C226: Arcane Chamber (2)

Kerumunan terdiam, dan para wizard yang sebelumnya meragukan temuan Rudger pun menutup mulut seolah tak pernah melakukan apa-apa.

Suasana di tempat itu kembali seperti semula.

‘Pada akhirnya, mereka memang orang-orang tanpa harga diri.’

Casey, yang menyaksikan pemandangan itu, mendecak dalam hati melihat para wizard mengubah sikap mereka secepat membalik telapak tangan.

Orang-orang yang tadi mencurigai Rudger tiba-tiba mempercayainya begitu saja, dan sepertinya Rudger sendiri sudah tahu bahwa ini akan terjadi.

‘Bagaimana bisa mereka menuduhnya mengambil prestasi orang lain padahal hasil penelitiannya begitu rinci?’

Di masa lalu saat Rudger masih menjadi James Moriarty, ia mampu melakukan hal-hal luar biasa karena kecerdasannya, dan Casey mengetahuinya.

Casey telah melihat ingatan Rudger dan tahu bahwa bahkan sebelum ia dipanggil Professor Moriarty di Kerajaan Delica, ia sudah melakukan banyak penelitian di bidang matematika dan sains.

Secara alami, ia tak punya pilihan selain berpikir bahwa penafsiran bahasa kuno yang muncul sekarang adalah hasil dari pencapaiannya sendiri. Setidaknya dalam urusan pengetahuan akademis, ia tak pernah berbuat curang.

Perbedaan informasi itulah yang menciptakan jurang antara para wizard lain dan Casey.

‘Tapi kapan dia mempelajari bahasa kuno?’

Harga diri Casey sedikit terluka. Ia merasa gelisah karena orang yang dianggapnya semacam rival terus menunjukkan hal-hal baru.

Memikirkan itu, ia memang tak berniat menyetujui Altego Dantes, tetapi bukan berarti ia sama sekali tak memahami pikirannya.

‘Jika seseorang menunjukkan performa luar biasa di satu bidang, biasanya ia akan lemah di bidang lain.’

Jika semua orang bisa hebat di segala bidang, untuk apa setiap orang masih memiliki spesialisasi? Setiap orang memiliki jalur pembelajaran dan sihirnya sendiri, dan bagi orang biasa saja, memilih satu jalan lalu naik ke posisi tinggi sudah sangat sulit.

‘Tapi pria itu melakukannya dengan begitu mudah.’

Para wizard yang berkumpul di sini tidak tahu bahwa meskipun Rudger menciptakan [source code] dan menafsirkan bahasa kuno ini, ia sudah melakukan banyak hal besar di masa lalu.

Justru karena Casey mengetahuinya, ia mampu menerima hasil penelitian yang dipresentasikan Rudger sekarang.

‘Sungguh. Aku seharusnya tidak mengakui ini.’

Pada akhirnya, Rudger adalah seorang kriminal yang menyembunyikan identitas dan menimbulkan kegemparan dengan berbagai nama samaran, dan nama Rudger Chelici yang dikenal orang pun hanyalah alias.

Segala sesuatu tentang dirinya terselubung, dan semua yang ia tunjukkan adalah kepalsuan. Satu-satunya yang nyata hanyalah ketampanannya yang membuat orang kagum.

‘Tidak, tapi semakin kulihat, semakin aku tak mengerti. Dengan kemampuan setingkat itu, dia bisa hidup nyaman di mana pun, kan?’

Ia enggan mengakuinya, tetapi Rudger lebih jenius daripada dirinya.

Casey terlahir dengan bakat penalaran dan analisis, namun ia bahkan tak bisa menghitung dengan satu tangan bidang yang telah dijelajahi Rudger.

Siapa pun yang sehebat itu akan diakui di mana saja, dan seharusnya tak perlu menyembunyikan identitas.

Sejujurnya, rasanya ia bisa mencari nafkah hanya dengan wajahnya saja. Namun tetap saja, ia memilih bersembunyi.

‘Apakah ada alasan mengapa dia tak boleh tertangkap? Lalu apa alasannya?’

Akan lebih sulit jika Rudger adalah orang setengah matang karena terlalu banyak kemungkinan. Namun jika pria setingkat itu berusaha menyembunyikan identitasnya, maka sebagian besar kemungkinan bisa dieliminasi.

‘Dia menyembunyikan identitasnya, tapi tidak menyembunyikan kemampuannya. Seperti paku dalam saku, dia terlalu tajam untuk tak terlihat.’

Rudger juga tidak repot-repot menutupi kekuatannya.

“Alasan apa yang membuat orang seperti itu tetap harus bersembunyi? Ini bukan pilihan sukarela. Pasti ada faktor eksternal yang memaksanya, dan biasanya dalam kasus seperti itu, akan berbahaya jika ia tertangkap.”

Alam bawah sadar Casey meluas dan mulai melakukan penalaran.

Bagi pria dengan karisma alami, penampilan luar biasa, dan martabat bangsawan seperti Rudger, hanya ada satu alasan untuk menyembunyikan identitas.

‘Dia pasti bangsawan dari suatu tempat, tapi juga keberadaan yang tak diinginkan. Mungkinkah anak selir? Lalu ia melarikan diri karena nyawanya terancam.’

Namun jika ia melarikan diri dan terus menyembunyikan identitasnya secara gigih.

‘Pasti karena ada orang yang akan membunuh atau menangkapnya begitu identitasnya terungkap. Tidak mungkin ia terus mengganti identitas tanpa alasan sebesar itu.’

Jika begitu, berarti Rudger bukan berasal dari keluarga bangsawan biasa. Jika hanya keluarga bangsawan, mereka tak akan bisa mengejarnya bila ia kabur ke negara lain.

‘Jika ia harus menyembunyikan identitas agar tak tertangkap bahkan saat berkelana ke seluruh dunia, berarti keluarganya mampu memengaruhi seluruh benua.’

Casey yang menyilangkan tangan mengetuk lengannya dengan jari.

‘Kalau begitu, bukan sekadar keluarga bangsawan. Minimal keluarga kerajaan.’

Dan negara yang cukup berpengaruh hingga bisa menjangkau negara lain di seluruh benua.

‘Jangan-jangan.’

Casey menggeleng untuk mematahkan alur pikirannya sendiri.

‘Dan ada satu hal aneh lagi. Dia tak menyembunyikan kemampuannya meski seharusnya tak boleh tertangkap. Kenapa? Pasti ada tujuan lain yang lebih penting daripada sekadar bersembunyi.’

Tujuan yang layak dipertaruhkan, serta berbagai materi penelitian yang ia lihat dalam ingatannya.

‘Aku tak tahu.’

Tanpa sesuatu yang benar-benar terungkap, tak mungkin mencapai kesimpulan hanya dengan bukti psikologis.

‘Sudah hampir selesai?’

Dimulai dari peningkatan emisi mana, mana inhibitor, hingga penafsiran penuh Larsil. Saat penjelasan hampir berakhir, para wizard di kursi penonton benar-benar terpesona.

“Mr. Rudger! Aku punya pertanyaan!”

“Apakah Anda berniat menerbitkan versi revisi penafsiran lengkap Larsil?”

“Bagaimana cara membuat mana inhibitor?”

Mereka tahu seharusnya tak bertanya, namun tak mampu menahan rasa ingin tahu yang meluap. Meski pertanyaan itu tak wajib dijawab, Rudger menjawab dengan tenang.

“Jika ada pertanyaan, silakan tanyakan satu per satu.”

“Mr. Rudger, namaku Edwin, dari New Martyr.”

“Ya, Mr. Edwin, silakan.”

“Apakah Anda bersedia mengungkap resep mana inhibitor?”

“Tidak.”

Rudger menjawab datar.

Terdengar kegaduhan di mana-mana, namun tak ada yang secara terbuka mempertanyakan alasannya karena resep mana inhibitor adalah temuan Rudger, dan kepemilikan intelektual berada di tangannya.

Tentu saja, ada orang yang tak bisa menerimanya meski secara logika mereka mengerti.

“Tunggu, bukankah itu keterlaluan?”

Kali ini yang berbicara bukan wizard di kursi penonton, melainkan seseorang di kursi atas.

Duduk di kursi berukuran dewasa adalah seorang anak kecil. Seorang gadis mungil seperti boneka dengan rambut merah kecokelatan dikepang dua, dan Rudger teringat sosok yang mirip begitu melihatnya.

‘Jika dilihat dari luar, dia seperti teacher-ku.’

Tentu saja, pikiran itu berhenti sampai di sana.

Duduk di kursi tertinggi berarti ia adalah wizard hebat dan tak boleh dinilai dari penampilan.

“Siapa namamu?”

“Caroline Monarch.”

Tatapan percaya dirinya seolah bertanya, ‘Kau tidak mengenalku?’

Para wizard yang mengenali Caroline berbisik-bisik.

“Caroline Monarch, wizard bayaran itu?”

“Kabarnya dia berkelana ke berbagai tempat dan menerima berbagai misi.”

Caroline Monarch, wizard peringkat enam, cukup terkenal di kalangan wizard.

“Dia sebenarnya rakyat biasa, tapi diberi Monarch Castle dan diangkat sebagai bangsawan kehormatan karena prestasinya.”

“Dia jauh lebih kecil dari yang kubayangkan. Benarkah dia sudah dewasa?”

“Ya ampun. Imut sekali.”

“……kau, seleramu begitu ya?”

Rudger menangkap informasi sederhana itu lalu memandang Caroline.

“Baik, Mr. Caroline. Apa maksudmu?”

“Tentang kau menyembunyikan resep itu.”

Caroline berbicara tanpa formalitas di depan ribuan wizard—begitulah memang tabiatnya.

Wajahnya imut dan tampak muda, tetapi kepribadiannya seperti tiran. Ia tak pernah menunduk pada siapa pun, dan jika lawan membuatnya kesal, entah bangsawan atau kerajaan, ia akan melawan.

Karena itu, nyawanya pernah terancam beberapa kali, namun ia tak mengubah sikapnya, sehingga mendapat julukan “Traitor.” Tambahan kata “kecil” di depannya jarang dipakai terang-terangan.

“Karena aku lebih tua darimu, boleh bicara informal?”

“Aku tak keberatan.”

Caroline berusia lebih dari tiga puluh tahun, dan kemampuannya hampir mencapai puncak peringkat enam. Dari segi usia dan pengalaman, ia jelas lebih tinggi dari Rudger.

“Nama Caroline Monarch, sepertinya pernah kudengar di suatu tempat. Orang yang kutemui di Kerajaan Utah.”

Korps bayaran langsungnya, “Monarch,” legenda hidup dunia tentara bayaran yang seluruh anggotanya wizard, terkenal dengan daya tempur luar biasa.

Meski reputasinya sedikit meredup karena keberadaan Machiavelli yang mengakhiri perang saudara di Kerajaan Utah, Caroline dan korpsnya tetap disebut sebagai salah satu kelompok bayaran terkemuka.

‘Aku pernah terlibat dengan Monarch mercenaries di sana.’

Tentu saja ia tak pernah bertemu Caroline sebagai pemimpin, jadi tak terlalu memikirkannya, namun ia tak menyangka lawannya adalah kapten kelompok itu.

“Jika kau memamerkan semua hasil penelitian di depan semua orang lalu menyembunyikan resepnya, itu terdengar seperti kau ingin memanfaatkan informasi.”

“Mungkin terlihat begitu, tapi aku hanya datang untuk memberi tahu bahwa penelitian ‘peningkatan emisi mana’ telah berhasil.”

Dengan kata lain, ia tak wajib menjelaskan proses dan metode peningkatan emisi mana.

“Jadi kau akan menahan informasinya?”

“Aku tidak berkewajiban memberitahu semua orang tentang temuanku, jadi itu bukan menahan.”

“Kurasa begitu. Tapi jika hanya kau yang tahu cara membuat mana inhibitor, akan timbul masalah. Bagaimana dengan bahannya? Jika kau memonopoli bahan paling penting, masalah akan membesar.”

Inti poin Caroline adalah bahaya monopoli.

“Aku tidak datang untuk membagikan informasi berharga. Aku hanya menggunakan ruang bernama Arcane Chamber untuk menunjukkan hasilku.”

Pada akhirnya, hanya Rudger yang tahu resep mana inhibitor, dan jika ia mau, ia bisa menimbun serta memonopoli bahan kunci terpenting.

Masalah utamanya adalah sebuah pisau berada di tangan individu, dan itu membuat Caroline tak nyaman karena ia membenci kekuasaan itu sendiri.

Alasan ia berkelana tanpa bergabung dengan kekuatan mana pun meski seorang wizard peringkat enam adalah karena kebenciannya terhadap kekuasaan dan pemerintah.

“Hm. Aku setuju dengan itu.”

Yang maju mendukung Caroline adalah Auguste. Meski tak memihak Altego, ia juga merasakan krisis besar melihat hasil penelitian Rudger.

Old Tower sudah dibenci Rudger karena Altego, dan kecil kemungkinan informasi mana inhibitor akan jatuh ke tangan mereka.

“Kalian semua jahat sekali. Bukankah kebebasan wizard untuk memamerkan pencapaiannya di Arcane Chamber?”

Elisa Willow membela Rudger.

“President Elisa, kali ini berbeda. Penelitian sebesar ini tak bisa disembunyikan begitu saja.”

Jika datanya ambigu mungkin tak apa, tetapi peningkatan emisi mana adalah cerita lain.

“Elisa Willow, kau membelanya karena dia gurumu di akademi, pikir aku tak tahu?”

“Oh, Caroline. Kau ada di sini? Aku tak melihatmu karena kau terlalu kecil.”

“Apa? Mau bertarung denganku?”

Kepang Caroline bergetar hebat mendengar kata-kata Elisa yang menyentuh sarafnya.

President Elisa yang tenang dan dewasa, dan Caroline yang mungil serta berapi-api, benar-benar bertolak belakang.

“Meski begitu, menurutku tidak benar memaksa dan merampas hasil penelitian individu.”

Suara lain terdengar dari kursi atas. Wizard bertopeng membuka mulut.

“Itu Rotteron, salah satu pilar New Tower.”

“Kenapa dia memakai topeng begitu?”

Ia mengenakan pakaian kerja sederhana, namun topengnya mencolok. Ia bicara tanpa memedulikan reaksi orang lain.

“Sejak kapan Arcane Chamber menekan seseorang karena hasil penelitiannya?”

“Rotteron, kali ini kasusnya berbeda.”

“Kalian ingin membuat pengecualian? Siapa yang menentukan batas pengecualian? Old Tower?”

Hal serupa terjadi pada wizard lain di kursi atas.

“Benar.”

Seorang wizard wanita berponi panjang dan mata buta berbicara pelan, tampak pemalu.

“U-umm, meski dilihat bagaimana pun, terlalu berisiko jika individu memonopoli informasi sebesar ini, kan? Maaf! Orang sepertiku lancang berpendapat!”

Ia segera menunduk, namun tak ada yang menganggapnya menyedihkan karena Royna Pavlini adalah wizard peringkat enam dan anggota School Association.

“Itu tidak benar!”

Teriakan keras menyusul.

Wizard bertubuh hampir dua meter dengan otot menonjol hingga jubahnya seolah akan robek.

“Itu Garon dari School Association, kan?”

“Garon? Lebih mirip otot berjalan daripada wizard.”

Garon memang terkenal sebagai aneh dalam akademia, namun duduk di kursi atas sudah membuktikan kemampuannya.

“Banyak orang menekan dan mencoba merampas data penelitian individu! Itu bertentangan dengan keadilan!”

“Hii! Menakutkan.”

Situasi mengalir menjadi struktur konfrontasi antara Old dan New Tower, serta perpecahan dalam School Association.

“Seperti pertarungan orang dewasa dan anak kecil.”

“Aku berharap Caroline menang.”

“………kau, duduklah menjauh dariku.”

Ucapan mereka yang duduk di kursi atas memiliki bobot besar, sehingga para wizard di kursi biasa pun terpecah.

Informasi harus dibuka.
Tidak, itu hak presenter. Kalian tak bisa melanggarnya.
Informasi ini terlalu besar untuk disembunyikan individu. Bagaimana jika disalahgunakan?
Jika itu terjadi, baru kita bertindak.
Bisa jadi sudah terlambat.

Ketika opini terbelah dua, yang dibutuhkan adalah keputusan figur paling berotoritas, dan saat ini hanya ada satu orang di Arcane Chamber.

Clinton Rothschild, grand wizard istana dan peringkat Impera.

“Huh. Kalian ingin jawaban dari orang tua ini?”

Meski Clinton terkekeh, ia tahu situasi ini tak terhindarkan, dan semua orang menunggu keputusannya.

C227: Arcane Chamber (3)

Perhatian para wizard tertuju pada Clinton karena dialah wizard paling terkenal di tempat ini.

Perdebatan penuh semangat dari lebih dari seribu wizard terasa seringan bulu di hadapan kata-katanya. Karena itulah semua orang menginginkan Clinton memberikan keputusan.

Rudger berpikir sambil menyaksikan sandiwara itu.

‘Aku sendiri bahkan tidak peduli, tapi mereka semua mencoba memutuskan seenaknya. Beginikah keadaannya meskipun aku memiliki dukungan Theon?’

Ia memang memperkirakan akan ada sedikit penentangan, tetapi tidak menyangka sampai muncul argumen bahwa informasi harus dibuka secara paksa.

‘Kupikir para wizard di kursi atas akan sedikit lebih beradab.’

Dengan kata lain, bisa dibilang semua wizard sama saja ketika menyangkut penelitian.

‘Justru aku bersyukur menjadi guru di Theon. Kalau aku hanya wizard pengembara tanpa dukungan, mungkin aku sudah dirampok dan mati di jalan.’

Situasi terburuk memang terhindarkan, tetapi bukan berarti keadaan sekarang baik-baik saja. Orang-orang serakah itu entah bagaimana ingin menekannya agar melepaskan informasi.

Sekarang, apa pun yang diucapkan Clinton akan menentukan perlakuan terhadapnya.

“Haha. Kalian semua terlalu berharap pada orang tua ini. Namun, pendapat kedua belah pihak sama-sama masuk akal untuk diputuskan secara gegabah.”

Karena itu, Clinton melanjutkan.

“Aku akan tetap netral. Tidak baik mengubah kesimpulan hanya berdasarkan pilihanku. Mungkin karena aku sudah tua? Semangatku berkurang. Yang terpenting adalah pendapat sang peneliti sendiri.”

Clinton menyatakan netral dengan dalih usia tua. Di satu sisi itu melegakan, namun di sisi lain juga membuat frustrasi karena tidak ada keputusan tegas.

Akan tetapi, setelah berbicara, Clinton tidak menarik pandangannya dari Rudger. Di matanya justru ada semacam harapan aneh.

Rudger menyadari apa yang diinginkannya.

‘Kau menyuruhku menyelesaikannya sendiri.’

Di balik penampilannya yang ramah, ia cukup perhitungan. Karena itulah ia bisa menduduki posisi wizard istana. Kemampuannya memang hebat, tetapi ia juga tahu cara bertahan hidup.

Rudger tertawa kecil dalam hati.

‘Dasar lelaki tua nakal.’

Pada akhirnya, dialah yang harus menenangkan situasi, dan Rudger justru menyukai keadaan seperti ini. Bukan sifatnya membiarkan orang lain menentukan nasibnya.

“Aku sudah mendengar pendapat kalian dengan baik.”

Begitu Rudger membuka mulut, para wizard yang kembali mulai berdebat keras langsung terdiam.

“Aku tak pernah menyangka penelitianku akan menjadi bahan pembicaraan banyak orang. Pertama-tama, aku berterima kasih atas perhatian yang berlebihan ini.”

“Apa?”

“Apa yang sedang kau rencanakan?”

Sebaliknya, reaksi curiga muncul satu per satu, seolah aneh melihatnya berbicara begitu percaya diri.

“Akan tetapi, keputusan ini sepenuhnya ada padaku. Tidak menyenangkan bila orang lain memutuskan perlakuan terhadapku tepat di hadapanku.”

Ucapan itu menimbulkan kegemparan besar.

Sebagian bertanya apa maksudnya, sementara sebagian lain menganggap itu hal wajar.

Kegaduhan menyebar seperti lingkaran air, lalu kembali memusat ke tempat Rudger berdiri.

“Apa pun kesimpulan kalian di sini, pilihanku tidak akan berubah.”

Mendengar nada tegas itu, Auguste bertanya sambil menyipitkan mata.

“Mr. Rudger Chelici, apakah maksudmu kau tidak akan mempublikasikan hasil penelitian ini?”

“Kau berniat menyimpannya sendiri?”

Caroline menatap Rudger tajam.

“Kalau begitu, aku akan bertanya. Jika aku mengumumkannya, adakah keuntungan bagiku?”

“……Kau sudah mendapatkan cukup banyak. Kehormatan apa lagi yang lebih dari ini?”

Auguste yang berkata demikian segera melanjutkan karena merasa ucapannya keliru.

“……Tentu saja, jika kau membuat pilihan yang tepat, kami akan memberikan imbalan yang setimpal.”

“Imbalan itu tak akan menyamai nilai penemuan yang kubuat.”

Itu ucapan arogan, tetapi Auguste tidak bisa menyangkalnya.

“Lalu apa yang kau pikirkan?”

“Aku tak merasa akan dipaksa menyerahkan hasil penelitianku di sini, jadi sulit bagiku berkata lebih jauh.”

Auguste mengernyit mendengar itu, karena memang benar.

Memaksa keterbukaan penelitian adalah ide totaliter. Namun jika tindakan itu dibungkus sebagai demi kepentingan bersama, ceritanya akan berbeda.

“Ini demi kebaikan semua orang.”

Adakah kata yang lebih membenarkan perilaku seperti itu?

Rudger tertawa dalam hati mendengar ucapan Auguste.

Pendapat yang menentang tidak banyak. Suasana Arcane Chamber bukan lagi setengah-setengah, melainkan lebih condong bahwa hasil itu harus dibuka.

President Elisa yang berusaha mencegahnya pun tampak cukup khawatir dengan atmosfer tak terduga itu.

“Atau kau berniat menolak kepentingan bersama, Mr. Rudger Chelici?”

“Kalau begitu, aku bertanya. Lord Auguste. Menurutmu, jawaban apa yang akan kuberikan di sini?”

Rudger bertanya sambil menatap Auguste dengan tatapan tak tergoyahkan.

Auguste terdiam mendengar pertanyaan, ‘Jawaban seperti apa yang menurutmu akan kuberikan?’

Wizard biasa pasti akan menoleh ke sekeliling lalu berkata ya, tetapi Rudger justru bertanya balik, ‘Menurutmu aku akan melakukan apa?’

Tatapan Rudger bergerak dari Auguste menuju Royna lalu Caroline.

“Katakan padaku. Menurut kalian, apa jawabanku?”

Semua terdiam mendengar itu, dan wajah orang-orang di kursi atas menegang.

Sikap Rudger yang tak kenal mundur seolah menyatakan ia siap bertarung saat itu juga.

Apakah ia benar-benar berniat melakukannya di depan semua orang?

Para penonton menjadi gelisah dan gugup melihat sikapnya.

Auguste membuka mulut di tengah kekacauan emosi itu.

“Artinya kau akan menolak tuntutan ini sampai akhir?”

“Menolak permintaan?”

Mendengar itu, Rudger menggeleng.

“Justru sebaliknya.”

“Apa?”

“Aku tak tahu kenapa kau berkata begitu, tapi aku tak akan mengulanginya dua kali, jadi dengarkan baik-baik.”

“Apa maksudmu sekarang….”

“Aku akan melepaskan datanya.”

Begitu mendengar itu, orang-orang di tempat tersebut tidak langsung memahami ucapan Rudger, dan sekitar tiga detik kemudian, keterkejutan besar memenuhi Arcane Chamber.

“Pilihan ini bukan paksaan siapa pun, melainkan pikiranku sendiri, jadi konsekuensi dan tanggung jawabnya sepenuhnya milikku.”

Bukan kehormatan yang kalian lempar seolah dermawan, melainkan kehormatan yang kuraih sendiri. Bukan dirampas oleh paksaan kalian, melainkan kuberikan atas kehendakku.

Pilihan ada padaku.

“……Kau serius?”

Caroline bertanya dengan mata membelalak. Di matanya masih ada rasa tak percaya yang mendalam.

“Ya. Bukankah kalian menekanku karena ingin mendengar ini?”

“Bukan, itu… tidak juga.”

Meski begitu, ia tak menyangka Rudger akan berkata ya semudah itu.

Bukankah ia tadi tampak siap bertarung? Mengapa tiba-tiba berubah sikap?

Auguste, Caroline, dan Royna yang mendesak keterbukaan informasi pun ikut kebingungan. Begitu pula mereka yang mencoba melindunginya.

“Sungguh? Kau benar-benar akan mengungkapnya?”

“Aku sudah bilang akan melakukannya.”

“Gila. Aku tak percaya dia membagikan informasi sebesar itu pada semua orang. Kalau aku, tak mungkin kulakukan.”

Bisikan terdengar di mana-mana, tetapi satu-satunya yang tetap tenang di tengah pusaran emosi adalah Clinton.

Ia menahan keinginan untuk tertawa.

‘Haha, sungguh menarik.’

Clinton menyadari apa yang dipikirkan Rudger begitu ia mengucapkan itu.

‘Sejak awal dia memang berniat mengungkapkannya.’

Begitu para wizard melihat hasil penelitian Rudger, mereka tak bisa lepas dari guncangan.

Terlebih karena hanya hasil yang disebutkan, sementara proses terpenting sengaja dilewati, mereka pun mengira Rudger menyembunyikan informasi.

Sebenarnya Rudger selalu bersikap seolah tak akan menyerah, lalu tiba-tiba berkata akan membuka semuanya.

“Karena ini dibuka demi kepentingan umum, Arcane Chamber tak perlu memberiku imbalan apa pun.”

“……Maksudmu kau benar-benar tidak membutuhkannya?”

“Ini sepenuhnya pilihanku, bukan karena ancaman atau bujukan. Bagaimana mungkin aku dibayar untuk berbuat baik?”

Rudger berkata demikian lalu menciptakan huruf-huruf di udara dengan sihir.

“Inilah cara membuat mana inhibitor.”

Dan saat melihatnya, Auguste langsung sadar ada yang salah.

‘Astaga! Dia memperdayai kita!’

Tujuan Auguste menekan Rudger adalah agar ia tak memonopoli informasi penting. Dan jika Rudger memilih mengungkapnya, Auguste berniat membujuk agar informasi itu lebih dulu diberikan kepada Old Tower.

Organisasi lain tentu tak akan diam, tetapi tak masalah karena pertarungan faksi yang sudah mapan akan berubah.

Namun Rudger justru membukanya kepada lebih dari 5.000 wizard yang hadir di sini.

Para wizard di kursi penonton membelalak, namun tangan mereka tak berhenti mencatat resep yang dibentangkan Rudger.

‘Ini tak bisa dihentikan.’

Tujuan utamanya memang tercapai—tak ada individu memonopoli—tetapi tujuan berikutnya dihancurkan oleh langkah tak terduga Rudger.

Dari lebih 5.000 wizard yang berkumpul, berapa banyak wizard independen?

Sekarang mereka semua mengetahui informasi ini, dan besok mereka bisa membuat mana inhibitor.

Kesempatan Old Tower, New Tower, dan School Association untuk mengambil kendali lenyap, dan bersamaan dengan itu, semua orang akan memuji nama Rudger.

‘Jangan-jangan, ini yang memang kau incar?’

Karena tak mungkin mencegah keterbukaan, ia justru memberikannya kepada semua orang.

“Kurasa kalian sudah melihat semuanya, jadi akan kuhapus sekarang.”

Tak ada yang menyesal karena yang perlu melihat sudah melihat.

“Meski aku telah bekerja keras menemukannya selama bertahun-tahun, aku rela berkorban demi perkembangan dunia sihir dan para junior di masa depan.”

Ucapan tenang itu disambut gemuruh tepuk tangan dan sorak-sorai.

“Ya ampun! Aku tak percaya dia memberikannya pada semua orang.”

“Tak mudah membuat keputusan seperti itu, bukankah dia seperti orang suci hidup?”

“Rudger Chelici! Rudger Chelici!”

Beberapa bahkan meneteskan air mata karena terharu, termasuk Caroline yang duduk di samping Auguste.

‘Ternyata pria itu orang baik, ya? Aku bahkan tidak tahu….’

Bahkan Caroline yang awalnya curiga telah jatuh sepenuhnya pada tipu daya Rudger.

Auguste akhirnya sadar bahwa meski yang dipegangnya telah dirampas, pemenang perdebatan ini adalah Rudger.

“Aku berterima kasih kepada semua yang hadir hari ini, dan aku pamit.”

Rudger membungkuk sopan, dan sorot lampu dari langit-langit pun padam.

Presentasi akademik reguler di Arcane Chamber telah berakhir, tetapi tak ada satu pun wizard yang beranjak.

Masih ada gema emosi tertinggal di hati mereka.

Setelah meninggalkan aula presentasi, Rudger berjalan menyusuri lorong bersama president.

President bertanya pada Rudger.

“Kenapa kau melakukan itu?”

“Maksud Anda?”

“Kau tak perlu membuka informasi itu. Bisa-bisanya kau berimprovisasi seperti itu?”

“Aku tidak melakukannya spontan. Aku sudah memikirkannya.”

“Kau sejak awal berniat membuang semua keuntungan?”

“Informasi cepat atau lambat memang akan terbuka. Keuntungan yang bisa kuambil sementara tidak seberapa. Sebaliknya, aku justru akan terisolasi karena antipati.”

“…….Karena bahan untuk membuat mana inhibitor sangat umum, jadi mudah didapat.”

“Harga bahan mungkin melonjak sebentar, tapi mereka akan segera tahu bahwa mana inhibitor hanya efektif pada wizard muda. Permintaannya tak sebesar pasokan.”

President Elisa pun mulai memahami.

“Tetap saja, kau seharusnya memberiku peringatan. Kau tahu betapa terkejutnya aku?”

“Maaf jika mengejutkan Anda, tapi tak seorang pun boleh tahu. Aku perlu mengendalikan suasana.”

Memberikan sesuatu saat orang mengira kau tak akan memberikannya jauh lebih besar dampaknya daripada memberikannya secara wajar.

Untuk itu dibutuhkan akting sempurna, bahkan sekutu pun harus tertipu.

Elisa menggerutu dengan nada kesal.

“Kau memenangkan hati banyak orang dengan tarik-ulur itu. Kau sudah memperkirakannya?”

“Aku tidak tahu, karena aku tak memedulikannya.”

“Meski begitu, rasanya menjengkelkan. Menyegarkan, tapi juga sedikit mengecewakan. Setidaknya ada beberapa keuntungan.”

“Anda tak perlu khawatir.”

“Kenapa?”

“Meski mereka tahu cara membuat inhibitor, mereka tak akan mendapatkan hasil yang diinginkan.”

“Apa maksudmu?”

“Mengetahui bahan dan kombinasinya saja tidak cukup untuk membuatnya.”

Sekarang mereka mungkin bersemangat mencoba membuat mana inhibitor, tetapi segera mereka akan sadar ada sesuatu yang penting hilang dalam prosesnya.

“Sekali lagi, Anda tak perlu khawatir.”

“Aku awalnya tak berniat khawatir, tapi karena seseorang, aku jadi tak bisa.”

“Begitukah? Sebaiknya kita menyapa tamu lebih dulu.”

“Tamu?”

Baru saat itu Elisa menyadari ada seseorang menghalangi jalan mereka, dan begitu melihat bahwa itu Caroline Monarch, ekspresinya mengeras.

C228: Caroline Monarch

“Apa yang kau lakukan di sini?”

Elisa berbicara dingin saat melihat Caroline.

Itu reaksi wajar, mengingat mereka baru saja berkonfrontasi di Arcane Chamber.

“Elisa Willow.”

Caroline mengernyit memandang Elisa yang berdiri di samping Rudger.

Dari situ saja kepribadian mereka sudah tampak jelas.

Elisa Willow menjaga ekspresinya dan tetap sopan meskipun merasa jengkel dan tidak senang, sementara Caroline Monarch jujur terhadap perasaannya dan terang-terangan menunjukkan ketidaksukaan.

Kepribadian mereka tak bisa menyatu, seperti air dan minyak.

“Jawab aku.”

“Itu bukan urusanmu.”

“Kau datang untuk menemui Mr. Rudger, bukan? Kalau begitu tentu saja itu urusanku, karena dia guru Theon kami.”

“Kau ini pengasuh macam apa? Menyalahgunakan kekuasaan hanya karena kau presiden. Jangan ikut campur dan menyingkirlah.”

“Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan di sini. Mr. Rudger sibuk, dia tak punya waktu untuk orang kasar sepertimu.”

“……Kau, sudah kubilang sejak lama jangan memanggilku begitu.”

Caroline murka mendengar kata kasar itu.

Hubungan buruk Caroline dan Elisa Willow rupanya jauh lebih dalam dari yang Rudger kira.

Mereka telah saling mengenal lebih dari sepuluh tahun, sejak sama-sama menjadi murid Theon.

Caroline yang selalu ribut dan Elisa yang selalu tenang tak mungkin tidak sering berbenturan. Terlebih bakat mereka luar biasa, sehingga orang-orang di sekitar terus-menerus membandingkan keduanya.

“Oh, kau merasa berhak marah?”

“Jangan membuatku tertawa.”

“Tidakkah menurutmu sejak awal sudah salah kau datang menemui Mr. Rudger?”

Elisa berkata sambil tersenyum.

Bukankah Caroline tadi menekan Rudger? Hak apa yang ia miliki untuk berbicara dengannya sekarang?

Caroline tak sanggup membantah ucapan itu, sehingga ia menggigit bibir. Rudger yang menyaksikan kemudian melangkah maju.

“President, cukup sampai di situ.”

“Mr. Rudger?”

“Karena dia tamuku, setidaknya aku akan mendengar apa yang ingin ia katakan.”

Mendengar itu, Elisa tak lagi maju.

“Miss Caroline Monarch.”

“Panggil saja Caroline dengan santai.”

“Apa yang ingin kau sampaikan padaku?”

“Itu…”

Caroline ragu sejenak, lalu segera menundukkan kepala ke arah Rudger.

“Maaf.”

Rudger terkejut karena ia meminta maaf.

“Awalnya aku mengira kau orang jahat.”

“Hari ini pertama kali kita bertemu.”

“Itulah maksudku… kedengarannya seperti alasan, tapi aku memang sejak dulu membenci bangsawan tinggi dan keluarga kerajaan.”

“Apa hubungannya membenci keluarga kerajaan denganku?”

“Ketika pertama melihatmu, kupikir kau pasti bangsawan kerajaan di suatu tempat. Karena itu aku bersikap bermusuhan. Seharusnya aku tidak begitu, tapi itu kesalahan yang lahir dari prasangkaku sendiri.”

“…….”

Ia mengira Rudger keluarga kerajaan, sehingga menilainya berbeda.

Dari sudut pandang Caroline, para bangsawan tinggi dan keluarga kerajaan adalah manusia yang menempelkan segalanya dengan otoritas.

“Ada banyak wizard yang memanfaatkan nama keluarga untuk mendapat keuntungan, jadi aku terbiasa menilai orang hanya berdasarkan firasat.”

Kedengarannya konyol, tetapi Rudger tak membantahnya, karena secara mengejutkan Caroline menebak hampir semuanya dengan tepat.

‘Dia mirip Casey Selmore.’

Naluri dan instingnya melampaui intuisi dan logika. Rudger bisa mengerti mengapa Elisa menyebutnya kasar.

“Bukankah Caroline juga memakai nama keluarga Monarch?”

“Oh, maksudmu Kastil Monarch. Itu bukan nama keluargaku yang asli. Hanya tali kekang untuk menahan orang-orang bodoh pembangkang, dianugerahkan oleh negara.”

Caroline pada dasarnya rakyat biasa. Negara memberikan kastil pada Caroline yang memiliki bakat sihir luar biasa dan menjadikannya setengah bangsawan.

“Awalnya aku tidak suka, tapi nama itu ternyata cukup berguna. Setelah menerimanya, perlakuan terhadapku berubah. Jadi kuterima saja karena ada manfaatnya.”

“Begitukah Monarch Mercenaries terbentuk?”

“Ya, Monarch Mercenaries, unit tentara bayaran pribadiku yang dinamai sesuai kastil itu.”

Kastil yang seharusnya diberikan kepada mereka yang memegang posisi tinggi di masyarakat justru dipakai untuk membentuk kelompok tentara bayaran.

Di mata bangsawan lain, itu penghinaan besar. Bukan ordo ksatria terhormat yang lahir dari kastil bangsawan, melainkan tindakan yang mencoreng reputasi—bukti kebencian Caroline pada kaum bangsawan begitu mengakar.

“Tapi kau berbeda. Kau tidak menunjukkan otoritas seperti yang lain, dan tidak peduli pada tatapan orang. Ditambah lagi, kau dengan santai membuka penemuan sebesar itu.”

Caroline tahu Rudger tidak perlu mengalah karena terdesak. Ia membuat pilihan itu karena memang menghendakinya.

Tak peduli ia benar bangsawan atau keluarga kerajaan, keputusannya patut dihormati apa pun statusnya.

“Aku minta maaf sekali lagi. Maaf.”

Mengetahui penilaiannya keliru, Caroline meminta maaf dengan jujur. Elisa menyindir sambil menunduk memandang kepala Caroline.

“Nyaman sekali, ya. Setiap kali menggigit keras, kau hanya memukul balik dengan permintaan maaf.”

“…….”

Caroline tak punya kata untuk membalas, sehingga tetap diam tanpa mengangkat kepala.

Elisa berdecak melihat reaksinya, lalu menoleh pada Rudger seolah bertanya apa yang harus dilakukan.

“Angkat kepalamu. Tidak enak dilihat.”

“Kau menerima permintaan maafku?”

“Aku sejak awal tidak melakukan apa pun yang pantas membuatmu meminta maaf. Begitu pula denganmu, Caroline. Kau tak perlu merasa bersalah padaku.”

Caroline mengangkat kepala dan menatap Rudger, bertanya dengan matanya apa maksud ucapan itu.

“Arcane Chamber adalah tempat para wizard menguji dan membenturkan pengetahuan yang mereka asah. Medan perang tempat perselisihan sekecil apa pun bisa terjadi.”

“Kau…”

“Aku sudah memperhitungkan semua itu sejak berdiri di sana. Meski Caroline tak bicara, orang lain pasti akan mengatakan hal yang sama.”

“Tapi pada akhirnya aku yang melakukannya, dan aku yang harus bertanggung jawab. Aku tak butuh kau menghiburku.”

“Kalau begitu aku bertanya. Miss Caroline merasa berterima kasih atau kesal saat matahari terbit dari timur?”

Ia tentu tidak merasa apa-apa, karena itu hal yang wajar dan tak seorang pun kesal karenanya.

“Sama halnya. Seseorang mengajukan sanggahan, seseorang menyampaikan poin masuk akal. Itu hal alami, sesuatu yang memang harus terjadi.”

“……!”

“Karena itu aku tak peduli. Semua yang terjadi tadi sudah kubuang sejak melangkah keluar dari tempat itu.”

Justru Rudger diam-diam berterima kasih pada Caroline, karena berkat dirinya para wizard menekannya kuat untuk membuka informasi, persis seperti rencana awalnya.

Walau tak berniat demikian, Caroline telah menyiapkan panggung sesuai kehendaknya—menjadikannya penolong terbesar Rudger. Namun Caroline tak mengetahui hal itu, sehingga ia terharu melihat betapa mudahnya Rudger memaafkannya.

“Kalau orang lain dalam situasi ini, mereka pasti sudah berusaha mengulitiku habis-habisan. Kau benar-benar pria hebat!”

“Itu penilaian berlebihan.”

“Baiklah, aku tak akan mengganggumu lagi. Tapi tak sesuai seleraku pergi dalam keadaan berutang.”

Caroline berkata demikian lalu menyerahkan sebuah kartu nama pada Rudger.

“Ambil ini. Kartu VIP khusus Monarch Mercenaries. Hubungi aku kapan pun kau butuh bantuan. Aku akan memastikan permintaan apa pun dilaksanakan.”

“Permintaan apa pun?”

“Ya, aku tidak mengatakannya sembarangan. Aku benar-benar akan menerima permintaan apa pun.”

“……Begitu.”

Tak bisa menolak, Rudger memasukkannya ke saku.

Elisa yang melihat dari samping membelalakkan mata, sesuatu yang jarang terlihat darinya.

‘Caroline yang sombong itu memberikan kartu VIP Monarch Mercenaries pada Rudger?’

Itu kartu yang bahkan kaisar Kekaisaran Exilion pun tak pernah terima.

Elisa sempat ragu apakah benda itu benar ada, karena katanya hanya segelintir orang yang pernah mendapatkannya—namun kini ia menyaksikannya sendiri.

“Aku sudah selesai bicara, jadi aku pergi. Sampai bertemu lagi kalau ada kesempatan! Dan Elisa! Persetan denganmu! Aku melihat keriput di sekitar matamu!”

Melihat punggung Caroline yang menghilang seperti anak panah setelah berkata demikian, Rudger berpikir ia orang yang aneh.

Ia mengira Caroline akan mencoba mendekat dengan dalih permintaan maaf, namun ternyata benar-benar pergi begitu saja—dan di sela itu tak lupa melempar kata pedas pada President Elisa.

Elisa menekan dahinya dengan ujung jari, tampak lelah.

“Dia memang selalu begitu?”

“Ha. Ya. Kepribadiannya yang tak terduga benar-benar merepotkan.”

“Untuk itu, peringkatnya cukup tinggi.”

“Tak peduli apa kata orang, Caroline tetap wizard tingkat enam. Dulu dia rival saya saat sekolah.”

“Maksud Anda masa sekolah?”

“Ya. Oh, Mr. Rudger belum tahu? Aku dan Caroline sudah saling berbenturan sejak masa siswa.”

Meski setiap bertemu selalu bertengkar, apakah itu berarti mereka saling mengakui di dalam hati?

Rudger tiba-tiba tersadar.

Tunggu, rival sejak sekolah?

‘Caroline Monarch, meski tampak seperti remaja, katanya usianya di atas tiga puluh.’

Artinya President Elisa juga…

“Mr. Rudger?”

Saat Elisa memanggil namanya, Rudger tersentak tanpa sadar.

“Ya.”

“Jangan lebih dari itu, mengerti?”

“…….”

Rudger hanya mengangguk tanpa menjawab, dan bagi Elisa itu sudah cukup.

Pegunungan White Arete yang membentang antara Kerajaan Utah dan Kekaisaran Exilion dipenuhi tebing terjal dan lapisan es yang tak pernah mencair. Lingkungan alamnya keras, dan karena badai salju yang tak pernah berhenti, matahari hanya terlihat kurang dari sebulan dalam setahun.

Setadel dari Black Dawn Society berjalan sendirian di Arete Mountains tanpa perlengkapan pelindung dingin. Mengenakan jubah hitam, ia sama sekali tak terpengaruh badai salju.

Ia berhenti melangkah, dan saat mendongak, badai salju masih mengamuk kuat.

Tempat ia berdiri adalah ngarai dalam di antara pegunungan.

Setadel mengulurkan tangan menyentuh salju. Ia datang mencari seseorang, namun tak ada jejak di hamparan putih itu.

Bahkan jejak kakinya sendiri akan terhapus oleh salju yang turun dalam sepuluh menit. Terlebih lagi, mustahil melihat jejak yang dibuat berbulan-bulan lalu dengan mata telanjang.

Setadel memilih cara lain. Ia mengeluarkan lonceng emas kecil dari balik pakaiannya lalu menggoyangkannya perlahan. Badai salju pun sedikit mereda.

Energi keputihan muncul dari permukaan salju dan terbang ke satu arah.

“Itu dia.”

Setadel berjalan mengikuti arah energi itu dan segera menemukan sebuah gua di bawah tebing.

Tanpa ragu ia memasuki gua yang dingin. Di dalamnya terdapat jejak seseorang pernah hidup, meski sangat lemah.

Saat mencapai bagian terdalam, Setadel menemukan sosok pria tergeletak dengan tubuh dingin, dikelilingi kayu bakar hangus dan abu berserakan.

“John Doe, kau merangkak sampai ke sini tanpa langsung mati meski terjatuh dari tebing itu?”

Namun John Doe yang tinggal di gua itu akhirnya tetap tewas karena tak punya cara meminta bantuan.

Lingkungannya keras, tak ada makanan, dan tubuhnya penuh luka.

Pada akhirnya ia tak mampu bertahan dan mati kelaparan.

John Doe asli yang seharusnya menyusup ke Theon berada di sini, namun Setadel tak terkejut melihatnya mati.

Ia kembali mengeluarkan lonceng emas tadi.

“Bukalah matamu, jiwa yang tertidur. Angkat kepalamu dan keluarkan suaramu.”

Dengan satu goyangan lonceng, tubuh John Doe yang telah mati berkedut sekali, lalu aliran udara putih mengalir dari atas kepalanya. Perlahan ia membentuk wujud John Doe.

[Di mana ini?]

“John Doe, kau tahu siapa aku?”

[Setadel. Wakil Zero.]

“Ingatanmu bagus.”

[Kenapa aku di sini? Tidak, lebih dari itu, kenapa kau ada di sini…?]

“Tak perlu basa-basi membosankan. Langsung saja ke inti. John Doe, kau sudah mati.”

[Mati? Aku?]

Jiwa John Doe tampak belum memahami situasi.

“Mungkin karena baru terbangun, ingatanmu masih kabur. John Doe, apa tujuanmu? Coba pikirkan.”

[Tujuanku adalah menyusup ke Theon atas perintah Zero. Untuk itu aku memerankan Rudger Chelici. Ya, sekarang aku ingat.]

“Apa yang terjadi setelahnya?”

[Aku naik kereta sihir, berbincang dengan para penumpang… lalu sesuatu terjadi. Kereta diserang, dan saat aku hendak menundukkan salah satu penyerang untuk menanyakan identitasnya, dia meledakkan diri…]

“Begitulah. Kau yang tak sempat bersiap terlempar dari kereta.”

[Aku berhasil lolos dari kecelakaan dengan sihir angin, tapi guncangan ledakannya parah, dan karena lingkungan buruk aku masuk ke gua ini mencari tempat aman.]

Dan ia pun mati.

John Doe kecewa pada kenyataan itu, namun tiba-tiba ia bertanya.

[Misi. Apa yang terjadi dengan misi dari Zero?]

“Kau tak perlu khawatir. Ada seseorang yang menjalankannya menggantikanmu.”

[Siapa?]

“Kau mengenalnya. Dia penumpang kereta sepertimu.”

[Penumpang?]

“Bukankah kau sendiri baru mengatakannya? Kau berbicara dengan seorang penumpang di kereta.”

[Ah, iya, benar.]

Suara John Doe menjadi lebih jelas seiring ingatan itu kembali. Setadel menyipitkan mata.

“Ada yang aneh. Kalau kau, seharusnya hanya berbicara dengan penumpang biasa.”

[Penumpang biasa? Tidak. Dia sama sekali bukan orang biasa.]

“Bukan orang biasa?”

[Ya, aku bisa merasakannya. Dia menyembunyikan penampilan dan identitasnya, tapi aku langsung tahu siapa dia.]

“Siapa sebenarnya dia?”

[Seorang yang mengembara di seluruh benua dengan mengenakan topeng, bayangan tanpa nama.]

“Kau tetap berbicara dengannya meski tahu dia mencurigakan. Kenapa?”

John Doe terdiam, dan Setadel menunjukkan rasa kesal.

“John Doe, jawab aku. Apa yang kau sembunyikan?”

[Itu…]

“Kau tak bisa menolak perintahku karena jiwamu sudah menjawab panggilanku. Jadi jawab. Kenapa kau menghubunginya? Apa tujuannya?”

Didorong Setadel, John Doe akhirnya tak mampu menahan dan membuka mulut.

[Karena aku selalu mengaguminya.]

“…….”

[…Aku adalah penggemarnya.]

C229: Tangled Truth (1)

Setadel merasakan kepalanya berdenyut.

“John Doe, aku tak menyangka kau pelawak sehebat ini sampai setelah mati. Sayang sekali. Seandainya kita lebih dekat.”

[Apa yang kau bicarakan?]

“Kau berbicara dengan orang yang menyembunyikan identitas hanya karena kau penggemarnya? Bahkan saat menjalankan misi?”

[Apa aku tidak boleh begitu? Lagipula dia bukan orang yang menyembunyikan identitas!]

John Doe membalas dengan marah, dan Setadel tertegun melihat respons emosional yang biasanya tak pernah muncul darinya.

‘Tidak. Kalau dipikir-pikir, memang benar dia bukan orang biasa.’

Ia meniru John Doe setelah kematiannya dan tak pernah ketahuan. Tentu saja Zero Order segera menyadarinya, tetapi yang mengejutkan Setadel adalah Zero justru menerima John Doe palsu itu seolah-olah ia asli.

‘Jika Zero Order menilainya seperti itu, dia jelas bukan orang sembarangan.’

Bagaimana sikapnya saat Synod Order?

Ia jelas palsu.

Itu seharusnya pertama kalinya ia bertemu First Order lain, namun di pertemuan itu ia secara alami menguasai suasana menghadapi lawan yang tak dikenalnya.

“……Baiklah, John Doe. Kuakui ucapanku tadi keliru. Seperti katamu, dia pasti luar biasa.”

[Aku paling menghormati Zero, tapi bukan berarti tak ada orang lain yang kupandang tinggi. Semua manusia lain hanyalah duri yang menahanku, tetapi dia berbeda.]

“Siapa sebenarnya dia?”

[Aku tak tahu siapa dirinya. Sangat sedikit yang diketahui tentangnya, bahkan aku yang mengenalnya cukup lama hanya mengetahui tiga identitasnya.]

“Kalau tiga bukankah itu sudah banyak? Apa yang kau ketahui?”

[Pencuri bayangan Arsene Lupine, detektif Vidocq, dan yang terakhir adalah salah satu tokoh utama yang memimpin kemenangan perang saudara di Kerajaan Utah baru-baru ini.]

“Tokoh utama yang memimpin kemenangan perang, jangan bilang…”

[Seorang tentara bayaran yang mencapai sesuatu yang bahkan Monarch Mercenaries terkenal pun tak mampu. Orang yang membalikkan keadaan faksi kerajaan yang terpojok menjadi pemenang. Tentara bayaran Machiavelli.]

“…….”

Nama Machiavelli juga pernah didengar Setadel.

Seorang tentara bayaran yang tiba-tiba muncul di Kerajaan Utah saat perang saudara pecah. Seorang petarung bersenjata segala macam alat, yang mengacak-acak medan perang lebih brutal dari wizard maupun ksatria mana pun.

“Orang itu, Machiavelli?”

[Ya, dan entah mengapa, dia meninggalkan status Machiavelli, menyamar sebagai pedagang kaya, lalu naik kereta.]

“……Seberapa besar kemungkinan dia mengincarmu?”

[Aku tak bisa memastikan karena tak tahu apa yang dipikirkannya, tapi tak bisa dikatakan mustahil.]

“…….”

Setadel tenggelam dalam pikirannya.

Pertama-tama, pria yang kini menjadi John Doe itu memutuskan untuk menyebut statusnya sekarang sebagai Rudger.

‘Rudger Chelici. Apakah dia naik kereta yang sama setelah tahu John Doe ada di sana?’

Bagaimanapun ia memikirkannya, mustahil keduanya bertemu secara kebetulan. Pasti setidaknya salah satu mendekati yang lain dengan sengaja.

‘Ditambah lagi, dia mengubah status setelah serangan kereta.’

John Doe terlempar oleh ledakan, sementara Cold Steel Knights menghadapi Liberation Army.

Di tengah kekacauan itu, tak seorang pun menyadari bahwa pria bernama Rudger Chelici merampas identitas John Doe.

‘Jika dipikir seperti itu, semuanya masuk akal. Rudger Chelici mencuri identitas John Doe setelah serangan kereta. Prosesnya pasti begitu senyap dan alami sampai Cold Steel Knights pun tak menyadarinya. Dia tahu semua itu akan terjadi dan sudah bersiap.’

Apa tujuannya?

Seseorang tak dikenal bersembunyi di posisi eksekutif Black Dawn Society. Dalam arti tertentu, ia seperti bom waktu yang bisa meledak kapan saja.

‘Mengapa Zero Order ingin mempertahankan pria berbahaya seperti itu di sisinya?’

Setadel adalah wakil Zero Order, namun ia tak pernah benar-benar tahu apa yang dipikirkan Zero, karena Zero tak pernah membuka isi hatinya bahkan kepada orang terdekatnya.

Tak peduli berapa banyak anak buahnya mati, ia tak pernah marah, dan karena sifat itulah ia diyakinkan oleh Rudger lalu menerimanya.

‘Mungkin ini justru kesempatan.’

Saat Setadel berpikir demikian, jiwa John Doe kembali membuka mulut.

[Semua pertanyaanmu sudah terjawab?]

“Ah, ya. Kurasa aku mengerti apa yang terjadi.”

[Bagaimanapun, aku lega kau datang. Meski tubuhku mati dan hanya jiwaku tersisa, jika kau menyampaikan kebenaran pada Zero Order, itu sudah cukup.]

Setadel yang tertutup tudung tersenyum dalam.

“Maaf, tapi aku tak bisa melakukan itu.”

[Apa?]

Setadel bergerak lebih dulu sebelum John Doe sempat merasakan keanehan dari kata-kata itu.

Bersamaan dengan bunyi lonceng, rantai perak mengikat jiwa John Doe.

[Apa yang kau lakukan, Setadel?]

“Apa maksudmu? Pertanyaan yang jelas sekali. Aku hanya melakukan yang harus kulakukan.”

[Apa?]

“Perintah Zero Order padaku hanyalah datang ke sini dan menemukanmu yang mati. Setelah itu, ia tak mengatakan apa pun lagi.”

[Apa yang kau bicarakan?]

“Aku tak ingin menjelaskan alasan untuk segalanya. Sederhananya, kau sudah tak dibutuhkan lagi.”

Mata John Doe terbelalak. Namun sekeras apa pun ia berusaha, jiwanya tak bisa lepas dari rantai itu.

“Percuma melawan. Rantai yang mengikat jiwa tidak semudah itu untuk dilepaskan.”

[Setadel!]

“Kau sudah bekerja keras selama ini, John Doe. Sekarang beristirahatlah dengan tenang.”

Setadel mengayunkan lonceng, dan rantai perak itu menghilang bersama jiwa John Doe.

Setelah menyaksikan adegan itu sampai akhir, Setadel segera keluar dari gua. Badai salju telah berhenti, dan cahaya mengalir melalui celah awan yang terbelah.

‘Apa pun identitas Rudger Chelici, keberadaannya tidak buruk bagiku.’

Esmeralda yang bersembunyi di Theon kemungkinan besar juga sudah ditangani olehnya.

‘Musuh dari musuhku adalah sekutuku.’

“Tolonglah, pria misterius.”

Setadel bergumam sambil berjalan perlahan di atas salju.

“Tolong bunuh Zero Order.”

“Mengganggu sekali. Benar-benar mengganggu.”

Nikolai, pria muda yang duduk di dalam kantor mewah, mengetuk-ngetukkan jari pada lengannya yang terlipat.

Ia teringat Synod Order belum lama ini.

Rasa malu hari itu begitu dalam terpatri hingga tak bisa ia lupakan, dan ia mengepalkan tangan setiap kali mengingat penghinaan yang diterimanya dari John Doe.

“Kenapa dia tidak mati? Apa itu belum cukup?”

Saat John Doe naik kereta dari Kerajaan Utah menuju Kekaisaran Exilion, Nikolai diam-diam membocorkan informasi itu kepada Liberation Army.

Pada saat yang sama, mata-mata ditanam untuk membantu Liberation Army masuk ke kereta dan menyerang dari dalam.

Melalui serangan mendadak, ia berniat menyingkirkan John Doe yang sudah lama mengganggunya, tetapi rencananya gagal.

John Doe tidak mati, dan serangan kereta tak menghasilkan apa pun yang berarti.

‘Cold Steel Knights seharusnya tiba tak lama setelah serangan. Meski begitu tetap gagal. Apa Liberation Army lebih tak berguna dari yang kukira?’

Tidak mungkin. Ada beberapa wizard yang ikut menyerang kereta. Bahkan ada yang mengorbankan nyawanya dengan bom bunuh diri. Namun tetap saja gagal membunuh John Doe.

‘John Doe jauh lebih kuat dari perkiraanku.’

Ia mengira John Doe hanya First Order karena pandai menyamar.

Selama menjalankan tugas, John Doe sering menghindari pertempuran, tetapi saat serangan kereta ia menunjukkan kemampuannya.

Ia ingin menyembunyikannya, namun mata Nikolai tak bisa ditipu.

‘Aku sudah menyiapkan segalanya agar penyingkirannya tampak seperti kecelakaan.’

Namun John Doe tak mati. Sebaliknya, ia justru menyembunyikan kekuatannya.

Ia merasa sudah mempersiapkan segalanya dengan matang, tetapi ada kesalahan dalam perhitungannya.

‘Dasar lintah. Apa semua gerakan yang kau tunjukkan selama ini hanya untuk menipu orang lain?’

Nikolai tak menyangka ia sengaja menyembunyikan kekuatan dan baru menunjukkannya di saat tak terelakkan.

‘Dan informasi apa itu?’

Ia mengetahui sesuatu yang bahkan belum diketahui Nikolai.

Selain itu, gerakannya setelah memasuki Theon tak bisa dibaca. Meski tampak menjalankan tugas sebagai guru dengan baik, hanya itu yang bisa diketahui Nikolai.

‘Ditambah lagi dia tahu Casey Selmore mengincar Dawn Society kita. Maksudmu jaringan informasinya lebih unggul dariku?’

Nikolai tak bisa menerimanya.

Hal lain mungkin bisa ia abaikan, tetapi ia tak mau mengakui bahwa ia kalah dalam intelijen.

‘Ingin rasanya kubunuh dia sekarang, tapi…’

Nikolai menggeleng.

‘Tak bisa kulakukan sekarang. John Doe menyembunyikan kekuatannya. Aku tak bisa memastikan bahwa yang ia tunjukkan adalah semuanya.’

Justru melihat penampilannya di Synod Order, ia pasti masih menyimpan beberapa kartu lagi. Jika bergerak sekarang, ia bisa jatuh ke dalam jebakan John Doe.

‘Mungkin dia memang menunggu itu.’

Karena Nikolai mengutamakan keselamatannya, ia memutuskan untuk tidak bertindak gegabah terhadap John Doe untuk saat ini. Namun itu bukan berarti ia menyerah, sebab dendam hari itu masih membara di dalam hatinya.

‘Malah aku harus senang. Aku tak lagi puas menyingkirkannya lewat tangan orang lain.’

Mengingat apa yang John Doe lakukan padanya, terlalu murah hati jika hanya meminjam tangan orang lain untuk menyingkirkannya.

‘John Doe, aku akan membunuhmu dengan tanganku sendiri.’

Kesempatan akan datang. Untuk saat ini, Nikolai memutuskan menjalankan tugasnya sebagai eksekutif Black Dawn Society.

“Ini aku.”

Saat Nikolai memanggil, jawaban terdengar melalui bola kristal.

[Anda memanggil, Mr. Nikolai?]

“Ada satu orang yang harus kubereskan.”

[Siapa? Akan langsung kutangani.]

“Jawaban bagus. Namun lawan kali ini tak akan mudah.”

[Siapa yang Anda maksud?]

“Sasaranku kali ini adalah Casey Selmore, pengguna elemen tunggal air, wizard yang menerima gelar [Colour] dari Tower.”

[Kalau Anda memintaku menanganinya, pasti situasinya rumit. Baik, aku akan bergerak setelah persiapan matang.]

“Ya, aku percaya pada kemampuanmu.”

Di akhir kalimat, Nikolai hendak memutus komunikasi, tetapi bawahannya memanggil dengan tergesa dari balik bola kristal.

[Nikolai, ada satu hal lagi yang harus kusampaikan.]

“Apa?”

[Itu…]

Bawahan yang biasanya melapor lancar tiba-tiba ragu, membuat Nikolai menyipitkan mata.

“Bicara saja. Aku yang akan menilai setelah mendengarnya.”

[Itu, mohon jangan terkejut. Beberapa hari lalu, salah satu cabang rahasia yang Anda persiapkan… lenyap seluruhnya.]

“……Apa yang baru saja kau katakan?”

[Itu, itu… satu cabang hilang sepenuhnya.]

“Cabang tiba-tiba lenyap? Bagaimana mungkin?”

[Aku juga tak tahu detailnya. Kontak terputus total, jadi kemungkinan semuanya sudah dimusnahkan.]

“…Baiklah. Yang sudah terjadi tak bisa diubah. Kerjakan dulu tugas yang kuberikan.”

[Baik.]

“Kalau begitu, semoga berhasil.”

Setelah komunikasi terputus, Nikolai mengembuskan napas panjang.

‘Apa sebenarnya yang terjadi?’

Satu cabang Black Dawn Society di bawah komandonya lenyap?

Siapa yang menyingkirkannya?

‘Jangan bilang, John Doe?’

Itu satu-satunya kemungkinan.

Mengetahui kartu yang tak diketahui orang lain dan mampu menyingkirkannya tanpa jejak.

‘John Doe! Bajingan sialan!’

‘Apa ini?’

Rudger, yang sedang merapikan berkas di kamarnya setelah kembali dari Arcane Chamber, mengangkat kepala.

‘Siapa yang memanggilku?’

Merasakan rasa gatal aneh di telinganya, ia merasa seolah ada seseorang menyebut namanya. Namun berpikir banyak orang mungkin melakukannya, ia kembali membereskan kertas-kertas.

‘Oh, benar.’

Rudger teringat sesuatu yang hampir ia lupakan.

‘Aku harus memberi peringatan.’

Ia mengambil selembar kertas kosong.

C230: Tangled Truth (2)

Tak ada banyak hal yang perlu ditulis dalam surat itu. Sebenarnya, untuk menyampaikan sebuah peringatan saja, menulis surat terasa berlebihan.

Namun entah mengapa, mungkin karena ingin sedikit memberi bobot, ia tetap menuliskannya dengan rapi, bahkan membubuhkan segel.

‘Agak sulit jika hanya disampaikan begitu saja.’

Ia bisa saja menyuruh Hans menjalankan tugas ini secara sederhana.

‘Kalau dipikir-pikir, akhir-akhir ini aku terlalu sibuk sampai tak sempat keluar ke kota.’

Besok ia tidak memiliki kelas, jadi ia memutuskan untuk melihat langsung bagaimana keadaan bisnis berjalan.

Semua laporan yang diterimanya memang kabar baik, tetapi ada perbedaan besar antara membaca laporan dan melihat dengan mata sendiri.

‘Sudah lama juga aku tak bertemu yang lain.’

Keesokan paginya, Rudger hendak meninggalkan Theon dengan kereta kuda, namun ia mengernyit saat melihat orang-orang yang menunggu di depan gerbang utama.

‘Banyak sekali wartawan.’

Gerbang utama dipenuhi reporter yang tak bisa masuk ke dalam Theon karena dihalangi para penjaga.

Ada alasan jelas mengapa para wartawan yang biasanya jarang datang kini berkumpul seperti itu.

‘Karena aku?’

Para wartawan adalah orang-orang yang cepat mencium peluang. Tentu saja, sebagian dari mereka yang memiliki jaringan informasi pasti sudah mengetahui apa yang terjadi di Arcane Chamber.

Mereka datang dengan niat menemui Rudger Chelici, sosok yang membuat penemuan besar, untuk mewawancarainya bagaimanapun caranya. Namun karena terlalu terburu nafsu mengejar berita, mereka datang ke Theon tanpa pikir panjang dan akhirnya hanya bisa menunggu di depan gerbang.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Kusir kereta bertanya pada Rudger. Ia juga menyadari betapa merepotkannya jika dikerubungi para wartawan.

“Terus saja jalan.”

“……tidak apa-apa?”

“Tak masalah.”

Begitu Rudger berkata demikian, kusir menggerakkan kuda golem yang perlahan melaju ke depan.

“Oh? Ada yang keluar.”

“Siapa itu?”

Saat gerbang utama terbuka dan kereta melaju keluar, perhatian para wartawan langsung terpusat.

“Siapa yang ada di dalam kereta?”

Ketika seorang wartawan bertanya, kusir ragu menjawab, dan para jurnalis yang peka tak melewatkan sedikit pun keganjilan itu.

“Siapa di dalam sana?”

“Apa Rudger Chelici?”

Beberapa wartawan mendekati kereta.

Para penjaga berteriak agar mereka menjaga jarak, tetapi mereka yang dibutakan oleh berita besar tak mendengarkan.

“Apakah Anda Mr. Rudger?”

“Tunjukkan wajah Anda!”

Pintu kereta dibuka paksa dengan suara berderak, dan wajah para wartawan yang semula penuh harap langsung mengeras begitu melihat bagian dalam.

“Apa? Tidak ada orang di sini.”

Bagian dalam kereta kosong. Para wartawan yang kecewa mundur dengan wajah masam, merasa kehilangan kesempatan besar.

Tak ada satu pun kata maaf pada kusir atas perilaku kasar mereka.

“Sepertinya ini hanya kereta untuk menyambut tamu dari luar.”

“Ah, sia-sia saja.”

Melihat para wartawan menyingkir, kusir kembali melajukan kereta. Setelah agak jauh, ia berbicara.

“Tidak ada yang mengikuti.”

“Kerja bagus.”

Seiring ucapan kusir, suara Rudger terdengar dari dalam kereta yang kosong.

Tak lama kemudian, sosok Rudger muncul bagai fatamorgana di tempat yang sebelumnya tak berisi apa pun.

“Bagaimana Anda melakukannya? Apakah itu juga sihir?”

“Sihir yang memanfaatkan prinsip cahaya.”

Dengan sedikit memelintir cahaya, ia membuat dirinya tak terlihat oleh para wartawan.

“Sungguh luar biasa.”

“Itu hanya berguna melawan orang biasa yang tak bisa menggunakan sihir. Jika lawannya wizard, trik kekanak-kanakan seperti ini pasti langsung terbongkar.”

‘Bukankah tetap luar biasa bisa menipu orang sebanyak itu?’

Kusir berpikir demikian, namun bagi Rudger hal itu benar-benar bukan sesuatu yang istimewa.

Sejak awal, sihir atribut cahaya sendiri sangat langka karena hanya sedikit orang yang mampu menggunakannya.

‘Entahlah bagaimana cara berpikir para jenius.’

Sambil memikirkan itu, kusir mengemudikan kereta, dan begitu tiba di Leathervelk, kereta berhenti di salah satu sisi jalan.

“Kita sudah sampai.”

“Kerja bagus. Aku turun di sini.”

“Baik, terima kasih.”

Kereta pun pergi, dan Rudger melangkah menuju kawasan kumuh.

Jalanan yang biasanya sepi kini terasa sangat ramai. Semakin mendekati daerah kumuh, jumlah orang bertambah, dan begitu memasuki kawasan itu, suasananya seperti pasar.

Kawasan kumuh itu kini tak lagi dipanggil dengan nama lamanya. Nama barunya adalah [Royal Street].

Jalan yang sepenuhnya berubah itu telah menjadi jalan inovasi paling terkenal di Leathervelk, dan setiap hari dipadati orang.

‘Aku berharap ini berhasil, tapi tetap saja memusingkan.’

Rudger berhenti sejenak dan memandang sekitar, lalu seorang bocah kecil menyadarinya dan mendekat.

Bocah itu menunduk pada Rudger dan berbicara pelan.

“Selamat datang, Owner.”

“Kau mengenalku?”

“Ya. Di jalan ini tak ada yang tak mengenal Owner.”

Jawabannya tajam, tak seperti anak seusianya.

Orang-orang di kawasan kumuh menganggap Rudger sebagai dermawan. Mereka telah dididik secara menyeluruh tentang keberadaan Owner, dan ditanamkan dalam-dalam bahwa mereka harus melayaninya sepenuh hati jika ia datang.

“Ramai sekali, ya? Aku akan tunjukkan jalan pintas.”

“Ayo.”

Meski seluruh jalan telah direnovasi, gang-gang sempit seperti labirin masih tersisa. Dan gang-gang itu hanya diketahui oleh orang-orang kawasan kumuh, tak dikenal oleh masyarakat umum.

Dipandu bocah itu, Rudger bisa mencapai markas lebih cepat dari perkiraan melalui jalan pintas.

Rudger mengeluarkan koin dari sakunya dan menyerahkannya pada bocah itu.

“Kerja bagus. Belilah sesuatu yang enak.”

“Ya! Terima kasih!”

Bocah yang menerima uang itu pergi dengan senyum lebar.

Rudger menatap punggung bocah yang menjauh, dan sebuah pemandangan dari masa lalu bertumpang tindih di benaknya. Pemandangan di Kerajaan Delica yang takkan pernah ia lihat lagi.

Rudger menggeleng pelan.

‘Aku juga jadi terlalu sentimental.’

Alex yang sedang duduk santai di ruang tamu menyambut Rudger begitu ia masuk ke markas.

“Oh, pemimpin sudah datang? Lama tak bertemu.”

“Lama tak jumpa, Alex.”

Rudger menyapa Alex, lalu berhenti sejenak saat melihat sosok raksasa yang duduk di sampingnya.

“……Pantos?”

Pantos yang duduk di samping Alex mengangkat pandangan saat namanya dipanggil dan mengangguk.

“Apa-apaan penampilanmu itu?”

Dalam ingatan Rudger, Pantos adalah pria bertubuh besar dan berotot. Namun Pantos yang ada di depannya sekarang?

‘Sedikit saja didorong, sepertinya dia akan menggelinding.’

Selama ia tak bertemu, Pantos berubah menjadi sangat gemuk.

“Apa yang terjadi?”

“Yah, begitulah……”

Alex tersenyum canggung dan menceritakan semuanya.

Setelah mendengar seluruh cerita, Rudger bergumam.

“Jadi karena terlalu lama diam, orang-orang memberinya makanan, dan akhirnya jadi begini?”

“Dia selalu diam seperti batu, kan? Tapi meski diam, kelihatannya di dalam dia gelisah dan liar.”

“Bisa kubayangkan.”

“Dia tak tahan diam, jadi kusuruh dia membantu orang-orang secukupnya, dan dia melakukannya.”

Pantos membantu pembangunan kembali kawasan kumuh. Mengangkat bahan berat atau membawa barang, semua dikerjakan olehnya.

Tentu saja itu saja tak cukup meredakan kegelisahan di dalam diri Pantos, tetapi setidaknya bisa memadamkan api yang mendesak.

Namun kemudian muncul masalah.

“Sepertinya orang-orang yang dibantu memberinya makanan sebagai ucapan terima kasih. Di antaranya ada sesuatu seperti cokelat.”

Pantos menyebut dirinya seorang prajurit dan selalu bertarung melawan batas diri. Sampai Rudger membawanya ke Leathervelk, ia hidup di laut ganas berburu paus.

Bagi Pantos, makan hanyalah cara memasok energi—tak lebih, tak kurang.

“Tapi dari semua hal, dia justru menemukan rasa manis yang belum pernah ia cicipi sebelumnya.”

Pantos bertemu cokelat untuk pertama kali setelah datang ke Leathervelk, dan langsung terpesona oleh manisnya. Itu cukup untuk mengubah raksasa berotot hampir dua meter menjadi bola besar.

“Kenapa kau tak menghentikannya?”

“Aku sudah mencoba. Sejujurnya dia makan seperti itu tiga kali sehari, kalau tidak, aku juga takkan diam.”

“Kau tidak menonton saja karena merasa lucu, kan?”

“Apa kau menganggapku seburuk itu… ya, awalnya memang lucu, jadi aku menonton sambil tertawa.”

“Sudah kuduga.”

“Ah~ awalnya memang begitu, tapi lama-lama aku sadar ini serius. Aku mencoba membujuknya melakukan hal lain, tapi dia keras kepala sekali.”

Alex memang berkali-kali memperingatkan Pantos agar tak menambah berat badan. Namun jawaban Pantos sungguh spektakuler.

“Apa katanya? [Jangan hentikan aku. Aku sedang menguji batas sebagai prajurit.]”

“……dia benar-benar bilang begitu?”

Rudger menoleh pada Pantos dengan kaget, dan Pantos membalas dengan tatapan seolah bertanya, ‘Memangnya kenapa?’

Sepertinya ucapan Alex benar.

“Apa?”

Baru sekarang Rudger sadar, Pantos masih mengunyah cokelat saat mereka bicara. Gerakannya begitu alami hingga tak disadari.

Pantos bergumam sambil mengunyah.

“Ini ujian.”

“Bicaralah setelah selesai makan.”

“Glek. Ini ujian.”

“Ujian apanya?”

“Godaan camilan hitam ini. Maksudku……”

“Cokelat?”

“Ya, cokelat.”

‘Bahkan nama camilan yang dimakannya saja baru dia tahu?’

Rudger dan Alex saling bertukar pandang dengan mata tak percaya, sementara Pantos melanjutkan.

“Rasanya seperti kesemek surgawi, keindahan tertinggi yang belum pernah kurasakan. Ini adalah ujian takdir bagi diriku yang menempuh jalan prajurit agung.”

“…Tidak, tapi kenapa kau malah memakan ujiannya?”

“Bukankah aku harus menghadapi ujian itu?”

Alex terdiam mendengar pertanyaan Pantos yang penuh keyakinan.

“Seorang prajurit tak menghindari cobaan, melainkan melawannya. Begitulah seharusnya.”

“Bukan begitu maksudku… aku tak menyuruhmu takut pada manis, tapi berhenti makan sampai selesai seperti itu.”

“Aku tak akan tunduk pada ujian. Meski tubuhku kehilangan bentuk dan menjadi lebih berat.”

“Kau sadar kau gemuk.”

“Dia yang menapaki jalan prajurit agung dapat mengatasi ujian seperti ini dengan cepat.”

Ia kembali memasukkan cokelat ke mulutnya.

Alex menggeleng putus asa.

“Lihat kan, pemimpin? Sudah kubilang.”

“……Sepertinya aku harus segera menyiapkan tempat untuk Pantos.”

Pantos yang selalu memaksakan diri melampaui batas kini berubah seperti itu, dan Rudger sadar sebagian tanggung jawab ada padanya.

Kalau dibiarkan, ia mungkin jadi spesies pertama yang mati karena diabetes, jadi sepertinya perlu segera membuat rencana agar Pantos kembali bergerak.

“Ada apa, pemimpin? Bukankah akhir-akhir ini kau sibuk?”

“Pekerjaanku sudah beres, jadi aku datang karena ada yang ingin kusampaikan. Di luar tadi ramai sekali.”

“Kau melihatnya saat kemari? Aku juga terkejut. Tak kusangka akan jadi begini.”

“Di mana Hans?”

“Di lantai dua. Perlu kupanggilkan?”

“Aku yang naik. Tak perlu memanggil orang lain.”

“Baik.”

Rudger menuju lantai dua tempat Hans bekerja dan mengetuk pintu.

“Masuk.”

Mendengar suara Hans, Rudger membuka pintu dan masuk.

Hans sedang duduk di kursi, berkutat dengan dokumen.

“Brother, kapan kau datang?”

“Baru saja.”

“Ah, kalau mau datang seharusnya beri tahu dulu.”

Rudger duduk di kursi kosong, melirik suasana kamar Hans, dan saat melihat sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya, matanya berbinar.

“Kau memelihara gagak baru?”

“Oh, yang itu?”

Hans menoleh pada gagak yang bertengger tenang di jendela terbuka.

“Kemampuanku akhir-akhir ini makin kuat. Dulu cuma bisa memanggil tikus, tapi suatu hari tiba-tiba gagak ini juga menuruti perintahku.”

“Masuk akal. Gagak memang hewan yang cerdas.”

Gagak yang diam itu sejak tadi menatap Rudger.

“Brother, hati-hati. Dia cukup galak, bisa mematuk kalau salah mendekat.”

Mendengar peringatan Hans, Rudger justru mengulurkan tangan pada gagak itu. Gagak yang tadinya diam mengepakkan sayap dan melesat ke arah Rudger.

Hans terkejut dan hendak berteriak, namun begitu melihat gagak itu justru hinggap tenang di punggung tangan Rudger, ia menutup mulut.

“……mengejutkan. Dia belum pernah mendekati orang seperti itu.”

“Kelihatannya jinak.”

“Mungkin karena di depanmu.”

Rudger menyentuhkan jarinya, dan gagak itu menggosokkan kepala. Untuk ukuran burung besar, tingkahnya penuh aegyo.

“Hans.”

“Ya, brother.”

“Gagak ini bisa melihat ke dalam istana.”

C231: The marks of fire (1)

Hans tidak langsung menanggapi ucapan Rudger, tetapi tak lama kemudian ia mengangguk.

“Seekor gagak yang terbang di langit memang jauh lebih nyaman daripada tikus yang merayap di tanah.”

“Ditambah lagi, tak ada yang mewaspadai burung.”

Rudger mengelus kepala gagak itu dengan lembut, dan si gagak membuka paruhnya lalu berkoak. Sepertinya ia sedang dalam suasana hati yang baik.

“Kalau kita bekerja sama dengan Sedina, kita bisa menemukan lokasi Relic dengan cepat.”

“Keke. Dengan anak itu?”

“Kenapa? Kau tidak suka?”

“Bukan, bukannya tidak suka, hanya saja….”

“Dia anak yang tak punya tempat bergantung, bahkan sampai melekat padaku yang mungkin saja membunuhnya. Sebegitu putus asanya dia.”

Hans menghela napas mendengar kata-kata Rudger.

“Baiklah. Aku mengerti, jadi berhentilah bicara. Kau sengaja melakukannya karena tahu aku lemah dengan hal seperti ini, kan? Aku akan mengikuti kata-katamu, jadi sudahlah.”

“Ya. Kau senior, jadi seharusnya memberi contoh sebagai senior.”

Meski begitu, Hans merasa sedikit lebih nyaman ketika dipuji sebagai senior. Setidaknya Rudger tampak mengakui bahwa posisinya lebih tinggi.

“Kalau kita menemukan Relic, apa kau akan mencurinya?”

“Menurutmu apa yang sebaiknya kulakukan?”

“Kau tidak berniat memakai identitas itu?”

“Maksudmu Arsene Lupin? Kalau aku merampok istana dengan identitas itu, pasti akan menimbulkan keributan besar. Namun aku berniat menyimpannya sebagai pilihan terakhir.”

“Tidak bisa masuk lewat bayangan saja?”

“Itu tidak semudah yang kau kira. Jika aku tak mengetahui koordinat pastinya, aku bisa saja muncul di dalam tanah.”

“Itulah yang perlu aku dan anak itu periksa.”

“Dan masih ada banyak masalah lain. Istana kekaisaran adalah tempat dengan penjagaan paling ketat di seluruh kekaisaran. Terutama lokasi sepenting itu pasti dilapisi segala jenis perlindungan sihir. Kemampuan berpindah melalui bayangan memang unik, tetapi pada akhirnya tetaplah sihir. Jika ada penghalang di tengah jalan, itu akan berbahaya.”

“Artinya syaratnya sangat menuntut. Yah, kalau tidak seperti itu, sihir semacam itu memang tak masuk akal. Tidak, bahkan sekarang pun rasanya masih tidak masuk akal.”

“Itulah sebabnya untuk mencuri, aku harus menyingkirkan semua sihir pelindung, dan itu butuh waktu terlalu lama.”

“Kita tak punya pilihan selain mencari cara lain.”

Hans mengangguk seolah akhirnya benar-benar paham. Tentu saja masih ada satu hal lagi yang tidak diucapkan Rudger.

‘Kalau aku merampok keluarga kerajaan sebagai Arsene Lupin, dia mungkin benar-benar akan membunuhku kali ini.’

Komandan Nightcrawler Knights, Trina Ryanhowl, pelindung Kekaisaran.

Di masa lalu ia sudah seorang ksatria hebat, namun kini telah melampaui tingkat master, jadi Rudger harus sebisa mungkin menghindari pertarungan dengannya.

“Lebih penting dari itu, brother, kapan kau akan mampir ke ibu kota?”

“Ada satu hal yang akan berhubungan dengan itu.”

“Apa itu?”

“Theon sedang merencanakan karyawisata.”

Hans tampak heran, lalu mengangguk seolah mengerti.

“Memang ada masalah kalau para siswa terus terkurung di akademi.”

“Benar. Para siswa memang menyelesaikan banyak hal di Leathervelk melalui papan komisi, tapi itu saja tidak cukup.”

Pada dasarnya wizard adalah orang-orang yang terkurung di sudut ruangan dan tenggelam dalam penelitian. Dulu memang begitu, namun belakangan ini kecenderungan itu semakin parah.

Theon mengkhawatirkan hal tersebut, sehingga mereka menyusun kurikulum pendidikan agar para siswa secara berkala beraktivitas di luar, dan karyawisata adalah salah satunya.

“Bekerja sama dengan sekolah-sekolah yang mendukung Theon dan Imperial Magic Society, para siswa akan diajak melihat kota dan bertemu rekan-rekan dari tempat lain.”

“Aku pernah mendengarnya. Namanya mentor dan mentee, kan?”

“Ya. Mereka akan bertemu berbagai wizard yang bekerja di bidang berbeda, mendengar kisah mereka, dan menemukan jalan yang cocok untuk diri mereka. Tujuannya sendiri sangat baik.”

Itulah tujuan utamanya, meski pada praktiknya kebanyakan siswa hanya sibuk berjalan-jalan melihat kota.

Namun meski begitu, kegiatan itu tetap tidak sia-sia.

“Pada saat itu aku juga akan pergi ke ibu kota sebagai guru pembimbing, jadi saat bertemu Imperial Magic Society, aku akan mencari kesempatan entah bagaimana caranya.”

“Kalau begitu bagus, kau mendapat peluang.”

“Oh, dan Hans.”

“Apa lagi?”

“Kalau kau sudah bisa mengendalikan gagak, sepertinya kemampuanmu meningkat dibanding sebelumnya. Ada sesuatu yang bisa kau tebak?”

Jika Hans yang sebelumnya hanya bisa menggunakan tikus tiba-tiba mampu menggunakan gagak, pasti ada alasan di baliknya. Saat ini mungkin hanya satu, tetapi kelak bisa bertambah.

“Ah… entahlah. Aku hanya tiba-tiba terbangun dan itu bisa dilakukan begitu saja.”

“Secara alami?”

“Ya, begitu.”

“Apa kau bermimpi sesuatu?”

“Mimpi?”

Hans menggaruk kepalanya dan tampak memikirkan sesuatu.

Tak lama kemudian ia menggeleng.

“Orang yang bertanya soal mimpi jelas tidak mengenalku dengan baik. Aku selalu lupa segalanya begitu bangun. Tapi kenapa kau mengira itu mimpi?”

“Hanya firasat.”

“Aku benar-benar tidak paham.”

“Aku tidak tahu hal lain, tapi aku bisa menebak kenapa kemampuanmu menguat.”

“Oh? Benarkah?”

Rudger berkata sambil menyuapkan pakan ke paruh gagak.

“Itu karena gigi.”

“Gigi? Maksudmu gigi yang itu?”

“Ya. Beast of Gévaudan memiliki kemampuan mengendalikan hewan lain. Mungkin karena transformasimu di rumah lelang Kunst hari itu.”

“Hmm……”

“Selama ini belum ada perubahan, tapi kemungkinan karena konstitusimu menguat.”

“Lalu apa buruknya?”

“Jika kau tak mampu menekan sifat liar yang terus meningkat, kau akan kehilangan kendali.”

Wajah Hans seketika menegang, dan ingatan yang tak ingin ia kenang melintas di benaknya. Jika terus begini, ia mungkin akan ditelan oleh konstitusinya sendiri dan kehilangan jati diri manusia.

Itu saja sudah cukup menakutkan baginya.

“Namun ada solusinya.”

“Maksudmu penetral yang kau berikan?”

“Penetral itu hanya menekan konstitusimu, bukan menyembuhkannya sepenuhnya. Lagi pula aku tidak tahu cara membuat obat penyembuhnya. Kasusmu adalah yang pertama dan belum pernah terjadi. Bahkan jika aku membuat obat, aku tak bisa menjamin berapa lama waktu yang dibutuhkan.”

“Kalau begitu percuma saja.”

“Belum tentu. Semua tergantung keputusanmu.”

“Aku?”

Hans bertanya dengan mata terbelalak.

“Apa yang harus kulakukan?”

“Racun bisa menjadi obat jika digunakan dengan baik. Hans, kau paham maksudku?”

“Maksudmu, tergantung bagaimana aku menggunakan kemampuan ini, jalan yang lebih baik bisa terbuka?”

“Indramu meningkat pesat dan konstitusimu adalah yang pertama dari jenisnya. Kau tahu apa arti menjadi yang pertama?”

Hans merenung sejenak lalu menjawab.

“Bukankah itu luar biasa?”

“Itu hanya hasil akhirnya.”

“Lalu apa jawabannya? Aku tak bisa memikirkan apa pun.”

“Hanya ada satu makna dari menjadi yang pertama: kemungkinan tak terbatas. Ada begitu banyak jalan yang bisa kau pilih.”

Hans terdiam mendengar kata-kata Rudger.

“Hans, kau berjalan di jalan yang belum pernah dilalui siapa pun. Aku tak tahu apa yang ada di ujungnya, bahkan tak tahu ke mana kau akan menuju. Mungkin langkahmu sendiri akan menjadi jalan itu.”

Hans merasa kata-kata Rudger bukan hanya ditujukan padanya, tetapi juga pada diri Rudger sendiri.

“Tergantung ke mana dan bagaimana kau melangkah, kau bisa menjadi sosok besar atau hanya jatuh menjadi seekor binatang. Semua itu bergantung pada kehendakmu.”

“…….”

“Saat ini mungkin baik-baik saja, tapi suatu hari kau harus membuat pilihan. Pilihan itu sepenuhnya adalah kehendakmu. Pikirkanlah perlahan, namun jangan lengah. Tidak ada salahnya menyiapkan jawaban lebih dulu.”

“Akan kuingat. Tak ada ruginya mendengarkanmu. Tapi jujur saja, aku tak bisa menjamin akan berhasil.”

“Jangan khawatir, untuk sekarang itu sudah cukup.”

“Lalu sekarang kau mau melakukan apa?”

“Aku keluar hanya untuk sementara, tapi tidak ada hal khusus yang harus kulakukan.”

Hans tertawa mendengar ucapan Rudger.

“Tak seperti dirimu, bergerak tanpa rencana.”

“Kadang tanpa rencana juga baik. Aku terlalu sibuk akhir-akhir ini, jadi harus beristirahat saat ada waktu seperti sekarang.”

“Yah, bisa dimengerti. Belum lama kau mengumumkan hasil penelitian di Arcane Chamber. Sudah waktunya menenangkan diri.”

“Aku keluar untuk beristirahat, tapi malah bingung harus melakukan apa dulu.”

Hans merasa itu tak terduga, namun ia tersenyum geli. Agak aneh melihat orang seperti Rudger kebingungan menghabiskan waktu.

“Kenapa tidak berbelanja saja? Kau kan sudah menghasilkan banyak uang.”

“Sebagian besar habis untuk investasi.”

“Lupakan investasi dulu. Pergi makan enak atau beli pakaian baru. Bukankah hidup itu tentang hal-hal seperti itu?”

“Kau bicara seolah hidup lebih lama dariku.”

“Setidaknya aku yakin tahu lebih banyak cara menikmati hidup daripada kau.”

Rudger tersenyum tipis mendengar kelakar Hans.

“Baiklah. Sudah lama juga, tak ada salahnya membeli pakaian baru.”

“Mau ke toko yang dikelola Violetta?”

“Aku ingin memesan pakaian khusus.”

“Toko itu sekarang sangat terkenal sampai ada daftar tunggu, tapi kalau brother datang, pasti langsung bisa. Ayo pergi. Kau sudah bertemu mereka?”

“Ya.”

“……Aku akan segera membuatnya diet. Jangan terlalu khawatir.”

Royal Street dipenuhi orang hari demi hari. Orang-orang yang berkumpul menyebarkan kabar, sehingga makin banyak orang datang dan membentuk lingkaran kebaikan.

Alasan hal positif itu terus berlanjut adalah karena bisnis-bisnis baru menjadi populer.

Orang-orang yang keluar setelah menonton pertunjukan musikal mengobrol riang.

Majalah baru di toko buku terjual habis begitu dirilis.

Pakaian dengan desain baru membuat jumlah wanita yang berkunjung ke Royal Street meningkat pesat.

Para seniman kota yang sebelumnya tak bisa mencari nafkah kini berkumpul di satu tempat. Musisi menghasilkan uang dengan memainkan alat musik di jalan, pelukis melukis di dinding kosong, sementara penyair dan novelis menulis untuk majalah.

Anak-anak berlarian dengan mainan, aroma roti hangat dari cerobong toko roti menyelimuti jalan, membuat kawasan itu penuh kehidupan dan kehangatan.

Sebuah kecerahan yang tak pernah terlihat di kota yang biasanya diselimuti uap dan kabut.

“Akhir-akhir ini Leathervelk mulai mendukung Royal Street secara terang-terangan.”

Sambil berjalan, Hans berkata pada Rudger.

“Belum lama ini orang-orang yang mencoba mengawasi kita karena menerima uang dari pedagang sekitar tiba-tiba mengubah sikap.”

“Untuk sementara mereka tak akan bisa bertindak sesuka hati.”

“Benar, tapi mungkin mereka juga berhati-hati karena belum tahu banyak tentang Owner. Sepertinya mereka berusaha menghubungimu entah bagaimana. Apa yang akan kau lakukan?”

“Kita lihat saja dulu. Lagi pula, rencana menjangkau seluruh kota dari balik layar berjalan dengan tenang.”

Meski kini Royal Street berada di bawah kendali Rudger dan pengaruhnya perlahan meluas, dampaknya pada seluruh kota akan sangat besar.

“Ada yang menganggap kita taipan jahat yang ingin melahap kota.”

“Bisa terlihat begitu.”

Sambil mengobrol ringan, keduanya memasuki toko House of Verdi yang dikelola Violetta.

Toko itu dipenuhi wanita yang datang memeriksa pakaian mereka dan para pegawai yang sibuk. Anehnya, jumlah pria juga tak kalah banyak.

“Lebih ramai dari yang kukira. Kupikir hanya wanita yang berkumpul.”

“Mungkin karena kabar dari mulut ke mulut, banyak desainer terkenal mulai datang. Selain itu, pedagang kaya dan wizard berperingkat tinggi juga berkunjung.”

“Bahkan wizard?”

“Wizard juga harus berpakaian.”

“Aku tak pernah berdandan.”

“…Pembohong sekali. Ayo temui manajernya dulu.”

“Baik.”

Saat Hans hendak memimpin naik ke lantai dua—

“Orang yang bertanggung jawab, keluarlah!”

Bersamaan dengan teriakan menusuk telinga itu, gelombang mana halus menyebar dan suasana langsung terbungkam.

Mata Rudger dan Hans otomatis tertuju pada sumber mana. Di sana, seorang pemuda berambut jingga berdiri dengan wajah kesal.

‘Seorang wizard.’

Rudger segera menyadari dialah yang berteriak dan melepaskan mana barusan. Bahkan seorang pegawai yang terkena gelombang itu jatuh terduduk.

“Astaga, ada apa ini?”

“Bukankah itu Albert Pablo?”

Di antara para tamu, seseorang yang mengenal sang wizard menyebut namanya.

“Bukankah Pablo itu keluarga penyihir dari Old Tower?”

“Aku juga pernah dengar. Lagipula keluarga Pablo punya wizard ber-gelar [Colour].”

“Itu kakaknya Albert.”

Karena kesal, Albert kembali berteriak.

“Aku tak melihat orang yang bertanggung jawab!”

Saat tak ada yang berani menghentikannya, Violetta muncul dari lantai dua.

Violetta yang turun untuk melihat situasi langsung mengeras wajahnya begitu melihat Albert. Sebaliknya, Albert mengenali Violetta dan menyeringai.

“Jadi benar kau, Violetta.”

C232: The marks of fire (2)

Menghadapi Albert, Violetta tiba-tiba mengangkat tangannya ke wajah. Bekas luka bakar itu kini telah hilang, namun bagian tersebut masih berdenyut seperti terbakar api.

Violetta menarik napas panjang dan menenangkan diri. Tanpa melepaskan pandangannya dari Albert yang menatapnya tajam, ia menuruni tangga perlahan dengan langkah bermartabat.

Albert mengernyit melihat pemandangan itu.

‘Lihat dia.’

Ia memang terkejut mengetahui Violetta menjadi manajer di tempat ini, namun hanya sebatas itu. Ia sempat mengira wanita itu akan lebih mudah dimanfaatkan, tetapi tatapan percaya diri yang sama sekali tak menunjukkan rasa takut justru memancing emosinya.

“Ada yang bisa saya bantu, Tuan?”

Mendengar ucapan Violetta yang dengan jelas menarik garis di antara mereka, Albert tertawa.

“Kenapa kau memanggilku pelanggan?”

“Kita tidak cukup dekat untuk saling memanggil nama.”

“Kuk-kuk. Selama aku tak melihatmu, kau jadi sangat berani rupanya.”

Albert melirik sekeliling interior toko.

“Kau membuat lompatan besar sampai bisa jadi manajer toko semacam ini. Sudah berapa banyak pria yang masuk ke balik rokmu sejauh ini?”

“…….”

“Dan wajahmu juga baik-baik saja. Tidak sembarang orang bisa menyembuhkan luka bakar itu. Atau kau menutupinya dengan kulit?”

“Tuan, kalau tidak ada lagi yang ingin Anda katakan, silakan—”

Albert yang sedang mengusap dagunya mengernyit mendengar kata-kata Violetta.

“Kau benar-benar sudah besar ya. Dulu kau bahkan tak berani menatap mataku, tapi sekarang dengan bangga menyuruhku pergi. Atau hukuman yang kuberikan dulu masih kurang?”

Violetta menggigit bibir mendengar ucapan itu.

Saat percakapan keduanya mengalir dengan nada ganjil, bisik-bisik mulai terdengar di sekitar.

“Oh, mereka sepertinya saling mengenal.”

“Lebih dari itu, sikap Tuan Albert terhadap manajer di sini aneh sekali.”

“Mendengar pembicaraan mereka, sepertinya manajer ini dulu bekerja di tempat lain.”

Rudger yang mengamati situasi juga merasakan keanehan. Melihat sikap Albert dan reaksi Violetta, keduanya jelas pernah memiliki hubungan di masa lalu.

‘Bekas luka bakar di wajah Violetta.’

Kini Rudger telah menyembuhkannya, tetapi sampai saat itu Violetta selalu mengenakan kerudung hitam untuk menutupi luka bakar mengerikan yang menutupi setengah wajahnya. Dan orang yang membuat luka itu—

‘Kau pelakunya.’

Hubungan masa lalu yang buruk, meninggalkan bekas luka pada Violetta.

“Hans.”

“Ya, brother.”

Rudger berbicara dengan suara pelan.

“Ceritakan padaku orang seperti apa Albert itu, dan panggil Pantos.”

“Baik.”

Sementara itu, percakapan antara Violetta dan Albert terus berlanjut.

“Aku tak ingin melihatmu lagi. Semua sudah berakhir sejak hari itu.”

Violetta berusaha terlihat tenang, namun tangan yang terkepal itu bergetar.

“Oh astaga, Violetta. Kau tahu satu hal tapi tak tahu hal lainnya. Kau pikir semuanya sudah selesai, tapi bagiku belum.”

“………Urusan hari itu berakhir dengan luka di wajahku.”

“Memang, tapi sekarang di mana lukanya?”

Albert berkata sambil tersenyum licik.

“Aku tak tahu kau melakukan apa, tapi luar biasa juga. Disembuhkan dengan sangat rapi. Apa kau berkenalan dengan pendeta tingkat tinggi? Wah, sehebat apa kemampuan malammu sampai bisa disembuhkan pendeta seperti itu?”

Ucapan Albert yang mengejek Violetta membuat wajah para pegawai yang mendengarkan dengan cemas mengeras. Sebagian besar staf House of Verdi berasal dari Women of the Black Rose, dan semua pegawai di sini menerima bantuan Violetta.

Tanpa pertolongannya, mereka akan tetap tumbuh di daerah kumuh. Di dasar masyarakat tempat bahkan bermimpi pun tak diizinkan. Owner dan Violetta-lah yang membantu mereka hidup seperti manusia.

Kini Violetta dihina, suasana dengan cepat berubah suram. Bahkan para wanita bangsawan yang peka menyadari perubahan udara di dalam toko dan berhenti berbicara.

“Kalau kau ingin terus bicara, mari kita lakukan di tempat yang lebih sepi.”

“Kenapa?”

Violetta mencoba melangkah, tetapi Albert menolak.

“Bicara saja di sini. Oh, tidak bisa ya? Tidak boleh sampai terungkap bahwa pemilik toko gaun terhormat dulunya penjual tubuh.”

“……Kau.”

Violetta marah mendengar kata-kata Albert, tetapi ia melirik reaksi sekitar. Meski kini ia bekerja sebagai manajer salon gaun bergengsi di Royal Street, pekerjaannya dahulu adalah pelacur.

Jika para wanita kaya tahu bahwa toko yang mereka kunjungi dikelola mantan pelacur, pasti akan berdampak. Penjualan akan turun, rumor menyebar, dan orang lain ikut terkena dampaknya.

Albert mengira beberapa wanita akan terkejut dan membuat keributan karena ucapannya, tetapi reaksi mereka berbeda dari yang ia bayangkan.

‘Apa ini? Sunyi sekali.’

Mereka memang menonton, tetapi percakapan tidak terdengar. Bahkan napas mereka pun tak terdengar.

‘Apa ini? Sihir?’

Albert menyadari bahwa sihir sedang menyelimuti area di sekelilingnya dan Violetta.

‘Sejak kapan dia menggunakan sihir seperti ini?’

Yang paling mengejutkannya adalah ia sama sekali tak menyadari meski sihir itu sudah sepenuhnya terbentang.

‘Jangan-jangan!’

Albert sempat mengira Violetta yang melakukannya, namun melihat reaksinya ia sadar bukan dia pelakunya. Ada orang lain yang menggunakan sihir.

‘Lalu siapa sebenarnya?’

Albert yang menoleh ke sekeliling menemukan seorang pria mendekati mereka.

“Siapa kau?”

Albert mengernyit dan menatap tajam pria bertopeng itu, dan secara naluriah menyadari dialah yang menggunakan sihir ini.

“Ada urusan di toko kami?”

Rudger berkata demikian, menjentikkan jarinya, dan sihir peredam suara yang terpasang di sekitar langsung terangkat.

“Siapa itu?”

“Sejak kapan dia ada di sini?”

Saat para pelanggan bertanya-tanya, seluruh pegawai yang mengenali Rudger serempak menundukkan kepala.

“Owner.”

Dengan sapaan itu, mustahil untuk tidak mengetahui identitasnya.

“Itukah Owner?”

“Orang yang menghidupkan kembali Royal Street!”

Violetta juga mengenali Rudger dan matanya membelalak.

“Oh, Tuan. Kenapa Anda bisa di sini…?”

Albert yang mendengar gumaman Violetta menyeringai ke arah Owner.

“Oh, jadi kau Owner dari Royal Street ini?”

Albert juga pernah mendengarnya. Belakangan beredar rumor tak masuk akal bahwa Royal Street, jalan terpanas di Leathervelk, dibangun kembali hanya oleh satu orang.

Seseorang yang menutupi wajah dengan topeng dan tak mengungkap identitas, sosok yang bahkan para pemimpin kota ingin temui.

Ia mendengar bahwa orang itu menyembunyikan identitas dengan sangat rapat hingga tak bisa ditemukan, namun tak pernah menyangka akan muncul di tempat seperti ini.

“Semuanya.”

Saat Rudger membuka mulut, para staf menjawab serempak.

“Sepertinya hari ini toko tidak bisa dilanjutkan, jadi antarkan para tamu keluar.”

“Baik.”

Para pelanggan memprotes ketika staf bergerak mengikuti perintah Rudger.

“Tidak, tunggu sebentar!”

“Benar! Kami datang sebagai pelanggan!”

“Mohon maaf kepada para tamu, tetapi situasinya sedang tidak baik. Sebagai permintaan maaf, para tamu yang hadir hari ini akan mendapat prioritas tertinggi untuk produk baru Verdi.”

Ucapan itu meluluhkan ketidaksenangan para wanita. Memang situasi ini menarik sebagai bahan gosip, namun jika hanya dengan meninggalkan toko mereka bisa mendapatkan pakaian baru lebih cepat dari orang lain, masih banyak tempat lain di Royal Street yang bisa dikunjungi.

Ditambah lagi, mereka tak ingin terlibat dalam keributan dengan Albert.

“Aduh, kalau begitu tak ada pilihan.”

“Sayang sekali, tapi hari ini bukan satu-satunya hari.”

Para tamu pun pergi, dan hanya tersisa segelintir orang di dalam toko.

“Ck.”

Albert berdecak lidah melihat rangkaian kejadian itu, sementara di kiri dan kanannya berdiri dua pengawal keluarga seolah melindunginya.

“Kau gila.”

“Apa maksudmu?”

“Kau pikir aku akan takut hanya karena kau menyuruh tamu keluar? Kau tahu siapa aku?”

“Albert Pablo.”

Kening Albert berkerut.

“Kurang ajar. Kalau kau tahu, seharusnya kau membuka topeng dan berlutut—”

“Anak kedua keluarga penyihir Pablo. Bakat sihir alaminya tidak buruk, tetapi tetap tak sebanding dengan kakaknya.”

Albert mengernyit mendengar kata-kata Rudger.

“Lebih dari sepuluh kasus penyerangan saat mabuk, dan yang paling parah adalah hubungannya dengan wanita. Hampir tiga puluh wanita dikirim ke rumah sakit karena kecenderungan sadisnya. Namun berkat kekuatan keluarga Pablo, tak satu pun muncul di surat kabar.”

“……Siapa kau? Kau mengorek latar belakangku?”

“Pernah mendapat masalah karena menyentuh putri Baron, lalu setelah itu berkeliaran di rumah bordil karena pelacur tak bisa melawan meski disiksa dan dihancurkan. Mereka pasti terlihat seperti mangsa yang tepat baginya.”

“…….”

“Bergantung pada bayang-bayang kakaknya, tetapi justru paling iri padanya. Tak mau bekerja keras, hanya mencari orang lebih lemah untuk ditindas demi melampiaskan rasa rendah diri. Manusia rendahan.”

Mata Albert menyala oleh amarah.

“Bawa bajingan itu ke hadapanku.”

Albert memberi perintah kepada para pengawal yang mengikutinya.

“Cepat!”

Albert berteriak, dan dua pengawal perlahan mendekati Rudger, sementara Rudger memperingatkan mereka.

“Diamlah jika kalian tak ingin terluka.”

“Apa?”

Mendengar itu, para pengawal tercengang.

Betapapun bodohnya, ia tetap anggota keluarga Pablo. Seorang rakyat biasa yang mengetahui identitasnya tak seharusnya berani bicara seperti itu.

“Aku sudah memperingatkan.”

Kedua pengawal mengabaikan ucapannya dan hendak melangkah, namun tubuh mereka tak bergerak maju meski kaki melangkah.

Mereka baru sadar bahwa seseorang sedang menarik tengkuk pakaian mereka.

“Apa?”

Para pengawal Albert adalah mantan ksatria. Tentu saja kemampuan fisik mereka di atas rata-rata dan tubuh mereka lebih tinggi dari kebanyakan orang, namun kini keduanya tampak seperti anak kecil dibanding pria gemuk berambut kelabu di belakang mereka.

“Makhluk apa ini?”

‘Seberapa besar dia….’

Tubuhnya begitu besar sampai ksatria pun harus mendongak. Dan kekuatannya? Masing-masing dari mereka yang berbobot sembilan puluh kilogram terangkat dengan satu tangan.

Pantos, dengan penampilan konyolnya, menatap dua pengawal di tangannya dengan tatapan datar.

“……Aku datang terburu-buru karena katanya ada yang harus dilakukan, tapi mereka tak ada istimewanya.”

“Apa? Menghina pengawal keluarga Pablo—”

“Tidurlah.”

Pantos membenturkan kepala kedua pengawal itu.

Wajah Albert mengerut melihat para pengawal yang pingsan dan terjatuh.

“Kau… kau benar-benar. Berani menyentuh orang keluarga Pablo? Kau pikir akan selamat setelah ini?”

Dengan teriakan Albert, mana meledak dan tekanan angin kuat menyebar di sekitarnya, namun tekanan mana yang melesat ke arah Rudger dan Violetta lenyap begitu saja oleh kibasan ringan Pantos.

Pantos menoleh menatap Rudger, dan Rudger menggeleng ketika ditanya dengan tatapan apa yang harus dilakukan.

“Aku yang akan mengurusnya.”

“…….”

Pantos mengangguk dan mundur, sementara wajah Albert memucat melihat dua orang itu memperlakukannya seperti anak nakal.

“Jangan abaikan aku!”

Albert mengeluarkan tongkatnya dan menggunakan sihir. Ia membentuk bola api, namun saat hendak meluncurkannya ke arah Rudger, seberkas cahaya menembus nyala api dan menghantam perut Albert.

“Uhuk!”

Api itu padam, dan Albert berlutut sambil memegangi ulu hatinya.

“Itu Shining stone?”

Albert kebingungan karena Shining stone, sihir sangat dasar, menghancurkan sihirnya. Lebih dari itu, yang membuatnya bingung adalah pria bertopeng bernama Owner yang menggunakannya.

‘Aku tahu dia wizard, tapi bagaimana bisa?’

Betapapun sederhananya sihir itu, Owner tak memegang tongkat. Selain itu, dialah yang lebih dulu menggunakan sihir, tetapi justru dirinya yang kalah, sehingga ia tak memahami apa yang terjadi.

Rudger perlahan mendekati Albert, dan Albert mendongak menatapnya.

“Sebenarnya kau siapa?”

“Aku sudah bilang, Owner tempat ini.”

“Jangan mendekat.”

“Kenapa?”

“Kalau kau menyentuhku, keluarga Pablo tak akan pernah—!”

Dengan satu suara tamparan, kepala Albert tersentak ke samping.

Sesaat Albert tak mengerti apa yang terjadi, lalu rasa panas menyengat menjalar di pipinya.

“Kau memukulku? Aku… keturunan keluarga Pablo?”

Rudger mencengkeram rambut Albert kasar-kasar, menahan tatapannya, lalu berbicara dengan suara dingin.

“Kau masih belum mengerti situasinya?”

C233: The marks of fire (3)

Melihat tatapan dingin dari balik celah mata topeng dan merasakan rasa perih membakar di pipinya, Albert sempat mengira bahwa dirinya sedang bermimpi.

Ia dipukul oleh pria yang bahkan wajah dan identitasnya tidak diketahui, bukan oleh ayahnya atau siapa pun yang setara dengannya. Bukan hanya itu, seseorang yang seharusnya tak berani menatap matanya kini justru memandang rendah dirinya.

“Kau bajingan!”

Saat Albert hendak bangkit, tangan Rudger kembali bergerak dan kepala Albert terpental ke samping. Rasa nyeri menyengat menjalar di pipi sebelah yang tadinya baik-baik saja.

Violetta yang menyaksikan adegan itu dengan cemas merasa jantungnya berdebar keras.

‘Ya ampun!’

Seberapa pun kurang ajarnya dia, Rudger seharusnya tidak menyentuh anggota keluarga Pablo.

“Sudah cukup. Kalau lebih dari ini, masalahnya akan…!”

“Violetta, kau bicara omong kosong. Bukankah masalahnya sudah terjadi? Bahkan ini masalah besar.”

“Ta-tapi kalau dihentikan di sini, masih bisa ditutupi. Aku benar-benar tidak tahu harus bagaimana…!”

“Bukan. Masalahnya bukan karena aku memukul bajingan ini.”

Bukan itu masalahnya? Lalu apa?

Rudger menoleh dan menatap Violetta yang kebingungan karena tak memahami maksud ucapannya.

“Orang ini mencoba menghina dirimu, manajer toko ini, di depan semua orang.”

“Itu…!”

Violetta terdiam karena jawaban Rudger sama sekali tak terduga. Ia merasa bersyukur karena pria itu memedulikannya, tetapi meski begitu—

“……Aku tidak apa-apa. Sejak awal, aku memang tak punya hak membantah meski mendengar hinaan seperti itu. Aku orang kotor yang lahir dan besar di daerah kumuh.”

Ia tidak ingin Owner menanggung kerugian karena dirinya. Namun Rudger yang mendengar ucapannya berbicara dengan nada tenang.

“Violetta, tidak ada manusia yang sejak awal bersih atau kotor.”

“Setidaknya menurutku aku memang begitu.”

“Meski begitu, kau sedang berusaha hidup lebih baik. Dan dia menertawakan orang seperti itu, mencoba menginjakmu.”

Rudger mencengkeram rambut Albert dan menarik kepalanya ke atas.

“Aku benar-benar tidak bisa menoleransinya.”

Kepala Albert kembali terpental ke samping.

“Ugh.”

Pipinya ditampar begitu keras hingga membengkak.

“Jadi apa yang kulakukan pada orang ini adalah hal yang wajar.”

“Meski begitu, beban yang harus ditanggung…!”

“Kenapa kau berkata begitu?”

Saat tatapan Rudger beralih padanya, Violetta merasa napasnya tercekat.

“Violetta, aku sudah mengatakan bahwa Royal Street ini akan menjadi kastel kita. Tak seorang pun berani berkata macam-macam kepada kita.”

Aura yang sulit dijelaskan mengalir dari tubuh Rudger.

“Atau kau tidak memercayaiku? Kau menganggapku orang yang melemparkan kata-kata kosong?”

“Bukan begitu.”

Violetta menjawab tergesa.

Ia tahu betul Rudger bukan tipe pria yang bicara sembarangan. Ia adalah orang yang bahkan mewujudkan ucapan paling mustahil menjadi kenyataan.

Bukankah dialah yang mengubah daerah kumuh menjadi jalan paling modis di kota?

“Kalau kau tahu, jangan lupakan itu.”

Setelah meredakan kegelisahan Violetta, Rudger kembali menatap Albert.

“Albert Pablo.”

“Uh.”

“Jawab.”

Rudger menggoyangkan kepala Albert dan akhirnya pria itu tersadar, lalu mendongak menatap Rudger. Tatapan penuh kebencian Albert menghilang, digantikan ketakutan.

“Kau sudah mau pingsan saja? Aku bahkan belum selesai mengatakan yang ingin kusampaikan.”

“Kau pikir akan selamat setelah menyentuhku?”

“Itu bukan urusanmu.”

Rudger menggoyangkan kepala Albert ke kanan dan kiri.

“Yang penting, kau membuat keributan di toko kami dan menyebabkan kerugian finansial cukup besar. Bagaimana kau akan bertanggung jawab?”

“Oh, cuma hal seperti itu….”

“Sepertinya ada kesalahpahaman di antara kita.”

Saat Rudger mengangkat tangannya, Albert memejamkan mata rapat-rapat.

“Aku mengerti! Apa maumu? Katakan!”

Albert berpikir bahwa Owner adalah orang gila. Kalau tidak, mustahil ia berani memukul anggota keluarga Pablo sejelas ini.

Albert yang selama ini hanya menyakiti dan menindas orang lain tak pernah membayangkan akan berada di posisi menderita. Situasi nyata ini cukup untuk membuatnya ketakutan.

‘Aku tak ingin dipukul lagi.’

Itu satu-satunya pikiran yang memenuhi kepala Albert.

“Katakan apa yang kau inginkan. Akan kudengarkan.”

“Jawaban yang bagus.”

Rudger menurunkan tangannya dan menepuk bahu Albert. Albert menunggu ucapan selanjutnya, merasa lega karena tebakannya benar.

Tak ada yang lebih mudah daripada membayar dengan uang. Keluarganya kaya, jadi berapa pun yang diminta pihak lain, mereka mampu membayar.

Yang penting adalah setelah pembayaran itu.

‘Kau pikir setelah membuatku seperti ini kau bisa lolos begitu saja? Begitu aku kembali dengan selamat, akan kubunuh kalian semua. Saat itu tiba, akan kulepas topeng menjijikkan di wajahmu dan kubakar seluruh tubuhmu.’

Albert masih mampu menahan penghinaan untuk sementara.

“Akan kusampaikan syaratnya.”

Rudger bergeser agar Albert bisa melihat Violetta.

“Berlutut dengan sopan dan minta maaf kepada manajer kami yang telah kau hina. Maka semua ini akan kuanggap selesai.”

“Apa?”

“Kami tidak akan menuntut ganti rugi. Kau hanya perlu melakukan satu hal sederhana dan seluruh masalah ini selesai.”

Mata Albert terbelalak.

Meminta maaf kepada Violetta?

Bibir Albert bergetar karena rasa terhina. Pada saat itu, rasa takut dipukul oleh Rudger sudah tak tersisa.

“Bajingan ini…!”

Yang tersisa hanyalah amarah.

“Kau pikir ini lucu!? Aku!? Meminta maaf pada perempuan itu!?”

“Artinya kau tidak mau?”

“Aku, penyihir bangsawan, harus berlutut pada wanita yang menjual tubuhnya? Kau benar-benar sudah gila!”

Albert menjerit sambil menyebut latar belakangnya.

“Aku akan membunuh kalian semua di sini! Aku sudah tidak peduli lagi! Semua orang yang berhubungan denganmu akan kuhabisi dengan kekuatan keluargaku! Dan kau!”

Albert menatap Violetta.

“Aku tak tahu ikan besar macam apa yang kau rayu untuk menghapus luka bakar hari itu, tapi aku pasti akan mengurusmu.”

Wajah Violetta mengeras dingin ketika sosok Albert yang berteriak itu tumpang tindih dengan mimpi buruk masa lalunya.

—Aku akan memberimu tanda yang abadi. Bergembiralah, itu bukti bahwa kau milikku.

Adegan hari itu, ketika ia tertawa melihat Violetta menjerit kesakitan, masih begitu jelas.

“Akan kuhancurkan wajahmu sampai kau tak bisa mengangkat kepala di mana pun! Kita lihat apakah dia bisa memperbaikimu lagi!”

Albert yang meledak oleh amarah mengucapkan kata yang seharusnya tak ia ucapkan.

“Aku akan mengukir ‘stigma’ yang akan mengikutimu seumur hidup!”

Pada saat itu suhu di sekitar mereka turun drastis.

‘Apa?’

Violetta gemetar oleh hawa dingin. Ia sempat mengira ada yang menggunakan sihir, namun bukan begitu. Ia merasa dingin, tetapi tak ada angin dingin di dalam toko. Artinya hanya ada satu alasan ia merasakan hal itu—karena Rudger.

“Owner?”

Ia hanya bisa melihat punggung Rudger, tetapi Violetta bisa merasakan bahwa pria itu marah melebihi sebelumnya. Ini kedua kalinya ia melihat kemarahan sebesar ini sejak hari Deon terluka oleh Silver Sun.

“Kau bilang stigma?”

“Apa…?”

Albert pun merasakan keseriusan situasi. Meski Rudger mengenakan topeng, wajah Albert memucat karena aura mengerikan yang memancar darinya.

“Itu ide yang bagus.”

“Apa?”

Sebelum Albert sempat bertanya lagi, tangan Rudger menutupi wajahnya dan ia mengaktifkan sihir.

Api dari telapak Rudger menyelimuti wajah Albert.

“Aaaaaaagh!”

Saat Rudger melepaskan tangannya, Albert berguling di lantai.

Rudger menatap adegan itu dengan tenang, dan api segera padam.

Albert menyentuh wajahnya dengan tangan gemetar, lalu terkejut melihat pantulan di cermin yang terpasang di toko.

“Wa-wajahku! Wajahku!”

Wajah yang sebelumnya tanpa noda kini tertutup luka bakar mengerikan, dan Albert tak bisa percaya bahwa sosok di cermin itu benar-benar dirinya.

“Aaaahhh! Bagaimana kau bisa melakukan ini padaku?”

“Ada apa? Bukankah kau melakukannya karena kau menyukainya?”

“Pendeta! Panggil pendeta! Cepat! Kalau luka bakar tak segera ditangani…!”

Albert memegangi kaki Rudger sambil memohon. Rudger kembali mengulurkan tangannya ke arah Albert. Tangannya memancarkan cahaya hangat, dan teriakan Albert terhenti saat rasa sakit di wajahnya menghilang.

“Apa?”

Albert meraba wajahnya dan ketika kembali melihat cermin, ia terkejut.

“Luka bakarnya hilang?”

Albert menatap Rudger dengan ngeri.

“Siapa kau? Sebenarnya kau ini siapa?”

Luka bakar sulit disembuhkan kecuali oleh pendeta tingkat tinggi, tetapi Rudger memperbaikinya di tempat, dalam sekejap mata.

‘Ilusi?’

Tidak, rasa sakit mengerikan saat wajahnya terbakar sama sekali bukan ilusi ataupun mimpi.

Ia tahu lawannya penyihir hebat, tetapi penyembuhan tingkat ini sudah melampaui batas seorang penyihir.

“Kenapa kau begitu terkejut?”

“Apa?”

“Ini baru permulaan.”

Wajah Albert memucat dan kecemasan tiba-tiba menyergapnya.

“Apa maksudmu?”

“Berapa orang yang sudah kau bakar selama ini?”

“…….”

Mendengarnya, Albert menyadari apa yang hendak dilakukan Rudger.

“Mungkin sulit menghitung tepatnya, tapi pasti lebih dari sepuluh.”

“A-ah, tidak!”

“Jadi rasakan hal yang sama.”

Albert mencoba melawan, namun tangan dan kakinya terkunci oleh rantai mana.

Sentuhan Rudger kembali menyentuh wajah Albert.

“Aaaaaaaahhhh!”

Api kembali menyala bersama jeritan itu.

“Ugh, kepalaku.”

“Apa yang sebenarnya terjadi….”

Para pengawal Albert yang pingsan akhirnya tersadar.

Mereka bangkit sambil memegangi kepala yang benjol, lalu teringat Albert dan segera menoleh. Albert terlihat tergeletak di lantai.

“Tuan muda! Bangunlah!”

Para pengawal yang memeriksa kondisi Albert kebingungan. Tak ada luka terlihat, tetapi caranya pingsan dengan mata terbuka jelas menunjukkan ia mengalami sesuatu.

“Sudah bangun?”

Tatapan para pengawal beralih ke arah suara itu. Rudger bertopeng duduk di sofa tamu, sementara di sampingnya berdiri Pantos dan Violetta yang mengamati keadaan.

Para pengawal berkeringat dingin merasakan tekanan yang memancar dari Rudger, naluri mereka memperingatkan bahaya.

Mereka tak punya pilihan selain menunggu kata berikutnya dengan hati tegang.

“Bawa bajingan itu dan enyahlah dari sini.”

“……Tuan kami akan mengetahui ini.”

Para pengawal mengepung Albert dan memperingatkan Rudger. Harga diri keluarga Pablo tak mengizinkan mereka pergi begitu saja.

Rudger tersenyum tipis sambil berdiri.

“Aku tak akan melakukan ini kalau takut pada hal seperti itu.”

“…….”

“Pergilah.”

Para pengawal menatap tajam Rudger lalu meninggalkan toko, sementara Rudger mengamati mereka dengan tenang.

“Tidak apa-apa?”

“Apa maksudmu?”

“Mereka pasti tak akan membiarkan ini begitu saja.”

“Kurasa begitu. Mereka mungkin akan memberi tekanan resmi, atau kalau tidak berhasil, bergerak di balik layar.”

“Meski begitu tetap tidak apa-apa?”

“Bukankah kau menginginkan ini?”

Pantos tak menyangkal ucapan Rudger.

“Kesempatan bertarung selalu kusambut.”

“Begitulah. Lagi pula, aku memang perlu menunjukkan sekali.”

“Menunjukkan apa?”

“Agar semua tahu bahwa tak ada gunanya mencoba menindas kita dengan kekuasaan dan status.”

Di atas segalanya, keluarga Pablo tak akan bisa melampiaskan kemarahan secara resmi karena tak ada satu pun luka tersisa di tubuh Albert.

Jika harus memilih, mereka mungkin akan diam-diam mengirim orang untuk membereskan masalah ini.

Justru kota Leathervelk yang akan memperingatkan mereka agar tak ikut campur urusan Royal Street.

“Akan jadi pertarungan tanpa wasit. Pantos, kau bisa, kan?”

Mendengar itu, telinga sang beast bergerak. Ekspresinya tetap datar, tetapi Rudger dapat melihat jelas betapa ia tergoda.

“Mengikutimu memang pilihan yang tepat.”

“Aku anggap itu pujian. Violetta.”

“Ya, Owner.”

“Karena satu pecundang, waktunya banyak terbuang. Masih ada sisa hari, jadi buka toko lagi dan lanjutkan operasi.”

Rudger melepas topengnya saat para pegawai yang menahan orang di luar kembali masuk.

House of Verdi kembali ramai oleh pelanggan, sementara Rudger menuju ruang manajer di lantai dua.

“Ada keperluan apa Anda kemari?”

“Sudah lama sejak aku punya hari libur, jadi aku ingin membuat pakaian baru.”

Mendengarnya, mata Violetta melebar lalu tersenyum.

“Ada yang aneh?”

“Kalau Anda hanya memesan, aku bisa membuat dan mengirimkannya, tapi aku hanya terkejut Anda datang sendiri menemuiku.”

“Aku ingin melihat bagaimana keadaan di sini sekaligus. Jadi, bisakah kau membuatkan pakaian yang cocok untukku?”

“Tentu saja. Sebenarnya aku sudah lama memikirkan pakaian untuk Owner.”

“……Sejak lama?”

Violetta berkata demikian lalu membuka salah satu lemari. Di dalamnya tersimpan berbagai pakaian pria yang tampak mewah.

“Semuanya buatanku. Ini semua yang menurutku akan cocok untuk Owner.”

“……Banyak sekali.”

“Aku menumpuknya berjaga-jaga kalau ada kesempatan, dan syukurlah kesempatan itu akhirnya datang.”

Rudger menyadari tatapan Violetta berubah sedikit berbahaya.

“……Sepertinya kau sedang sibuk, aku akan datang lain kali.”

“Mau ke mana? Coba yang ini dulu, ya?”

Upaya Rudger untuk melarikan diri pun gagal total.

C234: Chance Encounter (1)

Hampir dua jam kemudian barulah Rudger turun dari lantai dua. Hans yang menunggu sambil melipat tangan menggerutu begitu melihat Rudger melangkah turun dengan langkah gontai.

“Kenapa lama sekali? Aku hampir mati menunggu di sini.”

“……Aku tidak terlambat karena ingin terlambat.”

Ini pun sudah hasil dari usaha keras mempersingkat waktu. Kalau tidak, mungkin akan jauh lebih lama.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi di atas sana, tapi pakaianmu kelihatan bagus sekali.”

Hans melirik pakaian Rudger.

Biasanya Rudger memang selalu berpakaian mewah, tetapi kali ini terasa seolah ia memberi perhatian lebih.

Busana berbahan dasar hitam yang dihiasi perak halus. Kombinasi dua warna saja, hitam dan perak, bukannya tampak membosankan justru memunculkan kesan klasik ekstrem melalui kesederhanaannya.

Sulamannya elegan, dan dari nuansanya bahkan terasa cocok dengan citra Rudger Chelici.

Tanpa ia sadari, para tamu yang sudah berkumpul di sekitar mulai mengagumi penampilan Rudger.

“Siapa itu? Dari mana dia mendapatkan pakaian seperti itu?”

“Tunggu. Itu Rudger Chelici, kan?”

“Rudger Chelici? Orang yang menerbitkan makalah sihir tentang emisi mana itu?”

Satu per satu orang mulai mengenali Rudger.

“Hyung, sepertinya kita harus cepat pergi dari sini.”

“Aku juga berpikir begitu.”

Rudger pun berniat pergi setelah melihat reaksi orang-orang.

Begitu ia keluar dan sedang memikirkan ke mana harus melangkah, ia berpapasan dengan dua orang yang hendak memasuki toko.

“Hah? Guru Rudger?”

“Nona Selina dan guru Merylda?”

Selina dan Merylda membuka mata lebar-lebar karena tidak menyangka akan bertemu Rudger di tempat seperti ini.

“Apa yang membawa Anda kemari, Tuan Rudger?”

“Aku datang untuk membuat pakaian baru.”

“Benar juga. Tuan Rudger tampaknya cukup tertarik pada pakaian, jadi tidak aneh kalau berkunjung ke sini.”

Sebenarnya Rudger memang sering berganti pakaian di Theon, jadi wajar jika mereka mengira ia menyukai mode.

‘Itu hanya kebiasaan dari masa aku menyamar.’

Bagi Rudger, kesalahpahaman seperti itu justru nyaman, jadi ia tidak menyangkalnya.

Lalu Merylda menyenggol lengan Selina.

Saat Selina menoleh dengan tatapan bertanya, Merylda memberi isyarat dengan ekspresi.

‘Kau sedang apa? Mau melewatkan kesempatan begini saja?’

“Ah.”

Selina baru menyadari sesuatu dan membuka mulut lebar.

‘Uh, bagaimana ini?’

Merylda menggeleng pelan melihat Selina yang kebingungan, lalu tersenyum dan berkata kepada Rudger.

“Tuan Rudger, aku tidak menyangka bertemu Anda di sini.”

“Ya.”

“Sebenarnya aku dan Selina hari ini keluar untuk berbelanja. Tapi bagaimana ya? Tiba-tiba aku teringat ada janji penting.”

“Janji?”

“Ya, aku baru ingat ada janji yang sudah kubuat sebelumnya. Entah kenapa aku bisa lupa. Hohoho. Sepertinya aku salah makan tadi pagi.”

Bukankah pada titik itu seharusnya ia minum obat demensia?

Rudger berpikir begitu, tetapi tidak mengatakannya.

“Guru Selina, aku harus pergi dulu.”

“Apa?”

“Sampai jumpa.”

Merylda menghilang begitu cepat hingga Selina dan Rudger bahkan tak sempat menahannya.

Suasana mulai terasa canggung, jadi Rudger memutuskan ini tidak bisa dibiarkan. Ia meraih tangan Selina dan keluar dari House of Verdi.

“Maaf sebentar.”

“Apa?”

Begitu Rudger memegang tangannya, Selina tak bisa berkata apa-apa dan terseret keluar begitu saja. Mereka larut di antara kerumunan dan baru berhenti setelah mencapai tempat yang agak sepi.

Rudger menoleh sebentar, memastikan tidak ada yang mengejar dari toko, dan untungnya memang tidak ada.

“Nona Selina, Anda baik-baik saja?”

“…….”

Selina tidak menjawab. Ia menatap tangan Rudger yang menggenggam tangannya dengan wajah merah padam.

“Guru Selina?”

“A-apa?! Anda memanggilku?!”

“Apakah Anda baik-baik saja?”

“Apa?”

“Wajah Anda merah. Apakah Anda sakit?”

“Ah, ah!”

Selina buru-buru melepaskan tangan Rudger lalu menepuk pipinya dengan kedua tangan.

Pipinya terasa panas sampai wajahnya tampak lebih merah daripada rambut merah mudanya.

“Sepertinya karena cuaca panas.”

“Benar juga. Belakangan memang semakin panas.”

“Ya. Benar.”

“Maaf, sepertinya Anda tadi punya urusan di toko pakaian, tapi malah terseret olehku tanpa alasan.”

“Oh, tidak! Aku baik-baik saja! Justru aku berterima kasih.”

“Maksudnya?”

“Bukan apa-apa!”

Selina mengepalkan dan membuka tangannya. Tangan inilah yang tadi menggenggam tangan Rudger, dan sensasi sentuhan hangat itu masih terasa jelas.

Lalu tiba-tiba ia menyadari alasan Merylda menyingkir. Secara naluriah Selina merasa tak boleh melewatkan kesempatan ini.

“E-eh, Tuan Rudger!”

“Ya. Ada apa? Anda berbicara keras sekali.”

“Apakah Anda sedang sibuk sekarang?!”

Rudger berpikir sejenak sebelum menjawab pertanyaan Selina.

“Aku tidak terlalu sibuk. Aku keluar memang untuk beristirahat.”

Wajah Selina langsung berbinar mendengar itu.

“Kalau begitu, Tuan Rudger. Maukah Anda makan bersama denganku?”

“…….”

“Tidak bisa?”

Rudger merenung sesaat melihat Selina yang tampak gugup.

Hans sudah mundur entah ke mana dan tampaknya sudah meninggalkan tempat ini.

‘Sepertinya aku tidak bisa meminta Hans memanduku sekarang.’

Ia sebenarnya tidak keberatan berjalan sendirian. Namun menolak ajakan rekan kerja yang baru ditemuinya setelah lama rasanya juga aneh.

Ia pun tidak punya alasan jelas untuk menolak.

“Baik, aku bersedia.”

Senyum cerah merekah di wajah Selina yang tadinya hampir putus asa karena mengira akan ditolak. Seolah bunga-bunga bermekaran di sekelilingnya.

“Kalau begitu! Ayo kita makan bersama!”

“Baik.”

Selina menarik napas dalam sebentar lalu menggenggam tangan Rudger. Rudger hanya menatap tanpa berkata apa-apa.

“Lewat sini!”

Selina berkata sambil sengaja memalingkan wajah agar Rudger tidak melihat pipinya yang memerah. Namun daun telinganya yang merah tetap terlihat di sela rambut merah muda yang berkilau di bawah sinar matahari.

‘Ya ampun. Aku sedang bergandengan tangan!’

Selina harus berjuang menahan sudut bibirnya yang terus terangkat saat menarik tangan Rudger.

Ia sempat khawatir Rudger akan melepaskan tangannya dengan wajah datar. Meski begitu, ia memberanikan diri karena tak ingin melewatkan kesempatan langka ini.

Untungnya Rudger tidak menolak genggaman itu. Mungkin karena pertimbangan terhadapnya, tetapi hanya dengan itu saja suasana hati Selina serasa melayang ke langit.

“Aku menemukan restoran yang bagus. Ayo ke sana.”

Selina menggandeng tangan Rudger dan memimpin jalan, sementara dari kejauhan Merylda yang menyaksikan adegan itu mengepalkan tangan.

“Kerja bagus, Selina!”

Ia sempat khawatir Selina tidak bisa memanfaatkan kesempatan ini. Apalagi belakangan Selina beberapa kali mencoba menghubungi Rudger namun selalu gagal dan sempat murung.

Jika kesempatan ini terlewat, Merylda merasa semuanya akan sia-sia.

“Kau sudah tumbuh, Selina.”

Merylda hampir meneteskan air mata haru melihat perkembangan rekan gurunya yang seperti anak burung itu, tetapi ia belum bisa benar-benar tenang.

‘Selina memang sudah berani melangkah, tapi pertemuan ini murni kebetulan. Tidak ada jaminan semuanya akan berjalan mulus setelah ini. Bisakah Selina melakukannya dengan baik?’

Ia sempat berharap Rudger yang memimpin, tetapi mengingat kepribadiannya, kemungkinan itu sangat kecil. Rudger tampak seperti orang yang mengabdikan hidupnya hanya untuk penelitian.

‘Terlalu serakah kalau berharap orang seperti itu memimpin.’

Peran Selina terasa berat, dan Merylda merasa wajib mengawasinya. Ia pun berbaur di kerumunan dan mengikuti Rudger serta Selina.

Di tengah lautan manusia mudah saja kehilangan jejak, tetapi rambut merah muda Selina cukup langka sehingga mudah ditemukan.

Namun Merylda bukan satu-satunya yang mengikuti mereka.

‘Siapa wanita itu?’

Hans yang sempat menghilang kini memandang curiga ke arah Merylda yang membuntuti Rudger dan Selina.

‘Dia juga guru di Theon. Kenapa malah mengikuti?’

Sejak bertemu Rudger, Merylda tiba-tiba mengaku punya janji dan meninggalkan Selina. Sikapnya terlalu tidak wajar dan mencurigakan.

‘Untuk ukuran guru, tingkahnya aneh sekali.’

Hans tiba-tiba dilanda pikiran tidak enak.

‘Apa dia mencurigai hyung?’

Melihat caranya membuntuti Rudger, kemungkinan itu terasa masuk akal.

‘Dan gadis berambut merah muda itu, dia yang di festival waktu itu.’

Hans termasuk orang yang tahu apa yang terjadi di hari terakhir festival.

Selina dikatakan baik-baik saja karena hampir tidak mengingat kejadian hari itu, tetapi Merylda yang bersamanya tidak tampak sesederhana itu.

‘Mungkin dia mengincar sesuatu.’

Hans bimbang.

Ia harus menyingkirkan wanita berambut ungu itu dari dekat hyung, tetapi mustahil melakukannya sendirian karena kekuatannya jelas di atasnya.

‘Minta bantuan dulu, aku akan terus membuntuti.’

Hans segera memerintahkan seekor tikus menggigit secarik catatan di mulutnya.

“Pergi dan sampaikan.”

Tikus itu mencicit lalu menghilang ke dalam gang.

Setelah mengirim tikus itu, Hans menguatkan tekad dan diam-diam mengikuti langkah Merylda.

Sebuah pengejaran aneh pun dimulai.

“Tuan Rudger, di sini tempatnya.”

Tempat yang ditunjukkan Selina adalah sebuah restoran di sepanjang boulevard yang ramai. Tampaknya cukup populer, terbukti pelanggan bahkan memadati area luar.

“Aku sudah memesan karena katanya tempat ini sangat ramai. Ayo masuk.”

Selina yang ingin segera menunjukkan kelebihan restoran pilihannya justru menghadapi masalah besar tak terduga.

“Apa? Maksudnya tidak ada reservasi?”

“Reservasinya hari ini, benar?”

“Ya, waktu makan siang hari ini.”

“Sebentar, saya periksa. Apakah atas nama Nona Merylda?”

“Eh…….”

Selina terdiam ketika melihat reservasi memang dibuat atas nama Merylda.

“Yah, aku datang sebagai pendampingnya.”

“Maaf. Sesuai aturan toko, orang yang tertera di daftar reservasi harus hadir.”

“Kalau begitu berapa lama harus menunggu untuk masuk?”

“Ada lebih dari tiga puluh rombongan menunggu. Setidaknya perlu dua jam.”

“Ya ampun.”

Selina merasa langit runtuh. Kalau bukan karena Rudger, mungkin ia sudah benar-benar terduduk di lantai.

“Ada masalah?”

“Tuan Rudger.”

“Ya ampun!”

Saat Rudger maju dan bertanya, pegawai toko yang mengenalinya langsung terbelalak.

“Mohon tunggu sebentar!”

Ia buru-buru masuk, berbicara dengan koki, lalu kembali dengan napas terengah.

“Nona, Anda beruntung. Baru saja ada satu meja kosong.”

“Apa? Tadi semua kursi penuh….”

“Barusan ada pelanggan yang membatalkan reservasi! Ini kesempatan langka!”

“Wah. Benarkah?”

Selina benar-benar gembira, tetapi Rudger tahu jawabannya berubah karena pegawai itu mengenali wajahnya.

Mungkin mereka bahkan mengeluarkan meja cadangan dari gudang. Jelas pegawai itu tahu siapa dirinya.

Bahkan beberapa pegawai lain tampak berjaga di dekat pintu.

‘Sebenarnya tak perlu sejauh ini.’

Namun Selina terlihat senang, jadi mungkin hasil akhirnya tetap baik.

“Silakan menikmati makanan Anda.”

Rudger menepuk bahu pegawai yang menunduk saat ia masuk, sebagai tanda ia telah bekerja dengan baik.

Pegawai itu membuka mata lebar, lalu menunduk lebih dalam.

“Tuan Rudger. Syukurlah masih ada tempat tersisa. Sepertinya aku benar-benar beruntung hari ini!”

Selina merasa hari ini adalah hari keberuntungannya.

“Aku akan memanfaatkan momentum ini dan benar-benar menunjukkannya hari ini! Bersiaplah!”

“Oh, ya.”

Apakah itu janji?

‘Bukankah biasanya orang berkata ‘nantikan saja’?’

Selina sendiri tidak sadar ia salah bicara dan sedang begitu bersemangat, sehingga Rudger memutuskan untuk diam saja.

C235: Chance Encounter (2)

Merylda mengintip ke dalam restoran dengan punggung bersandar pada tiang lampu jalan. Ia bahkan mengenakan topi bertepi lebar agar tidak dikenali.

Penyamarannya sampai terasa memalukan untuk disebut penyamaran, tetapi setidaknya Merylda mengamati kencan Selina dan Rudger dengan keyakinan bahwa dirinya sudah tersamar.

‘Bagus, Selina. Kau berhasil masuk restoran dengan aman.’

Tadi sempat ada keributan di pintu masuk sehingga ia bertanya-tanya apa yang terjadi, namun untungnya tampaknya bukan sesuatu yang serius. Meski begitu, ia belum bisa merasa lega.

Masalah sesungguhnya dimulai setelah makan, dan menurut pandangan Merylda, Selina mau tak mau harus memikirkan rencana berikutnya selagi makan.

Sementara itu, Hans mengawasi Merylda dari jarak agak jauh.

Hans bersandar di dinding sambil pura-pura membaca koran, namun matanya terus mengarah pada Merylda.

‘Dia mengintip hyung dengan menyamar!’

Ia tak tahu apa tujuan wanita itu, tetapi Hans berniat mengawasinya agar segala sesuatu tidak berjalan sesuai kehendaknya.

Rudger dan Selina memesan menu rekomendasi koki lalu menunggu hidangan disajikan.

Saat keduanya duduk berhadapan, Selina hanya tersenyum bahagia menikmati situasi, sementara Rudger merasa canggung hanya diam, sehingga ia membuka percakapan dengan hati-hati.

“Sepertinya Anda sangat senang.”

“Apa? Begitukah?”

“Ya. Senang rasanya Anda bisa menikmati hari libur setelah sekian lama. Aku sempat khawatir sudah menyita waktu Anda tanpa alasan, jadi aku lega.”

“Tidak! Tidak sama sekali! Justru aku senang bisa bertemu Tuan Rudger.”

“Terima kasih sudah berkata begitu.”

Hidangan yang mereka pesan datang tepat waktu. Saat berbagai makanan tertata di meja, Selina terbelalak kagum sekaligus bingung.

“Oh? Aku tidak memesan ini.”

Ada beberapa hidangan tambahan yang tidak ia pesan. Pegawai melirik Rudger dan ragu menjawab. Lalu manajer yang tanggap maju dan berkata,

“Ini layanan khusus. Nona yang datang hari ini sangat cantik, jadi koki jadi bersemangat.”

Selina tersenyum malu mendengar kata-kata yang mengalir alami itu, sementara Rudger memberi isyarat dengan tatapan, ‘kerja bagus’.

Manajer menunduk hormat.

‘Setidaknya mereka mendapat pendidikan yang benar.’

Rudger merasa puas lalu mengangkat alat makannya. Masakannya sendiri cukup lezat, karena koki benar-benar memasak dengan sepenuh hati untuk Owner.

“Ngomong-ngomong, bagaimana Nona Selina bisa datang ke Royal Street?”

“Eh, Tuan Rudger belum tahu? Tempat ini sangat terkenal belakangan ini.”

“Terkenal?”

“Ya, ini jalan untuk kaum muda. Para siswa sering datang ke sini, dan setelah mendengar cerita dari mereka aku juga ingin berkunjung.”

Selina menjawab dengan gembira karena akhirnya menemukan topik untuk dibicarakan.

“Pakaian di Royal Street katanya jauh lebih nyaman dipakai dan desainnya lebih indah dibanding pakaian tradisional. Bahkan ada rumor desainer terkenal di ibu kota memuji gaun House of Verdi.”

“Begitu rupanya.”

“Kalau dipikir-pikir, pakaian yang dikenakan Tuan Rudger ini baru, kan?”

“Maksud Anda ini?”

Rudger menatap pakaiannya lalu mengangguk. Sebenarnya pakaian itu dibuat oleh Violetta, manajer House of Verdi, jadi Selina tidak salah. Itu produk pesanan khusus, namun tak perlu ia jelaskan.

“Ya, benar.”

“Wah, hebat sekali. Kudengar pakaian pria juga sangat diminati sampai hanya dibuat berdasarkan reservasi.”

“Aku hanya beruntung.”

“Dari pakaian saja sudah terlihat Anda semakin terkenal. Busananya benar-benar bagus. Ah, tentu bukan berarti Tuan Rudger sebelumnya kurang bagus!”

“Aku mengerti. Apakah ada hal lain yang Anda dengar tentang Royal Street?”

Rudger ingin mengetahui bagaimana Royal Street dinilai dari sudut pandang orang ketiga.

“Pertama tentu terkenal sebagai jalan mode, tapi bagian lain juga tak bisa diabaikan. Yang paling terkenal adalah yang disebut musikal.”

Musikal?

Rudger teringat Pinion dan tahu ia bekerja keras, namun usaha dan hasil tidak selalu sebanding. Meski begitu, kabarnya musikal mendapat sambutan baik, dan itu turut menarik banyak orang.

“Bahkan di antara para guru pun ada yang iri pada mereka yang mendapat tiket musikal.”

“Mengejutkan kalau sampai populer di kalangan guru.”

“Oh, dan jalan seni budayanya juga layak dilihat. Katanya seluruh jalan itu seperti sebuah lukisan? Kudengar para siswa sering datang untuk menontonnya.”

Rudger mengangguk, lalu tiba-tiba terbersit pertanyaan. Para siswa sering datang? Jangan-jangan mereka mengenalinya?

Cheryl Wagner berjalan ringan menyusuri jalan yang diterangi matahari hangat.

Sebelum musim panas benar-benar tiba, inilah cuaca paling cocok untuk berkeliling, sehingga ia tak bisa melewatkan kesempatan ini.

Cheryl mengunjungi [Royal Street] yang belakangan populer di kalangan siswa.

Awalnya ia ingin datang bersama Flora, namun tidak jadi.

Flora menolak ajakannya mentah-mentah karena tak suka berkeliaran di luar Theon.

Cheryl akhirnya datang sendirian, meski merasa sedikit kecewa.

‘Yah, setidaknya aku akan menikmati hari ini lalu pulang.’

Meski berkata begitu, ia tetap mengkhawatirkan Flora yang ditinggal sendirian.

Flora terlihat dingin di luar, namun sebenarnya lembut di dalam, jadi pasti ia memikirkan Cheryl yang pergi sendiri.

‘Aku akan membelikan oleh-oleh untuk Flora nanti.’

Saat Cheryl berjalan sambil memikirkan itu, langkahnya terhenti karena menemukan sosok yang dikenalnya di tengah keramaian.

‘Guru Merylda?’

Cheryl langsung mengenali Merylda.

Sebagai siswa tahun kedua, ia tak punya banyak hubungan dengan guru tahun pertama seperti Merylda, tetapi Cheryl mengetahui hampir semua gosip di Theon.

Merylda yang mengenakan topi sedang bersembunyi di bawah lampu jalan sambil menatap ke suatu arah.

Tak peduli bagaimana Cheryl melihatnya, ia tetap mencolok.

‘Apa yang sedang ia lihat?’

Cheryl mengikuti arah tatapan Merylda dan melihat ke dalam restoran yang dipenuhi pelanggan. Dua orang di dalamnya sangat ia kenal, hingga pupil matanya melebar.

‘Wah! Itu Tuan Rudger dan guru Selina, kan?’

Di antara sekian banyak guru Theon, selalu ada perdebatan ketika diminta memilih yang paling terkenal.

Namun untuk guru baru, tak ada perbedaan pendapat.

Rudger Chelici sebagai guru pria, dan Selina sebagai guru wanita—keduanya populer karena penampilan sekaligus kemampuan.

Dan kini dua orang itu sedang makan bersama di sebuah restoran.

‘Apa? Apa? Apa ini? Kencan? Ini kencan, kan?’

Selina yang selalu tersenyum ramah pada semua orang, dan Rudger yang biasanya dingin tanpa ekspresi, kini duduk berhadapan.

Entah kenapa, pemandangan mereka terasa seperti sebuah lukisan.

Selina berbicara ceria bagai musim semi, sementara Rudger diam namun mendengarkan sambil mengangguk.

Meski enggan mengakuinya, ada kecocokan aneh di antara mereka.

‘Astaga. Aku menemukan situasi menarik seperti ini!’

Cheryl yang terbiasa hidup di tengah rumor dan informasi Theon jelas tak ingin melewatkan scoop ini.

‘Jadi dua guru itu punya hubungan seperti itu?’

Tiba-tiba Cheryl teringat sesuatu.

‘Tunggu. Lalu bagaimana dengan Flora?’

Flora mungkin tak mau mengaku, tapi Cheryl tahu temannya itu sangat peduli pada hal-hal yang berkaitan dengan Rudger.

Jika Selina dan Rudger memang begitu, bagaimana dengan Flora?

Cheryl menggeleng, menepis pikiran gelisahnya.

‘Tidak, bukan begitu. Mereka hanya makan sebagai rekan kerja. Pasti begitu.’

Namun sensor cintanya berteriak keras sejak tadi. Ia tak tahu perasaan Rudger, tapi sikap Selina sudah hampir pasti.

Dari tatapan dan senyumnya, siapa pun bisa melihat bahwa Selina tertarik pada Rudger.

‘Gawat!’

Flora punya rival.

Bukan sekadar rival, melainkan tembok besar.

Selina cantik, berkepribadian baik, dan posisinya tinggi sebagai guru Theon.

Meski mungkin rakyat biasa, itu bukan masalah di zaman sekarang.

‘Aku senang melihat pria dan wanita baik bersama, tapi Flora lebih berharga bagiku…!’

Cheryl menenangkan diri. Belum ada yang pasti.

‘Maaf, guru Selina, tapi Tuan Rudger belum menyadari perasaanmu, kan? Jadi masih ada kesempatan.’

Namun jika kencan ini berjalan mulus, Flora bisa berada di posisi tidak menguntungkan.

Setelah berpikir panjang, Cheryl memutuskan.

‘Aku akan mengawasi dulu. Kalau terlihat berbahaya, aku bisa menyela.’

Alasan utamanya tentu demi Flora, tetapi sejujurnya ia juga merasa ini akan sangat menyenangkan.

Cheryl segera masuk ke toko terdekat, membeli pakaian, lalu berganti untuk menyamarkan identitas, bahkan mengenakan kacamata hitam.

Penyamarannya sempurna. Kini tinggal menunggu bagaimana situasinya berkembang.

Namun ada seseorang yang menatap tingkah Cheryl dengan ekspresi tak percaya.

‘Apa itu?’

Hans yang mengamati situasi lewat koran hampir tak bisa menahan perasaannya saat melihat orang baru yang juga mengawasi Rudger.

‘Dia siswa, tapi kenapa langsung menyamar begitu melihat hyung?’

Ada yang terasa salah.

‘Apa mereka mengincar sesuatu dari hyung?’

Theon adalah akademi terbesar di benua; bahkan para siswanya tak bisa dianggap anak biasa.

Mungkin gadis itu mengetahui sesuatu dan mengincar Rudger.

‘Sial. Satu saja sudah repot, sekarang muncul lagi.’

Namun masalah belum selesai.

Hans yang mengalihkan pandang ke Cheryl tiba-tiba terbelalak melihat ke arah restoran.

“Oh?”

Seseorang yang sangat ia kenal baru saja memasuki pintu restoran.

Hans tak punya kemampuan mengenali orang dari punggung, tetapi warna rambut itu tak mungkin ia lupakan.

Biru seperti langit dan laut.

‘Detektif yang membuntuti hyung tiga tahun lalu!’

Casey Selmore dan asistennya Betty masuk ke restoran tempat Rudger makan.

‘Ini gila!’

Hans merasa kepalanya berputar.

Dari cerita Selina, Rudger menyimpulkan bahwa situasi Royal Street dalam laporan bahkan masih kalah dibanding persepsi nyata masyarakat.

Dalam arti tertentu, laporan itu justru kurang.

‘Aku tak menyangka bahkan para guru ikut tertarik.’

Rudger memang meminjam ide bisnis untuk sukses dan berani berinvestasi. Ia tahu akan berhasil, tetapi hasilnya jauh melebihi dugaan.

‘Aku hanya memakai pengetahuan dari ingatanku hidup di Bumi, tapi dampaknya lebih besar dari perkiraan.’

Ia memang jauh dari kehidupan budaya dan lebih fokus belajar, baik di masa lalu maupun sekarang.

Karena itu ia tahu tentang budaya, tetapi tak mampu menghitung seberapa besar resonansinya pada orang.

‘Ini harus dianggap baik atau buruk?’

Dengan skala sebesar ini, kota Leathervelk pasti memberi perhatian.

Para bangsawan lain akan meniru atau mencoba merebut industri Royal Street.

‘Padahal tujuan utamanya belum dimulai.’

Ini baru langkah dasar. Ke depan, Royal Street akan memperluas pengaruh ke seluruh kota.

Memberi pekerjaan bagi anak-anak, lansia, dan perempuan, serta mengumpulkan informasi dengan cepat dan andal.

Jantung jaringan informasi raksasa itulah peran jalan ini.

Dengan menutupi seluruh kota, ia akan mengetahui semua yang terjadi.

‘Hasilnya tetap baik, jadi seharusnya aku senang.’

Rudger menyesap kopi dan merapikan pikirannya. Saat itu pelanggan baru duduk di meja sebelah.

“Ngomong-ngomong, Casey, kenapa tiba-tiba mengajakku ke sini?”

“Aku mau makan. Katanya restoran ini sedang terkenal.”

“Datang saja sendiri. Kenapa menyeretku? Kau tahu aku bahkan tak bisa makan!”

“Pura-pura saja. Lagipula mana enak makan sendirian?”

“Kau selalu begitu kalau aku tak ada, karena kau tak punya teman.”

“Kau mau diam atau tidak?”

Suara dua wanita yang bertengkar itu terasa familier.

Saat Rudger menoleh, lawannya pun menoleh.

“Apa?”

Seperti Rudger mengenali mereka, mereka pun mengenali Rudger.

Casey Selmore menatap Rudger dengan wajah tak percaya.

C236: Chance Encounter (3)

“Kenapa kau ada di sini?”

“Itu yang seharusnya kutanyakan.”

Casey Selmore menatap Rudger dengan tak percaya. Ia sama sekali tak menyangka akan bertemu Rudger di tempat seperti ini, namun Rudger pun merasakan hal yang sama.

“Jangan-jangan kau mengikutiku?”

Mendengar ucapan Casey, Rudger mengernyit.

“Sepertinya kau salah paham. Aku yang datang lebih dulu dan sedang makan di sini. Kalau harus diperdebatkan, justru kaulah yang mengikuti aku.”

“Ha. Lucu sekali. Aku? Untuk apa?”

Casey mendesah dan membalas ketus.

Selina yang sedari tadi mendengarkan percakapan keduanya akhirnya membuka mulut.

“Anda mengenalnya?”

Ada ketegangan dalam suaranya. Selina merasakan firasat bahaya begitu melihat Casey Selmore.

‘Kenalan Tuan Rudger?’

Mungkin hanya sekadar kenalan, tetapi melihat cara mereka berbicara, tampaknya hubungan keduanya cukup dekat. Seandainya Rudger dan Casey mendengar pikiran itu, mereka pasti akan menyangkal, namun itulah yang Selina rasakan.

Terlebih lagi, Casey Selmore adalah seorang wanita cantik.

Casey membelalakkan mata melihat penampilan Selina.

‘Dia guru waktu itu, kan?’

Selina mungkin tidak mengingatnya, tetapi Casey mengenal Selina. Yang ia tahu hanyalah bahwa Selina adalah guru yang diselamatkan Rudger dari gudang terbakar pada hari terakhir festival.

Namun begitu melihat keduanya bertemu dan makan bersama seperti ini, Casey tanpa sadar berpikir,

“Kencan?”

“Apa?”

Selina bereaksi keras terhadap gumaman Casey. Sebenarnya reaksinya lebih mendekati seruan setengah bahagia.

“Jangan salah paham. Aku hanya kebetulan bertemu guru Selina dan kami memutuskan makan bersama.”

Rudger segera meluruskan kesalahpahaman Casey. Selina tampak murung mendengarnya, tetapi justru Casey yang merasa heran.

‘Memangnya orang biasa makan bersama hanya karena kebetulan bertemu?’

Ini restoran terkenal yang sulit mendapat reservasi, namun sikap Rudger yang percaya diri menunjukkan ia berkata jujur.

‘Tidak, belum tentu. Bisa saja pria licik ini sedang mencoba merayu guru perempuan polos dan merencanakan sesuatu di belakangnya.’

Rudger merasakan tatapan Casey yang mencurigakan, tetapi ia tak merasa perlu meluruskannya.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kau pikirkan, tapi kalau kau datang untuk makan, lebih baik makan dengan tenang lalu pergi.”

“Apa?”

“Sejak awal pertemuan kita hanyalah kebetulan. Tak ada yang berubah meski kita membahasnya.”

“…….”

“Lagi pula ini mengganggu pelanggan lain. Apa kau berniat membuat keributan di tempat umum?”

Casey terdiam terkena telak oleh ucapan Rudger, dan kepalan tangannya bergetar.

Kata-kata Rudger memang tak terbantahkan.

‘Benar-benar tidak adil. Aku harus mendengar ini dari James Moriarty?’

Rasanya seperti penjahat abad ini memarahinya hanya karena membuang sampah di jalan.

“Casey, duduklah.”

Betty yang datang bersamanya ikut menegur.

Tak ada sekutu yang membela Casey di sini.

Secara rasional, yang benar memang duduk dengan tenang. Namun ada satu masalah.

‘Aku tidak mau mendengarkan dia!’

Di kepalanya Casey tahu ia hanya perlu duduk, makan, lalu pergi. Tetapi hatinya menolak. Ia merasa seolah akan kehilangan sesuatu jika menuruti kata-kata Rudger.

Biasanya ia tak akan bersikap seperti ini, namun setiap kali berurusan dengan Rudger, penilaian rasionalnya selalu kabur.

Meski sadar, ia sulit memadamkan rasa persaingan yang membara.

“Hei, hei.”

Betty yang tak tahan melihatnya menarik tangan Casey.

“Duduklah.”

Sebagai automaton khusus, kekuatan Betty jauh melampaui manusia biasa, dan Casey terpaksa duduk. Namun ia tetap melotot frustrasi ke arah Rudger.

“Aku duduk karena ingin duduk. Bukan karena kau menyuruhku.”

“…….”

Siapa yang bilang begitu?

Rudger tak mengerti apa yang salah dengannya, tetapi ia memilih setuju saja dan melanjutkan. Ia punya firasat jika ditanggapi, urusannya akan makin merepotkan.

Betty mengernyit melihat sikap Casey, lalu membungkuk pada Rudger dan Selina.

“Maafkan kami. Casey memang kurang pandai bersosialisasi, jadi aku mewakili meminta maaf.”

“Siapa yang tidak pandai bersosialisasi?”

“Memangnya menurutmu siapa?”

Rudger mengabaikan keduanya yang mulai bertengkar dan memutuskan fokus pada makan.

Tatapannya sempat tertuju pada Betty yang menunduk sejenak, namun hanya sesaat sehingga tak ada yang menyadarinya.

“Hmph.”

Casey pura-pura tak peduli dan melirik tidak senang pada Rudger yang menikmati makanannya.

Pertemuan hari ini memang murni kebetulan. Tak ada yang aneh bila dianggap insiden tak terduga dan dilupakan.

Ia ingin mengabaikannya, tetapi melihat Rudger makan bersama Selina membuat perasaannya sesak. Jarinya terus mengetuk meja karena gelisah.

Casey kesal karena dirinya menderita, sementara Rudger justru berkencan santai dengan guru cantik.

‘Kau tidak pantas begitu.’

Kenapa kau bisa begitu tenang setelah semua yang terjadi?

Kenapa kau begitu santai padahal masih melawan Black Dawn Society?

Sekarang Casey tak bisa membedakan mana sosok Rudger yang palsu dan mana yang asli. Jujur saja, ia tak tahu.

Untuk pertama kalinya Casey mengakui ketidaktahuannya dan mengibarkan bendera putih.

“Casey, kenapa wajahmu begitu?”

“Apa?”

“Kau terus menggeram seperti anjing.”

“Anjing…? Kalau mau mengumpat sekalian saja.”

“Astaga, kapan aku begitu?”

‘Aku yakin maksudmu memang begitu.’

Betty buru-buru beralasan saat Casey melotot lemas.

“Yang lebih penting, aku mengkhawatirkan Casey. Biasanya tingkahmu luar biasa sampai aku nyaman kalau kau diam saja.”

“Kau bicara seperti ibu yang membawa anak bandel.”

“Tapi Casey yang biasanya….”

“Begitukah?”

“Aku malah cemas akan meledak sesuatu yang lebih besar.”

“…….”

Urat muncul di dahi Casey.

Ia sempat mengira Betty mengkhawatirkannya, tetapi ternyata justru mencemaskannya.

“Kau… melihatku seperti itu?”

Saat ditanya sambil menahan amarah, Betty membalas seolah punya banyak unek-unek.

“Casey, kau bahkan tidak ingat apa yang kau lakukan padaku, kan?”

“Apa?”

“Lihat itu. Sikap itu. Aku hampir gila karena orang seperti itu tiba-tiba diam.”

Dari sudut pandang Betty, Casey yang bertingkah liar seperti biasa justru lebih baik. Ia memang kesal karena sudah terbiasa dengan orang aneh seperti itu, tetapi mau bagaimana lagi.

Setidaknya itu adalah Casey yang ia kenal.

“Tapi Casey yang murung tidak cocok.”

“…….”

Bibir Casey berkedut mendengar kata-kata Betty. Namun ia segera mengangguk.

“Benar juga. Itu bukan diriku.”

Casey tersenyum kecil dan merasa kepalanya yang rumit mulai jernih.

‘Apa sebenarnya yang kutakutkan? Aku hanya perlu bertindak seperti biasa.’

Melihat ekspresi Casey yang cerah, Betty sempat lega—lalu tiba-tiba merasa cemas.

‘Tunggu. Jangan-jangan aku menekan tombol yang salah?’

Sayangnya, kecemasan Betty menjadi kenyataan.

Casey berdiri tegak dan mulai merapal mantra. Air yang meluap menggerakkan meja mereka dan menempelkannya tepat di sebelah meja Rudger.

Menoleh pada Rudger dan Selina yang bingung, Casey berkata tanpa malu,

“Karena kita bertemu seperti takdir, mari duduk bersama saja.”

“…….”

Mengabaikan tatapan tak percaya, Casey tersenyum lebar, sementara Betty menggeleng pasrah. Casey yang sudah seperti itu tak bisa dihentikan siapa pun.

‘Aku hanya bisa berdoa semoga ini berakhir aman.’

‘Ada apa dengan wanita itu?’

Merylda yang mengintip dari luar restoran merasa kesal melihat tamu tak diundang yang tiba-tiba menyela.

‘Itu kencan Selina!’

Melihat wanita asing itu, Merylda merasa gelisah.

Ia cantik, rambut biru langitnya memikat, dan kepribadiannya unik.

Selain itu, dari caranya berbicara akrab pada Rudger dan bagaimana Rudger menanggapinya, jelas mereka sudah lama saling kenal.

‘Kenalan Tuan Rudger muncul di sini. Ini bisa merusak kencan Selina!’

Merylda berpikir keras mencari cara membantu Selina.

‘Tidak, tak ada waktu berpikir. Ini kesempatan pertama Selina setelah sekian lama, tak boleh hancur.’

Merylda memutuskan untuk menerobos masuk sendiri. Namun saat ia melangkah menjauh dari tiang lampu dan mendekati restoran—

“Wah, guru Merylda!”

Merylda terkejut dipanggil seseorang. Saat menoleh, ia melihat siswi berambut warna lemon.

“……Maaf, Anda siapa?”

“Ah, Anda belum tahu ya. Namaku Cheryl Wagner. Siswi tahun kedua Theon.”

“Ada perlu apa?”

“Bidangku kutukan, jadi aku ingin berbincang mendalam dengan guru Merylda suatu hari. Tak kusangka bertemu di sini!”

Tentu saja alasan itu bohong. Cheryl hanya ingin menghentikan Merylda agar tidak mengganggu situasi di dalam.

Ia memang tak menduga wanita berambut biru itu ikut menyela, tetapi bagi Cheryl justru lebih baik.

Jika kencan Selina dan Rudger gagal, Flora masih punya peluang.

Tatapan Merylda dan Cheryl beradu di udara.

‘Dia mencoba menghalangiku.’

‘Maaf, tapi demi Flora Anda harus diam.’

Saat keduanya hampir beradu, Hans yang mengawasi diam-diam terkejut melihat perkembangan tak terduga.

‘Ada apa dengan mereka berdua?’

Apakah mereka musuh?

Hans melihat ini sebagai kesempatan untuk mengirim sinyal pada Rudger.

“Aku butuh bantuan.”

Hans memanggil seekor tikus dan menyelipkan catatan.

“Antarkan ini pada hyung.”

Isi catatan itu peringatan bahwa ada orang mencurigakan mengikutinya.

Awalnya ia ingin memanggil gagak, tetapi mengurungkan niat.

Gagak akan terlalu mencolok; lebih aman mengirim tikus secara diam-diam.

‘Selama tak ketahuan, tak akan ada keributan.’

Dengan pikiran itu, Hans mengirim tikus menuju restoran. Tugasnya sederhana: hanya mengantar catatan.

Tikus dengan kertas di mulutnya berlari menerobos keramaian, dan tak lama kemudian—

“Kyyaaaaaaa!!!”

Semburan air besar meledak dari salah satu sisi restoran.

“Hah…??”

Hans menatap kosong pemandangan itu.

C237: Chance Encounter (4)

“Jadi bagaimana kalian berdua bisa saling mengenal? Hubungan kalian apa?”

Casey langsung melontarkan pertanyaan kepada Selina begitu meja mereka digabungkan.

Selina yang tadinya hendak memprotes apa yang sedang dilakukan wanita itu, tanpa sadar menjawab seolah terseret oleh rentetan pertanyaan yang beterbangan seperti tembakan cepat.

“E-eh, Tuan Rudger dan aku adalah guru satu angkatan.”

“Wah! Benarkah? Boleh tahu jurusanmu apa?”

“Studi Spiritual.”

“Oh! Keren sekali! Roh, ya? Biasanya orang bilang bidang itu sulit dipelajari kalau tidak terlahir dengan afinitas.”

“Benar, kan?”

Seharusnya Selina merasa kesal, tetapi karena sifatnya yang lemah, ia justru terbawa arus ucapan Casey.

Rudger memandang tingkah Casey dengan tatapan tak setuju, namun Casey mengabaikannya dan melanjutkan percakapan dengan natural.

“Lalu kenapa kau datang ke sini bersama Tuan Rudger? Ini kencan, kan?”

“Bu-bukan! Apa maksudmu kencan! Bukan begitu!”

Casey merasa seolah ditusuk jarum melihat reaksi Selina yang begitu keras.

Selina tampaknya menyukai Rudger, dan entah kenapa Casey merasa kasihan padanya.

‘Gadis secantik ini jatuh pada pria seburuk itu.’

Padahal sebenarnya sikap Rudger tak lebih dari perilaku biasa terhadap rekan kerja, tetapi Casey sudah menganggapnya sebagai cinta sepihak. Terlebih lagi, identitas asli Rudger sama sekali tak selembut penampilannya.

‘Tak bisa kubiarkan. Aku harus menolongnya.’

Casey berniat mengacaukan “kencan” Rudger dengan semangat seolah sedang menyelamatkan seseorang. Namun Selina yang tak mampu menahan rasa ingin tahu justru balik bertanya.

“Kalau begitu… bagaimana kalian berdua bisa saling mengenal?”

Selina merasakan ada sesuatu antara Rudger dan Casey.

Cara Casey mengenali Rudger dan berbicara begitu alami, serta sikapnya yang terang-terangan menunjukkan ketidaksukaan pada Rudger, semua itu terasa janggal.

‘Hubungan mereka pasti tidak biasa, mengingat Tuan Rudger juga merespons seperti itu.’

Meski reaksi Rudger lebih mirip kejengkelan, Selina merasa itu serupa dengan interaksi dua orang yang cukup dekat.

‘Mungkin hanya perasaanku saja, kan? Pasti cuma ilusi.’

Casey berdoa dalam hati.

“Oh, kau bertanya tentang pria ini? Kami hanya kebetulan bertemu. Tentu saja kami tidak dekat. Hanya sebatas itu.”

“Kau tak perlu khawatir. Dia cuma orang tak berguna yang hanya merepotkanku.”

Casey murka mendengar balasan Rudger.

“Apa? Tunggu dulu. Bukankah itu keterlaluan?”

“Aku hanya mengatakan fakta.”

“Aku setuju dengan itu.”

Betty yang sejak tadi mendengarkan ikut mendukung Rudger.

“Konyol sekali. Kau lebih buruk dari sekadar merepotkan.”

“Hm… bukankah itu pendapat pribadimu saja?”

Wajah Selina menggelap melihat keduanya bertengkar.

‘Kalian berdua sangat dekat.’

Pandangan Selina jatuh pada garpu di tangannya.

‘Perasaan apa ini?’

Casey merinding merasakan hawa dingin tiba-tiba dan merasa seolah nyawanya terancam.

Casey melirik Selina. Mungkin hanya ilusi, tetapi matanya tampak kosong seakan diselimuti kegelapan sesaat.

‘Pasti bukan, kan? Hanya perasaanku saja?’

Saat Casey berpikir begitu, Rudger menunduk dan melihat seekor tikus kecil menatapnya dengan kertas di mulut.

‘Hans?’

Rudger secara alami menerima kertas itu agar tak terlihat orang lain. Isinya adalah pesan peringatan.

‘Ada yang mengikutiku?’

Rudger sengaja berpura-pura tak tahu apa-apa dan bersikap biasa. Jika ia menunjukkan reaksi, orang yang mengikutinya bisa curiga.

Rudger memberikan kacang pada tikus pembawa pesan sebagai tanda terima kasih.

Tikus itu menggigitnya dengan gigi depan lalu mundur cepat.

Saat hendak menyelinap kembali di bawah meja, tubuh tikus itu menyentuh pergelangan kaki Casey Selmore.

“……!”

Casey tersentak. Otaknya belum memahami apa yang terjadi, tetapi instingnya mengenali sentuhan itu.

Tikus—makhluk yang paling ia benci—baru saja menyentuh tubuhnya. Pada saat yang sama tubuhnya bergerak lebih dulu.

Casey mengerahkan mana, kelembapan di udara berkumpul, dan semburan air besar meledak keluar dari restoran.

Peralatan makan beterbangan, meja terbalik.

Bagi orang-orang di dalam restoran, itu benar-benar bencana mendadak. Para pejalan kaki di luar berhenti dan memandangi kejadian itu.

“Apa yang terjadi?”

“Saluran air meledak?”

Di tengah perhatian orang, seekor tikus basah berlari menyeberang jalan dan kembali pada Hans.

Tikus itu dengan bangga memperlihatkan kacang di mulutnya, mengangkat kaki depannya seolah minta dipuji.

“Eh……”

Hans merasakan ada yang sangat salah.

“Oh.”

Sebelum Casey memicu semburan air, Rudger sudah bergerak begitu merasakan reaksi mana darinya.

Ia bangkit, mendekati Selina, dan seketika mengaktifkan mantra dengan [source code].

Perlindungan sihir terbentuk melindungi dirinya dan Selina. Semburan air pun meledak, namun berkat respon cepat Rudger, keduanya tak terkena dampak.

“Nona Selina, kau baik-baik saja?”

“A-apa? Iya.”

Semuanya terjadi begitu cepat hingga Selina terlambat memahami situasi. Baru setelah sihir Casey meledak ia sadar bahwa Rudger telah melindunginya—dan tangan hangat sekaligus kokoh yang memegang bahunya itu pasti milik Rudger.

Wajah Selina memerah seketika.

“Tu-tuan Rudger, tanganmu…”

Melihat restoran yang kacau, Rudger merangkul Selina dan membimbingnya keluar.

Jika tidak memanfaatkan kesempatan ini, ia takkan bisa lepas dari wanita merepotkan itu.

‘Tak terduga, tapi hasilnya bagus.’

Casey mungkin bereaksi karena tikus tadi. Artinya semua ini murni kecelakaan.

Rudger justru merasa beruntung Hans mengirim peringatan.

Pilihan terbaik adalah memanfaatkan kekacauan ini dan pergi. Ia segera membawa Selina keluar restoran dengan gerakan alami dan nyaris tak terlihat.

“Tunggu sebentar!”

Casey mencoba mengejar Rudger yang menghilang bersama Selina, tetapi situasi tak memihaknya.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Casey yang baru saja meledakkan bom air dipandangi penuh kecaman.

“Bu-bukan, tadi ada tikus…”

“Apa? Tikus? Restoran kami bersih! Apa kau yakin melihatnya?”

“Aku tidak melihatnya, tapi refleks…”

“Jadi kau melakukan ini tanpa kepastian?”

Casey tak mampu menjawab.

Memang terasa seperti tikus menyentuh kakinya, tetapi kini hewan itu lenyap. Ia bahkan mulai ragu apakah benar ada tikus.

‘Jangan-jangan… dia?’

Wajah Rudger terlintas di benaknya.

Pikiran bahwa Rudger mungkin menjebaknya terdengar gila. Namun tak ada yang mau mendengarkan keluhannya.

Para tamu menatapnya dingin.

“Betty! Tolong aku!”

Ia meminta bantuan, tetapi Betty tak merespons.

“Betty?”

Tubuh Betty berdiri kaku.

‘Air masuk ke tubuhnya?’

Sebagai automaton presisi, Betty rentan pada air. Tubuhnya oleng lalu jatuh.

Manajer restoran memeriksa dan berteriak,

“Dia mati!”

“Tidak mungkin!”

“Dia tidak bernapas! Dia mati!”

“Bu-bukan begitu!”

Itu memang benar.

Casey terdiam beku.

“Apa? Ada orang mati?”

“Pembunuhan?”

“Pembunuhan di siang bolong!”

Rumor menyebar cepat.

“Pembunuhan di restoran!”

“Seberapa besar kebencian sampai begini?”

“Bukan seperti itu!”

Casey membantah, tetapi tak ada yang percaya.

“Argh! Rudger Chelici!”

Ia hanya bisa meneriakkan nama pria itu saat melihat Rudger pergi bersama Selina.

Selina merasa seperti bermimpi.

Rudger melindunginya, menggenggam tangannya, bahkan membimbingnya keluar.

Ia ingin memegang tangan itu lebih lama.

Namun momen itu berakhir. Setelah cukup jauh, Rudger berhenti dan melepaskan tangannya.

“Ah…”

Selina meratap dalam hati.

“Maaf, Selina.”

“Eh?”

“Kau jadi terganggu gara-gara aku.”

“Tidak, Tuan Rudger tidak salah.”

Meski berkata begitu, Selina sedih kencannya hancur.

‘Bagaimana sekarang?’

Saat ia kebingungan, Rudger menatapnya.

‘Tadi di restoran aku merasakan sesuatu aneh.’

Ia sempat merasa ngeri pada Selina.

‘Apakah masih ada sisa Esmeralda?’

Atau mungkin sisa Quasimodo.

“Guru Selina.”

“Ya?”

“Aku ingin bertanya. Bagaimana keadaan rohmu setelah festival?”

“Ah.”

Selina lega percakapan berlanjut.

“Aku sudah mengontrak roh menengah baru, tapi yang lama masih beristirahat.”

“Aku mengerti.”

Tiga roh menengahnya kelelahan melawan Quasimodo.

“Boleh tahu roh apa yang kau kontrak?”

“Ada dua. Roh Air, dan satu lagi…”

Selina ragu.

“Apa yang satunya?”

“Jangan terkejut. Aku belum menunjukkannya pada orang lain.”

Ia memanggil rohnya.

Di telapak tangannya muncul bola kapas hitam.

“Ini…”

“Roh Kegelapan.”

“Roh kegelapan?”

Rudger terkejut.

Bola hitam itu membuka mata putihnya—lalu melompat ke arah Rudger.

C238: Chance Encounter (5)

Rudger tanpa sadar mengulurkan tangan dan menangkap roh kegelapan yang melesat ke arah wajahnya.

Sambil terkejut oleh sentuhan lembut di ujung jarinya, ia juga bertanya-tanya atas tingkah tak terduga yang ditunjukkan roh itu.

‘Roh ini tidak takut padaku?’

Rudger, yang berurusan dengan kekuatan Tuhan, adalah sosok yang biasanya dijauhi para roh. Tentu saja, sikap mereka terhadapnya berbeda-beda tergantung kelas roh.

Roh tingkat menengah mungkin masih bisa bekerja sama jika ada kesepakatan, tetapi kebanyakan tetap menunjukkan permusuhan atau setidaknya enggan mendekat.

‘Tapi begitu melihatku, ia langsung menerjang.’

Apakah roh ini terlalu berani, atau sama sekali tak mengenal rasa takut? Atau mungkin, di balik penampilannya, ia adalah roh dengan tingkatan yang cukup tinggi.

“Oh, astaga.”

Selina menjerit pelan ketika melihat rohnya melompat ke arah Rudger dan kini tertangkap dalam satu tangan.

“Tuan Rudger, kau baik-baik saja?”

“Ya.”

Rudger mengulurkan roh itu kembali. Bahkan saat berada dalam genggamannya, makhluk itu terus menatapnya tanpa berpaling.

Selina menerima bola kapas hitam itu dan memeluknya erat.

“Kau tak boleh bertingkah liar seperti itu.”

Roh tersebut menunjukkan ekspresi tak puas, tetapi Selina menahannya dengan wajah tegas.

Entah bagaimana Rudger memandangnya, pemandangan itu benar-benar seperti seorang ibu memarahi anaknya.

“Menakjubkan. Aku tak menyangka akan melihat roh kegelapan.”

“Oh, iya. Aku juga hanya pernah mendengarnya, ini pertama kali aku melihatnya langsung.”

“Bagaimana reaksi guru-guru roh lainnya?”

“Tuan Rudger adalah orang pertama yang melihatnya.”

“Oh.”

Rudger mengusap dagunya sambil mengamati roh kegelapan itu.

“Ini luar biasa.”

Kelangkaan dan nilai roh kegelapan, setidaknya menurut pengetahuannya, sulit diperkirakan. Namun Selina tampaknya belum memahami seberapa langkanya roh ini.

Lebih baik memberitahunya sekarang agar ia tak terkejut di kemudian hari.

“Guru Selina, apakah kau tahu roh seperti apa roh kegelapan itu?”

“Apa?”

Dari reaksinya, jelas ia belum benar-benar paham.

“Bukankah roh kegelapan hanya roh yang langka saja?”

“Tidak sesederhana itu. Guru Selina, menurutmu apa itu kegelapan?”

“Eh… aku harus menjawab sekarang?”

Selina kebingungan oleh sisi ‘guru’ Rudger yang tiba-tiba muncul seolah sebuah saklar baru saja ditekan.

“Apa pendapatmu?”

Selina berpikir serius karena suasananya menuntut jawaban.

“Kegelapan itu… hitam, kosong, tidak ada apa-apa. Bukankah itu kebalikan dari cahaya?”

“Orang biasanya berpikir begitu, tetapi…”

Melihat reaksi Rudger, Selina merasa sedikit murung karena tampaknya jawabannya salah.

“Guru Selina, bagaimana jika di dunia ini benar-benar tidak ada apa pun?”

“Tidak ada apa pun?”

“Ya. Rumput, pohon, tanah, angin, air, bahkan cahaya. Kekosongan total tanpa apa pun. Menurutmu itu apa?”

“Itu…”

Tanpa sadar mata Selina tertuju pada roh di pelukannya.

“Jangan-jangan, anak ini…”

“Benar. Itulah kegelapan.”

Rudger menunjuk bayangan di jalan sempit tempat mereka berdiri.

“Keadaan ketiadaan, di mana tak ada apa pun. Itulah kegelapan. Kebalikan cahaya bukanlah kegelapan. Ketiadaan cahaya—dan segala sesuatu—itulah kegelapan.”

“Kalau begitu…”

“Makna mendasar elemen kegelapan jauh lebih besar dan luas daripada yang kau bayangkan.”

Sebagai contoh, setelah matahari terbenam memang ada malam, tetapi tidak ada kegelapan yang benar-benar mutlak.

Bahkan di hutan gelap tanpa penerangan, masih ada sesuatu yang terlihat. Cahaya bintang dan bulan tetap ada, meski sangat lemah.

Setiap benda memantulkan cahaya, sekecil apa pun. Karena itulah para cendekia kerap menyebut kegelapan sebagai ‘minimalisasi’ cahaya—sebab ketiadaan cahaya secara mutlak nyaris mustahil.

Hal yang sama berlaku pada sihir atribut gelap. Pada akhirnya, itu hanyalah ‘meniru’ kegelapan dengan mana.

Begitu pula dengan makhluk sihir Rudger, [Aether Nocturnus]. Ia tampak seperti bayangan hitam, namun tetap bukan kegelapan sejati. Karena itu, bahkan di Menara, gelar [Colour] untuk atribut hitam—yang mewakili kegelapan—selalu kosong.

Namun roh kegelapan milik Selina adalah kegelapan murni tanpa campuran apa pun.

Mengingat roh adalah makhluk spiritual yang lahir dari elemen alam murni, roh ini bukan sekadar tiruan sihir, melainkan kegelapan sejati.

“Mungkin ini roh yang benar-benar luar biasa.”

“Apa? Anak ini sehebat itu?”

Selina sama sekali tak memahami nada bicara Rudger karena roh di pelukannya tampak begitu kecil dan menggemaskan.

Rudger berpikir sejenak lalu membuka mulut.

“Mungkin terdengar tiba-tiba, tapi… apakah kau percaya pada Tuhan?”

“Eh, um… mungkin? Kalau soal percaya atau tidak, kurasa aku termasuk yang percaya.”

“Kenapa kau percaya?”

Selina terkejut, namun menjawab tenang.

“Banyak orang mempercayainya, dan ada pula mukjizat Tuhan yang tercatat dalam sejarah.”

“Kalau begitu, pertanyaan lain. Menurutmu iblis itu ada?”

“Aku sering mendengar rumor, tapi aku tidak begitu percaya.”

Selina mengira Rudger bercanda, tetapi ia bertanya dengan serius.

“Kenapa kau berpikir mereka tidak ada?”

“Karena memang tidak ada, bukan?”

“Bisakah kau membuktikan bahwa mereka tidak ada?”

Selina terdiam.

Pada dasarnya, bukti hanya berlaku untuk ‘keberadaan’.

Melihat Selina kebingungan, Rudger tersenyum.

“Nona Selina, bagi orang yang percaya Tuhan, membuktikannya mudah. Cukup satu bukti bahwa Tuhan ada.”

“Ya?”

“Namun sebaliknya, untuk mengatakan iblis tidak ada, kau harus membuktikan kepada ‘semua orang’ bahwa di seluruh dunia tidak ada iblis.”

Mendengar kata ‘semua’, mata Selina melebar.

Ia akhirnya memahami maksud Rudger.

“Benar. Meski aku mengklaim iblis tidak ada, bisa saja di suatu tempat yang belum diketahui siapa pun, iblis itu benar-benar ada.”

Selina menunjukkan kecerdasannya sebagai guru Theon.

“Ya. Bukti keberadaan itu mudah, bukti ketiadaan mustahil. Dan anak ini…”

Rudger menunjuk roh di pelukan Selina.

“Roh kegelapan lahir dari kegelapan murni. Kegelapan adalah ketiadaan cahaya. Ia membuktikan ‘ketiadaan’ itu.”

“Begitu rupanya.”

Selina mengangguk, kini mengerti alasan penjelasan panjang tadi.

Lalu ia bertanya dengan ragu.

“Kalau begitu… kau tidak akan menjadikan anak ini bahan eksperimen, kan?”

“Kenapa aku harus melakukan itu?”

“Eh? Tidak?”

“Aku hanya memberitahumu karena kau tampaknya belum tahu nilai roh yang kau kontrak.”

Sejak awal Rudger memang tidak terlalu tertarik pada roh.

“Kalau aku ingin meneliti roh, bukankah seharusnya aku mengontrak satu?”

“Oh, benar juga.”

Selina teringat bahwa roh-roh tingkat rendah justru menghindari Rudger.

“Tapi kenapa anak ini malah mendekat padamu?”

“Aku juga tidak tahu.”

Rudger menatap bola kapas di pelukan Selina. Makhluk itu balas menatap, seolah tak mau kalah.

Di tengah kebingungannya atas sikap roh itu, Rudger merasakan déjà vu aneh.

“Siapa nama roh ini?”

“Anak ini?”

Selina tersenyum.

“Esmeralda.”

Di lokasi keributan restoran, Merylda dan Cheryl sadar mereka tak punya alasan lagi untuk bertikai.

‘Aku kehilangan Selina!’

‘Tuan Rudger menghilang!’

Rudger dan Selina lenyap dalam kekacauan.

Meski berada di kubu berlawanan, keduanya sama-sama panik.

Merylda khawatir Selina tak bisa bertindak sendiri, sementara Cheryl cemas jika sesuatu terjadi saat mereka berdua.

‘Bagaimana ini? Sendirian aku takkan bisa menemukan mereka.’

‘Kalau begini, kencan mereka akan berjalan mulus!’

Keduanya saling menatap.

“Sampai kita menemukan mereka.”

“Kita bergerak bersama.”

Aliansi sementara pun terbentuk.

Namun menemukan orang hilang di tengah keramaian bukan perkara mudah.

“Ke mana mereka pergi?”

“Tempat paling mungkin di sekitar sini?”

“Contohnya…?”

“Tempat kencan…?”

Hanya ada satu yang terlintas.

‘Teater musikal!’

Namun mereka tak tahu peta wilayah ini.

Saat bingung, mereka melihat seorang pria.

“Tanda bahwa wanita cantik sedang kesulitan.”

“……”

Pria pirang eksotis itu tampak santai.

‘Orang ini… mencurigakan.’

Namun terpaksa, Merylda mendekat.

“Maaf, boleh bertanya?”

“Tentu, nona cantik. Mau minum teh dulu?”

‘Kurang ajar.’

Namun Merylda luluh oleh pujian.

“Baiklah, kuampuni.”

Cheryl menatapnya datar.

Pria itu pun menawarkan mengantar ke teater.

“…Esmeralda?”

“Ya.”

“Kenapa memberi nama itu?”

“Aku merasa nama itu sering muncul di mimpiku.”

“Begitu…”

Rudger teringat Esmeralda asli.

Tentu roh ini tak berhubungan, kecuali warna hitam rambutnya.

“Nama yang bagus.”

Selina tersenyum cerah.

Saat hendak mengajak ke tujuan berikutnya, roh Esmeralda tiba-tiba menghilang ketakutan.

“Esmeralda?”

Wajah Rudger membeku.

“Tuan Rudger?”

Ia tak menjawab. Matanya tertuju ke ujung gang.

‘Dia… takut?’

Selina mengikuti arah pandangnya.

Di sana berdiri gadis pirang bak boneka, bergaun merah anggur, membawa payung.

Mata merahnya menatap mereka.

Bibir merah muda itu bergerak.

“Sudah lama, muridku.”

C239: Bloody reunion (1)

‘Murid?’

Mendengar ucapan gadis pirang itu, Selina sempat meragukan pendengarannya sendiri.

‘Apa dia sedang membicarakan Tuan Rudger?’

Di tengah kebingungannya, Rudger berbisik pelan agar hanya Selina yang bisa mendengar.

“Guru Selina.”

“Ya.”

“Apa pun yang terjadi mulai sekarang, simpan kata-katamu.”

“Apa?”

“Ini nasihat sekaligus peringatan. Jangan pernah menyela pembicaraan, dan tetaplah diam.”

Belum pernah Selina melihat Rudger berbicara dengan wajah seserius itu. Ia mengangguk dengan gugup.

Rudger kembali menoleh dan melangkah menuju gadis pirang tersebut.

“Sudah lama tak bertemu, Guru.”

Di dalam hati Selina terkejut—ternyata itu bukan omong kosong dari gadis aneh. Namun mengingat pesan Rudger, ia tetap menahan diri.

“Sudah lama? Hmm. Berapa lama ya? Sepertinya kau tidak banyak berubah sejak aku tertidur.”

“Jika dihitung tahun saja, hampir tujuh tahun.”

“Tujuh tahun? Selama itu rupanya aku tertidur.”

Rudger menjawab pertanyaan gurunya, Grander, dengan tenang.

Sosok di hadapannya begitu sulit ditebak, sehingga ia tak boleh menyinggungnya sedikit pun.

“Lebih penting dari itu, muridku.”

“Ya, Guru.”

“Kau menggunakan darahku.”

“…….”

Rudger menutup mata rapat sejenak lalu membukanya perlahan. Pada akhirnya, hal yang ia khawatirkan tetap datang.

“Muridku ternyata menjadi sangat berani.”

“Guru.”

“Kau bahkan berani menyentuh tubuh giok mulia ini dengan lancang. Dan lagi, kemampuanmu meningkat pesat. Meski aku tertidur, aku bahkan tidak menyadari kau mengambil darahku.”

Grander menggeleng pelan.

“Seharusnya aku bangga atas pencapaian luar biasa muridku, tapi entah kenapa guru ini justru merasa sedih. Kau tahu alasannya?”

“…….”

“Jawab.”

“…Aku tidak tahu.”

Begitu Rudger memberi alasan, senyum tipis muncul di wajah Grander.

“Muridku mengambil darah gurunya sesuka hati, bahkan menggunakannya.”

“…….”

“Yah, aku mengerti. Darahku memang reagen sihir terbaik di dunia. Tak ada yang tidak menginginkannya.”

Grander melangkah mendekat perlahan.

Melihat pemandangan itu, Selina merasa seolah gelombang pasang raksasa sedang mendekat.

“Aku mendengar kabar di perjalanan ke sini. Katanya kau menerbitkan teori sihir baru. Semua orang membicarakannya, jadi aku penasaran dan melihatnya—lalu aku tahu itu dirimu.”

“Karena itukah Guru marah?”

“Hahaha. Mana mungkin aku marah hanya karena hal sepele seperti itu.”

Bagi Grander, tak masalah jika setelah ia tertidur muridnya diam-diam mengambil darahnya lalu melarikan diri, atau membangun reputasi dengan pengetahuan sihir yang ia ajarkan.

Dibandingkan dengan umur panjang dan ilmu sihir yang ia miliki, itu hanyalah perkara remeh.

Jika ada sesuatu yang agak mengganggu—belum sampai disebut kemarahan—maka itu adalah satu hal.

“Kau menggunakan darahku.”

“Ya.”

“Untuk apa kau gunakan?”

“…….”

Rudger terdiam.

Ia menggunakan darah Grander sebagai langkah terakhir untuk memperkuat golem mekanis saat melawan Quasimodo. Jika tidak, ia pasti berada di pihak yang dirugikan.

Namun Selina ada di sini. Sulit baginya mengatakan kebenaran.

Esmeralda memang telah lenyap, tetapi bukan berarti Selina sama sekali tidak terlibat. Meski ingatannya kabur, ia tetap bagian dari peristiwa itu.

“Hm?”

Mungkin merasakan kesulitan Rudger, mata Grander beralih kepada Selina. Mata merahnya melengkung seolah baru menyadari keberadaan gadis yang sejak tadi bersama Rudger.

Selina tidak merasa tersinggung, tetapi begitu tatapan Grander menyentuhnya, tubuhnya membeku seperti katak di hadapan ular.

“Menarik sekali.”

Grander mengamati Selina dari dekat.

“Tubuh dan jiwa terpisah. Namun begitu alami. Ini bisa disebut karya ekstrem.”

“Apa?”

Tanpa sadar Selina bertanya balik atas kata-kata yang tak ia pahami.

“Kau tidak tahu?”

“Maksudmu apa…?”

“Yah, aku tak berniat menjelaskan dengan ramah, tapi karena sudah lama aku tak melihat hal aneh, akan kutunjukkan sedikit belas kasihan.”

Saat Grander hendak melanjutkan, Rudger bergerak cepat dan menyentuh leher Selina. Matanya terpejam lembut, dan Rudger menahan tubuhnya yang terjatuh.

“Apa yang kau lakukan, muridku?”

“Ia tak boleh tahu lebih dari ini, Guru.”

“Oh. Kukira ia tahu segalanya, ternyata kau merahasiakannya? Menarik. Kukira dia anak yang kau bawa bersamamu.”

“Dia rekan kerjaku.”

“Rekan kerja?”

Grander meletakkan telunjuk di dagunya, lalu berseru, “Ah!”

“Benar. Sekarang kau memakai nama Rudger Chelici. Katanya kau guru di Akademi Theon dan orang paling terkenal akhir-akhir ini?”

“Aku tersanjung.”

“Itu bukan pujian, dasar bodoh. Yah, aku bisa melihat dia memang orang yang tidak tahu apa-apa. Tetap saja menakjubkan. Roh yang meniru manusia.”

Grander menembus keanehan Selina hanya dengan sekali pandang.

“Roh buatan. Meski bukan pemilik asli tubuh ini, keberadaannya lebih nyata daripada yang asli. Ditambah lagi, energi ini… kegelapan murni? Ia bahkan mengontrak Roh Kegelapan.”

“Baru kali ini aku melihat Guru begitu takjub.”

“Tentu saja menakjubkan. Jiwa roh buatan dalam tubuh manusia, ditambah kontrak dengan Roh Kegelapan.”

Grander berkata demikian, namun ekspresinya tak sepenuhnya senang.

“Tapi hanya sebatas itu. Terlalu tanggung untuk kuambil dan kubesarkan. Apa yang sudah terjadi sulit diubah.”

“Begitukah?”

“Lagipula, ini pertama kalinya kau menunjukkan sesuatu yang mengesankan padaku. Sudah lama aku tak melihat makhluk yang lebih aneh darimu.”

Grander melanjutkan.

“Tapi itu urusan lain. Mari lanjutkan pembicaraan yang tadi. Kenapa aku berkata aku marah?”

“Pada akhirnya tetap soal itu?”

“Berani sekali kau mencoba kabur seperti belut. Kesombonganmu bertambah sejak aku tak melihatmu, tapi kau tetap berada di telapak tangan gurumu.”

“……Jadi, kenapa Guru marah?”

“Sebenarnya lebih ke jengkel daripada marah. Jika kau menggunakan darahku, pasti ada alasan, bukan?”

“Ya.”

Rudger menceritakan singkat pertarungannya melawan Quasimodo.

“Roh api jahat yang lahir dari emosi negatif. Sayang aku tak melihatnya langsung.”

“Itu cukup kuat.”

“Tentu. Emosi negatif memang kuat. Memang lebih hebat dari roh tingkat tinggi, tapi tetap saja tak cukup.”

Mendengar kata-kata dingin gurunya, Rudger bergidik.

“Jadi kau menggunakan darahku untuk makhluk seperti itu?”

Inilah sumber kejengkelan Grander.

Mencuri darahnya atau meminjam penelitiannya bukan masalah. Yang penting adalah di mana dan bagaimana darah itu digunakan.

Bagi Grander, penggunaan itu terasa seperti penghinaan.

“Menggunakan darahku yang berharga untuk makhluk rendahan. Apa aku membesarkanmu selemah itu?”

“Tentu tidak. Bagaimana mungkin aku menentang ajaran Guru?”

“Lalu apa? Adakah alasan lain mengapa kau menggunakan darahku yang nilainya melebihi sekeping emas?”

“……Itu terjadi karena murid ini merasa cemas.”

Rudger tak merasa diperlakukan tak adil. Gurunya memang berhak berkata demikian.

Mana tingkat delapan yang belum bisa ia capai, makhluk yang hidup lebih dari seribu tahun.

Siapa yang berani meremehkan vampir berdarah murni?

“Kalau begitu, harga yang harus kau bayar jadi lebih mudah dihitung.”

“Apa yang harus kulakukan?”

Grander menyeringai.

“Jangan terlalu takut. Guru ini tidak sejahat yang kau kira.”

“…….”

“Kenapa diam?”

“Bagaimana aku bisa membantah saat Guru berkata begitu? Aku hanya terharu.”

“Caramu memutar kata semakin artistik. Sepertinya kau benar-benar melupakan tongkat kasih sayangku.”

“Itu bukan tongkat kasih sayang, kau memukulku karena kesal.”

Senyum Grander semakin dalam.

“Berani sekali kau meremehkan kasih sayang gurumu. Tadinya aku ingin memaafkan, tapi berubah pikiran. Sepertinya aku harus mengingatkanmu lagi.”

“Aku sudah tahu sejak awal kau tak berniat memaafkan.”

“Oh, sombong sekali.”

Nada Grander seperti gadis yang hendak bermain nakal.

Namun lelucon gadis biasa hanya melempar kerikil ke genangan air. Bagi Grander, itu setara meteor bagi katak, atau kiamat bagi semut.

“Sepertinya kau belajar banyak selama aku tertidur.”

“Ya.”

“Kalau begitu, tunjukkan. Akan kulihat pencapaian muridku dengan mata sendiri.”

Rudger menghela napas.

[Aether Nocturnus]

Bayangan hitam membungkus tubuhnya. Grander tertawa.

“Sihir air berbentuk pakaian? Benar-benar cocok untuk penyihir gelap sepertimu!”

Bayangan itu bergetar marah, namun Rudger menenangkannya.

“Tempat ini terlalu ramai. Kita pindah.”

Rudger menghilang seperti bayangan.

Grander mengikuti dalam sekejap.

“Tidak mengejutkan.”

“Karena aku tahu Guru pasti mengikuti.”

“Kau belajar trik menarik.”

Meski sihir ruang, baginya hanya teknik remeh.

Grander menjentikkan jari.

Bayangannya memanjang, menelan Rudger, dan keduanya muncul di hutan jauh dari Leathervelk.

“Di luar kota, ya?”

Grander meniru sihirnya dalam sekejap—bahkan lebih unggul.

‘Dia menyalinnya begitu saja…’

Rudger menatap Grander yang melayang.

“Di sini kau boleh sedikit liar.”

Payung merah terbuka di udara.

“Tunjukkan semua yang kau pelajari.”

Matanya berkilat dingin.

“Kalau kau tak ingin mati.”

C240: Bloody reunion (2)

“Guru, apakah harus sejauh ini?”

Rudger menatap gurunya dengan cemas.

Biasanya ia adalah sosok yang hidup dalam kebosanan, namun kini matanya berbinar murni seperti anak kecil yang baru menerima kotak hadiah.

Rudger berkata dengan suara berat.

“Ini kesalahan.”

Ia semula berpikir jika menunjukkan sihirnya, gurunya akan menganggapnya cukup terlatih dan membiarkannya. Namun hasilnya justru sebaliknya.

Grander terpesona oleh pencapaian Rudger dan ingin melihat lebih banyak lagi. Ia seperti anak yang baru diberi permen, tetapi kini menginginkan sesuatu yang lebih manis.

Yang menakutkan adalah, anak yang menginginkan permen masih bisa dihentikan orang dewasa, tetapi Grander adalah makhluk absolut yang tak bisa dihentikan siapa pun. Kekeraskepalaannya bagaikan bencana alam.

“Apa yang kau bicarakan, muridku? Setelah melihat sesuatu semenarik ini, bagaimana mungkin aku berhenti?”

“…….”

“Kau harus berusaha sebaik mungkin. Tunjukkan semua yang kau pelajari saat aku tertidur agar suasana hatiku membaik.”

Kedengarannya seperti gurauan, namun ia sungguh-sungguh.

“Jika kau muridku, bukankah seharusnya kau bisa memberi sedikit kegembiraan pada guru yang hidup begitu lama? Itu juga akan menyenangkan bagimu.”

“Aku sama sekali tidak merasa senang.”

“Nikmatilah. Itu perintah gurumu.”

Rudger tak punya pilihan selain menghela napas mendengar ucapan yang nyaris tak bisa dibantah itu. Ia tahu membujuk lebih jauh tidak ada gunanya.

‘Masih siang hari, aku tak bisa mengeluarkan efisiensi maksimal Aether Nocturnus.’

Namun ia juga tak yakin malam akan memberinya keuntungan. Justru saat malam, gurunya akan jauh lebih kuat.

Rudger mengeluarkan tongkatnya dari dalam bayangan. Sebuah tongkat gentleman mewah dengan ukiran gagak di gagangnya.

‘Kalau sudah sejauh ini, aku tak bisa mundur.’

Ia harus mengerahkan segalanya jika tak ingin mati.

“Kumulai.”

“Ini pertama kalinya kau ke sini?”

“Apa? Iya.”

Merylda menjawab pertanyaan Alex dengan nada sedikit ketus. Namun meski begitu, ia tidak benar-benar membenci ketertarikan Alex padanya.

“Kau guru di Theon? Luar biasa. Bukankah itu tempat yang sulit dimasuki penyihir biasa?”

“Yah, tidak ada yang istimewa.”

Merylda berpura-pura merendah, namun sudut bibirnya nyaris terangkat. Ia mungkin merasa tak terlihat, tetapi Alex dan Cheryl yang mengamati punya pendapat berbeda.

‘Kukira dia orang yang sulit didekati.’

Alex menganalisis Merylda sambil tetap tersenyum.

Dari luar ia tampak dingin, tetapi hatinya lembut. Berbeda dengan kesan wanita yang terbiasa dengan banyak pria, ia justru terasa polos.

‘Mungkin tipe yang hanya belajar sepanjang masa sekolah.’

Masuk akal. Untuk menjadi guru di Theon, seseorang harus hidup untuk belajar.

Namun bagi Alex itu tak penting.

Saat menerima pesan Hans untuk membantu, ia sempat berpikir, “Apa ini penting?”

Ada yang membuntuti Rudger, jadi ia mendekat seolah kebetulan. Namun setelah bicara, ia tak melihat Merylda sebagai orang berbahaya.

‘Kurasa aku tak perlu repot… tapi untuk jaga-jaga, aku tetap harus menjalankan tugasku.’

Alex pun dengan alami menuntun Merylda dan Cheryl ke arah berbeda. Keduanya mungkin mengira ia mengantar ke teater musikal, padahal justru sebaliknya.

‘Gadis yang satu cukup jeli, jadi ini takkan bertahan lama.’

Setidaknya bisa menunda mereka sampai Rudger pergi. Kalau ketahuan, ia tinggal menutupinya dengan senyum.

‘Lebih penting lagi, apa yang sedang dilakukan ketua?’

Alex iri melihat gadis-gadis cantik mengejar Rudger.

‘Hidup orang populer memang menyenangkan.’

Ia tersenyum sendiri sambil terus memandu langkah.

“Kumulai.”

Rudger menyerang lebih dulu. Grander cenderung membiarkan serangan pertama sebagai bentuk kelapangan makhluk absolut, dan Rudger berniat memanfaatkannya.

Mantranya selesai dalam sekejap berkat [source code]. Begitu tongkatnya terulur, tombak cahaya berwarna-warni muncul tak terhitung dan melesat ke arah Grander.

“Oh. Sihir yang pernah kau perlihatkan.”

Grander langsung mengenali Source Code, lalu membentuk perisai mana bundar di depannya.

Perisai mana tanpa atribut adalah dasar sihir pertahanan. Namun bila diciptakan penyihir tingkat delapan, ceritanya berbeda.

Perisai merah pekat muncul dan menahan seluruh serangan tanpa gores sedikit pun.

‘Dia pasti juga menyadari.’

Grander memang sering menambahkan kata “bodoh” pada muridnya, tetapi ia tak pernah benar-benar menganggap Rudger bodoh.

‘Artinya ini hanya tipuan. Pasti ada tujuan lain.’

Dugaannya tepat. Fluktuasi mana tiba-tiba muncul di sisinya.

Sihir muncul dari dalam perisai. Grander langsung menyadari Rudger melampaui ruang, lalu ledakan cahaya besar meletus.

Di balik cahaya putih, Rudger memanfaatkan celah.

Meski perisai masih ada, Rudger yang diselimuti bayangan muncul tepat di dekat Grander lewat perpindahan ruang.

Gagang tongkat gagak berputar setengah lingkaran, mengeluarkan pedang putih bersih dari dalamnya. Rudger mengayunkannya ke leher ramping gurunya.

Serangan dengan tekad membunuh. Grander yang memejamkan mata tak sempat menahan—kepalanya terpenggal.

Perisai menghilang, tubuhnya jatuh ke tanah, darah mengalir.

Rudger menatap tanpa ekspresi.

Namun tubuh Grander yang tergeletak tiba-tiba bangkit.

Rudger tak panik—ia sudah sering melihatnya.

Di potongan leher, aura merah berpendar, lalu kepala beregenerasi sempurna. Paras halus, kulit pucat, rambut pirang kembali utuh.

Grander menggoyangkan lehernya.

“Usaha yang bagus, muridku. Tapi masih kurang.”

Ia mengarahkan payungnya. Sihir ditembakkan.

Bayangan Aether Nocturnus meledak membentuk lengan raksasa menahan serangan.

Pilar merah darah melesat.

Benturan menciptakan dentuman dahsyat.

Rudger terdorong jauh. Tanah hancur seperti dibombardir.

“Kau berniat membunuhku?”

“Apa maksudmu mati? Kau menahannya. Sekarang, berikutnya.”

Langit memerah. Grander memenuhi angkasa dengan mana darah.

Kabut darah terbentuk, menggumpal menjadi lebih dari seribu tombak merah.

‘Sihir darah Guru.’

Sihir darah adalah sihir unik yang biasanya cacat—memerlukan darah pengguna sendiri, mustahil bagi manusia biasa.

Namun bagi vampir berdarah murni, batasan itu tak berlaku.

Grander menyatukan kekuatan dan kuantitas sekaligus.

‘Dia tak punya kendali.’

Bila Rudger mati, itu kesalahannya sendiri—cara didik Grander.

Rudger meneguk ramuan sihir, mengendalikan lonjakan mana, lalu memerintah Aether Nocturnus.

Sayap gagak hitam terbentang, membungkus tubuhnya, berputar membentuk pusaran.

Tombak darah terpental.

“Hahaha! Membelokkan ruang lewat bayangan!”

Namun Grander menyeringai.

“Masalahnya, kau harus diam.”

Tombak yang terpental melebur, mengelilingi bayangan Rudger.

“Bagaimana kau menahan serangan area?”

Cincin darah berubah menjadi mulut monster raksasa, menelan segalanya.

Kilatan cahaya merobeknya.

Rudger muncul.

“Tanpa mantra… dan mereproduksi keajaiban kuno!”

Grander histeris kegirangan.

Mata merahnya melebar.

“GEBURA.”

Pohon Sefirot cahaya muncul. Pilar api raksasa menelan Grander.

Api Camael—api kehancuran—membakar bahkan perisai tingkat delapan.

Pusaran api berputar.

Tawa terdengar dari dalamnya.

Lengan merah raksasa muncul dari celah api.

C241: Bloody reunion (3)

Dua lengan raksasa berwarna darah dengan urat menonjol muncul, mencengkeram pilar api dari kedua sisi lalu mencabiknya sekuat tenaga.

Bara api berhamburan seperti kelopak bunga ke segala arah, dan di pusat badai itu Grander berdiri melayang di udara.

Tangan darah yang mencuat dari bahunya tampak mengerikan, lalu bentuk lengan itu terpelintir dan akhirnya berubah menjadi sayap kelelawar merah.

Sekilas mirip dengan Aether Nocturnus milik Rudger, tetapi itu sihir yang berbeda. Awalnya Grander tidak mengetahui cara menggunakannya, namun ia langsung memahaminya hanya dengan melihat Rudger sekali.

“Bagus, muridku! Lagi! Lebih banyak lagi!”

Begitu sayap itu terbentang lebar, bulu-bulu merah terang melesat seperti tembakan senapan mesin, dan Rudger segera menarik dua revolver hitam dari bayangan.

Revolver yang tidak memerlukan peluru sungguhan, melainkan menembakkan peluru mana.

Bulu merah dan peluru mana bertabrakan di udara, memicu ledakan mana. Jumlah keduanya hampir seimbang, tetapi bulu Grander lebih kuat sehingga sedikit demi sedikit Rudger terdorong mundur.

‘Aku harus memakai senjata khusus.’

Rudger menyerahkan revolver itu pada Aether Nocturnus yang terus menembakkannya.

Sementara itu, Rudger mengeluarkan senjata baru dari balik mantel bayangan. Sebuah senapan bolt action berwarna hitam dan emas, yang memerlukan pengisian langkah demi langkah.

Jika ada orang dari Kerajaan Utah di sini, mereka pasti akan membelalakkan mata, karena senapan hitam itu adalah simbol tentara bayaran legendaris Machiavelli.

Senjata itu memancarkan kilau mencekam saat seberkas cahaya melesat lurus ke arah Grander. Cahaya itu menembus hujan bulu dan menembus dada Grander.

“Hal menarik lagi!”

Darah memercik dari dadanya, namun ia tidak jatuh.

“Alat aneh lagi!”

Grander mengetahui tentang senjata api. Namun yang digunakan Rudger jelas produk khusus, berbeda dari benda biasa.

Grander bermanuver menghindar sementara mana menyembur dari ujung sayap merah.

Rudger terus menembak, tetapi kecepatan terbang Grander begitu cepat hingga nyaris tampak seperti garis merah. Meski begitu, Rudger dengan tenang membaca gerakannya, memprediksi lintasan, lalu menarik pelatuk.

Setiap tarikan pelatuk membuat darah kembali memercik di tubuh Grander.

Grander mengagumi konsentrasi dan kemampuan menembaknya. Bahkan dari jarak jauh, peluru mana seolah memiliki mata.

Ia bahkan tidak pernah mengajarkan cara memegang senjata, apalagi menembak, namun Rudger tumbuh sejauh itu dengan usahanya sendiri.

‘Itu bukan peluru mana biasa.’

Peluru mana yang tertinggal di tubuhnya memberi sensasi aneh, namun meski kesakitan, Grander menganalisisnya tanpa berkedip.

‘Ke mana pun aku terbang, ia pasti mengejar. Benar-benar peluru sihir.’

Mata merahnya akhirnya menangkap sesuatu seperti benang di udara. Itulah rahasianya.

Saat Rudger menarik pelatuk, peluru mana bergerak mengikuti benang itu. Bahkan dalam prosesnya, kecepatannya meningkat eksponensial.

“Ia menggunakan penunjukan koordinat untuk menandai posisiku.”

Rudger yang mendengar gumaman itu mendecakkan lidah. Keahliannya yang tak pernah terungkap selama perang saudara Utah terbongkar hanya dalam beberapa menit.

‘Meski begitu, butuh waktu baginya untuk menanganinya.’

Cukup baginya untuk mengubah posisi sebelum gurunya mendekat.

Saat itu, sayap darah Grander membungkus tubuhnya seperti telur. Saat Rudger terkejut, telur darah itu mengecil menjadi titik di udara.

“……!”

Itu sihir perpindahan ruang yang digunakan Rudger.

Rudger menoleh mencari gurunya. Tiba-tiba lengan kecil tipis muncul di atas bahunya dan mencekik lehernya dari belakang.

“Aku menangkapmu.”

Grander hendak mematahkan lehernya, namun sosok Rudger runtuh seperti bayangan dan menghilang.

“Palsu?”

Begitu Grander bertanya, ia menyadari tubuhnya tak bisa bergerak.

Benang transparan mengikatnya seperti boneka, lalu sebilah pedang menembus dadanya.

Melihat itu, Grander tertawa.

“Bagus sekali. Bahkan kau mempelajari gaya bertarung para pembunuh Calsapa?”

“Guru mengajariku meniru orang lain. Aku hanya melihat lalu menyalin.”

“Kau belajar dengan benar.”

Dulu, saat mereka berkelana, para Calsapa Assassins mencoba membunuhnya. Grander yang mengajari Rudger cara bertarung seperti mereka, dan ia memusnahkan semuanya.

“Namun ada satu hal yang belum kau pelajari. Cara mereka pada akhirnya ditujukan untuk manusia.”

Pusaran darah muncul dari tubuh Grander.

Rudger mencabut pedangnya dan mundur cepat.

“Semua itu tak berguna di hadapan keabadian.”

Benang yang mengikat tubuhnya terputus.

Grander menatap Rudger dari dalam pusaran merah dan melangkah pelan, tetapi cahaya tiba-tiba meledak dari tanah, dan tombak batu menembus kakinya.

“Perangkap?”

‘Perangkap sihir? Kapan ia memasangnya?’

Grander mengepakkan sayap hendak terbang, namun tekanan raksasa dari langit menekannya ke tanah.

Duri tak terhitung muncul dari bayangannya, menembus seluruh tubuh Grander.

Grander mengangkat sedikit kepalanya.

“Wow, kau bahkan membuat perangkap di udara?”

“Koordinat ruang tidak hanya milik bumi.”

“Hahaha! Benar.”

Grander bangkit perlahan, bayangan yang melekat di tubuhnya patah.

“Apa lagi yang akan kau lakukan?”

Grander menatap penuh rasa ingin tahu. Lalu cahaya putih mengalir di belakang Rudger dan berkumpul di tangannya.

“Itu…”

Grander mengenali gerakan tangan itu.

“Segel tangan?”

Ada tiga cara memanifestasikan sihir.

Cast, Mudra, dan Magus.

Di zaman modern, Cast paling populer karena stabil. Namun Mudra dan Magus masih diteliti.

Mudra melambangkan kata tanpa suara, tetapi ekspresi bahasa lewat tangan memiliki batas.

Namun sihir Rudger kini—

‘Seolah mencapai batas tertinggi….’

Saat Rudger menurunkan tangannya, Grander tak bisa bergerak seolah ditekan sesuatu, dan untuk pertama kalinya suaranya bergetar.

“……sihir yang belum pernah kulihat.”

Grander tak mampu menyembunyikan kegembiraannya.

Aliran energi sucinya mirip kekuatan ilahi berbasis iman, namun bukan energi dewa. Seolah manusia sendiri memperoleh kesucian.

“Apa namanya?”

“BhumisParsa-Mudra.”

Rudger menjawab tenang.

Sihir yang hanya bisa digunakan setelah pencerahan di bawah Pohon Bodhi.

Bentuk aslinya dilakukan sambil bersila, namun Rudger memodifikasinya.

“Ha ha. Segel untuk mengusir iblis? Kekuatan yang bertolak belakang denganku. Untuk menciptakan hal seperti itu, kau benar-benar gila.”

“Terima kasih atas pujiannya. Jadi, cukup?”

“Cukup?”

Grander menggeleng meski tertekan.

“Kau pikir cukup?”

Mata merahnya masih dipenuhi kegilaan.

“Belum. Apa yang kau tunjukkan hebat, tapi belum cukup.”

“…….”

“Kau masih menyimpan lebih banyak, bukan? Tunjukkan semuanya.”

Matanya tak lagi menyerupai manusia.

Saat Grander mulai lepas dari tekanan, ia melepaskan gelombang kejut. Rudger melambat, dan Grander sudah berada tepat di depannya.

Tangannya mencengkeram kerah Rudger dan mendorongnya jatuh.

Grander menaikinya dan mendekatkan wajah.

“Muridku, ini belum selesai!”

“Guru.”

“Cepat tunjukkan lagi. Jangan sembunyikan apa pun…!”

“Guru!”

“Mohon, bunuh aku.”

“…….”

Ucapan terakhirnya lirih melampaui kegilaan. Rudger menghela napas, lalu meletakkan telapak tangan di pipi gurunya.

“Hentikan sekarang.”

“…….”

“Ibu.”

Seolah kata itu menjadi pemicu, tubuh Grander membeku. Kegilaan di wajahnya lenyap, mata merahnya kembali normal.

Tekanan mana menghilang, langit kembali seperti semula.

“…….”

Grander menepis tangan Rudger dan berdiri, memungut payungnya.

“Sudah sadar, Guru?”

“Menyebalkan.”

Ia membersihkan payungnya.

“Kau hanya mengucapkannya saat terdesak.”

“Kalau tidak begitu, Guru takkan mendengarkan.”

Grander hendak membantah lalu menggeleng.

“Sudah terlanjur. Bagaimanapun, mulutmu makin lancang.”

“Apa aku salah? Kurasa aku sudah membuktikan cukup.”

“Kau pikir aku bodoh? Kau belum serius.”

“Sama seperti Guru.”

Grander menatapnya.

“Kau tak mau kalah bicara. Membiarkanmu keluar memang kesalahanku.”

“Kenapa kesalahan?”

Rudger berdiri, membersihkan pakaiannya.

Ia menatap sekitar.

Hutan lebat telah berubah menjadi tanah gersang.

‘Dengan kehancuran sebesar ini, Leathervelk pasti mengirim tim.’

Mereka harus pergi.

“Guru, ayo.”

“Ke mana?”

“Kembali ke kota. Ada orang yang ingin kuperkenalkan.”

Rudger mengulurkan tangan. Grander menatapnya kosong.

“Takkan kau genggam?”

“……Berani sekali.”

Grander meraih tangannya.

Namun Rudger diam saja.

“Apa yang kau lakukan?”

“Bukankah kita ke kota?”

“Benar.”

“Lalu kenapa tak mengantar gurumu?”

“Maksud Guru, aku?”

Grander mengernyit.

“Dengan sihirku, pergi sendiri saja sulit, apalagi membawa Guru. Jadi mohon kebajikan Guru.”

“…….”

Grander menatap dingin lalu menepuk Rudger.

“Kurang ajar.”

“……sakit.”

Kekuatan vampirnya membuat tulang Rudger bergetar.

“Kau berlebihan.”

“Ini sungguhan.”

“Ayo.”

Grander menghela napas dan sosok mereka menghilang.

Beberapa jam kemudian tim investigasi baru tiba di lokasi.

C242: Rhapsody on a Rainy Day (1)

“Bagaimana ini bisa terjadi?”

Begitu tiba di hutan yang jauh di luar kota Leathervelk, para Clockwork Knights terdiam tanpa kata melihat kengerian di depan mata mereka.

“Hei, yang paling muda. Bukankah kau bilang di sini ada hutan?”

“Apa? Iya. Memang tidak terlalu besar karena disebut Hutan Lamore, tapi seharusnya ada tempat dengan semak lebat.”

“Lalu apa ini? Tidak ada apa-apa.”

Hutan itu sudah tidak ada lagi di tempat yang mereka lihat. Bekas luka tak terhitung, tanah terbalik, bahkan kawah raksasa tergali di mana-mana. Pepohonan lenyap, batu biasa pun tak terlihat.

“Ya Tuhan. Apa sedang terjadi perang?”

Pemandangan seperti ini tak mungkin muncul kecuali terjadi pengeboman berskala besar. Namun untuk menghancurkan hutan dibutuhkan bubuk mesiu dalam jumlah luar biasa.

Meski berada di luar kota, jika banyak orang bergerak, seharusnya sudah ada laporan lebih dulu.

Komandan Ksatria terdiam sejenak sambil mengusap dagunya.

“Komandan, mungkin seseorang diam-diam melakukan eksperimen di sini?”

“Eksperimen?”

“Ya, semacam eksperimen sihir. Kalau begitu….”

Saat salah satu ksatria di sampingnya menyampaikan pendapat dengan hati-hati, rekan lainnya langsung mengkritik.

“Eksperimen apaan, bodoh? Lagi pula kalau mau eksperimen, pasti di tempat lebih terpencil, bukan menghancurkan semuanya begini.”

“Begitukah?”

“Ya, pasti ada hal lain.”

Komandan Ksatria yang mendengarkan menoleh pada ksatria baru dan bertanya.

“Rekrutan, sebenarnya apa isi laporan yang masuk hari ini?”

“Eh, itu….”

Saat ditanya, si paling muda menjawab dengan suara bergetar.

“Langit di luar kota berubah merah, lalu sesaat kemudian terdengar suara besar yang mengguncang langit dan bumi.”

“Langit berubah merah?”

“Ya, saya yakin begitu yang saya dengar.”

“Aneh. Bagaimana langit bisa berubah merah di cuaca cerah seperti ini?”

Ia tak memahami isi laporan, dan semakin bingung setelah melihat tragedi secara langsung. Jelas ada sesuatu terjadi, namun mustahil menebak apa.

“Jangan-jangan Beast of Gévaudan muncul lagi?”

Salah satu ksatria berkata.

“Beast of Gévaudan?”

“Ya.”

Komandan hendak menyuruhnya berhenti bicara omong kosong, namun terdiam. Ia memang pernah melihat monster raksasa itu muncul di rumah lelang Kunst, jadi bukan mustahil.

‘Kalau monster sebesar itu mengamuk, memang masuk akal.’

Namun luka di tanah ini bukan sesuatu yang bisa muncul hanya karena monster mengamuk. Kawah di mana-mana jelas tanda ledakan.

Pendapat lain pun bermunculan.

“Menurutku ini eksperimen sihir.”

“Aku rasa terkait cryptid.”

“Bagaimana kalau proyek rahasia militer?”

Setelah selesai, ksatria termuda ikut bicara.

“Uh, mungkin….”

Yang lain menoleh padanya.

“Area kehancurannya luas, tapi bentuknya agak serupa, bukankah ini ulah penyihir?”

“Apa? Penyihir?”

“Ya, penyihir sangat kuat. Dan menurutku ada dua penyihir yang bertarung.”

Mendengar itu para senior saling berpandangan lalu tertawa bersamaan.

“Hahaha! Ide si bungsu menarik sekali.”

“Lucu juga. Penyihir mana yang bertarung diam-diam di tempat seperti ini?”

“Benar. Memangnya ada dua penyihir yang bisa menciptakan bencana begini? Ngomong yang masuk akal.”

Wajah rekrutan memerah menahan malu. Komandan yang mendengar mengusap dagu.

‘Penyihir.’

Ia asing dengan sihir karena hidup di jalan pedang, namun sebagai Komandan Ksatria ia terpaksa mempelajarinya.

Untuk menciptakan kehancuran seperti ini, setidaknya diperlukan penyihir tingkat enam, dan itu tidak umum.

‘Benarkah pertarungan penyihir tingkat enam?’

Rasanya tak mungkin. Pendapat si bungsu terlalu banyak celah.

Komandan menghela napas.

‘Entahlah. Aku benar-benar tak tahu.’

Penyelidikan akan dilanjutkan, namun ia merasa mereka takkan mendapatkan jawaban.

‘Akhir-akhir ini Leathervelk penuh kejadian aneh.’

Saat itu para ksatria kembali ribut.

“Kenapa Paladin Ordo Lumensis ada di sini…?”

Muncul para paladin berbaju zirah putih dan jubah, masih mengenakan pakaian kuno.

Wilayah ini berada di yurisdiksi Leathervelk sehingga Clockwork Knights yang seharusnya bertindak, namun para paladin berkeliaran seolah tak peduli.

Mereka takkan mendengarkan siapa pun karena kegilaan bernama iman.

“Apa yang harus kita lakukan, Komandan?”

“Abaikan saja. Mereka takkan mendengarkan.”

Bukan karena takut, tapi karena merepotkan.

Saat berbicara, salah satu paladin mendekat.

“Senang bertemu.”

“…Ada perlu apa?”

Seorang paladin paruh baya dengan senyum ramah.

“Semoga berkat Sang Orangtua menyertai kalian.”

“Langsung ke inti saja.”

“Aku datang untuk berbagi pendapat tentang tragedi hari ini.”

“Pendapat? Bukankah jelas ada yang melakukannya?”

Nada Komandan dingin, namun paladin tak bergeming.

“Aku tidak mengajak bekerja sama, karena kami bisa menebak pelakunya.”

“…….”

Komandan menyipitkan mata, namun tak bisa membaca apa pun dari senyum itu.

“…Benarkah?”

“Ya. Tidakkah kalian merasakan energi unik di ruang ini?”

“Ada hal seperti itu?”

“Ya. Kami yang melayani Lumensis dapat mengenalinya. Bau itu menguar di mana-mana. Hanya ada satu makhluk dengan bau darah menjijikkan ini.”

“Siapa?”

“Vampir satu-satunya di dunia.”

Paladin mengernyit jijik.

“Makhluk yang lama dilacak Gereja untuk dimusnahkan.”

“Mmm.”

Selina membuka mata dan melihat sekitar.

“Ini di mana?”

Tadi siang ia jelas berjalan bersama Rudger, namun kini malam telah tiba.

Begitu sadar, Selina terkejut.

“Oh, benar! Mr. Rudger!”

“Kau memanggilku?”

“Woah!”

Selina menjerit mendengar suara tiba-tiba dari belakang.

“Astaga. Kau mengagetkanku.”

“Maaf.”

“Ini di mana? Kenapa aku di sini?”

Ia melihat sekeliling—bangku taman dengan pemandangan kota Leathervelk.

“Kau tak ingat. Teacher Selina tiba-tiba pingsan, jadi kubawa ke sini.”

“Apa?”

Selina terkejut.

“Aku benar-benar begitu?”

“Ya, sepertinya kau sangat lelah.”

“Tidak kok. Aku sangat bersemangat hari ini.”

Namun kebodohannya hampir membuatnya menangis.

‘Bodoh Selina, apa yang kau lakukan? Kesempatan langka….’

Makan bersama pun hancur karena tamu tak diundang. Rencana menonton musikal pun tampaknya mustahil.

Perasaan Selina campur aduk, namun kata pertama yang keluar adalah maaf.

“Maaf.”

“Kenapa minta maaf?”

“Karena gara-gara aku, liburan teacher Rudger terbuang.”

Melihat waktu, Rudger pasti terus menjaganya. Ia teringat pengalaman serupa saat festival.

‘Ada apa dengan tubuhku?’

Selina makin murung, lalu spirit kegelapan muncul di pelukannya.

“Esmeralda?”

Spirit itu naik ke bahunya dan menggosok pipinya seolah menghibur.

Selina tersenyum.

“Kau menghiburku? Terima kasih.”

Rudger duduk di sampingnya.

“Teacher Selina tak perlu minta maaf. Justru aku yang kurang perhatian.”

Bagi Selina, Rudger tampak menghiburnya.

“Tapi sudah terlambat. Hari sudah berakhir.”

Kota terang, namun Selina merasa ada yang hilang.

Ia harus kembali ke Theon karena kelas esok hari.

“Aku ingin menikmatinya, meski sedikit.”

Rudger menatap profilnya.

“Kau tak perlu khawatir soal itu.”

“Apa?”

“Kebetulan sekali.”

Saat Rudger memandang satu arah, Selina ikut menoleh.

Di jalan remang, sekelompok orang mendekat.

“Mr. Rudger, mereka siapa?”

“Mereka aktor musikal yang ingin kau lihat.”

“Aktor? Kenapa di sini?”

“Tempat ini sering dipakai latihan. Di kota terlalu bising, jadi mereka mengadakan acara kecil di taman seperti ini.”

“Apa?”

“Kau beruntung. Hari ini kebetulan jadwalnya.”

Tim musikal pun mulai menari dan bernyanyi.

“Wow.”

Selina menghapus semua keraguan dan menikmati momen itu.

Duduk di bangku bersama Rudger sudah lebih dari cukup.

Lalu tetesan hujan turun.

“Oh, malah hujan….”

Ia khawatir pertunjukan terhenti.

Rudger menggerakkan tangan. Hujan seolah terhalang payung tak terlihat.

Di seluruh kota hujan turun, namun ruang ini terlindungi. Pertunjukan terus berlanjut.

Cahaya lembut mengalir menerangi para aktor.

“Wow.”

Selina terpaku pada pemandangan bak mimpi.

Esmeralda di pelukannya juga menonton tenang.

Rudger menatap puas.

‘Syukurlah dia senang.’

Karena dirinya liburan Selina hancur, jadi ia merasa harus membalas.

Pertunjukan hanya setengah jam, namun bagi Selina terasa berharga.

“Clap, clap clap!”

Para aktor membungkuk berterima kasih.

Tak lama hanya tersisa mereka berdua.

Rudger bangkit.

“Ayo pergi.”

“Ya. Hujannya makin deras.”

“Semoga lain kali bisa menonton musikal sungguhan.”

Selina menggeleng.

“Tidak, ini sudah pengalaman berharga.”

“Syukurlah.”

“Terima kasih, Mr. Rudger.”

Ia tersenyum cerah.

Rudger menyerahkan payung.

“Pakai ini.”

“Lalu Mr. Rudger?”

“Aku punya cadangan.”

“Tapi kita seharusnya pulang bersama….”

“Aku masih ada urusan.”

Selina mengangguk tanpa bertanya lebih jauh.

“Kalau begitu aku duluan. Sampai besok.”

“Sampai besok.”

“Aku sangat senang hari ini.”

Selina melangkah pergi dengan ringan.

Setelah ia menghilang, Rudger melepas sihir dan membuka payung hitamnya.

Ia berkata tanpa menoleh.

“Berhentilah mengintai dan keluarlah.”

Kehadiran tak jauh mendekat.

“Maaf. Aku tak berniat begitu.”

Rudger menoleh. Seorang wanita sekitar empat puluhan, berpakaian putih dengan hoodie putih.

Ia menatap Rudger sambil tersenyum di tengah hujan tanpa membuka payung.

“Jadi.”

Rudger membuka mulut.

“Apa yang diinginkan seseorang dari Gereja Lumensis dariku?”

C243: Rhapsody on a Rainy Day (2)

“Ada urusan denganku?”

Meski nada Rudger datar, permusuhan halus tersirat jelas di suaranya. Sampai sejauh itu, orang di hadapannya tak bisa dianggap sebagai pihak baik.

Tanah Suci Bretus adalah markas mereka yang mencapnya, menyangkal keberadaannya, dan berusaha membunuhnya. Terlebih lagi, Ordo Lumensis adalah kelompok fanatik yang hanya memuja Dewa Lumensis.

Dulu mereka tidak seperti itu, tetapi kini yang tersisa hanyalah obsesi dan kegilaan murni, melakukan tak terhitung kekejaman atas nama iman.

“Suatu kebetulan bisa bertemu guru terkenal seperti Anda. Namaku Freden, domba yang percaya pada Lumensis. Meski hina, aku melayani sebagai kepala paroki Leathervelk.”

Freden, kepala paroki gereja Leathervelk, memiliki sosok religius yang bisa ditemui di mana saja—senyum penuh welas asih dan penampilan yang sama sekali tidak mengintimidasi.

Ia tampak seperti bibi tetangga yang bisa dipercaya, tetapi Rudger tahu semua itu hanyalah topeng untuk menipu orang lain.

Suara, nada bicara, dan gerakannya begitu sempurna hingga justru terasa artifisial dan menjijikkan.

“Mr. Rudger Chelici, benar? Aku sudah lama ingin bertemu Anda.”

“Kau belum menjawab pertanyaanku.”

Suara dingin Rudger seolah membekukan bahkan tetesan hujan, namun Freden menunduk tanpa menghapus senyumnya.

“Aku terlalu banyak bicara, ya? Mohon maafkan aku.”

“Aku bukan memintamu minta maaf. Jelaskan saja tujuanmu mendatangiku.”

Kemunculan Freden memang kebetulan, tetapi Rudger tahu ia telah bersembunyi dan mengawasinya sejak tadi.

“Baiklah. Aku datang menemui Mr. Rudger Chelici karena ingin memastikan apakah Anda benar seperti yang dikabarkan.”

“Karena itu kau menungguku di hari hujan begini?”

“Hujan adalah rahmat Lumensis yang menumbuhkan tanaman. Tak ada alasan membencinya. Aku justru merasa bersyukur.”

“Terlalu banyak hujan membuat akar membusuk dan sungai meluap. Kau tetap bersyukur atas itu?”

“Jika rahmat membawa petaka, itu pun kehendak-Nya.”

Rudger tak membantah. Bahkan tak merasa perlu menanggapinya.

“Tampaknya Mr. Rudger tidak begitu menyukaiku.”

“Tak ada yang menyambut tamu tak diundang. Terlebih lagi kau anggota Gereja Lumensis.”

“Hm. Aneh. Seharusnya kami tidak pernah bersinggungan dengan Mr. Rudger Chelici.”

“Sekarang kita sudah bersinggungan, dan itu sangat tidak menyenangkan.”

“Tak perlu begitu waspada.”

“Bukankah mencurigakan, gereja yang mendefinisikan sihir sebagai ajaran sesat justru mendatangi seorang penyihir?”

Mendengar itu Freden tersenyum sambil menutup mulut.

“Hoho. Aku terlihat seperti itu? Memang dulu begitu, tapi ajaran kami telah berubah. Kini para penyihir adalah anak-anak Lumensis yang bijaksana.”

“Kau terlalu banyak bicara.”

Rudger memotong ucapannya.

“Katakan keperluanmu. Aku tak ingin berbincang lama.”

“…….”

Freden menghela napas kecil. Ia sadar, apa pun yang ia katakan takkan diterima baik oleh Rudger.

“Baiklah. Alasan aku datang karena rasa ingin tahu, dan juga untuk menyampaikan sebuah usulan.”

“Usulan apa?”

“Jangan terkejut dan dengarkanlah. Orang lain mungkin tak merasakannya, tetapi aku bisa melihat bahwa Anda diberkati oleh Tuhan.”

Rudger memejamkan mata sejenak lalu membukanya. Tatapannya tetap dingin, mencoba menilai keseriusan ucapannya.

“Apa maksudmu?”

“Kekuatan suci yang mengalir dari tubuh Mr. Rudger. Itu bukti bahwa Anda diberkati Tuhan. Membiarkan bakat itu membusuk adalah kerugian bagi dunia. Maka…”

“Kau memintaku bergabung dengan Ordo Lumensis?”

“Ya, tepat sekali.”

“Aku penasaran apa yang akan kau katakan, ternyata tak layak didengar. Anggap saja aku tak mendengarnya.”

Meski dijawab dingin, Freden tak menyerah.

Meski orang lain tak melihatnya, ia dapat merasakan energi dari tubuh Rudger. Jika digunakan dengan benar, itu akan memberkati dunia, namun jika salah arah, akan menjadi bencana.

“Aku tidak mengatakannya dengan ringan. Aku sungguh memikirkan Mr. Rudger…”

“Jika kau benar memikirkanku.”

Rudger menatap tajam.

“Kau seharusnya tak datang.”

Freden terdiam oleh permusuhan yang begitu kuat.

Ia mengangkat tangan dan berdoa.

“Ah, Tuhan. Berikanlah terang yang benar bagi domba ini.”

Rudger mendengarnya namun tak peduli menanggapi.

“Sebelum pergi, izinkan aku mengatakan satu hal.”

“…….”

“Banyak hal terjadi di Leathervelk akhir-akhir ini. Setelah kebangkitan Raja Iblis, hari ini muncul luapan mengerikan di luar kota. Kuharap Anda tidak terluka.”

Freden tampak benar-benar khawatir, namun Rudger hanya tertawa kecil.

“Aku pamit. Semoga hari Anda baik.”

Freden pergi sambil kembali berdoa.

Rudger menatap punggungnya lalu memandang pemandangan malam Leathervelk di bawah payung. Hujan makin deras, kabut mulai menyelimuti kota.

Suara tetes hujan di payung terdengar seperti rapsodi.

‘Merepotkan.’

Keindahan statis itu pun tak mengesankannya.

Jika bukan karena pertemuan tadi, ia mungkin tenggelam dalam emosi sunyi, tetapi kata-kata Freden mengusiknya.

‘Kekuatan Tuhan yang selama ini kusegel, kini terlihat oleh kepala paroki?’

Freden mengatakan ada energi ilahi yang diberkati Tuhan. Ia bukan imam biasa, jadi ucapannya tak mungkin kebohongan.

Mungkin inilah alasan pendekatannya.

‘Sebelumnya tak ada yang menyadarinya.’

Sejak mempertahankan segel, Rudger tak pernah diburu Ordo Lumensis, bahkan saat berkelana. Namun hari ini Freden melihat energi itu.

Artinya, kekuatan yang ia tekan mulai bocor.

‘Penyebabnya adalah terlalu sering menggunakan kekuatan Tuhan belakangan ini.’

Ia merasa sudah berhitung matang, namun hasilnya berbeda.

‘Karena ia mundur sementara, mungkin masih ragu.’

Jika Freden benar-benar yakin, ia pasti akan membujuk mati-matian.

Atau mungkin ia sudah menebak identitas Rudger. Sebagai kepala paroki, mungkin ia mendengar sesuatu dari tanah suci.

‘Apakah saatnya menyegel lagi?’

Padahal ke depan ia tak bisa sepenuhnya menyingkirkan kekuatan itu.

‘Terlebih Gereja Lumensis mulai bergerak serius. Pintu yang lama tertutup kini terbuka, pengaruh mereka pasti menyebar.’

Suksesi untuk menentukan raja baru akhirnya berakhir.

‘Tak lama lagi dunia akan riuh menyambut raja baru.’

Dengan Black Dawn Society yang harus dihadapi, gerak Bretus bukan kabar baik. Bahkan jika diabaikan, asal-usul Rudger suatu hari akan mengejarnya.

Ia bisa melarikan diri lagi dengan menyegel kekuatan, tetapi itu hanya menunda.

‘Pada akhirnya aku harus mempercepat langkah.’

Untuk itu, ia harus mengumpulkan fragmen Relic.

‘Target berikutnya fragmen Relic di keluarga kekaisaran. Aku harus bersiap bepergian.’

“Ugh, menyebalkan.”

Kembali ke penginapan, Casey Selmore menjatuhkan diri ke ranjang.

Hari ini terburuk dari sudut pandangnya yang baru lepas dari penahanan.

Ia menoleh sedikit dan melihat tetesan air di luar jendela.

Hujan turun.

“Kalau dipikir-pikir, waktu pertama datang ke kota ini juga hujan.”

Casey menghela napas mengingat tujuannya datang ke Leathervelk.

‘Sebenarnya hari ini kacau gara-gara orang itu, kan?’

Meski Rudger tak melakukan apa-apa, bagi Casey ia sudah menjadi sumber segala kejahatan.

Casey mengeluarkan secarik kertas dari saku.

Tercemar oleh sihir Rudger, satu-satunya kunci masa lalunya.

‘Bahkan sekarang….’

Saat ia hendak berpikir untuk mengawasi lagi—

“Tap, tap.”

Suara dari jendela membuatnya bangkit. Seekor gagak mengetuk kaca dengan paruh.

“Gagak?”

Gagak itu membawa surat, meletakkannya di bingkai lalu terbang.

Casey membuka jendela dan mengambilnya. Sedikit basah, tapi tak masalah.

Dengan mantra ringan, air keluar dari kertas.

‘Ini….’

Melihat gagak, Casey langsung teringat satu orang.

‘James Moriarty. Trik apa lagi?’

Ia membuka surat. Isinya singkat.

Berhati-hatilah.

Tulisan rapi seperti diketik. Namun Casey yang memahami maknanya langsung meningkatkan kewaspadaan.

‘Berhati-hati?’

Mungkin tak ada alasan khusus, namun instingnya menangkap peringatan itu tulus.

Matanya menyapu kamar—ruang pribadinya yang biasa.

‘……tak mungkin. Apa yang kupikirkan?’

Ia menggeleng dan melempar surat ke tempat sampah.

Lalu sebilah pisau putih menembus dadanya. Serangan dari bayangan hitam di langit-langit.

“Apa?”

Casey melihat bilah menembus dadanya, lalu tersenyum.

Tubuhnya berubah menjadi air dan menghilang.

“Apa?”

Si pembunuh terkejut.

Suara Casey terdengar dari udara.

“Kenapa kaget? Kau pikir aku tak tahu?”

Sejak masuk kamar ia sudah menyadari keberadaan mereka. Analisisnya tak melewatkan perubahan sekecil apa pun.

Ia sengaja membuka celah dengan klon air.

‘Serangan tepat setelah surat peringatan.’

Casey yang bersembunyi dengan membiaskan cahaya tertawa.

Ia bisa menebak siapa dalangnya.

“Nasibmu buruk.”

Para pembunuh muncul dari langit-langit, lantai, dan tirai. Gerakan mereka senyap seperti binatang buas.

Mereka melempar belati, namun wajah Casey tak berubah.

“Yah, hari ini kebetulan hari hujan.”

C244: Rhapsody on a Rainy Day (3)

Rudger segera kembali ke markas persembunyian.

Setelah menepis ringan air hujan dari payungnya, ia naik ke lantai dua tempat gurunya menunggu. Ia berniat meminta saran mengenai teknik penyegelan.

‘Tapi suasananya….’

Tak seperti biasanya, atmosfer markas terasa berat. Baru ketika ia tiba di ruang kerja lantai dua, Rudger mengerti alasannya.

“Sudah datang?”

Grander duduk tenggelam di sofa.

Ia tampak santai seolah berada di rumah sendiri, namun yang lain tidak demikian.

“Brother.”

Hans memanggil dengan suara gemetar, sementara Alex dan Pantos terus mengawasi Grander dalam keadaan tegang.

Keduanya secara naluriah merasakan betapa berbahayanya Grander, meski penampilannya lembut.

Bahkan sekarang, bulu kuduk mereka berdiri begitu hebat hingga bisa disangka gatal-gatal.

Rudger menghela napas melihat udara tidak nyaman yang memenuhi ruangan.

“Teacher, apa yang sedang kau lakukan?”

“Apa maksudmu?”

“Kau terlalu banyak bermain.”

Saat Rudger menegur, Grander memonyongkan bibir.

“Seorang murid angkuh meninggalkan gurunya yang setinggi langit lalu pergi entah ke mana. Menunggu sendirian itu membosankan, jadi aku bermain sedikit.”

Ketegangan di ruangan hanyalah ulah iseng yang sengaja ia ciptakan. Sekadar langkah sederhana untuk mengukur level bawahan Rudger sebelum ia datang.

Namun bagi para korban, tekanan itu begitu berat hingga sulit bernapas. Terutama bagi mereka yang indra nalurinya tajam seperti Pantos, Alex, dan Hans yang memiliki naluri binatang—waktu sebelum Rudger datang terasa amat panjang.

“Teacher, sudahi di sini. Semua sedang kesulitan.”

“Oh, baiklah, baiklah. Jadi bawahanmu lebih berharga daripada gurumu ini?”

Grander sengaja mengumpulkan auranya seolah Rudger harus mendengarkannya.

Alex yang baru saja bisa bernapas lega menyeka keringat dingin, sementara Pantos terdiam.

“Wanita itu gurunya seperti yang leader katakan….”

Rudger berbicara kepada mereka.

“Semuanya keluar. Aku perlu bicara berdua dengan teacher.”

Setelah memastikan semua anggota pergi, Rudger menutup pintu dan duduk di sofa berhadapan dengan Grander.

“Hebat juga, muridku. Dari mana kau mendapatkan orang-orang itu?”

Grander mengutarakan kesan jujurnya, mengingat bawahan Rudger yang baru keluar.

“Dalam pengembaraanku, aku bertemu mereka secara kebetulan.”

“Ha ha. Kau terlalu rendah hati.”

“Itu memang kenyataannya.”

Memang benar Rudger mengenali bakat mereka dan mengajak bergabung, tetapi ia tak mencarinya dengan sengaja.

“Pria berkulit cokelat itu cukup mahir berpedang untuk ukuran manusia, dan raksasa itu menarik juga. Meski gugup setelah melihatku, ia masih punya semangat bertarung.”

“Begitu.”

Ia sepenuhnya yakin Pantos memang seperti itu.

Bahkan saat pertama bertemu Rudger, Pantos datang tepat ketika Grander sedang tidak ada.

‘Kalau saja Pantos bertemu teacher waktu itu….’

Mungkin ia tak akan berada di sini. Barangkali Pantos sendiri tahu ia tak punya peluang, namun tetap akan mencoba—karena itulah cara hidupnya.

“Dan yang paling menarik adalah pria yang matanya berputar paling keras.”

“Kau maksud Hans?”

“Ya. Dia benar-benar aneh. Manusia sekaligus binatang, tapi juga bukan binatang. Di dalam dirinya ada sesuatu yang bahkan membuatku kagum.”

Grander langsung menembus konstitusi Hans. Bahkan ia menyadari keberadaan Beast of Gévaudan yang tertidur di dalam dirinya.

“Dari mana kau memungutnya? Apakah dari dalam kotak saat hari hujan?”

“……Kau bicara seolah aku memungut anjing terlantar di jalan.”

“Anjing? Kalau harus menyebutnya, memang sejenis, tapi tidak buruk dijadikan peliharaan.”

Rudger bersyukur Hans tidak ada di sini sekarang. Kalau tidak, hatinya pasti terluka.

“Aku bertemu Hans di Kerajaan Durman saat teacher sedang tidur.”

Rudger menceritakan pertemuannya lima tahun lalu—tentang konstitusi unik Hans dan perburuan Beast of Gévaudan di Kerajaan Dorman.

“Beast of Gévaudan? Nama yang cukup megah untuk sekadar cryptid.”

“Kekuatannya lumayan. Aku baru bisa menjatuhkannya setelah menggunakan real magic.”

“Yah, pasti anjing yang cukup bagus.”

Cryptid yang melahap ksatria dan membuat kota putus asa diperlakukan seperti anjing oleh Grander.

Beast of Gévaudan adalah monster yang namanya tercatat dalam sejarah, bahkan sisa tubuhnya disimpan di museum—namun bagi yang mengenal Grander, ucapannya justru pujian besar.

Bagi orang biasa, kata ‘anjing’ sekadar kata, tetapi dari mulut Grander itu adalah penghargaan tertinggi.

“Lalu apa rencanamu dengan anak-anak kecil itu?”

Grander bertanya sambil menyipitkan mata seperti bulan sabit.

“Pasti ada alasan kau meninggalkan pelukan gurumu dan berkeliaran di dunia.”

“……Aku hanya menyadari apa yang harus kulakukan.”

“Apa itu?”

“Ya. Sesuatu yang kupikirkan bahkan sebelum bertemu teacher.”

“Tak bisa kau ceritakan pada gurumu ini?”

“Itu….”

Rudger hendak berbicara, namun segera menggeleng.

“Maafkan aku.”

“……mengejutkan. Aku tak menyangka kau akan menyembunyikan sesuatu dariku.”

“Apakah teacher marah?”

“Aku tidak marah.”

Ia berkata begitu, tetapi wajahnya jelas sedang merajuk. Rudger yang mengenalnya lama bisa melihatnya.

“Maafkan aku, teacher. Suatu hari akan kuceritakan. Namun untuk sekarang izinkan aku merahasiakannya.”

“……murid yang membosankan. Kalau seserius itu, aku tak akan memaksa. Tapi karena kau ingin aku bertemu bawahanmu, pasti kau menginginkan sesuatu dariku, kan?”

“Ya. Aku butuh sedikit bantuan untuk memperbaiki segel.”

“Segel?”

Rudger menjelaskan pertemuannya dengan diosis Lumensis dan kemungkinan pelacakan.

“Aneh. Apakah kekuatannya sudah bocor sampai mereka menyadarinya?”

Dari ucapannya, mereka tampaknya juga menyadari keberadaan teacher.”

Grander menyeringai, taring putihnya terlihat.

“Suruh saja mereka datang sesuka hati. Mereka masih mengira aku takut dan menghindar.”

“Jika teacher turun tangan, sulit menyelesaikan dengan moderat. Hati-hati.”

“Hmph. Mereka tidak menarik. Jadi aku hanya perlu memperkuat teknik segelnya?”

“Ya, itu rencanaku.”

Rudger mengeluarkan kertas penelitian dan menyerahkannya. Mata Grander melebar.

“……kau sudah memikirkannya sejauh ini.”

“Secara teori tak ada masalah, tetapi ada bagian sulit diterapkan, jadi aku ingin meminta nasihat.”

“Nasihat apa? Kau sudah mengerjakannya sendiri.”

Grander menggerutu melihat data itu.

“Kalau kuhabiskan sedikit waktu, selesai. Hanya memperkuat yang sudah ada.”

“Syukurlah.”

“Tapi kau harus berhati-hati. Sekuat apa pun segelnya, jika terus memakai kekuatan itu, suatu saat akan mencapai batas.”

“Aku tahu.”

“Tidak. Kau tidak tahu. Jika batas itu tiba, masalahnya tak hanya berhenti padamu.”

Mata merah Grander menembus Rudger.

“Jangan lupakan janji yang kau buat sejak aku menarikmu keluar dari lubang itu. Kontrak saat aku mengajarimu.”

“Ya, selalu kusimpan.”

“Kau pandai bicara.”

Grander merapikan dokumen lalu menatap Rudger dengan tatapan halus.

“Ngomong-ngomong, muridku.”

“Ya, teacher.”

“Magic yang kulihat saat kita bertarung.”

Rudger merasakan kegelisahan aneh.

“……Silakan bicara.”

“Magic itu berbeda dari yang biasa. Seperti diciptakan khusus untuk melawan makhluk sepertiku, bukan musuh biasa. Benar, kan?”

“…….”

Rudger terdiam. Grander menyeringai.

“Jangan-jangan muridku membuat magic untuk berjaga-jaga kalau gurunya mengamuk?”

“…….”

“Ha ha! Tentu tidak! Mana mungkin muridku membuat magic untuk melawan gurunya! Kau tak akan sehilang akal itu!”

Keringat dingin mengalir di punggung Rudger. Ia bangkit tergesa.

“Oh, muridku. Mau ke mana?”

“……tiba-tiba teringat urusan mendesak.”

“Urusan mendesak lebih penting dari berbincang dengan gurumu?”

“Aku akan segera kembali. Permisi.”

Rudger bergegas kabur, berpikir kalau tertangkap kali ini ia benar-benar bisa mati.

Keesokan paginya para guru berkumpul di ruang rapat Theon.

“Selamat pagi, Selina.”

“Selamat pagi, teacher Merylda.”

“Menikmati hari kemarin?”

Selina tersipu saat ditanya dengan satu mata terpejam.

Merylda tersenyum dan menyenggol lengannya.

“Reaksi apa itu? Pasti ada sesuatu.”

“Bagaimana dengan teacher Merylda? Kemarin pergi tergesa.”

Selina mengalihkan topik, dan Merylda menjawab antusias.

“Oh, aku sebenarnya tak berniat cerita.”

“Apa? Benar ada sesuatu?”

“Kau tahu, Selina. Kurasa aku bertemu jodohku.”

“Jodoh…?”

Merylda menceritakan pertemuannya dengan pria tampan eksotis bernama Alex.

“Memang dia menunjukkan jalan yang salah, tapi akhirnya mengaku jujur karena aku terlalu cantik.”

“Uh….”

Selina sulit merespons. Merylda bukan tipe mudah jatuh cinta.

‘Tidak mungkin.’

Namun Selina memutuskan percaya.

Pintu terbuka, Elisa sang presiden masuk.

“Sudah lama sejak insiden werewolf.”

Elisa menatap para guru.

“Aku akan langsung ke inti. Kita masih memiliki kursi kosong di Theon.”

Ruangan hening.

“Kursi itu harus diisi.”

“Planning Office…”

Hugo mengerutkan kening.

“Jika dibiarkan kosong, pekerjaan Theon terganggu. Jadi aku ingin merekomendasikan seseorang.”

“Siapa? Tak ada kandidat cocok.”

Hugo membalas tajam.

Elisa tersenyum.

“Kenapa tidak? Kita baru saja mendapat satu.”

“Apa maksudmu…?”

“Silakan masuk.”

Pintu terbuka, seseorang melangkah masuk.

Suara sepatu menggema.

Seorang pria tampan bak pahatan, mengenakan setelan House of Verdi’s.

Langkahnya tegap, rambut hitam terikat rapi.

Ia berdiri di samping Elisa.

“Senang bertemu.”

Hugo membelalak.

“Aku kandidat Direktur Perencanaan, namaku Rudger Chelici.”

C245: Director of the Planning Department (1)

Kata-kata Rudger menimbulkan kegaduhan di dalam ruang konferensi.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Kandidat Direktur Departemen Perencanaan?”

Para guru baru menyadari arti ucapan Rudger setelah merenungkannya sejenak.

“Apa yang sedang kau lakukan?!”

Hugo Burtag berteriak dan melonjak dari kursinya. Ketidakpuasan memenuhi suaranya.

Tatapan Rudger yang tanpa emosi jatuh pada Hugo.

“Ada masalah?”

“Ada masalah? Kau bertanya seolah tidak tahu!”

Wajah Hugo memerah karena marah. Ia ingin sekali memukul Rudger yang dengan tanpa malu justru balik bertanya.

“Kandidat direktur perencanaan? Omong kosong! Tidak, kenapa kau bertindak semaumu sendiri sejak awal?!”

“Aku tidak pernah bilang akan bertindak semaunya.”

“Lalu apa yang baru saja kau ucapkan?! Kau sedang mempermainkanku sekarang?!”

Saat Hugo berteriak demikian, para guru dari faksinya—kelompok bangsawan—ikut menyetujui.

Chris Benimore hanya melipat tangan, namun ia pun merasa tidak nyaman dengan situasi ini.

“Apakah kau tahu apa yang terjadi, Miss Merylda?”

“Tidak. Aku juga sangat terkejut.”

“Hah. Suasananya tiba-tiba jadi aneh.”

Selina, Merylda, dan Bryno tampak cukup gugup melihat alur rapat yang terasa janggal.

Sementara itu, protes Hugo terus berlanjut.

“Para guru dipanggil mendadak, kupikir ada masalah besar, tapi ini sudah kelewat batas! Kau kira Theon ini lelucon?!”

“Cukup.”

Presiden Elisa maju menahan Hugo.

Namun Hugo menatap sang presiden dengan mata menyala, seolah kali ini ia tak akan mundur.

“Presiden, semua ini ulah Anda.”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.”

“Jangan mencoba mengelak. Aku sudah menutup mata atas berbagai penyalahgunaan wewenangmu, tapi kali ini aku tak bisa diam.”

Selama ini Hugo selalu mengganggu setiap langkah presiden. Meski begitu, keduanya menjaga batas tak tertulis—jika salah satu merasa dirugikan, ia akan mundur selangkah.

Elisa menatap Hugo dengan sorot mencemooh.

‘Kenapa dia begitu tak tahu malu, padahal dia sendiri yang selama ini menarik diri saat situasi berbalik?’

Hugo tak memedulikan tatapan itu dan memilih melanjutkan dengan lebih percaya diri. Dalam urusan kursi direktur perencanaan, ia tak mungkin mundur.

“Apakah masuk akal tiba-tiba mengisi posisi direktur perencanaan yang kosong begitu lama dengan guru baru?”

“Kenapa kau menentangnya?”

“Pertanyaan macam apa itu? Dia tidak pantas. Apa kualifikasinya?!”

Begitu Hugo berteriak, ekspresi presiden seketika mendingin.

“Mr. Hugo Burtag, kecilkan suaramu. Kau pikir ini rumahmu?”

“…….”

Hugo yang hendak membantah lebih jauh terdiam karena tekanan besar yang mengalir dari tubuh presiden. Baru kini ia sadar dirinya terlalu terbawa emosi.

Namun berbeda dari biasanya, kali ini Hugo tidak memalingkan wajah.

Presiden kembali tersenyum, mengambil kendali.

“Mr. Hugo, kau tadi bertanya apa kualifikasinya, bukan?”

“….Ya.”

Hugo menjawab dengan nada lebih tenang, mungkin sudah sedikit menguasai diri.

“Bukankah enak bicara dengan tenang seperti ini? Kalau begitu aku bertanya. Kau sudah melihat presentasi yang dilakukan Mr. Rudger di Arcane Chamber baru-baru ini, bukan? Jangan bilang kau tidak melihatnya.”

“Itu….”

Hugo berkeringat dingin. Peristiwa itu telah menyebar di kalangan penyihir, dan mustahil ia tidak tahu.

Eksperimen peningkatan jumlah mana yang dipancarkan benar-benar mengejutkan. Bahkan Hugo sempat berpikir untuk menebalkan muka dan mengulurkan tangan perdamaian pada Rudger.

Lalu terjadi hal yang lebih mencengangkan—Rudger mempublikasikan hasil penelitiannya untuk semua orang. Tindakan yang nyaris mustahil dilakukan oleh penyihir mana pun.

Di antara para penyihir yang sibuk menyembunyikan penemuan mereka, tindakan Rudger terasa aneh. Namun kebanyakan orang memujinya sebagai ambisi besar.

Nama Rudger Chelici kini melampaui sekadar reputasi sebagai guru Theon.

Hugo mengeluarkan saputangan dan mengusap keringatnya.

“Aku memang melihatnya, tapi….”

Ada kesepakatan tak tertulis bahwa kursi direktur perencanaan hanya boleh diduduki mereka yang memiliki pencapaian layak. Dan melihat langkah Rudger belakangan, tak ada yang lebih pantas.

Dengan situasi ini, Rudger akan menjadi direktur baru—bukan orangnya, melainkan orang di bawah pengaruh presiden.

“Ya, tapi… kemampuan saat ini…!”

“Kemampuan?”

Hugo merasa mual ketika Elisa bertanya balik sambil tersenyum.

Setidaknya menurut pengetahuannya, tak ada guru yang lebih mumpuni daripada Rudger.

Teori dan sihir baru yang ditunjukkannya tanpa cela. Jika demikian, satu-satunya celah adalah kemampuan praktik—namun itu pun sulit diserang.

Bukankah Rudger bahkan memenangkan kontes sihir saat festival?

Ia membuktikan diri unggul baik teori maupun praktik.

Banyak guru terkejut saat terungkap ia bisa menggunakan sihir atribut cahaya.

“……Yang terpenting, masa kerjanya masih singkat.”

Pada akhirnya, satu-satunya argumen Hugo adalah bahwa Rudger guru baru.

Karena sudah begini, Hugo memutuskan bertindak tanpa malu.

“Dia bahkan belum bekerja setahun. Tidak adil memberinya posisi direktur perencanaan.”

Elisa tersenyum tipis.

“Aduh, Mr. Hugo mengatakan hal aneh. Sejak kapan kita begitu peduli pada masa kerja?”

“Ugh! Jangan remehkan masa kerja!”

“Kalau begitu, Ms. Marie Ross saja yang jadi direktur.”

“Sekarang kau mau bilang itu? Kenapa kau memaksakan orang-orangmu mengisi posisi itu?!”

“Orang-orangku? Siapa orangku dan siapa bukan di Theon?”

Presiden membulatkan mata seolah benar-benar bingung.

Wajah Hugo berkerut.

‘Permainan kata tak lagi mempan…!’

Secara nominal Theon adil, namun kenyataannya kelas terbagi, faksi guru pun ada.

Mustahil presiden tak tahu itu.

Alasan ia bersikap demikian karena berada di posisi sangat menguntungkan.

“……Meski begitu, bukankah guru lain akan merasa dirugikan?”

“Begitukah? Hmm…”

Elisa bertepuk tangan seolah menemukan ide bagus.

“Kalau begitu kita pakai suara mayoritas saja!”

“……Apa?”

“Mr. Rudger sudah membuktikan kemampuan dan pencapaian yang akan dikenang. Jadi kita putuskan dengan suara terbanyak. Bukankah baik mendengar pendapat semua guru?”

“…….”

Hugo merasa ada yang janggal dengan kata “mayoritas”.

Meski guru Theon tak banyak, hampir setengah adalah faksi bangsawan, namun guru netral tak bisa diabaikan.

Vierano dari Spirit Studies salah satu perwakilan netral.

‘Tapi dengan alasan sejelas ini, akankah mereka berpihak pada kami?’

Itulah yang membuat Hugo gugup.

Guru netral biasanya menghindari konflik rumit, namun situasi ini berbeda.

“Kalau begitu kita mulai angkat tangan. Angkat tangan bagi yang menganggap Mr. Rudger Chelici tidak pantas menjadi direktur perencanaan.”

Para guru bangsawan saling melirik.

‘Dia menemukan cara meningkatkan emisi mana. Bisakah kita menghalanginya?’

‘Dengan alasan sekuat ini, kita tak akan menang.’

Mereka tak sebodoh itu untuk bertarung sia-sia.

Selain itu mereka cemas bagaimana menghadapi Rudger.

Menentang pun, Rudger tetap akan jadi direktur—dan mereka akan ditandai.

“Dasar kalian!”

Beberapa mengangkat tangan setelah Hugo melotot, namun sebagian tetap diam.

Chris Benimore termasuk yang tidak mengangkat tangan. Melihat itu, guru lain pun mengikuti.

‘Mr. Chris, apa yang kau lakukan?’

Hugo menegurnya dengan tatapan, namun Chris menggeleng menolak.

“Sekarang yang setuju, silakan angkat tangan.”

Begitu suara presiden terdengar, sebagian besar guru mengangkat tangan. Wajah Hugo memucat.

Sekilas saja terlihat suara setuju jauh lebih banyak. Bahkan Vierano pun memilih setuju.

Hasilnya jelas.

“Jumlah yang setuju jauh lebih banyak. Anda juga setuju, Mr. Hugo?”

Presiden bertanya, namun Hugo tak mampu menjawab.

“Dengan ini aku menyatakan Mr. Rudger menjadi Direktur Perencanaan berdasarkan suara mayoritas. Baik, Mr. Rudger, sampaikan perasaanmu.”

Rudger berdiri di samping presiden, memandang sekeliling.

Sebagian guru tampak tertarik, sebagian faksi bangsawan menghindari tatapannya.

“Pertama-tama, aku berterima kasih. Berkat dukungan semua, aku bisa duduk di posisi yang tidak layak ini.”

Nada Rudger kaku namun sangat sopan.

“Namun banyak yang masih ragu. Aku pun menyadarinya. Karena itu melalui kinerjaku ke depan, akan kubuktikan bahwa aku bukan sekadar mengenakan sweatshirt—bukan memperoleh posisi karena koneksi.”

Kata-kata itu biasa saja, namun dari mulut Rudger terasa meyakinkan.

‘Orang ini mungkin benar-benar akan melakukan sesuatu.’

Para guru berpikir sama.

“Clap, clap, clap.”

Tepuk tangan pecah. Rudger menunduk lalu Elisa melanjutkan agenda.

“Agenda berikutnya. Kalian tahu waktunya field trip segera tiba, bukan?”

Para guru mengangguk.

“Kali ini kita menuju ibu kota, Lindebrugne. Kita akan berkolaborasi dengan Imperial Magic Society dan para mentor, jadi persiapkan diri dengan baik.”

Kabar Rudger menjadi direktur cepat menyebar. Namun para siswa menganggapnya wajar.

“Direktur perencanaan? Memang pantas untuk Mr. Rudger.”

“Meski guru baru, posisinya hebat juga.”

“Dia juga membuka metode peningkatan mana.”

Yang lebih penting bagi siswa adalah hal lain.

“Field trip sebentar lagi, kan?”

“Kali ini ke ibu kota!”

“Aku penasaran seperti apa.”

“Istana Kristal ada di sana.”

Mentor yang akan membimbing pun memicu rasa ingin tahu.

“Aku ingin bertemu penyihir New Tower.”

“Aku mau masuk Magic Society.”

Namun tidak semua antusias. Leo, misalnya.

‘Sigh.’

Leo menghela napas. Ia menerima kontak dari pihak tertentu.

[Leo, kami mendapat laporan bahwa Theon menuju ibu kota.]

Liberation Army—kelompok tempat ia setengah dipaksa bergabung—menghubunginya.

[Waktunya revolusi telah tiba. Para rekan tertindas akan bangkit.]

Pesan itu membuat Leo memegangi kepala, tak mengerti revolusi apa yang mereka maksud.

C246: Director of the Planning Department (2)

“Leo, ada apa?”

Aidan yang menyadari ekspresi Leo lebih buruk dari biasanya bertanya dengan hati-hati.

Leo menatap Aidan.

“Oh, ada sesuatu di wajahku?”

Melihat si bodoh itu tersenyum sambil meraba-raba wajahnya ke sana kemari, Leo tanpa sadar ikut tersenyum.

“Biasanya dia tidak peka, tapi anehnya cepat tanggap di saat seperti ini.”

“Hah? Apa?”

“Tidak apa-apa. Pokoknya bukan masalah besar.”

Untuk saat ini Leo tak punya pilihan selain menyimpannya sendiri.

‘Mana mungkin aku bilang kalau aku terhubung dengan Liberation Army sejak awal.’

Meminta bantuan pun mustahil. Karena itu ia harus membuat keputusan sendirian.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Sejujurnya Leo tidak menyukai Liberation Army.

Mereka memaksa sesama rakyat biasa untuk bergabung, dan jika menolak, langsung dicap sebagai kaki tangan bangsawan.

Organisasi itu dipenuhi kebencian dan amarah semata, bukan perjuangan demi tujuan mulia.

Faktanya, Liberation Army didefinisikan sebagai teroris yang menyebabkan pengeboman di berbagai penjuru dunia, meski mereka mengklaim bangsawanlah yang memfitnah untuk menyingkirkan mereka.

Leo tahu tuduhan itu tidak sepenuhnya bohong.

‘Tapi aku juga tak bisa menentang mereka.’

Leo berada di Liberation Army karena keluarganya disandera. Kalau bukan karena itu, ia tak akan pernah bergabung.

‘Haruskah aku turun tangan membantu saat siswa lain berada dalam bahaya?’

Leo sempat berpikir begitu, namun segera menggeleng.

‘Sebenarnya aku tak peduli apa yang terjadi pada mereka.’

Leo membenci Liberation Army, tapi ia juga tak kalah membenci para bangsawan munafik.

‘Aku tak peduli berapa banyak dari mereka mati melawan Liberation Army.’

Leo memandang Aidan, Tracy, bahkan Iona.

‘Aku tak bisa melakukan itu.’

Ia tak sanggup membayangkan teman-temannya terseret dalam rencana Liberation Army.

‘Mereka tidak bersalah.’

Pada akhirnya Leo tak punya pilihan selain membuat keputusan.

‘Aku harus bernegosiasi dengan mereka.’

Saat Leo memantapkan tekad di dalam hati—

“…….”

Iona menatap Leo dengan wajah tanpa ekspresi.

Sementara para siswa bersemangat menyambut field trip, sebagian guru berada dalam keadaan darurat.

“Sialan!”

Hugo Burtag memukul mejanya, membuat asistennya gemetar ketakutan.

‘Tak kusangka dia benar-benar menjadi direktur perencanaan!’

Ia kesal karena tak mampu menghentikannya, dan senyum presiden di akhir rapat terus terngiang—ejekan pemenang kepada pecundang.

Keseimbangan faksi yang terjaga lama di Theon runtuh total akibat kejadian ini.

‘Bajingan itu pasti akan bergerak menekan para bangsawan.’

Rudger kini sepenuhnya berada di pihak presiden.

Ia dipromosikan langsung oleh presiden, bahkan presiden turut mendukung presentasi tesisnya di Arcane Chamber.

Hugo yang lama terdiam mengacak rambutnya dengan tangan besar.

‘Tapi masih ada harapan. Sekalipun duduk di posisi bagus, belum tentu dia bisa menjalankan peran direktur yang kosong begitu lama.’

Karena jabatan tinggi, beban kerja juga besar. Selama kursi itu kosong, kemungkinan besar tidak ada serah terima yang layak.

‘Kalau dipikir, setidaknya butuh beberapa bulan sebelum dia benar-benar bergerak. Sampai saat itu, kita hanya perlu mempersiapkan serangan balik.’

Artinya masih ada waktu untuk bersiap sebelum Rudger mulai menggigit.

‘Sehebat apa dia menjalankan tugas direktur? Kita bisa bentuk komite nanti dan memaksanya mundur karena tidak kompeten. Sampai saat itu….’

“Hu-Hugo!”

Saat ia hendak memberi instruksi agar tetap tenang, seseorang mendadak membuka pintu.

“Apa lagi?”

“Cepat katakan. Aku sedang tidak dalam suasana hati baik.”

“Rudger Chelici mulai bergerak.”

“Apa?”

Hugo sempat mengira salah dengar.

“Dia bergerak?”

“Ya. Dia berkeliling laboratorium memeriksa apakah anggaran digunakan dengan benar….”

“Kenapa baru bilang sekarang?!”

Hugo membentak, membuat guru pembawa kabar merasa diperlakukan tidak adil.

‘Aku datang begitu tahu….’

Namun ia tak berani membantah.

“Lalu bagaimana sekarang? Sepertinya mereka sudah mengasah pisau.”

“Bagaimana apanya? Kau pikir kita akan diam saja?!”

‘Tidak, tapi memangnya bisa apa kalau tidak diam?’

Lawan memegang gagang pedang. Tak ada untungnya bertindak emosional.

Hugo pun tahu itu, namun amarahnya sulit dibendung.

‘Kalau aku menunduk sekarang, dia akan makin menjadi dan menggigitku!’

Bagi seseorang di puncak organisasi, diremehkan adalah hal paling berbahaya.

‘Tak boleh begitu!’

Lagi pula Hugo merasa pihaknya masih punya pengaruh di Theon.

“Pergi!”

“Y-ya!”

Hugo bergegas keluar kantor.

Rudger menelusuri dokumen di ruang pribadinya.

Meski kini memiliki kantor baru sebagai direktur, ia memilih bekerja di tempat lama.

‘Sekilas saja sudah banyak masalah.’

Dokumen itu ia ambil dari berbagai laboratorium. Sedina masih memindahkan data sambil merengek.

Rudger menatap kertas melalui kacamata tanpa bingkai.

‘Penilaian audit internal kacau. Angka anggaran tidak cocok. Karena tak ada audit, mereka bertindak semaunya.’

Mulai dari pendirian departemen yang melewati batas anggaran, banyak hal dikerjakan secara asal.

‘Walau posisinya kosong, ini terlalu parah.’

Ia mengerti kenapa Presiden Elisa begitu ingin mengisi kursi ini.

‘Ini terlihat kecil.’

Namun hal kecil yang tersebar bisa menjadi masalah besar.

‘Karena itulah aku tak bisa pura-pura tak melihat.’

Justru lebih baik mencabut semua tunas sejak awal.

‘Presiden akan senang jika aku bekerja keras saat seperti ini.’

Audit ini semacam pertunjukan “ketulusan”. Ia berniat memilih kasus terparah dan menjatuhkan hukuman.

Saat menatap daftar nama—

“Bang!”

“Mr. Rudger Chelici!”

Pintu terbuka keras. Hugo Burtag masuk bersama tiga guru bangsawan.

“Tunggu! Tidak boleh masuk tanpa izin…!”

“Minggir!”

Hugo mendorong Sedina hingga dokumen berjatuhan.

“Ah, tidak!”

Sedina berteriak, namun kertas-kertas itu melayang dan tersusun rapi di meja Rudger.

‘Mengendalikan angin sejauh itu.’

Bahkan Hugo terdiam melihat kontrol mana tersebut.

“Jadi.”

Rudger menatap mereka dengan tajam.

“Kenapa kalian masuk ke kantorku tanpa izin?”

Tekanan tak terlihat membuat Hugo menelan ludah.

“……Aku datang untuk mengatakan sesuatu!”

“Bisa melalui orang lain.”

“Ini harus kusampaikan langsung.”

“Kau bahkan membawa rombongan?”

Rudger melirik Sedina yang mundur.

Ia melepas kacamata dan mengelapnya.

“Kalian bahkan tak menunjukkan tata krama.”

“Apa?”

“Berani-beraninya.”

Suara Rudger memotong Hugo.

“Kalau begitu, katakan.”

“…….”

“Aku tahu kalian senior.”

Salah satu guru menyela.

“Seharusnya kami diperlakukan sesuai itu….”

“Bukankah aku sudah melakukannya?”

“Apa—”

“Kalau tidak, aku akan berbicara lebih kasar.”

Wajah mereka mengeras.

“Kalau bukan karena jabatan itu, kau takkan berani!”

“Jabatan ini kudapat karena kemampuanku. Kau Median Maureen, pengajar praktik tahun kedua, bukan?”

Median terkejut.

Rudger mengirim selembar kertas kepadanya.

“Kau memesan logam khusus, tapi jumlahnya tak cocok.”

“Itu….”

“Kau juga penasihat klub yang hanya berisi bangsawan.”

Keringat dingin mengalir.

“Yang lain merasa aman karena belum disebut?”

Rudger menatap mereka.

“Apakah kalian pikir tumpukan ini hanya pajangan?”

“Banyak hal kecil yang disebut korupsi.”

Para guru terperangah.

“Mr. Rudger.”

“Perhatikan bahasamu.”

“…….”

“Aku duduk sebagai direktur.”

Rudger berdiri.

“Kebetulan kalian semua ada dalam daftar pantauanku.”

Ia menatap mereka satu per satu.

“Nantikan saja.”

Suara Rudger memberat.

“Aku tidak tahu cara bertindak setengah-setengah.”

C247: Director of the Planning Department (3)

Hugo menelan ludah kering. Ia tak pernah menyangka Rudger akan bergerak sejauh ini.

‘Dia baru menjadi direktur perencanaan pagi ini, dan sudah menemukan semua ini?’

Secepat apa pun Rudger bergerak, aneh jika ia bisa menemukan masalah sebanyak itu dalam waktu sesingkat ini. Jelas ada seseorang yang membantu dari belakang, dan Hugo langsung tahu siapa pelakunya.

‘Presiden sudah lama berusaha memasang tali kekang pada kami.’

Kini setelah Rudger berada di posisi direktur perencanaan, presiden yang memegang pedang besar tak lagi punya rasa takut.

Ia pasti menyerahkan materi yang telah dipersiapkan bertahun-tahun kepada Rudger.

Rudger menelusurinya dalam waktu singkat dan memilih orang-orang yang akan dikenai tindakan disiplin.

Datang ke sini sekarang benar-benar kesalahan Hugo.

“……Mr. Rudger.”

“Panggil aku Direktur Perencanaan, setidaknya untuk saat ini.”

“……Ya, Direktur Perencanaan. Perkataanmu memang benar, tapi apakah kau bisa bertindak semaumu?”

“Kau pikir aku tidak bisa?”

Hugo mencoba melakukan adu keberanian, namun langsung menyesal begitu melihat mata Rudger.

‘Orang ini… matanya serius!’

Jika dipikir lagi, Rudger memang selalu seperti itu. Sejak pertama datang ke Theon, siapa pun siswa yang melakukan kesalahan akan dihukum tanpa memandang status.

Justru bila lawannya bangsawan, ia akan bertindak lebih keras. Hugo sudah berkali-kali memperingatkannya, tapi Rudger selalu mengabaikan dengan terang-terangan.

Ia bukan bertindak begitu karena dirinya bangsawan jatuh; sejak awal memang seperti itu.

Tak peduli siapa lawannya, ia tak berniat membungkuk, dan memiliki kemauan untuk terus maju dengan keputusan yang telah dibuat. Rudger memang orang seperti itu.

Hugo mengepalkan tangan, memaksakan senyum dan berbicara dengan nada melunak.

“Haha. Kita tak perlu sampai sejauh ini, bukan? Tentu saja bukan berarti kami tak bersalah. Aku mengakui ada beberapa kesalahan.”

Para guru yang datang bersama membelalakkan mata mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Hugo.

Sikap yang ditunjukkan bukan paksaan atau bujukan, melainkan rekonsiliasi—tanda bahwa Hugo masuk dengan menundukkan kepala.

Meski para guru bangsawan terkejut, Hugo harus menahan rasa hina yang membuncah di dalam dirinya. Meski begitu, ia tetap mempertahankan senyum tanpa memperlihatkannya di wajah.

“Namun tetap saja ada yang namanya moderasi, bukan? Jika diberi pembinaan dengan baik, guru lain takkan mengulangi kesalahan.”

Ia tampak berusaha membujuk Rudger dengan segala cara, tetapi semua orang di ruangan itu tahu bahwa Hugo Burtag telah menundukkan kepala kepada Rudger Chelici.

Walau dilakukan demi sisa harga dirinya, senyum yang ia paksakan membuat pemenang pertarungan ini sudah tampak jelas.

Rudger menatap Hugo yang berbicara dengan senyum putus asa. Keringat dingin mengalir di pipi Hugo, dan melihat itu Rudger mengangguk.

“Ya. Tentu saja aku juga sempat ragu soal tindakan disiplin, karena aku pun seorang guru.”

“Kalau begitu…!”

“Jadi izinkan aku memberi usulan.”

Ekspresi Hugo yang sempat dipenuhi harapan kembali diwarnai kecemasan.

“Aku tidak berniat menghukum semua orang, tapi juga tak mungkin tanpa hukuman sama sekali.”

“…….”

“Bukankah kau tahu? Saat hujan turun, pakaian seseorang pasti akan basah.”

Tak semua orang membawa payung. Ada yang selamat dari hujan, ada pula yang tetap kuyup.

“Ya, memang.”

Hugo mengangguk canggung.

“Karena itu, aku akan memberi Mr. Hugo sebuah kesempatan.”

“Kesempatan apa?”

“Mr. Hugo sendiri yang memilih siapa yang terkena hujan.”

Hugo terdiam. Perkataan itu sama saja dengan menyuruhnya memotong anak buahnya sendiri.

Tinju Hugo yang terkepal bergetar. Rudger meminta dirinya—orang yang terikat erat dengan kaum bangsawan—melakukan pekerjaan kotor.

‘Bajingan sialan!’

Rudger berkata bahwa jika Hugo tak ingin mati, ia harus memotong ekornya sendiri.

Hugo menatap Rudger dengan mata memerah, namun begitu bertemu tatapan dinginnya, semangat melawannya menguap.

“Tak bisa?”

“…….”

“Kalau berat, kau tak perlu melakukannya. Aku tinggal menyerahkan nama di daftar ini ke komite disiplin.”

“…….”

Rudger tak punya kerugian.

Sejak awal yang bersalah adalah Hugo dan faksi bangsawan. Mereka memang lebih banyak, namun yang memegang inisiatif tetap Rudger.

“Aku sudah memberimu kesempatan.”

“Dengan tanganku sendiri… kau menyuruhku memukul guru lain?”

“Kau bicara aneh.”

“Apa maksudmu?”

“Aku tak mengerti kenapa itu disebut memukul. Bukankah wajar memberi sanksi kepada orang yang melakukan kesalahan? Bahkan aku sudah mengurangi jumlah yang akan dihukum karena Mr. Hugo datang menemuiku.”

Hugo menelan ludah. Nada Rudger ringan, namun suaranya merayap dan mencekik tenggorokannya.

“Aku harap kau membuat pilihan bijak selagi aku masih bersikap lunak.”

Di lantai teratas gedung utama Theon, terdengar tawa yang jarang muncul dari kantor Presiden Elisa Willow.

“Sepertinya Anda sedang senang.”

Wilford meletakkan teh hitam yang telah diseduh sempurna di depan Elisa.

“Ya, menyenangkan sekali.”

Elisa biasanya jarang menunjukkan emosi, namun kali ini ia benar-benar tak bisa menahan kegembiraan. Beberapa saat lalu Hugo Burtag datang membawa daftar guru yang melakukan penyimpangan.

Entah apa yang terjadi dengan Rudger, Hugo dengan sikap tak biasa mengakui bahwa beberapa guru di faksinya terlibat pelanggaran.

Tentu wajahnya tampak membusuk, jelas ia tak menyukai situasi ini.

Namun apa gunanya?

Yang penting, Hugo Burtag—bangsawan serakah yang selalu menghalangi setiap langkahnya—akhirnya menundukkan kepala.

Saat Hugo datang ke kantor presiden, itu sama saja dengan pengakuan kekalahan.

“Aku sempat penasaran ketika mendengar ia menemui Mr. Rudger, tapi tak kusangka akan terjadi hal semenarik ini.”

Elisa tertawa sampai menyeka air mata di sudut matanya.

Wilford ingin menegurnya agar menjaga wibawa, namun ia tahu betapa Elisa menderita karena Hugo, jadi kali ini ia membiarkannya.

“Anda mendapat hadiah besar dari Mr. Rudger.”

“Benar, hadiah besar. Aku menempatkannya melalui kesepakatan, tapi siapa sangka hasilnya secepat ini?”

“Faksi Hugo Burtag pasti melemah drastis.”

“Ya. Karena yang membersihkan mereka adalah Hugo sendiri, bukan orang lain. Mr. Rudger menggunakan otaknya dengan sangat baik.”

Seandainya Rudger mengayunkan palu sendiri, faksi bangsawan justru akan semakin bersatu melawan musuh bersama.

Namun Rudger bertindak licik—ia menyerahkan bilah pisau kepada Hugo dengan dalih mengurangi hukuman.

Jika Hugo menolak, Rudger akan bertindak sendiri, dan Hugo tahu itu.

“Yang terpenting adalah sikap Mr. Rudger. Ia menunjukkan bahwa perkataannya selalu ditepati, sehingga Hugo yang arogan pun terdorong mundur.”

Hugo tahu betul siapa Rudger Chelici.

Dengan kata lain, bila ia menolak tawaran itu dan mencoba melawan, Rudger akan menginjak mereka tanpa ampun.

“Sejujurnya aku ingin menyingkirkan semua lintah itu.”

“Jika begitu, kekosongan akan terlalu besar.”

“Benar. Aku harus mencari orang baru.”

Dan kemungkinan orang berniat buruk menyusup akan tinggi.

Ia tak menyukai guru bangsawan, tapi membiarkannya lebih aman dibanding alternatif.

“Mr. Rudger juga memahami itu.”

“Rasanya aku berutang besar. Aku menerima terlalu banyak.”

Wilford tertawa.

“Kalau begitu, kenapa tidak memberinya hadiah?”

“Hadiah?”

Elisa membelalakkan mata.

“Bukankah presiden sering berkata? Jika ada yang memberi, harus ada yang menerima.”

“Itu….”

Elisa tak bisa menyangkal.

‘Hadiah…’

Ia tenggelam dalam pikirannya.

‘Pernahkah aku memberi hadiah pada seseorang?’

Seumur hidupnya, ia selalu berada di sisi penerima. Orang-orang terpesona oleh kecantikan, bakat, dan statusnya.

‘Aku tak pernah berutang pada siapa pun.’

Namun kali ini berbeda. Rudger melampaui sekadar hubungan bisnis.

Jika ia tak membalas, harga dirinya akan terluka.

‘Tapi hadiah apa yang pantas?’

Ia sama sekali tak berpengalaman dalam hal ini.

Wilford tersenyum lebar.

“Haha. Mungkin aku bisa memberi saran.”

“Mr. Wilford? Anda tampak terlalu senang.”

“Tidak mungkin.”

Jelas sekali ia seperti kakek yang tengah bersenang-senang.

“Mr. Rudger juga seorang pria. Aku bisa menebak hadiah yang mungkin ia sukai.”

Elisa merasa agak cemas, namun tak menolak. Seorang pria tentu lebih memahami selera pria lain, dan ia juga tak mungkin bertanya langsung kepada Rudger.

C248: Each person's choice (1)

Sebuah kabar baik disampaikan kepada para siswa Theon.

Ujian ketiga akan dilaksanakan selama field trip, namun alasan kabar itu dianggap baik adalah karena siswa akan memperoleh poin dari para mentor berdasarkan hasil tugas mereka, dan tidak perlu memecahkan soal ujian yang sulit.

“Aku dengar kalau dapat mentor yang bagus, kita bisa langsung dapat nilai B ke atas.”

“Beberapa mentor paham situasi kita, jadi mereka cukup pengertian.”

Terutama para siswa yang sebelumnya khawatir betapa sulitnya ujian, kini merasa lega dan hanya menantikan field trip yang akan segera tiba.

‘Mentor seperti apa yang akan kutemui nanti, dan tempat apa saja yang akan kukunjungi di ibu kota?’

Namun tidak semua orang bisa menikmatinya dengan pikiran positif, dan salah satunya adalah Leo.

‘Ini gawat.’

Semakin mendekati periode field trip, Leo justru semakin gelisah.

Belum lama ini ia diperintahkan untuk melaporkan pergerakan siswa Theon ketika mereka berada di ibu kota.

Leo sempat berpura-pura tidak mendengar, tetapi ia tak bisa terus mengabaikannya, hingga akhirnya ia memantapkan hati dan mengirim balasan.

Sebagian besar yang akan berangkat adalah siswa. Memang banyak bangsawan, tetapi jumlah rakyat biasa juga tidak sedikit, dan Leo tak ingin mereka terluka.

Balasan Leo seperti itu, namun Liberation Army tetap bersikeras.

– Pengorbanan mereka juga menyakitkan bagi kami. Namun kematian mereka akan menjadi pengorbanan mulia yang membawa masa depan yang diinginkan Liberation Army.

Leo mati-matian menahan diri agar tidak memaki ketika membaca balasan itu, dan ia hanya mampu menahannya karena kesabarannya jauh melampaui rata-rata siswa.

“Jadi kalian ingin siswa yang tak bersalah mati begitu saja?”

– Mereka tidak mati. Itu adalah pengorbanan mulia.

‘Siapa kalian sampai berhak menentukan bahwa pengorbanan mereka mulia?’

– Demi dunia yang setara, bebas dari penindasan kaum bangsawan.

Apa pun yang Leo katakan, Liberation Army tidak menerimanya.

Mereka tak berniat mundur, karena kebencian terhadap bangsawan sudah meresap sampai ke tulang.

– Dan ingatlah, di tangan siapa keluargamu berada sekarang.

Mendengar kalimat itu, Leo hanya bisa mengertakkan gigi.

Selama ibu yang sakit dan satu-satunya adiknya berada di tangan mereka, Leo tak punya pilihan selain mengikuti perintah, suka atau tidak.

Amarah membuncah hingga ia mengepalkan tinju. Namun tak ada siapa pun di depannya untuk dilampiaskan.

“Sialan.”

Demi keluarganya yang berharga, ia harus menyerahkan informasi. Namun begitu informasi diserahkan, siswa Theon akan terseret dalam serangan teror.

Ia mungkin tak peduli jika bangsawan yang dibencinya mati, tetapi di antara mereka ada banyak orang tak bersalah, termasuk teman-temannya. Dan jika mereka mengetahui kebenaran nanti, dengan mata seperti apa mereka akan memandangnya…?

“……Menyebalkan.”

Leo berniat kembali ke asrama lebih awal dan beristirahat hari ini.

Saat itu, Aidan, Tracy, dan Iona yang melihat Leo dari kejauhan mendekat, tetapi Leo mengabaikan mereka dan pergi begitu saja.

“Ada apa dengan dia akhir-akhir ini?”

Tracy menggerutu melihat Leo berlalu tanpa menoleh.

“Leo, ada apa denganmu belakangan ini?”

“Sepertinya terjadi sesuatu.”

Iona menjawab singkat.

“Belakangan dia tampak banyak pikiran.”

“Oh, benarkah?”

Tracy bertanya balik seolah baru sadar, dan Iona mengangguk pelan.

Kondisi Leo memang cukup buruk hingga bahkan Aidan yang kurang peka pun menyadari perbedaannya.

“Apa? Cuma aku yang tidak tahu?”

Tracy menatap Aidan dan Iona bergantian. Sebagai orang yang menjunjung harga diri, situasi ini cukup mengejutkannya.

‘Aku satu-satunya yang tidak tahu.’

Aidan maupun Iona tak akan menyalahkannya, tetapi Tracy sendiri tak bisa menerima hal itu.

“Kalau begitu kita cari tahu saja, kan?”

“Bagaimana caranya?”

“Kita ikuti Leo.”

Tracy tiba-tiba mengeluarkan kaca pembesar entah dari mana dan menempelkannya di mata.

“Eh?” Aidan melongo.

“Mengikuti Leo?”

“Ya. Kita harus tahu kenapa Leo seperti itu. Untuk itu, kita perlu tahu lebih banyak tentang dia. Ini dasar investigasi.”

“Investigasi…”

“Kalian tidak tahu? Itu yang biasa dikatakan Detektif Casey Selmore. Saat terjadi sesuatu, selidiki dulu. Itu langkah penting untuk menangkap pelaku.”

“Pelaku?”

“Oh, maksudku begitu katanya.”

Tracy melambaikan tangan pada Aidan yang terkejut.

Saat itu Iona bertanya.

“Casey Selmore itu siapa?”

“Aku juga baru dengar namanya.”

“Apa?”

Mendengar mereka berdua tak tahu, mata Tracy membelalak.

“Kalian tidak tahu Casey Selmore?”

“Ya.”

“Tidak tahu.”

“Ya ampun…”

Kepala Tracy terasa berputar menghadapi dua orang yang minim pengetahuan umum ini.

Iona memang Suin dan berasal dari tempat terpencil, jadi wajar tak tahu. Tapi Aidan?

“Casey Selmore itu detektif jenius, sekaligus penyihir hebat yang hanya menggunakan satu atribut elemen sampai mendapat gelar [Colour] dari Tower.”

“Wah, serius?”

“Tentu saja! Bahkan dia pahlawan yang menangkap penjahat terkenal James Moriarty di Kerajaan Delica tiga tahun lalu.”

“Orang hebat sekali.”

“Dia bahkan rendah hati, bilang bukan dirinya yang menangkap James Moriarty. Sosok teladan bagi semua penyihir!”

Tracy adalah penggemar berat Casey Selmore. Kadang ia bahkan merasa bangga hanya karena pelafalan namanya mirip dengan Casey.

“Kalian bisa-bisanya tidak tahu dia!? Dia bahkan datang ke Theon saat festival!”

“U-um, maaf?”

“Aidan, nanti kupinjamkan buku tentang kehebatannya, baca semuanya sampai minggu depan!”

“Mendadak sekali?”

“Tentu bukan itu intinya, tapi pokoknya…”

Saat pembicaraan Tracy mulai melebar, Iona menyela.

“Kita ikuti Leo dulu.”

“Oh? Benar juga. Ayo, Aidan!”

“I-iya…”

Aidan mulai merasa cemas melihat Tracy yang tampak aneh bersemangat.

Rudger yang telah menyelesaikan urusannya dengan Hugo Burtag melepas kacamata dan memijat matanya.

“Guru, Anda sangat lelah?”

Sedina bertanya khawatir, meski wajahnya sendiri tampak letih dengan lingkar gelap di bawah mata.

“Tidak. Aku baik-baik saja. Yang paling merepotkan sudah selesai.”

“Maksud Anda Mr. Hugo?”

“Ya. Setelah kejadian ini, guru bangsawan akan sulit menggunakan kekuasaan di Theon. Tentu saja seiring waktu mereka akan kembali mengangkat kepala.”

Saat itu, cukup baginya—yang kini memegang posisi direktur perencanaan—untuk menekan mereka dengan kekuatan secukupnya.

Sekarang ia memiliki kuasa untuk melakukannya.

Memikirkan itu, Rudger tersenyum hambar.

‘Lucu juga. Aku datang tanpa rencana menjadi guru, tapi kini justru memegang posisi penting.’

Itu memang hasil perjuangannya untuk bertahan hidup, namun tetap terasa ganjil.

Guru baru naik ke puncak Theon, dan presiden tetap menyerahkan posisi itu meski tahu identitasnya disembunyikan.

“Pekerjaan mendesak sudah selesai, kau juga istirahatlah.”

“Baik. Guru juga akan ke ibu kota?”

“Field trip?”

“Ya.”

“Tentu. Sebagai guru aku harus ikut sebagai mentor. Namun sebelum itu, daftar harus disortir.”

Periode pendaftaran mentor masih berlangsung.

Kini, memilah daftar mentor juga menjadi tugas Rudger.

“Sebagian besar sudah dipilih, tapi mungkin ada nama baru mendadak.”

Terlebih setelah Rudger mempublikasikan teori peningkatan mana di Arcane Chamber, jumlah penyihir yang melamar sebagai mentor melonjak.

“Kalau begitu pekerjaan guru belum selesai?”

“Apa maksudmu? Tugasku sudah selesai.”

“Eh? Tapi daftar harus disortir…”

“Itu bukan pekerjaanku.”

Sedina baru sadar dan mengangguk.

Pekerjaan remeh itu dilakukan staf kantor perencanaan—yang kini bekerja semalaman memilih nama dari tumpukan daftar.

“Aku hanya perlu menandatangani dokumen persetujuan.”

“Ah…”

Sedina diam-diam mendoakan para staf yang bebannya berlipat.

Casey Selmore menundukkan semua pembunuh yang menyerangnya dan menyerahkan mereka kepada kota Leathervelk.

Ia sempat mencoba menginterogasi sendiri, namun mereka tak bicara.

‘Sudah kuduga.’

Casey sudah bisa menebak dalangnya.

‘Pasti kiriman Black Dawn Society.’

Mereka ingin menyingkirkannya karena ia sedang menyelidiki mereka.

Dan fakta bahwa Rudger memperingatkannya lebih dulu juga petunjuk kuat.

‘Surat itu…’

Casey mengambil kembali surat Rudger dari tempat sampah.

“Berhati-hatilah?”

Membaca kalimat singkat itu, perasaan Casey menjadi rumit.

‘Kenapa aku harus berhati-hati? Dia mengejekku?’

Tidak. Rudger bukan tipe yang menipu dengan cara seperti itu.

‘Dia memang orang jahat, tapi tidak serendah itu.’

Tetap saja, ia mengirim surat dan memberi peringatan langsung.

‘Karena dia benar-benar mengkhawatirkanku.’

Casey meremas surat itu.

‘Kau pikir aku akan senang?’

Begitu pikirnya, namun matanya melemah.

Sebenarnya tanpa surat pun ia bisa mengatasi serangan tadi.

Tetapi kenyataan bahwa ia “dibantu” Rudger terus mengganggu pikirannya.

Pria yang seharusnya ia benci justru mengkhawatirkannya.

Tiga tahun lalu ia adalah penjahat abad ini, kini ia mengajar, memikirkan siswa, bahkan membagikan penemuan besar.

James Moriarty dan Rudger Chelici seolah berlawanan.

‘Atau… tidak sepenuhnya?’

Di masa lalu yang ia lihat, Rudger pernah mengajar seorang anak dengan lembut.

“…….”

Casey mengeluarkan kertas berisi mana Rudger.

Ia ragu untuk melihat masa lalunya, tetapi kini ia memutuskan.

Sebagai detektif, ia tak boleh menutup mata terhadap kebenaran.

Casey berbaring dan memejamkan mata.

Saat itu Betty masuk dan berteriak.

“Casey! Jam segini malah tidur?”

“Diam!”

Casey melempar bantal.

“Kalau lelah bilang saja!”

Betty pergi menggerutu.

Casey kembali berbaring.

Inilah saatnya melihat kebenaran.

C249: Each person's choice (2)

Casey Selmore tertidur. Lebih tepatnya, akan lebih akurat bila dikatakan bahwa ia melemparkan dirinya ke dalam arus keruh ingatan.

Ia kembali melihat aliran besar yang pernah ia saksikan tempo hari, dan meski tiba-tiba terlempar ke sungai yang mengamuk, pikirannya tetap tenang.

Tempat itu berbahaya—sedikit saja terpeleset, ia bisa terseret arus ingatan yang tak diinginkan—namun ini bukan pertama kalinya ia datang.

‘Tidak seperti dulu. Sekarang aku bisa menemukannya dengan cepat.’

Casey kembali menyusuri aliran ingatan Rudger. Tidak sesulit yang ia bayangkan saat pertama kali, kali kedua ini terasa jauh lebih mudah dan cepat.

Akhirnya Casey tiba di titik di mana ia berhenti terakhir kali.

“Ayo.”

Ia pun menceburkan diri ke dalam ingatan itu.

Seperti sebelumnya, pandangannya gelap sesaat sebelum cahaya kembali. Adegan yang muncul setelahnya adalah kelanjutan dari ingatan yang ia lihat hari itu.

Itu terjadi setelah James Moriarty resmi menjadi profesor penuh di Universitas Ordo.

Casey menyaksikan jejak kehidupan James Moriarty dengan pikiran jauh lebih tenang dibanding sebelumnya.

Meski telah menjadi profesor penuh, hidupnya nyaris tak berubah. Ia belajar, meneliti, lalu pulang untuk mengajar Arte.

Satu-satunya perubahan hanyalah bahwa kini ia secara berkala memberi kuliah kepada para mahasiswa Universitas Ordo.

‘Pantas saja dia begitu terbiasa menjadi guru di Theon. Rupanya sudah dari sini.’

Rutinitasnya berulang setiap hari. Namun meski demikian, reputasi James Moriarty perlahan terbangun selangkah demi selangkah.

“Profesor! Halo!”

Bahkan ketika ia berjalan di area Universitas Ordo, mahasiswi kerap mendekat dan menyapanya.

Mereka berpura-pura ingin menanyakan hal yang tidak dipahami, namun siapa pun bisa melihat itu hanya alasan. Tujuan sebenarnya hanyalah untuk berbincang dengan profesor tampan ini.

‘Kalau sudah jadi mahasiswa, seharusnya fokus belajar.’

Casey yang menyaksikan dalam wujud tembus pandang melipat tangan dengan wajah tidak setuju.

‘Anak-anak zaman sekarang benar-benar tak tahu apa-apa. Kenapa bisa tertarik pada pria berbahaya seperti dia?’

“Hati-hati di jalan pulang.”

“I-iya!”

“Yay! Profesor mengkhawatirkan kita!”

Yang mengejutkan, Rudger diam-diam cukup ramah pada para mahasiswa yang mendekatinya.

Tentu saja, begitu mereka pergi, wajahnya langsung kembali dingin dan tanpa ekspresi.

Casey segera menangkap rasa janggal itu.

‘Tapi… kenapa belum ada apa-apa?’

Ia mengamati setiap gerak Rudger, namun tak menemukan sesuatu yang mencurigakan. Pria itu hanya meneliti atau memberi kuliah.

Rudger tidak berusaha membangun jaringan dengan siapa pun, juga tidak bergantung pada orang lain.

Bagaimanapun ia melihatnya, bukankah ini sekadar kehidupan profesor biasa yang bersih?

Setelah para mahasiswa pergi, Rudger kembali ke ruangannya.

Sejak menjadi profesor penuh, ia mendapatkan kantor yang cukup luas. Satu sisi dipenuhi rak buku, sisi lain ada papan tulis besar.

Tulisan kapur putih di papan berkaitan dengan matematika topologi yang sedang ia teliti.

James Moriarty tidak memiliki asisten. Karena itu, saat ingin minum kopi atau teh hitam, ia membuatnya sendiri.

Rudger perlahan menikmati kopi sambil membaca surat kabar.

Usai membaca, ia melipat koran ke samping dan mulai menelaah materi lain.

‘Eh? Pemandangan ini… rasanya aku pernah melihatnya….’

Saat Casey dilanda rasa déjà vu, pintu kantor Rudger terbuka lebar, disertai suara sepatu yang bergema jelas.

Rudger yang sedang membaca hanya mengangkat kepala sedikit dan melirik penyusup yang masuk tiba-tiba.

Sosok itu berdiri menatap tajam dengan cahaya matahari menyinari dari belakang punggungnya.

Begitu melihat adegan itu, Casey langsung teringat.

‘Benar, saat itu!’

Seiring teriakan batinnya, suara berapi-api yang sangat ia kenal menggema.

“Aku dengar ada pria bernama James Moriarty di sini.”

Casey Selmore, tiga tahun lalu, memasuki kantor itu.

Wajahnya tampak lebih muda dari sekarang, saat ia masih berkelana membangun reputasi sebagai detektif jenius.

Casey masa lalu penuh percaya diri dan menantang, semuanya terpancar dari ekspresinya.

‘Ugh… dulu aku seburuk itu ya?’

Casey masa kini menatap dirinya sendiri dengan getir.

‘Bagaimana ya… aku yang dulu benar-benar dipenuhi kesombongan.’

Tentu ada alasan.

Saat itu ia sedang berada di puncak, memecahkan kasus demi kasus, wajar bila hidungnya meninggi.

Lalu ia mendengar rumor tentang profesor muda jenius yang terkenal lewat matematika topologi.

Ia datang karena penasaran, namun tanpa sadar terselip pikiran, “Tubuh mulia ini datang sendiri menemuimu.”

‘Astaga….’

Casey masa kini ingin mengubur wajahnya.

“Ya, aku James Moriarty. Anda siapa? Sepertinya bukan mahasiswa kami.”

Alih-alih marah pada tamu tak diundang, Rudger bertanya tenang.

“Siapa aku? Anda benar-benar tak tahu?”

“Aku tidak merasa perlu mengenal orang yang masuk tanpa izin.”

“Menarik. Pernah dengar nama Casey Selmore?”

‘Aduh….’

Casey masa kini memegangi kepala melihat dirinya dulu berbicara sambil menepuk dada.

‘Apa yang sedang kau lakukan?!’

Tak peduli seberapa ia menyesal, masa lalu tak berubah.

“Casey Selmore… nama yang pernah kudengar. Detektif jenius yang memecahkan banyak kasus.”

“Oh, kau mengenaliku.”

“Namamu sering muncul di koran.”

Rudger yang membaca koran tiap hari tentu mengingatnya.

“Lalu mengapa detektif terkenal datang ke profesor remeh seperti aku?”

“Hanya penasaran. Kudengar ada profesor baru yang sangat terkenal.”

“Itu berlebihan.”

“Awalnya kupikir begitu, tapi setelah melihatmu, kurasa pantas. Anggap saja pujian.”

“…….”

Rudger menatapnya seolah berkata, “Orang macam apa ini?”

“Berhenti!!!”

Casey masa kini ingin mencekik dirinya sendiri.

Saat ia hampir memutus arus ingatan, Casey masa lalu mengulurkan buku.

“Bisakah Anda tanda tangani?”

“Itu buku yang kutulis.”

“Ya. Aku membacanya. Luar biasa menarik. Seperti yang diharapkan dari profesor jenius.”

“Tidak sampai disebut jenius, tapi akan kutandatangani.”

Rudger menulis nama James Moriarty dengan pena bulu.

Tulisan itu begitu rapi seperti cetakan.

Casey menatapnya tertarik.

“Profesor James Moriarty. Anda tahu grafologi?”

“Pernah dengar. Ilmu semu membaca kepribadian lewat tulisan tangan.”

“Benar, quasi-science. Tapi kadang ada yang patut diperhatikan. Tulisan Anda sangat rapi seperti mesin tik.”

“Ada masalah?”

“Biasanya orang serapi itu cenderung paranoid. Perfeksionis.”

Casey melihat sekeliling kantor yang berantakan.

“Kapan terakhir Anda membersihkan ruangan ini?”

“Entahlah, belum lama.”

“Begitu? Ada dua tipe. Pertama perfeksionis, kedua…”

Ia menatap Rudger.

“Orang yang mati-matian menyembunyikan jati diri.”

“…….”

Rudger terdiam, lalu tersenyum tipis.

“Analisis menarik.”

“Benarkah?”

“Ya. Tapi sebaiknya Anda membaca buku itu sampai selesai.”

“Kenapa?”

“Kertas edisi pertama mudah rusak. Tapi bagian tengah buku Anda bersih tanpa bekas ditekan. Artinya Anda hanya membaca setengah.”

“Bisa melihat itu?”

“Aku hanya memperhatikan.”

“Anda jeli.”

“Tak sebanding detektif jenius.”

Tatapan mereka beradu.

“Menarik, Profesor. Rasanya kita akan sering bertemu.”

“Sepertinya begitu, Detektif Casey Selmore.”

Itulah pertemuan pertama mereka.

“Aku dulu seperti itu ya.”

Casey masa kini menatap dirinya yang penuh kesombongan.

Ia dulu memecahkan kasus bukan demi pujian, namun kepuasan itu singkat.

Di tengah pujian, ia justru merasa hampa—kesepian seorang jenius.

Maka saat mendengar rumor profesor muda jenius, ia penasaran.

James Moriarty berbeda dari orang bodoh lain yang ia kenal.

‘Ya, dia memang begitu.’

Sejak itu Casey sering mengunjungi kantornya.

Awalnya Rudger terganggu, namun lama-lama mereka menjadi rekan diskusi.

Rutinitas itu tampak damai—hingga sesuatu terjadi di Kerajaan Delica.

Orang-orang mulai menghilang.

Terutama anak-anak miskin yang tak diperhatikan siapa pun.

Tak ada koran serius membahasnya.

Namun Rudger merasakan firasat aneh.

“Karena yang hilang kebanyakan anak kecil…”

Ia berniat memperingatkan Arte dan Sally.

“Guru!”

Saat Rudger pulang seperti biasa, Arte menyambut dengan panik.

“Ka-kakakku! Dia menghilang!”

C250: Each person's choice (3)

Arte tampak seolah langit runtuh ketika adiknya, Sally, menghilang. Bagi Arte yang telah kehilangan kedua orang tuanya, satu-satunya keluarga yang tersisa hanyalah Sally—adik perempuan yang baik dan penurut.

Bahkan ketika ia bertanya kepada pemilik rumah, jawabannya hanya bahwa ia sama sekali tidak melihat Sally.

“Guru, apa yang harus kulakukan? Kalau Sally menghilang, aku…!”

“Tenanglah, Arte.”

Rudger memegang kerah Arte dan menenangkannya yang berlinang air mata.

Arte memang bersemangat dalam belajar dan sering menunjukkan sikap dewasa, tetapi pada akhirnya ia tetaplah seorang anak.

Berita hilangnya satu-satunya keluarga membuatnya panik total. Kecerdasan yang biasanya ia perlihatkan seolah menghilang dalam situasi tak terduga ini.

“Kita bahkan belum tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

“Tapi….”

“Berpikirlah dengan tenang. Sally anak yang kuat, aku yakin dia akan baik-baik saja.”

“Tapi akhir-akhir ini banyak anak menghilang….”

“Itu insiden yang belum jelas sebabnya. Jangan khawatir, aku akan memeriksanya sendiri.”

“Guru?”

“Ya. Kita akan segera tahu.”

Setelah menenangkan Arte, Rudger langsung kembali ke kamarnya, menulis sebuah surat, dan mengirimkannya melalui jalur tercepat.

‘Serangkaian kasus orang hilang yang terjadi belakangan ini.’

Anehnya, otoritas Kerajaan Delica bersikap suam-suam kuku terhadap insiden tersebut.

Karena korban hanya berasal dari kalangan bawah, mereka tak menyadari keseriusan situasi.

“Tidak, ada sesuatu yang lain.”

Berbeda dengan Arte yang berani dan ekstrover, Sally adalah anak lembut yang bahkan sempat ketakutan saat pertama kali melihatnya.

Tidak seperti kakaknya yang bangun terlambat, Sally bangun lebih awal dan membantu membersihkan toko dengan senyum cerah.

Ia tak memiliki impian besar menjadi cendekiawan, hanya ingin mendukung kakaknya dengan tulus.

Jika seseorang menculik anak seperti itu—

“Akan kubuat mereka membayar.”

Apa pun caranya.

Sehari setelah mengirim surat, Rudger duduk di bangku stasiun kereta Kerajaan Delica menunggu seseorang.

“Brother.”

Tak lama kemudian Hans, mengenakan setelan jas pria terhormat dan topi fedora, mendekati Rudger lalu duduk di sampingnya.

“Orang itu…?”

Casey menyadari bahwa wajah Hans terasa familier.

Ia pernah melihatnya saat pertama berbicara dengan Rudger di hari festival, dan juga sekilas di Royal Street.

“Hans.”

“Kau memanggilku tiba-tiba, jadi aku langsung datang. Ada apa?”

“Akhir-akhir ini ada hal menarik terjadi di dalam Kerajaan Delica.”

“Menarik?”

“Apa kau mendengar sesuatu?”

Ekspresi Hans mengeras. Ia melirik orang-orang yang berlalu-lalang lalu berbicara pelan.

“Kita cari tempat lebih sepi. Tidak enak bicara di sini.”

“Baik.”

Rudger membawa Hans ke kantor pribadinya di Universitas Ordo.

Hans bersiul kecil melihat ruangan yang hanya diberikan kepada profesor.

“Wah. Hebat juga. Kau bekerja di tempat seperti ini?”

“Aku tak menolak karena mereka memberikannya. Untuk informasi, di sini aku dikenal sebagai Profesor James Moriarty, jadi jangan salah memanggil namaku.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, lanjutkan yang tadi.”

Hans berdeham lalu berbicara pelan tentang informasi yang ia ketahui.

“Ada rumor bahwa pergerakan Kerajaan Delica belakangan ini tidak biasa.”

“Pergerakan seperti apa?”

“Mereka membeli besi lebih banyak dari biasanya, tingkat penggunaan pabrik meningkat drastis. Pergerakan militer juga aneh.”

“……Mereka berniat perang?”

“Aku belum yakin. Tapi jelas mereka sedang menyiapkan sesuatu setidaknya di tingkat nasional.”

“Ada yang lain?”

“Akhir-akhir ini makin banyak orang menghilang di seluruh Delica. Awalnya kebanyakan pendatang, tapi sekarang penduduk lokal juga mulai hilang.”

Mata Rudger berkilat.

“Jelaskan lebih rinci.”

“Itu saja yang kudapat. Detailnya belum jelas.”

“Kalau begitu kita harus memeriksa informasi itu di sini.”

“……Melihat reaksi brother, sepertinya ini bukan rumor kosong.”

Keduanya berdiri bersamaan.

“Hans, butuh berapa lama?”

“Hm.”

Hans berpikir sejenak lalu mengangkat tiga jari.

“Aku butuh tiga hari.”

Saat Hans berkeliling mengumpulkan informasi, Rudger tetap menjalankan tugasnya sebagai James Moriarty. Namun pikirannya terus bekerja.

‘Hans bilang ada lebih dari satu insiden mencurigakan.’

Polisi bahkan tidak menyelidiki kasus hilang dengan benar. Awalnya ia mengira karena korban dari kalangan kumuh, tapi ternyata bukan hanya itu.

‘Rasanya mereka tahu dan sengaja menghindar.’

Ada pula pergerakan mencurigakan di tingkat nasional. Pasti ada orang berstatus tinggi terlibat.

‘Lalu siapa?’

Bangsawan tinggi, jenderal militer, senator—informasi para pemain utama Delica berkelebat di kepalanya.

“Apa yang sedang kau pikirkan? Bahkan tidak sadar aku datang.”

Rudger mengangkat pandangan dari kertas ke arah pintu yang terbuka lebar.

“Seperti yang pernah kukatakan, biasakan mengetuk dulu sebelum masuk.”

“Oh, maaf. Pintunya terlalu besar untuk diketuk.”

“Itu bukan ucapan orang yang membuka pintu keras-keras.”

“Dan bukan ucapan orang yang tenggelam dalam pikiran sampai tak mendengar suara keras, kan? Atau kau memikirkan hal lain selain tesis?”

Casey Selmore menarik kursi dan duduk di depan Rudger dengan santai.

“Hari ini kita akan mengobrol soal apa?”

“Seolah-olah aku mengganggu pekerjaan profesor terkenal.”

“Kau tepat. Matamu tajam.”

“Itu dasar detektif. Jadi, kau memikirkan apa?”

Rudger menjawab singkat.

“Ada hal mengerikan terjadi di sekitarku. Aku khawatir murid-murid terlibat.”

“Hal mengerikan… seperti penculikan?”

“…….”

Tatapan Rudger menajam.

“Sepertinya tepat sasaran.”

“Ya. Kudengar banyak orang menghilang akhir-akhir ini. Cerita menakutkan.”

“Benar. Tapi polisi tidak mencari dengan serius. Bahkan mungkin tidak berniat.”

“Kau tahu cukup banyak.”

“Aku sedang menyelidiki.”

“Kau?”

Casey memutar pena.

“Karena aku detektif. Wajar menyelidiki kasus mencurigakan.”

“Tidak mungkin kau hanya cemas tanpa alasan?”

“Awalnya begitu. Tapi sekarang berbeda. Mungkin karena terlalu sering memecahkan kasus, semua orang memujiku berlebihan.”

Rudger teringat namanya selalu di halaman depan koran.

“Ada yang kau temukan?”

“Rahasia. Tapi kalau kau memohon, mungkin kuberitahu~.”

“Aku tidak terlalu penasaran. Kau pasti mengurusnya.”

Casey cemberut.

Casey masa kini yang menonton membuka mulut lebar.

‘Apa dulu aku sekasar itu?’

“Detektif Casey Selmore?”

Seorang polisi Delica muncul di pintu.

“Ah, sepertinya aku harus bekerja.”

“Begitu.”

Rudger memperhatikan polisi itu diam-diam.

Tiga hari berlalu sejak surat dikirim dan Hans tiba.

Rudger turun dari mobil dekat penginapan.

“Aku turun di sini. Kau istirahatlah.”

“Baik, profesor.”

Rudger berjalan menuju penginapan tempat Arte menunggu.

Selama tiga hari Arte tampak semakin cemas.

‘Hans akan segera datang.’

Namun pemilik penginapan memberi kabar tak terduga.

‘Arte belum kembali?’

“Dia ada sampai makan malam…”

Sekarang pukul 9 malam—berarti hilang dua jam lalu.

“Sudah lapor polisi?”

“Belum…”

“Baik. Tunggu di sini.”

“Profesor mau ke mana?”

Rudger mengenakan mantel, memegang tongkat dan topi.

“Karena cuaca bagus, aku akan berjalan malam.”

Pemilik tak berani membantah.

Di jalan gelap, Hans muncul.

“Brother.”

Mereka berjalan berdampingan di bawah lampu gas.

“Tiga hari sudah. Ada hasil?”

“Ada sesuatu jauh lebih besar dari dugaan.”

“Apa?”

“Pertama, ini bukan sekadar kejahatan biasa.”

“Kau bilang ada pergerakan kerajaan?”

“Benar. Dan mungkin berkaitan dengan orang hilang.”

Sebuah mobil uap melintas.

Di dalamnya Rudger melihat wajah yang ia kenal meski menyamar.

“Hans.”

“Ya.”

“Apakah polisi terlibat?”

“……bagaimana kau tahu?”

Rudger berhenti.

“Aku baru saja melihatnya.”

Orang di mobil itu adalah polisi yang siang tadi mencari Casey.

“Ke mana mereka membawa korban?”

“Tambang batu bara tak jauh dari sini.”

“Begitu. Kita butuh kendaraan.”

“Kendaraan?”

Hans melihat sekitar, lalu sadar Rudger menatapnya.

“……hidupku memang begini.”

Hans mengeluarkan taring binatang yang sudah disiapkan dan menusukkannya ke pergelangan tangannya.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 226-250

C226: Arcane Chamber (2)

C227: Arcane Chamber (3)

C228: Caroline Monarch

C229: Tangled Truth (1)

C230: Tangled Truth (2)

C231: The marks of fire (1)

C232: The marks of fire (2)

C233: The marks of fire (3)

C234: Chance Encounter (1)

C235: Chance Encounter (2)

C236: Chance Encounter (3)

C237: Chance Encounter (4)

C238: Chance Encounter (5)

C239: Bloody reunion (1)

C240: Bloody reunion (2)

C241: Bloody reunion (3)

C242: Rhapsody on a Rainy Day (1)

C243: Rhapsody on a Rainy Day (2)

C244: Rhapsody on a Rainy Day (3)

C245: Director of the Planning Department (1)

C246: Director of the Planning Department (2)

C247: Director of the Planning Department (3)

C248: Each person's choice (1)

C249: Each person's choice (2)

C250: Each person's choice (3)