Chapter 401-425

Chapter 401: Movement of the Earth (1)

Sesuatu yang tak terduga terjadi dari arah hutan tempat mansion berada.

Belkart merasa sedikit terganggu.

“Aku tak tahu siapa yang melakukan ini, tetapi sudah terlambat untuk menghentikannya sekarang.”

Belkart menatap ke bawah pada tebing yang telah runtuh sepenuhnya lalu memanggil summon miliknya.

Familiar Thunder Dragon diserap kembali ke dalam tubuhnya dan di-reverse-summon, sementara Golden Bird terbang mendekat untuk mengangkat Belkart di punggungnya.

—Kiriririk.

Di belakang sayap dan bulu ekor Golden Bird, pecahan kubus berkumpul membentuk cincin logam.

Saat mana terkonsentrasi pada cincin itu, gaya magnet besar dilepaskan dan mendorong tubuh Golden Bird ke depan.

Menunggangi Golden Bird, Belkart melesat menuju hutan dengan dorongan magnetik.

Rudger tertegun melihatnya.

‘Mobilitas yang tak masuk akal.’

Benar-benar seperti menyaksikan jet tempur hidup.

Saat sosok Belkart mengecil dalam pandangannya, Rudger pun ingin segera mengejar.

Namun kecepatannya begitu tinggi hingga tak pasti ia bisa menyusul bahkan dengan levitation magic.

Pada saat itu, seekor burung hantu putih murni terbang mendekat ke sisi Rudger.

“Lord Derek.”

“Tunggangilah. Aku bukan tandingannya. Tetapi kau mungkin berbeda.”

Rudger menatap tubuh Derek.

Darah merah menetes dari lengannya yang terkulai.

Ia terluka akibat bombardir sebelumnya, dan dari wajahnya yang pucat tampak jelas pendarahannya cukup parah.

Dalam kondisi ini ia tak bisa bertarung.

Hal yang sama berlaku bagi Varenchina.

Pergelangan tangannya yang membengkak tampak patah, dan pedangnya telah hancur berkeping-keping.

Tanpa pedang pun tubuh ksatria adalah senjata, tetapi melawan Belkart, ia hanya akan menjadi beban.

“Aku mohon maaf. Tolong hentikan monster itu.”

“Dimengerti.”

Rudger menaiki familiar Derek.

Dari gerakannya sebelumnya, seharusnya ia mampu mengejar Belkart.

“Aku mengandalkanmu.”

Burung hantu itu mengepakkan sayap lebar sekali.

Mengendarai arus angin kuat, ia melesat seperti peluru.

---

“Sialan.”

Sempas terengah sambil mempertahankan kuda-kudanya.

Kakinya gemetar, hampir tak mampu berdiri.

Di sekelilingnya tampak jejak kehancuran akibat sihir.

Namun tidak seperti sebelumnya, sesuatu masih tersisa—kabut racun hijau.

“Mad Dog. Sesuai julukanmu, kau memang berbahaya.”

Amar bergumam lelah, seolah pertempuran itu tidak mudah baginya.

Ia mengusap darah dari mulutnya dengan punggung tangan.

Dalam pertarungan melawan Sempas yang menerjang tanpa memedulikan rasa sakit, Amar pun mengalami luka serius.

Namun Sempas lebih dulu mencapai batasnya.

“Andai kau tak terpapar racunku sejak awal, akulah yang akan tumbang.”

Amar merasakan ketakutan saat menyaksikan cara Sempas bertarung.

Menerjang dengan wajah terpelintir kesakitan, benar-benar layak disebut Mad Dog.

Tanpa racun, ia pasti kalah.

“Kau petarung hebat. Tetapi aku menang.”

Sempas menatap Amar dengan pandangan buram.

Kulitnya mulai mengalami nekrosis, tetapi ia tetap berdiri.

“Mengapa kau bertarung sekeras ini? Apa alasanmu?”

“Karena... aku berjanji pada Elder.”

Sempas bergumam setengah sadar.

Ia telah berjanji pada Duke Heiback akan membantu Rudger menyelesaikan situasi ini.

Amar tak memahami jawaban itu.

“Janji? Kau bertarung sejauh ini hanya karena janji?”

“Ha.”

Sempas mencemoohnya.

“Kau tak akan mengerti.”

Ia dulu adalah petarung di arena ilegal.

Diculik sejak kecil karena bakat sihirnya.

Bakat itu justru menjadi kutukan.

Di arena, anak-anak berbakat diajari sihir lewat kekerasan, lalu dipaksa bertarung sampai mati.

Tanpa duel terhormat.

Tinju, gigitan, pasir, mana.

Teman-teman yang belajar bersama harus saling membunuh.

Sempas selamat.

Ia membunuh sahabat terakhirnya dengan menggigit tenggorokan—itulah asal julukan Mad Dog.

Namun ia tahu sahabatnya mati menggantikannya.

Ia sendirian.

Lalu Heiback Kadatushan, kepala Biro Keamanan saat itu, menghancurkan arena ilegal itu.

—Betapa mengerikan. Hal seperti ini terjadi di bawah bayang-bayang Kekaisaran.

Semua kriminal dilenyapkan.

Sempas melihat dunia luar yang terang.

Ia menyerang Heiback dalam kemarahan.

—Mengapa kau baru datang sekarang!

Heiback menunduk.

—Maaf.

Permintaan maaf tulus itu membuatnya menangis.

Beberapa hari kemudian ia berkata:

—Jika aku mengikutimu, tak akan ada orang sepertiku lagi?

—Ya. Itulah yang kuperjuangkan.

—Kalau begitu aku juga akan bertarung. Karena hanya itu yang bisa kulakukan.

Sejak saat itu, itulah maknanya hidup.

“Bagaimana orang sepertimu... memahami kemuliaan itu?”

Amar mengernyit.

“Tak ada gunanya berbicara lagi.”

Ia mengulurkan tangan, racun berkobar seperti api.

Namun dinding tanah tiba-tiba muncul.

—Kwang!

Seseorang menerobos dan menendang perut Amar.

“Kuhek!”

Tubuhnya terpental.

Sempas tertawa hampa.

“Paman Sempas. Kau baik-baik saja?”

Suara polos terdengar.

“Arpa...”

“Ya. Aku datang membantu.”

Arpa menyuntikkan ampul ke leher Sempas.

“Tahan sakitnya. Ini penawar.”

Ia menatap Amar.

Mana hijau melesat dan menyapu kepala Arpa.

“Kekeke. Itulah akibat lengah.”

Namun Arpa tetap berdiri utuh.

“Racun? Itu tak mempan padaku.”

Tubuh automaton tak terpengaruh racun.

“Mustahil!”

“Maaf, tak bisa menjelaskan. Akan kuakhiri cepat.”

Arpa menerjang.

---

Tiba di hutan, Belkart tertegun.

“Binatang-binatang hutan... memblokir ley line?”

Di sekitar reruntuhan mansion, binatang hutan berkumpul.

Mereka melepaskan mana untuk menahan pintu masuk ley line.

Di dunia hukum rimba, kini mereka bersatu.

Termasuk spesimen berisiko tinggi.

Belkart awalnya mengira ada orang lain mengganggu.

Lalu amarahnya bangkit.

“Binatang rendahan berani menghalangi keinginanku?”

Kubus baja jatuh ke arah mereka.

Ledakan elektromagnetik menyapu hutan.

Banyak binatang hancur atau tersetrum.

Namun jumlah mereka sangat banyak.

Semua penghuni hutan berkumpul.

Belkart hendak melanjutkan.

Burung-burung menyerbu.

Paruh tajam, sebagian bermana angin.

Namun tak mampu melukai Thunder God armor.

Seekor elang raksasa menerkam helmnya.

Goresan tipis tertinggal.

“Cukup tajam.”

Golden Bird membalas.

Badai listrik menjatuhkan burung-burung seperti ngengat.

“Serang yang besar dulu.”

Belkart menargetkan banteng batu dan buaya es.

Ia membentuk harpun baja.

Namun bayangan putih melesat.

Burung hantu putih dan sosok berselimut bayangan.

“Rudger Chelici...”

Belkart mengalihkan harpun.

Burung hantu terkena dan di-reverse-summon.

Namun Rudger sudah melompat.

Menembus badai elektromagnetik, ia mengayunkan sword stick.

Belkart menangkis dengan Magnetar Sword.

—Kwang!

Gelombang kejut mengguncang udara.

“Mengejarku sejauh ini. Kau gigih.”

“Jika kubiarkan, semua orang akan mati.”

Keduanya beradu kekuatan.

Dalam situasi genting itu, mana dahsyat menyembur dari bawah.

Kekuatan yang tak diduga keduanya.

Chapter 402: Movement of the Earth (2)

“Apa yang sedang terjadi sekarang?”

Saat Rudger dan Belkart memikirkan hal itu, sebuah bayangan besar tiba-tiba melompat keluar di antara mereka.

Rudger dan Belkart yang semula berdekatan terpaksa segera menjaga jarak.

Belkart, yang melihat sosok yang baru muncul itu, menyipitkan matanya di balik helmnya.

“Begitu. Jadi kaulah penguasa hutan ini?”

Itu adalah seekor rusa jantan raksasa dengan surai berwarna campuran putih dan biru langit.

Tanduk perkasa di kepalanya bersinar keemasan.

Rusa itu, berukuran lebih dari 10 meter, melayang di udara tanpa sayap.

Lebih tepatnya, ia menginjak udara dengan keempat kakinya seolah-olah itu tanah padat.

Penguasa hutan dan raja roh yang ada di Kasar Basin.

Raja roh yang selama ini hanya menjadi bahan rumor dan tak pasti keberadaannya kini menampakkan diri secara langsung.

Raja roh itu menatap Belkart dengan mata penuh permusuhan, matanya berkilau oleh mana.

Pada saat ini, ia jelas mengetahui siapa kawan dan siapa lawan.

—Whoosh.

Angin aneh bertiup dari tubuh raja roh.

Tak lama kemudian, tubuhnya diselimuti kabut kebiruan.

Itu jelas fenomena pelepasan mana.

Mana mist—fenomena sihir yang hanya bisa diwujudkan dengan tingkat mana tertentu serta kendali sempurna atasnya.

Sesuatu yang konon hanya mungkin bagi penyihir peringkat 6 ke atas, kini digunakan oleh seekor makhluk, meski ia adalah raja roh.

Kabut mana yang berkumpul di sekelilingnya terkonsentrasi pada satu titik lalu menembakkan pilar sihir raksasa.

“Kuk!”

Belkart mengulurkan tangan dan mengerahkan kubus baja.

Kubus yang berputar cepat membentuk perisai.

—Kiiing!

Ledakan sihir dan perisai bertabrakan.

Sinar sihir yang tertahan terpecah menjadi beberapa cabang dan menyebar ke segala arah.

Namun kubus yang menjadi perisai juga tak mampu menahan panas dan meleleh merah membara.

“Output yang tak masuk akal.”

Pada saat itu, Belkart menaikkan penilaiannya terhadap raja roh ini.

Hanya dari total mana dan kemampuannya melepaskannya, ia sudah cukup untuk mengancam penyihir peringkat 6 sepertinya.

—Puhwak!

Mata raja roh melebar.

Beberapa bola mana muncul di sekelilingnya dan menembakkan sinar sihir ke arah Belkart.

Kekuatan yang sama seperti sebelumnya, tetapi jumlahnya lima.

Belkart melebarkan sayap bajanya dan bertahan.

Sinar-sinar itu membelok atau pecah, namun Thunder God armor yang ia kenakan juga memanas hebat.

—Chiik!

Belkart melakukan pendinginan dengan sihir es dari dalam armor sambil menyiapkan mantra berikutnya.

“Bagaimanapun juga, kau hanyalah binatang. Akan kutembak jatuh.”

Ia menggabungkan kubus menjadi sebuah railgun.

Terlalu berlebihan untuk manusia, tetapi tepat sebagai senapan berburu bagi raja roh sebesar itu.

—Twoong!

Gaya elektromagnetik berputar di sepanjang laras panjang saat railgun memancarkan cahaya.

Namun peluru itu gagal mengenai sasaran.

Tubuh raja roh lenyap dari tempatnya, hanya meninggalkan kilatan putih.

‘Menghindar dari jarak sedekat itu? Peluru lebih cepat dari suara?’

Yang lebih tak masuk akal adalah mobilitasnya di udara.

Seolah ia membungkus tubuhnya dengan mana dan menjadikannya pendorong.

Dengan tubuh sebesar itu.

Dan ledakan sihir murninya seperti senjata pengepung.

Belkart memanggil Thunder Dragon dan Golden Bird sekaligus.

Raja roh yang melesat bagai meteor berkemauan sendiri berhadapan dengan daya tembak yang mampu mencegat meteor.

Benturan di udara berulang kali terjadi.

Jejak hitam, putih, dan ungu berkelindan seperti benang kusut.

Tiba-tiba raja roh melesat ke arah Belkart.

Belkart melepaskan listrik yang tersimpan di kubus.

—Pazizik!

Jaring listrik terbentuk, menahan terjangan.

Jaring meregang tetapi tak putus, malah melekat seperti lem.

Mobilitas raja roh terhenti sesaat.

Belkart menggabungkan kubus menjadi lima Magnetar Sword.

Lalu kelimanya menyatu.

“Fusion. Compression.”

Lima pedang seberat lebih dari satu ton menyatu menjadi tombak raksasa.

Belkart bersiap melempar.

Namun ia tertegun.

Di punggung raja roh, seorang anak kecil berpegangan pada surai putihnya.

Anak itu menatap Belkart dengan mata jernih melalui jaring elektromagnetik.

“Kau, kau…”

Belkart tergagap mengenalinya.

Rudger menyelam ke celah itu.

—Kang!

Sword stick menghantam batang tombak.

Belkart mengibaskannya dan menjatuhkan Rudger, namun dari bawah hujan sihir murni membombardirnya.

Ledakan bertubi-tubi.

Serangan para binatang di tanah.

Seperti hujan meteor melawan langit.

Belkart mengerahkan mana dalam satu ledakan besar.

Gelombang berbentuk bola menghancurkan semua peluru sihir.

Armor rusak di beberapa tempat, kulitnya terlihat.

Ia menyuntikkan ampul lain.

Kapiler muncul di kulitnya.

Rasa sakit membakar otaknya.

Namun ia bertahan.

Armor beregenerasi, bahkan berubah bentuk.

Tanduk tumbuh di helmnya, bagian-bagian menjadi runcing.

Kini ia tampak seperti iblis.

“Apakah kau pikir hanya kalian yang bertarung dengan mempertaruhkan nyawa?”

Ia melebarkan sayap baja yang kini menyerupai sayap iblis.

“Bukan hanya kalian yang mempertaruhkan segalanya.”

Obat Victor bercampur sampel World Tree mati dan sampel iblis.

Sesuatu yang tak diizinkan bagi manusia.

Darah merah mengalir dari helm hitamnya.

“Magnetar Sword.”

Seribu bilah terbentuk di udara.

“Musnahkan semuanya.”

Hujan pedang baja jatuh.

Rudger dan raja roh berusaha menahan.

Binatang di tanah menembakkan sihir, namun pedang menembusnya.

Tanah bisa menjadi tandus, ley line bisa pecah lagi.

Rudger menghilang dan muncul di pusat reruntuhan.

Ia memeras sisa mana.

Namun kondisinya buruk.

Setelah melawan Limrei dan Belkart, ia belum pulih.

Saat itu, semua peluru sihir dari binatang berhenti.

Mana mengalir ke tubuh Rudger.

Semua binatang mentransfer mana mereka padanya.

Mana mereka murni seperti alam.

“Aku mengerti. Kalian juga ingin melindungi tempat ini, bukan?”

Mana yang terkuras terisi kembali.

Ia mengaktifkan sihir yang belum pernah digunakan dalam pertempuran.

“Aether Nocturnus. Aku butuh bantuanmu.”

Bayangan membentang, membentuk sayap raksasa.

Sayap itu berputar membentuk pusaran seperti tornado hitam.

6th rank darkness attribute magic [Abyss of Blind Ignorance]

Seribu Magnetar Sword memasuki pusaran hitam.

Tak ada suara benturan.

Pedang-pedang itu lenyap seolah ditelan.

Kegelapan melahap segalanya.

Belkart terdiam.

“Bersyukurlah. Ini sihir yang belum pernah kutunjukkan.”

Tak melukai, tetapi menyerap.

Membuat pertarungan berakhir seri.

“Dalam situasi ini, seri sudah cukup, bukan?”

Belkart mengangkat tangan lagi.

Darah mengalir dari sendi armor.

“Belum. Aku masih bisa.”

Seribu Magnetar Sword kembali terbentuk.

Lalu menyatu menjadi pedang raksasa 20 meter lebar dan 800 meter panjang.

“Berhenti! Jangan sakiti mereka!”

Anak di punggung raja roh berteriak.

Belkart berhenti sesaat.

Tatapan mereka bertemu.

Lalu pedang raksasa itu dijatuhkan.

Pedang itu menancap hingga gagangnya di ley line.

Tanah menggembung dengan suara ‘pook’.

Seolah akan meledak, namun justru membesar.

Belkart menyadari ada yang aneh.

Rudger juga.

“...Apa itu sekarang?”

Sebuah gunung sedang bangkit dari tanah.

Chapter 403: Movement of the Earth (3)

Gunung itu perlahan bangkit seolah-olah ia hidup.

Semua binatang berhamburan menjauh, dan Rudger juga terbang ke langit untuk melihat pemandangan itu dengan jelas.

Yang mendorong hutan ke luar sambil muncul ke permukaan adalah sebuah gunung batu.

Pedang raksasa yang baru saja ditembakkan Belkart tertancap pada puncaknya yang runcing.

Namun Rudger dan Belkart sama-sama merasakannya pada saat yang sama—ini bukanlah fenomena alam.

Sebaliknya, ia lebih menyerupai sesuatu yang bergerak dengan ‘kehendak’.

Rudger teringat pernah melihat sesuatu yang serupa.

“Tidak mungkin.”

Itu terjadi saat ia mengembara bersama gurunya, Grandel.

Ketika Rudger pergi melaut dengan perahu, ia memandang cakrawala tempat matahari terbit di fajar yang masih dini.

Di sanalah ia melihatnya.

Sosok raksasa yang menampakkan bentuknya sambil memancarkan kabut laut pagi dari seluruh tubuhnya.

Ia menyerupai paus raksasa, tetapi memiliki lebih banyak sirip dan embel-embel tipis seperti tentakel di punggungnya.

Tekanan yang luar biasa itu adalah sensasi ganjil yang jarang sekali dialami dalam hidup.

Mengerikan sekaligus akrab, khidmat sekaligus indah—roh unsur yang lahir dengan kehendak di dalam alam, dan di antara roh-roh itu, makhluk yang berdiri di puncaknya.

“Elemental Lord.”

Keberadaan yang hanya dengan hadir saja mampu merangsang naluri makhluk hidup hingga batasnya.

Ia adalah ketidaktahuan dan kekaguman dunia ini yang belum terungkap sepenuhnya.

Elemental Lord of Earth, yang menempati salah satu sudut ranah itu, kini muncul di sini.

—Kuguuguung.

Dunia bergetar.

Hanya dengan mengangkat kepalanya, udara pun bergetar.

Makhluk sebesar itu yang tiba-tiba muncul seharusnya sudah menimbulkan gempa sejak tadi, namun anehnya, bumi justru lebih tenang dari apa pun.

‘Gunung yang bergerak di atas tanah tanpa menimbulkan suara. Sulit dipercaya bahkan ketika melihatnya sendiri.’

Begitulah sifat Earth Elemental Lord.

Karena ia adalah tanah itu sendiri di wilayah ini, kemunculannya tak menimbulkan dampak pada bumi.

‘Dan ukuran itu…’

Bahkan dari jarak yang cukup jauh, Earth Elemental Lord tak muat sepenuhnya dalam pandangan. Namun secara keseluruhan, wujudnya dapat ditebak.

Meski kurang sopan bagi kura-kura sungguhan, ia menyerupai kura-kura raksasa.

Tak ada deskripsi lain yang lebih tepat.

Gunung batu raksasa yang muncul itu adalah cangkangnya.

Pedang raksasa Belkart tertancap di sana, namun dibandingkan cangkang itu, pedang tersebut tampak remeh.

“Kenapa Elemental Lord muncul di tempat seperti ini?”

Elemental Lord dikenal berada di tempat terpencil yang belum tersentuh manusia, dan pengamatan langsung sangat jarang.

Hanya tiga yang pernah teramati:

Water Elemental Lord yang berada di laut dalam dan sesekali muncul.

Ice Elemental Lord yang konon ada di Kutub Utara, di ujung tanah beku.

Fire Elemental Lord yang hidup dalam magma terdalam wilayah vulkanik dan terbakar selamanya.

Dan kini, satu lagi.

Earth Elemental Lord mengangkat leher panjangnya dan memancarkan keberadaan yang tak tertahankan.

Itu adalah pernyataan alami.

Bagaimanapun juga, gunung itu sendiri sedang bernapas.

Siapa yang takkan terhimpit olehnya?

Bahkan dari kejauhan, ukurannya cukup untuk terlihat jelas.

“Ya ampun…”

Orang-orang di pangkalan depan memucat melihat kura-kura batu raksasa itu berdiri menjulang di balik hutan.

Dalam situasi tegang di mana ley line bisa meledak kapan saja, kini monster raksasa muncul.

Yang lemah pingsan berbuih di mulut, yang lain panik.

“Harap tenang!”

Yekaterina sampai berkeringat menenangkan mereka, meski ia sendiri kebingungan.

Old Magic Tower telah kembali, ley line yang mereka tuju meledak, lalu ley line Secret Manor justru stabil, dan monster raksasa muncul dari sana.

Sulit dipahami bahkan dengan pikiran yang disusun rapi.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Dari sudut pandang pengamat, yang bisa dilakukan hanyalah berdoa agar semua ini berakhir dengan selamat.

---

Rudger menatap Earth Elemental Lord.

Ia tak tahu mengapa makhluk yang belum pernah teramati ini menampakkan diri, tetapi saat tatapannya bertemu mata raksasa yang murni dan jernih itu, ia memahami tanpa perlu mendengar penjelasan.

“Begitu. Kau juga ingin mencegah bencana ini.”

Earth Elemental Lord tak mengangguk, namun dari cara ia menancapkan kedua kakinya kokoh di tanah, kata-kata Rudger benar.

Ia datang untuk mencegah runtuhnya Kasar Basin dan malapetaka besar yang menyertainya.

Sebagai penguasa tanah luas ini, ia tak ingin tempat ini hancur menjadi reruntuhan.

Kini ia memblokir ley line yang pecah dengan tubuhnya.

Bahkan lebih dari itu, ia menstabilkan ley line yang kacau dan memperbaiki tanah yang terbelah.

‘Menstabilkan ley line yang terdistorsi…’

Energi yang mengalir di Kasar Basin adalah arus besar tak terukur.

Begitu pecah, hampir mustahil menahannya. Namun Earth Elemental Lord melakukannya dengan mudah—kekuatan yang bagi manusia adalah mukjizat.

Itulah betapa transenden keberadaan Elemental Lord.

—Kwang!

Ledakan besar terjadi di atas kepalanya.

Serangan Belkart.

“Kenapa!”

Belkart merasa langit runtuh saat Elemental Lord menggagalkan semua rencananya.

Ia telah mencurahkan segalanya.

Bertahun-tahun merencanakan, mengumpulkan pengetahuan, menerima bantuan.

Ia tak ragu membakar hidupnya demi tujuan itu.

Lalu ini apa?

Tak ada kata lain selain bencana alam.

Bencana alam hidup justru menghalanginya.

“Kenapa!”

Kekuatan mistis yang hampir padam kembali bangkit.

Penjara yang hampir ia hancurkan kembali ke bentuk semula.

Tak boleh begini.

Tak boleh berakhir seperti ini.

Untuk apa semua yang telah dilakukan?

Belkart menciptakan pedang baja raksasa dan menembakkannya ke kepala Elemental Lord.

Pedang baja berbalut listrik menghantam dengan kecepatan hampir supersonik.

Ledakan besar terjadi, tetapi Elemental Lord tak terpengaruh.

Seolah tak terasa apa pun.

Pedang itu malah tertekuk dan jatuh dengan bunyi berat.

Belkart menggertakkan gigi.

Armor berderit, kapiler pecah.

Tubuhnya hancur di ambang batas.

‘Sedikit lagi… sedikit lagi!’

Ia teringat percakapannya dengan Viktor.

—Jika kau gunakan ini, kau pasti mati. Dan bukan sekadar mati. Kau akan merasakan rasa sakit mengerikan, otakmu hancur. Bahkan saat mati, kau bukan lagi dirimu.

Jawabannya saat itu jelas.

“Itulah yang kuinginkan.”

Kenangan itu muncul kini karena otaknya yang terlalu panas telah kehilangan sebagian selnya.

“Aku… aku…”

Belkart memandang Elemental Lord dengan mata kosong.

Elemental Lord membalas tatapan itu.

Ia tak marah.

Ia hanya memandang dengan sedikit belas kasihan yang segera berubah menjadi ketidakpedulian.

Belkart tak sanggup menanggung tatapan itu.

Ia mencengkeram Magnetar Sword dan menyerbu.

Semut yang menyerang gunung.

Elemental Lord membuka mulutnya.

Dari rongga seperti gua itu, keluar gelombang kejut yang melampaui guntur.

Itu hanya embusan napas.

Namun embusan itu menghantam Belkart dan melemparkannya jauh.

Binatang hutan menunduk hormat.

Di hadapan keagungan alam, mereka menunjukkan penghormatan.

Setelah ley line benar-benar stabil, Elemental Lord perlahan berbalik dan pergi.

Ia bergerak seperti berenang di tanah tanpa memecahkannya.

Hutan terbelah memberi jalan, lalu kembali seperti luka yang sembuh.

Cangkangnya menembus kabut Kasar Basin.

Kubah kabut beriak dan berlubang.

“…Aku menerima bantuan besar.”

Rudger menuju pangkalan depan.

---

Belkart membuka mata dengan susah payah.

Tubuhnya terasa tercabik.

Fragmen armor jatuh.

Ia berada di tepi luar Kasar Basin.

Tanah penuh kawah dan serpihan baja.

‘Aku… kalah?’

Golden Bird telah menahannya saat terlempar.

Karena itu ia masih hidup.

Tatapannya menuju tirai kabut.

Di sana terdapat lubang besar.

Di kejauhan, gunung batu raksasa menghilang.

Jejak Earth Elemental Lord.

Belkart bangkit tertatih.

Pikirannya jernih—tanda kondisinya lebih parah.

Jika tak segera dirawat, ia akan mati.

Ia bisa keluar melalui lubang itu.

Namun ia berbalik ke arah sebaliknya.

Terengah-engah, ia berjalan melalui hutan.

Berkali-kali jatuh dan bangkit.

Sendi patah, otot menjerit.

Namun ia tak mengerang.

—Swoosh.

Langkah daun terdengar.

Seorang anak kecil berambut cokelat berdiri di hadapannya.

Mata Belkart melebar.

Ia mencoba memanggil nama anak itu.

Namun sang anak lebih dulu bertanya.

“Paman, siapa Anda?”

Chapter 404: Waiting (1)

“……”

Belkart tak mampu memberikan jawaban apa pun.

Anak itu tidak mengenalnya. Bahkan tidak tahu bahwa dialah yang baru saja mencoba menghancurkan hutan ini beberapa saat yang lalu.

Tentu saja demikian.

Orang jahat yang mencoba menghancurkan hutan adalah iblis berzirah hitam. Namun yang berdiri di sini hanyalah pria paruh baya berambut setengah memutih, di ambang keruntuhan, seorang pria yang tak lagi mampu melakukan apa pun.

Belkart berbicara dengan ekspresi yang bercampur antara sedih dan bahagia, seolah ia tertawa dan menangis sekaligus.

“Paman ini… adalah seseorang yang ingin menolongmu.”

“Menolongku?”

“Ya. Katakan saja apa pun.”

Anak itu bertanya dengan hati-hati.

“Kalau begitu, bisakah Anda membantu menemukan temanku?”

“Temanmu, katamu.”

“Iya. Aku sangat ingin bertemu dengannya, tapi tidak bisa.”

“Apakah kau tahu di mana dia berada?”

“Di tempat banyak orang berkumpul. Aku selalu melihatnya. Tapi hanya itu yang bisa kulakukan.”

Anak itu berkata bahwa ia telah menunggu temannya di sini sepanjang waktu, berharap suatu hari bisa bertemu lagi.

“Begitu. Pasti berat bagimu.”

Belkart tersenyum lembut, senyum yang jarang ia perlihatkan.

“Paman ini akan membantu. Seharusnya aku bisa membawa temanmu.”

“Benarkah aku bisa bertemu dengannya?”

“Tentu saja. Maukah kau menunggu sebentar di dekat dinding putih itu? Aku akan segera membawanya.”

“Sungguh?”

Anak itu menatap wajahnya dengan saksama dan bertanya.

Belkart tak berani menatap mata sebening tetesan air itu. Dengan rasa bersalah dan pedih, ia mengalihkan pandangan saat berbicara.

“Paman ini selalu menepati janji.”

—Whoosh.

Mendengar itu, wajah anak itu langsung cerah.

Ia berlari cepat ke arah tirai kabut, seperti yang dikatakan Belkart.

Sambil berlari, ia menoleh dan berteriak.

“Aku akan menunggu! Janji!”

“…Ya. Janji.”

Belkart melambaikan tangan sekali pada anak itu, lalu perlahan berjalan menuju arah pos terdepan.

“Tidak akan lama.”

Sensasi di tubuhnya yang bergerak perlahan menghilang.

Itu adalah tanda, peringatan bahwa akhir hidupnya semakin dekat, dan bahwa tak ada jalan untuk kembali lagi.

‘Bagus juga berjalan jadi lebih ringan.’

Namun Belkart tak memedulikannya.

Karena rasa sakit yang menyelimuti tubuhnya telah hilang, tak ada lagi hambatan untuk melangkah.

Ia berjalan menyusuri jalan hutan yang sunyi.

Suara daun yang terinjak terasa anehnya familiar.

Hutan Kasar Basin memang aneh.

Saat pertama kali melihatnya, ia berbeda dari hutan mana pun di benua ini. Namun semakin lama dipandang, semakin terasa seperti déjà vu, seakan pernah melihatnya di suatu tempat.

Begitu pula sekarang.

Belkart sedang berjalan di hutan tempat ia dulu bermain bersama teman-temannya di masa kecil.

Apakah ia sedang berjalan di masa kini?

Atau sedang menapaki kenangan masa lalu?

Apakah ini ilusi yang lahir dari rasa bersalahnya?

Atau kilas balik yang konon muncul menjelang kematian?

Apa pun itu, tak penting.

Hidup ini bisa dilepaskan kapan saja. Namun tolong, berikan sedikit waktu lagi, sedikit saja, agar sahabat-sahabat berharganya bisa selamat.

—Ahahahah!

—Ayo bersama!

Bayangan anak-anak berlari melewati sisinya.

Belkart memandang punggung mereka dengan mata penuh nostalgia.

Ketiganya memiliki wajah yang akrab.

Gadis berambut pirang cerah yang berlari paling depan adalah Isabella.

Anak laki-laki berambut cokelat di belakangnya adalah Leslie.

Dan yang mengejar dari belakang adalah dirinya sendiri saat kecil.

—Belkart terakhir lagi!

Isabella yang menyentuh batang pohon besar berseru riang.

—Kalian terlalu cepat.

Belkart yang telah menua melewati bayangan itu.

Bayangan tersebut larut seperti cat air tersentuh air, lalu berubah menjadi adegan lain.

Saat mereka berusia sebelas tahun.

Adegan mereka bertiga belajar sihir.

Isabella, yang paling banyak berkeringat, akhirnya berhasil mengangkat bola mana di atas telapak tangannya.

Leslie menyusul.

Keduanya bersorak, lalu memandang Belkart dengan cemas.

Belkart memusatkan konsentrasi dan akhirnya berhasil.

—Wah! Berhasil!

—Selamat, Belkart! Tapi kali ini pun kau terlambat!

Belkart kecil tersenyum malu pada Isabella.

Belkart dewasa melewati adegan itu tanpa menoleh.

Kenangan yang diberikan hutan terlalu jelas.

Detail sekecil apa pun tergambar sempurna. Namun Belkart tak merasa aneh.

Karena ia mengingat semuanya. Tanpa bantuan hutan pun.

Bagi Belkart, Leslie dan Isabella adalah sahabat berharga.

Tidak. Pada suatu saat, perasaannya menjadi lebih dari itu.

Meski bertiga selalu bersama, Belkart diam-diam menyukai Isabella.

Ia berpikir, suatu hari ketika dirinya pantas, ia akan mengaku.

Pemandangan berubah.

Di halaman belakang sebuah bangunan, Belkart dewasa berdiri dengan wajah tegang.

Di tangannya tergenggam surat dari Isabella.

Apa yang ingin ia katakan?

Mungkinkah dia juga…?

Belkart gelisah memikirkan kata-kata pertama yang harus diucapkan.

—Leslie. Kau menunggu?

—Isabella.

Dan kemudian, ia mendengar kabar mengejutkan.

—Leslie mengaku padaku.

—……

Belkart membisu.

Ia tahu Leslie memiliki perasaan yang sama. Namun tak menyangka anak lamban itu akan mengaku lebih dulu.

Yang lebih menyakitkan adalah reaksi Isabella.

Senyum bahagia yang tak dapat ia sembunyikan membuat hati Belkart seolah tercabik.

—Kenapa… kau memberitahuku…

—Kita teman. Tapi jika aku dan Leslie menjadi seperti itu, mungkin hubungan kita tak akan sama lagi.

Tubuhnya terasa dingin.

Seakan seluruh dirinya tenggelam ke dasar laut.

Kenapa kau menanyakan itu padaku?

Kenapa perasaan itu bukan untukku?

Aku… sudah lama…

—Bodoh sekali. Apa yang kau katakan?

Mulutnya mengucapkan kata yang bertolak belakang dengan hatinya.

—Itu jelas kabar yang patut dirayakan.

—Benarkah?

—Tentu. Apa kau kira hal seperti itu akan merusak persahabatan kita? Itu akan sangat mengecewakan.

—Hehe. Maaf. Aku hanya berpikir kau…

—Aku tak keberatan. Justru bagus. Kalian memang selalu cocok. Selamat.

—Sungguh?!

Isabella yang polos menerima itu sebagai ketulusan.

—Terima kasih banyak, Belkart! Kau sahabat terbaik!

Setelah Isabella pergi, Belkart hanya berdiri terpaku.

Itulah patah hati pertama dan terakhirnya.

Belkart paruh baya tersenyum mengejek diri sendiri.

“Ya. Aku selalu terlambat.”

Tanpa keberanian, tanpa tekad.

Namun kalian menungguku.

Menyemangatiku.

Menggandeng tanganku.

Aku berutang terlalu besar.

“Sekarang giliranku yang menuntun.”

—Rustle.

Belkart memandang ke depan.

Seorang pria berdiri di sana.

Pria yang tadi bertarung mati-matian dengannya.

“John Doe.”

Belkart tersenyum pahit.

“Tidak. Rudger Chelici.”

“……”

“Selamat atas kemenanganmu. Melihat kau datang sendiri, sepertinya kau ingin memastikan kematianku.”

Ia terengah menahan napas.

“Tapi aku sudah hampir mati. Tak perlu bersusah payah.”

Tak ada gunanya berpura-pura kuat.

Ia sudah hancur dan tak punya kekuatan sihir tersisa.

“Aku memohon. Tolong minggir. Masih ada yang harus kulakukan.”

“Untuk tujuan besar, atau alasan pribadi?”

Belkart memejamkan mata.

“…Alasan yang sangat pribadi dan egois.”

“Begitu.”

Rudger tak menunjukkan reaksi berarti. Ia hanya mengangguk dan bergeser.

Belkart terkejut saat melihat anak kecil bersembunyi di belakangnya.

“Isa…bella.”

Gadis kecil berambut pirang.

Isabella kecil menatap Rudger ragu.

Rudger mengangguk pelan.

Isabella mendekat dan berkata,

“Paman. Oppa itu bilang Anda bisa menemukan temanku.”

Suara Belkart tercekat.

“Ya. Paman ini sedang mencarinya.”

“Benarkah? Temanku itu…”

“Leslie.”

Mata Isabella membulat.

“Dia menunggu di sana.”

Belkart menunjuk jalan hutan.

“Mari kita pergi bersama.”

Isabella mengangguk dan menggenggam tangan Belkart yang penuh kapalan dan luka.

Belkart menuntunnya menuju tirai kabut.

Ada begitu banyak yang ingin ia katakan. Maaf dan cinta.

Namun tak boleh.

Anak-anak itu tak boleh tahu.

Yang berdiri di sini hanyalah penjahat.

Sebelum cahaya hidupnya padam, ia hanya ingin menuntun mereka.

Mereka tiba.

Leslie kecil bangkit dan tersenyum.

“Isabella!”

“Leslie!”

Keduanya berputar gembira.

Lubang di tirai kabut perlahan menutup.

“Anak-anak. Waktunya tak banyak.”

Belkart berkata lirih.

“Pergilah sekarang melalui jalan itu.”

“Terima kasih.”

“Berkat Anda, kami bisa bertemu lagi.”

“Ya. Bagus sekali. Sekarang cepatlah.”

“Paman, boleh satu permintaan lagi?”

“Apa?”

“Kami punya satu teman lagi. Namanya Belkart.”

Bibir Belkart bergetar.

“Bisakah Anda menemukannya juga?”

“…Dia tidak ada di sini.”

“Tidak. Kami tahu dia ada di sini.”

“Kenapa?”

“Karena kami teman.”

Teman.

Belkart membuka dan menutup bibirnya.

“Teman itu tak akan mencari kalian. Ia ingin kalian pergi. Karena ia anak yang buruk.”

“Tidak! Belkart teman yang baik!”

Isabella berteriak.

“Dia pasti menunggu kami juga!”

“Tidak. Ia sudah melupakan kalian.”

“Bohong! Bagaimana Anda tahu?!”

“Karena…!”

Karena aku adalah dia.

Dada Belkart terasa sesak.

Namun tak boleh.

“…Tak ada waktu. Pergilah sebelum pintu tertutup.”

“Kami tak akan pergi tanpa dia!”

Belkart menggigit bibirnya.

“Tolong… jika terlambat, kalian akan terperangkap selamanya…”

“Tidak mau!”

“Pergi─!”

Isabella dan Leslie terkejut. Air mata menggenang.

Belkart menarik napas dan tersenyum lembut.

“Maaf. Paman terlalu terburu-buru.”

“Paman jahat.”

“Maaf. Mari kita buat janji.”

“Janji?”

“Ya. Aku pasti akan membawa teman kalian. Jadi, maukah kalian pergi dulu dan menunggu?”

“……”

Belkart tersenyum tenang.

“Aku berjanji.”

Di mana pun kalian berada, sejauh apa pun, aku akan datang menemui kalian.

“Bisakah kalian mengabulkan permintaan terakhir paman ini?”

Chapter 405: Waiting (2)

Isabella dan Leslie menerima bujukan tulus Belkart.

Kedua anak itu saling menggenggam tangan dan perlahan melangkah melewati celah penghalang.

Belkart terus menatap punggung mereka yang semakin menjauh.

Sambil tersenyum satu sama lain dengan wajah ceria, keduanya sesekali menoleh ke belakang, seakan ada sesuatu yang mengganjal di hati mereka.

“Tidak apa-apa.”

Belkart melambaikan tangan, memberi isyarat agar mereka tak khawatir.

Anak-anak itu tampaknya mempercayai gestur tersebut dan akhirnya mempercepat langkah mereka, berlari melampaui tirai kabut.

-Pitter-patter.

Bahkan suara langkah kecil mereka pun perlahan menghilang.

Meski jaraknya tak jauh, lenyapnya suara itu menghadirkan rasa keterasingan yang tak terlukiskan.

Dalam bayangan dua sahabat yang pergi itu, pemandangan lama bertumpang tindih.

Kedua anak itu seketika berubah menjadi sosok dewasa.

Mereka tampak bahagia.

Bergandengan tangan dengan orang yang mereka cintai, melangkah menuju cahaya itu adalah keselamatan yang selama ini ia dambakan.

Saat sosok kedua sahabatnya benar-benar lenyap, Belkart akhirnya mengeluarkan batuk yang sejak tadi ia tahan.

Darah mengalir dari mulutnya bersama batuk kasar itu.

Artinya, organ dalamnya pun telah hancur sepenuhnya.

Meski itu pertanda kematian yang tak dapat diubah, senyum tak pernah lepas dari bibir Belkart.

“Akhirnya… aku tidak terlambat.”

Sambil menghapus darah dan bergumam, Belkart melangkah goyah lalu bersandar pada batang pohon besar.

Tubuhnya yang telah mencapai batas kini bahkan kesulitan untuk sekadar berdiri.

Saat ia memejamkan mata dan mengatur napas, Belkart samar-samar membuka mata karena merasakan kehadiran di sampingnya.

“Rudger, kaukah itu?”

Rudger berdiri diam di sisi Belkart tanpa menjawab.

Keduanya terdiam beberapa saat.

Angin berembus melewati hutan, menggugurkan dedaunan.

Bersama suara yang menggelitik telinga itu, mana perlahan memenuhi atmosfer.

Tirai kabut putih murni di depan mereka telah pulih sepenuhnya.

“Hidupku penuh penyesalan. Tak ada satu hari pun tanpa penyesalan atas pilihanku.”

Meski ucapannya tiba-tiba, Rudger mendengarkan dalam diam.

“Seharusnya Isabella tidak mati. Karena akulah yang seharusnya pergi ke Kasar Basin hari itu. Tapi aku sibuk dengan tesis sihir, dan Isabella yang pergi. Jika aku yang pergi, ia tak akan terseret ke dalam semua ini.”

Itulah penyesalan pertama Belkart.

Ia menganggap kematian Isabella sebagai kesalahannya.

“Kemudian Leslie datang kepadaku saat aku tenggelam dalam keputusasaan. Selama setahun aku tenggelam, Leslie dengan tekun meneliti Kasar Basin, memegang harapan bahwa Isabella mungkin masih hidup.”

“……”

“Leslie berkata kita mungkin bisa menemukan Isabella. Bahwa kita mungkin bisa melihat jiwanya melalui fenomena misterius Kasar Basin. Ia memintaku pergi bersamanya. Katanya jika aku membantu, hipotesisnya bisa dibuktikan. Tapi aku tidak membantunya.”

Penyesalan kedua Belkart berkaitan dengan Leslie.

Leslie memintanya bangkit dari duka dan mencari Isabella, namun ia tak sanggup melakukannya.

“Leslie kuat dan jauh lebih teguh dariku. Aku menghormatinya, tapi sekaligus iri. Karena ia memiliki sesuatu yang tak kumiliki.”

Karena itu ia menolak usulan Leslie.

Namun Leslie tak menyerah.

Ia terus membujuk dan bersikeras hipotesisnya cukup masuk akal.

“Aku pun sempat tergoda. Tapi aku tak bisa mempertaruhkan segalanya pada hipotesis yang belum matang. Jadi aku menyerah. Namun Leslie tidak, dan ia pergi ke Kasar Basin.”

Leslie menghilang.

Saat itulah Belkart menyadari kesalahannya.

Ia telah membiarkan sahabat terakhirnya pergi.

Bukan sekadar pergi—kedua sahabatnya terperangkap di penjara bernama Kasar Basin, bahkan tak bisa beristirahat dengan tenang.

“Rasa iriku, keegoisanku, kebodohanku… mendorong sahabat-sahabatku menuju kematian.”

Dilahirkan dari kebencian pada diri sendiri dan penyesalan, Belkart mewarisi bahan penelitian Leslie tentang Kasar Basin.

Ia menelusuri tempat itu, mencari cara menyelamatkan jiwa sahabatnya yang telah mati.

Namun tembok realitas begitu kejam dan tinggi.

Pikirannya terkikis dan hancur berkali-kali oleh penderitaan dan rasa bersalah.

Satu-satunya hal yang membuatnya bertahan adalah tekad tunggal untuk menyelamatkan sahabatnya.

Hanya itu.

“Kemudian aku bertemu orang itu. Orang yang menuntunku dan menunjukkan arah.”

“Zero Order.”

“Ya. Ia mengajarkanku apa yang harus kulakukan. Sebagai imbalannya, aku bekerja sebagai agennya, menunggu hari ini.”

Belkart menjadi First Order.

Ia mengambil codename [Leslie], nama sahabat yang paling ia iri namun juga akui.

Selama bertahun-tahun, ia mempersiapkan segalanya demi menyelamatkan Isabella dan Leslie.

Untuk pertama kalinya, ia ingin membantu mereka yang selama ini membantunya.

“Suatu hari, Elder Limrei datang menemuiku. Ia berkata tahu tentang rencanaku dan ingin ikut serta.”

Belkart tersenyum mengenang hari itu.

Limrei bersikeras mengambil peran di mansion.

Mereka memiliki tujuan sama—keselamatan Isabella—namun Limrei juga memiliki alasan balas dendam.

Pada akhirnya, Limrei menyelesaikan perannya.

Kini hanya Belkart yang tersisa.

Perjalanan panjang dan hari-hari penderitaan akan berakhir hari ini.

“Apakah semua ini hanya karena mereka ingin dibebaskan?”

Rudger bergumam memandang kubah kabut.

Belkart mengangguk lemah.

“Ya. Demi dua orang saja, aku melakukan hal terburuk. Untuk menyelamatkan dua jiwa yang telah mati, aku mencoba membunuh ribuan orang. Bahkan lebih banyak jika Kasar Basin runtuh.”

Ia tahu sepenuhnya apa yang dilakukannya.

“Namun kau tetap melakukannya.”

Rudger berbicara tenang.

“Kematian mereka bukan salahmu. Itu kecelakaan.”

Belkart tak perlu menanggungnya.

“Tetapi kau tetap memilih jalan berduri, menyalahkan diri sendiri, meski tak ada keselamatan di ujungnya.”

Belkart akan mati sendiri di sini.

Isabella dan Leslie selamat—tapi siapa yang menyelamatkan jiwa Belkart?

“Mengapa memilih kebodohan seperti ini?”

“Kalau begitu, mengapa kau tak membunuhku tadi?”

Belkart membalik pertanyaan.

“Kau bahkan membawakan Isabella kepadaku.”

Rudger terdiam.

“Pada akhirnya, kau sama sepertiku.”

Meski tahu bisa kehilangan nyawa, ia tetap memilih jalan ini.

“Untuk menolong orang berharga, apakah perlu alasan untuk menjadi bodoh?”

Begitulah manusia.

“Itulah cinta.”

Rudger tak menjawab.

Namun cukup.

Belkart batuk dan darah mengalir lagi.

“…Aku lelah. Aku ingin beristirahat.”

“Ya.”

Belkart menundukkan kepala.

“Pergilah. Ini penjara abadi.”

Langkah kaki menjauh.

Belkart tersenyum pahit.

Aku membuat janji, tapi…

Manusia memang egois.

Ia puas menyelamatkan sahabatnya.

Namun kini, menjelang mati, ia ingin melihat mereka lagi.

Tubuhnya tiba-tiba bergetar hebat.

Efek samping obat Viktor akhirnya meledak.

“Di… mana ini?”

Ia tak ingat apa pun.

Pikirannya kembali seperti anak tujuh tahun—bahkan lebih parah.

Ia lupa namanya sendiri.

Yang ia ingat hanya satu: ia punya sahabat.

“Leslie! Isabella! Jangan tinggalkan aku!”

Ia meraba dalam gelap.

“Tolong… jangan tinggalkan aku…”

Tubuhnya terjatuh—namun ada tangan menopangnya.

“Siapa… kau temanku?”

“Tidak.”

“Aku tak bisa melihat… tolong…”

Suara Belkart memudar.

“Please…”

Rudger berbicara pelan.

“Kau melakukan kesalahan besar.”

“Aku tak tahu!”

“Meski tak ingat, itu kenyataan. Dan kau akan dihukum lama.”

“Kenapa… hanya aku…”

“Namun.”

Angin berembus.

“Hukuman pun akan berakhir.”

“……”

“Tak ada yang abadi.”

“Dunia tak memaafkanmu. Tapi sahabatmu akan menunggumu.”

“…Benarkah?”

“Ya. Kau memang selalu terlambat. Mereka akan mengerti.”

Belkart menutup mata perlahan.

Napasnya berhenti dengan tenang.

Rudger membaringkannya di atas dedaunan.

Wajah Belkart damai.

Dalam saat terakhirnya, ia mati sebagai Belkart.

Angin berhenti.

Tubuhnya menghilang seolah tak pernah ada.

---

Rudger berjalan menuju tepi hutan.

Namun ia berhenti.

Seekor makhluk besar menghalangi jalannya.

Rusa raksasa dengan surai putih dan biru langit berdiri memandangnya.

“Apakah kau hendak berterima kasih?”

Makhluk itu mengangguk.

“…Kau mengerti bahasa?”

Ia menatap seolah bertanya apa itu penting.

-Woong.

Makhluk itu menyampaikan kehendaknya melalui mana.

Ia berterima kasih.

“Aku tak melakukannya demi terima kasih.”

-Woong.

“Kau akan mengabulkan satu permintaan?”

Rudger menatap tanduk emasnya.

“Bolehkah aku mengambil sedikit tandukmu?”

Tanduk itu sumber kekuatan.

-Woong.

“…Kau memberikannya?”

Rudger terkejut.

“Kalau begitu… bolehkah aku juga meminta serpihan gigi?”

“……”

Spirit King menatap Rudger dengan pandangan tak mengerti.

Chapter 406: What Remained After (1)

“Ya ampun…”

Sempas tak mampu menutup mulutnya melihat pemandangan di hadapannya.

Arpa berdiri dengan gagah di tengah pusaran kabut racun, dan di depan Arpa tergeletak Amar dengan wajah remuk.

Ia tidak bernapas. Ia telah mati.

“Tak kusangka dia benar-benar menang.”

Sempas tahu Arpa kuat, tetapi sekuat apa pun seseorang, seharusnya tak berdaya melawan racun.

Bagaimanapun, racun adalah satu-satunya cara yang dapat memberikan luka mematikan tanpa memandang kekuatan lawan.

Namun Arpa tampak sama sekali tak terpengaruh oleh kabut racun mematikan itu.

Bukan sekadar menahan atau menepisnya—seolah racun itu tak memengaruhinya sama sekali.

Akibatnya, Amar dihancurkan oleh tinju Arpa tanpa sempat memberi perlawanan berarti.

Arpa menatap Amar dalam diam, lalu berbalik dan mendekati Sempas.

“Sudah selesai!”

Melihat senyum cerah itu, seluruh ketegangan dalam tubuh Sempas mendadak terlepas.

Ia terjatuh terlentang dengan bunyi berat dan menatap langit.

Di sana terlihat kubah kabut raksasa dengan cahaya lembut yang menembusnya.

Tiba-tiba kepala Arpa muncul dalam pandangannya.

“Tuan Sempas. Anda tidak apa-apa?”

“Berkat dirimu.”

Berkat penawar racun yang diberikan Arpa, ia tak akan mati.

Ia hanya kelelahan karena terlalu memaksakan diri sebelumnya.

“Tapi yang lain? Mereka pasti semua keracunan.”

“Semua selamat.”

Arpa telah memeriksa kondisi para penyihir New Magic Tower.

Berkat bala bantuan yang tiba, semua mendapat perawatan dengan aman.

“Tapi ley line yang tersisa…”

“Itu juga sudah selesai.”

Arpa teringat burung logam raksasa yang terbang ke arah hutan, dan burung hantu putih yang mengejarnya.

Semua ley line yang sebelumnya bergolak kini telah kembali normal.

Rudger berhasil.

“Ngomong-ngomong, makhluk besar tadi itu apa?”

Arpa teringat Earth Elemental Lord yang kini telah menghilang.

Makhluk yang melampaui hukum fisika, seperti gunung hidup.

“Aku hanya mendengar ceritanya, tapi kurasa itu Elemental Lord. Ah, bisa bantu aku berdiri?”

“Ya.”

Arpa membantu Sempas berdiri dengan lembut.

Meski agak canggung disangga seseorang yang jauh lebih muda, Sempas mengabaikannya dan melanjutkan.

“Elemental Lord adalah roh unsur yang berada di puncaknya. Yang muncul tadi kemungkinan Earth Elemental Lord.”

“Heh. Jadi itu Elemental Lord legendaris yang hanya kudengar namanya.”

“Hanya sedikit orang yang pernah melihatnya. Dalam sejarah manusia pun catatannya sangat jarang. Tak kusangka muncul di tempat seperti ini.”

“Mengapa makhluk seperti itu tiba-tiba menampakkan diri?”

“Earth Elemental Lord tetaplah roh unsur. Ia pasti tak ingin tanah ini hancur. Roh unsur mencintai alam. Jika Kasar Basin runtuh, wilayah sekitar akan musnah. Sebagai entitas yang berasal dari alam, tentu ia ingin melindunginya.”

“Meski begitu, menstabilkan tanah yang hampir runtuh… luar biasa.”

“Itulah sebabnya mereka disebut makhluk transenden.”

Pilar-pilar ley line yang sebelumnya menjulang kini telah mereda sepenuhnya.

Tanah yang berguncang kembali tenang.

Keheningan menyelimuti seolah tak pernah ada kekacauan.

“Benar-benar keajaiban…”

Sempas tertawa kecil mendengar ucapannya sendiri.

Ia telah mengalami begitu banyak hal sejak datang ke sini.

“Ayo kembali ke pangkalan depan.”

“Ya!”

Arpa berjalan cepat, menyeret Sempas yang kakinya terseret tanah.

“Bisa lebih pelan sedikit?”

---

Pangkalan depan dipenuhi suasana perayaan.

Pilar biru yang terlihat dari kejauhan telah lenyap.

Kasar Basin tak runtuh.

Semua orang di sini selamat.

Menyadari bahwa mereka masih hidup, orang-orang yang sebelumnya cemas kini saling berpelukan dalam sukacita.

Bahkan mereka yang biasanya menjaga wibawa pun tak terkecuali.

Euforia lolos dari kematian tak mengenal pangkat.

Yekaterina pun demikian.

‘Akhirnya selesai.’

Ia ingin berteriak kegirangan, namun ia menahan diri.

Ia masih ingat nasihat tentang menjaga martabat dan wibawa kerajaan—meski orang yang mengatakannya mungkin sudah tiada.

Justru karena itu, ia harus mematuhinya.

‘Masih ada yang harus diurus.’

Ia menahan kegembiraan dan mulai menilai situasi.

Masih ada korban tewas, yang terluka, dan kekacauan yang harus dibereskan.

Yang terpenting, Varenchina belum kembali.

‘Varenchina…’

Ia menuju tebing bersama Old Magic Tower, namun hanya mereka yang kembali.

Ley line di sana meledak.

Varenchina tak kembali.

Penyintas New Magic Tower juga belum terlihat.

Banyak yang mungkin gugur.

Yekaterina tak bisa sekadar bergembira.

Saat itu terdengar keributan tentang penyintas yang kembali.

“Varenchina!”

Yekaterina melihat Varenchina yang terluka dan Derek Olson terbang mendekat dengan familiar.

Begitu turun, Varenchina segera bersujud di hadapannya meski terluka.

“Yang Mulia! Varenchina kembali sesuai perintah!”

Wajahnya suram karena gagal misi dan kehilangan bawahan.

Namun Yekaterina tersenyum lembut.

“Aku bersyukur kau selamat.”

“Ampun. Aku gagal dan hanya menyelamatkan diri…”

“Itu tak terhindarkan. Lihatlah—Kasar Basin tetap utuh. Pertempuran ini tidak sia-sia.”

“…Aku tak melakukan apa pun.”

“Kau sudah berusaha. Lukamu membuktikannya.”

Varenchina terharu dan menunduk.

“Berobatlah. Detailnya akan kudengar dari Derek Olson.”

“…Baik.”

Derek yang kelelahan mendekat.

“Banyak hal terjadi.”

Ia menjelaskan semua yang terjadi di tebing, termasuk Rudger mengejar dalang.

“Jadi yang terjadi di hutan…”

“Entahlah apakah semuanya dilakukan Instructor Rudger. Tapi Elemental Lord bukan sesuatu yang bisa dikendalikan manusia.”

“Gunung batu raksasa itu?”

“Keajaiban di atas keajaiban. Tapi tanpa dia, kita takkan sampai sejauh ini.”

Yekaterina mengangguk.

Namun ia murka atas tindakan Old Magic Tower.

“Tega meninggalkan tugas demi keselamatan sendiri!”

Tepat saat itu, Gregorium, pemimpin Old Magic Tower, mendekat dengan wajah tak tahu malu.

“Derek Olson. Kau kembali dengan selamat.”

“Gregorium. Seberapa besar keuntunganmu dengan menyelamatkan diri sendiri?”

Gregorium tersenyum tipis.

“Kau terlihat menyedihkan. Untuk apa bersusah payah begitu? Tanpa itu pun semua akan baik-baik saja.”

“Benarkah?”

“Semua selamat, bukan? Tak perlu mempertaruhkan diri.”

Derek memucat karena marah.

Yekaterina tak bisa menahan diri.

“Bagaimana kau bisa berkata begitu setelah kabur!”

“Kami memilih opsi paling aman secara strategis.”

“Haruskah kami mati sia-sia?”

Argumennya rasional—namun berbeda antara menyerah dan bertarung sampai akhir.

“Tak punya rasa malu?”

“Haruskah malu karena memilih bertahan hidup?”

“Para penyihir freelance bertarung mati-matian!”

“Dan mati. Itu pilihan bodoh.”

“Dasar kau—!”

“Ngomong-ngomong, di mana guru hebatmu itu? Jangan-jangan mati?”

“…Ia mengejar dalang ke hutan.”

“Kalau begitu pasti mati. Untuk apa sejauh itu?”

Derek hendak memukul—

—Plak!

Gregorium terjatuh.

Yekaterina berdiri dengan tinju terulur.

Ratu Utara baru saja melayangkan pukulan lurus penuh tenaga ke wajah pemimpin Old Magic Tower.

Tekniknya bahkan sempurna.

‘Apa dia berlatih bela diri alih-alih etiket?’ pikir Derek.

“Kurang ajar!”

Gregorium memegangi pipinya yang bengkak.

“Ini bisa jadi masalah politik!”

“Aku tak butuh bajingan sepertimu!”

Yekaterina tak menyesal.

“Bagaimana orang bisa percaya padaku jika aku menutup mata atas kejahatan!”

Gregorium gemetar marah.

“Kau akan menyesal!”

“Sebaiknya kau sendiri yang mengingat kata-katamu.”

“…Apa?”

Suara itu datang dari atas.

Gregorium menoleh ke langit.

“Ap—apa…”

Seekor rusa putih raksasa melayang di udara, memancarkan cahaya mistis.

Semua orang terdiam.

Makhluk suci itu memancarkan kehadiran agung, dan suasana yang semula riuh mendadak hening total.

Chapter 407: What Remained After (2)

Orang-orang menegang.

Para penyihir yang selamat menelan ludah, bimbang apakah harus melepaskan sihir mereka.

Seekor makhluk buas—dan dari aura yang dipancarkannya, jelas itu makhluk yang sangat berbahaya.

Sebelum ia menyerang lebih dulu, haruskah mereka melakukan serangan pendahuluan…

‘Gawat.’

Namun saat tatapan makhluk itu beralih kepada mereka, pikiran itu terpaksa mereka urungkan.

Ini bukan lawan yang bisa mereka taklukkan sekalipun menyerbu bersama.

Saat berhadapan dengannya, meski mereka manusia, mereka bisa merasakan diri mereka terdorong ke dasar rantai makanan alam.

“Spirit King. Itu Spirit King.”

Seseorang yang mengenali rusa itu bergumam.

Para penyihir bereaksi lebih keras mendengar kata Spirit King.

“Spirit King benar-benar ada?”

“Makhluk yang tak pernah menampakkan diri di Kasar Valley sampai sekarang… kenapa ia muncul di sini…”

Jika itu Spirit King, mereka sama sekali tak boleh memprovokasinya.

Keberadaannya memang bernilai akademis tinggi, tetapi bukan berarti mereka bisa memperlakukannya sembarangan.

Ia memiliki kecerdasan setara—atau bahkan melampaui—manusia.

Lagipula, para penyihir yang berkumpul di sini adalah mereka yang meneliti sihir dan misteri, bukan pemburu yang menguliti makhluk gaib demi kulitnya.

Tentu saja, ada yang matanya dibutakan keserakahan oleh keberadaan Spirit King.

Gregorium dari Old Tower adalah contoh utamanya. Namun ia tak bisa menunjukkan permusuhan karena seseorang melompat turun dari punggung Spirit King.

“Oh, oh? Itu manusia!”

Perhatian orang-orang beralih pada sosok yang menunggang Spirit King.

Pria yang turun dari udara itu segera mengaktifkan sihir ringan dan mendarat dengan lembut di tanah.

Presisi… dan juga ringan.

Yekaterina membelalakkan matanya melihat pria yang mendarat di sampingnya.

Derek dan Gregorium pun sama terkejutnya.

“Ru… Rudger Chelici…”

Rudger Chelici, yang pergi ke hutan untuk menghentikan Belkart, kembali dengan selamat.

Dan ia kembali sambil menunggang Spirit King yang hidup di hutan itu.

Orang-orang berkedip berulang kali melihat pemandangan yang sulit dipercaya itu.

Apa yang sebenarnya terjadi? Seseorang menunggang Spirit King? Apakah itu mungkin?

Saat perhatian terpusat padanya, Rudger berbicara kepada Spirit King.

“Kau boleh pergi sekarang. Terima kasih telah mengantarkanku.”

Yang mengejutkan, Spirit King mengangguk seolah memahami kata-kata itu.

“Wah…”

Para penyihir berseru pelan.

Rumor bahwa Spirit King memahami bahasa manusia dan bisa berkomunikasi ternyata benar.

—Whoosh!

Kekuatan sihir besar meledak dari tubuh Spirit King.

Getarannya begitu dahsyat hingga Arpa, Sempas, dan Roina yang tengah kembali ke pangkalan pun dapat merasakannya.

Spirit King perlahan naik tinggi ke udara dan diselimuti cahaya putih murni.

Cahaya itu cemerlang, seperti menyaksikan bintang dari jarak dekat.

Kilatan itu melesat panjang menuju arah hutan.

Sihir putih dan emas berpendar, meninggalkan jejak panjang di udara.

Orang-orang terpaku pada keindahan itu.

Saat wujud Spirit King lenyap sepenuhnya di balik hutan, mereka menoleh seperti terpesona dan menatap Rudger.

Rudger, setelah mendarat, merapikan rambutnya yang berantakan dan menarik ringan kerah bajunya.

Wajah dan sikapnya tetap setenang biasa.

Justru ketenangan itu terasa ganjil.

Lalu Rudger membuka mulutnya.

“Kita masih punya urusan yang perlu diselesaikan. Mage Gregorium.”

“……”

Gregorium menggigit bibirnya.

Dalam tatapannya pada Rudger, api kecemburuan berkobar.

Tak hanya selamat, ia kembali menunggang Spirit King.

Sulit membayangkan tindakan yang bisa menarik perhatian lebih dari itu.

“Urusan diselesaikan? Apakah ada?”

Gregorium pura-pura tak tahu.

“Setelah melarikan diri demi menyelamatkan diri sendiri, sekarang kau berpura-pura tidak tahu?”

“Perbedaan pendapat hingga menyebabkan perpecahan tak terhindarkan.”

Sudut mata Rudger sedikit terangkat.

Jadi itu permainanmu?

“Jika mundur sepihak tanpa diskusi kau sebut perbedaan pendapat, memang begitu.”

“Apa salahnya? Hasilnya benar. Ley line di tebing meledak, namun Kasar Valley tak runtuh.”

Seolah berkata, proses tak penting selama hasil baik.

“Mungkin. Namun Old Tower meninggalkan tugas dan hanya mencari cara menyelamatkan diri. Hilangnya kepercayaan akibat itu tak terhindarkan.”

Tindakan Old Tower pada dasarnya seperti mengencangkan jerat di leher mereka sendiri.

Artinya, jika segala sesuatu didasarkan murni pada keuntungan, mereka bisa membuang hubungan kapan saja.

Old Tower bukan organisasi tertutup.

Mereka menjalin kerja sama dengan berbagai pihak—organisasi, perusahaan, keluarga bangsawan.

Dalam relasi bisnis, yang terpenting adalah kepercayaan.

Ada kepercayaan moral dan kepercayaan berbasis keuntungan.

Namun keduanya tak bisa dibangun sepihak.

Old Tower telah menghancurkan bahkan kepercayaan minimum.

Hari ini mungkin bekerja sama karena saling menguntungkan. Besok?

Sikap mereka menunjukkan bahwa mereka bisa berubah sewaktu-waktu.

Gregorium menyadari bahaya itu.

Ia memang mengkhawatirkannya.

Namun ia memilih mempertahankan nyawa ketimbang reputasi.

‘Aku tak menyangka akan selamat dalam situasi itu.’

Ia menilai Kasar Valley sudah tak tertolong.

Secara rasional, itu bukan keputusan sepenuhnya salah. Namun hasil akhirnya menentukan benar tidaknya pilihan.

Dan hasilnya menunjukkan ia salah besar.

Setiap pilihan ada konsekuensi.

Gregorium harus membayar harga itu.

“Jangan konyol! Apa salahnya memilih yang jelas!”

Ia tetap tak mau menerima kenyataan.

Dari sudut pandangnya, kehancuran Kasar Valley tak mungkin dihentikan.

Resonansi sihir dari tebing jelas setingkat 6th tier grand magic.

“Haruskah kami melawan penyihir tingkat enam? Itu hanya menambah korban! Salahkah mencoba mengurangi korban!”

“Karena korban yang kau kurangi hanya orangmu sendiri. Dan kau mundur sebelum tahu pasti lawan tingkat berapa.”

Gregorium mengerang dan menoleh mencari dukungan.

Beberapa pebisnis dan bangsawan memiliki koneksi dengan Old Tower.

Namun tak seorang pun membantu.

Mereka justru mengalihkan pandangan.

Tak ada yang ingin ikut terseret.

“Ini… ini…!”

Gregorium murka.

“Jadi kau ingin menuntutku bertanggung jawab? Bukankah orang-orang mencurigakan itu yang membunuh orang! Mereka sudah mati!”

“Kita akan menyelidiki mereka nanti. Yang penting sekarang adalah tindakan sepihak yang menambah korban padahal bisa dikurangi.”

“Jadi aku harus bertanggung jawab atas semuanya?”

Rudger tersenyum tipis.

“Aku tak mengatakan kau harus bertanggung jawab. Aku hanya berpikir semua orang di sini berhak tahu.”

“……”

“Aku tak punya hak menghukummu. Jika seorang guru Theon mencampuri Old Tower, itu akan jadi masalah besar. Namun menyampaikan kebenaran tak masalah.”

Ia memandang sekeliling.

“Bagaimana orang menanggapi kebenaran itu dan memperlakukan Old Tower adalah kebebasan mereka.”

Derek Olsen dan Yekaterina berdiri di sisi Rudger.

Wajah Gregorium memerah.

Ia merasakan tatapan tak bersahabat.

Jika tak membalikkan keadaan sekarang, ia tamat.

Namun tak ada jalan keluar.

Rudger kini menjadi sosok yang sulit disentuh.

“…Tunggu saja.”

Gregorium mundur.

Yekaterina tak bisa menahan tawa kecil.

Ia menutup mulutnya, terkikik pelan—untung hanya Derek dan Rudger yang mendengar.

“Terima kasih. Berkatmu, satu masalah terselesaikan.”

“Bukan apa-apa.”

“Tapi bagaimana kau bisa menunggang Spirit King? Apa yang terjadi di hutan?”

Matanya penuh rasa ingin tahu.

Varenchina, Vatali, Derek—semuanya menatap Rudger.

“Sepertinya ini cerita panjang.”

Rudger menghela napas kecil dan masuk ke tenda.

---

Banyak orang berkumpul di dalam tenda.

Perwakilan tiap organisasi. Jumlahnya jauh berkurang.

Old Tower tak hadir.

Arpa, Sempas, dan Roina ikut duduk.

Rudger membuka pembicaraan.

“Lebih baik kujelaskan dulu apa yang terjadi di hutan.”

Tak ada yang keberatan.

“Belkart Benmark.”

Dalang di balik semuanya.

Ia menghancurkan ley line di tebing.

Namun ley line di hutan justru stabil kembali.

“Bagaimana mungkin?” tanya Liumea.

“Itu dilakukan oleh para beast di hutan.”

“Tak mungkin…”

Roina menyela.

“Itu mungkin. Kita baru saja melihat Spirit King. Tak aneh jika beast di Kasar Valley menunjukkan pergerakan khusus.”

“Spirit King sendiri turun tangan. Dan saat Belkart mencoba menghancurkan lagi, keajaiban baru terjadi.”

“Earth Elemental Lord.”

Semua terdiam.

Mereka semua melihat gunung batu raksasa itu.

Menyaksikan sendiri, namun tetap terasa seperti mimpi.

“Itulah yang terjadi.”

Rudger memberi jawaban pasti.

---

Setelah pertemuan bubar, Rudger keluar tenda.

Ia ingin beristirahat.

Namun seseorang mengikutinya.

“Yang Mulia Ratu Yekaterina?”

Yekaterina datang tanpa pengawal dan menunduk hormat.

“Terima kasih. Berkat Anda, kami selamat.”

“Mohon angkat kepala. Tak baik jika terlihat.”

“Tak masalah. Ini wajar bagi seorang dermawan.”

“Anda terlalu keras kepala soal itu.”

Namun Yekaterina tiba-tiba bertanya.

“Tuan Machiavelli, apa alasan Anda menyembunyikan identitas dan bekerja sebagai guru?”

Chapter 408: A New Deal (1)

Rudger sejenak terdiam mendengar pertanyaan yang diajukan seolah-olah itu hal yang sangat jelas.

“…Bagaimana bisa?”

Biasanya, ia akan dengan tenang menyangkal.

Ia akan bertanya apakah ada kesalahpahaman. Namun di hadapan Yekaterina, ia tak bisa melontarkan alasan semacam itu.

Lihatlah mata polos itu—bertanya seolah benar-benar tidak tahu.

Pihak lawan sudah yakin akan identitasnya.

Rudger mengenal Yekaterina dengan baik. Ia bukan tipe orang yang akan bertanya sejelas ini kecuali sudah sepenuhnya yakin.

Karena mereka saling mengenal, ia tak lagi bisa bersembunyi dalam situasi ini.

Melihat reaksi Rudger yang baginya sudah cukup sebagai jawaban, mata Yekaterina berbinar.

“Aku tahu! Aku tahu kau orang yang kupikirkan!”

“Bodoh…! Kecilkan suaramu.”

Rudger berkata demikian sambil membentangkan penghalang suara di sekeliling mereka.

Ia memastikan tak ada yang mengintip. Untungnya, ia tak merasakan kehadiran orang lain.

Rudger menghela napas lega dalam hati, sekaligus merasakan sedikit kejengkelan.

Tangannya menekan mahkota kepala Yekaterina dengan kuat.

“Hah?”

Yekaterina menatap kosong.

‘Ah. Sensasi ini terasa nostalgik.’

Detik berikutnya, Yekaterina menjerit saat tekanan di tengkoraknya bertambah.

“Aaaah! Kepalaku! Sakit! Sakit!”

“Bukankah sudah kukatakan, sejak dulu? Tolong bertindaklah, dengan sedikit, kesadaran.”

Suara Rudger yang terputus-putus tiap suku kata sarat amarah.

Di masa perang saudara ia sampai kehabisan kata menasihatinya, dan si pembuat onar ini seolah tak mengingatnya sama sekali.

“A-aku hanya terlalu senang bertemu lagi denganmu setelah sekian lama!”

“……”

Rudger berdecak dan melepaskan kepalanya.

Yekaterina mengusap kepala dengan mata berkaca-kaca.

“Ini kekerasan macam apa? Aku akan menuntut jika rambutku rusak.”

“Aku sungguh berharap kau botak.”

“Kau benar-benar tak mengenal batas pada seorang wanita! Kau tahu betapa sulitnya merawat rambut ini?”

“Kau sama sekali tidak merawatnya.”

“Itu benar. Aku hanya mengatakannya saja. Sungguh, aku tak mengerti kenapa semua orang menyuruhku merawat penampilan.”

“Itu biasanya disebut kemewahan kaum berprivilege.”

Yekaterina menyipitkan mata.

“Kau berbicara seolah-olah kau bukan bagian dari mereka.”

“Apa maksudmu?”

“…Yah, begitulah dirimu. Bahkan rasa sakit diremas kepala ini pun terasa familiar.”

“Tak bisakah kau merenungkan tindakanmu dan merasa bersalah ketika ini sudah jadi kebiasaan?”

“Memang begitulah sifatku.”

“Kau menjadi lebih tak tahu malu selama aku tak melihatmu.”

Rudger terkekeh. Yekaterina pun ikut tertawa.

“Hm. Jadi itu wujud aslimu? Atau yang palsu?”

Yekaterina mengulurkan tangan hendak mencubit pipi Rudger.

Namun Rudger segera mencubit balik lebih keras, dan ia langsung menyerah.

“Me-menyerah! Aku menyerah!”

“…Kelancanganmu benar-benar tak berubah dari dulu.”

“Ugh. Pipiku perih. Jadi, kau tak akan menjawab pertanyaanku?”

“Pertanyaan apa?”

“Mengapa kau hidup padahal kami mengira kau mati? Dan kenapa sekarang kau jadi guru di Theon? Bahkan kau sangat terkenal! Apa kau mati lalu hidup kembali?”

“…Bukankah lebih wajar berpikir aku memang tidak mati, mengingat aku berdiri di sini?”

Omong kosong soal mati lalu hidup kembali.

Mendengar sanggahan itu, Yekaterina berseru kecil.

Seolah ia tak pernah mempertimbangkan kemungkinan sesederhana itu.

“…Kau langsung menebak identitasku sambil tetap yakin aku sudah mati. Aku tak tahu harus menyebut ini pintar atau bodoh.”

“Y-yah, bukankah hasilnya yang penting?”

“……”

Tatapan tajam Rudger membuat Yekaterina buru-buru menutup kepala dengan kedua tangan dan mundur.

Ekspresinya jelas menunjukkan kekhawatiran akan ‘palu besi’ lain.

Rudger menatapnya seolah memandang sesuatu yang menyedihkan.

“Jangan takut berlebihan. Aku tak akan melakukannya lagi.”

“Kau jadi jauh lebih lembut selama aku tak melihatmu.”

“Aku tak berubah sama sekali.”

“Apa? Tak berubah! Kekerasanmu jauh berkurang! Ah, jangan-jangan kau tak memakai hukuman fisik pada murid-murid di Theon?”

“…Apa aku terlihat gila?”

Mendengar jawaban tegas itu, Yekaterina membelalak tak percaya.

“Kau tidak? Padahal kau kejam sekali padaku!”

“Itu karena saat itu perang. Ketika nyawa dipertaruhkan, apa perlu membujuk dengan lembut?”

“Jadi kau baik pada murid? Tak memukul?”

“Aku biasanya membujuk dengan kata-kata yang baik.”

“Ya ampun.”

Yekaterina tampak benar-benar terkejut.

Tentu saja, itu hanya penilaian pribadi Rudger.

Bagi murid-murid yang menerima ‘bujukan baik’ itu, rasanya tak jauh berbeda dari hukuman fisik.

Dalam beberapa hal, tekanan mentalnya bahkan lebih kejam.

“Jadi kenapa kau pura-pura mati dan pergi? Setidaknya kau bisa berpamitan!”

“Misi selesai saat perang saudara berakhir. Apa gunanya seorang tentara bayaran tinggal setelah tugas usai?”

“Kau bukan sekadar tentara bayaran biasa. Kau pahlawan yang memimpin kemenangan dan mengalahkan Thunder Corps of the Cold sendirian.”

“Pahlawan apa? Aku hanya tentara bayaran yang menerima bayaran. Lagi pula, jika aku tinggal, aku harus hidup selamanya di Kerajaan Yuta dengan penilaian semacam itu.”

“Kau tidak menyukainya?”

“Karena itu bukan kehidupan yang cocok bagiku.”

Jawaban tegas itu membuat Yekaterina tampak kecewa.

“Setidaknya kau bisa mengatakan dengan jujur. Atau kau tak cukup percaya padaku?”

“Bukan begitu. Kau pasti akan mendengarkan.”

“Lalu?”

“Namun apakah orang lain akan melakukan hal yang sama?”

Yekaterina terdiam.

Kematian Machiavelli saja sudah menjadi duka besar bagi Yuta.

Jika ia masih hidup, apakah Yuta akan benar-benar melepasnya?

Bahkan jika sang ratu setuju, para pejabat takkan tinggal diam.

Itu akan memakan waktu lama.

Dan waktu itulah yang tak ingin Rudger sia-siakan.

Maka ia memalsukan kematian dan pergi sebersih mungkin.

Meski tahu itu akan mengecewakan saat kebenaran terungkap.

‘Untungnya, ia tak semarah yang kukhawatirkan.’

Mungkin karena sifat Yekaterina yang lapang.

Kegembiraan bertemu kembali jauh lebih besar daripada rasa dikhianati.

Meski menyadari pikiran itu agak tidak sopan, reaksinya mirip anjing yang bertemu majikan lamanya.

“Bagaimanapun, kumohon kau rahasiakan ini. Sudah cukup alasanku menjelaskan kenapa aku menyembunyikan identitas.”

“Lalu bagaimana kau bisa jadi guru di Theon? Itu identitas aslimu?”

“Alasannya rumit.”

Benar-benar terlalu rumit untuk dijelaskan.

Ia tak mungkin berkata bahwa ia hanya naik kereta untuk kabur, terlibat terorisme, dan akhirnya begini.

Yekaterina berseru kecil dan mengangguk.

“Begitu rupanya. Misi rahasia yang tak boleh diungkapkan, ya?”

“…Apa?”

“Tak perlu menyembunyikannya dariku. Sejak masa tentara bayaran, kau sebenarnya anggota pasukan khusus rahasia, bukan? Aku benar, kan?”

“……”

Memang ia menyembunyikan identitas, tapi bukan misi rahasia.

Lebih tepatnya, ia akan dipenjara jika identitasnya terbongkar.

Namun Yekaterina jelas tak membayangkan ia terlibat kejahatan.

Bagi Yekaterina, ia rekan seperjuangan. Guru Theon. Penyelamat Kasar Valley.

Tak aneh jika ia salah paham.

‘Sepertinya ia salah paham cukup jauh.’

Rudger menyadari kesalahpahaman itu namun tak merasa perlu meluruskannya.

Jika ia menganggapnya ksatria keadilan, itu justru mempermudah.

“Bagaimanapun, kau tampaknya baik-baik saja.”

“Ya. Luka perang saudara masih ada, tapi kami pulih cepat. Kau tahu?”

“Aku mendengar kabar sesekali. Sekarang tampak cukup stabil.”

“Kami bisa mengosongkan beberapa posisi. Reformasi internal selesai, kini diplomasi yang penting.”

“Itukah sebabnya kau menghadiri Night of Mystery?”

“Bukankah banyak penyihir berkumpul di sana? Tak ada salahnya membangun relasi.”

Bisnis sihir adalah industri inti setiap negara.

Old Magic Tower, New Magic Tower, Magic Association.

Dulu Yuta punya relasi, tapi dikelola Pangeran Alexei.

Setelah faksi sang pangeran disingkirkan, jalur itu hilang.

Itu masalah besar bagi Yekaterina.

“Lingkungan Yuta keras. Tanpa sihir, sulit.”

“Bukankah Yuta kaya sumber daya alam?”

“Yang penting metode penambangan inti. Dan itu butuh sihir. Di tempat mesin uap saja membeku, peralatan biasa tak cukup.”

Rudger mengangguk.

Alasan seorang pemimpin negara hadir langsung sangat masuk akal.

Yuta tampak kokoh, namun masa depannya belum pasti.

“Aku mencoba menjaga hubungan, tapi Old Magic Tower kini sulit karena insiden ini.”

“Itu justru lebih baik.”

“Para menteri takkan setuju. Bagi mereka, Old Magic Tower tetap yang tertinggi.”

“Karena reputasi masa lalu?”

“Ya. Generasi tua masih menganggap Old Magic Tower paling gemilang.”

Itulah sebabnya singa tua tanpa gigi pun masih mengaum nyaring.

“Lalu apa yang harus kulakukan?”

“…Kenapa kau bertanya padaku soal urusan negara?”

“Kau bisa memberi nasihat. Kau guru Theon.”

Jelas ia tak tahu beda guru dan penasihat negara.

Namun itu menunjukkan betapa ia percaya pada Rudger.

“Bukankah kau sudah membangun hubungan cukup baik dengan New Magic Tower dan Magic Association?”

“Itu benar. Tapi…”

“Tak cukup.”

Rudger menembus pikirannya.

Yekaterina merasa takjub sekaligus familiar.

‘Ia tak berubah.’

Ia selalu melihat tepat ke dalam hatinya.

Dan selalu memberi jawaban terbaik.

“Bukan tanpa solusi. Organisasi sihir bukan hanya mereka.”

“Ada lagi?”

“Lupa di mana aku bekerja sekarang?”

“Ah.”

Mata Yekaterina melebar.

Chapter 409: A New Deal (2)

Rudger saat ini bekerja di Theon Magic Academy.

“Sekarang kupikir-pikir, ada Theon!”

Meskipun Theon terutama dikenal sebagai akademi yang mendidik para penyihir, itu bukanlah keseluruhannya.

Akademi itu secara rutin melahirkan talenta-talenta istimewa, dan makalah serta teori sihirnya berada di tingkat yang setara dengan menara sihir lainnya.

Sebagai gerbang pertama yang dilalui calon penyihir penting masa depan suatu negara, prestise Theon tak bisa dianggap remeh.

Itulah sebabnya banyak perusahaan setiap tahun memberikan pendanaan kepada Theon, menjadi sponsor dan menjalin kerja sama demi memperoleh berbagai hak istimewa.

“Untuk kerajaan seperti Yuta, mereka mungkin justru akan menyambutnya.”

Jika dapat menjalin kontrak langsung dengan tempat yang memiliki sumber daya alam, modal yang dibutuhkan untuk memperoleh bahan dan reagen penelitian sihir akan jauh berkurang.

Tentu saja, agar itu terjadi, mereka juga harus memberikan dukungan penuh dalam membantu Kerajaan Yuta mengekstraksi sumber daya.

Meski mungkin sulit melihat keuntungan besar dalam waktu dekat, dari sudut pandang jangka panjang, itu bukanlah kesepakatan yang buruk sama sekali.

“Tentu saja, keputusan akhir ada di tangan Presiden, jadi aku belum bisa memastikan. Ingat itu.”

“Aku juga tahu! Meski begitu, terima kasih banyak!”

Yekaterina yang begitu gembira mencoba memeluk Rudger, namun Rudger buru-buru mendorong kepalanya menjauh.

“Bukankah sudah kubilang jaga wibawa dan perbaiki kebiasaan ini?”

Didorong begitu, Yekaterina menjawab dengan wajah cemberut.

“Aku tidak melakukan ini pada sembarang orang, tahu?”

“Aku ingat pernah mengatakan kau tak boleh bertingkah seperti ini pada siapa pun.”

“Itu terserah aku. Sekarang aku ratu.”

“Orang bisa mengira kau menjadi ratu hanya untuk bertindak sesukamu.”

“Bagaimanapun, terima kasih atas sarannya. Aku harus berkunjung ke Theon dalam waktu dekat.”

“…Tolong jaga ucapanmu di sana dan jangan membuat masalah.”

Mendengar kekhawatiran itu, Yekaterina mengerutkan kening.

“Aku sekarang tahu bagaimana menahan diri di posisi publik, tahu?”

“…Benar.”

Mengingat apa yang dilihatnya di meja depan Hotel Landriver, mungkin kekhawatirannya memang berlebihan.

Rudger mengangguk pelan.

“Kau pasti sibuk dengan urusan penataan ulang, jadi kita tak bisa berbincang lama.”

“…Benar. Posisi kita sekarang berbeda dari dulu.”

Yekaterina merasa sedikit menyesal karena mereka tak lagi punya waktu untuk berbicara dengan santai.

Bahkan ia mendapati dirinya merindukan hari-hari ketika mereka melarikan diri selama perang saudara.

Kala itu setiap momen memang penuh bahaya, namun entah mengapa tidak terasa seperti sekarang.

Mengapa demikian?

Mengapa menjadi ratu justru terasa lebih menyesakkan?

Memakai pakaian yang tak pas dan mengenakan topeng terasa begitu melelahkan.

Mungkin itulah sebabnya.

Bersama seseorang yang mengetahui masa lalunya dan memperlakukannya apa adanya, tanpa memedulikan status, terasa nyaman.

Tentu saja ia merasa sayang.

“…Jika aku berkunjung ke Theon, kau akan memperlakukanku sebagai tamu, bukan?”

Seperti anak kecil yang menanti orang tuanya membelikan mainan, Yekaterina memandang Rudger dengan mata cemas.

Rudger terkekeh melihat ekspresinya dan mengangguk.

“Tentu. Setidaknya aku akan mengajakmu berkeliling.”

Wajah Yekaterina langsung berseri.

“Ohoho! Aku benar-benar mendengar jawaban itu, ya? Kau berjanji?!”

“Ya.”

Rudger memutuskan mengiyakan saja, khawatir ia benar-benar menangis jika ia berkata tak pernah berjanji.

Yekaterina pergi untuk menengok para korban luka.

Rudger menatap sosoknya yang melangkah ringan hingga menghilang, lalu berjalan menuju barak.

Ia tak lupa meniadakan penghalang suara yang tadi dibentangkannya.

Saat berbelok di sudut tenda yang setengah terbakar, ia berpapasan dengan seseorang.

“Nona Roina?”

“Ah, um, itu…”

Roina tampak ragu saat melihatnya.

Tatapan Rudger menyempit.

Dari reaksinya, jelas ia telah diam-diam menyaksikan pertemuan pribadinya dengan Yekaterina.

“Apa hubungan Anda dengan Ratu Yekaterina?”

Benar saja, Roina bertanya tanpa menyembunyikan fakta bahwa ia melihatnya.

Sangat khas dirinya.

“Beliau hanya datang untuk berterima kasih atas bantuanku menyelesaikan situasi ini.”

Karena tak bisa mengungkap identitas aslinya, Rudger memberikan alasan yang masuk akal.

Dengan penghalang suara, Roina tak mungkin mendengar isi percakapan mereka, jadi menyangkal adalah satu-satunya pilihan.

“Sambil berpelukan seperti itu?”

“…Itu.”

Rudger teringat sikap Yekaterina yang kurang bermartabat tadi dan menyadari kekeliruannya.

Meski percakapan tak terdengar, gerakannya cukup memberi ruang kesalahpahaman.

Ia berpikir bagaimana menjelaskan tanpa merusak reputasi sang ratu.

Namun tak ada alasan yang benar-benar tepat.

Saat itulah Roina menepuk bahunya.

“…?”

Rudger menatapnya dengan tanda tanya.

Roina mengangguk seolah memahami segalanya.

“Semangat! Aku akan mendukungmu sebagai teman.”

Ia mengacungkan jempol.

Awalnya Rudger tak mengerti, namun segera menyadari kesalahpahaman macam apa yang terjadi.

Wajahnya langsung mengeras.

Roina menangkap perubahan itu dan melarikan diri seperti hantu.

“Benar-benar.”

Rudger menggeram pelan, namun tak bisa berkata banyak karena ia teringat pernah menyeret nama Roina juga.

Kelak ketika kebenaran terungkap, mungkin justru ia yang harus menghindar darinya.

---

Kembali ke baraknya, Rudger menjatuhkan diri ke sofa.

Meski jarang merasa lelah, kali ini ia begitu ingin memejamkan mata.

‘Namun tak bisa.’

Ini waktu pribadi yang langka.

Tubuh dan pikiran memang lelah, tapi ia tak lupa apa yang harus dilakukan.

Ia mengeluarkan sebuah buku dari bayangannya.

Buku tanpa judul yang seluruhnya ditulis dalam bahasa kuno itu adalah salah satu benda yang lama ia cari—berisi pengetahuan tentang sihir tanpa atribut.

‘Dengan ini.’

Ia membuka buku itu dan mulai mempelajarinya.

Di dalam tenda sunyi tanpa Arpa, hanya suara lembaran dibalik yang terdengar.

Berapa lama waktu berlalu?

Dengan bunyi pelan, Rudger menutup halaman terakhir.

Ia meletakkan buku di rak lalu berbaring di ranjang.

Dalam kelelahan, pikirannya mengulang isi buku tadi.

‘Dibanding tebalnya, informasi berguna sangat sedikit.’

Sebagian besar mirip dengan buku milik ibu Rene tentang sihir tanpa atribut.

Namun bukan berarti tak ada hasil.

‘Sihir tanpa atribut, selain tak memiliki atribut yang jelas, adalah kutukan tak terpecahkan yang perlahan menggerogoti hidup penggunanya.’

Itulah cirinya.

Tanpa pelatihan yang tepat, kekuatannya akan terus bertambah.

Namun pemiliknya tak tahu cara mengendalikannya.

Baik menekannya maupun mengikisnya habis, residu tak dikenal yang tertinggal tetap menggerogoti tubuh.

Hidup yang menjadi terminal sejak sihir disadari.

Akhirnya pun biasanya buruk.

Tubuh yang hancur dari dalam membawa rasa sakit luar biasa, hingga orang berkemauan paling kuat pun tak tahan dan memilih bunuh diri.

Mengapa demikian?

Mengapa sihir seperti itu ada, dan mengapa manusia harus mati karenanya?

Jawabannya tertulis secara abstrak.

[Semua ini adalah karena kutukan yang dijatuhkan para dewa.]

Kutukan para dewa.

Orang lain mungkin menganggapnya sekadar cara kuno menyalahkan sesuatu.

Namun bagi Rudger, itu tak sesederhana itu.

‘Kutukan, ya.’

Tak ada istilah yang lebih tepat.

Ia perlu tahu mengapa menjadi kutukan.

[Di zaman kuno, sihir para terpilih jauh lebih beragam dan melimpah. Kini garis keturunan itu terputus dan sulit dikenang, namun kami percaya asal kutukan kehampaan ini berasal dari sana.]

Bahkan orang kuno menyebutnya zaman kuno.

Seberapa lamakah itu?

Namun Rudger mendapat petunjuk.

‘Sebelum sistem 10 elemen sekarang, di masa lampau ada atribut misterius lain.’

Penyihir modern sulit mempercayainya.

Namun Rudger tahu ada penyihir dengan sihir misterius.

‘Apakah garis pengetahuan tentang sihir tanpa atribut terputus oleh kutukan para dewa?’

Buku itu tak menjelaskan lebih jauh.

‘Dewa, ya.’

Kebanyakan orang akan berhenti di sini.

Namun bagi Rudger, dewa yang dimaksud jelas—Dewa utama Lumensis.

Ordo Lumensis pasti mengetahui sesuatu.

‘Mereka lagi.’

Melelahkan, tapi setidaknya semua arah mengarah ke satu tempat.

Namun yang lebih penting adalah solusi atas efek samping sihir tanpa atribut.

‘Pada akhirnya tetap sihir. Jika memahami atributnya dan mengendalikannya, ia bukan lagi kutukan. Namun itu berbahaya tanpa pengetahuan.’

Tak ada contoh keberhasilan dalam buku itu.

Wajar saja.

‘Namun ada metode untuk menekannya.’

Informasi itu bernilai lebih dari jutaan emas.

Meski penulisnya menganggapnya tabu.

“Ini adalah kutukan sihir hitam.”

Mata Rudger yang menatap langit-langit menjadi dalam.

---

Fajar menyingsing.

Meski tak terasa di Kasar Basin yang tetap terang, waktu tetap berjalan.

Rudger meregangkan tubuhnya.

Hari ini pintu keluar akan terbuka.

Hari untuk pergi.

Belkart telah mati, kehancuran Kasar Basin dicegah.

Ia bahkan memperoleh benda setara eliksir dan semua informasi yang dibutuhkan.

“Leader. Sudah beres.”

“Baik.”

Arpa mengangkat tas.

Saat mereka keluar, orang-orang bergerak bersiap pergi.

Melihat Rudger, mereka memberi salam ringan.

Tak ada yang tak tahu perannya dalam insiden ini.

Meski ia mendorong sebagian besar pujian pada Roina, kontribusinya tetap besar.

Kecuali Old Magic Tower, orang-orang bersikap ramah.

Ia membalas salam dengan ringan.

Barisan panjang bergerak menuju tirai kabut tempat jalan terbuka.

Namun Rudger berhenti mendadak.

Arpa hendak bertanya, lalu melihat apa yang dilihatnya.

“Seorang anak?”

Jauh dari pintu keluar, seorang bocah berambut abu-abu berdiri memandang ke luar kabut.

Seperti sedang menunggu seseorang.

“Siapa yang ia tunggu?”

“Mungkin teman.”

“Tapi jiwa di sini harus terperangkap, bukan?”

“Mereka tetap akan menunggu.”

“Kenapa?”

“Karena begitulah teman.”

Rudger melangkah pergi, meninggalkan sosok anak itu di belakang.

Chapter 410: Report (1)

Meski keluar lebih awal, area di luar tirai kabut sudah dipenuhi orang.

Sementara sebagian orang seperti Rudger ingin segera kembali, orang-orang luar pun berdatangan setelah mendengar kabar tersebut.

Mereka tiba dengan kereta kuda milik para kusir, dan para kusir yang tahu hari ini adalah hari terakhir, telah menunggu untuk mengangkut penumpang.

Di sana-sini terlihat reuni yang penuh sukacita.

“Samuel!”

“Ibu!”

Begitu nama yang familiar terdengar, tampak seorang ibu dan anak saling berpelukan sambil menangis.

‘Jadi dia benar-benar bertahan sampai akhir.’

Rudger mengamati sejenak pemandangan itu sebelum tersenyum tipis dan menaiki kereta yang telah ia atur sebelumnya.

Jelas, tinggal lebih lama hanya akan menimbulkan kerumitan.

Melihat para jurnalis yang tersebar saja sudah cukup menjadi tanda.

Arpa duduk di kursi berhadapan setelah memuat barang bawaan.

Saat Rudger hendak menutup pintu, ia melihat seseorang berlari ke arah mereka dari kejauhan.

“Tuan Rudgeeeeer!!”

Orang yang berteriak dengan nada putus asa sekaligus kesal itu tak lain adalah Roina Pavlini.

Berbeda dari biasanya, ia berlari tanpa memedulikan tatapan sekitar.

“Oh? Itu Nona Roina.”

“Kusir, tolong segera berangkat.”

Rudger mengabaikan ucapan Arpa dan mendesak kusir.

Sang kusir, yang bekerja sesuai bayaran, mengangguk dingin dan menarik kendali.

—Hyaah!

Seekor kuda bayangan yang terbentuk dari kekuatan sihir muncul dan menarik kereta menjauh dengan cepat.

“Tuan Rudger! Berhenti di sana!”

Roina mengejar, namun dengan tubuh yang lebih lemah dari orang biasa tanpa penguatan sihir, mustahil ia menyusul.

Pada akhirnya, ia hanya bisa menyaksikan kereta itu menghilang seperti anjing yang gagal menangkap ayam.

“Aku akan mengadu ke Theon nanti!”

Hanya teriakan kosong itu yang samar terdengar hingga ke kereta.

“Nyaris saja.”

Setelah memastikan tak ada lagi yang mengejar, Rudger mengendurkan bahunya.

Melihat Roina tak menggunakan sihir untuk mengejar, tampaknya ia belum cukup marah hingga kehilangan akal sehat.

Saat ia merasa lega, tatapannya bertemu dengan Arpa yang menatapnya kosong.

“…Perlu kukatakan, aku tidak melakukan sesuatu yang terlalu buruk.”

“Apa maksudnya ‘terlalu’ buruk?”

“Dalam arti tertentu, itu dilakukan dengan niat baik. Meski dari sudut pandang orang lain mungkin tidak begitu.”

Pada rapat strategi sebelumnya, Rudger sempat menyampaikan pendapat atas nama Roina yang tak hadir.

Namun karena ia mengungkap terlalu banyak informasi, tatapan menjadi mencurigakan, dan ia mengambil langkah dengan menyeret nama Roina.

Sebagai penyihir 6th Circle yang mahir teori, reputasinya tinggi.

Begitu ia mengatakan bahwa Roina yang memberitahunya, semua penyihir langsung mengangguk dan tak menekan lagi, bahkan Old Tower pun tak bisa membantah.

Tentu saja, Roina sama sekali tak mengetahui hal itu.

Setelahnya mereka langsung bergerak, sehingga tak ada kesempatan kabar itu sampai padanya.

“Jadi alasan berangkat pagi-pagi adalah…”

“Dia pasti akan mencariku setelah mendengar kabar itu. Aku sudah memperkirakannya.”

Penilaian Rudger tepat.

Jika ia terlambat sepuluh menit saja, ia pasti sudah tertangkap dan harus mendengar keluhan berjam-jam.

“Ah…”

Arpa merasakan emosi rumit yang setengah bisa dipahami dan setengah tidak.

Ia mengerti posisi Rudger, namun tetap terasa agak berlebihan menyerahkan semua kerepotan pada Nona Roina.

Namun jika dipikir lagi, Rudger juga menyerahkan sebagian besar pencapaiannya pada Roina.

Seolah memberi wortel sekaligus cambuk.

Tentu dari sudut pandang Roina, ia tak menginginkan pencapaian itu dan mungkin hanya merasa makin dirugikan.

Arpa menggeleng, masih tak sepenuhnya memahami rumitnya hubungan manusia.

---

Setibanya di stasiun, Rudger dan Arpa segera naik kereta tercepat.

Kota ini pasti akan ramai akibat insiden di Kasar Basin.

Karena urusan sudah selesai, tak ada alasan tinggal lebih lama.

Jika terlambat sedikit saja, rumor tentang guru Theon yang menunggangi familiar akan menyebar luas.

Untungnya masih ada kursi kelas satu.

Karena biaya ditanggung Kadatushan, Rudger membeli dua tiket dan duduk di sana.

Dan ia bertemu seseorang tak terduga.

“Bagaimana petualangan Anda, Guru?”

Heiback Kadatushan.

Seolah sudah menunggu, ia menyapa mereka.

“Anda tahu saya akan datang ke sini?”

“Saya pikir guru yang saya kenal akan memilih kereta paling awal. Kursi termahal hanyalah bonus.”

“Bukan termahal. Gratis.”

Heiback tertawa pelan.

“Tidak apa-apa Anda berada di sini? Anda masih kepala keluarga.”

“Tidak masalah. Sebagian besar wewenang sudah saya serahkan pada pewaris nominal.”

Meski begitu, jika ditanya siapa kepala keluarga Kadatushan, orang tetap menjawab Heiback.

“Lagipula, saya punya alasan. Para penyihir kekaisaran terancam, jadi saya melaporkan akan memeriksa situasi.”

“Tapi Anda langsung kembali.”

“Insiden sudah selesai. Tak ada alasan tinggal. Jika ingin masuk langsung, harus menunggu tahun depan. Mendengar penjelasan dari Anda selama perjalanan sudah cukup.”

Senyumnya nakal tak sesuai usia.

Rudger duduk di sofa kosong.

Ia memang berniat melaporkan pada Heiback. Lebih mudah begini.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sana?”

“Ceritanya panjang.”

---

“Terima kasih atas kerja keras Anda.”

Setiba di Leathervelk Station, Rudger berpamitan.

“Berkat Anda, saya punya cukup bahan laporan.”

“Bukankah Anda otoritas tertinggi di bidang ini, Duke?”

“Formalitas itu penting.”

Sebenarnya Heiback mungkin tak peduli laporan. Ia puas insiden berakhir tanpa kerusakan besar.

Namun percakapan ini bermakna lain—menunjukkan koneksi sebagai bentuk terima kasih.

Bagi Rudger pun tak buruk memiliki dukungan salah satu dari tiga keluarga adipati.

“Saya akan kembali ke Theon dan melapor. Soal kompensasi, kita bahas nanti.”

“Hm? Kompensasi?”

“Seharusnya ada.”

“Bukankah informasi saya cukup?”

“Anda juga memasang pengaman tambahan diam-diam.”

Menyebut Sempas membuat Heiback terdiam.

Itu berarti ia belum sepenuhnya percaya.

“Jangan khawatir. Saya hanya akan memeras secukupnya.”

“Itu menenang—Tunggu, Anda bilang memeras?”

“Kereta akan berangkat. Saya pamit.”

Arpa melambaikan tangan.

“Sampai jumpa, kakek!”

Heiback tersenyum canggung.

Kereta mulai bergerak.

“Bereskan barang nanti. Kerja bagus.”

“Leader yang bekerja keras.”

“Jika Sempas mendengar itu, dia tak akan setuju.”

Arpa tertawa kecil lalu menatapnya.

“Mengapa?”

“Hanya saja… perjalanan panjang berdua dan pengalaman beberapa hari ini jarang terjadi.”

Rudger mengangguk.

Ia membawa Arpa untuk berjaga-jaga, namun insiden membesar.

“Kita mengalami banyak hal. Bertemu banyak orang. Ada perpisahan tak diinginkan. Dan banyak hal menarik.”

Bagi Arpa, itu pengalaman baru.

Meski tubuhnya mekanis, atau justru karena itu, jiwanya terasa hangat.

“Aku ingin terus mengalami hal seperti ini.”

Rudger sedikit membelalak sebelum kembali datar.

“Akan ada banyak kesempatan.”

“Benarkah?”

“Ya. Sekarang kita terlambat. Aku ke Theon. Kau istirahatlah.”

Sebagai automaton, Arpa tak perlu istirahat, namun kata-kata itu tulus.

“Ya!”

Arpa pergi dengan langkah ringan.

Rudger naik kereta menuju Theon.

Saat gerbang megah terlihat, barulah ketegangan terlepas.

‘Kupikir sudah cukup istirahat, tapi tetap lelah.’

Terlalu banyak yang terjadi.

‘Namun rasa ini pun bukti bahwa aku hidup.’

Ia bersyukur atas saat ini.

Ia berjalan melewati halaman utama.

Beberapa siswa menyapanya. Ia membalas sewajarnya.

Mereka terkikik entah kenapa.

Beberapa hari lalu ia menghadapi neraka, sementara mereka mungkin sibuk tugas dan ujian.

Akhirnya ia tiba di depan kantor Presiden.

—Tok tok.

“Rudger Chelici. Saya kembali dari Night of Mystery.”

“Masuk.”

Jawaban datang seolah sudah menunggu.

Di dalam, Presiden telah menyiapkan teh dengan waktu yang tepat.

‘Mengapa Duke dan Presiden sama-sama ingin memantau gerak-gerikku?’

Rudger duduk dan dalam hati mengeluh kecil.

“Aku mendengar kabarnya. Night of Mystery kali ini tampaknya menjadi kekacauan besar.”

Chapter 411: Report (2)

“Tidak sepenuhnya berantakan.”

“Begitukah? Tampaknya Profesor Rudger menanganinya dengan baik.”

Presiden berbicara santai, seolah sudah mengetahui seluruh kabar.

Dengan jaringan informasi Elisa, kemungkinan besar ia memang telah memahami situasinya.

Meski begitu, Rudger tetap memberikan jawaban yang diharapkan seperti biasa.

“Saya tidak melakukan banyak hal. Ada pihak lain yang membantu, dan kami menyelesaikannya dengan aman.”

“Pihak lain yang mana?”

Elisa tidak lagi menyuruhnya berhenti merendah.

Sebaliknya, ia bertanya dengan nada main-main siapa yang begitu banyak membantu Rudger.

“Penyihir Roina Pavlini.”

“Ah. Roina.”

Tak terduga, namun terasa masuk akal.

Jika penyihir peringkat 6 seperti Roina Pavlini turun tangan, wajar jika Rudger mendapat bantuan besar.

“Tetapi melihat kepribadiannya, kurasa bukan dia yang memimpin?”

Elisa melemparkan pertanyaan tajam.

Roina Pavlini memang unggul sebagai penyihir, namun dalam hal lain sering menunjukkan kekurangan.

Sampai-sampai orang berpikir, ‘Ah, jadi inilah batas minimum untuk menjadi 6th-rank termuda.’

“Ada penyihir lain juga. Dari Derek Olson hingga Sempas.”

“Aha. Orang-orang yang cakap. Tapi pihak yang menyebabkan masalah pasti luar biasa juga.”

“Ya. Meski begitu, kami menyelesaikannya dengan aman. Ada kerusakan, tetapi mengingat skalanya, itu nyaris bisa disebut keajaiban.”

Memang ada sesuatu yang bisa disebut keajaiban.

Bagaimanapun, Earth Elemental Lord yang belum pernah teramati sebelumnya telah menampakkan diri.

Tentu saja Presiden Elisa menerima kabar itu lebih cepat daripada siapa pun.

“Earth Elemental Lord. Seolah dunia akan berakhir.”

“Saya rasa Elemental Lord justru mencegah akhir itu.”

“Itulah yang mengejutkan. Makhluk transenden alam muncul seperti itu. Saya yakin Night of Mystery tahun depan bukan akan dibubarkan, melainkan semakin dipenuhi penyihir.”

Konon setelah hujan, tanah mengeras.

Insiden bersejarah hampir meruntuhkan Kasar Basin, namun Earth Elemental Lord muncul dan menstabilkan ley line.

Keajaiban zaman modern turun dalam situasi paling berbahaya.

Aneh jika para penyihir tidak tergila-gila.

“Untuk hal sebesar itu, Profesor Rudger tampaknya tidak terlalu tergerak.”

“Hanya karena kita mengetahui keberadaan makhluk semacam itu dan sempat mengamatinya, bukan berarti ada yang berubah.”

Begitulah Elemental Lord.

Tak aneh jika mereka tiba-tiba muncul di mana saja, dan jika menghilang pun tak ada cara menemukannya kembali.

Sejak awal, bergerak di dalam tanah seperti berenang dengan tubuh sebesar itu sudah melampaui hukum fisika.

Ikan pun memercikkan air saat meloncat, tetapi Elemental Lord bahkan tidak demikian.

Secara harfiah mereka bergerak tanpa suara, seolah tenggelam ke rawa, tanpa meninggalkan jejak.

Bagaimana mungkin dilacak?

Jika harus menebak tempat tinggalnya, mungkin bukan di mantel bumi, setidaknya di kerak bumi.

‘Namun menyebut kerak bumi pun tidak mempersempit apa pun.’

Seluruh daratan ini praktis adalah wilayahnya.

Sebagai lelucon, tak aneh jika sarangnya tepat di bawah Leathervelk.

Dari sudut pandang Rudger, upaya manusia melacak Earth Elemental Lord terasa sia-sia.

“Profesor Rudger tampaknya skeptis terhadap penelitian Elemental Lord?”

“Wajar saja. Hanya karena makhluk yang tak pernah teramati muncul sekali, apakah masuk akal memupuk harapan berlebihan?”

“Tetapi bukankah itu sifat penyihir—tergugah dan memelihara mimpi sia-sia?”

“Saya tidak bisa menyangkalnya.”

“Saya yakin kota-kota di sekitar Kasar Basin akan memasang iklan: ‘Kasar Basin – Tempat Earth Elemental Lord Pertama Kali Muncul.’ Bukankah slogan semacam itu akan dipakai?”

“Jika Earth Elemental Lord lebih mudah diajak bicara, mungkin ia sudah mengajukan gugatan.”

“Hehe. Apa maksudnya itu?”

Elisa tertawa, mengira Rudger bercanda, namun ia serius.

Orang tidak tahu seberapa cerdas Elemental Lord.

Berasal dari alam bukan berarti tanpa kehendak.

Justru mereka memiliki kecerdasan melampaui manusia.

Dalam satu tatapan singkat itu saja, Rudger merasakannya.

Earth Elemental Lord pada dasarnya berhati baik.

Ia memiliki keyakinan seteguh batu.

Bahkan menunjukkan simpati pada Belkart yang melakukan semua itu.

Justru karena itu lebih berbahaya jika makhluk seperti itu marah.

Elemental Lord dapat memicu bencana alam.

Dan bencana bumi berarti gempa.

Jika ia terus mengguncang daratan dari bawah tanah, mungkin satu-satunya kota yang bertahan hanyalah Isla Machina, markas New Magic Tower.

‘Namun setelah insiden ini, kecil kemungkinan ia muncul lagi.’

Meski demikian, masa depan tak pasti.

“Baiklah, mari kita bicarakan hal lain. Tahukah Anda? Keluarga adipati Kadatushan baru-baru ini meningkatkan pendanaan untuk Theon.”

“Begitukah?”

“Berkat itu, kita dapat menyediakan pendidikan yang lebih baik bagi siswa Theon. Bukankah itu kabar baik?”

Nada itu jelas menyimpan makna.

Dengan menyebut Kadatushan secara spesifik, ia menyiratkan kecurigaan mengenai kesepakatan antara Rudger dan Duke Heiback.

Bahkan bukan sekadar kecurigaan, melainkan keyakinan.

Waktu keberangkatan Rudger ke Night of Mystery dan peningkatan dana terlalu kebetulan.

Sejak awal, Duke Heiback tak berniat menyembunyikannya.

Ia seolah mengumumkan secara terbuka, ‘Aku akan mensponsori Theon sebesar ini.’

“Baiklah, hubungan yang sebelumnya hanya sebatas berjabat tangan namun bisa saling mengkhianati kini menjadi aliansi kokoh. Tetapi bukankah pemberitahuan sebelumnya diperlukan?”

Tatapan Elisa tajam.

Lebih seperti keluhan ringan daripada interogasi.

Sebagai Presiden Theon, tak mendengar lebih dulu tentang hal sebesar itu tentu menjengkelkan.

Hadiah kejutan pun jika terlalu besar bisa membuat bingung.

Rudger merenung dan merasa ia memang terlalu gegabah, sehingga meminta maaf dengan tulus.

“Saya akan lebih berhati-hati.”

“Saya bukan menegur Anda atas kejadian ini. Hanya saja, jika ada hal serupa di masa depan, sebaiknya beri tahu sebelumnya.”

Elisa tersenyum, namun kelelahan tampak jelas.

Tampaknya ia juga pusing dengan berbagai urusan belakangan ini.

Rudger mengangguk.

“Jika ada hal seperti ini lagi, saya akan memberi tahu lebih dulu.”

“Terima kasih.”

“Kalau begitu, bolehkah saya memberi tahu sesuatu sekarang?”

“…Sekarang?”

Mata Elisa membesar.

Baru saja meminta pemberitahuan, dan kini tiba-tiba?

Ia menenangkan diri.

“Baik. Katakan dulu apa itu.”

Apa pun itu, ia mengira tak akan sebesar kedekatan dengan keluarga adipati.

Itulah asumsi dan penilaiannya.

Melihat reaksinya, Rudger sejenak mempertimbangkan jawabannya.

Elisa merasakan kegelisahan aneh melihatnya ragu.

Mengapa guru ini tiba-tiba seperti ini?

Akhirnya, setelah menguatkan diri, Rudger berbicara.

“Kerajaan Yuta ingin mengajukan kerja sama dengan Theon terkait penambangan sumber daya alam.”

“Apa? Siapa yang mengatakannya?”

Rudger menarik napas sebelum menjawab.

“Ratu Yuta yang menyampaikannya.”

---

Presiden Elisa mengatakan ia perlu berpikir dan mempersilakan Rudger pergi.

Rudger kembali ke ruangannya.

Karena laporan telah selesai, ia berniat beristirahat hari ini.

Namun sebelum sempat benar-benar beristirahat, sebuah panggilan masuk.

‘Hans?’

Pada jam seperti ini, pasti bukan sekadar sapaan.

Rudger mengaktifkan komunikator.

“Ada apa?”

[Saudara. Sepertinya Anda harus segera datang.]

Permintaan tanpa penjelasan itu mendadak, namun Rudger tidak merasa kesal.

Jika Hans berbicara demikian, berarti urusannya penting.

“Aku segera ke sana.”

Ia mengenakan mantel dan menuju markas U.N. Owen.

Saat tiba, semua eksekutif berkumpul.

Hans, Alex, Pantos, Seridan, Bellaruna, Arpa, dan Violetta.

Jarang mereka berkumpul kecuali dipanggil.

Ekspresi tegang mereka membuat Rudger tahu tamu ini luar biasa.

“Saudara. Anda datang?”

Hans menyambutnya.

“Siapa yang datang sampai kau memanggilku seperti ini?”

“Yah…”

“Tidak perlu. Aku akan menemuinya sendiri.”

“Dia di ruang tamu.”

Rudger langsung menuju ke sana.

Jika seseorang datang ke markas, berarti mereka tahu informasi kita. Ia sudah bisa menebak.

Begitu membuka pintu, ia bertemu tatapan seorang pria yang sedang meniup kopi panas.

Pria tampan berambut pirang itu tersenyum hangat.

“Sudah lama, Tuan Rudger.”

“Tuan Pasius.”

Ksatria Pasius dari Royal Guard, sekaligus yang bergerak dalam bayangan kekaisaran, datang sendiri.

‘Jika Pasius datang, berarti…’

Rudger melirik sosok berkerudung di sampingnya.

Dari garis tubuhnya, jelas seorang wanita.

Rudger duduk berhadapan.

“Apakah pantas Putri Kekaisaran meninggalkan posnya dengan begitu ceroboh?”

Wanita itu menyingkap tudungnya.

Seolah ruangan menjadi terang.

Hans membelalak.

“A-Ah, Putri Pertama Eileen…nim?”

Ia buru-buru menambahkan kehormatan.

Pantos dan yang lain pun terkejut.

Bellaruna bahkan tergagap.

“Yang, Yang Mulia hadir di tempat hina ini…”

“Bodoh! Terbalik!” Hans menutup mulutnya.

“Cukup.”

Satu kata Rudger meredakan kegaduhan.

Eileen memandang dengan geli.

“Mereka bawahanmu? Setidaknya dari segi kepribadian, lulus.”

“Saya rasa Anda tidak datang sejauh ini hanya untuk itu.”

Rudger merasa sangat mencurigakan Recognize bahwa Eileen datang sendiri.

Kini ia calon Kaisar berikutnya. Datang diam-diam hanya dengan satu penjaga?

“Apa yang terjadi dengan para elf di ibu kota?”

“Itulah yang ingin saya bahas, bersama urusan Lumensis Order. Terlalu rumit dibicarakan lewat komunikasi jarak jauh.”

Eileen menyilangkan tangan, memberi isyarat pada Pasius.

“Berdasarkan informasi yang Anda berikan, kami memastikan para elf menyusup melintasi perbatasan. Sebagian besar tinggal di luar ibu kota, beberapa menyelinap masuk.”

Pertahanan ibu kota belum stabil pasca-teror, sehingga celah itu dimanfaatkan.

Ditambah mereka adalah Shade Warden tracker yang sulit dilacak.

“Kami berhasil merebut kembali mansion yang mereka kuasai setelah membunuh warga. Sejak itu mereka mengamati dari luar ibu kota dengan waspada.”

Dengan ksatria tingkat Master mengawasi, mereka tak berani bertindak gegabah.

“Lalu Lumensis Order yang sebelumnya diam mulai bergerak.”

“…Bergerak?”

“Ya. Entah direncanakan atau kebetulan, mereka menghubungi para elf.”

Lumensis Order yang memurnikan manusia dan kaum elf garis murni yang menganggap diri superior—

Dua organisasi yang seperti air dan minyak, bahkan seperti api dan es—

Kini berhadapan langsung.

Chapter 412: The Fellowship of the Sword (1)

‘Ceritanya lebih menarik dari yang kuduga.’

Itulah penilaian Rudger setelah mendengar kisah Pasius, namun pada saat yang sama, rasa cemas pun merayap masuk.

Untuk pertemuan antara pihak-pihak yang seharusnya tidak bertemu, insiden itu terasa tidak berkembang sebesar yang diperkirakan.

Firasat buruk Rudger terbukti benar.

“Secara mengejutkan, tidak terjadi bentrokan bersenjata antara kedua organisasi.”

“Tidak terjadi?”

Begitu tak terduga hingga bahkan Rudger, yang jarang terkejut, mengulang pertanyaannya.

Kita sedang membicarakan Lumensis Order dan para Elf.

Dua kelompok yang secara hakiki tak dapat mentoleransi keberadaan satu sama lain bertemu.

Bukan sekadar tak bisa bercampur, mereka bereaksi seperti ledakan kimia hanya dengan bersentuhan—namun tak ada konflik bersenjata berarti.

“Pertama, kedua pihak memiliki kekuatan yang cukup besar, sehingga mereka berhati-hati karena konflik yang tak perlu hanya akan merugikan diri sendiri.”

Benar. Bertarung hanya akan membawa kerugian.

Namun bukankah mereka tipe yang tak segan mengorbankan diri sedikit demi menggerogoti kekuatan musuh?

“Pasti ada hal lain.”

Atas keyakinan Rudger, Pasius mengangguk dengan ekspresi sedikit muram.

“Tampaknya mereka membuat semacam kesepakatan. Kami tak bisa memperoleh informasi rinci bahkan melalui intelijen.”

Mereka tidak bertemu di dalam gedung, dan karena berada di luar ibu kota, tak banyak yang bisa dilakukan.

Rudger menyilangkan tangan dan terdiam, seolah kepalanya berdenyut.

Lumensis Order dan para Elf, keduanya datang ke ibu kota kekaisaran dengan tujuan yang sama.

Yakni, akar World Tree yang telah mati di bawah tanah.

Lumensis Order datang setelah mendeteksi jejak kekuatan iblis yang suram dan akar World Tree, sementara para Elf juga mulai melacaknya melalui catatan yang diakses lewat jaringan World Tree.

Dua kelompok yang bertemu demikian, meski saling memperlihatkan taring, mencapai semacam kesepakatan tanpa bertarung.

“Untuk saat ini, kemungkinan terbesar adalah berbagi informasi tentang World Tree di bawah tanah.”

Meski musuh bebuyutan, bukan hal aneh untuk bergandeng tangan sementara jika memiliki tujuan yang sama.

Dalam hal itu, mereka mungkin bekerja sama menemukan informasi tentang World Tree, atau saling bertukar apa yang sudah masing-masing ketahui.

“Apakah penyamaran fasilitas bawah tanah itu tetap terjaga dengan baik?”

“Kami menjaga keamanan maksimal setiap saat, tetapi…”

Pasius menggantungkan kalimatnya.

Barangkali ia tak sepenuhnya yakin karena bukan komandan lapangan.

“Meski begitu, selama kami memantau pergerakan kedua kelompok, tak ada tanda mereka mendekati rongga fasilitas bawah tanah.”

“Namun mereka bisa saja menangkap jejaknya tanpa mendekat langsung.”

Yang mengatakan itu adalah Putri Pertama Eileen.

“Mereka yang sebelumnya sibuk mencari celah kini justru diam setelah saling bertemu. Terlalu diam hingga membuat kami yang mengawasi merasa tak nyaman.”

“Bukankah itu berarti mereka menunggu kesempatan?”

“Justru sebaliknya. Gerak-gerik mereka seolah menunjukkan bahwa mereka sudah mengetahui semua yang perlu mereka ketahui. Apakah itu untuk menipu kita atau tidak, belum jelas. Namun firasatku mengatakan mereka telah menyadari sesuatu.”

“Itu cukup merepotkan.”

Satu saja sudah menegangkan, kini ada dua.

Memang belum menjadi ancaman langsung, tetapi keberadaan mereka saja sudah menjengkelkan.

Masalahnya, tak ada cara untuk mengusir mereka secara terbuka.

Para Elf mungkin bisa dihukum karena melintasi perbatasan tanpa izin, tetapi mereka tidak sebodoh itu untuk tetap tinggal jika merasakan tekanan.

Kerajaan Elf sendiri kemungkinan besar akan pura-pura tak tahu jika dikonfrontasi.

“Jadi Anda datang untuk berbagi informasi dan mencari langkah alternatif?”

“Sebagian. Sebagai calon penguasa kekaisaran, sulit bagiku mengabaikan tikus-tikus yang berkeliaran seperti itu.”

“Hm.”

Ia mungkin mengeluh karena membawa urusan rumit, namun Eileen adalah pendukung yang andal bagi Rudger.

Ia mengetahui identitas mereka dan telah banyak memberi kemudahan.

Bahkan jika identitas mereka terbongkar dan harus berganti lagi, Eileen akan menjadi sandaran kuat.

Karena sudah mendapat informasi, tak ada salahnya memberi sesuatu sebagai balasan.

“Ada satu cara untuk saat ini.”

“Oh? Cara apa?”

Mata Eileen berbinar, seolah menunggu.

Meski berusaha menyembunyikannya, ia pun memeras otak memikirkan hal ini.

“Lumensis Order mungkin sulit ditangani, tetapi untuk para Elf, saya tahu caranya. Mata dibalas mata. Gigi dibalas gigi. Untuk Elf, gunakan Elf.”

Elf melawan Elf?

Tatapan semua orang beralih ke satu arah.

“Eh, a-aku?”

Hanya Bellaruna yang belum sepenuhnya memahami situasi menunjuk dirinya sendiri dengan bodoh.

Sebenarnya ia sudah tahu, namun ingin menyangkal kenyataan ini sekuat tenaga.

Eileen mengalihkan pandangannya dari Bellaruna yang tampak ganjil, lalu menatap Rudger. Seolah bertanya, ‘Benarkah itu akan berhasil?’

Rudger menjelaskan dengan tenang.

“Dia salah satu eksekutif kami. Bellaruna Petana. Codename . Seperti yang Anda tahu, dia Elf yang mahir dalam farmasetika dan alkimia.”

“Apa hubungannya dengan insiden ini?”

“Kemampuannya tidak berhenti di situ. Dia salah satu Elf yang saat ini dapat mengakses jaringan World Tree.”

Mata Eileen membulat.

Ia tahu hanya Elf pilihan World Tree yang bisa mengaksesnya.

“Apakah dia berasal dari keluarga bangsawan?”

“Tidak.”

“Lalu bagaimana…”

“Itu salah satu kemampuannya.”

Ketika Rudger berkata dengan tegas, tatapan Eileen pada Bellaruna menjadi tajam.

Bellaruna cegukan tanpa sadar.

Rudger berbicara padanya.

“Bellaruna. Kau harus pergi ke ibu kota.”

“…”

Belum lama sejak kekacauan di ibu kota, dan kini lagi?

Selain itu, Shade Warden tracker yang datang untuk membunuhnya juga berada di sana.

Bukankah ini sama saja menyuruhnya mati?

Namun Bellaruna tidak secara terbuka menolak. Lebih tepatnya, ia tak bisa.

Ia berniat memakai teknik penolakan tidak langsung yang telah ia latih.

“Aku?”

“Ya.”

“Benar-benar aku?”

“Ya, kau.”

“Kenapa?”

“…”

Ini adalah teknik tiga langkah ajaib Bellaruna—bertanya polos hingga lawan kehabisan kata.

Biasanya, jika diulang, lawan akan menyerah.

Namun ada orang yang kebal terhadap teknik itu.

“Kenapa? Karena kau meretas jaringan World Tree dan menarik para Elf kemari, jadi kau harus membereskan kekacauanmu.”

Rudger adalah salah satunya.

Ia memiliki uang, kekuasaan, dan posisi lebih tinggi.

Bagaimana mungkin melawan?

“T-tapi tetap saja…”

“Jangan khawatir. Aku akan menyediakan pengawal.”

“Tapi Shade Warden…”

“Bukankah ini kesempatan untuk menggunakan World Tree secara bebas untuk eksperimen? Meski sudah mati, tetap berguna.”

“…!”

Bellaruna menelan ludah.

Tawaran itu terlalu menggoda.

Namun ia menahan diri mati-matian.

Itu jebakan. Pasti jebakan.

“Kau juga akan mendapat berbagai sampel tanaman dan herba dari kunjungan terakhir ke Kasar Basin.”

“…!”

Telinga Bellaruna bergerak.

Sampel dari Kasar Basin yang hanya terbuka tiga hari setahun, dengan ekosistem unik—itu menghantam langsung hatinya.

Rudger memandangnya dengan tatapan meremehkan.

‘Lihat matanya itu.’

Tadi seolah siap mati menolak, kini sebaliknya.

“Se-seberapa banyak…”

“…Tidak terlalu banyak, tetapi aku akan berusaha mendapatkan sebanyak mungkin dengan bantuan penyihir lain.”

Bellaruna menghembuskan napas keras melalui hidung.

“Ayo berangkat sekarang!”

“….”

Eileen memandang Rudger dengan ekspresi tak percaya.

---

Setelah Bellaruna pergi berkemas, Rudger merangkum situasi.

“Pertama, kita masuk ke jaringan World Tree melalui Bellaruna, memeriksa apa yang terjadi, lalu memutuskan langkah berikutnya.”

“Baik. Berkat Anda, kini ada rencana. Tak kusangka Anda memiliki Elf sekompeten itu.”

“…Ya.”

Elf kompeten.

Secara teknis tidak salah, tetapi itu hanya sebagian kecil dari kegilaannya.

Ia bisa terkendali karena Rudger menahannya. Di tempat lain, insiden pasti sudah terjadi.

‘Kupikir, aku memang mengumpulkan banyak orang sulit.’

Lihat saja Seridan.

Jika Bellaruna ilmuwan gila di bidang hayati, Seridan ilmuwan gila teknik mesin—atau lebih tepatnya maniak ledakan.

Seharusnya codename-nya atau saja.

Mengingat apa yang biasa mereka buat, nama itu cocok.

“Jadi hanya itu yang ingin Anda bahas?”

“Kita sudah memadamkan api sementara, tetapi ada hal lain yang ingin kupastikan.”

“Peristiwa di Kasar Basin?”

Kabar tentu sudah sampai, tetapi yang ia maksud bukan informasi permukaan.

‘Ia ingin tahu kebenaran di baliknya.’

Rudger mencoba menolak lebih dulu.

“Sebaiknya Anda mendengarnya langsung dari Duke Kadatushan.”

“Anda akan jual mahal setelah kami menyingkirkan pesaing Anda Ranpartz?”

“Anda juga banyak diuntungkan, Yang Mulia. Anda kira saya tidak tahu ke mana semua afiliasi yang tercerai-berai itu diserap?”

“Namun ada seseorang yang meraup keuntungan besar lewat short selling. Bukan hanya saya yang diuntungkan.”

“Kami juga menyingkirkan tumor yang menggerogoti kekaisaran. Apa pencapaian lebih besar daripada mengeksekusi mereka yang membocorkan informasi penting ke luar negeri?”

Pertarungan urat saraf berlangsung sengit.

Eileen yang pertama mengangkat tangan.

“Baiklah. Aku kalah. Aku hanya mencoba mencuri remah roti sebagai candaan, tetapi kau mengawasi dengan mata menyala.”

“Untuk mencuri potongan roti terakhir, Anda harus mempertaruhkan sesuatu yang setara.”

Meski terdengar ringan, Rudger memperhatikan reaksinya.

Bibirnya yang sedikit mengerucut menunjukkan ia cukup kesal.

Seolah berkata, ‘Aku datang sendiri, tak bisakah kau memberi kelonggaran?’

Rudger tersenyum tipis dalam hati.

Tak peduli seberapa dewasa ia bersikap, sisi emosional itu tetap ada.

“Bagaimanapun, karena Anda sudah datang, silakan beristirahat di sini.”

“Hmph. Tak perlu. Mengapa tinggal di tempat yang tak menyambutku?”

“Andai Anda memberi tahu sebelumnya, kami bisa menyiapkan penyambutan lebih layak. Sungguh disayangkan.”

“…Kau benar-benar tak memberi celah, ya?”

Kerutan halus muncul di kening Eileen.

Pasius memberi isyarat diam-diam pada Rudger.

—Cukup. Lebih dari ini berbahaya.

Rudger setuju dan memutuskan memberi sedikit kelonggaran.

“Jadi, apa yang ingin Anda ketahui?”

“Bukankah tadi kau tak mau memberi tahu?”

“Jika Duke Kadatushan lupa melapor, mungkin saya yang harus melakukannya.”

“Ha.”

Ia tertawa kecil, tak percaya, tetapi jelas ingin mendengar.

“Baik. Apa yang ingin Anda ketahui?”

“Semuanya!”

Rudger memberi isyarat pada Pasius.

Pasius bangkit dan keluar.

Hans pun memahami situasi dan menggiring semua eksekutif keluar.

---

Setelah percakapan selesai, Rudger dan Eileen keluar.

Eileen tampak puas.

Namun begitu keluar, ia menyipitkan mata pada suasana aneh di lorong.

Pantos, yang kini jauh lebih kurus, memancarkan aura bertarung.

Sasarannya Pasius yang menggeleng repot.

‘Ah, lagi-lagi.’

Pantos memang haus pertarungan.

Melihat ksatria tingkat Master tentu tak bisa ia abaikan.

Eileen tersenyum—senyum yang membuat Rudger merasa tak enak.

Ia melangkah ke depan Pantos.

Pantos meliriknya tanpa hormat.

Eileen tak mempermasalahkannya.

Baginya, Pantos adalah ‘yang kuat’.

“Wahai prajurit. Kau tampak haus.”

“…”

“Kalau begitu, bagaimana kalau bertukar pukulan dengan ksatriaku?”

Chapter 413: The Fellowship of the Sword (2)

Tiba-tiba sebuah sparring?

Rudger mengernyit atas usulan mendadak Eileen.

“Yang Mulia pasti sibuk, jadi sebaiknya kita akhiri saja di sini.”

“Apa masalahnya? Waktuku masih banyak. Lagipula, yang kutanya adalah prajurit ini.”

Eileen berbicara sambil mengisyaratkan dengan dagunya ke arah Pantos.

Bahkan terhadap beastkin, ia tak menunjukkan reaksi aneh sedikit pun.

Eileen adalah tipe orang yang bersedia mempekerjakan siapa pun sebagai tangan kanan selama memiliki kemampuan, entah itu beastkin ataupun elf.

Setidaknya tak perlu khawatir soal diskriminasi.

Sambil memikirkan hal itu, Rudger berniat menghentikan tindakan tak perlu ini.

Namun, kali ini Pantos yang lebih dulu membuka suara.

“Aku akan melakukannya.”

“Kau…”

Rudger hendak berkata sesuatu, namun kehilangan kata-kata ketika melihat tatapan membara yang tertuju padanya.

Sifat buas khas beastkin bergejolak di kedua pupilnya.

Biasanya Pantos tenang dan tertib, tetapi saat ini ia benar-benar terpicu.

Belakangan ini ia memang gelisah. Dan sekarang seorang ksatria tingkat Master muncul, lalu kau ingin menyuruhnya diam dan membiarkannya pergi?

Itu sama saja melarang singa kelaparan memakan daging.

“Tak akan bisa dihentikan meski kucoba. Baiklah. Tapi jangan berlebihan.”

Saat Rudger memberi izin, Pantos mengangguk.

Sudut bibirnya sedikit terangkat.

Eileen menyaksikan dengan puas, sementara Pasius menunjukkan reaksi paling wajar.

“Yang Mulia. Anda menyuruh saya bertarung sekarang juga?”

“Kenapa? Jangan bilang kau merasa akan kalah?”

“Bukan itu. Hanya saja terlalu mendadak. Bukankah tadi kita hendak menyelesaikan percakapan dan berpisah dengan rapi?”

“Anggap saja ini pelajaran hidup. Rencana bisa berubah karena variabel tak terduga.”

“…Saya hidup lebih lama dari Anda, Yang Mulia.”

Pasius menggeleng tak percaya mendengar petuah hidup dari seseorang yang lebih muda.

Namun apa daya? Walau seorang Master, ia tetap bawahan.

‘Ah. Aku sungguh tak suka ini.’

Pasius memandang Pantos.

Tubuh raksasa itu bahkan lebih besar dari Komandan Luthers.

Walau tak tahu apakah massa itu hasil pembesaran semata, Pasius tahu otot-otot di baliknya padat dan keras.

‘Secara fisik saja, bukankah ini melampaui ksatria tingkat tinggi?’

Bukan hanya ukuran.

Aura khas yang hanya dimiliki oleh mereka yang benar-benar kuat terpancar jelas.

Sebagai Master, Pasius bisa merasakannya.

‘Ia memancarkan niat bertarung terang-terangan meski tahu aku Master.’

Dalam penilaiannya, Pantos adalah maniak pertempuran sejati.

Selama ini ia menekan naluri itu, tetapi gelas yang penuh pasti meluap.

Begitu melihatnya, bendungan itu jebol.

‘Putri tak berniat menghentikan ini, dan Senior Rudger pun tampak pasrah.’

—Haah.

Pasius menghela napas panjang.

“Baiklah. Tak ada pilihan.”

Meski begitu, sebenarnya ia pun haus pertempuran.

Begitu mencapai tingkat Master, hampir tak ada lagi lawan setara.

Kasus Leopold hanyalah pengecualian ekstrem.

Melihat Pantos menantangnya terang-terangan justru terasa menyenangkan.

“Baik. Mari kita mulai.”

---

Mereka berpindah ke arena bawah tanah luas yang tak terjangkau tatapan orang.

Eileen memandang fasilitas yang mulai usang.

“Tempat apa ini?”

“Arena ilegal bawah tanah milik organisasi Silver Line yang dulu beroperasi di Leathervelk.”

“Ah. Kudengar tentang mereka. Kukira hanya melanggar batas kecil.”

“Setelah dibersihkan, tempat ini belum sempat dimanfaatkan. Namun untuk sparring, ini yang paling cocok.”

Rudger menjawab dari kursi VIP yang ia duduki.

Bertarung dekat markas bukan pilihan baik.

Area terbuka pun tak cukup luas.

Menghadapi Pantos dan Pasius, dibutuhkan tempat kokoh dan lapang.

‘Terutama agar tak menarik perhatian Master.’

Grandel sedang tinggal terpisah.

Jika terbangun dan tertarik, akan merepotkan.

Tempat ini paling aman dari pengawasannya.

“Meski arena, tak terlihat kokoh.”

“Meski tampak begitu, tempat ini dirancang untuk pertarungan ksatria. Tak akan mudah runtuh.”

Pantos dan Pasius kini berdiri berhadapan di tengah arena.

Tatapan Eileen menilai Pantos seperti menganalisis barang.

Ia memang sengaja mengusulkan sparring untuk mengujinya.

‘Dengan tubuh seperti itu, pantas jadi tangan kanan pria ini.’

Bukan sekadar gertak kosong.

Di matanya, seekor binatang buas tertidur di dalam pupil Pantos.

‘Ia jelas ingin melihat kemampuan Pantos.’

Rudger tak menyalahkannya.

Ia sendiri penasaran.

Seberapa kuat Pantos melawan Master sungguhan?

‘Kesempatan baik mengumpulkan data.’

Tatapannya beralih pada Pasius yang memegang pedang.

“Senjata yang menarik.”

Pasius memandang harpun aneh di tangan Pantos.

Lebih mirip alat berburu daripada senjata perang.

Beastkin dengan harpun adalah kombinasi ganjil.

Di ujung gagangnya tergantung sesuatu yang panjang dan hitam.

‘Namun tak bisa diremehkan.’

Tekanan yang terpancar tidak biasa.

Meski hanya sparring, niatnya seperti berburu mangsa.

Pasius mencabut pedangnya.

Tak mungkin bertarung kosong tangan.

“Itu belum senjata sempurna, bukan?”

Pantos terkejut.

“Bagaimana kau tahu?”

“Insting. Berbahaya, tapi belum lengkap.”

“Begitukah. Jadi inilah penglihatan Master.”

“Tak akan kau gunakan sepenuhnya?”

“Tak untuk tempat seperti ini.”

“Oh? Itu cukup merendahkan.”

Meski tersenyum, tatapan Pasius menajam.

Tekanan meningkat.

Pantos menyeringai, taring putih terlihat.

Inilah sensasi yang ia rindukan.

“Mulai.”

“Ya.”

Begitu kata usai, keduanya lenyap dari tempat semula.

“A-apa?”

Hans ternganga.

Seketika percikan api beterbangan di udara.

Tabrakan senjata dalam sepersekian detik terjadi entah berapa kali.

Gelombang kejut mengguncang arena.

Tak ada sorakan. Sunyi mencekam.

Setiap kemunculan samar mereka diikuti percikan dan dentuman.

—Krek.

Lantai kokoh terukir bekas sabetan dan tusukan.

“Saudara… kau bisa melihatnya?” tanya Hans linglung.

Rudger tak menjawab.

—Clang!

Benturan besar membuat keduanya mundur terpisah.

Posisi telah bertukar, tanah penuh jejak.

“Bagus!”

Pantos tersenyum liar.

Pupilnya membelah vertikal.

Harpun di tangannya mengabur.

Pasius menyipit dan memutar tubuhnya.

—Pop! Pop! Pop!

Tiga suara hampir bersamaan.

Dinding baja paduan tebal berlubang tiga.

Tanpa aura, hanya tusukan murni.

Pasius berputar dan mengayun pedang.

Meski jarak tak masuk akal, Pantos menghindar dengan kelincahan tak sesuai tubuh besarnya.

Pilar dinding terbelah diagonal dan jatuh.

Tanpa aura maupun spirit, hanya kekuatan tubuh maksimal.

Lalu kembali lenyap dan bertabrakan.

Gelombang kejut mengguncang jendela kursi VIP.

‘Astaga.’

Rudger melapisi kaca dengan sihir penguatan.

Tiba-tiba terdengar suara melata seperti ular raksasa.

Itu berasal dari senjata Pantos.

“Rantai besi?” tanya Eileen.

Benar, di ujung harpun tergantung rantai jangkar kapal—tebal dan berat.

“Meski sudah diringankan, beratnya tetap berton-ton.”

“…Dan dia mengayunkannya?”

Rantai hitam itu memecah udara dengan ledakan sonik.

Pasius menepisnya dengan pedang.

Rantai menghantam lantai keras.

“Senjata seperti ini curang.”

Namun menepisnya dengan satu pedang pun tak kalah gila.

‘Jika mereka menggunakan aura dan spirit…’

Rudger menggeleng.

Arena ini bisa runtuh.

Untungnya mereka masih menahan diri.

‘Namun jika semakin panas…’

Ia mungkin harus turun tangan.

Tatapannya beralih ke para eksekutif.

Hans kebingungan. Seridan dan Bellaruna bersorak.

Arpa tersenyum ceria. Violetta diam mengamati.

Alex berbeda.

Ia menanggalkan sikap santainya dan menatap serius.

‘Ini pengalaman berharga bagi Pantos.’

Di retina bening Alex, percikan benturan terpantul.

‘Pihak ini pun bisa menjadi lebih kuat.’

Chapter 414: Mysterious Gift (1)

Setelah memastikan Alex hampir berada dalam keadaan setengah kesurupan, Rudger kembali mengalihkan pandangannya ke arena tempat pertarungan berlangsung.

Suara benturan semakin keras.

Selain pedang dan harpun, ketika Pantos mulai memanfaatkan rantai jangkar sepenuhnya, suara gesekan rantai logam yang terseret menggema ke segala arah.

—Srak.

Rantai hitam yang membelah udara itu jelas mengancam.

Ksatria biasa pun akan kesulitan mengayunkan senjata semacam itu, namun Pantos menggunakannya dengan satu tangan secara kasar dan brutal.

Praktis, rantai itu diperlakukan layaknya cambuk.

Tepat saat itu, ujung rantai menghantam tanah tempat Pasius berdiri.

Seluruh arena bergetar dan debu mengepul tinggi.

Pasius mundur menembus kepulan asap.

Ia menilai akan berbahaya jika menahannya secara langsung.

Di dalam debu yang belum sepenuhnya mengendap, terbentuk lubang seperti terowongan ketika Pantos menerobos keluar.

Bersamaan dengan itu, lengan kanannya yang memegang harpun menjadi kabur.

—Bang! Bang! Bang!

Tiga tusukan kembali dilepaskan.

Dalam sekejap, tubuh bagian atas Pasius pun terbelah menjadi tiga bayangan.

Fenomena yang terjadi akibat pergerakan ekstrem cepat mereka.

Kaki Pasius yang menghindari seluruh tusukan setipis selembar kertas terangkat vertikal, mengincar dagu Pantos.

Pantos menahan serangan itu dengan lengan kiri, sembari mengayunkan gagang harpun ke arah pelipis Pasius.

—Duk.

Pasius dengan ringan menahan serangan tersebut menggunakan pommel di ujung gagang pedangnya.

Teknik yang menyela alur serangan dengan menusukkan senjata sebelum tenaga penuh terkumpul.

Alur serangan Pantos terputus sesaat, dan pada momen itu Pasius membalik pegangan pedangnya lalu berputar cepat di tempat.

Pantos mengangkat lengan kiri secara vertikal. Lengan bawahnya telah terlilit erat rantai hitam.

—Klang! Klang! Klang!

Percikan api berhamburan, memantulkan cahaya merah di wajah mereka.

Pantos dan Pasius sama-sama tersenyum seolah menikmati keadaan.

‘Keduanya benar-benar sudah panas.’

Rudger menilai perbedaan antara keduanya.

Secara keseluruhan, kemampuan fisik Pantos lebih unggul.

Pasius memang Master dan sudah melampaui manusia biasa, namun Pantos bahkan lebih tinggi lagi.

Sebagai beastkin, kemampuan fisiknya memang di atas manusia, dan di antara beastkin pun ia memiliki bakat tertinggi.

Kekuatan jelas lebih besar, kecepatan pun setara.

‘Ada anggapan tubuh besar lebih lambat, tetapi daya ledak otot justru lebih kuat.’

Dalam pertarungan jarak dekat yang menuntut ledakan gerak instan seperti ini, tenaga ototlah yang menentukan.

Meski unggul dalam kekuatan dan kecepatan, Pasius tetap mampu menandingi Pantos.

‘Teknik Pasius jauh lebih mendominasi.’

Tak ada gerakan yang berlebihan.

Setiap serangan Pantos dibelokkan, dihindari, atau ditahan dengan tenaga dan teknik yang tepat.

‘Gerakannya bahkan lebih terkendali dibanding saat di ruang bawah tanah.’

Itu bukan ilusi.

Sejak pertarungan di ruang bawah tanah, Pasius telah menjadi lebih kuat.

Master adalah entitas yang telah “selesai”.

Banyak yang berhenti di sana, merasa sudah cukup.

Ambang batas fisik mereka terlalu tinggi untuk mendapat rangsangan dari pertarungan biasa.

Namun bagaimana jika seorang Master diberi lingkungan dan kesempatan yang memadai?

Bagaimana jika ia ditempatkan dalam situasi ekstrem yang memaksanya mendambakan kekuatan lebih?

‘Apakah ini momen itu?’

Pasius telah menemukan dindingnya.

Menemukan saja sudah kemajuan luar biasa.

Dan ia tidak membiarkan kemungkinan itu menjadi ilusi.

—Klang.

Gerakan Pasius semakin terkendali namun menekan.

Pedangnya terkadang secepat kilat, terkadang menyapu seperti angin, terkadang mengalir seperti air.

Ia menyadari saat melawan Leopold bahwa kekuatan semata tak lagi berarti.

Masih ada yang lebih kuat darinya.

Ia kembali ke sikap seorang penantang.

Yang terpenting adalah pola pikir.

Sejak saat itu, pedangnya semakin terasah.

Pasius ditempa seperti besi yang terus dipukul.

Hal yang sama berlaku bagi Pantos.

Keduanya berdiri seolah terpaku, saling menekan tanpa mundur sejengkal pun.

Setiap benturan menciptakan retakan dan serpihan beterbangan, seperti badai yang mengamuk.

‘Mereka perlahan menjadi lengkap.’

Semakin bertarung, semakin terasah.

Pedang Pasius makin cepat dan tajam.

Harpun serta rantai Pantos makin presisi.

Keduanya kembali menjaga jarak secara bersamaan.

Tanpa ada yang memulai.

Penampilan Pantos kini jauh berbeda.

—Hiss.

Uap putih mengepul di sekeliling tubuhnya.

Setiap tarikan napas membuat otot-ototnya berkontraksi eksplosif.

Lemak yang dulu menutupi ototnya telah habis terbakar oleh pertarungan.

Pasius pun menghembuskan napas panjang, keringat menetes dari dahinya.

Namun tak ada yang berniat berhenti.

Keduanya telah memasuki kondisi tanpa diri, siap untuk benturan berikutnya.

“Ini…”

Mata Eileen berkedut.

“Kita harus segera menghentikan mereka.”

Semua merasakan bahwa dari titik ini, itu bukan lagi sparring.

Udara di arena menjadi jauh lebih dingin.

—Gemetar.

Hans menggosok lengannya.

“A-apa ini?”

Seridan, Bellaruna, dan Violetta pun merasakan hal yang sama.

Rudger perlahan berdiri.

“Alex.”

Alex bangkit seolah telah menunggu panggilan itu.

“Ya.”

“Kau siap?”

“Agak samar, tapi… kurasa bisa. Aku sudah menangkap polanya.”

Rudger mengangguk ringan.

“Bagus. Aku ambil Pantos.”

“Kalau begitu, yang satunya biar aku.”

—Swish.

Bayangan menelan Rudger dan Alex bersamaan.

Pantos dan Pasius, dengan semangat tempur di puncaknya, menerjang satu sama lain.

Mereka telah melupakan bahwa ini hanya sparring.

Dalam situasi genting itu, yang menentukan bukanlah mereka berdua.

“Cukup.”

Rudger yang diselimuti Aether Nocturnus menangkap harpun Pantos dengan lengan bayangan besar.

“Kau juga, cukup sampai di sini.”

Pedang Alex menahan pedang Pasius yang tampak mampu membelah apa pun.

Atmosfer yang memuncak runtuh seketika.

“….”

Pasius menatap tajam wajah Alex yang tersenyum santai.

Tatapan itu begitu panas hingga Alex mundur dramatis.

Pasius perlahan sadar dan menyarungkan pedangnya.

Alex pun menurunkan pedangnya.

“Leader. Di sini sudah selesai. Bagaimana di sana?”

Di sisi lain, perang aura masih berlangsung.

“Pantos. Hentikan. Sparring sudah berakhir.”

“….”

Pantos menatap Rudger dengan mata pemangsa.

Semangat tempurnya belum surut.

Bahkan semakin membara karena dihentikan di puncak.

Rudger mendecak dalam hati.

“Perlu bantuan?”

Alex hendak mendekat, tetapi dihentikan oleh tangan Rudger.

Rudger menatap Pantos.

“Atau kau ingin menyelesaikan pertarungan yang dulu tak sempat kita tuntaskan?”

Ada perubahan pada mata biru di balik topeng dokter wabah dari bayangan hitam.

Sedikit saja, namun energi merah mulai bercampur.

—Gemuruh.

Bulu di tubuh Pantos berdiri.

Telinga beastkin-nya menegang.

Semangat tempurnya tertahan rapi.

Saat Pantos melepaskan harpun, Rudger pun melepaskannya.

“Pilihan yang bijak.”

“….”

Pantos memandang sedikit kesal.

Pesta yang dinantinya terhenti.

“Terlalu banyak makan menyebabkan gangguan pencernaan.”

“…Aku bisa mencernanya.”

Rudger menepuk lengan bawahnya pelan.

Pantos mendengus, lalu menatap Pasius.

“Suatu hari, kita bertarung dengan kekuatan penuh.”

“Akan kuterima.”

Pasius juga merasa kurang puas, namun ia lebih sabar.

Namun ada hal lain yang menarik perhatiannya.

Alex.

‘Aneh.’

Ia jelas lebih lemah dari Pantos.

Namun barusan, ia menahan pedangnya dengan bersih.

Bukan dengan kekuatan atau kecepatan, melainkan dengan teknik pedang yang sama persis.

Teknik memotong alur dengan menyerang titik lemah.

Alex menirunya hanya dari satu kali melihat.

Seakan menyadari tatapan itu, Alex tersenyum dan mengangkat bahu.

Pasius tersenyum pahit.

‘Tak heran dia seorang eksekutif.’

Alex memiliki bakat unik—meniru ilmu pedang orang lain secara sempurna.

Ilmu pedang tak bisa sekadar dilihat dan ditiru.

Biasanya butuh bertahun-tahun latihan.

Namun Alex tak memerlukannya.

‘Ia menganalisisnya hanya dari melihat pertarungan barusan.’

Menyerap inti teknik dalam waktu sesingkat itu?

Seorang beastkin yang tumbuh kuat melalui pertempuran.

Seorang ksatria yang tumbuh kuat hanya dengan menonton pertempuran.

Dari mana Rudger menemukan dua talenta gila ini?

“Kau. Siapa namamu?”

“Aku? Alex saja.”

“Aneh seseorang sepertimu tak terkenal.”

“Ya. Benar sekali.”

Nada samar itu menunjukkan masa lalu yang tak menyenangkan.

Pasius tak mendesak.

“Sigh. Kupikir aku telah berkembang, tapi kembali merasa rendah hati.”

Ia tersenyum.

Eileen dan para eksekutif U.N. Owen turun ke arena.

Eileen menatap Rudger.

“Sparring yang mengesankan. Beastkin itu pasti yang terkuat di antara kalian?”

Rudger menggeleng.

“Bukan?”

“Lalu siapa?”

“Hans.”

Rudger menunjuk Hans yang masih tampak linglung.

Chapter 415: Mysterious Gift (2)

Eileen mengerutkan kening ketika melihat wajah Hans yang kebingungan, seolah bertanya mengapa ia menatapnya.

Pria kurus itu adalah kekuatan terkuat mereka?

“Lelucon yang tidak lucu.”

“Apakah terdengar seperti lelucon?”

Rudger tetap pada sikapnya, tidak merasa perlu meyakinkan.

Melihat itu, bahkan Eileen yang skeptis pun menunjukkan ekspresi, “Jangan-jangan itu benar?”

Namun ia tidak menanyakan kemampuan seperti apa, atau apakah mungkin dengan tubuh setragis itu.

‘Apakah ia memiliki kemampuan unik?’

Jika melihat Pantos dan Alex saja, keduanya adalah individu dengan bakat luar biasa.

Jika Hans diperlakukan setara sebagai eksekutif, tentu ia pun memiliki sesuatu.

‘Sedikit membuat iri.’

Memiliki orang-orang seperti itu yang bekerja dalam bayangan dan menunjukkan kesetiaan pada Rudger adalah hal yang membuat iri bagi seorang pemimpin seperti Eileen.

Ia memang memiliki talenta juga, tetapi secara praktis, hanya Pasius yang bisa ia percayakan secara terbuka.

Jika harus menambah satu lagi, mungkin Madeline, tetapi karena ia tidak bergerak murni atas dasar loyalitas, penilaiannya menjadi samar.

‘Masa lalu terasa lebih baik.’

Saat ia memerintah Jack the Ripper, bukan Rudger Chelici.

Sebenarnya lebih tepat disebut kemitraan setara, namun ia lebih dapat diandalkan dari siapa pun.

Namun Eileen tidak ingin menjadi terlalu serakah.

Hubungannya dengan Rudger saat ini cukup baik, dan ada banyak urusan mendesak yang harus ditangani.

“Bagaimanapun, kita sudah cukup saling menguji kemampuan, dan urusan kita selesai. Aku akan kembali. Aku tak boleh terlalu lama meninggalkan pos.”

Rudger sempat berpikir bahwa ia tak perlu datang sejak awal, namun tak menanyakannya.

Sebelum pergi bersama Pasius, Eileen memberi peringatan terakhir.

“Berhati-hatilah pada Lumensis Order. Setelah kontak dengan para elf, mereka mencoba memindahkan markas dari ibu kota ke tempat lain.”

“Menurut Anda ke mana mereka akan pergi?”

“Sepertinya bukan kembali ke negara asal. Mungkin mereka ingin mencari lebih jauh karena sudah sampai sejauh ini.”

Eileen menggantungkan kalimatnya.

Itu saja sudah cukup untuk menebak kemungkinan tujuan mereka.

“Maksud Anda mereka mungkin datang ke sini.”

“Jadi sebaiknya waspada. Aku punya firasat buruk.”

Ia tidak memperpanjang peringatan.

Bahkan tanpa diingatkan pun, pria ini akan bersiap dengan cukup.

“Yang lebih penting, bagian dalam tempat ini benar-benar hancur.”

Eileen tersenyum geli melihat arena yang rusak di sana-sini.

Senyumnya begitu cerah hingga sesaat menciptakan ilusi bahwa arena gelap itu menjadi terang.

Namun Rudger hanya mengangkat bahu.

“Sepertinya memang tak memadai sebagai arena sparring bagi praktisi tingkat Master.”

Jika Pasius mengeluarkan aura dan Pantos menggunakan spirit, arena ini sudah terbelah dua.

Itulah tingkat keberadaan mereka.

Namun Eileen merasa tetap ada yang diperoleh, sebab penampilan Pasius yang berdiri diam kini berbeda dari biasanya—lebih serius.

Ia pernah menunjukkan reaksi serupa setelah pertarungan di gua bawah tanah ibu kota.

Sejak saat itu, pedangnya berubah nyata.

Pasius adalah Master Knight dengan potensi pertumbuhan lebih lanjut.

Eileen merasa keputusannya datang sendiri menemui Rudger adalah tepat.

---

Eileen pergi bersama Pasius.

Rudger sempat berniat mengirim Bellaruna bersama mereka, namun ditolak dengan alasan akan menghubungi setelah tiba terpisah di ibu kota.

Bellaruna sendiri merasa beruntung, karena ia masih perlu persiapan.

“Mereka sudah pergi.”

Hans bergumam memikirkan Eileen dan Pasius yang datang dan pergi dengan sunyi.

Putri Mahkota Kekaisaran praktis kandidat terdekat menjadi Kaisar berikutnya.

Hans merasa seperti bermimpi bahwa sosok seperti itu dekat dengan kakaknya.

‘Aku selalu tahu dia luar biasa, tapi sampai meraih wilayah cahaya seperti ini?’

Ia memandang Rudger dengan sudut pandang baru.

Wajah bangsawannya memang mengesankan, bahkan bagi pria, meski tak aneh mengingat garis darahnya.

—Hmm.

Hans mengangguk seolah mengerti.

‘Dunia yang terobsesi pada penampilan.’

Sambil menggerutu dalam hati, tatapannya tertuju pada dua sosok yang duduk diam di satu sisi—Alex dan Pantos.

Sejak sparring di arena bawah tanah, mereka duduk bermeditasi dengan mata terpejam.

“Mereka sedang meninjau ulang.”

Rudger tiba-tiba berkata pada Hans.

“Meninjau ulang?”

“Pertarungan tadi cukup menjadi pengalaman bagi mereka.”

“Pantos bisa kupahami, tapi Alex hanya menonton.”

“Itu saja sudah cukup baginya.”

Hans menghela napas tak percaya.

Namun ia pernah mendengar kemampuan Alex—menyalin gerakan hanya dengan melihat.

Sebagai orang awam dalam ilmu pedang, Hans tak sepenuhnya memahami betapa anehnya bakat itu, tetapi melihat Alex yang biasanya santai kini begitu serius memang mengesankan.

“Jadi mereka akan menjadi lebih kuat.”

Alex lebih kuat tidak masalah, tetapi Pantos?

Ia sudah seperti monster. Seberapa jauh lagi ia ingin melangkah?

Rudger tersenyum melihat wajah Hans yang tampak ngeri.

“Apa? Takut kehilangan peringkat terkuat?”

“Takut? Omong kosong! Sejak kapan aku peringkat pertama?”

“Karena saat kau menggunakan itu, kau memang yang terkuat. Tapi melihat laju pertumbuhan Pantos, bahkan itu bisa tergeser.”

“Aku tak peduli.”

Hans bergidik.

Ia bukan tipe petarung.

“Lagipula, Beast of Gevaudan saja tak bisa kukendalikan sepenuhnya. Menghitung kekuatan tempur dengan sesuatu yang bisa mengamuk kapan saja terdengar seperti ejekan.”

“Bukankah otoritasmu belakangan ini semakin kuat?”

“Itu…”

Hans menelan ucapannya.

Dulu hanya mendengar suara binatang. Kini ia bisa memberi perintah.

Dari tikus, kini kucing, anjing, bahkan gagak.

Dulu perlu menanam gigi binatang dan bahasa isyarat, kini cukup dengan tubuh manusia.

Jika ia benar-benar mengerahkan tekad, berapa banyak binatang bisa ia kendalikan?

“…Sejujurnya rasanya tidak baik. Seolah aku perlahan menyerah menjadi manusia.”

“Fakta bahwa kau memikirkannya justru bukti kau masih manusia.”

“Aku takut. Aku tak tahu kapan naluri liar itu akan menelanku lagi. Sekarang masih terkendali, tapi rasanya seperti ada sesuatu yang perlahan mencekik.”

Rudger berpikir sejenak.

Sepertinya efek gigi Beast of Gevaudan masih kuat.

Karena itu cryptid yang sangat kuat, dampaknya melekat dalam tubuh.

Dan perlahan menguat.

‘Ini bukan kutukan, melainkan mutasi genetik.’

Mengubah gen? Hampir mustahil.

Penawar hanya mengembalikan wujud manusia.

Tak bisa menghentikan penguatan naluri liar.

Pada akhirnya, ini ujian Hans sendiri.

‘Namun pengaruh beast lain tampaknya tidak ada. Jadi inti masalahnya tetap Beast of Gevaudan.’

‘Ah. Mungkin.’

Rudger mendapat ide.

---

Mereka menuju gudang kosong.

Hans terkejut ketika Rudger mengulurkan tangan di depannya.

“Hans. Ambil.”

“Apa ini?”

Di tangannya terdapat tiga benda putih.

“Ini gigi, bukan?”

“Ya. Oleh-oleh dari Kasar Valley.”

Hans terdiam.

Oleh-oleh berupa gigi beast?

“…Besar sekali.”

“Dua dari predator raksasa Kasar Valley. Yang terbesar milik Spirit King.”

“Spirit…King?”

Makhluk yang melampaui beast biasa, nyaris legenda.

“Jangan bilang kau memburunya?”

Rudger mengerutkan kening.

“Aku menerimanya secara sah.”

“Bagaimana cara sah menerima gigi Spirit King?”

Rudger mengabaikan tatapan itu.

“Cobalah.”

“Apa?”

“Mungkin membantumu.”

Hans ragu, namun instingnya mendorongnya.

“Jangan bilang kau ingin menekan Beast of Gevaudan dengan kekuatan Spirit King?”

Melawan racun dengan racun.

“Coba yang ini dulu.”

Rudger menunjuk gigi lebih kecil.

“Itu milik beruang yang bisa menangani magical power.”

“Magical power?”

“Ya. Mungkin kau akan mendapat kemampuan serupa.”

Hans tergoda.

Ia menusuk telapak tangannya.

Energi aneh berputar.

Tubuhnya membesar menjadi werebear.

Namun kali ini berbeda—di kepalanya tumbuh tanduk berbentuk U dari batu.

“Ini…”

Ia mengetuk tanduknya.

“Bisakah kau gunakan magic?”

“Aku coba.”

Tanpa arahan, ia mengikuti insting.

Energi terkumpul di tangan kanannya.

Lapisan batu menutupi cakar beruangnya.

“Lihat ini!”

“Ya, kulihat.”

Ia benar-benar bisa menggunakan magic.

Meski sederhana, itu berarti.

“Hans. Bagaimana naluri liarnya?”

“Lebih jernih.”

“Karena pengaruh magical power.”

Rudger menyerahkan penawar.

“Sekarang gigi Spirit King.”

Hans kembali normal.

Ia menatap gigi itu.

Jika setara Beast of Gevaudan, apakah ia akan ditelan?

Namun Rudger, Pantos, dan Alex ada di sini.

Ia merasa aman.

“Hup.”

Hans menusuk telapak tangannya dengan lebih dalam kali ini.

Chapter 416: Mysterious Gift (3)

Tubuh Hans membengkak seperti balon.

Lehernya memanjang, dan kedua tangannya berubah menjadi kaki depan.

Yang paling mencolok, bulu putih yang memancarkan kilau kebiruan di seluruh tubuhnya identik dengan sosok Spirit Deer yang pernah dilihat Rudger di hutan itu.

Tinggi pundaknya telah melampaui ukuran werebear sebelumnya.

—Krek.

Tanduk emas menembus dari kedua sisi dahinya.

Para eksekutif U.N. Owen menyaksikan transformasi itu dengan keterkejutan yang tak tersembunyi.

Tak lama kemudian, Hans telah berubah menjadi rusa putih raksasa setinggi lebih dari lima meter.

Memang lebih kecil dari Spirit Deer di Kasar Basin, dan tanduknya pun lebih sederhana, namun tetap saja—ia adalah Spirit Deer.

Makhluk yang mustahil ditemui dengan mudah.

‘Jika Bear’s Fang adalah bentuk setengah manusia setengah beast, maka Spirit Deer’s Fang lebih mendekati bentuk beast murni.’

Beast of Gevaudan pun serupa.

Bukan perpaduan seimbang antara manusia dan beast, melainkan condong kuat pada satu sisi.

Walau sedikit lebih humanoid dibanding bentuk aslinya, itu pun hanya relatif.

Hal yang sama berlaku pada Spirit Deer’s Fang.

Melihat Hans yang nyaris identik dengan Spirit Deer di hutan, Rudger menyusun hipotesis.

‘Apakah transformasi sempurna menjadi beast ditentukan oleh seberapa kuat makhluk itu?’

Jika memikirkan Beast of Gevaudan dan Spirit Deer Kasar Basin, masuk akal.

Namun yang terpenting kini adalah kondisi Hans.

“Hans. Kau bisa mendengarku?”

Rudger bertanya sembari mengamati dengan saksama.

Ia pun diam-diam mengangkat magical power.

Saat Hans berubah menjadi Beast of Gevaudan, ia mengamuk dan kehilangan akal.

Jika hal yang sama terjadi sekarang, konsekuensinya tak ringan.

—Swoosh.

Rusa raksasa itu memutar tatapannya ke arah Rudger.

Mata kebiruannya bersinar lembut seperti angin fajar yang dingin.

Tatapan tenang itu menyapu kelompok Owen bagaikan embusan angin.

Semua menegang.

Jika ia mengamuk di tempat ini, kerusakan akan besar.

Barangkali seharusnya mereka melakukannya di arena bawah tanah tadi.

Namun saat semua berpikir demikian, Hans menunduk melihat tubuhnya sendiri dan…

[Aaack! Apa ini!]

Ia melonjak panik.

—Bang.

Tanduk emasnya menembus langit-langit gudang.

Reruntuhan atap berjatuhan di atas kepalanya, dan ketika ia mencoba menghindar, kakinya tersangkut dan ia terjatuh menyamping.

Boom—!

“……”

“……”

“……”

Keheningan tercipta.

Ketegangan yang sebelumnya mencekik lenyap begitu saja.

Hans berusaha bangkit, namun ia tak terbiasa berjalan dengan empat kaki.

Kakinya gemetar seperti anak rusa yang baru lahir dan ia terus terjatuh berulang kali.

Pemandangan yang menyedihkan sekaligus canggung.

“Hans. Tetap diam.”

Jika ia terus memaksa bangkit, justru akan memperparah keadaan.

Hans mengangguk lesu sambil tetap berbaring.

[Baiklah.]

“Bagaimana rasanya tubuhmu?”

[Berbeda sekali. Rasa asingnya begitu kuat.]

Selama ini, meski berubah, ia masih mempertahankan wujud humanoid.

Namun Spirit Deer benar-benar berbeda.

Tanduk, empat kaki, leher panjang.

Tentu sulit diproses oleh kesadaran manusia.

‘Saat menjadi Beast of Gevaudan ia bergerak alami. Apakah itu karena sepenuhnya mengikuti naluri beast?’

Menjaga akal sehat memang kelebihan, tetapi jelas ada kekurangan.

“Rasa asing itu akan cepat terbiasa. Yang penting hal lain. Hans, bisakah kau mengendalikan magical power?”

[Magical power…]

“Kau sudah melakukannya saat menjadi beruang tadi.”

[Akan kucoba.]

Hans memusatkan diri.

Ia tak pernah mempelajari magic, namun sebelumnya ia dapat menggunakannya secara naluriah.

Kini pun demikian.

Energi kebiruan menyebar melalui surai putihnya.

“Ooh.”

Mata Bellaruna berbinar.

Ia jelas ingin membedah—secara harfiah.

“Bisakah kau membentuknya?”

[Kurasa bisa.]

Magical power berkumpul dan membentuk bola besar.

Mata Rudger bersinar.

Itu sama dengan bola energi murni Spirit Deer di Kasar Basin, meski lebih kecil.

“Bagaimana rasanya?”

[Lebih jelas dibanding saat menjadi beruang batu tadi.]

Ia dapat melihat mana di udara.

Sebuah perspektif baru.

Rudger mendekat dan mengetuk tanduk emasnya.

“Bisa merasakannya?”

[Ya. Ini bukan tanduk biasa.]

“Bagaimana kau tahu?”

[Insting. Tanduk ini seperti medium.]

“Seperti staff bagi magician. Sedikit mengecewakan.”

[...Apa maksudmu?]

“Tidak apa-apa. Hanya berpikir jika tanduk tumbuh tiap kali transformasi, kita bisa memotongnya.”

Hans berkeringat dingin.

Serangkaian pertanyaan diajukan dan dijawab.

Hasilnya jelas—Spirit Deer’s Fang pilihan tepat.

‘Bentuk beast sempurna namun akal sehat terjaga. Aset besar.’

Meski lebih lemah dari Spirit Deer asli, Hans tetap tak bisa disebut lemah.

Tak bisa digunakan sembarangan, tetapi kartu darurat yang berharga.

Saat Rudger hendak memberikan penawar… tatapan dirinya, Pantos, dan Alex bergerak serempak.

[A-apa itu?]

Insting Hans sebagai Spirit Deer bereaksi.

“Oh.”

Setetes darah jatuh dari langit-langit.

Plop.

Darah itu melebar menjadi genangan.

Gelembung muncul, lalu meledak.

Seseorang meloncat keluar.

Seorang gadis pirang dengan gaun gothic lolita merah menyala.

Ia membuka mata.

Genangan darah terserap kembali.

Mata rubinya melengkung tipis, taring mencuat.

“Apa yang kalian bicarakan tanpa mengajakku?”

“…Master.”

Rudger menunjukkan ekspresi sedikit bermasalah.

Grandel bergerak. Itu berarti suasana hatinya buruk.

Namun kali ini, ia tidak menatap Rudger, melainkan Hans.

“Kau membawa sesuatu yang menarik lagi.”

Grandel mendekat dengan langkah ringan.

Meski ukuran Hans jauh lebih besar, esensinya justru sebaliknya.

Bahkan dengan kekuatan Spirit Deer, Hans merasa mengecil di hadapannya.

Grandel membelai bulu putihnya.

Setiap sentuhan membuat bulu Hans berdiri.

“Spirit Deer. Aku tahu konstitusinya unik, tapi bisa sampai begini…”

Ia tersenyum.

“Aku selalu ingin mantel dari kulit Spirit Deer.”

[Hiiik!]

Hans hampir pingsan.

“Aku bercanda.”

Benarkah?

Sesaat tadi matanya serius.

Rudger pun turun tangan.

“Master. Ada keperluan apa?”

“Apakah ada alasan aku tak boleh datang?”

“Bukan begitu…”

“Tak apa. Murid yang terlalu sibuk hingga lupa menyapa gurunya.”

Ia benar-benar kesal.

Untung perhatian teralihkan pada Hans.

[Brother?]

Tatapan minta tolong itu sengaja diabaikan Rudger.

“Master, kami sedang meneliti konstitusi Hans.”

“Aku tahu. Jangan khawatir. Aku tak akan merusaknya.”

Merusak?

Hans gemetar.

“Justru bersyukurlah. Aku akan ikut meneliti.”

Rudger menerima.

Jika Grandel turun tangan, hasilnya pasti bernilai.

“Baik, Master.”

“Sekarang ceritakan. Di mana kau mendapat Spirit Deer’s Fang?”

Rudger teringat non-attribute magic yang ia temukan.

Ia pun punya pertanyaan.

“Yang lain kembali ke tugas masing-masing. Aku akan berbicara dengan Master.”

Para eksekutif segera mundur.

Grandel memandangi mereka, terutama Pantos.

“Anak itu tumbuh.”

“Pantos?”

“Ya.”

“Dia baru saja mendapat pencerahan.”

“Dulu hanya bocah penuh tenaga. Sekarang sedikit matang. Meski tetap bocah.”

Siapa lagi di benua ini yang bisa menyebut Pantos bocah?

Namun itu pujian.

“Jadi, kau punya pertanyaan?”

[Aku masih di sini.]

Hans diabaikan.

“Master. Apakah Anda tahu tentang kekuatan sihir aneh yang konon ada sejak zaman kuno?”

---

Eileen berjalan di Royal Street Leathervelk bersama Pasius.

Kini tempat itu menjadi pusat kota paling terkenal.

“Tak kalah dari ibu kota.”

“Sulit menyangkal.”

Pasius menjawab sambil memikirkan sparring tadi.

“…Yang Mulia.”

Suaranya berubah dingin.

Eileen berhenti.

Tangannya menyentuh alat sinyal.

Seseorang mendekat.

“Bukankah terlalu berani berjalan tanpa pengawal di tempat seperti ini?”

Nada santai, namun tubuh besar mengintimidasi.

“Komandan Luther?”

Luther Wardot.

Pendekar pedang terkuat Kekaisaran—bahkan benua—datang menemui mereka.

Chapter 417: Modified Records (1)

Eileen menatap Komandan Luther dalam diam.

Biasanya selalu tampil rapi sebagai Komandan Ksatria, kini ia berpakaian santai seolah baru saja berjalan-jalan.

Bahkan kantong roti di salah satu tangannya memperkuat kesan itu.

Siapa pun yang melihatnya akan mengira ia hanya warga setempat yang mampir ke toko roti sepulang kerja. Namun Eileen tidak tertipu oleh penampilan semacam itu.

‘Seorang Komandan Ksatria yang biasanya hanya berada di Kota Kekaisaran, kini ada di Leathervelk? Dan dengan pakaian seperti itu?’

Pergantian pakaiannya pun terasa menggelikan.

Tubuh Luther Wardot terlalu mencolok untuk disebut santai.

Bahkan para pejalan kaki diam-diam meliriknya, terintimidasi oleh kehadirannya yang luar biasa.

‘Sejak awal ia memang tidak berniat bersembunyi.’

Jika mau, Luther dapat sepenuhnya mengendalikan kehadirannya di tengah kerumunan.

Justru karena mampu melakukannya dengan tubuh sebesar itu, ia mencapai puncak para ksatria.

Luther berbicara dengan senyum yang tampak benar-benar ramah.

“Kebetulan sekali. Tak kusangka bisa bertemu Yang Mulia di tempat seperti ini.”

“Komandan Luther. Apa keperluan Anda di sini?”

“Hm. Banyak mata memandang. Bagaimana kalau kita berbicara di dalam kafe yang lebih tenang?”

Eileen mengangguk tipis, namun kewaspadaannya tak surut.

Luther memang pelindung Kekaisaran, tetapi bukan bawahannya.

Jika boleh dikatakan, ia adalah orang bebas—bahkan bisa menolak perintah Kaisar bila tak berkenan.

Meski demikian, ia bergerak demi Kekaisaran.

Eileen memahami dedikasinya, tetapi tetap merasa tidak nyaman.

‘Jika harus kukatakan, ia tampaknya punya kaitan dengan yang kedua itu.’

Sambil memikirkan hal tersebut, ia masuk ke dalam kafe.

Pasius mengikuti untuk berjaga.

—Krek.

Kursi berbunyi saat Luther duduk.

Ia tertawa lepas melihatnya.

“Sepertinya aku harus menyarankan pemilik kafe menyiapkan kursi yang lebih kokoh.”

“Kursi mana di dunia ini yang mampu menahan tubuh Anda?”

“Ha ha. Sepertinya aku terlalu lama di Istana hingga tak peka lagi pada kehidupan sipil.”

“Jadi.”

Eileen langsung menuju inti persoalan.

“Apa tujuan Anda? Apakah Ayah yang mengirim?”

“Apa maksud Anda? Bukankah sudah kukatakan aku hanya kebetulan lewat?”

“Anda masih menganggapku anak bodoh yang tak tahu apa-apa?”

Eileen menyipitkan mata.

Luther tetap tersenyum.

“Bagaimana mungkin aku berlaku tak hormat?”

“Atau Anda ingin aku percaya itu? Secara logika, bertemu di tempat seperti ini tak bisa disebut kebetulan.”

“Menarik sekali. Putri Erendir pasti akan mempercayainya.”

Garis halus muncul di dahi Eileen.

“Aku sangat menyayangi adikku, tetapi aku tak suka diperlakukan sama dengannya.”

Pasius melirik Eileen seakan berkata, ‘Lalu apakah itu benar-benar menyayangi?’

Namun Eileen sungguh tulus.

Adiknya memang berharga, tetapi menyamakan dirinya dengan sang adik yang sering ceroboh adalah penghinaan.

Luther terkekeh pelan, lalu menghapus senyumnya.

“Pertama-tama, bertemu Yang Mulia di sini memang kebetulan.”

“Kebetulan?”

“Aku tahu Yang Mulia belakangan ini cukup akrab dengan pihak-pihak mencurigakan.”

Bibir Eileen terangkat tipis.

“Namun itu kebebasan Yang Mulia. Aku tak akan mencampuri. Akan tetapi, jika pihak yang Anda temui sulit diverifikasi identitasnya dalam Kekaisaran, aku tak bisa tinggal diam.”

Alasan Luther datang ke Royal Street pun jelas.

“Aku datang untuk memverifikasi. Untuk melihat dan menilai apakah mereka akan menjadi ancaman bagi Kekaisaran.”

Luther bukan tipe yang percaya laporan begitu saja.

Ia harus melihat dan menilai sendiri.

Mungkin sikap itulah yang mengantarkannya ke puncak.

Mendengar niatnya, Eileen merasakan urgensi dalam hati.

Luther Wardot datang mencari Rudger.

Ia tahu tentang pemilik Royal Street—dan U.N. Owen.

Jika keduanya bertemu?

Tak ada bayangan akhir yang baik.

Bentrokan fisik hampir pasti, dan akibatnya tak terprediksi.

Seberapa kuat pun Rudger dan bawahannya, mereka tak akan menandingi Luther.

“Tak perlu menilai. Aku sudah mengendalikan mereka dengan baik.”

Eileen menegaskan bahwa mereka berada di bawah kendalinya.

Namun Luther tak mempercayainya sedikit pun.

“Apakah Yang Mulia lupa sifatku? Aku hanya mempercayai apa yang kulihat dengan mataku sendiri.”

“…Anda tak mempercayai perkataanku?”

“Aku menghargai perkataan Yang Mulia. Justru karena itu, aku perlu memverifikasi.”

Eileen hendak berkata lagi, tetapi menutup mulutnya.

Semakin ia berbicara, semakin menambah kecurigaan Luther.

Luther mengangguk puas melihatnya menahan diri.

“Kalau begitu, aku pamit. Yang Mulia juga sebaiknya tak berkeliaran terlalu lama.”

Ia pergi tanpa suara langkah.

“Apa yang akan Anda lakukan?” tanya Pasius.

Jika tak dihentikan, pertempuran besar bisa terjadi.

“Jika kuperintahkan menghentikannya, bisakah kau?”

“…Hm.”

Pasius sudah tahu jawabannya.

Tak mungkin menang.

Meski mendapat pencerahan, Luther tetap tembok tak terjangkau.

Bahkan tatapan Luther tadi—ia tahu Pasius telah tumbuh.

Melawan orang yang membaca seluruh kemampuanmu sama saja bunuh diri.

“Namun jika diperintahkan, aku tetap akan melakukannya.”

“Hmph.”

Eileen mendengus.

Bukan meremehkan, tetapi agar ia tak benar-benar mencoba.

“Tak ada yang bisa kita lakukan sekarang.”

“Lalu…”

“Kita awasi.”

“Apakah itu cukup?”

“Bukankah pria itu tak mudah dijatuhkan?”

Dan intuisi Eileen berkata tak akan terjadi sesuatu yang fatal.

Ia memilih mempercayainya.

---

Pantos berjalan sendirian di gang kosong yang akan direvitalisasi.

Sesuatu tertinggal di benaknya setelah sparring dengan Pasius.

Benang tipis yang jika ditarik akan membuatnya lebih kuat.

Namun bagaimana cara meraihnya?

Tiba-tiba kepalanya menoleh.

‘Ada sesuatu.’

Sesuatu yang membuat seluruh bulunya berdiri.

Ada di Royal Street.

Darahnya berdesir.

Ini bukan sekadar naluri kompetitif.

Lebih mirip saat ia menghadapi Rudger bermata merah—perasaan takut dan gentar terhadap yang tak dikenal.

Ia menerimanya. Dengan berbenturan, ia akan tumbuh.

Lalu kehadiran itu bergerak.

‘Cepat.’

Langsung menuju gang.

Tiba sebelum ia sempat bereaksi.

“Hmm.”

Angin sepoi berhembus, dan lebih cepat darinya, seseorang muncul.

Luther Wardot memandang sekeliling sebelum menatap Pantos dengan terkejut.

“Aku merasakan kehadiran beast yang sangat berbahaya dari jauh. Kukira Beast of Gevaudan muncul, ternyata hanya beast-person?”

“……”

“Tidak, bukan sembarang beast-person. Tak pernah ada yang bilang tubuhku kecil, tetapi dunia ternyata seluas ini. Apa yang kau makan hingga sebesar itu?”

Setelah bercanda, tatapannya menajam.

“Beast-person sepertimu tak mungkin kebetulan lewat di gang ini.”

Semua bulu Pantos berdiri.

Telinganya tegak.

Luther mengelus dagu.

“Kemungkinan besar kau terhubung dengan orang yang membangun jalan ini.”

Jawabannya jelas.

“Aku ingin menanyakan di mana markasmu, tetapi…”

Ia tersenyum.

“Sepertinya kau tak berniat menjawab.”

Bang—!

Tanah meledak saat Pantos menerjang.

---

“Special mana, katamu.”

Grandel memandang bangga.

“Sepertinya kau belajar sesuatu.”

“Aku mendengarnya di Kasar Basin. Katanya dahulu orang menerima blessing mana lebih banyak.”

“Karena itu kau bertanya padaku?”

“Setahuku tak ada yang hidup selama Anda, Master.”

Grandel membuat ekspresi aneh, lalu duduk di atas Hans.

Hans membeku.

Setelah menikmati kelembutan bulu Spirit Deer, ia berbicara.

“Menelusuri jejak mana itu, berarti kau masih terikat masa lalu.”

Rudger diam.

“Benar. Keras kepalamu tak pernah berubah.”

“Jadi Anda tahu?”

“Special mana masih ada, bukan? Black mage, dan tipe khusus lainnya. Apakah itu tampak seperti bisa dipelajari hanya dengan diajarkan?”

“Artinya dulu lebih banyak lagi.”

“Ya. Terlalu lama untuk kuingat detailnya, tetapi blessing jauh lebih beragam.”

Blessing.

Kata itu terus terngiang.

“Sekarang tidak demikian.”

“Kau tahu sendiri. Magic kini lebih kalkulatif dan inovatif, tetapi mysticism kuno memudar.”

“Perkembangan ini justru kemunduran?”

“Bukan. Tetap perkembangan. Namun perkembangan tak boleh satu arah. Jika jalan lain hilang, kau tak bisa kembali.”

Hans tertegun mendengar kebijaksanaan itu.

Grandel tampak seperti sage legenda.

“Dunia kini sangat heterogen.”

“Bagaimana maksudnya?”

“Dahulu dunia tidak satu dimensi. Itu era legenda dan mitos.”

Suaranya penuh nostalgia.

“Namun suatu saat dunia runtuh dan berubah.”

“Apa yang terjadi?”

“Bintang-bintang yang disebut dewa jatuh. Makhluk yang disebut sentients menjadi monster dan diusir melampaui pegunungan.”

Grandel menyebut masa itu demikian.

“Era manusia telah dimulai.”

Chapter 418: Modified Records (2)

Hans, yang sejak tadi diam mendengarkan percakapan, tanpa sadar melontarkan pertanyaan.

[Kalau begitu… dulu tidak seperti itu?]

Baru menyadari bahwa ia menyela tanpa izin, Hans buru-buru menutup mulutnya. Namun karena sudah terlanjur berbicara, ia hanya bisa gemetar.

Grandel menatapnya dengan jijik sebelum perlahan mengangguk.

“Benar. Monster-monster yang kini bagimu hanya legenda. Ras-ras yang sepenuhnya berbeda dari manusia pernah ada di benua ini. Bukan hanya itu, mereka hidup bersama. Kadang selaras, kadang berkonflik.”

Namun manusialah yang mengakhirinya.

Para monster diusir, dan manusia mendirikan kerajaan mereka sendiri.

Yang tersisa di benua ini hanyalah sub-ras yang mirip manusia.

Bahkan mereka pun ditekan, dan banyak pertempuran serta pembantaian terjadi.

“Selama masa itu, manusia menciptakan banyak hal, tetapi kehilangan lebih banyak lagi. Yang lucu, mereka bahkan tak tahu apa yang telah hilang.”

“Apakah non-attribute magic termasuk di antaranya?”

“Mungkin saja. Namun ini mengejutkan.”

Grandel mengayunkan kakinya perlahan.

“Aku pikir mereka kehilangan harta berharga itu hanya karena waktu dan keserakahan manusia. Aku yakin kebodohan merekalah penyebabnya. Tapi setelah mendengar ceritamu, ada yang terasa janggal.”

“Apa maksud Anda janggal?”

“Artinya, bahkan aku tak tahu mengapa hal-hal itu terjadi.”

Rudger terdiam.

Jika Grandel sendiri mengatakan demikian, ini bukan perkara biasa.

“Mengapa sesuatu yang dulu merupakan blessing berubah menjadi kutukan? Mereka bilang karena ada yang dilupakan, tapi apa penyebab dasar dari kelupaan itu? Dan mengapa bahkan aku tidak mengetahui fakta ini?”

Setelah menyebutkan satu per satu, Grandel akhirnya memberi jawaban.

“Seseorang pasti bergerak di balik layar.”

Hans memuji dirinya sendiri karena kali ini tak bersuara.

“Informasi diblokir, dipelintir, dan kebenaran diputarbalikkan. Yang aneh, aku jelas tak ingat pernah diperlakukan demikian, namun nyatanya aku memang begitu.”

Karena terdengar terlalu mustahil.

Sehebat apa pun organisasi, mustahil bisa mengintervensi sejarah manusia hingga menciptakan celah informasi sebesar itu.

Terlebih salah satu sasarannya adalah Grandel, seorang penyihir tingkat 8.

Siapa yang mampu melakukan hal seperti itu?

“Menurut Anda siapa, Master?”

“Siapa lagi? Tak ada selain Lumensis Order yang terus eksis sejak masa itu.”

Mata Hans membelalak.

Kelompok religius itu? Bagaimana mungkin?

Secara rasional mustahil.

‘Tapi… benarkah?’

Aneh. Mengapa teori konspirasi ini terdengar begitu masuk akal?

Apakah karena yang berbicara adalah vampir legendaris sekaligus penyihir terkuat?

‘Tidak. Ini instingku yang berteriak bahwa itu benar.’

Kini, sebagai Spirit Deer, indra Hans jauh lebih tajam.

Dan yang paling akurat adalah insting binatangnya.

Ia mungkin membenci kondisi ini, tetapi ia tak menyangkal kegunaannya.

Setiap kali ia merasakan firasat buruk dalam wujud beast, itu selalu benar.

Dan sekarang pun demikian.

Ia melirik Rudger.

Rudger tetap diam.

Ia tidak membantah spekulasi Grandel.

Jika salah, ia pasti akan menyangkal atau mencibir.

Namun ia diam.

Dari situ Hans yakin—Rudger pun tahu.

Mempertimbangkan identitas asli dan asal-usulnya, reaksinya memberi bobot besar pada ucapan Grandel.

Akhirnya Rudger membuka suara.

“Berarti Anda tidak tahu apa sebenarnya non-attribute magic itu, Master?”

“Aku tidak tahu.”

Jawaban itu tegas.

Meski mungkin melukai harga dirinya sebagai makhluk berumur panjang, ia tak menunjukkan rasa malu.

“Bagiku hanya sebatas ‘memang dulu begitu’. Aku tak tahu detailnya. Ini terasa menjijikkan. Seolah ingatanku diedit secara paksa.”

“Tapi Anda tampaknya mengetahui sesuatu sekarang.”

“Aku hanya menyusun gambaran kasar dari informasi yang kau bawa. Masih kabur dan buram.”

Namun ia tersenyum lebar.

Aura sensual yang aneh bercampur dengan kesan menyeramkan terpancar darinya.

“Magic yang dikutuk para dewa. Apa tepatnya itu tak penting. Yang penting dunia berusaha menutupinya, dan jika kebenaran terungkap, dunia ini akan terguncang.”

Mata merahnya menatap Rudger.

“Muridku. Apa yang akan kau lakukan? Kebenaran itu tersegel di tempat yang terlalu dalam dan gelap, terbungkus rapat di dasar danau.”

“….”

“Akankah kau tetap mencarinya? Bisakah kau menahan tekanan dari mereka yang ingin menutupinya? Yakin tak akan hancur oleh beratnya kebenaran? Yakin tekadmu tak akan patah?”

Suaranya meninggi, dipenuhi kegembiraan dan ekspektasi.

“Tak seorang pun akan memahamimu. Mereka justru akan menunjuk dan mengutukmu. Masihkah kau berjalan di jalan yang tak akan dimengerti siapa pun?”

Pertanyaan-pertanyaan berat meluncur.

Seakan berkata: jika tak yakin, berpalinglah seperti yang lain.

“Kapan aku pernah tidak melakukannya?”

Jawaban Rudger terdengar seperti keluhan ringan.

Grandel tersenyum lembut.

“Benar. Itulah muridku.”

Hans gemetar.

Hubungan guru-murid ini jauh dari biasa.

“Lalu sudahkah kau menemukan cara mengatasinya?”

“Jika ini terkait kutukan dewa, aku akan menggunakannya secara terbalik.”

“Terbalik?”

“Makhluk yang berlawanan dengan blessing para dewa. Aku akan meminjam kekuatan dark magician.”

Alternatifnya adalah demon, tetapi ia belum berniat memakai kartu itu.

Zero Order dan Helia tak bisa dipercaya.

“Pendekatan yang tak buruk. Tapi ingat, itu hanya penundaan.”

“Aku tahu.”

Rudger mengangguk.

Grandel hendak mengakhiri percakapan, tetapi matanya berkilat aneh dan menoleh.

“Oh? Hari ini tampaknya penuh kejadian menarik.”

Ia merasakan sesuatu.

Seekor tikus berlari mendekati Hans dan mencicit.

Setelah mendengar, telinga Hans menegang.

[…Brother. Kita harus bergerak.]

“Apa yang terjadi?”

[Mereka bilang Pantos bertarung.]

“Dengan siapa?”

[Aku tak tahu. Tapi kalau begini…]

Mata Rudger melebar.

[Pantos bisa mati.]

---

Pantos mengayunkan lengannya ke arah Luther.

Cakar tajam tumbuh dari ujung jarinya.

Cakar dan taring adalah senjata alami beastkin.

Namun biasanya mereka tak menunjukkannya.

Hanya saat hidup dan mati.

Kini Pantos menerjang tanpa ragu.

Kilatan tumpul seperti petir menyambar udara.

Luther tetap tenang.

Saat cahaya maut itu hampir menyentuh dahinya—

—Kwaduk!

Tangan Pantos menghantam tanah.

Ia membelalak.

Apakah Luther menghindar?

Tidak. Serangannya meleset dengan terlalu alami.

Pantos menyerang lagi.

Lima jejak cahaya menuju dada Luther.

Luther mengangkat tangan bebasnya.

—Tuk.

Sentuhan ringan.

Namun lima lintasan itu membelok tajam.

—Seogek.

Pipa berkarat di dinding terpotong bersih.

Ini bukan sekadar menangkis.

Ini mengarahkan serangan sesuka hati.

Tak masuk akal.

Ia lebih kuat dan cepat, tetapi didorong hanya oleh sentuhan ringan.

Darah Pantos mendidih.

“Oraaah!”

Tinju menuju ulu hati.

Ruang udara terbelah.

“Lebih baik dari sebelumnya.”

Luther kembali menepisnya.

Tinju itu menghantam tembok.

—Kuung.

Bangunan berguncang.

Namun Luther tak tersentuh.

Pantos membuka kedua tangan untuk bergulat.

Lengannya menyapu kosong.

Pandangan berputar.

Ia dibanting ke tanah.

—Kuung.

Retakan menjalar seperti jaring laba-laba.

“Cukup. Aku bisa membunuhmu.”

Namun Pantos bangkit lagi.

“Keras kepala. Orang seperti ini seharusnya jadi ksatria.”

Luther menarik tinju.

Aura berbeda dari sebelumnya.

Tubuh Pantos membeku.

Tak bisa menghindar.

“Waktunya tidur.”

Tinju meluncur—

—Kaang!

Bayangan turun dari langit dan menahan pukulan itu.

Luther mengangkat alis.

Pantos menatap punggung yang dikenalnya.

“Gila. Serius?”

Alex menggoyangkan pedangnya yang menerima pukulan tadi.

“Aku datang karena berisik sekali. Siapa sih om monster ini?”

Chapter 419: The Continent's Greatest Sword (1)

Alex berbicara dengan ekspresi santai yang dibuat-buat.

“Om. Sepertinya Anda salah jalan di malam hari. Perlu saya tunjukkan jalan keluar? Tinggal lurus ke belakang saja. Mudah, bukan?”

“Anak muda yang sopan sekali. Sayangnya, aku tidak salah jalan.”

Tatapan Luther beralih kepada Pantos.

“Justru aku datang ke tempat yang tepat.”

“Oh, begitu?”

Meski menjawab ringan, Alex tak bisa menahan decakan di dalam hati.

Melihat kondisi Pantos, luka tampak di sekujur tubuhnya.

‘Bisa melakukan ini pada Pantos… monster macam apa orang ini?’

Pantos memang tidak membawa senjata, tetapi lawannya pun demikian.

Artinya mereka bertarung dengan tangan kosong.

Pantos, yang memiliki fisik mutan bahkan di antara beastman, telah ditekan sepenuhnya.

‘Kalau aku lengah sedikit saja, ini bisa berbahaya.’

Alex menggenggam pedangnya lebih erat sambil menatap Luther.

‘Pertama, cek ringan dulu…’

Dan tepat saat ia hendak menerjang, Alex justru mundur satu langkah.

Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Secara naluriah ia tahu—jika tadi ia menyerang, justru dialah yang akan terluka.

“Hm.”

Sebaliknya, Luther mengangkat alis melihat perilaku Alex.

“Kau membaca itu? Dari mana saja orang-orang seperti kalian muncul?”

Ia sudah bersiap melancarkan serangan balasan begitu Alex maju. Tentu saja secara tersembunyi agar tak terbaca.

Namun tetap terbaca. Tidak, apakah ia merasakannya secara insting?

Pria muda yang baru muncul itu terlihat sangat muda, tetapi indranya tajam luar biasa.

Terlebih teknik yang ia gunakan saat menahan tinjunya tadi.

Dari cara ia mengalihkan sebagian besar daya, jelas ia telah mencapai tingkat penguasaan pedang yang tinggi.

‘Dengan kemampuan seperti itu, jika ia mendapat pelatihan resmi di Ordo Ksatria, ia bisa mengincar posisi komandan.’

Mengapa orang seperti ini hidup di gang belakang?

Bukankah ini kerugian bagi negara?

Luther sungguh merasa menyesal. Namun sesal tetaplah sesal—tugasnya tak berubah.

“Dari yang kulihat, kalian berdua tampaknya rekan. Itu membuatku dua kali lebih mudah bertanya arah. Katakan di mana markas kalian.”

“Saya tidak tahu Anda sedang bicara apa.”

Alex mencoba mengelak ringan, tetapi melihat tatapan tegas Luther, ia sadar lawan sudah tahu segalanya.

“Ah, aku paling benci yang begini.”

Bertarung dengan monster seperti itu adalah hal terakhir yang ia inginkan.

Baru saja ia melihat Pantos yang lebih kuat darinya dihajar habis-habisan.

Namun jika ia mundur sekarang, monster itu akan mengikuti mereka ke markas.

Ke tempat keluarganya sekarang berada.

Dan apa yang terjadi setelah itu sudah jelas.

Jika sejak awal ia datang dengan niat baik, tak perlu ada bentrokan seperti ini.

“Maaf ya, om.”

Alex kembali menggenggam pedangnya. Auranya tenggelam, berat dan tajam.

“Soal yang lain saya tak tahu, tapi soal itu, saya tak bisa mengatakannya bahkan jika harus mati.”

“Begitu? Kalau begitu tak ada pilihan.”

Luther menggeleng pelan dengan tatapan yang mulai berkilat gelap.

“Kalau begitu, salah satu dari kita memang harus mati.”

“Sial.”

Alex memusatkan perhatian pada sosok, postur, dan gerakan lawan.

Ia menatap Luther tanpa berkedip.

Jaraknya sekitar sepuluh meter. Dalam ruang itu ia harus merespons—

“Kau melihat ke mana?”

“…!”

Jarak yang tadi ada menghilang dalam sekejap.

Ia tidak mengalihkan pandangan. Matanya bahkan mulai kering karena menatap, tetapi tetap saja ia melewatkan gerakan itu.

Luther yang sudah berada dalam jangkauan lengan melayangkan tinju ke arah Alex.

Udara bergetar. Dunia seakan runtuh.

Napas Alex terhenti, seluruh tubuhnya membeku.

Aroma kematian tercium di ujung hidungnya.

Di benaknya, ia melihat bayangan kepalanya pecah dihantam pukulan itu.

—Grrr!

Alex menggertakkan gigi hingga hampir retak dan mengangkat pedang dengan kedua tangan.

Tubuhnya terasa seperti dibelenggu rantai besi, namun ia bergerak seakan memeras jiwanya sendiri.

Tinju Luther menghantam pedang Alex yang baru saja berhasil mengambil posisi bertahan.

Pedang dan tinju—siapa yang menang sudah jelas.

Namun Alex tidak menyerah. Justru ia yakin pedangnya yang rapuh tak mungkin menahan tinju itu.

Dari getaran yang merambat ke lengan, ia tahu—tak bisa ditahan.

Kalau begini, ia akan roboh bersama pedangnya.

‘Kalau begitu, alihkan.’

Bagaimana caranya? Jawabannya ada pada adegan yang ia lihat sebelumnya.

‘Seperti yang dia lakukan!’

Pedang Alex bergerak seolah melengkung lembut.

Tinju Luther yang turun seperti gunung runtuh bertemu pedang itu, dan sebagian besar dayanya mengalir ke arah yang tak semestinya.

Bukan sekadar menangkis.

Dalam waktu yang terasa seperti satu detik terpecah menjadi ribuan bagian, Alex memeras seluruh kekuatannya.

Ia mengontrol setiap serat otot dengan presisi ekstrem.

Dengan bakat menganalisis dan mereproduksi gerakan lawan, ia meniru teknik Luther.

Meski begitu, tetap sulit mengimbanginya.

Ia pernah meniru teknik ksatria tingkat master, tetapi teknik Luther berada di level berbeda.

Tubuhnya berteriak. Otot-ototnya terasa seperti akan robek.

Namun ia tak goyah.

Sedikit saja lengah berarti mati.

Ia harus memanfaatkan seluruh daya tanpa menyisakan setetes pun.

—Clang!

Usahanya membuahkan hasil.

Pedang Alex berhasil mengalihkan tinju Luther ke samping.

Luther menatap tangannya lalu Alex dengan wajah tak percaya.

Meski hanya satu pertukaran, tubuh Alex sudah basah oleh keringat dan napasnya memburu.

“…Bagaimana kau melakukannya?”

Ada kekaguman murni dalam suara Luther.

Alex tersenyum.

“Bagaimana? Bukankah Anda sendiri yang menunjukkannya?”

“Aku? Hahaha. Benar. Aku memang menunjukkannya.”

Luther tertawa lepas, benar-benar terkesan.

Tindakannya berikutnya menjadi tak terduga.

Saat Alex bersiap menghadapi serangan berikutnya, Luther tiba-tiba bertanya.

“Mau bekerja untuk keluarga Kekaisaran?”

“….”

Tawaran yang terlalu mendadak. Namun Alex tak bertanya maksudnya.

Luther benar-benar terkesan dan ingin menjadikannya bawahan.

Siapa pun yang mengenal Luther pasti pingsan mendengar ini.

Ia yang tak pernah memberi belas kasihan pada musuh kini melanggar prinsipnya sendiri.

“Hal yang sama berlaku untuk beastman itu.”

Luther serius.

Alex dan Pantos terlalu berharga untuk disia-siakan.

Dengan pembinaan tepat, mereka bisa mencapai tingkat master, bahkan melampauinya.

Membunuh mereka dengan tangannya sendiri terlalu kejam.

“….”

Namun ekspresi Alex membeku dingin.

“Om. Saya tak tahu Anda siapa. Tidak, jelas Anda orang besar. Tapi pengetahuan saya terbatas.”

“Aku Luther Wardot. Saat ini menjabat sebagai Knight Commander keluarga Kekaisaran.”

“Wardot? Pedang Pertama Kekaisaran? Sial. Pantas saja Anda tidak masuk akal kuatnya.”

Bahkan Alex tahu nama itu.

Tak ada ksatria yang tak mengenalnya.

Luther adalah idola para ksatria.

Dan kini ia menginginkannya.

Bagi seorang ksatria, tak ada mimpi lebih besar.

“Maaf, om. Tapi saya tetap tidak bisa.”

Alex menolak tanpa ragu.

Luther membelalak.

Penolakan itu lebih mengejutkan daripada teknik tadi.

“Mengapa?”

“Saya sudah membuat janji pada orang lain.”

Ia berbicara jujur.

“Karena dia lebih dulu memintamu? Demi menjaga kepercayaan?”

“Bukan soal siapa duluan, bukan soal kepercayaan. Hanya saja…”

Alex teringat hari ketika Rudger mengulurkan tangan.

“…Anggap saja itu menyentuh harga diri seorang pria.”

Bahkan ia merasa ucapannya terdengar konyol.

Namun Luther tertawa kecil, bukan mengejek, melainkan mengakui.

“Kalau kau ikut denganku, aku bisa memberimu lebih. Kau bisa menerima ajaranku. Menjadi ksatria terkenal di seluruh Kekaisaran.”

“Om. Anda bilang begitu karena tidak tahu. Saya dulu belajar pedang di tempat yang memungkinkan semua itu.”

Tempat yang memungkinkan itu—akademi militer.

“Tapi seperti yang mungkin bisa Anda lihat dari penampilan dan sikap saya, saya rakyat jelata tanpa nama keluarga. Saya pasti terlihat menyebalkan di mata mereka. Jadi… saya diusir dengan cukup spektakuler.”

“….”

“Bagi saya, tempat itu bukan tempat yang baik. Bahkan membuat marah hanya dengan memikirkannya. Meski tidak semuanya buruk.”

Ia teringat wajah Enya.

“Sekarang Anda menyuruh saya kembali ke tempat seperti itu. Seorang pria punya harga diri, bukan?”

“…Aku mengerti.”

Wajah Luther menjadi berat.

Bukan kecewa karena ditolak, melainkan marah pada sistem yang kehilangan talenta seperti ini.

“Bahkan jika diberi kesempatan menebusnya?”

“Kalau sudah memilih jalan, bukankah sebaiknya dijalani sampai akhir?”

Tatapan Luther beralih ke Pantos.

“Dan kau… jelas bukan tipe yang bisa dijinakkan.”

Melihat tatapan Pantos yang teguh, Luther menengadah ke langit malam yang berkabut asap.

Zaman sedang kacau.

Kehilangan dua talenta seperti ini menyedihkan.

Namun jika mereka tetap menolak—

“Kalau begitu tak ada pilihan.”

Aura Luther berubah.

Niat membunuh yang mengerikan menyebar di gang.

—Crack. Crackle.

Tanah retak hanya oleh kehendaknya, bahkan tanpa aura.

“Kekuatan yang bisa menjadi ancaman bagi Kekaisaran akan kupangkas di sini.”

Alex dan Pantos menelan ludah.

Mereka merasakan kematian.

Namun tak satu pun mundur.

Selain tak yakin bisa kabur, harga diri mereka tak mengizinkan.

“Pantos. Tubuhmu sudah pulih sedikit?”

“…Tidak menghalangi bertarung.”

“Kita dalam situasi sangat berbahaya, kan?”

Pantos mengangguk.

“Dan ini saatnya membuang harga diri dan segalanya?”

“Ya.”

“Kalau begitu mari bekerja sama dulu.”

Selama ini mereka menghindari kerja sama karena kebanggaan dan pertimbangan.

Kini semua itu dikubur.

“Kau tahu yang harus kita lakukan?”

“Ya.”

Dengan segala cara.

Satu kesalahan berarti mati.

Dan kematian satu orang berarti kematian yang lain juga.

“Kita tak bisa menyerang sembarangan. Tekniknya melampaui akal sehat.”

Alex mengingat teknik luar biasa yang ia lihat.

Pasius pun sudah di level master, tetapi Luther beberapa tingkat di atasnya.

Ia tak hanya tak menyia-nyiakan kekuatannya, tetapi bisa memanfaatkan kekuatan lawan.

“Semua serangan setengah hati akan dipantulkan.”

“Lalu?”

“Kita butuh serangan tercepat dan paling tajam. Lebih tajam dari ujung jarum.”

Sedikit saja kurang, akan berbalik menghantam mereka.

Syarat yang konyol.

Namun Pantos mengangguk.

“Aku di depan.”

“Belikan waktu. Aku perlu menganalisis lagi. Aku beri arahan.”

“Dimengerti.”

“Sudah selesai bicara?” tanya Luther.

“Menunggu kami? Terharu. Akan lebih baik kalau Anda juga sedikit baik hati dan minggir.”

“Aku harus memenuhi ekspektasi minimal.”

“Sial. Tak bisa dibujuk.”

Pantos menoleh.

“Itu tadi bujukan?”

“Sekarang kupikir bukan.”

Apa pun itu tak penting.

“Mulai.”

“Ya.”

Musuh terkuat yang pernah mereka hadapi berdiri di hadapan mereka.

Chapter 420: The Continent's Greatest Sword (2)

Di sebuah gang gelap yang jauh dari Royal Street, suara benturan tak terhitung meledak seperti kembang api, membuat suasana riuh di tempat yang bahkan cahaya bulan pun tak mampu menjangkaunya.

Tiga bayangan menari dalam kegelapan.

Setiap kali mereka berpapasan dan saling bersinggungan, udara berdentum seperti petir menyambar, dan percikan api beterbangan.

Pertarungan itu sendiri berlangsung dalam konfigurasi dua lawan satu, namun anehnya justru dua orang itulah yang berada dalam kondisi mengenaskan.

—Huurp!

Pantos mengepalkan tinjunya dan melepaskan pukulan.

Daya hancur dari otot-ototnya cukup untuk menghancurkan batu dan melubangi besi.

Bukan sesuatu yang bisa ditiru manusia biasa. Namun Luther dengan mudah mengalihkannya dan, dengan gerakan minimum, membalas mengarah ke leher Pantos.

Niatnya jelas—mencengkeram dan mematahkannya di tempat.

Saat itu juga, sebilah pedang menusuk keluar dari balik bahu Pantos, menepis tangan Luther.

Meskipun pedang menghantam tangan kosong, justru pedanglah yang terdorong lebih jauh.

Namun Luther sempat terbuka sesaat, dan Pantos segera menyusul dengan serangan beruntun.

—Schwaaash.

Garis-garis lurus tak terhitung terlukis di udara.

Cakar dari kedua tangannya menyapu, menargetkan seluruh tubuh Luther.

Luther menatapnya dan memutar tubuhnya dengan ringan.

Satu kaki maju, bahu berlawanan sedikit mundur.

Hanya dengan itu, garis-garis tersebut mengalir di sekeliling tubuhnya seperti air dan terpencar ke segala arah.

Itu adalah penerapan gaya dan pengalihan.

Tanpa menggunakan tangan, hanya dengan gerakan sekecil itu, semua serangan meleset dengan halus.

Namun Pantos tidak mengagumi atau kecewa.

Sejak awal itu hanya serangan uji, bukan bidikan titik vital.

Entah mengenai atau tidak, tak menjadi soal.

Melihat keterampilan lawan, menyerang terlalu dalam justru langkah buruk.

Melihat ini, mata Luther berkilat.

Seolah ada yang tak menyenangkannya, lengannya terulur—dan Pantos segera meloncat mundur. Namun Luther melangkah maju, seakan tak membiarkannya lolos.

Dengan itu saja, tubuhnya memanjang dan mengejar gerakan Pantos.

Ia hendak mencengkeram lehernya begitu masuk jangkauan.

Saat itulah Alex, yang bersembunyi di bayangan Pantos, meloncat keluar dan mengayunkan pedangnya lebar.

Luther terpaksa menarik kembali tangannya.

Koordinasi mereka rapat tanpa celah.

Terasa jelas keputusasaan mereka untuk tidak memberinya ruang.

Meski belum lama menyelaraskan gerakan, Alex dan Pantos bergerak seperti satu tubuh.

Kekuatan yang tak bisa lahir sendirian, ketika digabungkan, berkembang lebih dari sekadar dua kali lipat.

Sambil merasakan kepuasan dan kegembiraan aneh, secercah kegelisahan juga muncul di sudut hati Luther.

‘Akan berbahaya jika dibiarkan.’

Sejak awal ia tahu mereka luar biasa, tetapi semakin bertarung dan menyelaraskan diri, perasaan itu makin kuat.

‘Seiring waktu, serangan dan pertahanan mereka makin presisi. Ruang respons mereka makin luas.’

Sejak awal Alex dan Pantos bertahan dengan seluruh daya.

Tekad alami, sebab jika tidak, mereka mati.

Namun anehnya momentum mereka membesar seperti bola salju.

‘Bukan jurus tersembunyi. Mereka benar-benar tumbuh lewat pertarungan ini.’

Tumbuh secara real-time.

Luther tahu mereka telah menangkap petunjuk menuju level berikutnya. Biasanya, meski menyadarinya, butuh waktu lama untuk mencerna sepenuhnya.

Banyak yang menghabiskan hidup hanya memegang petunjuk itu.

Namun dua ini berbeda.

Saat bernapas pun mereka terus berkembang.

—Paang─!

Udara meledak ketika tinju Pantos kembali mengarah ke wajah Luther.

Luther hendak mengalihkannya seperti sebelumnya, tetapi saat menyentuhnya, ia merasakan sesuatu.

‘Lebih berat dari tadi.’

Ia terpaksa mendorong Pantos dengan tenaga lebih besar dari sebelumnya.

Meski meleset, Pantos tampaknya menyadari perbedaannya, dari tatapan menantangnya.

“Hehehehehe.”

Luther tertawa.

Melihat mereka berkembang di tengah pertarungan membuat dadanya terasa membara.

Tak pernah ia menyangka akan merasakan emosi seperti ini terhadap pemuda-pemuda yang jauh di bawahnya.

Ia ingin melanjutkan, namun tahu tak bisa. Ada kegembiraan sekaligus kesedihan.

“Andai aku sedikit lebih egois dan kekanak-kanakan.”

Melihat Luther bergumam demikian, bulu kuduk Alex dan Pantos meremang.

Luther dengan santai melempar kantong roti yang sejak tadi dipegangnya ke tanah.

Barulah mereka sadar—ia bertarung dengan satu tangan sampai sekarang.

Kini batasan itu dilepas.

Kedua tinju mengepal, tubuh bagian atas merendah, kaki terbuka lebar.

“Aku akan mengakhirinya cepat, agar tak menyesal.”

Dengan kata itu, Luther lenyap dari tempatnya. Alex kehilangan jejaknya.

Saat itu, Pantos bergerak.

Ia menyilangkan kedua lengan sebagai tameng di depan Alex.

Bukan hasil pikiran, melainkan insting beast-kin.

Tinju Luther menghantam kedua lengan Pantos.

Kali ini bukan sentuhan ringan, melainkan pukulan sepenuh tenaga.

—Urgh… Urrgh!

Lengan Pantos terdorong paksa. Terdengar sesuatu retak di titik benturan.

Padahal terbalut Spirit.

Pantos menggertakkan gigi dan menahan dengan kedua kaki, namun tubuhnya tetap terdorong.

Saat itu, Alex mengayunkan pedang.

Kesempatan yang dibeli Pantos tak boleh sia-sia.

Aura menyembur, mewarnai sekeliling dengan warna abu-abu pucat.

Luther menatap dingin dan memutar kedua tangannya perlahan.

Kali ini berbeda.

Serangan ber-aura itu tidak dipantulkan keluar, melainkan ditarik ke satu titik, membentuk pusaran.

“Gila…”

Menahan aura dengan tangan kosong saja sudah luar biasa, apalagi menariknya sesuka hati?

Namun Alex tak melepaskan pedangnya.

Ujung pedang tersedot pusaran. Getaran menjalar ke lengannya.

Jika ia melepas, ia mati.

Arus ini tak bisa ditahan. Maka ia memilih mengikutinya.

Ia memutar tubuh mengikuti arah pusaran.

Dalam pandangan yang berputar, ia menebas tepat ke jantung Luther.

Serangan balasan yang lahir dari konsentrasi ekstrem.

Namun sebelum menyentuh, kaki Luther lebih dulu menendang perutnya.

—Kwajik!

Alex memuntahkan darah dan terpental. Pantos segera menggantikan.

Meski kedua lengan patah dan membiru, ia bergerak tanpa peduli.

Menghadapi kebrutalan itu, Luther tetap tenang.

Tangannya mengabur, meninggalkan jejak pukulan tak terhitung di tubuh atas Pantos.

Kurang dari sedetik, mustahil menghitung jumlahnya.

Pantos membuka mata lebar, menggigit bibir hingga berdarah, namun tak tumbang.

Saat Luther hendak mengakhiri, Alex kembali menyerbu.

Kecepatannya dua kali lipat dari sebelumnya.

Ia merendahkan tubuh hampir merangkak dan menusuk ke dagu Luther.

Penusuk abu-abu itu cukup tajam menembus apa pun.

Meski kemungkinan menderita luka dalam fatal, ia bergerak lebih cepat dari sebelumnya.

Luther memiringkan kepala ringan.

Ujung pedang menggores pipinya.

—Phit.

Luka kecil dan setetes darah mengalir.

Alex putus asa.

Itu tusukan paling nekatnya. Dengan waktu yang dibeli Pantos.

Peluang emas. Namun hanya satu goresan.

“Luar biasa.”

Luther memuji jujur.

Sudah lama ia tak terluka seperti ini.

Biasanya lawan runtuh mental sebelum ini.

Namun dua ini berbeda.

Meski luka dalam, lengan patah, otot robek, mereka tak berhenti.

“Andai dunia ini punya lebih banyak orang seperti kalian.”

“…Dunia inilah yang membuang kami.”

Alex menatap dengan mata merah.

Tak ada rasa takut di sana.

“Begitu?”

Ini berakhir sekarang.

Luther mengangkat tangan.

Bukan tinju, melainkan tangan setajam bilah.

Baginya, pedang hanya aksesori.

Dengan tangan ini, ia bisa memenggal.

“Selamat tinggal.”

Namun ia tak jadi.

Dari jauh, sesuatu melesat.

Cahaya putih murni meluncur seperti anak panah.

Membesar dalam sekejap—bukan membesar, melainkan melaju melampaui kecepatan suara.

“Rusa?”

Di dalam cahaya itu, seekor rusa dengan tanduk emas.

Ia menubruk Luther.

Luther menahan dengan kedua tangan pada tanduknya, namun tak sanggup membendung energi raksasa itu.

Petir putih membelah langit Leathervelk.

Orang-orang mengira bintang jatuh.

—Kwaaang!

Cahaya itu menghantam hutan di pinggir kota. Ledakan bercampur kekuatan magis mengguncang.

Pohon-pohon terlempar, serpihan beterbangan.

Di tengah itu, Luther berdiri utuh.

“Lumayan menyengat.”

Ia menepis ringan, meski pakaiannya kotor.

Tatapannya tertuju pada rusa di balik asap.

“Bukan beast biasa. Leathervelk bukan kota tempat makhluk gaib berkeliaran.”

Yang menarik perhatiannya adalah bayangan hitam di punggung rusa itu.

Rusa bercahaya dan manusia dari kegelapan.

Ia merasakan sesuatu.

“Ah ya. Kau rupanya. Datang menyelamatkan mereka?”

Rudger menatap tanpa suara.

Luther Wardot.

Pedang terbesar Kekaisaran.

Ia melompat turun dari punggung Hans.

Aether Nocturnus bergejolak.

“Kau tampaknya peduli pada bawahanmu. Masuk dengan cukup mencolok.”

Mereka memang layak dipedulikan.

“Jadi. Apa alasanmu menyerang bawahanku?”

Suara Rudger bergema dari balik topeng plague doctor.

“Apa lagi? Kupikir mereka ancaman bagi Kekaisaran.”

“Masih berpikir begitu?”

“Tentu.”

Tatapan Luther menyapu Rudger dan Hans yang berubah menjadi Spirit Deer.

Makhluk sebesar itu di kota tanpa diketahui publik? Ini bukan hal biasa.

Jika pejabat kota terlibat, ini masalah serius.

Ia memungut sepotong kayu patah.

Mengayunkannya ringan, lalu mengangguk puas.

“Dari yang kulihat, kau terlalu sulit ditangani dengan tangan kosong.”

Meski hanya tongkat kayu, kepadatannya terasa menyesakkan.

Chapter 421: The Continent's Greatest Sword (3)

[Saudara.]

Hans berkata.

Itu adalah cara komunikasi Spirit Deer yang menyampaikan kehendaknya langsung kepada orang lain tanpa membuka mulut.

[Apakah benda itu manusia?]

Hans sendiri bahkan tidak menyadari bahwa ia secara alami menggunakan metode komunikasi Spirit Deer.

Begitu sulitnya untuk mengalihkan pandangan dari Luther.

Luther Wardot.

Ia sering mendengar bahwa pria itu bukan hanya yang terhebat di Kekaisaran, tetapi juga di seluruh benua.

Berkat itu, ia mengingat profilnya dengan jelas.

Namun perbedaan antara informasi yang hanya dibacanya dan kemampuan tempur yang ia saksikan langsung terlalu besar.

Yang menyerangnya barusan bukan siapa-siapa, melainkan Spirit Deer yang telah bertransformasi sepenuhnya dan melesat dengan seluruh kekuatannya.

Ini adalah sesuatu yang bahkan Hans, yang biasanya menghindari pertarungan, tak pernah lakukan.

Namun melihat Alex dan Pantos tergeletak bersimbah darah, kekhawatiran semacam itu tersingkir dari benaknya.

Hans sendiri tak tahu dari mana keberanian itu muncul.

Ketika ia tersadar, bahkan sebelum Rudger memberi perintah, ia telah menyelimuti seluruh tubuhnya dengan kekuatan magis dan menerjang Luther dengan tanduknya sepenuh tenaga.

Bahkan setelah menyeretnya keluar kota dan menghantamkannya jauh di hutan, Hans sempat berpikir mungkin ia telah bertindak berlebihan—namun hanya sesaat.

Luther berdiri tanpa luka sedikit pun di tengah ledakan itu.

Pakainya memang tak luput dari dampaknya, tetapi tak ada satu goresan pun di tubuhnya.

Sulit dipercaya.

Meski disebut lebih lemah dari Spirit King yang asli, bahkan sebagian kecil kekuatan itu memiliki output luar biasa.

Dalam hitungan kasar, lebih kuat daripada dihantam tank besar.

Namun hasilnya tetap seperti ini.

Namun Rudger tak bisa menjawab dengan mudah.

Tatapannya tetap terpaku pada Luther.

Tepatnya pada Luther yang memegang tongkat kayu di satu tangan.

Ada intuisi bahwa serangan akan datang jika ia memalingkan mata, bahkan hanya sepersekian detik.

Rudger tidak mengabaikan intuisi itu.

‘Terlebih lagi, teknik aneh yang tadi digunakan untuk mengalihkan kekuatan Hans.’

Luther menerima serangan Hans dengan kedua tangan terulur.

Lalu ia menyebarkan sebagian besar kekuatannya ke luar menggunakan teknik pelepasan energi.

Meski terjadi dalam waktu kurang dari satu tarikan napas, Rudger melihat manipulasi kekuatan yang diperlihatkan Luther sesaat itu.

‘Meski hanya dugaan, aku kira-kira memahami rasanya.’

Luther dalam hati mengagumi cahaya tak biasa yang terbentuk di pupil Rudger.

‘Huh. Jadi begini maksudnya bawahan seperti ini, atasan seperti itu.’

Rudger yang dinilai Luther bukanlah ksatria atau prajurit.

Cukup melihat bayangan hitam yang beriak di tubuhnya, sudah jelas ia seorang mage—dan bukan mage biasa.

Ia bisa merasakan aura yang hanya dimiliki seseorang yang telah melewati banyak garis kematian dan mengalami pertempuran nyata, meski ia seorang mage.

‘Tak masuk akal orang seperti ini tak pernah menimbulkan gelombang sampai sekarang.’

Bahkan dengan First Princess Eileen mendukungnya, sedikitnya rumor berarti orang ini menyembunyikan identitasnya dengan sangat baik.

Luther mengarahkan tongkat kayunya pada Rudger dan mengumpulkan momentum.

Rudger juga menarik sword-stick-nya dan menyalurkan kekuatan magis ke dalamnya.

Tak satu pun berbicara.

Hans mundur, memberi jarak.

Secara naluriah ia tahu campur tangannya justru akan mengganggu Rudger.

Keheningan mencekam turun di hutan. Bahkan serangga pun tak berani bersuara.

Dua sosok yang saling berhadapan bergerak bersamaan.

Tubuh Rudger dan Luther berpapasan di udara seperti saling menggores.

Kilatan tajam menyala sesaat, menyilaukan mata.

Ketika keduanya kembali terlihat, posisi mereka telah bertukar tempat sepenuhnya.

Tabrakan sunyi—namun Hans tak mampu memahami apa yang terjadi.

Matanya membelalak saat pemandangan berikutnya terbentang.

—Crack!

Kawah raksasa terukir di tengah hutan.

Di atasnya, seolah pedang raksasa tak kasatmata menebas, tanah terbelah membentuk bekas panjang.

Ukurannya jauh melampaui kawah, membentang hingga ke tepi hutan.

Penampang belahannya halus seakan dipotong benda tajam.

Kedalamannya bahkan sulit diukur. Seolah mulut jurang neraka terbuka lebar.

Luther, yang menciptakan hasil mustahil itu, perlahan menoleh.

“Apa itu barusan?”

Rudger sedikit memalingkan kepala sembari menarik kembali kekuatan magis dari sword-stick-nya.

Bayangan hitam yang berkelip pada pedang itu menghilang, memperlihatkan bilah putih murni.

“Magic.”

“Berbeda dengan teknikku yang hanya meniru, milikmu adalah yang asli, begitu?”

Luther bergumam sambil menatap tongkat kayu di tangannya.

Tongkat berukuran sedang itu terpotong, menyisakan bagian yang ia genggam.

Sebagian orang mungkin berkata tongkat kayu tak mungkin melawan sword-stick berisi kekuatan magis.

Namun cerita berubah ketika yang mengayunkannya adalah Luther Wardot.

Faktanya, tebasan raksasa yang membelah hutan tadi tercipta dari tongkat patahnya.

“Menarik.”

Luther menjatuhkan kayu tak berguna itu.

Semua momentum mereda, ketegangan lenyap.

“Meski aku belum mendapat jawaban tentang tujuan gerakmu, tampaknya kau tak akan langsung menjadi musuh Kekaisaran. Putri kami yang manis juga tampaknya sangat menghargaimu.”

Rudger tak menjawab.

Luther pun tak mengharapkannya.

“Namun saat kau menjadi musuh Kekaisaran, ini tak akan berakhir seperti hari ini. Ukir kata-kata itu dalam hatimu.”

Rudger menyarungkan sword-stick ke tongkatnya.

“Aku menantikannya.”

“…Ha.”

Nada yang begitu provokatif di depan ksatria terkuat Kekaisaran.

Anehnya, Luther tak membencinya.

Berapa banyak orang di Kekaisaran ini yang berani bersikap seperti itu padanya?

Mengingat Alex dan Pantos, ia justru merasa lebih iri daripada waspada pada Rudger.

Dengan sedikit penyesalan, Luther menghilang.

Meski bertubuh besar, geraknya ringan seperti bulu menembus kegelapan hutan.

Setelah ia benar-benar pergi, Hans mengembuskan napas tertahan.

[Huff! A-apa itu tadi?]

Hans mendekat.

Bekas belahan tanah itu saja cukup membuat merinding.

Bulu putihnya yang masih dalam wujud Spirit Deer berdiri sepenuhnya.

[Jika aku tak salah lihat, sepertinya ada kilatan cahaya besar sesaat.]

Dalam momen ketika Rudger dan Luther berpapasan, Hans yang penglihatannya meningkat drastis melihat kilatan itu.

Cahaya yang bahkan bagi mata Spirit Deer nyaris tak tertangkap.

[Itu milikmu, saudara?]

“Bukan.”

[M-maka itu buatan manusia tadi? Jangan bilang kilatan yang kulihat itu…]

“Itu aura.”

Hans terdiam.

Aura? Itu aura?

Kilatan sesaat itu, aura yang ditarik dari tongkat kayu?

[Mereka bilang ksatria terlatih bisa menarik aura bahkan tanpa senjata, tetapi bagaimana mungkin aura sebesar itu dari kayu biasa…]

Tak peduli ia hanya muncul sesaat, ukurannya tak masuk akal.

[Y-yang lebih penting, kau tak apa-apa, saudara?]

“Aku baik-baik saja.”

Rudger yang telah melepaskan Aether Nocturnus tak terluka.

Serangan mustahil Luther tak pernah benar-benar menyentuhnya.

Energi bayangan dalam sword-stick menghapus semua serangan dalam radius tertentu.

Yang disebut Luther sebagai teknik sebenarnya adalah distorsi ruang.

Berbeda secara fundamental dari teknik Luther yang sangat terasah.

Buktinya, Rudger tak terluka meski berada dalam tebasan itu.

[Lebih dari itu, apakah kau selalu bisa menanamkan bayangan pada pedangmu?]

“Tidak.”

[Lalu sejak kapan…]

“Setelah ke Kasar Basin, aku menyadari beberapa hal.”

Setelah bertarung melawan Limrei dan melihat magic Belkart, ia mendapat banyak inspirasi.

Yang barusan digunakan adalah teknik yang ia tiru dan modifikasi.

“Konsumsi kekuatan magisnya besar, tak bisa lama. Namun untuk satu pukulan penentu, cukup.”

Sebaliknya, jaraknya pendek.

Karena lebih seperti memberi sifat pada sword-stick, hampir mustahil memperpanjangnya atau menembakkannya jauh.

Hanya berguna saat membuka celah untuk mendekat.

Namun memiliki teknik yang bisa digunakan sudah cukup memuaskan.

Rudger menaiki punggung Hans.

“Kita kembali. Kita harus memeriksa keadaan Alex dan Pantos.”

[Baik.]

Tubuh Hans melayang perlahan.

Kini terbang terasa alami tanpa disadari.

Ia berlari di udara dan menuju Leathervelk.

Di hutan yang mereka tinggalkan, perubahan terjadi.

—Swoosh.

Bekas belahan dan kawah dalam tanah perlahan pulih seperti luka yang sembuh.

Seolah bumi sendiri memiliki kehendak.

---

Alex dan Pantos segera mendapat perawatan.

Berkat Bellaruna yang memberi pertolongan darurat, tak akan ada efek sisa berarti.

Meski tulang patah dan tubuh penuh luka, kemampuan pemulihan mereka luar biasa.

“Syukurlah.”

“M-meski begitu, mereka tetap harus istirahat.”

Bellaruna memberi pendapat sebagai dokter.

Meski terobsesi farmasi, pengetahuan medisnya sangat baik.

‘Dia cukup serius dalam hal ini.’

Rudger mengangguk.

Ia masuk ke ruang perawatan sementara.

Berbeda dari dugaannya bahwa mereka akan murung setelah kalah, ekspresi keduanya justru serius.

“Kalian belajar sesuatu?”

“Banyak. Rasanya aneh—buruk sekaligus baik.”

Alex tersenyum tipis.

Cahaya baru muncul di matanya—auranya merespons pencerahan.

“Aku tak pernah dengar cara mengendalikan aura seperti itu. Bahkan jika ada rumor, mungkin hanya monster itu yang bisa.”

“Kau merasakannya?”

“Kau kira aku apa? Aku menyadarinya saat bertarung. Pengalihan kekuatan mustahil itu. Bahkan asal dan prinsipnya.”

Alex mengingat bagaimana Luther mengalihkan semua serangan.

Bukan sekadar teknik ekstrem.

Itu lebih seperti kekuatan yang sangat besar.

“Masih tahap dugaan, tapi aku mulai menangkapnya. Jika kupikirkan lagi, mungkin segera dapat jawabannya.”

Rudger mengingat aura Luther di hutan.

Aura yang seolah mencapai langit.

Menarik, mengayun, lalu menariknya kembali dalam sekejap—aliran tak masuk akal.

Bagi mage, itu seperti pelepasan kekuatan magis 100%.

Ia pantas disebut pendekar pedang terkuat benua.

“Dia benar-benar seperti bencana alam berjalan. Tapi yang lebih menakutkan, dia mengendalikannya sepenuhnya.”

“Pantos. Kau juga begitu?”

Tubuh Pantos terbalut perban.

“Gelombang kasar di laut. Itulah kekuatan yang kurasakan darinya. Bencana yang mengangkat ombak dan membalik kapal.”

Kesan mereka sama.

Mereka tahu karena bertarung mempertaruhkan nyawa.

“Jadi.”

Rudger menatap keduanya.

“Apa yang akan kalian lakukan?”

Cahaya kompetitif muncul di mata mereka.

“Tentu saja.”

“Kita harus membalasnya.”

Mereka bersyukur bertemu Luther.

Berkat dia, mereka bisa menjadi lebih kuat.

---

Insiden tengah malam itu cepat dirapikan.

Gang tempat mereka bertarung sepi dan tak berpenghuni.

Namun bintang putih yang melintas di langit kota menimbulkan rumor.

‘Tetap saja, bekas di hutan sulit dihapus.’

Rudger membaca koran dengan berita bintang malam.

Jejak di hutan akan memicu pertanyaan.

Namun anehnya, belum ada kabar.

Ketukan terdengar.

“Masuk.”

Sedina masuk dengan wajah cemas.

“Kau tak apa-apa? Kudengar tentang Kasar Basin…”

“Itu bukan apa-apa.”

“Tidak baik. Kematian First Order Leslie sudah tersebar luas.”

Mata biru Rudger beralih padanya.

“Dan ada rumor bahwa kau, guru, yang berada di tempat kejadian, mungkin telah membunuh Leslie.”

Chapter 422: Dream in Canaria (1)

Leslie adalah anggota First Order kedua yang tewas setelah Esmeralda.

Namun masalahnya adalah Rudger berada di Kasar Basin tempat Leslie meninggal.

Terlebih lagi, sebuah rumor mulai beredar.

Rumor itu menyebut bahwa Rudger Chelici berkontribusi pada stabilisasi Kasar Basin dan membunuh Leslie.

Dari sudut pandang Black Dawn Society, hal itu tak lain adalah pengkhianatan.

“Bagaimana reaksi internalnya?”

“Terbelah tepat di tengah.”

Sedina menyampaikan informasi yang ia bawa.

“Terbagi antara mereka yang mencurigai guru dan mereka yang membelanya.”

“Apa pokok argumen masing-masing?”

“Pihak yang mencurigai mengatakan bahwa guru mengkhianati Black Dawn Society dengan bekerja sama dengan seseorang. Mereka berpendapat bahwa jika tidak demikian, tak mungkin nama Rudger Chelici memperoleh prestise sebesar itu pada saat First Order Leslie meninggal.”

“Menarik. Dan yang sebaliknya?”

“Pihak ini telah memahami lebih banyak konteks. Mereka mengatakan bahwa Anda tidak menyadari peristiwa yang terjadi di Kasar Basin.”

Itu cerita yang cukup menarik.

Rudger memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Sebagai agen infiltrasi, sebuah insiden terjadi di tempat yang Anda kunjungi. Dan itu situasi di mana Anda akan mati jika tidak menanganinya. Argumen utama mereka adalah bahwa bertarung demi bertahan hidup patut dipertimbangkan.”

Di atas segalanya, fakta bahwa Black Dawn Society adalah organisasi dengan kompetisi internal yang intens turut berperan.

Meski para anggota yang melayani First Order yang sama dikatakan memiliki rasa kebersamaan, itu pun tidak sempurna.

Lihat saja insiden batu pengabul harapan.

Bukankah Second Order bertindak gegabah karena mengincar posisi First Order?

Black Dawn Society memiliki hierarki kuat, tetapi juga tempat ambisi yang melampaui hierarki itu bergolak.

Bukan hal aneh jika para First Order saling membunuh.

Bukti terbesarnya adalah Zero Order menutup mata terhadap aspek semacam itu.

“Aku juga berpikir kita jelas harus melihatnya dari sudut pandang yang kedua, tetapi ternyata cukup banyak yang meragukan kesetiaan Anda.”

“Seseorang dengan sengaja mengobarkan kecurigaan ini di balik layar.”

“Ya. Dan itu mungkin…”

“Nikolai.”

Rudger segera sampai pada jawabannya.

Sejak awal, hanya Zero Order dan para First Order yang dapat memberikan pengaruh sebesar itu pada seluruh anggota Black Dawn Society.

Zero Order tidak akan melakukan hal seperti itu. Ia penganut non-intervensi yang menyeluruh dan tak peduli berapa banyak bawahannya mati.

Maka pasti seorang First Order.

Di antara mereka, jelas Nikolai yang sejak awal memandang Rudger dengan tidak menyenangkan.

Nikolai sangat terampil dalam perang informasi.

Menyebarkan rumor di dalam organisasi adalah tugas yang mudah baginya.

“Apa yang akan Anda lakukan? Sepertinya suasana ini mungkin akan mereda jika Anda membuktikan ketidakbersalahan Anda…”

“Abaikan.”

“Apa? T-tapi…”

Sedina tersendat pada instruksi untuk mengabaikannya.

Tentu saja. Orang-orang bodoh itu berani meragukan Guru Rudger.

Faktanya, jika ditelusuri, Rudger memang memiliki andil dalam kematian First Order Leslie.

Namun secara resmi, kematian Leslie dikaitkan dengan kemunculan Earth Element Lord.

Setidaknya, itulah yang Sedina ketahui.

Namun Nikolai dengan licik berbicara seolah Rudger telah mengatur kematian Leslie.

Sedina sulit menahan penyebaran rumor palsu yang memutarbalikkan kebenaran seperti itu.

Itulah sebabnya ia melaporkannya, tetapi Rudger merespons dengan sikap tak peduli.

“Tak peduli apa yang kukatakan, mereka yang tak percaya akan terus meragukan. Mungkin mereka justru menungguku muncul dan menyangkalnya.”

“Bukankah justru karena itu kita harus menyatakan kebenaran?”

“Aku tak bisa mengatakan sepenuhnya tak berpengaruh pada kematian Leslie. Meski demi bertahan hidup, faktanya aku bertarung dengannya. Nikolai akan terus berpegang pada titik itu.”

Yang akan menyusul adalah pertarungan lumpur berkepanjangan. Itulah yang pihak lawan inginkan.

Jika begitu, pendekatan sebaliknya adalah mengabaikannya dengan bersih.

Sekalipun pihak lain memanggil dari lumpur, berdirilah di atasnya dengan elegan dan jangan berpura-pura mendengar.

“Biarkan mereka mengatakan apa pun. Bagaimanapun, dia hanya bisa menyebar rumor seperti ini; dia tak bisa mengeluarkanku dari organisasi. Wewenang itu hanya milik Zero Order.”

“T-tapi tetap saja…”

“Sedina, aku mengerti kemarahanmu. Namun kau harus melihat gambaran besar. Jika Zero Order tidak mengatakan apa-apa, klaim Nikolai pada akhirnya akan kehilangan kekuatan dan menghilang. Waktu akan menyelesaikan ini.”

Dan sejauh yang Rudger ketahui, Zero Order tidak akan menuntutnya atas hal ini.

“Bagaimana jika Zero Order justru menuntut Anda?”

Wajah Sedina dipenuhi kekhawatiran.

“Aku juga sudah menyiapkan metode untuk itu.”

“Metode?”

Alih-alih menjawab, Rudger mengangkat kekuatan magisnya.

Mana di tubuhnya berkumpul dan berputar di atas telapak tangan kanannya, lalu membentuk wujud unsur.

Dalam bentuk baja—padat dan berat, namun halus dan terasah.

Mata Sedina membelalak melihat kubus baja melayang.

“Itu…”

“Ini adalah metal magic asli Leslie. Steel Cube. Leslie menggunakan ini untuk mengombinasikan berbagai metal magic.”

Mulut Sedina ternganga.

First Order Leslie dikenal sebagai master metal magic.

Metal magic miliknya berbeda dari yang lain—lebih terstandarisasi, lebih halus, bahkan elegan.

Itulah magic yang memberinya gelar master. Dan kubus baja ini adalah magic unik miliknya.

Namun kini Rudger menunjukkannya.

“Bagaimana Anda melakukannya?”

“Aku mengamati dan menganalisis saat bertarung.”

“…Maaf?”

Apa maksudnya?

“Apakah itu mungkin?”

Magic bukanlah sesuatu yang bisa ditiru hanya dengan melihat seseorang menciptakan api.

Di dalam proses itu terdapat aliran kekuatan magis, komposisi teknik, urutan konstruksi, kontrol kekuatan yang halus, dan lain-lain.

Proses kompleks yang tak bisa disalin hanya dengan melihat.

Seperti tak mungkin mengetahui isi kotak hadiah hanya dari luarnya.

Rudger berbicara tenang.

“Aku tidak mengatakan menyalinnya dengan sempurna.”

Ia memutar kubus itu perlahan.

Kubus seukuran kepalan tangan itu ternyata tersusun dari kubus-kubus lebih kecil.

“Tak mungkin menyalin magic orang lain secara sempurna. Yang kulakukan hanyalah imitasi.”

“Imitasi?”

“Ya. Mengambil apa yang kulihat, kudengar, dan kurasakan, lalu menafsirkannya dengan caraku sendiri. Sebenarnya, kubus baja ini jauh lebih rendah dibanding milik Leslie.”

Rudger teringat Steel Cube milik Belkart Benmark.

Ia menggunakan logam dan arus listrik untuk memanfaatkan magnetic magic, lalu mengoordinasikan logam dalam jumlah besar.

Itu bahkan digunakan dengan membakar life force.

Magic yang tak bisa diremehkan.

Rudger terinspirasi darinya dan mengimplementasikannya dengan caranya sendiri.

Semua magic yang ia gunakan seperti itu—direkonstruksi ulang melalui inspirasi, ingatan, pengetahuan, dan informasi yang dikumpulkan.

“Bukankah itu sendiri sudah luar biasa?”

“Aku tidak begitu yakin.”

Rudger mengenal seseorang yang bisa menggunakan magic yang sama persis hanya dengan melihatnya.

Meski bukan manusia, melainkan makhluk legendaris.

Tumbuh di bawah master seperti itu, ia tak merasa kemampuannya istimewa.

“Bagaimanapun, jika aku menunjukkan magic ini dengan tepat, kecurigaan akan memudar.”

Rudger menggunakan magic unik Leslie?

Leslie yang setia pada Zero Order tak mungkin mengajarkannya pada pengkhianat.

Orang-orang akan berpikir Rudger bekerja sama dengannya.

“Tak semua akan percaya.”

“Aku tak berharap semuanya. Cukup menarik arus yang terbelah ini ke satu sisi.”

Sedina tak lagi mendesak.

Ia justru terkesan kembali oleh magic yang diperlihatkan Rudger.

“Apakah ada kabar lain?”

“Ada. Tentang Old Magic Tower.”

“Katakan.”

“Setelah insiden Night of Mystery, posisi Old Magic Tower sangat terguncang.”

Itu kabar baik.

“Dan?”

“Mereka telah mengusir Gregorium, orang yang bertanggung jawab saat itu.”

Rudger teringat wajah pria tua penuh hasrat itu.

Ia bahkan sempat mengancam sebelum pergi.

Namun pada akhirnya, ia tak bisa menepatinya.

Old Magic Tower menjadikan Gregorium kambing hitam untuk memulihkan citra.

“Tak terduga. Mereka memotong ekor.”

“Kerugian mereka tampaknya besar.”

“Mereka biasanya melindungi orangnya sendiri. Apakah ada perubahan hati?”

Rudger menyilangkan tangan.

Keputusan mengusir Gregorium bukan hal kecil.

Ia setara elder.

Itu bertentangan dengan kebiasaan Old Magic Tower kecuali ada sesuatu yang besar terjadi.

Apakah mereka terdesak, atau hasil konflik faksi internal?

Menarik untuk ditonton.

---

“Sialan!”

Gregorium meluapkan amarahnya sambil mengguncang janggutnya.

Ruang penelitian dan kantornya berantakan.

Meski telah menghancurkan semuanya, amarahnya belum mereda.

“Aku yang telah mengabdikan diri pada Magic Tower begitu lama, diusir begitu saja?!”

Setelah Night of Mystery, para elder mengusirnya karena mencoreng citra.

Bukan sekadar skorsing.

Secara harfiah, ia jatuh seperti boneka putus tali.

Langkah ekstrem yang belum pernah terjadi.

Bagi Gregorium, ini tak masuk akal.

Ia telah berpuluh tahun mengabdi dan meraih banyak prestasi.

Bahkan memiliki hubungan dekat dengan banyak figur penting.

Jika sedikit dilebihkan, bahkan jika ia melakukan pembunuhan berantai, mereka hanya akan memperingatkannya.

Namun kini ia diusir?

‘Jika statusku saja bisa diusir, berarti Council of Elders yang memutuskan. Mayoritas setuju.’

Sulit dipercaya.

Ia bahkan menghubungi seorang elder yang dekat dengannya secara pribadi.

Namun sikapnya berubah dingin.

‘Apa yang sebenarnya terjadi?’

Bagaimanapun, Gregorium bukan lagi bagian dari Old Magic Tower.

Ia meninggalkan kantornya.

Para mage di koridor pura-pura tak melihatnya.

Dulu mereka akan membungkuk. Kini tidak.

Ia menggertakkan gigi dan melangkah keluar.

Old Magic Tower menjulang tinggi.

Dulu ia memandangnya dengan hati berdebar. Kini terasa dingin.

“Ke stasiun.”

Ia naik kereta dan memberi perintah singkat.

Kereta bergerak.

Di Leathervelk, kereta ditarik golem berbentuk kuda, tetapi di markas Old Magic Tower, mereka menolak magitech dan tetap menggunakan kuda asli.

Ironis.

Namun Gregorium menyadari arah kereta salah.

“Hey. Ke mana kau—”

Ia hendak menegur kusir, ketika menyadari seseorang duduk di depannya.

Kapan munculnya?

Ia menatap tak percaya.

“Senang bertemu denganmu.”

Seorang pemuda berambut hitam dengan wajah indah seperti fatamorgana membuka suara.

“Si-siapa kau?”

“Tak perlu tahu namaku.”

Pemuda itu tersenyum lembut.

“Panggil saja aku Zero Order.”

Chapter 423: Dream in Canaria (2)

“Apa? Zero Order? Kau sedang bercanda sekarang?”

Gregorium mengernyit.

Ia baru saja diusir dari Old Magic Tower.

Meski ia pergi atas kemauannya sendiri, semua orang tahu itu bukanlah keputusan yang benar-benar sukarela.

Suasana hatinya sudah buruk, dan fakta bahwa orang di hadapannya memperkenalkan diri dengan sebutan alih-alih nama membuatnya merasa sedang dipermainkan.

Gregorium hendak berteriak keras.

Meski kini terputus dari Old Magic Tower, hierarki magisnya bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.

“……”

Namun tak ada suara yang keluar.

Itu karena pemuda yang mengangkat telunjuknya ke arah bibir.

“Sst. Meski kereta sedang berjalan, kalau terlalu berisik, orang-orang akan mendengar.”

“Si… siapa kau?”

Gregorium nyaris tak mampu berbicara.

Suaranya retak dan terhenti.

Padahal pihak lain tidak memberikan tekanan apa pun, tetapi suaranya mendadak tersumbat.

Gregorium menunduk melihat tangannya.

Tangannya gemetar hebat.

Pikirannya tak mampu memahami alasannya, tetapi tubuhnya secara naluriah diliputi ketakutan.

Saat ia menyadari rasa takut itu, sosok di depannya tampak berbeda.

Dari pemuda tampan nan langka, ia berubah menjadi sesuatu seperti roh jahat yang mengintai dalam kegelapan dunia.

“Ke-kenapa kau mendekatiku?”

“Karena akulah yang membuatmu diusir dari Old Magic Tower.”

“Apa…?”

Gregorium hendak bertanya apa maksudnya, tetapi sebelum ia sempat bersuara, kelopak matanya terasa berat.

Rasa kantuk seperti badai menyergapnya.

Gregorium ambruk tanpa daya.

Matanya tertutup, tubuhnya terkulai ke samping.

Napasnya tetap teratur. Ia hanya tertidur.

Namun wujudnya yang tertidur tampak seperti mayat, membuatnya terasa semakin menyeramkan.

Kereta yang melaju berhenti di tempat sepi.

Kusir yang mengendalikan kereta menoleh sedikit.

Kulitnya tampak muda tanpa satu pun kerutan.

“Apakah Anda baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja.”

“Gregorium telah jatuh ke dunia permukaan Dreamland.”

“Oh? Sesuai rencana.”

Kusir itu ragu sejenak.

Zero Order memberinya izin untuk berbicara.

“Apakah Anda berniat menerima Gregorium sebagai eksekutif baru?”

“Reaksimu menunjukkan kau tidak menyukainya. Kau tidak seperti ini terhadap Rudger Chelici.”

“Pria itu lebih unggul daripada John Doe sebelumnya. Ia bahkan bertarung melawan Belkart. Mungkin ia yang terkuat di antara semua First Order yang ada.”

“Barangkali benar.”

“Pada saat yang sama, ia juga orang yang tak dapat dipercaya. Namun karena kemampuannya nyata, aliansi yang tidak nyaman ini masih bisa diterima untuk sementara. Tapi Gregorium berbeda.”

Zero Order tersenyum tipis.

Ia menunggu kelanjutan dengan tenang.

“Meski berasal dari Old Magic Tower dan memahami urusan internalnya, kemampuannya telah menurun karena lebih fokus pada politik daripada pencapaian magis. Terlebih lagi, keinginannya hanya semakin membesar seiring usia.”

“Kau bisa mengetahui semua itu?”

“Kesadarannya yang memasuki dunia permukaan tersampaikan padaku. Kesadaran manusia yang menuju Dreamland cenderung menyingkap sisi terdalamnya.”

“Masuk akal. Kau yang menciptakan aula konferensi kita di dunia permukaan.”

“Dalam hal itu, Gregorium tidak cocok menjadi First Order. Ketidakseimbangan antara hasrat dan kemampuannya terlalu parah.”

Zero Order terkekeh pelan.

Ia tak tersinggung oleh kritik bawahannya.

“Jangan khawatir. Aku tidak mendorongnya keluar khusus untuk itu.”

“Lalu mengapa mencampuri Old Magic Tower dan menyebabkan kejatuhannya?”

“Kupikir kita perlu mempersembahkan sebuah pengorbanan.”

Mendengar kata pengorbanan, kusir itu menegang.

“Apakah dia mulai terbangun?”

“Ya.”

Zero Order mengerti siapa yang dimaksud.

Kusir itu menghela napas pendek.

“Apakah waktunya sudah dekat?”

“Ya. Basara yang disegel di ibu kota kekaisaran juga telah bangkit. Aku dan Helia pun bergerak. Sudah waktunya para rasul lain bergerak.”

“Jadi itu sebabnya Anda ingin memastikan. Untuk memeriksa tempat itu, Anda membutuhkan penyihir yang mumpuni. Maka Anda memotong tali lelaki tua yang berada di posisi genting itu.”

“Gregorium akan menjadi kenari kita. Itu keberuntungan.”

Zero Order menatap keluar.

Melalui tirai, tampak sosok-sosok mencurigakan sibuk mencari seseorang.

“Ia seseorang yang seharusnya lenyap tanpa jejak demi melindungi rahasia organisasi. Daripada mati untuk membungkam mulutnya, lebih baik digunakan dengan cara yang sedikit lebih berguna.”

Tak ada rasa bersalah dalam suara mereka.

“Aku akan segera bergerak. Mata Old Magic Tower mungkin akan sampai ke sini.”

“Baik.”

Kuda-kuda kembali melangkah.

Di tengah derap tapal kuda, kusir bertanya pelan.

“Apakah Gregorium akan membuka matanya?”

“Kita harap begitu. Untuk saat ini.”

“Tiga hari. Itu rata-rata waktu kesadaran yang tenggelam di kedalaman Dreamland untuk kembali ke permukaan. Jika setelah itu ia tak membuka mata…”

Zero Order melanjutkan kalimat yang terputus.

“Itu berarti rasul paling merepotkan telah dilepaskan dari kedalaman jurang bawah sadar.”

---

Selain kabar pengusiran Gregorium, tak banyak hal penting.

Kebanyakan pembicaraan berpusat pada Night of Mystery.

Terutama tentang kemunculan Earth Element Lord.

Namun Sedina tak tertarik pada bagian itu.

Ia mengumpulkan informasi hanya karena Rudger dan Hans memintanya.

Saat laporan hampir selesai, suara tawa riang siswa terdengar dari luar jendela.

Rudger menoleh.

Ia merasakan sesuatu dalam kegembiraan itu.

“Semua tampak bahagia. Apakah terjadi sesuatu? Bukankah belum masa liburan?”

“Ah, Anda belum mendengar? Mereka akan mengadakan ball sebagai festival terakhir Theon sebelum liburan.”

“Ball?”

“Ya. Pesta internal Theon yang sudah menjadi tradisi lama.”

“Begitu.”

Rudger samar-samar mengingatnya.

Ia tak terlalu peduli sebelumnya.

Musim kini memasuki musim panas penuh, dan ball menjadi kenangan terakhir sebelum liburan.

“Pantas mereka begitu senang.”

“Mereka tetaplah siswa. Wajar ingin berdandan cantik dan menari sambil bersenang-senang.”

Sedina berkata seolah tak ada hubungannya.

“Sebagaimana layaknya ball, ada berbagai acara dan hadiah.”

“Itu memang hal yang disukai siswa.”

“Ya. Bahkan ada penghargaan untuk yang paling cantik, jadi para siswi sangat antusias.”

Sebuah aula penuh pria dan wanita berpakaian indah.

Tatapan bertemu, pasangan terbentuk.

Ball Theon dikenal menghasilkan pasangan terbanyak setiap tahun.

“Tidak ada hubungannya denganku.”

Rudger berdiri saat waktu kelas tiba.

Di koridor, para siswa penuh semangat.

Beberapa bahkan menyapanya dengan senyum.

‘Ini benar-benar sesuatu.’

Seperti Magic Festival, kekuatan festival memang aneh.

Bahkan saat ia memasuki kelas, suasana tetap riuh.

“Apakah kalian datang untuk bermain?”

Suaranya mengandung magic.

Bukan keras, melainkan getaran halus yang merambat ke seluruh tubuh.

Siswa langsung terdiam.

“Pahami waktu dan situasi.”

Beberapa murung, beberapa tidak—Julia salah satunya.

Tiba-tiba sebuah tangan terangkat tinggi.

“Ada apa, Aidan?”

Aidan berdiri dengan mata berbinar.

Siswa lain tampak cemas.

Rudger pun heran.

“Guru, apakah Anda akan menghadiri ball?”

Beberapa siswa membelalak.

Leo memijat pelipisnya.

“Aidan. Apa maksudmu?”

“Saya penasaran apakah Guru Rudger juga akan hadir.”

“Aku?”

“Saya dengar bukan hanya siswa, semua orang hadir.”

Nada polos tanpa kepura-puraan.

Siswa lain menatap penuh harap.

“Semua penasaran siapa pasangan Anda.”

“Pasangan?”

Rudger mengernyit, lalu mengerti maksudnya.

Satu per satu siswa ikut bertanya.

“Cukup.”

Suaranya kembali bergetar oleh magic.

Kelas kembali sunyi.

“Fokus pada pelajaran.”

Ia memulai kuliah seolah tak terjadi apa-apa.

---

“Guru Rudger. Apakah Anda sudah punya pasangan?”

Saat makan siang bersama para guru, Merilda tiba-tiba bertanya.

“Ball itu.”

“Semua membicarakannya.”

“Ada pilihan untuk tidak hadir.”

“Kita baru ditunjuk. Presiden pasti menyarankan hadir.”

Rudger hampir beralasan sibuk, lalu menahan diri.

Justru kesempatan seperti ini sebaiknya dimanfaatkan.

“Aku belum memikirkannya.”

“Kalau begitu bagaimana dengan Guru Selina? Ia juga membutuhkan pasangan.”

“Tu-tunggu, Guru Merilda!”

Selina memerah dan melirik Rudger.

“Guru Selina juga hadir?”

“Ya. Ia bahkan hendak membuat gaun baru.”

“Ke-kenapa Anda mengatakan itu!”

“Gaun?”

Rudger justru tertarik pada kata itu.

“Semua ingin membuat gaun khusus demi tampil terbaik.”

Rudger mencium aroma peluang.

Lebih tepatnya, aroma bisnis.

Chapter 424: Cinderella (1)

Merilda memang selalu seperti itu, tetapi kali ini ia menjadi jauh lebih cerewet, seolah sedang menunggangi arus suasana.

Semua orang terbakar oleh antisipasi karena ball dan kontes yang akan datang.

Bukan hanya para siswa, tetapi para guru, staf internal, bahkan tamu undangan dari luar pun sama saja.

Merilda menumpahkan bukan hanya itu, melainkan juga berbagai cerita kecil lainnya.

Belakangan ini, permintaan gaun meningkat tajam, dan Royal Street menjadi semakin ramai.

“Karena itu, berbagai pembuat barang mewah ternama pun terbakar oleh antisipasi.”

“Kenapa?”

Bruno, yang baru saja menelan kentang tumbuk di piringnya, bertanya penasaran.

Merilda mengangkat telunjuknya dan menggoyangkannya.

“Kalian para pria mungkin tidak tahu, tetapi ball Theon itu sangat simbolis. Lihat saja berapa banyak tamu yang datang ke festival Theon, Magic Festival, kalian pasti mengerti.”

Rudger dan Bruno saling berpandangan, lalu mengangkat bahu bersamaan.

Melihat itu, Merilda menatap mereka dengan mata setengah terbuka, tetapi jika dipikir-pikir, itu tidak aneh.

Rudger, yang merupakan kepala Planning Department sekaligus pengajar, adalah pekerja keras ekstrem, sedangkan Bruno selalu tenggelam dalam golem mekanis penuh minyak dan uap.

Mustahil bagi mereka memahami kerinduan putus asa kaum wanita terhadap acara seperti itu.

“Baiklah, akan kujelaskan dengan baik seberapa besar perhatian yang ditarik Theon.”

Ambil contoh Magic Festival. Tokoh-tokoh besar dan bangsawan tinggi dari berbagai negara berkumpul, dan segala macam orang datang.

Hal yang sama akan terjadi pada ball mendatang.

“Pikirkanlah. Para sponsor yang setiap tahun menyumbangkan dana besar kepada Theon tentu tidak akan berhemat untuk acara seperti ini. Dan tentu saja, bukankah ada orang-orang yang ingin menarik perhatian mereka?”

“Para penjahit.”

Rudger segera mengangguk, seolah telah memahami.

Sejak pembicaraan tentang gaun muncul, ia sudah menebaknya, dan Merilda bertepuk tangan sekali.

“Benar. Tepat sekali. Penjahit ternama, desainer, pemilik merek mewah. Tapi apakah mereka akan menolak ketenaran yang lebih besar?”

“Mengadakan kontes pada dasarnya mirip dengan merencanakan peragaan busana.”

Bersama efek iklan, tentu saja.

Ia memang mencium aroma bisnis, dan inilah alasannya.

“Desainer merek terkenal akan berusaha memamerkan mahakarya mereka kepada publik demi meningkatkan reputasi, dan mereka akan mencari model yang pantas untuk itu.”

“Model?”

“Orang-orang yang menghadiri ball. Di antara mereka, yang layak menerima sponsor. Siswa dan guru.”

“Ooh.”

Bruno akhirnya berseru pelan.

“Jadi ball ini bukan sekadar hiburan siswa, melainkan arena besar tempat hasrat dan kepentingan saling berjalin.”

Merilda mengetahui semuanya.

Melihat cara ia berbicara dengan mata menyala, tak berlebihan jika dikatakan ia mempertaruhkan hidupnya pada ball ini.

‘Mengapa ia begitu bersemangat?’

Rudger dan guru lain tak bisa tidak bertanya-tanya. Namun Merilda tak memedulikan tatapan itu.

‘Kontes ini sangat penting.’

Ia membayangkan dirinya muncul di ruang dansa dengan gaun indah.

‘Sorot lampu tertuju padaku, orang-orang terus menghela napas kagum.’

Para pria bersetelan mewah mendekat, mencoba berkenalan.

Dan ia menjawab dengan angkuh, seolah telah menunggu, “Oh, aku sedang agak sibuk sekarang.” Dengan senyum tipis di sudut mata.

Ekspresi pria-pria yang putus asa.

Hanya membayangkannya saja sudah membuatnya bahagia.

Lamunan itu terpancar di wajahnya.

Rudger dalam hati bergidik melihat senyum penuh hasrat Merilda.

‘Apa yang sebenarnya ia bayangkan?’

Ia melirik Selina di sampingnya, yang hanya berwajah polos.

Rudger merasa sedikit lega.

‘Hm. Rupanya memang ada perbedaan individu.’

Saat itu Merilda tersadar dan berkata,

“Bagaimanapun, ball ini sangat penting. Dari gaun hingga pasangan.”

“Begitu.”

“Kembali ke pokok awal. Apakah Anda sudah memutuskan pasangan, Guru Rudger?”

“Aku tidak punya rencana.”

Jawaban Rudger tetap konsisten.

Wajah Selina yang sempat menyimpan harap menjadi muram.

---

Berkat bujukan Merilda yang sepenuh hati, Rudger kembali memikirkan ball itu.

Jika begitu banyak kepentingan terjalin, tampaknya ia pun perlu memberi perhatian.

‘Lagipula, jika para penjahit berkumpul, aku tak bisa sepenuhnya mengabaikannya.’

Kabar tentang Lumensis Order di ibu kota dan para Elf tracker belum bisa diperoleh segera.

Butuh waktu, dan tak ada hal lain yang mendesak.

Rudger menuju Leathervelk dengan waktu luang yang jarang ia miliki.

Kali ini bukan sebagai Rudger Chelici, melainkan sebagai Oliver, pemilik Royal Street.

“Owner. Anda datang.”

Violetta, yang telah diberi tahu sebelumnya, menyambutnya.

Secara publik ia adalah manajer [House of Verdi] dan kini desainer yang paling banyak mendapat perhatian.

“Bagaimana pekerjaan?”

“Baik. Penjualan stabil meningkat, dan pelanggan terus datang berkat kabar dari mulut ke mulut.”

Namun ada kekhawatiran tersirat dalam suaranya, dan Rudger segera menangkapnya.

“Jika ada pertanyaan, katakan saja.”

“Tidak. Itu…”

“Karena ball di Theon?”

Mata Violetta membesar.

Ia tak mungkin bertanya bagaimana ia tahu.

“…Ya. Karena itu, ada banyak hal yang harus diurus.”

“Terkait gaun untuk ball.”

“Pesanan khusus meningkat, tetapi lebih dari itu, para pesaing memberi perhatian besar pada kami.”

Violetta menggeleng, seolah hanya memikirkannya saja sudah membuat pusing.

“Kami memang unggul karena Leathervelk adalah kandang sendiri, tetapi lawan kami adalah penjahit master dari merek ternama. Kami baru saja mulai dikenal. Dindingnya terlalu tinggi.”

Penjahit master dan desainer ternama, nama-nama yang sering muncul di surat kabar, pembuat busana bagi bangsawan tinggi.

Rudger merasa adegan ini akrab.

‘Mirip Night of Mystery.’

“Sulit jika hanya mengandalkan pembuatan busana?”

“Mereka semua tangguh. Sekadar menyamai saja sudah sulit.”

Lingkar hitam samar di bawah mata Violetta menunjukkan ia kurang tidur.

“Ide ada banyak, tetapi pesaing pun demikian. Dan kita tak selalu bisa menang hanya dengan kilasan kecerdikan.”

Bakat desainnya memang alami, tetapi itu bukan berarti desainer lain lemah.

Kadang seseorang yang kurang terampil pun dapat menciptakan mahakarya dengan inspirasi sesaat.

“Dan seperti yang Anda tahu, yang mengenakan pakaian sama pentingnya dengan pakaiannya.”

“Benar.”

Pakaian yang sama memberi kesan berbeda jika dikenakan orang biasa atau sosok tinggi nan terpandang.

Jika selebritas mengenakannya, efek iklan pun mengikuti.

“Semua orang yang layak sudah berpasangan.”

“Bangsawan Theon sulit dihubungi.”

“Mengapa tak meminta bantuanku?”

Rudger adalah guru di Theon. Ia pasti membantu.

Violetta menggigit bibirnya pelan.

“Saya tak ingin merepotkan Anda. Saya sudah menerima terlalu banyak bantuan.”

Suaranya tegas dan tulus.

“Kami tak bisa terus menerima bantuan. Kami harus berdiri dengan kekuatan sendiri.”

“Aku menghargai tekad itu. Tetapi ada hal yang tak bisa dilakukan sendirian.”

“Karena itu aku membantu. Kita saling membantu. Itulah rekan.”

Mata Violetta berkaca-kaca, tetapi ia menahannya.

“Terima kasih, Owner.”

“Apa yang kau butuhkan?”

“Model.”

“Tidak perlu jas?”

Violetta tersenyum lembut.

“Orangnya ada di depan saya.”

“Baik. Maka prioritas adalah mencari model.”

“Saya perlu melihat siapa yang memakainya untuk membayangkan bentuknya.”

“Bagaimana dengan siswa biasa?”

Rudger berpikir sejenak.

“Violetta.”

“Ya, Owner.”

“Bagaimana menurutmu tentang performance?”

“Performance?”

“Memaksimalkan citra melalui elemen eksternal.”

“Apakah mungkin di ballroom?”

“Magic.”

Violetta terdiam.

“Magic…”

Tiba-tiba pikirannya tersambar.

“Magic Anda, Owner. Itu berbentuk pakaian, bukan?”

Rudger mengangguk.

Kini Violetta yang terdiam, matanya berkilau seperti kembang api ide.

Namun pilihan terlalu banyak.

Waktu tersisa hanya cukup untuk satu karya.

“Owner.”

“Bicara.”

“Saya harus melihat modelnya. Model yang layak untuk busana terbaik.”

Rudger segera berdiri.

“Pergi sekarang?”

“Jika akan membawa Cinderella, sebaiknya bergerak segera.”

Chapter 425: Cinderella (2)

‘Akhir-akhir ini Theon benar-benar ramai.’

Rene memikirkan hal itu sambil merasakan atmosfer yang begitu bersemangat.

Sebenarnya, tidak ada yang terlalu mengejutkan. Bukan berarti hal serupa belum pernah terjadi sebelumnya.

Di sini, yang perlu dilakukan hanyalah belajar dengan tekun demi memenuhi kewajiban sebagai siswa.

Namun ketika seseorang di dekatnya tampak begitu bersemangat, wajar saja jika dirinya ikut menyadarinya.

“Senior, Anda baik-baik saja?”

Rene bertanya hati-hati kepada Erendir yang sedang menelusuri setumpuk dokumen di sampingnya.

Di taman kecil yang terawat rapi dan jarang dikunjungi orang, duduk di atas alas, Rene mengamati penampilan Erendir.

Erendir tidak menjawab. Ia sudah tenggelam sepenuhnya di dunia lain dan tak mudah kembali.

“Tidak ada gunanya memanggilnya.”

Yang menjawab justru suara jernih yang menyenangkan.

Freuden Ulburg, sesuai dengan putra bangsawan tinggi, melirik Erendir dengan ekspresi tajam.

“Yang Mulia tampaknya benar-benar terhanyut oleh ball yang akan datang. Sepertinya ia tak mampu melepaskan diri dari katalog gaun mana yang harus dipilihnya.”

“Ah, jadi karena ball.”

“Kamar Yang Mulia mungkin sudah dipenuhi berbagai surat. Merek-merek ternama pasti memohon agar ia mengenakan gaun sponsor mereka.”

Rene mengangguk seolah mengerti.

Terlepas dari sikapnya, tak berlebihan bila dikatakan bahwa penampilan Erendir memang bersinar.

Meski memiliki darah bangsawan Kekaisaran, kharisma alami bukanlah sesuatu yang bisa dibuat-buat.

Reaksi orang tentu akan berbeda tergantung gaun apa yang dikenakan Erendir di ballroom.

Jika ini bukan Theon, yang mengerumuni Erendir bukanlah surat, melainkan kerumunan orang dan pujian.

“Pasti banyak yang harus ia pertimbangkan. Ia juga punya keinginan sendiri.”

Seperti menjalin pertemanan melampaui statusnya.

Sebenarnya, dengan kedudukan Erendir, ia tak perlu terlalu terobsesi pada gaun seperti itu.

Namun ia begitu fokus, mungkin karena membayangkan apa yang akan terjadi setelah menghadiri ball dengan gaun tersebut.

Mungkin ia membayangkan menjadi tokoh utama dengan mengikuti kontes.

Dengan begitu, ia bisa terlihat mengesankan di hadapan junior dan berharap hubungan baru.

‘Tindakannya terlalu mudah terbaca.’

Siswa yang tak mengetahui sifat aslinya mungkin akan benar-benar tertipu.

Freuden merasa sedikit jengkel, tetapi ia tak menyinggungnya. Itu bukan urusannya.

Yang lebih penting baginya adalah orang lain.

“Ah, para bangsawan pasti mendapat banyak sponsor.”

Kepada Rene yang bergumam polos, Freuden menjawab dengan nada santai namun tak terlalu dingin.

“Merepotkan.”

“Senior Freuden juga mendapatkannya?”

“Ya. Sampai tingkat yang menyebalkan.”

Sebagai putra sulung salah satu dari tiga keluarga Adipati, Freuden jelas memenuhi syarat sebagai target sponsor.

Ditambah penampilannya yang menonjol, orang-orang tentu berusaha menarik perhatiannya.

“Rene, kau tidak tertarik dengan ball?”

Pada pertanyaan halus itu, Rene tersenyum lembut dan menggeleng.

“Aku tidak terlalu memikirkannya. Belajar saja sudah cukup melelahkan.”

“Itu acara khusus yang hanya terjadi sekali setahun. Bahkan jika tidak menjadi tokoh utama, kau bisa merasakan pengalaman langka. Terutama kontes itu. Sebagai siswa tahun pertama, bukankah kau lebih bersemangat?”

Di antara siswi, topik terpanas pasti kontes Miss Theon untuk memilih yang tercantik di hari ball.

Mendapatkan nama dalam daftar itu adalah impian banyak siswi.

“Um… aku tidak terlalu tertarik.”

Bukan berarti Rene tak tahu tentang kontes itu.

Namun baginya hanya sebatas, oh, jadi ada ya?

Ia tak pernah memikirkan untuk ikut dan menang. Selain tak merasa perlu, ia pun tidak terlalu tergerak.

Lagipula, jika ini kontes kecantikan, bukankah standar kecantikan setiap orang berbeda?

Menurut Rene, Theon sudah dipenuhi pria tampan dan wanita cantik.

Memperdebatkan siapa yang paling unggul terasa tak masuk akal baginya.

“Tapi kau tetap akan datang ke ballroom, bukan?”

“Ya. Karena ini festival langka, rasanya kurang tepat jika tidak hadir. Katanya semua orang datang, jadi mungkin aku akan sebentar saja lalu pergi.”

“Itu sedikit mengecewakan.”

“Huh? Apa yang mengecewakan?”

“Karena seseorang sepertimu, Rene, pasti bisa menjadi tokoh utama di sana.”

Rene membelalakkan mata, lalu tertawa kecil.

“Senior, Anda tidak perlu berkata begitu hanya untuk menghiburku. Aku tahu posisiku.”

…Tidak, aku sungguh-sungguh.

Freuden merenung bagaimana membuat Rene memahami ketulusannya, tetapi ia berhati-hati agar tidak terlalu terang-terangan.

“Untuk pergi ke ballroom, kau perlu menyesuaikan dress code. Sudah memilih gaun?”

“Belum. Aku bahkan belum memikirkannya. Mungkin akan mencari sesuatu yang sesuai dan mengenakannya.”

“Itu tidak boleh.”

Pada nada tegas Freuden, Rene tertegun.

Menyadari dirinya terlalu blak-blakan, Freuden melunakkan suaranya.

“Aku akan menyiapkannya untukmu.”

“Anda, senior?”

“Ya. Itu setidaknya bisa kulakukan.”

Rene melambaikan tangan menolak.

“Tidak, itu terlalu merepotkan bagi Anda…”

“Aku hanya ingin melakukannya.”

Ia menambahkan alasan yang pantas.

“Karena kau junior yang berharga bagiku.”

Seandainya orang-orang yang mengenal Freuden mendengar ini, mereka akan terkejut.

Namun Rene hanya menganggapnya kebaikan seorang senior.

“Kalau begitu, tambahkan syarat. Aku juga belum punya pasangan untuk ball…”

Freuden hendak menyampaikan maksud utamanya.

Namun saat itu—

“Apa? Freuden, bukankah kau menerima banyak surat cinta?”

Erendir, yang baru tersadar, memotong pembicaraan.

‘Putri yang tak peka.’

Freuden mengernyit, tetapi tetap menjawab.

“Mereka mendekat hanya karena nama keluargaku. Niat mereka tidak murni.”

“Bukankah niatmu juga tidak murni?”

Erendir menyeringai penuh arti.

“Ucapan itu terasa berat keluar dari Yang Mulia yang sibuk berfantasi tentang pertemanan.”

“A-apa katamu?”

Tatapan mereka saling beradu.

Bagaikan minyak dan air, penuh rasa tak suka.

“Um, aku pergi dulu.”

Rene tahu keterlibatannya takkan berguna.

Pertengkaran kecil mereka sudah menjadi hal biasa.

Ia memilih mundur dengan alami.

‘Ball, ya.’

Kata-kata Freuden tetap terngiang.

Rene menuju perpustakaan.

Di sana, ia menemukan wajah yang familiar dan duduk di sampingnya.

“Jadi, apa yang harus kulakukan?”

“…Kau sedang bicara denganku?”

Rambut putih berdesir saat Julia Plumhart menatapnya tak percaya.

“Iya. Kupikir mungkin kau bisa memberi saran.”

“Kita tidak sedekat itu. Bukankah sudah kubilang jangan bertingkah seolah mengenalku?”

Rene tersenyum cerah.

“Ayolah. Kita sudah tahu rahasia satu sama lain. Bukankah lebih baik lebih dekat?”

Julia terdiam.

Biasanya orang akan tersinggung atau ciut, tetapi reaksi Rene berbeda.

“Julia, kau tidak pergi ke ball?”

“Tidak. Aku tak peduli.”

“Begitu? Kalau begitu aku tak bisa bertanya soal dress code.”

Entah mengapa, kata itu mengusik harga diri Julia.

“Kalau begitu, tanyakan saja pada orang yang berpakaian rapi.”

“Siapa?”

“Guru Rudger Chelici.”

Julia hanya bermaksud menggoda.

Namun Rene justru mengangguk serius.

“Aku akan melakukannya.”

“…Apa?”

Benarkah?

Rene bangkit dan mengucapkan terima kasih sebelum pergi dengan langkah ringan.

Julia hanya bisa menatapnya sampai menghilang.

---

Meski berkata demikian, Rene tak langsung menemui Rudger.

Mengunjunginya bukan untuk pelajaran, melainkan soal ball, terasa canggung.

Namun—

Ia bertemu Rudger di koridor seberang.

Rudger mendekat dengan langkah anggun seperti biasa.

“Cinderella.”

“Pardon?”

“Tidak. Hanya berbicara sendiri.”

Rene ragu sejenak sebelum bertanya.

Namun Rudger lebih dulu membuka suara.

“Rene. Kau sibuk?”

“Tidak.”

“Ada yang ingin kutanyakan.”

Rene mengangguk.

“Apakah kau tertarik pada ball?”

“Aku berniat hadir.”

“Bagaimana dengan gaun?”

“Belum. Mengapa?”

“Aku mencari seseorang untuk mensponsori gaun. Dan kau orang pertama yang terpikir.”

“Benarkah?”

“Namun yang penting adalah keinginanmu. Jika tidak nyaman—”

“Aku mau!”

Seruan penuh semangat itu bahkan membuat Rudger terdiam sesaat.

---

Grand Chapel, lokasi katedral besar, adalah tempat kedua paling ramai di Leathervelk setelah Centerford.

Di sana terdapat cabang Lumensis Order.

“Kami menyambut High Priestess.”

Freden, kepala distrik, menyapa hormat.

Remia, mengenakan tiara di dekat matanya, mengangguk ringan.

“Kudengar Anda sibuk di ibu kota.”

“Sudah selesai.”

“Selesai?”

Remia tersenyum.

“Aku mendapat bantuan.”

“Bantuan?”

“Dari para elf.”

“Bukankah mereka heretik?”

“Namun untuk mengungkap kejahatan yang lebih besar, itu perlu.”

“Apakah Anda memperoleh sesuatu?”

“Tentu. Dan kami juga memberi mereka rahmat setimpal.”

“Rahmat?”

“Aku hanya memberi tahu mereka jejak darah kerabat yang mereka cari. Kebetulan, mereka berada di kota ini.”