperti ‘blink’ dan ‘teleport’ ada. Di dunia ini, sihir seperti itu tidak ada, tetapi Rudger menggunakannya berkat “Ater Nocturnus”.

Berbeda dengan kebanyakan summoned beast yang mengambil bentuk hewan peliharaan, “Ater Nocturnus” adalah pakaian Rudger dan selalu menyelimuti tubuhnya. Jika ia memindahkan “Ater Nocturnus” menggunakan teknik penunjukan koordinat, Rudger sendiri juga akan berpindah bersamanya.

‘Aku pusing.’

Dengan tangan gemetar, Rudger mengambil pil dari saku dalamnya dan memasukkannya ke mulut. Getaran di tubuhnya mereda saat kekuatan sihir murni disuplai ke otaknya.

Kelemahan sihir ini adalah jumlah penggunaannya yang sangat terbatas. Selain konsumsi kekuatan sihir yang ekstrem, tubuh yang tertarik oleh sihir itu melompati ruang dan mengalami mabuk gerak serta rasa sakit yang parah.

Bahkan seorang ksatria yang telah melatih tubuhnya akan terhuyung, tetapi berkat medium bayangan, efek sampingnya minimal. Jika itu adalah sihir atribut lain, kondisinya akan jauh lebih buruk.

‘Selain itu, presiden turun tangan. Aku tidak menyangka keadaan akan sejauh ini.’

Rudger tiba-tiba teringat bahwa Presiden telah meminta bantuannya.

‘Apakah dia sedang mengujiku?’

Ia memikirkannya, lalu menggeleng. Jika memang demikian, tak perlu menggunakan metode yang serumit itu. Di permukaan, ia mengatakan akan menyerahkannya kepada guru lain, dan bahwa Rudger sendiri dimaksudkan untuk menangani perkara ini secara rahasia.

Satu-satunya hal yang luput dari perhatian Rudger adalah bahwa ia berhadapan dengan musuh terlalu cepat—jauh lebih cepat dari yang diperkirakan Presiden.

Presiden Elisa seharusnya memberi tahu Rudger dan yang lainnya setelah ia bertindak. Ia pasti tidak menyangka Rudger akan menemukan musuh lebih dulu, bahkan di Silent Forest.

‘Lagipula, bahkan Almighty Stone itu tak lebih dari sebuah palsu. Memang pantas jika dia adalah pemimpin Theon. Aku harus waspada.’

Rudger bergidik. Presiden sekali lagi menegaskan dalam benaknya bahwa ia adalah manusia yang luar biasa.

‘Aku harus lebih berhati-hati agar tidak ketahuan.’

Entah presiden mengetahui bahwa dirinya palsu, atau Black Dawn mengetahuinya—keduanya tak akan berujung baik jika salah satu dari mereka menangkapnya.

Terutama setelah melihat sihir yang digunakan presiden tadi, ia menyadari dengan jelas bahwa ia harus sangat berhati-hati.

‘Satu-satunya keuntungan yang bisa kudapatkan adalah Almighty Stone, tetapi bahkan itu pun palsu.’

Dalam satu sisi, itu hanyalah kerugian kecil, namun Rudger tidak menyesal.

‘Jejak telah ditinggalkan.’

Almighty Stone yang dicuri Demires bukanlah Relic asli, melainkan palsu yang dibuat dengan cermat oleh presiden. Namun, hal itu saja tidak bisa memastikan bahwa Almighty Stone tidak pernah ada. Saat Presiden memanggilnya mengenai batu itu, Rudger sama sekali tidak merasa aneh.

‘Tak mungkin Demires dan anggota Black Dawn lainnya tertarik pada barang palsu seperti itu. Pasti ada sesuatu yang benar-benar menarik mereka.’

Itu berarti yang asli masih ada.

‘Karena aku telah meninggalkan tandaku pada yang palsu, presiden kemungkinan besar akan pergi memeriksa yang asli. Aku hanya perlu mengingat jejak yang terukir pada yang palsu itu.’

Sesaat sebelum Presiden menyerang, Rudger telah meninggalkan tandanya pada batu palsu tersebut. Karena palsu itu memancarkan kekuatan sihir yang begitu besar, presiden bahkan tidak menyadarinya.

‘Aku akan bergerak pada saat yang tepat.’

Saat aku hendak keluar dari Silent Forest, suara ranting terinjak bergema dari belakang.

“Guru?”

“…….”

Rudger menoleh perlahan, dan Flora Lumos berdiri di sana, menatapnya dengan mata gemetar.

‘Apakah dia melihatnya?’

Rudger tidak mempertanyakan mengapa Flora berada di sini. Untuk saat ini, yang terpenting hanyalah fakta bahwa ia bertemu dengannya di Silent Forest.

Rudger mengepalkan tinjunya di luar pandangan Flora. Ia sempat berpikir untuk segera menghapus bukti, tetapi merasa itu akan terlalu berlebihan, lalu membuka mulut.

“Flora Lumos, mengapa kau berada di sini sekarang?”

“Y-Ya? Oh, tidak. Itu…….”

Flora Lumos tidak bisa segera menjelaskan mengapa ia datang ke Silent Forest.

‘Bagaimana aku bisa mengatakan bahwa aku hanya mengikuti aroma menyenangkan yang baru pertama kali kucium?’

Dan di ujung aroma itu ada Rudger Chelici. Jika ia mengatakan itu, bukankah ia akan tampak seperti orang aneh?

“Kau tidak akan menjawab?”

“E-Itu……mengapa guru ada di sini?”

Pada akhirnya, hanya itu yang bisa diucapkan Flora.

Rudger menghela napas kecil melihat reaksinya yang kebingungan. Ia tidak menganggapnya serius, yang berarti ia tidak melihat adegan ketika Rudger mengenakan “Ater Nocturnus”. Meski begitu, pintu masuk seharusnya dijaga orang-orang di luar, jadi ia pasti masuk secara tidak sengaja.

“Flora Lumos, hutan ini berbahaya bagi siswa sepertimu. Kembalilah.”

“……Aku tidak selemah itu, bukan?”

Silent Forest adalah tempat berbahaya, terutama bagi siswa. Namun, siswa seperti Flora cukup kuat untuk bertahan di Silent Forest.

Ia memiliki konstitusi khusus bernama ‘Magic Synesthesia’, sehingga jika ia merasakan sihir hutan berbahaya, ia bisa menghindarinya dan melarikan diri.

Karena sudah datang sejauh ini, Flora ingin bertanya tentang sihir misterius itu. Namun, saat hendak berbicara, ia melihat Rudger memegang sebuah kotak pil di tangannya.

“Guru, apa itu?”

“……Tidak ada apa-apa.”

Rudger berkata demikian dan memasukkan kotak pil di tangannya ke dalam saku.

Flora menatap Rudger dengan pandangan curiga. Ia masuk ke hutan mengikuti aroma, lalu tiba-tiba cahaya besar menyala di kejauhan, dan di ujung aroma itu ada Rudger.

“Aku…….”

“Flora, kau di mana? Astaga!”

Pada saat itu, suara muda bergema—teriakan Cheryl Wagner yang mengikutinya dari kejauhan.

Flora dan Rudger sama-sama terdiam.

“Flora! Aku takut! Ke mana kau pergi?!”

“……Haaa.”

Rudger menghela napas dan melangkah maju.

“Ikuti aku. Aku akan membantu kalian keluar dari hutan ini dengan selamat, bersama temanmu yang tersesat.”

“…….”

Flora pun menyerah untuk bertanya dalam situasi yang mengganggu ini, lalu diam-diam mengikuti Rudger.

Rudger, yang dengan ringan menyelamatkan Cheryl, keluar dari hutan bersama mereka berdua. Pada saat yang sama, para penjaga yang berjaga di luar hutan menemukan ketiganya, mendekat, dan menanyakan apa yang terjadi.

“Para siswa masuk ke hutan dan tersesat, jadi aku pergi menjemput mereka.”

Rudger menjawab seolah bukan masalah besar.

Korps pengejar yang ditempatkan di sekitar hutan dibubarkan atas perintah presiden.

Cheryl terus menangis sambil berkata, “Maafkan aku~”, tetapi Flora tidak mendengarkannya.

‘Mengapa Mr. Rudger berada di dalam hutan?’

Dan sihir macam apa yang ia gunakan?

Flora menatap punggung Rudger, dan kecurigaannya tak kunjung sirna.

C66: The Witch's Trap (2)

Ketika aku keluar ke pintu masuk hutan, sebagian besar orang telah pergi, dan hanya beberapa orang yang bertanggung jawab di lapangan yang tersisa. Di antara mereka, sosok yang paling menonjol adalah presiden. Rambut dua warnanya yang khas tetap terlihat jelas bahkan di tengah malam.

“Presiden.”

“Mr. Rudger.”

Presiden menyapa Rudger dengan senyum lembut, lalu memutar pandangannya ketika melihat dua siswi yang berdiri gelisah di belakang punggung Rudger.

“Apa yang dilakukan kedua siswa itu?”

“Aku masuk ke Silent Forest untuk mengeluarkan siswa yang tersesat.”

“Ke Silent Forest?”

Presiden menyipitkan matanya sejenak. Cheryl Wagner yang menggigil semakin gemetar karena tak tahan, sementara Flora Lumos menggigit bibirnya.

“Hmm… Masuk ke tempat berbahaya seperti Silent Forest di tengah malam. Apa alasannya?”

“A-Aku maksudnya……!”

Cheryl tersedak dan kata-katanya tak keluar. Saat itu, Flora menyela.

“Itu karena aku.”

“F-Flora.”

“Aku masuk ke Silent Forest atas kemauanku sendiri. Cheryl hanya mengejarku.”

“Siswa Flora Lumos?”

Flora Lumos, siswi tingkat dua Theon, adalah murid yang diamati presiden dengan penuh minat. Keluarga, penampilan, bahkan bakat sihir—ia memiliki semuanya. Namun ia masuk ke Silent Forest dengan kemauan sendiri?

Ia memang pernah membuat masalah kecil, tetapi tak pernah sampai datang ke tempat berbahaya seperti ini atas kehendaknya sendiri.

“Apa yang terjadi?”

“Itu terjadi begitu saja. Aku berjalan sambil berpikir untuk menyegarkan suasana, lalu Mr. Rudger menyelamatkanku dan Cheryl.”

“Hmm. Begitu ya.”

Presiden tidak mengajukan pertanyaan lain kepada Flora karena ia tahu Flora tidak bersalah. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ia masuk karena tersesat.

Karena Forest of Silence begitu luas, secara praktis mustahil untuk mengelola seluruh areanya bahkan di Theon. Terlebih pada malam gelap seperti ini, para siswa terkadang tertarik oleh sihir hutan tanpa menyadarinya. Mungkin itulah alasannya.

Kanselir menatap Rudger yang telah membawa keluar kedua siswa itu.

“Terima kasih telah mengurus mereka, Mr. Rudger.”

“Tentu saja, itu memang harus dilakukan.”

“Namun, maaf. Situasinya sudah selesai.”

“Presiden telah menyelesaikan semuanya?”

“Ya, karena ini mendesak.”

Presiden tampak meminta maaf dan mengamati reaksi Rudger dengan saksama, tetapi ekspresi Rudger tidak berubah. Ia tidak terkejut, tidak lega, dan tidak kesal—ia hanya menerima keadaan apa adanya.

“Baik.”

“Apakah Anda tidak tersinggung? Saya meminta bantuan Anda, namun menangani situasinya sendiri.”

“Presiden yang lebih cakap daripada saya turun tangan, jadi menurut saya Anda menanganinya dengan tepat. Itu cara yang lebih efisien dan cepat.”

Mendengar itu, presiden mengangguk dengan raut agak bingung.

“Itu…… ya. Benar.”

“Saya tidak memiliki keluhan. Tidak ada kekecewaan atas hal sepele seperti itu.”

“…….”

Presiden kehabisan kata-kata atas jawaban yang begitu jujur sekaligus informatif. Sejak pertama kali melihatnya hingga sekarang, Rudger selalu konsisten—barangkali karena latar belakang militernya.

“Lebih dari itu, di tangan Presiden…….”

Rudger membuka mulut ketika melihat benda yang dibungkus kain di tangan presiden.

“Ah, ini? Tidak masalah.”

“Begitu?”

Setelah presiden mengatakan itu, Rudger memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya.

Rudger mengangguk dan melirik kedua siswa yang dibawanya.

“Lalu, apa yang harus kita lakukan?”

“Bagaimana mungkin siswa melakukan kesalahan seperti itu? Saya rasa Anda sebaiknya mengantar mereka kembali ke asrama.”

“Bukankah perlu ditambahkan poin penalti?”

“Oh, ampun. Bahkan Mr. Rudger mengatakan hal-hal yang biasanya tidak ia pedulikan. Saya yang akan menanganinya, jadi serahkan saja pada saya.”

“Ini Presiden!”

Cheryl menatap presiden dengan kagum, sementara Flora berdiri seolah tidak tertarik pada hal-hal semacam itu.

“Kalau begitu, saya akan bertanggung jawab dan mengantar mereka kembali.”

“Mr. Rudger, sudah larut. Anda sebaiknya kembali.”

“Baik.”

Dengan demikian, Rudger mengakhiri pertemuannya dengan presiden dan pergi.

“Jadi bagaimana?”

Setelah Rudger pergi bersama kedua siswa itu, Wilford—yang mengamati dari kejauhan—mendekati presiden dan bertanya.

“Bisa dikatakan kecurigaan telah sepenuhnya terhapus oleh insiden ini.”

“Begitu ya?”

“Ya. Ia menatapku tanpa reaksi apa pun. Jika ada keterkaitan dengan mereka, seharusnya ia menunjukkan celah, tetapi tidak ada.”

Terlebih lagi, Rudger bahkan membawa dua siswa yang tersesat keluar dari hutan.

“Pekerjaannya cepat, dan aku menyukai sikapnya. Di atas segalanya, ia memiliki kekuatan mental yang kuat dan tidak terpengaruh oleh Silent Forest.”

“Sepertinya Anda menyukainya.”

“Mungkin begitu, tetapi kurasa Wilford juga sama.”

“Ha-ha. Ya, aku tidak menyangkalnya.”

Wilford adalah mantan ksatria, sehingga ia secara khusus menyukai Rudger yang terkendali dan tajam dibanding para penyihir korup lainnya. Terutama tubuhnya yang terlatih—terlihat samar di balik pakaiannya—menunjukkan bahwa ia berbeda dari penyihir biasa. Hal itu memberi kesan yang sangat baik bagi Wilford.

“Bagaimanapun, tampaknya insiden ini meningkatkan kewaspadaan mereka.”

“Aku tidak tahu. Semoga saja.”

“Haruskah Anda menangkap dan menginterogasi mereka?”

Mendengar itu, presiden menggelengkan kepala dengan tegas.

“Mr. Wilford tahu betul bahwa taktik seperti itu tidak akan berhasil pada mereka.”

“Ya.”

Tak peduli berapa banyak anggota organisasi rahasia yang ditangkap dan diinterogasi, tak ada informasi tentang organisasi mereka yang bocor. Selain itu, mungkin telah ada langkah-langkah untuk mencegah kebocoran informasi.

Menangkap dan menginterogasi bajingan ekstrem seperti itu menghabiskan banyak waktu dan energi mental, sehingga lebih baik menyingkirkan mereka yang ditemukan.

“Aku berharap ini akan menenangkan mereka untuk sementara waktu.”

“Silakan kembali.”

Rudger, yang telah mengantar Flora sampai ke asrama, langsung membalikkan badan tanpa ragu begitu urusannya selesai.

“Aku…….”

“Apa?”

Flora memanggil Rudger dan mencoba mengatakan sesuatu. Namun, betapa pun ia menggigit bibirnya, suaranya tak keluar.

“Sudah larut malam. Jika tidak ada lagi yang ingin kau katakan, aku akan pergi.”

Ia menghilang seperti angin, seolah sangat sibuk. Ia begitu cepat hingga bahkan Cheryl yang berada di samping Flora menjulurkan lidahnya.

“Wow. Flora, kamu baik-baik saja?”

“Ya. Aku tidak apa-apa.”

“Aku khawatir. Kenapa kamu tiba-tiba masuk ke hutan itu?”

“Hanya…….”

“Hanya?”

“Ada kalanya aku ingin berjalan tanpa sadar. Lalu entah bagaimana, aku berakhir di hutan itu.”

“……uh, baiklah. Tapi lain kali berhati-hatilah, aku juga sangat takut!”

“Ya. Terima kasih atas perhatianmu, Cheryl.”

Flora tersenyum lemah dan kembali ke asramanya.

Setelah mandi dan berganti piyama, ia menjatuhkan diri ke tempat tidur. Sosok Rudger yang ia lihat di Silent Forest tadi kembali terlintas di benaknya.

‘Apa yang dipegang guru itu jelas semacam kotak obat.’

Ia sedikit terkejut ketika menanyakannya pada Rudger. Meski saat pertama kali melihatnya dari kejauhan ia hanya melihat punggungnya, tubuhnya jelas gemetar. Apa yang ia lakukan di tempat tanpa orang?

‘Apakah dia sakit?’

Sebuah hipotesis tiba-tiba terlintas, dan tanpa sadar Flora mengangkat tubuh bagian atasnya.

‘Benarkah?’

Itu memang tampak demikian. Tubuhnya yang gemetar menahan rasa sakit dan tindakannya meminum obat secara sembunyi-sembunyi di tempat terpencil—jauh dari pandangan orang—semakin meyakinkannya.

‘Tidak mungkin Mr. Rudger menggunakan obat terlarang. Mungkin ia berusaha keras tampak kuat, tetapi sebenarnya sedang tidak enak badan?’

Flora menggelengkan kepala.

‘Tidak. Belum ada yang pasti. Jadi jangan berpikir terlalu jauh.’

Namun, betapa pun ia menyangkalnya, pikiran-pikiran serupa terus muncul.

‘Jika aku mendapat kesempatan, aku bisa memastikannya lain kali.’

Dengan pikiran itu, Flora memejamkan mata. Tampaknya malam ini, tidak seperti biasanya, ia tidak akan bermimpi buruk.

Ketika semua orang terlelap setelah tengah malam, presiden memastikan sendiri lokasi <Almighty Stone> yang asli.

“Semuanya baik-baik saja.”

Berkat umpan tersebut, sebagian musuh dapat disingkirkan, dan yang asli tetap aman. Melihat <Almighty Stone> di pusat altar, presiden menghela napas lega.

Bentuknya sama seperti replika yang ia buat, tetapi Relic itu begitu berbahaya sehingga ia tak bisa mendekatinya sembarangan. Almighty Stone merespons keinginan pemiliknya dan mengabulkannya.

‘Masalahnya, tidak ada batasan.’

Batu itu merespons keinginan terdalam dan terkuat yang tersembunyi jauh di dalam diri penggunanya. Bahkan jika seseorang meminta kekayaan, hal itu tidak akan terwujud kecuali itu adalah keinginan sejati. Justru, sering kali ia memaksa mereka melakukan hal yang tidak mereka inginkan.

Sebagian besar keinginan kuat manusia berakar pada ‘niat jahat’. Alih-alih memperoleh uang dan bahagia, mereka secara tersirat menginginkan orang yang mereka benci hancur dan menderita—dan batu itu mengabulkan keinginan tersebut.

‘Namun, jika tidak ada pengguna, Relic ini akan memancarkan gelombang sihirnya sendiri dan memikat mereka yang peka terhadapnya.’

Karena itu, Almighty Stone harus disimpan di ruang tertutup yang dilapisi banyak sekat agar kekuatannya tidak mengalir keluar, dan para penjaga area tersebut tidak boleh mudah terperdaya oleh kekuatan sihirnya.

‘Ini sesuatu yang harus diwaspadai.’

Dalam beberapa dokumen yang tersisa, tercatat bahwa sebuah kerajaan pernah lenyap di masa lalu karena batu ini.

Orang-orang mungkin bertanya mengapa benda berbahaya seperti itu disimpan di Theon. Namun, justru karena berada di Theon-lah ia bisa disimpan dengan aman. Jika jatuh ke Tower atau kerajaan lain, perang pasti sudah pecah.

‘Syukurlah semuanya berhasil tanpa masalah.’

Setelah pemeriksaan terakhir terhadap Almighty Stone, presiden menutup sepenuhnya pintu masuk sekat. Dinding luar logam setebal tiga meter yang menghalangi gelombang sihir menutup dengan dentuman, dan kegelapan menyelimuti bagian dalam. Hanya cahaya hijau lembut dari Almighty Stone yang redup menerangi sekeliling.

Almighty Stone seharusnya kembali ditempatkan di sini tanpa tersentuh siapa pun untuk waktu yang lama—jika saja bayangan tidak menggeliat di kegelapan.

Seseorang bangkit dari bayangan.

“Whoa.”

Pria itu menggelengkan kepalanya yang pusing dan menghela napas sekali, lalu mengangkat wajahnya dan menatap Almighty Stone di pusat ruang tertutup itu.

‘Ini yang asli.’

Tampak mirip dengan yang palsu, tetapi aura yang dipancarkannya berbeda secara kualitas. Mata bintang Rudger mampu mengenali yang asli seketika.

Almighty Stone pun menyadari kehadiran manusia dan memancarkan gelombang kekuatan sihir yang lebih kuat. Rudger merasakannya di kulitnya dan mengernyit.

“Apakah kau sedang merayuku?”

Jika ada keberadaan yang bisa merespons secara mental dalam jarak tertentu, batu itu memancarkan gelombang sihir untuk mendorongnya membuat permohonan. Itu tidak hanya memengaruhi tubuh, tetapi juga menembus jauh ke dalam pikiran dan menyentuh keinginan yang tersembunyi paling dalam.

“Kau melakukan hal yang lucu.”

Namun, itu hanya bekerja pada orang-orang biasa.

Rudger melangkah mendekat ke Almighty Stone, lalu mengulurkan tangan dan menggenggamnya.

“Maaf, tapi aku tidak berniat membiarkanmu mewujudkan keinginanku sesuka hati.”

“Woo woo!”

Almighty Stone bergetar seolah memberontak terhadap Rudger.

“Menurutmu sudah berapa banyak Relic yang kulihat sejauh ini?”

Ia adalah seorang ahli di bidang ini.

C67: Relic

Rudger berkelana ke seluruh benua untuk mencari Relic—lebih tepatnya, ia mencari fragmen dari ‘patung’ yang ia miliki.

Ia menghadapi banyak kota, banyak negara, dan banyak orang. Dalam prosesnya, ia tanpa sengaja berhadapan dengan Relic yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan ‘patung’ tersebut.

Seorang penyihir biasa mungkin tidak akan pernah melihat satu Relic pun seumur hidupnya, tetapi Rudger telah melihat beberapa. Dalam hal Relic, Rudger jauh lebih berpengalaman dibanding siapa pun.

“Diamlah.”

Ia melafalkan kata itu seperti sebuah perintah dan mengalirkan kekuatan sihir. Almighty Stone memuntahkan sihir dengan keras untuk melawan Rudger, tetapi Rudger tidak terkejut. Terkadang, Relic yang tidak biasa memang memiliki semacam ‘kehendak’ seperti ini.

Almighty Stone ada untuk memenuhi kebutuhan orang lain. Fakta bahwa Relic ini menyebarkan gelombang hasrat di sekitarnya juga karena tujuan buta ‘mengabulkan keinginan’ telah tersublimasi menjadi kehendaknya sendiri dan memengaruhi lingkungan. Dalam satu sisi, Relic juga merupakan benda terkutuk.

Karena itu, ia melawan Rudger, tetapi Rudger justru menertawakan kehendak Relic tersebut.

“Bagaimanapun juga, kau tidak bisa mewujudkan keinginanku yang ‘sebenarnya’.”

Bahkan sebelum melihat Almighty Stone, Rudger tidak pernah benar-benar percaya pada kekuatannya. Ia memang bisa mengabulkan keinginan, tetapi hanya dalam batas kekuatannya. Keinginan yang memiliki batas pada akhirnya bukanlah keinginan—melainkan kepalsuan.

“Kalau kau palsu, maka bertingkahlah seperti yang palsu. Ikuti perintahku.”

Almighty Stone tidak menyerah. Alih-alih menyebarkan gelombang sihir yang kuat ke sekitarnya, ia memusatkannya pada Rudger. Energi hijau membungkus tubuh Rudger.

Rudger mengerutkan kening saat sihir itu merembes ke dalam pikirannya.

“Perlawanan yang sia-sia.”

Namun ia tidak mendorong ataupun menahan sihir batu itu. Sebaliknya, ia melakukan sesuatu yang berani dengan meningkatkan kekuatan sihir di tangan yang memegang batu itu.

“Woo woo woo!”

Almighty Stone kebingungan. Apa yang sedang dilakukan pria ini? Alih-alih bertahan, ia justru menerima kekuatan sihirnya?

Sambil mempertanyakan tindakan Rudger, Almighty Stone terus menyerbu pikirannya. Ia masuk ke dalam diri Rudger dengan anggapan itu hal yang baik.

Kekuatan sihir yang disebarkan Almighty Stone tiba-tiba terhenti, seolah menabrak sebuah dinding.

Almighty Stone—yang tujuannya adalah merespons hasrat terdalam manusia—mempertanyakan situasi di mana ia tak lagi bisa menembus bagian dalam Rudger.

Bukan sihir Rudger yang menghentikan Almighty Stone, melainkan kekuatan yang sepenuhnya berbeda dari sihir Rudger. Yang menghentikannya adalah kekuatan asing yang bahkan mustahil untuk diklasifikasikan.

Itu adalah daya yang tak terpahami, bahkan tak bisa dianalisis.

“Lebih baik berhenti sampai di situ.”

Rudger memperingatkan ‘kehendak’ Almighty Stone.

“Jika kau melampauinya, itu tidak akan baik bagimu maupun bagiku.”

Peringatan Rudger tulus, tetapi kehendak Almighty Stone harus menjalankan perannya semaksimal mungkin. Tidak ada unsur emosi di dalamnya.

Almighty Stone menerima usulan Rudger. Jika ia melangkah lebih jauh, ia akan hancur dan tak lagi bisa menjalankan perannya di masa depan.

“Kau melakukannya dengan baik.”

Rudger menanamkan kekuatannya ke dalam Almighty Stone dan memaksa masuk satu ‘keinginan’.

“Aku memiliki fragmen dari Relic ini.”

Ia tidak memegang batu itu, melainkan mengambil sebuah kepingan dari saku dalamnya.

“Katakan padaku di mana empat fragmen yang tersisa.”

Pada saat itu, cahaya hijau menyilaukan meledak dari Almighty Stone. Jika berada di ruang terbuka, cahaya itu akan begitu terang dan kuat hingga dapat terlihat jelas dari kejauhan. Namun, di ruang tertutup yang menghalangi sumber gelombang sihir, cahaya itu akhirnya hanya menerangi bagian dalam.

Ketika cahaya benar-benar padam, Rudger mengangkat tangannya dari Almighty Stone.

“Dua, ya.”

Rudger menginginkan keempat lokasi, tetapi Almighty Stone hanya bisa menunjukkan dua lokasi—dan satu di antaranya sudah ia ketahui secara garis besar.

‘Keuntungan kali ini adalah posisi satu fragmen. Tidak buruk.’

Hanya dengan menemukan satu fragmen lagi yang keberadaannya tidak diketahui, ia telah menghemat waktu bertahun-tahun yang mungkin terbuang sia-sia.

‘Meski begitu, aku tidak menyangka akan sedekat ini.’

Lokasi fragmen yang tanpa sengaja ia ketahui berada di Leathervelk.

“Aku senang bisa menemukan satu.”

“Woo woo.”

Almighty Stone bergetar seolah memprotes Rudger. Karena telah membantu, ia ingin Rudger membawanya keluar, tetapi Rudger mengabaikan kehendak itu.

“Kau adalah benda berbahaya yang akan menghancurkan manusia yang kau sentuh. Kau akan tetap tinggal di sini.”

“Woooo.”

Almighty Stone mencoba memprotes dengan keras, tetapi Rudger telah menutupi tubuhnya dengan bayangan dan menghilang ke dalam kegelapan. Almighty Stone yang ditinggalkan sendirian berkedip dengan cahaya hijau seolah meratap, namun segera menjadi hening karena tak ada seorang pun yang mendengarkannya.

Kembali ke kamarku, aku duduk di sofa sejenak untuk beristirahat akibat kekuatan sihir yang telah kukonsumsi. Melompati ruang bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan berulang kali; akibatnya, kini aku merasa pusing dan mati rasa.

Selain itu, aku juga menghabiskan banyak mana saat menggunakan sihir dan menghadapi Almighty Stone.

[───]

Suara bising merayap di dalam kepalaku. Aku mengerutkan kening dan memasukkan pil ke dalam mulut. Energi sihir yang terkandung di dalam obat itu menyebar ke seluruh tubuh dan mengisi kembali energi yang terkuras, tetapi masih belum cukup.

Kali ini, pemulihannya memakan waktu lebih lama, terutama karena aku menghabiskan banyak mana.

Agar tidak mendengar suara ini, aku selalu menyiapkan obat. Kali ini pun, aku memang mendapat manfaat dari suara mengganggu itu.

Almighty Stone sempat menembus pikiranku, tetapi berkat itu aku bisa melewatinya tanpa cedera serius. Meski begitu, aku tetap merasa jengkel. Untungnya ini masih ‘tahap 1’, tetapi jika memburuk dari ini, pemulihannya akan sulit.

Aku menekan ringan jari ke dahiku yang terasa rapuh, seolah melakukan akupresur. Mungkin karena aku diam selama sekitar tiga puluh menit, suara di kepalaku menghilang tanpa kusadari.

Aku menghela napas lega dan berdiri. Kini setelah mengetahui keberadaan fragmen-fragmen itu, aku memegang bola kristal kontak, mengalirkan mana, dan segera mendapat respons.

[Hyung, kau memanggil?]

“Ya.”

Hans menjawab seketika meskipun sudah lewat tengah malam. Ia pasti sedang menunggu panggilanku.

[Kalau kau menghubungiku sekarang, berarti urusan yang kau tangani sudah selesai?]

“Berakhir lebih cepat dari yang kuduga.”

[Kuharap itu pertanda baik.]

“Kau bisa memajukan jadwal pertemuan. Akhir pekan akan lebih baik.”

[Kukira waktunya memang pas. Kau tidak menghubungiku hanya untuk mengatakan itu, kan? Apa lagi yang kau butuhkan?]

Kami telah bekerja bersama cukup lama, jadi ia cepat menangkap hal-hal semacam ini.

“Aku menemukan keberadaan fragmen lain.”

[…Di mana?]

“Di Leathervelk. Cari di rumah lelang.”

[Di Leathervelk hanya ada satu rumah lelang.]

“Ya.”

Rumah lelang khas Leathervelk, <Kunst>. Itu adalah salah satu rumah lelang yang dioperasikan oleh ‘Luke’, perusahaan lelang terbesar di Kekaisaran Exilion, dan cabang Leathervelk merupakan salah satu yang terbesar di benua.

Pengaruh rumah lelang Kunst tidak terbatas pada Leathervelk atau Kekaisaran Exilion saja. Tingkat partisipasinya sangat tinggi karena orang-orang kaya dari seluruh benua berkumpul untuk membeli barang-barang di sana.

Antik berkualitas tinggi, benda bersejarah, bahkan artefak unggulan—semuanya menjadi daya tarik bagi kaum kaya, dan mereka menggelontorkan uang dalam jumlah besar untuk memamerkan kekayaan.

Itulah yang membentuk rumah lelang Kunst seperti sekarang. Jika dugaanku benar, ‘fragmen’ yang kucari akan berada di rumah lelang Kunst.

‘Waktunya tidak buruk, karena sebuah acara besar akan segera diadakan di rumah lelang Kunst.’

Jika itu Hans, ia akan dengan mudah memeriksa daftar barang yang akan segera dilelang di Kunst.

“Periksa daftarnya dan cari tahu kapan barang itu akan dilelang.”

[Kau tak perlu mengatakannya, hyung. Tapi bukankah rumah lelang Kunst itu agak besar?]

“Ya.”

[Kalau begitu, sepertinya cara ‘biasanya’ akan agak sulit.]

Mendengar suara Hans yang sedikit khawatir, aku paham apa yang ia cemaskan.

“Aku tahu. Untuk saat ini, aku berencana bertindak sebagai tamu yang pantas.”

Rumah lelang Kunst mempertahankan keamanan yang mengerikan karena menjadi tempat berkumpulnya para orang kaya. Saat lelang berlangsung, mereka menyewa ksatria untuk memastikan keamanan. Itu menunjukkan betapa besarnya skala lelang dan betapa tinggi reputasi Luke sebagai penyelenggaranya.

Para wizard pun ikut serta, dan barang-barang berharga dilapisi sihir keamanan. Di tempat seperti itu, sulit menggunakan cara lama.

“Jangan terlalu khawatir. Masih ada banyak waktu.”

[Baik. Mari kita cek daftar barang dulu. Hah?!]

“Ada apa?”

Tiba-tiba Hans berteriak, dan aku bertanya-tanya apakah sesuatu terjadi.

[Bukan masalah besar. Hanya karena satu karnivora menyebalkan sedang merokok.]

“Karnivora menyebalkan?”

[Yang kau maksud itu. Salah satunya sudah di sini.]

“Begitu.”

Mereka datang lebih cepat dari yang kuduga.

Saat itu, sebuah suara berteriak dari balik bola kristal.

[Nyonya! Tunggu! Aku menyusul!]

Melihat Hans berteriak seperti itu, berarti dialah yang datang lebih dulu.

[Bagaimanapun, hyung. Sampai jumpa lagi dalam waktu dekat.]

“Ya. Berjuanglah.”

Aku mengakhiri panggilan dengan Hans.

Aku memperoleh sesuatu dengan menggunakan Almighty Stone, dan semua yang mencoba mencurinya telah mati. Dengan ini, kasus terkait batu pengabul keinginan telah berakhir.

‘Dengan insiden ini, hampir semua kecurigaan presiden telah lenyap. Itu sudah cukup.’

Kini saatnya kembali ke kehidupan sehari-hari sebagai guru, Rudger Chelici. Satu-satunya hal yang menggangguku adalah Flora Lumos.

‘Aku tidak merasa pertemuan kami di hutan itu kebetulan.’

Ia datang tepat ke tempatku berada, bahkan di Silent Forest. Namun, jika itu bukan kebetulan dan ia sengaja mengikutiku, itu malah lebih tidak masuk akal.

“Ater Nocturnus” yang kugunakan menghapus keberadaanku sendiri, sehingga bukan sesuatu yang bisa dirasakan oleh siswa.

‘Kabar baiknya, dari reaksinya, ia tidak melihatku menggunakan sihir.’

Mungkin karena sihir kehancuran tingkat tinggi yang digunakan presiden menarik perhatiannya. Meski begitu, tetap saja aku bertanya-tanya mengapa ia berada di sana.

‘Aku harus berhati-hati.’ Perilaku Flora Lumos juga layak diperhatikan. Namun, karena aku telah membuat keributan besar kali ini, aku akan diam sejenak. Dengan pikiran itu, aku tertidur karena besok aku harus bangun pagi lagi.

Pagi-pagi sekali di depan kantorku, aku melihat seorang gadis mondar-mandir.

“Flora Lumos.”

“Huh? Ah, ah! Mr. Rudger?”

Ia pasti mengkhawatirkanku karena kejadian kemarin dan menungguku di depan kantor.

C68: Magical Synesthesia (1)

“Flora Lumos, apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini?”

Flora ragu untuk menjawab pertanyaan Rudger.

Sebenarnya, ia ingin bertanya pada Rudger apakah ia menggunakan sihir yang tidak biasa tanpa sepengetahuan siapa pun.

‘Tapi… bagaimana cara mengatakannya?’

Aroma adalah satu-satunya bukti bahwa ia telah menggunakan sihir, dan hanya seseorang dengan konstitusi khusus seperti Flora yang dapat merasakan keharuman unik itu.

“Ah, itu, jadi…….”

Mengapa Rudger berada di sana malam itu sejak awal? Dan apa kotak obat yang ia bawa? Ada banyak pertanyaan yang ingin ia ajukan, tetapi pada saat yang sama ia tidak sanggup mengatakannya.

‘Hmmm.’

Kalau dipikir-pikir, hubungannya dengan Rudger memang tidak terlalu baik. Walaupun Rudger sendiri berkata bahwa ia sama sekali tidak memahami hal itu, Flora masih belum melupakan penghinaan yang ia alami pada hari pertama kelas.

Semua itu adalah kekalahan akibat kekurangannya sendiri, dan bahkan adu sindiran yang terjadi setelahnya pun tidak berakhir dengan baik. Bagi Flora, Rudger Chelici tak lebih dari seorang pria yang layak ia jadikan tantangan.

Flora memainkan ujung rok seragamnya dengan jemari.

‘Ya, benar. Tenanglah, Flora Lumos. Sekalipun Mr. Rudger sakit, itu bukan urusanku.’

Sampai Flora berhasil merapikan pikirannya, Rudger hanya berdiri diam dan menatapnya.

Flora berdeham pelan, lalu menatap Rudger.

“…….”

Tanpa sadar, ia mengalihkan pandangannya ke samping. Saat akhirnya ia meneguhkan hati dan menatap mata Rudger, rasa malu langsung menyergapnya.

‘Apa? Tatapan itu.’

Rudger hanya menatapnya dengan biasa saja, seolah sama sekali tidak berada dalam situasi genting. Rudger adalah tipe pria yang berubah menjadi sebuah lukisan hanya dengan menutup mulutnya. Kesan tajam dan karisma terpancar hanya dengan memandangnya. Siapa pun yang menerima tatapan seperti itu akan secara naluriah merasa kikuk.

Tatapan yang intens dan tak tergoyahkan itu memiliki sesuatu yang sulit dihadapi lebih dari tiga detik. Rasanya seperti sedang berhadapan dengan makhluk yang lebih tinggi dari kalangan bangsawan.

“Tidak ada yang ingin kau katakan?”

Rudger sama sekali tidak merasa canggung meskipun hendak bekerja pagi-pagi dan seorang murid berdiri di depan pintunya—terlebih lagi murid yang mungkin telah menyaksikan rahasianya.

‘Apa kau melihatnya? Jadi kau ingin mengancamku dengan itu?’

Flora, yang tidak menyadari pikirannya, justru panik di bawah tatapan Rudger. Pada akhirnya, setelah ragu-ragu, Flora tak punya pilihan selain mengutarakan tujuannya.

“Aku mendengar bahwa Anda sedang merekrut asisten.”

Sebenarnya, ia tidak datang untuk urusan mengajar. Ia ingin menanyakan apa yang ia lihat di hutan, tetapi tidak berani, sehingga ia mengganti topik.

Lagipula, ketika Rudger merekrut seorang asisten, itu memang membangkitkan rasa penasarannya.

“Jelas.”

Rudger mengangguk dan menyetujuinya.

Flora mengepalkan tangan kecilnya erat-erat dan berbicara dengan keberanian.

“A, aku…… Bolehkah aku membantu pekerjaan Anda?”

“…….”

Rudger mengangkat satu tangannya dan meletakkannya di dada. Untuk sesaat, ia bertanya-tanya apakah ia salah dengar.

“……Apa yang baru saja kau katakan?”

“Aku bilang aku bisa membantu pekerjaan Anda sebagai asisten.”

“Jadi maksudmu sekarang kau ingin menjadi asistanku?”

“Tidak. Bukan itu!”

Flora mengerucutkan bibirnya.

Tetap saja, ia mengatakan akan membantu pekerjaan karena ia adalah siswa tingkat dua. Jika itu guru lain, mereka mungkin akan langsung berterima kasih dan menyambutnya dengan hangat, tetapi reaksi Rudger dingin.

“Hey, meskipun kelihatannya begini, aku sangat berbakat dalam sihir.”

“Aku tahu.”

“Kalau tahu, kenapa reaksinya seperti itu?”

“Karena saat ini aku tidak lagi membutuhkan asisten.”

“Eh?”

Mata Flora membelalak seolah tidak percaya dengan apa yang ia dengar. Rambut panjang biru gelapnya bergoyang mengikuti emosinya.

“Itu, maksudnya…….”

“Seperti yang kukatakan. Aku sudah mempekerjakan satu asisten, dan saat ini aku tidak membutuhkan asisten tambahan. Lagipula, ketika merekrut asisten, aku menilai hal-hal selain kemampuan sihir. Aku sudah menjelaskannya di kelas.”

“Ya…….”

Rudger tidak merekrut asisten hanya berdasarkan kemampuan sihir atau latar belakang, melainkan seberapa rajin dan setia mereka menjalankan perannya. Itulah syarat yang ia ajukan.

Flora sedikit terguncang karena keberanian yang ia kumpulkan justru ditolak begitu tegas. Ia menggigit bibirnya pelan dan menundukkan kepala. Pada saat itu, suara Rudger terdengar di telinganya.

“Tetapi, aku menghargai niat baikmu.”

“Eh?”

Flora menggelengkan kepala.

“Itu…”

“Bukankah kau tadi bilang datang untuk membantu?”

“Oh, bukankah begitu?! Itu, apa Anda salah paham?!”

“…….”

Rudger tidak memahaminya dan memutuskan untuk bersikap dewasa.

“Kalau begitu, lakukan saja itu.”

“Bukan begitu maksudnya.”

“Jika tidak ada hal lain, aku akan masuk.”

“Tidak! Aku masih punya satu pertanyaan!”

“Satu lagi?”

Rudger berharap pertanyaan terakhir itu tidak akan membuang waktunya, atau ia akan benar-benar kesal. Saat ia menatap Flora, gadis itu membangkitkan kekuatan sihirnya meskipun sedang manyun.

“Bukankah itu yang Mr. Rudger katakan waktu itu? Jika ada yang memahami sihirku, silakan datang menemuiku.”

Di kelas terakhir, Rudger memperlihatkan coordinate designation magic kepada murid-muridnya dan berkata bahwa jika ada siswa yang mampu menirunya, ia akan memberi poin tambahan.

“Lihat ini.”

Flora berkata demikian dan menciptakan setetes air kecil di ruang kosong di antara dirinya dan Rudger. Ia tidak berhenti di situ; serpihan es kecil terbentuk di langit-langit, dan angin berhembus dari sisi lain lorong.

Mata Rudger membelalak menyaksikan pemandangan itu. Itu jelas <coordinate designation method> yang ia perlihatkan di kelas tempo hari.

Memang tidak sesempurna dan serapi yang ia tunjukkan, dan efeknya pun hanya pada tingkat lemah, tetapi dasarnya jelas sama dengan yang ia ajarkan.

“Kau berhasil.”

“Karena aku seorang jenius.”

Saat Rudger mengakuinya dengan lapang, Flora spontan mendongakkan hidungnya.

“Apa yang kau inginkan? Kau ingin poin tambahan seperti yang kukatakan waktu itu?”

“Awalnya, aku hanya ingin poin.”

Flora merasa itu tidak terlalu menyenangkan, dan di tengah jalan ia mengubah pikirannya.

“Aku ingin hadiah lain yang setara dengan poin itu.”

“Hadiah lain?”

“Ya.”

Permintaan Flora cukup berani, tetapi memang pantas. Rudger merenung sejenak, lalu mengangguk.

“Baik.”

“Benarkah?”

Ia tidak menyangka Rudger akan menyetujui permintaannya. Tentu saja, ia juga memiliki niat tersendiri.

Ia tidak bisa secara terang-terangan memintanya memperlihatkan sihir lain, dan juga tidak bisa memintanya membocorkan rahasia. Namun bagaimana jika penilaian itu ia serahkan pada Rudger? Ia yakin Rudger akan memberinya hadiah yang pantas.

‘Karena Mr. Rudger ternyata sangat berpengetahuan.’

Rudger Chelici memang blak-blakan, keras kepala, dan terkadang kasar, tetapi ia percaya diri dengan ucapannya.

“Masuklah.”

Rudger berkata demikian sambil membuka pintu kantor.

“Ya?”

“Aku bilang masuk.”

“…….”

Flora menelan ludah. Apakah maksudnya mereka berdua akan masuk ke kantor sendirian sekarang? Tanpa sadar, pikiran aneh melintas di benaknya, tetapi ia segera menggelengkan kepala.

‘Ya. Dia hanya menyuruhku masuk. Jangan berpikir aneh!’

Ia menjawab dan mengikuti Rudger masuk ke dalam kantor.

Kantor itu sama seperti Rudger—rapi dan tertata. Semuanya terorganisasi dengan baik, dan ada rasa stabil yang aneh berkat aroma kayu yang menyenangkan, bau tinta dan kertas, serta cahaya lembut yang menerangi ruangan.

“Lewat sini.”

Rudger menuntun Flora ke sebuah pintu di salah satu dinding kantor. Itu adalah laboratorium pribadi khusus untuk guru, tempat para asisten tinggal dan tempat Rudger sendiri melakukan eksperimen serta penelitian sihir.

Rudger membuka pintu dan masuk lebih dulu, Flora menyusul.

‘Luas.’

Itulah kesan Flora saat melihat laboratorium Rudger. Biasanya, semua guru mendapat laboratorium dengan ukuran yang serupa, tetapi milik Rudger terasa jauh lebih luas dibanding yang lain karena hampir tidak ada barang berantakan yang memakan ruang.

‘Benarkah dia dari militer?’

Ia tidak menaruh apa pun selain buku, dokumen, dan bahan minimum yang ia butuhkan.

Di papan tulis panjang pada salah satu dinding, terlihat lingkaran sihir dan teori-teori yang digambar rapat dengan kapur sihir.

‘Apa sebenarnya yang dia pelajari?’

Sebagian besar tulisan itu hanyalah salinan dari makalah atau buku, yang juga dikenal Flora. Namun, saat melihat sebuah pola di salah satu ujung papan sihir, Flora tanpa sadar berhenti.

‘Ini……?’

Rudger meneliti titik awal berbagai macam sihir. Dari situ, Flora tidak merasakan banyak inspirasi, tetapi pola yang sedang ia lihat sekarang berbeda.

‘Pola? Tidak. Apakah itu alkohol?’

Namun, untuk sebuah minuman, bentuknya terlalu aneh. Pada dasarnya, teknik sihir mengambil bentuk tiga dimensi, seolah menggambar gambar melalui garis dan bidang di udara dengan sihir.

Wujudnya sangat bervariasi tergantung pada sihirnya, tetapi kebanyakan tampak indah atau menciptakan keanggunan. Namun, yang digambar Rudger itu aneh—terlihat seperti kubus biasa.

Jika hanya diminta menggambar, ia bahkan bisa melakukannya dengan mata tertutup. Namun, jika di dalam kubus itu ada kubus kecil lain, dan setiap sisinya terhubung oleh garis, ceritanya berbeda.

‘Apakah dia hanya menggambarnya? Tidak. Ini bukan sekadar gambar.’

Saat ia mendekat dan mencoba mempelajarinya, Rudger membuka mulut.

“Aku sedang memikirkan apa yang akan kuberikan padamu.”

Flora menoleh ke Rudger, yang tampak sudah mengambil keputusan.

“Formula coordinate designation yang kutunjukkan. Seperti yang kau rasakan dan gunakan, itu adalah menetapkan rumus matematika dan koordinat yang berpusat pada pengguna, memanifestasikan sihir dari jarak jauh dengan mengendalikan mana seminimal mungkin, memfiksasikannya di udara, lalu memanifestasikan teknik lain pada koordinat tersebut.”

Tentu saja, siswa yang tidak mengerti meskipun aku menjelaskannya tidak akan bisa melakukannya. Faktanya, Flora Lumos pun sama. Ia hanya bisa meniru Rudger berkat bakatnya.

“Kalau itu dirimu, tidak apa-apa jika aku menunjukkan ini.”

Rudger berkata demikian dan mulai menggambar sebuah lingkaran sihir di hadapannya. Namun, itu sangat berbeda dari lingkaran sihir biasa.

‘Apa itu?’

Flora tanpa sadar mengguncangkan bahunya.

Teknik dasar adalah menggambar garis sihir di udara untuk menciptakan gambar tiga dimensi, tetapi apa yang diperlihatkan Rudger sekarang benar-benar berbeda. Itu adalah teknik dan sihir yang menunjukkan kemungkinan dimensi lain di luar tiga dimensi.

“……!”

Pada saat yang sama, ‘synesthesia’ Flora teraktivasi—sebuah indra transenden yang melampaui batas indera manusia. Saat ia merasakannya dengan penglihatan dan penciumannya, Flora tidak sanggup menahan guncangan itu dan pingsan.

C69: Magical Synesthesia (2)

“Ummm.”

Flora mengusap dahinya dan perlahan membuka mata.

‘Apa?’

Ia pingsan setelah melihat sihir Rudger dan bermimpi sesuatu yang membuatnya merasa nostalgia sekaligus hangat. Tubuhnya terasa hangat, seolah berada dalam pelukan ibunya yang telah meninggal.

Baru setelah itu Flora menyadari bahwa dirinya sedang berbaring di sofa.

“Ah.”

Flora perlahan mengangkat tubuh bagian atasnya, lalu menyadari mantel yang menutupi tubuhnya telah melorot. Ia mengenali frock coat hitam yang familiar dengan benang emas.

“Ini…….”

“Kau sudah sadar?”

Tanpa sadar, Flora menoleh ke arah suara itu dan melihat Rudger Chelici duduk di meja kerjanya sambil membaca. Alih-alih mantel yang biasa ia kenakan, ia mengenakan kemeja putih bersih dan rompi hitam.

Poni panjangnya sedikit disingkirkan ke belakang, memperlihatkan dahinya. Tatapan tajam yang biasanya ia miliki kini melunak karena kacamata tanpa bingkai yang ia kenakan, semakin menonjolkan kesan intelektualnya.

“Kau tidak ingat?”

“Hah?”

“Aku menunjukkan satu sihir padamu.”

Barulah Flora teringat apa yang Rudger maksud. Ia telah diperlihatkan sebuah sihir, dan karena sensasi yang terlalu kuat, ia pun pingsan.

“Bukan, itu! Sir, itu…!”

Flora bangkit dari sofa, tetapi mungkin karena dampak kejutannya, kakinya kehilangan tenaga dan ia kembali terjatuh ke sofa.

“Duduklah saja. Sepertinya kau belum sepenuhnya pulih dari efek pingsan.”

“Sudah berapa lama?”

“Sekitar 30 menit.”

“Sekitar 30 menit…….”

Flora menggelengkan kepala dan menatap Rudger seakan hendak menerkamnya.

“Apa sebenarnya sihir itu?”

“Maksudmu?”

“Yang Anda tunjukkan tepat sebelum aku pingsan!”

“Ah… itu.”

Rudger menjawab dengan nada datar, seolah itu bukan hal besar.

“Itu hanya sesuatu yang baru terpikirkan. Namanya Klein disease.”

“Klein disease? Apa sihir seperti itu memang ada?”

“Sejak awal itu bukan sihir praktis. Lebih tepatnya, itu eksperimen.”

“Eksperimen?”

Bibir Flora bergetar tak percaya. Orang lain mungkin mengira itu hanya jenis sihir yang tidak biasa, tetapi Flora tahu bahwa Klein disease berbeda—itu adalah sebuah inovasi.

Batas sihir yang selama ini terkungkung dalam tiga dimensi telah diangkat. Bahkan setelah melihatnya sendiri, Flora sulit percaya bahwa sihir seperti itu bisa ada, namun ia menerimanya.

“Ya.”

Namun bagi Rudger, seolah itu bukan sesuatu yang istimewa.

“Ini eksperimen untuk melihat sejauh mana sihir yang diciptakan melalui mana bisa menjangkau.”

“Hal sebesar itu hanya eksperimen? Guru benar-benar….”

‘Apa sebenarnya yang sedang Anda coba capai?’

Flora tidak sanggup menanyakannya, karena ia sama sekali tidak dapat membayangkan sihir apa yang hendak diciptakan Rudger.

“Hm.”

Alasan ia menciptakan Klein disease adalah karena rasa penasarannya terhadap mana belum terpuaskan.

‘Apakah mana ada secara murni sebagai materi? Jika iya, apakah mana sepenuhnya menerima hukum fisik?’

Mana termanifestasi dalam bentuk sihir, dan sejak awal mana sudah berada di luar hukum fisika. Sihir adalah perwujudan misteri, dan mana adalah fondasinya.

‘Sesuatu yang belum terungkap.’

Dengan mana, seseorang bisa melompati ruang. Klein disease diciptakan untuk membuktikan hal itu, sebagai sihir yang dapat termanifestasi dalam empat dimensi.

‘Mana melampaui sekadar ruang dan dapat memengaruhi dimensi di luarnya.’

Namun, Klein disease saat ini hanya berfungsi untuk membuktikan hipotesis, karena masih belum ada cukup penelitian untuk menerapkannya pada sihir lain.

“Bagaimanapun, aku senang kau sudah sadar.”

“Ya?”

Baru terpikir oleh Flora bahwa ia pingsan di laboratorium, tetapi saat bangun ia berada di kantor Rudger.

“Apakah Guru membawa aku ke sini?”

“Aku tidak bisa meninggalkan murid yang pingsan di laboratorium.”

Flora teringat sosok Rudger yang menangkapnya saat ia pingsan, dan wajahnya seketika memerah.

“Itu…!”

“Flora Lumos, apakah mata dan hidungmu baik-baik saja?”

“Hah?”

Kenapa tiba-tiba? Sebelum Flora sempat bertanya, Rudger lebih dulu berbicara.

“Hey, bukankah kau merasakan sihir dengan cara yang berbeda?”

“……!”

Flora terkejut karena Rudger telah menyadari rahasia konstitusi uniknya yang selama ini tidak diketahui siapa pun.

“Sial, bagaimana Anda bisa….”

“Karena aku melihatnya.”

“Anda melihatnya?”

“Setiap kali kau melihat sihirku, pupil matamu membesar drastis. Aku menyadari bahwa kau tidak menatap mantra sihir itu sendiri, melainkan fenomena sekunder yang dihasilkan oleh sihir tersebut.”

“…….”

Flora tak bisa percaya bahwa Rudger memperhatikan reaksi sekecil itu, bahkan yang ia sendiri tidak sadari.

“Dan setiap kali kau melihat sihir baru, ujung jarimu bergetar. Itu perilaku refleks yang muncul ketika kau merasakan kenikmatan sesaat.”

“……!”

“Terutama, sebaiknya kau menghilangkan kebiasaan menggerakkan pangkal hidung. Dari kelihatannya, kau bisa menerima sihir melalui indera penciuman, tapi tidak akan baik jika kau membuka lubang hidung seperti itu…”

“Ahhhh!”

Flora tak sanggup menahannya dan berteriak.

“Kenapa kau berteriak?”

“Apa maksud Anda berkata tidak sopan tentang hidung seorang wanita?!”

“Aku sedang membicarakan kebiasaanmu. Berhati-hatilah agar tidak ketahuan orang lain.”

“Hmph….”

Flora bergumam, seolah sudah muak dengan Rudger.

Rudger menghela napas, berdiri dari kursinya, dan berjalan perlahan mendekati Flora.

“Jangan mendekat!”

“Aku tidak tahu kesalahpahaman apa yang kau buat.”

Rudger mengambil mantelnya dari Flora, mengibaskannya beberapa kali di udara, lalu menggantungkannya dengan rapi di gantungan.

“Melihatmu bisa berteriak sekencang itu, sepertinya tubuhmu sudah pulih dengan baik. Kau sebaiknya pergi.”

“Hah?”

“Tidak dengar aku menyuruhmu pergi?”

Flora menatap Rudger, kecurigaannya masih belum hilang.

“Apakah Anda tidak penasaran?”

“Maksudmu?”

“Dengan tubuh unikku.”

“Maksudmu fakta bahwa kau merasakan sihir dengan cara yang berbeda?”

“……Benar.”

Flora mengangguk jujur.

Tubuh Magical Synesthesia miliknya melibatkan dua dari lima indera. Jika Rudger adalah penyihir lain, ia pasti tak akan bisa mengalihkan pandangan dari konstitusi yang luar biasa ini. Itulah sebabnya Flora bertanya dengan nada khawatir.

“Sama sekali tidak.”

Namun Rudger berbeda, dan menjawab dengan suara tegas.

“Hah?”

“Aku tidak tertarik dengan seperti apa dirimu.”

“Itu, maksudnya….”

“Namun, sebaiknya kau tidak memberitahukan konstitusi itu pada orang lain. Para penyihir sangat berbahaya ketika menemukan sesuatu yang tidak mereka pahami.”

Flora membaca sesuatu dari sikap Rudger—ia tampak benar-benar memahami Magical Synesthesia yang ia miliki.

“Dalam kasus ekstrem, seseorang bisa menculikmu dan menjadikanmu subjek eksperimen.”

“…….”

Glek.

Flora menelan ludah mendengar peringatan tulus Rudger. Pada saat yang sama, ia tak bisa menahan pikirannya.

‘Kenapa Anda bisa setenang ini? Apa Anda pernah bertemu orang lain dengan konstitusi serupa selain aku?’

“Guru, apakah Anda mengenal orang lain selain aku yang memiliki konstitusi mirip denganku?”

“…….”

Rudger tidak menjawab. Sebaliknya, ia mengangkat tangannya dan menunjuk ke pintu kantor.

Alis Flora bergerak melihat sikap itu, tetapi ia tidak membantah. Sesaat saja, wajah Rudger terlihat agak muram. Karena itu, ia tidak berani bertanya lebih jauh dan tak punya pilihan selain meninggalkan kantor.

‘Guru tahu. Pasti dia pernah bertemu orang lain selain aku.’

Bukan hanya itu—bagaimana ia bisa tahu bahwa konstitusi ini berbahaya jika diketahui orang lain? Dan ekspresi samar yang ia tunjukkan di akhir tadi.

‘Apa kami pernah saling mengenal?’

Maka perilaku Rudger bisa dimengerti. Ia mengatakan pernah mengenal seseorang dengan konstitusi serupa, dan orang itu mengalami hal buruk. Jika begitu, siapa orang itu? Pria? Wanita? Jika wanita, hubungan apa yang mereka miliki?

‘Tidak!’

Flora menggelengkan kepala dan menghentikan pikirannya.

‘Sudahlah. Untuk hari ini, lupakan saja.’

Saat ia berpikir demikian, tiba-tiba sebuah pemikiran muncul.

‘Ngomong-ngomong, aku belum menerima hadiah lain sebagai pengganti poin tambahan.’

Rudger menunjukkan Klein disease padanya dan tidak melakukan apa pun lagi karena ia pingsan. Flora menoleh kembali ke pintu kantor.

‘Kalau aku masuk lagi sekarang dan meminta hadiahnya…’

Itu agak…

‘Aku juga bodoh. Kenapa aku melupakan hal terpenting karena terlalu memikirkan hal lain?’

Flora ingin mencabuti rambutnya, tetapi waktu yang telah berlalu tidak bisa diputar kembali. Ia meninggalkan penyesalannya dan tak punya pilihan selain mundur kali ini.

Pada saat itu, seseorang dari kejauhan mendekat dengan langkah sempoyongan. Tepatnya, ia sedang menuju kantor Rudger.

“Kau?”

“Hah?”

Sambil memeluk sebuah buku tua dan melangkah hati-hati, itu adalah seorang gadis dengan warna rambut abu-abu yang langka.

‘Aku ingat.’

Flora memang tidak terlalu tertarik pada orang lain, tetapi ia mengingat beberapa anak yang mencolok di kelasnya, dan Rene adalah salah satunya. Di awal semester, ia sempat bertengkar dengan seorang siswa bangsawan, tetapi fakta bahwa ia—seorang rakyat biasa—bergaul dengan Putri Ketiga membuat hal itu tertutupi.

Penampilannya juga sangat mencolok, sehingga meskipun orang tidak ingin mengingatnya, mereka tetap akan mengingatnya.

“Uh, kau….”

Rene juga mengenali Flora dan menghentikan langkahnya. Jika harus menyebutkan orang paling terkenal di tahun kedua Theon, itu adalah dia. Putri Duke Lumos, dengan bakat sihir alami dan penampilan menawan.

Ia tidak memiliki atribut seperti dirinya, tetapi tidak seperti sihir tanpa atribut miliknya yang sulit ditelusuri asalnya, senior ini memiliki jalur yang jelas. Namun, mengapa orang itu berada di depan kantor Rudger?

“…….”

Keduanya saling menatap tanpa sepatah kata pun. Mereka mengikuti kelas Rudger bersama, tetapi selain itu hampir tidak ada interaksi. Namun, Flora tak bisa menahan rasa herannya mengapa Rene datang ke kantor Rudger—terlebih lagi sambil membawa buku.

Rene juga bertanya-tanya mengapa seorang senior seperti Flora berdiri di depan kantor Rudger.

Dalam keheningan yang canggung itu, Flora yang lebih dulu bergerak.

“Hmph.”

Ia melewati Rene seolah tidak tertarik. Rene menatap punggung Flora dan teringat alasan ia datang ke kantor Rudger.

‘Oh iya. Buku!’

Setelah membaca buku tentang sihir tanpa atribut, ia datang untuk mengembalikannya kepada pemiliknya, Rudger. Dengan pikiran itu, Rene menelan ludah di depan pintu kantor. Tepat saat ia hendak menarik napas dalam-dalam dan mengetuk—

“Masuklah. Pintunya terbuka.”

Suara Rudger terdengar dari dalam.

C70: Magical Synesthesia (3)

Setelah Flora pergi, Rudger mengingat kembali percakapan yang baru saja ia lakukan dengannya.

‘Aku bertanya bagaimana dia menemukan keberadaanku, dan ternyata karena bau.’

Flora Lumos terlahir dengan konstitusi yang memungkinkannya merasakan sihir dengan cara yang berbeda. Ketika melihat sihir yang sama, ia melihat warna yang berbeda dan mencium aroma yang berbeda pula.

Awalnya aku bersikap skeptis terhadapnya, tetapi reaksinya terhadap Klein disease meyakinkanku.

‘Ada celah pada 「Ater Nocturnus」 milikku.’

Menghapus eksistensiku saja tidak cukup untuk menghindari pandangan semua orang. Flora merasakan resonansi sihir yang sangat halus yang mengalir di dalam magic water dan menemukanku.

Ia memersepsikan sihir melalui indera penciuman dan penglihatan. Memang, pasti ada alasan mengapa ia menjadi peringkat nomor satu di tahun kedua. Tidak mengherankan jika sejauh ini ia mempermainkan beberapa guru.’

Jika begitu, apa yang harus dilakukan selanjutnya?

Dari reaksi Flora, seolah-olah ia tidak melihat apa yang Rudger lakukan di Silent Forest hari itu. Tatapannya memang sedikit mencurigakan, tetapi tidak ada bukti yang pasti.

‘Lawan adalah putri keluarga duke yang dibanggakan oleh Kekaisaran. Jika aku menyentuhnya, itu akan merepotkan.’

Terlebih lagi, akademi sedang ramai akibat insiden baru-baru ini, jadi aku tidak bisa bertindak berlebihan. Namun, tampaknya perlu untuk mengawasi Flora lebih ketat dari biasanya.

‘Aku akan menyuruh Hans melakukan pemeriksaan latar belakang. Meski begitu, aku yakin akan menemukan seseorang dengan konstitusi seperti itu di Theon.’

Bagaimanapun, ini adalah akademi terbaik yang mengajarkan sihir. Baik guru maupun muridnya adalah orang-orang luar biasa. Bahkan mereka yang telah kulihat sejauh ini hanyalah sebagian kecil dari akademi ini.

Apa aku harus hidup di tempat seperti ini selama dua tahun?

‘Baru sebentar aku bekerja di sini, tapi sudah terjadi dua insiden besar. Berapa banyak lagi yang akan terjadi?’

Saat itu, aku merasakan keberadaan seseorang di depan pintu.

“Masuklah. Pintunya terbuka.”

Begitu Rudger mengatakan itu, ia merasakan getaran halus dari balik pintu, lalu pintu terbuka dengan hati-hati. Seorang gadis dengan raut wajah tegas, mata biru jernih, dan rambut abu-abu yang sulit ditemukan di Theon menyembulkan wajahnya dari pintu yang setengah terbuka.

“Rene?”

“Ya.”

“Ada keperluan apa kemari?”

“Buku itu…… aku sudah selesai membacanya.”

“Buku…….”

Rudger teringat bahwa ia pernah menyerahkan sebuah buku tentang sihir tanpa atribut kepada Rene. Dengan hanya menyembulkan wajahnya, Rene melangkah masuk ke kantor dengan langkah yang sangat hati-hati. Ia tampak seolah tidak ingin melakukan kesalahan sekecil apa pun.

“Aku pikir sebaiknya kukembalikan kepada guru.”

“Maksudmu itu?”

“Ya, Mr. Rudger.”

Rudger menggelengkan kepala dan berkata,

“Buku itu bukan milikku. Aku juga hanya meneruskan apa yang kuterima.”

“Kalau begitu buku ini…….”

“Simpanlah buku itu.”

“Hah?”

“Mungkin kau sudah membacanya berkali-kali, tetapi kau akan selalu membutuhkannya. Kadang-kadang ada bagian yang tak akan kau ingat, jadi lebih baik menyimpannya untuk berjaga-jaga.”

“Tapi…….”

“Ada hal-hal yang baru menunjukkan nilainya ketika berada di tangan pengguna yang tepat. Buku tentang sihir tanpa atribut itu akan lebih bersinar jika berada padamu daripada di tanganku.”

Rudger menarik napas sejenak lalu melepas kacamata tanpa bingkai yang ia kenakan.

“Aku percaya kau akan menjaganya dengan baik.”

“…….”

Rene tidak bisa berkata apa-apa karena kata-kata Rudger membuat kepalanya penuh.

‘Anda percaya padaku?’

Rene merasa pusing karena kata-kata Rudger terus bergema di kepalanya.

‘Kenapa Anda percaya? Apa Anda punya alasan yang jelas? Atau hanya karena aku pemilik sihir tanpa atribut?’

Tiba-tiba sebuah pikiran terlintas.

Rudger mengenal pemilik sebelumnya dari buku ini. Jika begitu, apakah ia mendengar sesuatu darinya?

“Aku…….”

“Apa?”

“Itu, jadi…….”

Rene tak bisa menahan diri untuk bertanya. Bahkan ketika ia membuka mulut, yang keluar hanyalah kata-kata yang tak teratur. Karena ucapan Rudger yang terlalu lugas, pikirannya tidak berfungsi dengan baik.

“Kalau tidak ada yang ingin kau katakan, pergilah. Kelas akan segera dimulai.”

“……Baik.”

Pada akhirnya, Rene menyerah dan terpaksa meninggalkan kantor. Ia berjalan menyusuri lorong dengan langkah sempoyongan, kepalanya masih kacau.

‘Oh iya.’

Baru setelah ia berjalan tanpa tujuan dan tiba di taman yang sepi, Rene akhirnya mendapatkan kembali kejernihan pikirannya.

‘Aku juga berniat menanyakan tentang posisi asisten.’

Ia begitu bingung dan canggung sampai-sampai lupa menanyakannya.

‘Ngomong-ngomong, sepertinya senior Flora juga datang menemui Mr. Rudger. Apa dia juga datang untuk posisi asisten Mr. Rudger?’

Sebagai senior tahun kedua yang menyandang gelar jenius—sesuatu yang langka di Theon—Flora Lumos cukup populer bahkan di kalangan mahasiswa baru.

Meskipun berasal dari keluarga besar, ia tidak tergabung dalam faksi mana pun seperti bangsawan lain dan hanya bersama teman masa kecilnya.

‘Tidak. Untuk sekarang, hentikan memikirkan itu. Aku harus mulai mempersiapkan kelas berikutnya di perpustakaan selama sisa waktu ini.’

Saat ia memikirkannya, sebuah percakapan terdengar dari balik pepohonan di taman.

‘Eh?’

Rene terpaksa menghentikan langkahnya ketika melihat para siswa yang akhirnya muncul. Mereka adalah siswa dari keluarga bangsawan yang tampak mencolok bahkan dari kejauhan. Selain itu, seperti biasa, ia tidak akur dengan mereka.

‘Ah…….’

Di antara mereka ada seorang pria yang meninggalkan kesan buruk pada Rene ketika mendekatinya dan mengajaknya berkencan seolah-olah sedang berbuat baik padanya. Pada akhirnya, Rene menolaknya tanpa ampun, dan secara alami ia mulai menyimpan dendam terhadap Rene.

‘Aku benar-benar benci ini.’

Selain itu, sekelompok orang yang iri dan diam-diam bermusuhan setelah melihat Rene akrab dengan Putri Ketiga baru-baru ini juga ikut bergabung.

‘Aku tidak menyangka akan bertemu mereka di sini.’

Tak mungkin mereka akan membiarkannya begitu saja. Dari pengalaman masa lalunya, Rene tahu bahwa sebaiknya ia menghindari bentrokan. Ia segera mengalihkan pandangannya.

‘Masuk saja ke dalam.’

Rene melangkah lebih dalam ke taman. Karena area Theon sangat luas, ukuran tamannya pun berbeda. Ada air mancur marmer, hamparan bunga berwarna-warni, dan jalan panjang yang dipenuhi pepohonan. Bahkan ada hutan buatan dan ruang terbuka kecil, yang kadang digunakan siswa untuk bersosialisasi di luar ruangan.

Ada yang mengatakan bahwa di taman besar ini terdapat tempat rahasia yang tidak diketahui orang lain, tetapi Rene tidak mengetahuinya.

‘Mari bersembunyi dulu.’

Rene segera bergerak dan masuk lebih dalam ke taman.

Sulur-sulur tanaman dan bunga merah muda yang indah tumbuh menutupi sinar matahari, membentuk terowongan panjang dari pergola berlengkung. Saat ia berjalan melaluinya, rasanya seperti melewati pintu menuju dunia lain.

Begitu keluar dari pergola, ia melihat kehijauan yang subur.

‘Ada tempat seperti ini?’

Ia baru masuk ke tempat ini dan belum akrab dengan geografi maupun strukturnya, sehingga setiap kali menemukan tempat baru, ia hanya bisa merasa takjub.

Rene menajamkan pendengarannya dan mengamati situasi di luar.

‘Apa mereka sudah pergi?’

Ia masih bisa mendengar obrolan lembut di antara mereka. Apa mereka berniat tinggal di sini?

‘Kurasa mereka tidak akan sampai sejauh ini.’

Sambil menghabiskan waktu di area ini secukupnya, menghindari para bangsawan, lalu kembali lewat jalan memutar—itulah rencana Rene ketika ia menyandarkan punggungnya pada sebuah pohon yang cocok, lalu tiba-tiba menoleh ke satu arah.

‘Apa itu nyanyian?’

Sebuah suara datang dari dalam hutan.

‘Siapa yang ada di dalam?’

Itu sebenarnya bisa saja diabaikan, tetapi Rene merasa penasaran. Beberapa lagu memang enak didengar, namun yang membuatnya tertarik adalah perasaan déjà vu, seolah ia pernah mendengarnya di suatu tempat.

‘Rasanya mirip dengan saat aku menerima buku dari Mr. Rudger.’

Rene merasa penasaran dan tanpa sadar melangkahkan kakinya menuju sumber suara.

‘Cek saja sebentar.’

Masih ada waktu sebelum kelas Rudger dimulai. Dengan pikiran itu, sebuah lapangan kecil menyambut Rene yang masuk ke dalam hutan. Tempat itu jelas bukan alami, karena area kosong tersebut sangat rapi seolah pernah dirawat seseorang. Bahkan ada petak bunga kecil di dekatnya.

‘Siapa ya? Tukangkebunnya?’

Dengan pikiran itu, ia perlahan berjalan menuju tengah lapangan. Melodi yang tadi terdengar kini sudah tidak ada.

“Siapa kau? Ini tempat yang tidak pernah didatangi siapa pun.”

Sebuah suara datang dari belakangnya.

Rene menoleh terkejut dan melihat seseorang duduk di atas dahan pohon yang tebal, menatapnya dari atas.

“Siapa kau?”

“Hm?”

Pemuda yang tampaknya pemilik petak bunga itu memperhatikan reaksinya, lalu menyadari bahwa ia hanya datang ke sini secara kebetulan.

Ia tertawa kecil, lalu melompat turun dari pohon dan mendarat dengan ringan di depan Rene.

Mata Rene membelalak melihat gerakannya yang cepat.

“Kau datang ke sini secara kebetulan?”

“Oh, itu…….”

Baru saat itu Rene menyadari siapa orang di hadapannya. Ia adalah siswa tahun kedua, dan terlebih lagi, warna rambut biru tua yang dimilikinya sangat mudah dikenali.

“Senior…… Freuden?”

Freuden Ulburg, putra sulung keluarga Ulburg yang melambangkan serigala—salah satu dari tiga keluarga duke Kekaisaran Exilion. Ia juga dikenal sebagai siswa yang dianggap sebagai kepala faksi bangsawan di Theon.

‘Apa ini petak bunga yang dirawat oleh senior Freuden?!’

Rene menyadari bahwa ia telah masuk ke sarang harimau.

Rumor tentang Freuden telah menyebar di kalangan siswa lain, dan reputasinya di antara rakyat biasa semakin buruk karena ia adalah pemimpin faksi siswa bangsawan yang secara terang-terangan merendahkan dan menindas rakyat biasa.

Ia juga adalah putra sulung keluarga Ulburg, yang tak tertandingi oleh siapa pun kecuali keluarga kekaisaran, sehingga para siswa rakyat biasa merasa takut padanya. Perlakuan merendahkan dan penindasan terhadap rakyat biasa oleh siswa bangsawan bahkan sampai pada tingkat di mana dikatakan bahwa pria inilah yang memberi perintah dari balik layar.

Bagi siswa rakyat biasa, Freuden adalah bos terakhir yang harus diwaspadai dan ditakuti lebih dari siapa pun.

Dan kini, melihat Freuden Ulburg sendirian di tempat seperti ini—

‘Tidak, ini gawat.’

Rene mulai berpikir apakah ia harus segera melarikan diri sekarang juga.

C71: Freuden Ulburg

‘Kalau kau tahu aku rakyat jelata, bukankah kau akan langsung menyerang?’

Rene menelan ludahnya.

Ia sampai berpikir apakah ia bisa saja berpura-pura tidak tahu apa-apa dan segera pergi.

“Hm…… kau?”

Freuden menatap Rene sambil mengangkat alis, lalu mendekatinya.

“Hm.”

Perut Rene terasa panas saat melihat Freuden menatapnya dengan sorot mata yang sedikit curiga. Apakah pemimpin faksi bangsawan itu bahkan mengenalinya? Apakah ia akan mengingat insiden Dunema dan menuntut pertanggungjawaban darinya sekarang?

Pikiran Rene berputar dengan kacau.

Menurut rumor yang pernah ia dengar, Freuden terkenal sebagai iblis yang membenci rakyat jelata dan tidak mengenal belas kasihan. Sementara itu, Freuden tidak mengalihkan pandangannya dari Rene.

Ketika pandangannya akhirnya tertuju pada buku sihir tanpa atribut yang dipeluk Rene, tanpa sadar ia menyembunyikan buku itu di belakang punggungnya.

Freuden menyipitkan mata.

“Kau…….”

“Y-Ya?!”

“……Tidak, tidak apa-apa.”

Melihat reaksi Rene yang terlalu berlebihan, Freuden menggelengkan kepala.

“Bagaimana kau bisa sampai ke sini? Murid biasa tidak akan datang sejauh ini.”

“E-eh, itu…….”

Rene berpikir keras bagaimana ia harus menjawab.

Freuden semakin curiga dengan sikap Rene dan menyipitkan matanya lebih dalam.

Dada Rene terasa tercekik melihatnya.

Freuden adalah pria tampan yang menonjol; kulitnya putih dan rahangnya tegas sehingga memberikan kesan sangat tajam. Namun, karismanya semakin kuat berkat mata khasnya dan gaya rambut belah yang memperlihatkan dahi.

Karena rumor tentangnya begitu mengerikan, Rene menjawab dengan jujur karena takut ia akan celaka jika berbohong.

“Aku mendengar seseorang bernyanyi.”

“Menyanyi?”

“I-Iya…… Aku tidak akan datang kalau tahu ini tempat senior! Sungguh! Percayalah!”

Freuden menatapnya dengan mata sedikit membelalak, lalu mengalihkan pandangannya dan bergumam.

“Kau mendengar nyanyian?”

“Iya. Nyanyian…….”

“Bagaimana menurutmu?”

“Hah?”

“Aku cukup yakin kau datang ke sini secara kebetulan.”

“B-Benarkah? Syukurlah.”

“Sebagai gantinya, aku ingin kau merahasiakannya dari murid lain. Ini ruang pribadiku, bahkan para pengawalku pun tidak mengetahuinya.”

“Hah…….”

Menghadapi sikap Freuden yang sama sekali berbeda dari yang ia dengar, Rene kehilangan kata-kata sesaat.

“Eh, senior tidak marah?”

“Marah? Kenapa?”

“Bukan, maksudku…….”

‘Karena aku rakyat jelata.’

Ia bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata itu dan hanya bergumam dalam hati.

“Aku tidak akan menyalahkanmu karena datang ke sini. Yang perlu kau lakukan hanyalah merahasiakan apa yang kau lihat di tempat ini.”

“Tentu saja! Aku tidak akan memberitahu siapa pun! Sungguh!”

“Kau berjanji?”

“Iya! Aku janji!”

Percakapan itu berjalan jauh lebih baik dari yang ia bayangkan, dan Rene mulai meragukan rumor tentang Freuden.

‘Apa mungkin dia mengiraku bangsawan? Sepertinya tidak.’

Setidaknya, menurut rumor yang ia dengar, Freuden Ulburg selalu bersikap dingin seolah hendak memangsa seseorang. Namun, Freuden yang ada di hadapannya sekarang sama sekali tidak demikian, dan petak bunga kecil itu justru menarik perhatiannya.

‘Apa semua ini dirawat oleh senior?’

Dilihat dari reaksinya, ini pasti ruang pribadi Freuden.

‘Senior Freuden membuat semua ini.’

Freuden itu? Putra sulung Keluarga Ulburg, salah satu dari tiga keluarga duke Kekaisaran? Sosok simbol ketakutan bagi rakyat jelata, bahkan bagi bangsawan.

Setidaknya, bangsawan yang ia kenal gemar bermewah-mewah dan membanggakan hobi mereka—membeli pakaian mahal, aksesori mencolok, atau mengadakan pesta teh—namun Freuden berbeda.

‘Bangsawan yang sederhana. Apa mungkin senior Freuden juga yang menyanyikan lagu itu?’

Jika begitu, dari siapa ia mempelajari lagu tersebut? Rene sempat ingin bertanya, tetapi segera mengurungkan niatnya.

‘Tidak. Lebih baik tidak menarik perhatian di sini.’

Sifat Freuden yang tak terduga lembutnya, bertolak belakang dengan apa yang ia ketahui, membuat Rene memilih memanfaatkan kesempatan ini untuk pergi.

“Maaf, aku tidak akan membicarakan ini dengan siapa pun. Hari ini aku tidak melihat apa-apa. Ya. Jadi, aku akan pergi.”

“Baik.”

Freuden memang tidak berniat merendahkan atau mempermainkannya hanya karena ia rakyat jelata.

“Kalau begitu, aku pergi.”

Rene melangkah mundur perlahan.

“Rene.”

“Hah?!”

“Kalau kau ingin datang, kau boleh datang lagi.”

“……Hah?”

“Kau boleh datang. Aku akan memberimu izin khusus.”

“…….”

Rene tidak mengerti apa maksudnya. Ia tidak tahu apakah Freuden serius atau hanya bercanda.

“Ah, baik.”

Menjauh dari Freuden, Rene hanya bisa berpikir bahwa semua ini seperti mimpi. Hari ini penuh dengan kejadian yang tak masuk akal, dan dengan langkah cepat, ia melarikan diri dari taman rahasia Freuden.

Kelas Rudger pun dimulai. Ia masuk tepat waktu dan memindai mimbar tempat para murid duduk. Sebelumnya mereka tampak bosan, tetapi setelah ia memperlihatkan coordinate designation magic, konsentrasi para murid kembali.

‘Dengan kondisi seperti ini, sebulan seharusnya cukup.’

Rudger mengangguk puas dan membuka mulut.

“Periode ujian pertama akan segera tiba.”

Suara lembut itu menggema di seluruh ruang kelas.

Ada banyak ujian sepanjang tahun ajaran, tetapi kata ‘pertama’ terasa berat bagi para murid. Terutama bagi para siswa baru yang baru saja masuk Theon.

“Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, aku berencana mengajarkan <Source Code> hanya kepada murid dengan peringkat tinggi yang memperoleh nilai baik dalam ujian.”

Rudger melanjutkan.

“Tentu saja, aku tidak akan mengajarkan seluruh Source Code. Yang bisa kalian peroleh dari ujian pertama hanyalah salah satu <framework> yang membentuk Source Code.”

Rumus Source Code terdiri dari total empat framework. Dengan kata lain, jika ingin mempelajari keseluruhan Source Code, para murid harus masuk lima besar dalam keempat ujian yang berlangsung selama semester.

“Aku penasaran siapa yang akan mempelajari seluruh Source Code semester ini.”

Glek.

Beberapa murid menelan ludah dan mengepalkan tangan.

Reaksi mereka bercampur antara antusiasme dan ketegangan, namun di tengah itu ada pula yang tampak santai.

“Karena ini ujian pertama, tidak akan ada materi yang sulit. Ini ujian untuk memeriksa seberapa cermat kalian mendengarkan kelasku berdasarkan dasar-dasar.”

Desahan lega terdengar di berbagai penjuru kelas mendengar kata-kata Rudger.

“Kalian pasti sudah mengetahui semua mata pelajaran yang akan diujikan, tetapi untuk berjaga-jaga jika ada yang belum tahu, akan kukatakan lagi. Jika ada yang belum mencatat, tulislah sekarang.”

Begitu kata-kata itu terucap, para murid segera mengeluarkan pena mereka.

Meski sudah tahu, mereka tetap mencatat untuk berjaga-jaga.

‘Tsk. Bodoh.’

Flora tertawa kecil melihat tindakan para murid karena ia sudah mengingat semua yang diajarkan Rudger.

‘Tentu saja aku ingat semuanya karena aku pintar. Bukan karena aku menganggap kelas guru itu bagus.’

Sambil merasionalisasi dirinya, Rudger memperkenalkan cakupan ujian satu per satu.

“Cakupan soal adalah Mana Mechanics volume pertama, Dasar Ilmu Pengetahuan Alam, serta Dasar Pemahaman dan Pengantar Elemen. Total ada 20 soal dan semuanya berbentuk esai.”

Selain itu, untuk soal yang memerlukan perhitungan, ia dengan tegas memperingatkan agar menuliskan seluruh proses perhitungannya.

“Meskipun jawabannya benar, jika penjelasannya keliru, maka akan dianggap salah. Sebaliknya, jika penjelasannya benar, aku tetap akan memberi nilai parsial. Jadi, jangan hanya mengandalkan pemahaman yang samar, pelajarilah dengan benar.”

Penjelasan Rudger jelas dan para murid tidak memiliki pertanyaan lagi.

“Karena ini ujian pertamaku, aku akan membuatnya ringan.”

“Ringan?”

“Ini ujian open book.”

“Apa?!”

Mendengar itu, beberapa mahasiswa baru bereaksi dengan heran, sementara reaksi tak terduga muncul di antara mahasiswa tahun kedua.

‘Kalian masih mahasiswa baru, jadi belum tahu arti sebenarnya dari ujian open book.’

Orang mengira ujian open book sangat mudah karena tinggal melihat buku lalu menuliskannya, padahal justru sebaliknya. Hanya ada satu kondisi ketika seorang pengajar mengizinkan membuka buku.

‘Ia akan membuat soal begitu sulit sehingga tetap sulit dikerjakan meskipun membuka buku.’

Mahasiswa tahun kedua tertawa melihat mahasiswa baru.

Rene, yang mengetahui arti open book, terus mencatat meskipun ekspresinya sedikit kosong. Tiba-tiba ia merasakan sebuah tatapan dan menoleh.

‘Hah.’

Flora Lumos sedang menatapnya, namun tatapan itu segera berlalu seolah hanya lewat.

‘Apa?’

Meski begitu, Rene merasakan kegelisahan yang aneh. Ia merasa seolah Flora menatapnya dengan kewaspadaan samar.

“Penjelasan mengenai ujian sampai di sini. Kita akan langsung memulai kelas.”

Dengan kata-kata Rudger itu, Rene tak punya pilihan selain mengubur keraguannya.

Tak lama setelah kelas berakhir, malam pun tiba, menandakan hari libur semakin dekat. Rudger segera menyelesaikan persiapannya dan menaiki kereta menuju Leathervelk.

Hari ini adalah hari pertemuan untuk membahas cara menangani dunia bawah Leathervelk.

Mengenakan mantel hitam panjang, ia menekan topinya rendah saat berdiri di pinggir jalan. Saat itu, sebuah mobil berlapis hitam berhenti di depannya. Salah satu pintunya terbuka dan wajah yang dikenalnya muncul.

“Brother, ayo.”

“Dari mana kau mendapatkan mobil ini?”

Rudger bertanya sambil duduk di kursi belakang dengan alami.

Hans, yang memegang kemudi, menjawab sambil menyalakan mobil.

“Yah, musuh-musuh Red Society bergerak di berbagai bidang. Di antaranya ada industri transportasi, jadi aku hanya mengambil kendaraan dengan performa terbaik yang mereka miliki.”

“Hm.”

“Oh, tentu saja, aku tidak mengatakan bahwa aku menggunakannya untuk kepentingan pribadi. Kita harus tampil bergaya saat menghadiri pertemuan.”

“Benar.”

“Kau akan masuk dengan cara bagaimana?”

Rudger mengeluarkan kacamata bermata satu dari saku dalamnya, mengenakannya, lalu merapikan kerahnya.

“Aku akan masuk seperti biasa.”

“Ha-ha. Kau memang saudaraku.”

Hans mengemudikan mobil menuju tempat pertemuan.

Akhirnya mereka berhenti di depan sebuah bar pinggir jalan yang dipenuhi lampu warna-warni. Dari pintu masuk, para pelanggan berdesakan, dan di sekitarnya para wanita dengan riasan tebal melambaikan tangan untuk menarik tamu.

“Terlalu mencolok.”

“Bukankah lebih baik daripada melakukannya di tempat yang kotor dan suram?”

“Ya.”

“Turunlah.”

Keduanya pun turun dari kendaraan.

C72: Back Alley Talk (1)

Bar itu dipenuhi tawa perempuan-perempuan dengan riasan tebal dan aroma parfum menyengat, serta para pria yang mendekat seperti lebah tertarik pada bau madu. Ada orang-orang yang minum sambil berteriak keras, dan ada pula yang memainkan alat musik.

“Cukup bising.”

“Karena tempat ini cukup terkenal dan merupakan bar dengan total empat lantai, jadi wajar jika pelanggannya banyak.”

Rudger dan Hans masuk lalu menoleh ke sekeliling.

“Di mana tempat pertemuannya?”

“Lantai empat.”

“Paling atas?”

“Hingga lantai dua masih bisa digunakan umum, tetapi mulai lantai tiga, hanya orang-orang yang berwenang yang boleh masuk.”

Keduanya bercakap ringan sambil menaiki tangga hingga lantai dua.

Lantai dua tidak jauh berbeda dengan lantai satu. Tempat itu penuh sesak dan sama bisingnya. Satu-satunya perbedaan adalah adanya penjaga di lantai dua.

Seperti yang dikatakan Hans, tangga menuju lantai tiga dijaga oleh dua pria bertubuh besar.

“Hanya orang yang berwenang boleh lewat.”

“Ini.”

Hans mengulurkan undangan yang telah ia siapkan sebelumnya.

Penjaga itu memeriksanya, lalu tanpa berkata apa pun, menyingkir untuk membuka jalan.

“Ayo, brother.”

“Ya.”

Hans berjalan lebih dulu dan Rudger mengikutinya. Tatapan penjaga sempat tertinggal di punggungnya, tetapi Rudger mengabaikannya begitu saja.

Begitu tiba di lantai tiga, Rudger langsung mengerti mengapa tempat ini disebut bar kelas atas.

‘Tenang sekali, tak bisa dibandingkan dengan lantai satu dan dua yang bising.’

Meski di bawah sangat ramai, lantai tiga kedap suara. Interiornya lebih mewah, dan para tamu mengenakan pakaian rapi, menikmati suasana dengan santai sambil menyeruput alkohol.

Cahaya merah tua menciptakan suasana yang terasa seperti mimpi, namun tujuan Rudger dan Hans adalah satu lantai lebih tinggi. Tempat tertinggi di bar ini, tempat hanya orang-orang terpenting yang dapat berkumpul.

Keduanya menaiki tangga kayu dan tiba di lantai empat.

Berbeda dengan lantai tiga yang menyerupai aula luas, lantai empat memiliki lorong panjang.

‘Model ruangan?’

Tempat yang sangat cocok untuk percakapan tenang.

“Ruangan yang mana?”

“Paling ujung. Tempat terdalam.”

“Tidak ada penjaga di sini?”

“Ah. Mungkin karena tempat ini sangat khusus.”

“Tempat khusus?”

Hans menjelaskan informasi yang ia dapatkan.

“Katanya, sejak dulu bar ini sering digunakan sebagai tempat pertemuan organisasi-organisasi bawah tanah Leathervelk. Karena itu, ada aturan tak tertulis di antara mereka, yaitu tidak pernah bertarung di dalam sini.”

“Tidak bertarung…….”

“Yah, bahkan mereka yang saling mengkhianati dan hidup dalam kekacauan pun punya aturan besi atau keyakinan yang mereka patuhi.”

“Benar.”

Rudger mengangguk.

“Seperti yang kau tahu, dunia ini juga memiliki aturannya sendiri. Dan di sinilah disiplin itu diterapkan paling kuat.”

“Mengundang kita ke tempat seperti ini…….”

“Hanya untuk memastikan kita benar-benar mengikuti aturan.”

“Menarik.”

Rudger tersenyum tipis.

Mereka cukup berani menargetkan seseorang yang menghancurkan Red Society sendirian. Jika Rudger sedikit lebih eksentrik atau kejam, darah pasti sudah mengalir di lantai empat bar ini hari ini.

Namun, berani mengundangnya berarti mereka percaya diri.

“Silakan masuk.”

“Ya.”

Akhirnya, mereka tiba di ujung lorong, membuka pintu, dan masuk. Berbagai hidangan tersaji di atas meja bundar besar dari kayu, dan orang-orang yang duduk di sekelilingnya menjaga jarak satu sama lain.

‘Total ada empat tokoh penting.’

Pandangan Rudger pertama kali tertuju pada orang yang duduk di sisi kanan meja. Ia berjanggut, tetapi yang paling mencolok adalah tubuhnya yang sangat kecil, tak masuk akal untuk ukuran orang dewasa.

‘Dwarfism.’

Juga disebut perawakan pendek; struktur tubuhnya sama seperti orang normal, tetapi tinggi badannya saja yang terlalu kecil.

‘Orang ini pemimpin sebuah kelompok?’

Di dunia di mana hak asasi manusia belum berkembang dengan baik, disabilitas seperti ini pasti membuat hidupnya sulit. Rudger menyadari bahwa pria bertubuh kecil ini adalah pemimpin Circus, Pinion.

Selanjutnya, ia menoleh ke dua orang yang duduk berhadapan di tengah.

‘Seorang kakek dan seorang gadis?’

Ini juga kombinasi yang mencolok. Seorang pria tua berambut abu-abu dengan kesan pemarah, dan seorang gadis pirang imut seperti boneka. Namun, karena mereka berkumpul di sini, keduanya jelas adalah kepala organisasi.

Mereka adalah pemimpin kelompok Old Kids, Mastella dan Deon.

‘Yang memegang inisiatif justru si anak.’

Biasanya, Deon yang lebih tua akan dianggap sebagai pemimpin, tetapi Rudger tidak berpikir demikian karena ia merasakan tatapan analitis yang kuat dari Mastella. Ia pandai mengendalikan ekspresi wajahnya, dan meski masih muda, ia cerdik.

‘Dan yang terakhir, wanita dari Black Rose.’

Hanya ada satu orang yang duduk di sisi kiri meja. Ia mengenakan gaun hitam, rambutnya dikepang ke atas, dan wajahnya tertutup kain katun hitam.

‘Wanita itu… Violetta, pemimpin Black Rose?’

Selain Red Society, seluruh kepala dunia bawah Leathervelk berkumpul di satu tempat, masing-masing ditemani segelintir pengawal.

Rudger duduk di kursi yang disediakan untuknya dan membuka mulut.

“James Moriarty.”

Monokelnya berkilau diterpa cahaya.

“Begitulah semua orang memanggilku.”

Yang pertama bereaksi adalah Violetta, dan suara menggoda terdengar dari balik kain hitam.

“Apakah kau benar-benar pria legendaris yang menguasai Kerajaan Delica?”

“Kau mengenalku dengan baik.”

“James Moriarty, penguasa de facto Kerajaan Delica yang terkenal dengan industri bajanya, bahkan bekerja sama dengan militer untuk memulai perang dengan negara lain.”

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di ruangan menjadi semakin berat. Terutama Hans yang berdiri hampir di belakang Rudger, tidak menyembunyikan ketidaknyamanannya.

Rudger mengangguk dengan santai.

“Meski akhirnya semuanya dilahap oleh seorang detektif yang merepotkan.”

“Setelah itu, kukira kau mati atau ditangkap. Aku tidak menyangka kau akan muncul seperti ini di Leathervelk. Jadi, apa tujuanmu datang ke sini? Apakah kau berniat memulai perang di Kekaisaran?”

Suara Violetta mengandung ketajaman aneh. Para pemimpin lain menatap Rudger dengan saksama, seolah sepakat dengannya.

“Itu omong kosong.”

Ucapan Violetta sungguh menggelikan. Bagaimana mereka bisa berbicara tentang perang tanpa mengetahui kenyataan yang terjadi di Kerajaan Delica?

“Aku tidak berpikir sejauh itu.”

“Lalu orang seperti itu menghancurkan Red Society begitu tiba di sini?”

“Ada sesuatu yang kotor di hadapanku, jadi aku hanya membersihkannya.”

Rudger berkata seolah acuh tak acuh terhadap fakta bahwa ia telah memusnahkan Red Society, namun tak seorang pun membantah karena ia melakukannya dengan kemampuan yang luar biasa.

“Jadi, apa yang kau inginkan?”

Kali ini Pinion, pemimpin Circus, yang membuka mulut. Suaranya serak, tidak sepadan dengan tubuhnya yang kecil, dan Rudger menyadari ia sedang merokok.

“Datang ke sini dan menerima undangan kami berarti kau punya tujuan.”

“Benar.”

Rudger tidak berniat menyembunyikan apa pun, jadi ia mengangguk tenang.

“Aku ingin membangun kekuatanku di sini.”

Pinion mengetuk sandaran kursinya dengan jari.

“Jawaban itu tidak cukup.”

“Kau butuh penjelasan lebih?”

“Jika kau menyingkirkan Red Society hanya untuk membangun kekuatanmu sendiri, itu tidak masalah. Red Society memang kotor dan merupakan musuh kami.”

“Namun yang penting adalah ini. Apa jaminannya bahwa organisasi baru yang dibentuk oleh James Moriarty yang terkenal tidak akan menjadi Red Society kedua?”

Red Society kedua—itulah yang mereka khawatirkan. Red Society melakukan apa pun demi uang, bahkan melampaui batas di gang-gang belakang, sehingga mereka bersatu untuk melawannya.

Selama ini, ketiga organisasi hanya mampu menjaga keseimbangan dengan bekerja sama, tetapi keseimbangan itu dihancurkan oleh seseorang yang muncul tiba-tiba.

“Kalian khawatir soal itu?”

Wajah-wajah mereka menegang mendengar nada datar Rudger. Bagi mereka ini masalah serius, namun Rudger mengatakannya seolah tak berarti apa-apa. Tentu saja, ia punya kualifikasi untuk bersikap demikian.

Rudger menghancurkan Red Society sendirian, dan dalam arti tertentu, ia jauh lebih berbahaya daripada mereka.

“Kalau begitu, lebih baik kita luruskan kesalahpahaman.”

“Kesalahpahaman? Kesalahpahaman apa yang kau maksud?”

Deon mengangkat alis dan bertanya.

Rudger menggeleng sekali, lalu menunjuk Mastella dengan dagunya.

“Katakan sendiri.”

“Apa…….”

“Kakek Deon, tidak apa-apa.”

Mastella menatap Rudger dengan mata penuh rasa ingin tahu.

“Kau menyadari bahwa akulah yang melakukannya.”

Seorang anak dengan bakat dan kondisi bawaan jauh lebih menakutkan daripada orang tua yang tak melakukan apa-apa.

“Jadi, apa yang menurutmu kami salah paham?”

“Jika aku berniat menyingkirkan kalian karena menganggap kalian mengganggu, aku sudah melakukannya sejak lama.”

Itu pernyataan yang sangat terang-terangan, namun tak seorang pun marah atau tersinggung.

“Namun alasan aku tidak melakukannya adalah karena aku juga memiliki garis yang harus kujaga.”

“Jadi, apa yang ingin kau sampaikan?”

“Setidaknya, kalian jauh lebih baik daripada Red Society yang mati di tanganku. Aku tidak perlu berpura-pura di hadapan kalian, itulah sebabnya aku menghadiri pertemuan ini.”

Setidaknya, ketika ia memberi isyarat bahwa ia tidak bermusuhan, tatapan waspada mereka sedikit mereda. Namun, mereka belum sepenuhnya percaya.

“Lalu, apa yang akan kau lakukan sekarang? Semua infrastruktur dan bisnis Red Society secara nominal menjadi milikmu.”

Pinion menggoyangkan kumisnya sambil memakan paha kalkun di depannya.

“Pinion, bisakah kau diam setidaknya di tempat ini?”

“Maaf, Bibi. Aku tidak seberadab dirimu.”

“Bibi? Itulah sebabnya orang-orang tak berbudaya sepertimu.”

“Kalian berdua, secukupnya saja.”

Mastella maju dan menengahi.

Rudger kira-kira sudah memahami bagaimana ketiga organisasi ini bekerja. Hubungan mereka buruk, tetapi selalu ada seseorang yang dapat menengahi dengan wajar.

“Jadi, apakah kau akan mempertahankan struktur Red Society apa adanya?”

Mendengar pertanyaan berani Mastella, Rudger menggeleng.

“Aku tidak akan mempertahankan kekacauan seperti itu.”

“Berarti kau sudah memikirkan sesuatu yang besar, bukan?”

“Ya.”

Saat memutuskan membentuk organisasi, Rudger sudah menyusun rencana, dan Leathervelk akan menjadi landasan utamanya.

“Aku akan memulai bisnis baru yang berbeda dari Red Society, bisnis yang bisa dijalankan dengan lebih terhormat.”

“Bisnis… Kedengarannya sangat menarik.”

Violetta berkata dengan nada menyindir. Seberapa terhormatkah bisnis dunia bawah? Bahkan jika mereka tidak melakukan narkoba atau perdagangan manusia seperti Red Society, tetap saja itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.

Membaca pikiran mereka, Rudger tersenyum tipis.

“Jika kalian berpikir seperti itu, itulah batas kalian.”

“Apa maksudmu?”

“Karena semua sudah berkumpul, izinkan aku mengajukan satu usulan.”

Inilah saatnya mengungkap tujuannya.

“Semuanya, bergabunglah di bawahku. Itu akan membawa kalian pada kesuksesan.”

C73: Back Alley Talk (2)

Ruangan itu dipenuhi keheningan yang berat.

“Apa-apaan ini……?”

Suara Violetta bergetar seolah ia tak percaya pada apa yang dikatakan Rudger, dan yang lain pun menunjukkan reaksi serupa. Dalam kasus Pinion, bibirnya bergetar seakan ia ingin mulai memuntahkan makian.

‘Brother, apa yang akan kita lakukan sekarang?’

Hans yang berdiri di belakangku memberi isyarat dengan tergesa dan bertanya. Ia juga tampak sedikit canggung dengan ucapanku.

Apa kalian mengira aku datang ke sini untuk berdiskusi dengan damai? Jika begitu, sekarang saatnya meluruskan kesalahpahaman itu.

“Sepertinya kalian belum paham, jadi akan kukatakan sekali lagi. Kalian semua akan berada di bawahku.”

Mendengar kata-kata angkuhnya, Violetta langsung menunjukkan penolakan.

“Menjijikkan.”

Ia sama sekali tidak menyembunyikan perasaannya.

“Aku pikir kau akan berbeda karena kau menyingkirkan Red Society dan masih memutuskan untuk berbicara dengan kami, tapi ternyata kau sama saja dengan Red Society.”

“Sama?”

“Bukankah kau sedang memaksa kami bekerja untukmu?”

“Apakah terlihat seperti itu?”

“Apa maksudmu?”

Aku tahu apa yang mereka khawatirkan. Tentu saja, aku tidak menuntut penyerahan tanpa syarat.

“Kalian bisa tetap menjalankan bisnis kalian.”

Sebagai sebuah organisasi, uang adalah hal yang mutlak, dan tentu saja mereka harus mencari uang dengan cara terbaik. Namun, sumber uang terbesar selama ini dipegang erat oleh Red Society.

“Tidakkah kalian ingin menghasilkan uang besar?”

Aku mengajukan tawaran yang mustahil mereka tolak.

“Uang besar?”

“Apa maksudmu tiba-tiba?”

Wajar jika respons yang muncul penuh dengan pertanyaan, jadi aku memutuskan untuk menjelaskannya dengan baik.

“Aku telah menyingkirkan Red Society dan mengambil alih berbagai lokasi bisnis yang mereka kuasai, tetapi sejujurnya, kami tidak punya cukup orang untuk mengelola semuanya.”

Ketika aku mengungkap kelemahan kami secara terbuka, Hans terkejut. Ia pasti mati-matian menyembunyikan fakta ini dari organisasi lain, tetapi dalam kasus ini, justru lebih mudah jika dibuka saja.

“Organisasi kami belum besar. Akibatnya, pasti ada bidang-bidang yang belum terjangkau, jadi bisnis itu akan kuserahkan kepada kalian.”

Mastella bertanya dengan curiga.

“Maksudmu?”

Aku mengangkat bahu.

“Bukankah sudah kukatakan? Kalian berada di bawahku.”

“Jadi maksudmu, kau membiarkan kami mengambil alih sebagian bisnismu tanpa harus berada di bawahmu?”

“Jika kalian tidak ingin berada di bawahku, tidak apa-apa. Aku tetap akan memberikan sebagian bisnis yang memang tidak kubutuhkan. Bagaimana kalian menggunakannya sepenuhnya terserah kalian.”

“……Aku tidak mengerti. Apa yang sebenarnya kau inginkan?”

Pada titik ini, mereka tak punya pilihan selain merasakan sesuatu yang melampaui keraguan mereka.

“Seperti yang kalian tahu, posisiku saat ini sulit untuk bergerak bebas.”

Jika aku bertindak sebagai James Moriarty, Badan Keamanan Kekaisaran kemungkinan besar akan bergerak untuk menangkapku, seperti yang terjadi dengan bocah detektif itu.

Yang kuinginkan adalah membangun kekuatan yang kokoh. Namun, aku tidak ingin menciptakan musuh yang tidak perlu.

“Aku tidak menginginkan konflik yang sia-sia.”

“Hah. Orang yang bertanggung jawab memusnahkan Red Society berkata begitu?”

“Red Society memang harus disingkirkan. Jika dibiarkan, mereka pasti akan menimbulkan masalah.”

“Kata orang yang memulai perang di Kerajaan Delica.”

Violetta berkata dengan nada sarkastik, sementara aku hanya mengangkat bahu ringan.

“Jika kalian tidak ingin percaya, silakan. Namun, aku ingin mendengar jawaban kalian di sini. Apakah kalian akan bergandengan tangan denganku atau tidak? Tentu saja, aku tidak akan memaksa.”

Bahkan jika mereka tidak bekerja sama denganku, mereka tetap akan mendapatkan sebagian bisnis. Bagi mereka, tidak ada yang dirugikan.

Para kepala organisasi saling bertukar pandang, menimbang apakah ucapanku benar dan apakah benar-benar menguntungkan untuk bekerja sama denganku.

“Hmmm. Bolehkah aku tahu secara pasti bisnis apa itu?”

Pinion berdeham dan bertanya.

“Pinion, apa yang kau lakukan?”

“Jangan ikut campur, Violetta. Sejak awal Circus kami kekurangan pasokan. Jika bisa menghasilkan uang, kami akan melakukan apa saja.”

“Dasar rendahan……!”

“Bicaralah terus terang. Pada akhirnya, inilah yang paling penting di dunia ini.”

Pinion membentuk simbol uang dengan tangannya dan menggoyangkannya ke kiri dan kanan.

“Tanpa uang, kita bukan apa-apa. Bukankah orang-orang yang dipandang rendah membutuhkan uang agar bisa hidup layaknya manusia di dunia ini? Aku tidak mengerti caramu menjalani hidup.”

“Kau…….”

“Jika itu bisnis yang menghasilkan uang, kami menyambutnya dengan tangan terbuka.”

Pinion berkata demikian, tetapi ia belum sepenuhnya mempercayaiku.

“Tentu saja, aku ingin tahu terlebih dahulu bisnis apa itu. Yah, seberapa pun berbahayanya, hidup kami memang seperti itu. Jangan tersinggung.”

“Aku mengerti.”

Aku mengangguk.

Sikap Pinion dapat dimengerti. Ia memiliki disabilitas yang disebut dwarfism, dan organisasi yang dipimpinnya menyerupai sebuah rombongan sirkus berisi orang-orang dengan disabilitas.

Ada sesuatu yang disebut freak show, pertunjukan yang mengumpulkan orang-orang cacat dan menjadikannya tontonan untuk menghasilkan uang melalui sirkus. Pada abad ke-18, ketika hak asasi manusia belum benar-benar ada di Eropa, freak show ini sangat populer. Circus yang dipimpin Pinion juga berlandaskan pada hal itu.

‘Namun perbedaannya, sang pengelola sendiri juga memiliki disabilitas.’

Pinion tidak sekadar memanfaatkan orang-orang dengan kondisi serupa. Mereka memilih jalan ini karena tidak dapat bertahan hidup tanpa freak show.

“Aku berjanji. Aku tidak akan melakukan apa pun yang membahayakan kalian.”

Mata Pinion melebar mendengar ucapanku.

“Jadi, bisnis seperti apa itu? Bisakah kami mendengarnya sedikit?”

“Tentu. Pinion, kau tahu hiburan apa yang dinikmati kaum bangsawan?”

“Yah, itu……opera dan musik.”

Apa yang sering disebut opera adalah budaya utama kaum bangsawan di era ini. Bukan hanya aristokrat, kaum kaya pun menikmatinya. Kisah megah tentang dewa dan pahlawan dengan cerita tragedi kerajaan kuno yang membosankan dan usang.

“Tapi kenapa kau menanyakannya? Tentu Circus kami tidak bisa melakukan itu, bukan?”

“Tidak mungkin. Bukankah itu terlalu kuno untuk dinikmati bangsawan sekarang?”

“Apa yang kurekomendasikan lebih dari itu.”

“Lebih dari itu?”

“Bukan lebih mewah, melainkan lebih menyenangkan.”

Pinion tampak tidak memahami maksudku.

Itu wajar. Bagi orang-orang di zaman ini, apa yang akan kuperkenalkan adalah sesuatu yang sangat asing.

“Apakah kau tahu apa itu musical?”

“Musi……cal?”

Sebuah pertunjukan gemerlap yang memadukan nyanyian, tarian, dan teater. Lebih ringan, lebih hidup, dan lebih bebas dibandingkan opera—hiburan yang paling sesuai bagi mereka.

“Ini tentang menceritakan sebuah kisah dengan perpaduan drama dan lagu yang tepat, lalu mengekspresikannya dengan gembira melalui pencahayaan panggung yang berwarna-warni dan tarian.”

“Apa bedanya dengan hiburan yang dinikmati bangsawan?”

“Lebih bebas. Tidak harus selalu bernyanyi. Yang penting adalah harmoni, dan kau bisa menari.”

“……Itukah yang akan kami lakukan?”

“Ya.”

Aku teringat pertama kali datang ke Leathervelk dan berkeliling kota, melihat orang-orang bernyanyi dan menari di jalanan. Musik dan tarian sudah ada di dunia ini, jadi aku dengan serius mempertimbangkan keberadaan musical.

“Menurutmu itu akan berhasil?”

“Ya.”

Dan aku yakin akan hal itu karena sejarah membuktikannya. Melihat perkembangan budaya di era ini, kemunculan musical pasti akan terjadi suatu hari nanti. Bukan sekarang, tetapi sangat mungkin dalam sepuluh tahun ke depan.

“Apakah kau tertarik?”

“Hmmm. Aku belum tahu.”

“Tak perlu khawatir soal itu. Biar kutunjukkan materi yang telah kusiapkan.”

Tentu saja, pada awalnya akan ada penolakan. Akan ada orang yang meremehkan, mengatakan itu hiburan kelas rendah. Namun, seperti arus sejarah, kemunculan budaya populer tidak bisa dicegah oleh segelintir orang berkuasa.

Aku mengeluarkan naskah yang telah kusiapkan sebelumnya dan menyerahkannya kepada Pinion.

Pinion menerimanya dengan dingin dan memindai isinya dengan cepat. Suara halaman yang dibalik berhenti, lalu Pinion berkata,

“Tampaknya kau memang memiliki visi yang jelas. Mari kita bekerja dengan baik.”

Kata-kata itu, pada dasarnya, sama dengan menyatakan bahwa ia akan bergandengan tangan denganku.

“Ini mengejutkan.”

Para pemimpin Old Kids, Mastella dan Deon, menatapku dengan sedikit ketidakpercayaan. Apakah mereka mengira aku akan menekan mereka dengan kekuatan?

“Apa sebenarnya yang kau inginkan di sini, Moriarty?”

“Perubahan.”

Aku menjawab tanpa ragu.

Sebagian besar orang di kawasan industri dan Forges Street tidak dipandang dengan baik. Satu-satunya tempat bagi mereka yang tinggal di sini hanyalah pabrik-pabrik penuh jelaga di kawasan industri. Lebih dari delapan belas jam kerja keras setiap hari, dunia kelabu yang membosankan tanpa kesenangan, menuju masa depan yang gelap.

Aku ingin mengubah itu.

“Aku menginginkan perubahan.”

Jika aku melakukannya, Forges Street tempat orang-orang biasa tinggal akan menjadi Broadway-nya Leathervelk. Dan tentu saja, itu akan dimulai dari orang-orang yang berkumpul di sini.

Karya pertama… ya. Aku menyukai West Side Story versi Leathervelk.

“Tidak akan ada lagi gang belakang seperti di masa lalu. Sekarang tempat ini akan berubah menjadi tempat di mana orang bisa hidup, bukan tempat gelap, lembap, dan berbau busuk.”

Tidak mungkin selamanya memisahkan tingkatan dan membagi kelas. Yang perlu mereka lihat bukanlah lumpur air busuk yang kotor, melainkan menatap langit dan hidup.

Aku memutuskan untuk memberi mereka harapan, dan itu akan tampak seperti buah termanis bagi mereka yang berkumpul di sini.

“Tentu saja, aku juga bisa memberi saran ide bisnis yang sesuai bagi organisasi lain selain Circus.”

Tatapan Violetta dan Mastella mengandung aspirasi yang aneh.

“Kalian benar-benar ingin mendengarkanku sekarang?”

C74: Back Alley Talk (3)

“Luar biasa.”

Setelah kami keluar dengan selamat dari ruang pertemuan, Hans merasa seolah sedang bermimpi.

“Apa maksudmu?”

“Ide-ide yang kakak kemukakan. Bahkan aku, yang berani mengatakan bahwa aku telah melihat dan mendengar banyak hal dengan caraku sendiri, belum pernah melihat yang seperti itu seumur hidupku.”

“Yah, itu bukan apa-apa.”

“Tidak masalah. Bukankah semuanya terpikirkan olehmu?”

“Aku juga hanya melihat apa yang dilakukan orang lain lalu memikirkannya. Aku tak bisa mengatakan itu ideku.”

Aku hanya menyarankan sebuah jalan berdasarkan sejarah Bumi yang pernah kulihat. Ini bukan sesuatu yang kupikirkan sendiri, melainkan jalan yang dibangun para perintis suatu zaman dengan darah dan keringat, jadi tak ada alasan untuk berpura-pura itu adalah ideku.

“Meski begitu, tetap mengejutkan. Semua organisasi berjanji akan mengikuti kata-katamu.”

Mereka mengatakan akan berada di bawahku, tetapi itu tidak berarti mereka sepenuhnya mematuhi perintahku. Aku memahami perasaan mereka, jadi aku tidak menyesal, karena aku belum menunjukkan cukup banyak hal agar mereka bisa mempercayai dan mengikutiku. Karena itu, aku harus menyelesaikan proyek ini dengan sukses dan memenangkan loyalitas mereka yang tulus.

“Ada banyak bisnis yang bisa dimanfaatkan, dan dana dasarnya sudah cukup.”

Bisnis yang dulu digunakan Red Society, uang yang mereka kumpulkan, bahkan dana gelap Bellbot Rickson.

“Namun itu bukan hal terpenting saat ini.”

Aku berhenti, berbalik, dan menatap sudut gang.

“Jika ada yang kau inginkan, keluarlah.”

“Ya?”

Tak lama setelah Hans bertanya apa maksudnya, seorang wanita yang bersembunyi dalam kegelapan muncul—seorang wanita dengan kerudung hitam menutupi wajahnya dan pakaian hitam bergaya lama. Dia adalah Violetta, pemimpin para wanita Black Rose.

“Sepertinya kau masih ingin mengatakan sesuatu, mengingat kau bahkan tidak membawa pengawal.”

“Ya. Aku ingin kita berdua berbincang dengan tenang.”

“Hm, baik. Hans.”

“Ya, brother.”

“Pergilah lebih dulu.”

“……Apakah kau baik-baik saja?”

“Hm???”

“Aku hanya sedikit khawatir.”

Hans mengangkat bahu dan segera menghilang ke dalam gang. Tinggallah aku dan Violetta di tempat itu.

“Maukah berjalan sebentar?”

“Tidak. Kita bicara di sini saja.”

“Baik.”

Ada banyak hal yang ingin ia tanyakan, jadi ia langsung mengangkat topik.

“Apakah kau benar-benar yakin bisnis kami akan berjalan seperti yang kau katakan?”

“Kalau soal bisnis, itu…….”

Aku menyarankan musical kepada Circus yang dipimpin Pinion. Itu karena aku melihat visi yang sesuai, dan kupikir mereka bisa melakukannya. Namun para wanita Black Rose berbeda.

Aku tak bisa mengharapkan pertunjukan semeriah Circus dari mereka. Kalau begitu, bagaimana seharusnya mereka menjalankan bisnis?

Jawaban yang kudapat adalah ‘fesyen’. Pakaian, busana, dan desain—itulah yang kusarankan kepada mereka.

“Menurutmu itu tidak bisa?”

Di dunia ini, pakaian menempati arus utama yang cukup besar di pasar. Sejak dahulu kala, orang-orang berusaha menunjukkan gaya melalui pakaian, dan mereka tak ragu menghabiskan banyak uang untuk itu. Hingga kini pun tetap sama.

“Pasar pakaian didominasi bangsawan dan pedagang kaya.”

“Benar.”

“……Mereka telah membangun merek yang kokoh dan terus mengukuhkan posisi mereka setiap hari. Itu tempat yang tak bisa dimasuki siapa pun.”

Aku mengangguk.

Mereka yang dianggap pemimpin dunia fesyen saat ini adalah merek-merek yang menjual pakaian profesional untuk kaum bangsawan. Bahan mahal dan berkualitas, desain indah dan berwarna—itulah yang disebut haute couture.

Bagi kalangan atas, itu merujuk pada pakaian dan toko yang dibuat khusus oleh perancang individual. Tidak berbeda di zaman ini; itu adalah milik kaum bangsawan. Setiap kali ada jamuan atau pesta, para wanita selalu mengenakan pakaian dari merek-merek tersebut.

Budaya atau situasi ini sudah mengakar, dan selama sekitar satu dekade terakhir, ia menolak untuk berubah.

“Menurutmu kita bisa menembusnya?”

“Itu akan sulit.”

Dalam dunia ini, fesyen memang milik orang kaya, tetapi itu tidak berarti orang tak bisa terlibat dalam fesyen hanya karena mereka tak punya cukup uang.

Logika pasar pada akhirnya adalah logika uang, sehingga arusnya mau tak mau mengikuti mereka yang memiliki uang.

“Fesyen selalu berubah, dan pakaian yang kini dianggap modis sudah terlalu lama bertahan. Saatnya perlahan mengganti airnya.”

“Itu tidak semudah yang kau ucapkan.”

“Menarik, rupanya kau cukup tahu dunia fesyen.”

“…….”

Mendengar ucapanku, Violetta menggigit bibir seperti orang yang tertangkap basah.

“Kau pasti sangat tertarik.”

“Lalu kenapa?”

Violetta bertanya dengan geram. Pekerjaannya adalah pelacur kelas atas yang dipandang rendah oleh masyarakat. Meski ia pemimpin sebuah kelompok dan berparas cantik, stigma itu tetap melekat. Apa pun yang ia lakukan, ia tak pernah bisa lepas darinya.

“Tak ada yang mustahil. Tidak—justru jika ada banyak ketertarikan, itu berarti beruntung kita sejalan.”

“Kau benar-benar berpikir itu mungkin.”

“Bukankah kau sudah melihat sketsa desain yang kuberikan?”

Desain pakaian yang kuberikan padanya tak sampai sepuluh, namun pasti cukup mengejutkan bagi Violetta. Berbeda dari pakaian yang kini hanya menekankan keindahan dan kemewahan, desain itu justru lebih ringan dan nyaman.

Itu bukan fesyen yang hanya bisa dipimpin segelintir orang terpilih, melainkan pilihan yang bisa diambil publik. Fesyen massal untuk banyak orang, bukan fesyen tinggi untuk sedikit orang. Tidak—dalam hal ini, seharusnya kusebut Pret-a-porter (pakaian siap pakai).

Pakaian yang dijual merek-merek saat ini hanya untuk pamer dan sulit dipakai sehari-hari. Karena itu lahir desain yang lebih praktis—pakaian yang bisa dipakai harian namun tetap berkesan mewah.

Ini bukan lagi milik eksklusif bangsawan, melainkan jalan yang bisa dipilih lebih banyak orang. Bahkan dalam sejarah Bumi, setelah Revolusi Industri memungkinkan produksi massal, fesyen lama memudar dan pakaian populer ini mulai terbentuk.

Budaya kalangan atas tertinggal dan mau tak mau tersisih oleh budaya populer.

“Ya, aku melihatnya, dan itu benar-benar mengejutkan. Aku tak menyangka pria sepertimu akan memikirkan ide seperti itu.”

“Itu bukan milikku. Aku juga mendapatkannya dari orang lain.”

“Apa pun itu, ini jelas inovatif. Tentu masih banyak yang perlu diperbaiki, dan ada hal-hal yang merepotkan.”

“Itu terserah padamu.”

Yang ingin kulakukan sejak awal adalah membawa mereka yang berada di bayang-bayang ke bawah matahari. Pada saat yang sama, ini tak berbeda dari deklarasi perang habis-habisan terhadap budaya yang dinikmati kalangan atas.

Perubahan ini dikatakan akan datang suatu hari nanti, tetapi selama didorong maju, benturan dengan generasi lama tak terelakkan.

“Namun kita pasti akan menang.”

Sejarah telah membuktikannya.

Meski dunia ini penuh misteri dan memiliki sihir yang tak ada di Bumi, di tempat manusia hidup pasti ada kesamaan tertentu. Di mana pun manusia hidup, angin perubahan pasti bertiup.

“Sampai kapan kita hidup di balik tudung?”

“…Mengejutkan.”

“Apa maksudmu?”

“Awalnya kupikir kau pria yang keras dan dingin, tapi kini kulihat kau memiliki ambisi yang lebih besar dari siapa pun.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

Aku menjawab sambil sedikit menurunkan topi fedora di kepalaku. Bagaimanapun, para wanita Black Rose akan membuka toko pakaian berdasarkan sebagian bisnis yang kuserahkan. Terlalu dini untuk langsung mengurus hal mewah seperti penjahit khusus.

Untuk saat ini, mereka akan menjual pakaian yang bisa dikenakan publik, tetapi berbeda dari pakaian yang kini umum beredar di jalanan.

“Kita akan mulai dari kecil dan secara bertahap memperluas jangkauan.”

Khususnya wanita di hadapanku ini memiliki mata fesyen yang lebih tajam daripada yang lain. Apakah itu bakat alami, atau hasil kerja keras—mungkin keduanya.

Tampaknya ia telah lama menahan diri karena asal-usulnya yang rendah, tetapi kini tidak lagi. Ia bebas menggunakan apa pun yang ia inginkan.

“Sekarang aku tak perlu khawatir melindungi saudari-saudariku dari orang lain. Jika kau orang seperti ini, maka aku akan maju.”

Agar mereka bisa bebas melakukan apa yang mereka inginkan, mereka membutuhkan dukungan—dan akulah yang akan mengambil peran itu.

“Begitu?”

“Jika ingin mengokohkan pijakan, sebaiknya kau memikirkan penerapan sihir pada fesyen.”

“……!”

Mendengar ucapanku, Violetta bergetar hebat. Ekspresinya tak terlihat karena benang hitam, tetapi jelas ia terkejut.

“Apakah kau kira aku tidak tahu?”

“……Bagaimana kau tahu?”

“Seorang penyihir mengenali penyihir.”

Violetta, yang hanyalah seorang pelacur kelas atas, mampu membangun kekuatan seperti para wanita Black Rose di dunia bawah Leathervelk karena ia adalah seorang penyihir.

“……Ya, itu hanya pada tingkat yang tak berarti.”

“Sekalipun tak berarti, tanpa bakat kau tak akan bisa mempelajari sihir itu. Dari siapa kau belajar?”

“Hanya salah satu tamu penyihir kaya. Ia memberiku sedikit permen karena aku melayaninya dengan mengenakan topeng, dan karena sangat senang, ia mengajarkanku sedikit sihir.”

“Begitu.”

“Ya, aku tak bisa melepaskan status sebagai pelacur kelas atas.”

Tak peduli seberapa banyak sihir yang ia kuasai, pada akhirnya identitasnya tetap terikat dan tak berubah.

“Apakah kau benar-benar akan mengangkat kami seperti ini?”

Itulah niat sejati Violetta. Ia punya ambisi, tetapi terpaksa menyembunyikannya. Begitulah nasib kaum lemah di masyarakat—dipandang rendah dan dihina semua orang, sehingga satu-satunya tempat bersandar adalah dasar terdalam sistem kelas.

Tembok yang mereka rasakan begitu besar hingga mereka terpaksa menyerah sebelum mencoba apa pun. Bahkan Violetta, yang berusaha keras tampak kuat, menyimpan kecemasan tentang bisnis ini di hatinya—apalagi orang lain.

“Tentu.”

“……Sungguh.”

“Yang penting bukan siapa yang melakukannya, melainkan seberapa baik kau melakukannya. Bukankah kau penasaran?”

“……Apa?”

“Ketika mereka yang selama ini diabaikan dan dipandang rendah, dengan mengerikan mengejar dari bawah—bagaimana reaksi para petinggi itu?”

“Ahahaha!”

Mendengar ucapanku, Violetta memegangi perutnya dan terkekeh. Itu bukan tawa seorang wanita anggun yang tadi sopan, melainkan tawa seorang gadis yang telah melepaskan beban berat.

“Hahaha. Itu akan sangat menyenangkan.”

“Ya. Itu tantangan yang layak.”

“Baik. Aku mengakuinya. James Moriarty, kau menang. Kami para wanita Black Rose akan mempercayaimu.”

Sambil berkata demikian, Violetta mengangkat kerudung yang menutupi wajahnya.

“Karena kita telah memutuskan untuk bersama, aku tak bisa menyembunyikannya selamanya.”

Seperti yang terasa dari suaranya dan sikap anggunnya, ia adalah seorang wanita cantik. Namun, satu sisi wajahnya yang seharusnya lebih indah dari siapa pun, terukir luka bakar yang mengerikan.

“……Apakah itu luka bakar akibat sihir?”

“Yah, apa boleh buat? Seorang penyihir gila yang menyangka posesivitasnya yang bengkok sebagai cinta melakukan ini karena aku memutuskan bertahan sejak saat mempelajari sihir.”

“…….”

Aku tidak menanyakan apa yang terjadi pada penyihir itu, karena seorang penyihir tidak akan dihukum negara hanya karena melukai wajah seorang pelacur.

Ia mungkin hidup nyaman di suatu tempat. Meski begitu, Violetta berdiri melindungi para wanita yang berada dalam situasi serupa, hingga ia mengalami hal seperti itu. Ia mengorbankan mimpi dan masa depannya sebagai seorang wanita untuk melakukannya.

“Bukankah itu jelek?”

“Tidak. Kau wanita yang sangat kuat.”

Itulah sebabnya aku semakin menyukainya. Aku percaya pada orang seperti itu dan bisa bekerja bersama mereka.

“Aku menghargai kata-kata manismu.”

“Apakah terdengar seperti itu?”

Kalau begitu, aku juga harus memberinya sesuatu.

“Karena kau telah menunjukkan sesuatu padaku, masuk akal jika aku juga menunjukkan satu hal padamu.”

“Ya?”

“Diamlah.”

Sambil berkata begitu, aku perlahan meraih ke arah wajah Violetta.

Ia membelalakkan mata, terkejut dengan pemandangan itu, tetapi ketika bertemu tatapanku, ia berdiri diam dengan wajah penuh tekad.

“Seperti yang kau tahu, aku seorang penyihir.”

“Ya. Dengan kekuatan itu, Red Society dimusnahkan. Kau tentu tidak bermaksud mengatakan hal konyol seperti menggunakan sihir untuk menyembuhkan lukaku, bukan? Sudah terlambat untuk memperbaiki luka bakar ini. Para pendeta penyembuh Gereja Lumensis pun sudah menyerah.”

“Itu benar untuk sihir biasa.”

“Sihir biasa?”

Violetta tampak tak mengerti. Mungkin aku sendiri tak tahu bagaimana menjelaskannya.

“Apa yang kau lakukan?”

“Ingat saja ini sebagai ‘sihir sejati’.”

“Sihir sejati.”

Aku hanya mengatakan itu dan menaikkan sedikit kekuatan sihir. Bersamaan dengan itu, kugunakan sebagian kekuatan yang biasanya kutekan.

Di gang gelap yang hanya diterangi cahaya bulan yang menembus celah-celah, cahaya putih murni yang lembut—bahkan menghangatkan hati—muncul lalu menghilang.

“Baik.”

Akhirnya, aku melepaskan tanganku dari bekas luka bakar di wajah Violetta.

“Ya?”

“Periksa wajahmu.”

Violetta segera mengeluarkan cermin kecil dan menatap wajahnya. Bekas luka bakar yang menutupi satu sisi wajahnya telah lenyap seolah tersapu bersih.

Tatapan matanya yang bergetar beralih kepadaku.

“Sial, bagaimana kau……Apa yang kau lakukan?”

“Bukankah sudah kukatakan?”

Aku mengangkat bahu ringan.

“Itu sihir sejati.”

C75: Calsapa Assassin (1)

“Kau tak perlu lagi menutupi wajahmu. Wajahmu indah—bahkan sangat indah. Bukankah akan lebih baik jika kau menunjukkannya?”

“……!”

Wajah Violetta memerah. Ia buru-buru mundur dan menarik turun kerudung hitamnya untuk menutupi wajah.

“Terima kasih atas kata-katamu, tetapi untuk saat ini aku nyaman seperti ini.”

Rudger tidak menanggapi. Violetta menenangkan dadanya yang berdegup kencang. Aneh. Mengapa jantungnya berdetak secepat ini? Rasanya seperti ada seseorang yang menginjak-injaknya.

‘Tidak mungkin.’

Sambil berpikir begitu, ia berjanji pada dirinya sendiri untuk tidak memberikan hatinya kepada siapa pun.

Ia yakin hatinya tak akan menyukai atau merindukan siapa pun, karena ia adalah seorang pelacur yang dipandang rendah oleh semua orang. Ia telah hidup seperti itu sampai hari ini, dan akan selalu demikian.

‘Ya. Ini hanya kegembiraan karena bekas luka lama itu menghilang.’

Setelah merapikan perasaannya, Violetta akhirnya nyaris mendapatkan kembali kejernihan pikirannya. Ia menyentuh tempat bekas lukanya dengan tangan. Sentuhan kasar itu telah lenyap, digantikan kulit halus. Ia menyembuhkan luka yang bahkan para pendeta telah menyerah untuk sembuhkan—dalam sekejap.

‘Apakah ini sihir sejati?’

Sihir tetaplah sihir, tetapi apa itu sihir sejati? Bahkan Violetta, yang telah belajar sihir cukup lama, tak dapat memahami kata-kata itu. Rasanya seolah seluruh definisinya tentang sihir terguncang.

“Lalu apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“……Untuk sementara, aku akan melakukan pekerjaan sesuai arahan, mulai besok.”

“Bagus, karena itu cepat.”

Violetta telah melihat dan mendengar banyak hal. Betapa berbahayanya pria bernama James Moriarty di hadapannya—dan betapa hebatnya dia.

Kemampuannya telah diperlihatkan dengan jelas beberapa saat lalu. Menghapus bekas lukanya hanyalah bantuan kecil. Ia memberinya niat baik seolah itu hal yang wajar. Semakin ia memberi makna besar pada itu, semakin ia kehilangan kendali.

Secara alami, di gang gelap ini, berhadapan satu sama lain, Violetta menyadari bahwa dia adalah orang yang berbeda darinya.

“Pertemuan hari ini mengesankan, tapi aku akan pergi sekarang.”

“Violetta.”

Suara Rudger menahannya tepat saat ia hendak pergi, dan langkahnya terhenti.

“Apa?”

Rudger menatap punggungnya sementara pikiran-pikiran rumit berdesakan. Tatapannya menembus kegelapan.

“Kenapa kau memanggilku……Wah!”

Violetta tak sempat menyelesaikan kalimatnya. Rudger merentangkan lengannya dan memeluknya dari belakang, menariknya erat.

Violetta terkejut oleh kejadian mendadak itu.

“Apa yang kau lakukan……!”

Saat ia hendak memprotes, sebuah anak panah melesat melewati benang kapas kerudungnya. Ujung anak panah yang menancap di dinding bergetar.

Melihat itu, Violetta bergumam seakan tak percaya.

“…Serangan mendadak?”

“Sepertinya begitu.”

Rudger berkata demikian dan membangkitkan kekuatan sihirnya.

“Keluar.”

Begitu kata-kata itu selesai, orang-orang bersenjata bermunculan satu per satu dari segala penjuru gang. Rudger menyipitkan mata menatap mereka.

‘Mereka tidak membawa senjata api.’

Artinya, mereka sudah bersiap bahkan dengan mengetahui bahwa dia seorang penyihir. Mengingat kembali anak panah yang ditembakkan saat serangan mendadak—

‘Apakah itu crossbow?’

Mereka sampai menggunakan benda seperti ini?

‘Ini cara yang disengaja untuk menargetkan seorang penyihir.’

Rudger terpaksa mengangguk pelan sambil mengingat apakah ia telah membuat seseorang begitu membencinya hingga diserang mendadak di gang belakang seperti ini.

“Apakah sisa-sisa Red Society?”

“James Moriarty.”

Di antara kepungan itu, seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan dengan janggut berantakan memperlihatkan gigi kuningnya dan menyeringai.

“Aku tak menyangka raksasa sepertimu berjalan sendirian tanpa pengawal. Terima kasih sudah memberiku kesempatan.”

“Aku tidak tahu siapa kau.”

“Kau toh akan mati sebentar lagi.”

“Kau bodoh. Apa kau tak tahu bagaimana Red Society menghilang?”

“Ya, aku tahu kau seorang penyihir. Tapi kau kira kami tidak mempersiapkan diri untuk itu?”

“Hm.”

Rudger menyadari energi sihir yang ia bangkitkan tidak bekerja dengan baik, dan ia menghela napas dalam hati.

‘Keadaannya tidak terlalu baik.’

Menghilangkan bekas luka di wajah Violetta menghabiskan banyak energi, dan butuh waktu untuk pulih. Ia tak menyangka akan diserang pada saat seperti ini.

“Lepaskan aku.”

“Permisi.”

Violetta melirik Rudger dari balik benang hitam, lalu mengambil posisinya.

“Apakah kau akan bertarung?”

“Kita sudah terkepung. Kau tidak sedang menyuruhku lari sekarang, kan?”

Violetta berkata seolah harga dirinya tersinggung.

Rudger mengangkat bahu.

“Aku minta maaf jika terdengar seperti itu.”

“Tidak apa-apa.”

Sambil berkata demikian, Violetta menarik sebuah payung hitam dari balik rok berenda hitamnya. Ini jelas bukan payung biasa—jelas terbuat dari material khusus. Rudger menyadari itu adalah senjata bela diri milik Violetta.

“Kau punya barang yang cukup menarik.”

“Matahari terik adalah racun bagi seorang wanita.”

Rudger menggenggam tongkatnya dan menyandarkan punggungnya ke Violetta.

“Bersama James Moriarty, bahkan ada Violetta yang memimpin para wanita Black Rose. Aku tak tahu kapan pertemuan akan selesai, jadi aku penasaran—ternyata aku benar-benar beruntung.”

“Kau menunggu selama itu? Kata-kata itu hampir membuatku meneteskan air mata.”

“Kau berpura-pura santai dalam situasi seperti ini? Mari kulihat apakah kau bisa mempertahankan sikap itu setelah anggota tubuhmu dipotong.”

Sisa-sisa Red Society menghunus senjata mereka dan perlahan mendekat. Rudger mengamati wajah-wajah mereka tanpa sedikit pun mengendurkan kewaspadaan.

‘Orang yang menembakkan crossbow tidak ada di sini.’

Pria itu tak terlihat—ia segera bersembunyi setelah menembak.

‘Berusaha menyembunyikan diri di tengah kerumunan dan menyelamatkan nyawa?’

Itu bukan perilaku berandalan gang biasa. Sekalipun anggota Red Society, seharusnya tidak sampai level ini.

‘Profesional.’

Tipe orang yang ahli membunuh—juga dikenal sebagai pembunuh bayaran.

‘Sepertinya sisa-sisa Red Society mengumpulkan uang dan menyewa mereka.’

Jika mereka membunuhnya dan merebut kembali bisnis yang hilang, mereka bisa menghasilkan uang lagi.

Rudger menarik napas tenang.

Aroma samar terasa di udara pengap gang yang sempit. Bukan bau apek gang gelap dan lembap, melainkan aroma yang menyengat ujung hidung.

‘Apakah ini diffusion? Obat yang mengganggu pengoperasian kekuatan sihir.’

Ini adalah jenis obat yang mengganggu pengoperasian sihir penyihir dan menyebabkan hambatan besar dalam manifestasi teknik sihir, namun tidak membahayakan tubuh.

Efek diffusion incense bukan meniadakan sihir, melainkan kebalikannya—meningkatkan konduktivitas sihir secara berlebihan sehingga alih-alih memadatkan sihir, ia menyebar luas.

Dengan kata lain, bahkan jika aku mencoba membuat bola api, nyalanya akan menyebar di sekitarku, sehingga kekuatannya tak bisa dipusatkan dan justru mencederai perapalnya.

‘Ini digunakan untuk membuat artefak, jadi sulit didapat dan mahal. Mereka sampai memakai ini?’

Menyegel sihir serangan sangat menyakitkan bagi seorang penyihir. Tentu, sihir seperti [Silence of Fire] akan menyebar lebih luas, jadi mereka tak membawa senjata api, tetapi yang terpenting adalah pembunuh bayaran yang bersembunyi di antara mereka.

‘Tak ada yang lebih fatal bagi seorang profesional selain memperlihatkan celah sesaat.’

Mereka hanya menunggu aku panik.

‘Bodoh. Bahkan tanpa diffuser mahal ini pun, saat ini aku memang sulit menggunakan sihir.’

Sebenarnya Rudger masih bisa menggunakan sihir, tetapi ada kekurangannya. Daya berkurang dan waktu perapalan cukup lama—namun untuk waktu perapalan, menggunakan [source code] membuatnya tak berarti.

‘Meski begitu, jika ada pembunuh bayaran, obat ini pasti mematikan bagi penyihir. Bahkan sengaja memasang tameng daging seperti ini……Apakah dia menipu?’

Dengan suara pelan, Rudger memperingatkan Violetta sambil membelakanginya.

“Aromanya mengganggu pengoperasian kekuatan sihir. Untuk sebagian besar kasus, aku sarankan tidak menggunakan sihir serangan. Ia akan menyebar bahkan sebelum selesai.”

“……Kau tahu soal itu?”

“Semakin banyak pengalaman, semakin banyak yang kau ketahui.”

“Menyebalkan. Aku tidak suka menggunakan tubuhku.”

Sambil berkata demikian, ia bersiap menghadapi musuh. Apakah ia mempelajari semacam ilmu pedang?

‘Yah, di dunia sekeras ini, kau harus mempelajari apa saja.’

Begitu pula Rudger. Ia seorang penyihir, tetapi tidak hanya menggunakan sihir.

“Jumlah mereka sekitar tiga puluh, tapi ada satu yang berbahaya bersembunyi di antara mereka. Mungkin lebih dari satu—mungkin sebuah tim……sekitar tiga.”

“Apakah mereka yang menembakkan crossbow? Orang-orang yang menerima uang untuk membunuh.”

“Apakah kau mengenal mereka?”

“Yah, mereka cukup terkenal, jadi aku punya gambaran. Ada orang-orang dari gurun selatan. Aku tahu mereka sangat mahal, tetapi pekerjaannya pasti beres. Sepertinya mereka menghabiskan banyak uang untuk membunuhmu.”

“Tepatnya, aku.”

“Aku sudah berada di perahumu, jadi sama saja.”

Aneh rasanya—di hal ini ia sangat keras kepala. Rudger mengangkat bahu dan menyeringai. Bukannya ia benar-benar menyukainya atau semacamnya.

“Jadi, Nona. Apakah kau tahu cara berdansa?”

“Tidak.”

Menyadari bahwa mereka tidak menggunakan sihir, para penyerang menerjang sambil berteriak. Masing-masing bersenjatakan pipa besi atau pisau. Namun, wajah Rudger saat menyambut mereka tampak suram.

Suara benturan keras meledak dari gang, dan sebuah bayangan besar melayang di udara lalu terhempas ke tumpukan sampah. Wajah sisa Red Society yang melihat rekannya dipukuli Rudger memucat.

“Dia tidak bisa menggunakan sihir, jadi kenapa kalian tidak bisa mengalahkannya!”

Sebuah payung hitam diayunkan ke wajah pria yang berbicara. Wajahnya terbenam dalam, gigi-giginya yang patah berhamburan, sementara sepatu hitam menghantam keras kepalanya yang miring.

“Mati!”

Sisa-sisa Red Society menyerbu dari belakang Violetta, yang baru saja menjatuhkan satu orang, dan sebuah pedang panjang diayunkan ke belakang kepalanya.

Rudger menyela dan mengangkat tongkatnya untuk menahan. Pedang dan tongkat beradu—namun mengejutkan, tongkat hitam itu tidak terpotong.

“Tongkat macam apa itu……!”

“Produk khusus,” kata Rudger, lalu mengayunkan tongkatnya ringan. Tubuh bagian atas pria yang menekan pedang terlempar ke depan.

“Hah?”

Saat pria itu panik dan mencoba menapak dengan kaki untuk menstabilkan diri, tongkat yang diputar Rudger menghantam ke atas menuju rahang bawahnya. Tepat saat ia hendak mendongakkan kepala, gagang payung berbentuk cincin mencuat dan melingkari lehernya, mencegahnya menghindar.

“Sekali lagi?”

“Sebanyak apa pun.”

Rudger mengayunkan tongkatnya sekuat tenaga.

Setelah dihantam di dahi, pria itu berputar beberapa kali di udara lalu jatuh ke lantai. Lebih dari sepuluh orang sudah tergeletak di sekitarnya, berbuih.

“Kau penyihir, kenapa bertarung sebaik ini!”

“Mereka hanya dua orang! Salah satunya wanita!”

“Mereka kelelahan! Dorong sedikit lagi dan selesai!”

Melihat anggota Red Society berceloteh sendiri, Violetta mengangkat bahu dan menarik napas dalam.

“Aku agak lelah. Mungkin karena kurang berolahraga.”

“Setelah ini selesai, mari mulai dengan stamina.”

“Kau memberi semangat di saat seperti ini……”

“Sayang sekali aku tak bisa memiliki kepribadian yang begitu ramah.”

“Huh. Moriarty tampak sangat baik.”

“Sebenarnya, ini mendekati pekerjaan utamaku.”

Sambil menjawab, Rudger tidak lupa mengawasi para pembunuh.

‘Pria itu.’

Pembunuh dari selatan mengepalkan tinjunya hampir tanpa sadar, beradu dengan tatapan Rudger.

‘Aku sudah menunggu celah terbuka cukup lama, tapi sejauh ini dia tak memberikannya.’

Untungnya, pihak perempuan memiliki beberapa celah, tetapi setiap kali itu terjadi, pria bernama James Moriarty selalu menutupinya.

‘Sejak pertempuran dimulai, dia sudah waspada padaku.’

Biasanya, dalam kerja bersama dengan jumlah orang sebesar ini, mustahil tidak teralihkan. Namun Rudger selalu berjaga terhadapnya. Bahkan di tengah pertempuran, matanya sibuk mencari sesuatu.

‘Pria itu……seperti kami. Tidak—mungkin lebih. Ini bukan pertama kalinya aku menghadapi hal seperti ini.’

Aku mendengar dia membunuh seorang penyihir dan dua ksatria setengah, jadi aku menghabiskan banyak uang untuk menggunakan diffusion incense yang mengganggu pengoperasian sihir.

Pasti ada kesalahan informasi sehingga target pembunuhan harus dinaikkan levelnya. Bahkan jika menerima sepuluh kali lipat atau lebih dari uang muka sebelumnya, ini tetap tidak sepadan.

‘Namun kontrak sudah dibuat.’

Mereka mengatakan akan melakukannya, maka mereka harus melakukannya. Itu kredo mutlak mereka.

‘Begitu wanita itu kelelahan, kita fokus ke sana.’

Jumlah orang yang masih berdiri cukup banyak. Jika menunggu sedikit lagi dalam kondisi ini, akan ada kesempatan—namun tiba-tiba Rudger bertingkah aneh.

‘Apa yang akan dia lakukan?’

Ia menyingkirkan tongkatnya dan melarikan diri bersama wanita itu.

‘Sial!’

Aku tak menyangka dia akan kabur pada saat ini. Beberapa orang telah tumbang dan kepungan mengendur, jadi ada cukup celah bagi Rudger untuk keluar.

“Kejar!”

“Apa yang kau lakukan sekarang?!”

“Jika kita terus bertarung di tempat itu, kita yang rugi.”

Rudger menggenggam Violetta dan berlari cepat menyusuri gang.

“Turunkan aku. Aku juga bisa berlari.”

“Bukankah kau sudah lelah?”

“Bukankah mereka akan segera menyusul?”

“Hati-hati jangan sampai menggigit lidahmu.”

“Apa?”

Sebelum Violetta sempat bertanya, Rudger mengaktifkan mekanisme yang terpasang di pergelangan tangan kirinya. Dengan pelontar kawat, tubuh Rudger melesat lurus ke udara bersama Violetta.

Para penyerang yang mengejar dari belakang menatap terperangah.

“Ini! Dia menuju atap!”

Para pembunuh yang bersembunyi dari kerumunan memanjat dinding dengan gerakan lincah. Dua memanjat celah bingkai jendela dan dinding, sementara yang lain berlari menaiki tangga besi di dinding luar bangunan.

“Mereka tidak mungkin pergi terlalu jauh……!”

Bilahan tongkat pedang menyambut pembunuh yang pertama mencapai atap. Pembunuh yang dahinya tertembus jatuh terbalik ke gang tanpa sempat menapak atap dengan benar.

“Tinggal dua.”

Rudger telah menunggu momen ini.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 051-075

C51: James Moriarty (1)

C52: James Moriarty (2)

C53: James Moriarty (3)

C54: Red Snake in the Mud (1)

C55: Red Snake in the Mud (2)

C56: Recruiting an Assistant Teacher (1)

C57: Recruiting an Assistant Teacher (2)

C58: Recruiting an Assistant Teacher (3)

C59: The Almighty Stone (1)

C60: The Almighty Stone (2)

C61: Coordinate Designation Magic (1)

C62: Coordinate Designation Magic (2)

C63: Chasing the Shadow (1)

C64: Chasing the Shadow (2)

C65: The Witch's Trap (1)

C66: The Witch's Trap (2)

C67: Relic

C68: Magical Synesthesia (1)

C69: Magical Synesthesia (2)

C70: Magical Synesthesia (3)

C71: Freuden Ulburg

C72: Back Alley Talk (1)

C73: Back Alley Talk (2)

C74: Back Alley Talk (3)

C75: Calsapa Assassin (1)