Chapter 301-325

Chapter 301: Uncomfortable Companionship (2)

‘Oh, tidak.’

Rudger bergumam dalam hati saat melihat Casey menatapnya dengan ekspresi tak percaya.

Ia mendengar suara pertempuran dan segera bergerak untuk bergabung karena jaraknya tak jauh. Namun ia tak menyangka yang ditemuinya adalah Casey dan Trina.

Tak lama kemudian Belaruna dan Chris juga muncul dari lorong yang Rudger buka. Wajah mereka tampak jauh lebih cerah saat menyadari adanya rekan baru.

‘Sudahlah.’

Karena sudah saling berhadapan, mereka tak punya pilihan selain bergerak bersama, meski suasananya terasa canggung.

“Begini rupanya kita bertemu.”

Rudger yang lebih dulu berbicara, tak tahan hanya berdiri diam.

Casey tak menjawab. Ia hanya menatapnya tajam. Sebaliknya, Trina yang angkat bicara.

“Ya. Saya tak menyangka akan bertemu Anda di sini, Tuan Rudger Chelici.”

“Hal yang sama berlaku bagiku, Trina Ryanhowl.”

“Bukankah kelompok Anda seharusnya langsung pergi setelah menganalisis World Tree?”

“Rencananya begitu. Namun kami terjebak di tengah jalan dan terpaksa bergerak ke dalam.”

“Begitu. Tapi itu justru kabar baik. Tak ada yang terluka dan kita bisa bergabung seperti ini.”

Trina melirik Belaruna saat mengatakan itu.

Rudger dan Chris masih bisa dimaklumi. Namun elf perempuan itu tak ia kenal.

“Siapa dia?”

“Ini Belaruna Petana, yang kali ini bepergian bersama kami. Ia ahli mengenai World Tree.”

“Bukankah dia orang luar? Lagi pula, kupikir Chris Benimore yang bertugas meneliti World Tree.”

“Tak ada salahnya menambah satu ahli lagi. Ia juga seorang elf yang identitasnya dijamin oleh Putri Pertama, jadi tak perlu khawatir.”

Seperti pada Chris sebelumnya, Rudger kembali menggunakan nama Putri Pertama untuk meyakinkan Trina.

Mata Trina menyipit. Keningnya berkerut.

‘Putri Eileen?’

Di antara mereka, Trina-lah yang paling dekat dengan Putri Eileen. Namun jika ditanya apakah ia benar-benar memahami sang putri, jawabannya tetap tidak.

Eileen bukan sosok yang mudah dipahami.

Seperti kata Rudger, bukan hal aneh jika tiba-tiba ada tambahan anggota elf dalam kelompok, mengingat kebiasaan Eileen menyimpan rencana bahkan dari orang terdekatnya.

Ucapan Rudger terdengar meyakinkan.

‘Lagipula, dari cerita di pusat komando, sepertinya Putri Pertama memang pernah bertemu Tuan Rudger Chelici sebelumnya.’

Trina akhirnya mengangguk, menepis keraguannya.

“Apakah Anda menemukan sesuatu mengenai situasinya?”

Menanggapi pertanyaan itu, Rudger menjelaskan apa yang ia ketahui pada Trina dan Casey.

Tentang kekuatan iblis yang tersegel dalam World Tree, dan tentang para warlock yang berusaha memanfaatkannya.

“Begitu. Aku memang heran mengapa anggota Liberation Army berubah menjadi monster seperti itu. Jadi itu karena kekuatan iblis.”

Casey yang sejak tadi diam akhirnya berbicara.

“Aku tak pernah membayangkan kekuatan iblis bisa ada di tempat seperti ini, apalagi digunakan musuh kita.”

“Jika dipikir, keberadaan fasilitas rahasia raksasa di bawah ibu kota dengan akar World Tree mati di pusatnya juga sudah cukup aneh.”

“Itu….”

“Memang sudah terjadi, jadi tak ada gunanya terkejut. Yang harus kita lakukan adalah menghentikan Liberation Army dan para warlock secepat mungkin.”

Dalam hal itu, berkumpulnya kekuatan yang sebelumnya terpencar adalah keuntungan.

Saat Rudger menegaskan urgensi situasi, Casey mengangguk pelan.

Masih banyak yang ingin ia katakan padanya. Namun sekarang tiap detik berharga. Tak ada ruang untuk urusan pribadi.

‘Bahkan jika kukatakan sekarang, dia pasti akan mengabaikannya seperti biasa. Nanti saja, setelah semuanya selesai.’

Meski ia tahu saat itu tiba, keberaniannya mungkin takkan muncul lagi. Namun jika tak memutuskan sekarang, simpul tak nyaman ini takkan pernah terurai.

“Kalau begitu, mari bergerak cepat.”

Kelima orang itu pun melangkah menuju rongga pusat.

Di tengah perjalanan, gelombang kedua chimera menghadang.

Namun kini dengan kekuatan hampir dua kali lipat, mereka bukan lawan berarti.

Setiap ayunan pedang kembar Trina membelah makhluk-makhluk itu, disusul sihir Rudger, Chris, dan Casey yang merobohkan sisanya.

Gerak mereka semakin lancar.

Di tengah pertempuran, Casey diam-diam terpesona pada sihir Rudger.

‘Luar biasa.’

Sihirnya tak mencolok, tak berskala besar. Dalam pandangan umum para penyihir yang menilai kekuatan dari hierarki, Rudger bukan tipe ‘pemusnah massal’.

Namun siapa pun yang benar-benar memahami sihir akan terperangah melihatnya bertarung.

Ia melakukan yang paling maksimal dengan yang paling minimal.

Tak ada sihir terbuang. Tak ada kesalahan dalam perhitungan. Setiap mantra mengalir seperti rumus matematika sempurna.

Sederhana, presisi, mematikan.

‘Kuat. Bahkan tanpa kemampuan aslinya.’

Casey tahu Rudger belum menunjukkan kekuatan penuhnya.

Saat masih sebagai Profesor Moriarty, ia pernah melawannya hanya dengan siulan dan bayangan hitam.

Ia tak tahu sihir apa itu, namun yakin kekuatannya kini tak mungkin lebih lemah.

Bagaimanapun, pria yang ia temui di Kunst Auction House bahkan mampu menaklukkan Beast of Gévaudan.

‘Dan sihir lompatan ruang yang kulihat waktu itu… belum ia gunakan. Itu saja sudah cukup membalikkan keadaan.’

Saat ia bertanya-tanya seberapa jauh pria ini akan melangkah, lorong bawah tanah kembali bergetar.

“Mereka mencoba mengubah medan lagi!”

Trina segera memperingatkan.

Reaksi mereka cepat. Mereka sudah beberapa kali mengalaminya.

Rudger dan Chris maju bersamaan. Pohon sihir berbentuk bunga besar mekar di belakang Chris, menjulurkan sulur ke lorong yang hendak terbelah.

Sulur hijau pucat transparan menyebar seperti akar, menahan blok dinding agar tak bergerak.

Namun daya dorongnya kuat. Sulur-sulur itu menegang, hampir terputus.

“Cepat! Takkan lama menahan!”

Rudger menggenggam tongkatnya dengan kedua tangan dan menghentakkannya ke tanah.

Gelombang sihir menyebar melingkar, merambat ke dalam struktur.

Pilar-pilar batu menjulang dari dalam, menghancurkan inti mesin penggerak.

Sekat yang hendak turun terhenti. Blok-blok lain pun berhenti bergerak.

“Berhasil!”

Belaruna berseru.

Selama ini yang paling merepotkan bukan chimera atau Second, melainkan perubahan medan.

Kini mereka sudah memahami pola strukturnya.

Dengan menghancurkan mesin inti, medan tak bisa lagi diubah.

Tak ada lagi yang bisa menghalangi.

Chris memanggil kembali pohon sihirnya dan menyesuaikan kacamatanya.

“Aku sempat ragu, tapi kau benar-benar melakukannya.”

“Jika struktur digerakkan mesin, cukup hancurkan mesinnya.”

Rudger berkata ringan.

Padahal tanpa [coordinate designation spell], hal itu mustahil.

Mesin inti tersembunyi jauh di dalam batu tebal.

Namun selama koordinat diketahui dan target tak bergerak, Rudger bisa menyerang dari jarak mana pun.

“Masalah paling menjengkelkan sudah selesai.”

Casey tak tampak terkejut. Perilaku Rudger sejauh ini terlalu luar biasa untuk membuatnya heran lagi.

“Mereka pasti sadar ada masalah. Sekarang mereka akan habis-habisan.”

Trina menggenggam pedangnya lebih erat.

Dengan indra tajam seorang master, ia merasakan banyak sosok bergerak mendekat. Setidaknya lima kali lebih banyak dari sebelumnya.

Musuh menyadari tak bisa lagi mengandalkan medan.

“Semua bersiap. Mulai sekarang, pertarungan stamina.”

Kini bukan eksperimen yang paling merepotkan.

Tanpa keuntungan perubahan medan, pertarungan akan ditentukan oleh selisih kekuatan murni.

“Mereka datang!”

Pedang kembar Trina membelah chimera pertama.

Yang lain mengikuti, menyapu musuh dengan sihir dan kemampuan masing-masing.

Hanya Belaruna yang diam-diam mendekati mayat subjek uji dan mengambil sampel tanpa disadari.

“Hehe.”

---

“Perbaikan unit trakea! Siapa yang tersedia?”

“Kirim chimera! Beli waktu!”

Anggota Liberation Army dan para warlock panik.

Tujuan mereka sejak awal adalah mengulur waktu.

Dari cara First dan Second mati satu per satu, jelas musuh bukan orang biasa.

Jika ksatria, pasti master. Jika penyihir, setidaknya peringkat lima.

Menghadapi mereka langsung sama saja bunuh diri.

Upaya mengulur waktu dengan perubahan medan gagal setelah mesin dihancurkan Rudger.

“Sial! Bukankah mesin inti terkubur lebih dari seratus meter di batu padat? Bahkan Swordmaster tak bisa menembusnya!”

“Separuh Seconds sudah mati!”

“Mereka mempercepat! Sepuluh menit lagi mereka sampai!”

Warlock berkulit pucat gemetar mendengar laporan itu dan menoleh pada Andrei.

“Apa yang membuatmu gelisah?”

“Master, ini….”

“Tak perlu marah. Itu berarti mereka kuat.”

Andrei memang marah, namun ia menahannya.

Dalam situasi seperti ini, rasionalitas adalah kunci.

“Bagaimana kondisi Test Subject Third?”

“Koordinasi belum selesai. Tahap akhir belum dilewati. Tak yakin berhasil….”

“Lewati tahap terakhir. Masukkan seluruh sisa kekuatan iblis.”

“Namun jika begitu….”

Tatapan Andrei menyala buas.

“Ucapan itu keluar dari mulutmu dalam situasi ini?”

“Ma-maaf….”

“Jika menunggu, musuh akan tiba sebelum ia bangun. Semua sia-sia.”

Lebih baik mengaktifkan Third sekarang, meski berisiko.

“Kita tak punya waktu.”

“Tapi tetap butuh waktu untuk membangunkannya!”

“Lakukan. Aku akan membeli waktu.”

Sebelum muridnya bertanya lagi, Andrei bangkit.

Sihir meledak dari tubuh kurusnya, memenuhi ruangan.

Warlock dan anggota Liberation Army membeku ketakutan.

“Jangan bodoh. Kerjakan tugas kalian.”

Tatapannya mengarah ke lorong luar.

“Aku yang akan menghadapi mereka.”

Ledakan keras.

Pintu berjeruji hancur.

Dua sosok muncul dari debu.

Veronica Deville, ksatria berseragam putih dengan ekor kuda hitam.

Dan penyihir pelayan kekaisaran di belakangnya.

Andrei tersenyum tipis.

“Ho-ho. Tak kusangka kalian yang pertama tiba.”

“…….”

Veronica menyadari pria tua itu musuh terkuat di sini.

Ia menarik pedang dengan tatapan sedingin es.

Ujung bilahnya memancarkan Aura yang bukan sembarangan.

Cold Steel Knights Kekaisaran mengalirkan hawa dingin Utara ke pedang mereka.

“Menarik.”

Jubah hitam Andrei berkibar saat ia menyiapkan sihir.

“Karena para tamu sudah tiba, sudah sepantasnya kusambut.”

Chapter 302: Andrei Semov (1)

Andrei Semov mengumpulkan mana di dadanya lalu menembakkannya keluar seperti pilar. Itu adalah serangan [Mana Release] tanpa atribut apa pun. Namun jumlah mana yang luar biasa itu sendiri berubah menjadi kekuatan dahsyat yang mengancam menelan Veronica.

Veronica mengayunkan pedangnya dari atas ke bawah ke arah energi yang datang.

Aura beku di ujung pedangnya membelah gelombang itu menjadi dua, sementara embun beku putih terbentuk di tanah sepanjang lintasan tebasannya.

Mata Andrei berbinar tertarik.

“Kau memiliki aura yang tidak biasa. Aku pernah membaca bahwa beberapa ksatria dapat memberi atribut pada aura mereka sendiri, tergantung pada konstitusi tubuhnya.”

“……”

Veronica bahkan tak repot menjawab. Perbedaan sikapnya dengan lawannya begitu kontras.

Sebagai gantinya, ia memperkuat aura dingin yang memancar dari pedangnya.

Tak ada gunanya berbicara. Andrei hanya bertanya tanpa benar-benar mengharapkan jawaban. Meski begitu, ia tetap menjengkelkan.

Serangan barusan belum mencapai tingkat kekuatan penuh Veronica, namun suhu ruangan seakan turun seketika.

Bukan ilusi.

Andrei dengan sengaja mengembuskan napas. Uap putih murni terbentuk di udara lalu menghilang seperti asap.

Kerutan di sudut matanya melengkung membentuk bulan sabit penuh minat.

“Menarik. Jadi bukan sekadar menciptakan dingin.”

Ini bukan sekadar hawa dingin biasa. Partikel aura yang mengalir dari pedang Veronica membawa suhu beku yang intens.

Bahkan sekarang, partikel-partikel itu terus menyebar, mengambil alih ruang di sekitarnya.

Bagi lawan, semakin waktu berlalu, semakin tubuhnya mati rasa oleh dingin, menggerogoti kekuatan fisik dan mental. Teknik yang sangat efisien untuk pertarungan jarak dekat.

‘Namun tetap saja, kurasa ia takkan sanggup bertahan dalam dingin ini.’

Keraguan Andrei sirna oleh tatapan Veronica.

“Ya. Aku tidak tinggal di tempat terdingin di dunia tanpa alasan.”

Veronica bergabung dengan Cold Steel Knights untuk bertugas di lingkungan bersuhu ekstrem. Semua itu demi menahan pedang bermata dua dari auranya sendiri.

‘Tak heran ia mudah menghadapi Second tadi.’

Andrei tertawa kecil dan mengeluarkan tabung reaksi dari dalam jubahnya.

Namun Veronica tak tinggal diam.

Atas isyaratnya, penyihir di belakangnya bergerak.

Penyihir berjubah itu merentangkan tangan, dan angin kencang membawa partikel aura Veronica menerjang Andrei.

“Hmph.”

Andrei mendengus dan membentangkan penghalang.

Namun partikel aura yang tersebar tetap membekukan area sekitarnya, menekan ruang di sekelilingnya.

Embun beku mulai terbentuk di ujung jubah Andrei.

“Teknik yang merepotkan.”

Meski demikian, Andrei tetap mencampur reagen dalam tabungnya.

Di dalamnya terdapat tiga bola daging kecil sebesar kacang.

Ia membuka tutupnya dan menuangkannya ke tanah. Benda itu menggeliat lalu mengembang seperti balon.

Dalam sekejap, gumpalan daging itu tumbuh menjadi sosok seukuran pria dewasa. Kepala plontos, tanpa mata, berkulit gading.

Pemandangan itu membuat Veronica merasakan firasat buruk.

‘Sekarang, sebelum mereka sepenuhnya siap.’

Veronica meloncat tinggi dan menukik ke arah Andrei.

Pedangnya kini dipenuhi aura yang lebih padat dari sebelumnya. Siap membelah Andrei meski ia menggunakan sihir pertahanan.

Namun pedangnya tertahan oleh subjek eksperimen yang tiba-tiba bergerak.

Lengan bawah makhluk itu membentur pedang Veronica dengan suara aneh.

Mata Veronica membesar.

‘Serangan dengan aura sebesar ini ditahan hanya dengan lengan kosong?’

Tebasannya bahkan tak mampu memotong lengan itu.

Lengan bawah subjek tersebut berubah menjadi karapas tajam seperti bilah.

Memang tak mampu menahan dingin pedang sepenuhnya. Seluruh lengannya tertutup embun beku putih.

Veronica segera mundur.

Sesaat kemudian, serangan lain menghantam tempat ia berdiri tadi.

Makhluk yang menahan pedangnya mendorong lengan bekunya. Es runtuh ke tanah. Kulit ungu membusuk itu dengan cepat kembali menjadi warna gading.

Tubuhnya yang membeku dan nekrotik pulih dalam sekejap.

Kemampuan regenerasi yang mengerikan.

Andrei berbicara dengan nada bangga.

“Bagaimana? Karya eksperimen kebanggaanku. Sesuatu yang dulu tak pernah kubayangkan bisa kuciptakan. Berkat daya hidup World Tree. Tidak diproduksi massal, tapi cukup untuk pekerjaan ini…….”

Sebelum ia selesai, penyihir di sisi Veronica menembakkan bola api ke subjek itu.

Jika dingin tak mempan, maka panas akan membakar mereka.

Gelombang api menggulung seperti pasang.

Salah satu dari tiga subjek maju dan mengangkat lengannya yang membengkak. Lengan itu berubah menjadi perisai besar.

Api menghantam.

Bara merah menyebar ke segala arah.

Saat api mereda, subjek itu tetap berdiri.

Perisai hangusnya terkelupas seperti ganti kulit. Daging gading baru tumbuh dengan cepat.

Andrei menggeleng.

“Gagasan yang terlalu sederhana. Makhluk-makhluk ini dirancang untuk menahan segala serangan. Itulah metrik evolusi kehidupan.”

Ia menatap subjek-subjeknya puas.

“Keagungan hidup adalah arah evolusi. Arah yang seharusnya ditempuh manusia. Tak terbakar, tak membeku, dan mampu meregenerasi luka apa pun.”

Ia bergumam pelan.

“Dan bahkan mampu mengatasi penyakit yang tak tersembuhkan…….”

Andrei menatap Veronica dengan tekad.

“Bagaimana? Masih ingin bertarung?”

“……”

Andrei menghela napas saat Veronica kembali menggenggam pedangnya.

Mengapa di hadapan hasil sempurna seperti ini, yang muncul hanya permusuhan?

Ia mengangkat tangan untuk memberi perintah.

Namun ekspresinya berubah.

Seorang ksatria berambut emas jatuh vertikal dari atas.

Terlambat menyadarinya.

Serangan sempurna.

Pedang itu menembus dahi Andrei.

Segera setelahnya, Passius menendang bahunya dan berputar mundur saat bilah subjek hampir menyentuhnya.

Passius menilai kondisi Andrei.

Ia masih berdiri. Dahi tertusuk. Menatap langit.

Passius segera mundur lebih jauh.

Keputusannya tepat.

“Luar biasa.”

Mulut Andrei yang seharusnya mati bergerak.

Mata merah darahnya berputar menatap Passius.

“Seranganmu mengejutkanku. Indramu tajam untuk seorang master.”

Passius tersenyum tipis.

“Tak kusangka kau selamat dari tusukan kepala. Mungkin harusnya kutusuk jantungmu.”

“Tak ada gunanya. Tubuhku jauh melampaui manusia.”

Andrei mengangkat dan menurunkan kepala. Luka di dahinya pulih cepat.

“Agak pengecut.”

Passius bergumam.

“Begitu pula serangan diam-diam seorang Swordmaster. Pertarungan pragmatis tanpa kehormatan. Aku yang dulu pasti sudah mati.”

“Itu pujian berlebihan.”

“Jujur saja, aku tak berniat mengungkap trik ini secepat ini.”

Andrei mengulurkan tangan ke arah lain. Lengannya memanjang tak wajar dan menampar udara.

Terdengar suara tertahan.

Sosok yang menyamarkan diri terlempar.

Iron Mask Rotheron menatap tak percaya.

“Memanipulasi kepadatan udara memang cerdas. Namun aliran udara tetap berubah.”

Sentuhan kulit Andrei cukup sensitif untuk merasakan arus udara sekecil apa pun.

Passius dan Rotheron berdiri di sisi Veronica.

Andrei mendesah dalam hati.

Penyihir peringkat enam, Royal Guard master, wakil kapten Cold Steel Knights, dan penyihir peringkat enam keluarga kekaisaran.

Formasi mengerikan.

Jika sebelum menemukan World Tree, ia sudah mati berkali-kali.

‘Tak boleh lengah.’

Ia menarik alat lain.

Sebuah jarum suntik berisi cairan hitam.

Di bawah perlindungan subjeknya, Andrei menusukkan jarum itu ke dadanya.

Cairan hitam mengalir ke jantungnya.

Jantung yang sudah melampaui batas manusia berdetak hebat.

Urat hitam menjalar di kulitnya.

“Uoooh.”

Ia terengah kesakitan yang berubah menjadi ekstasi.

Matanya menghitam seluruhnya, lalu muncul pupil kuning menyala di tengahnya.

Semua orang menegang.

Aura Andrei berubah total.

Jika sebelumnya merepotkan, kini ia terasa tak terkalahkan.

“Begitu. Dengan kekuatan ini, aku bisa melakukan apa pun.”

Kekuatan iblis yang telah dimurnikan dan distabilkan itu disuntikkan ke tubuhnya.

Ia mampu menahannya karena tubuhnya telah dimodifikasi bioteknologi.

Mana hitam membanjiri tubuhnya.

“Baiklah. Mari bertarung sepenuh kemampuan.”

Mana hitam menyembur seperti kipas.

---

[Boom!!!]

Getaran dahsyat mengguncang seluruh fasilitas bawah tanah.

Rudger dan kelompoknya membeku sesaat, mengira mesin yang dihancurkan telah aktif kembali.

Namun getaran itu jauh lebih besar, datang dari kejauhan.

“Ini…….”

Hembusan angin dari lorong gelap menyapu mereka. Gelombang kejut dari ledakan besar.

Trina mengernyit.

Indra Swordmaster-nya bereaksi keras terhadap aura asing dan menjijikkan itu.

“Sepertinya mereka yang lebih dulu tiba sudah mulai bertarung.”

Semua mengangguk.

Mereka tak berhenti bergerak, namun sabotase eksperimen memperlambat laju.

Jelas para warlock menggunakan kekuatan iblis untuk menciptakan gelombang sebesar itu.

“Ini mulai menjengkelkan.”

Rudger menyipit saat sensasi sihir menggelitik kulitnya.

Ia melihat seekor katak kertas di tanah.

Pesan dari Sedina dan Hans.

Tanpa menarik perhatian, ia memungutnya.

Tak seorang pun menyadari gerakannya karena perhatian mereka teralih oleh ledakan tadi.

Ia membaca cepat.

[Tidak dapat mengirim informasi lebih lanjut karena chimera yang kami kendalikan telah ditemukan. Ada satu eksperimen yang tampak sangat berbahaya sedang dipersiapkan di rongga pusat. Andrei dari Biotech School sedang mengulur waktu.]

Setelah membaca, ia meremasnya dan menyimpannya.

“Kita juga harus bergerak.”

Chapter 303: Andrei Semov (2)

“Ini tidak bagus.”

Sambil membetulkan pedangnya, Passius bergumam pelan saat menatap musuh di hadapannya.

Tanah di sekeliling mereka dipenuhi bekas luka pertempuran. Sebagian adalah jejak tebasan pedang, sebagian lagi kawah akibat sihir Andrei.

Passius memandang Andrei.

Pria itu berdiri tanpa luka, tak berbeda sedikit pun dari sebelum pertarungan dimulai. Tak tampak kelelahan, meski telah bertarung sengit.

‘Masih belum menunjukkan tanda-tanda melemah. Biasanya, dalam situasi seperti ini, seseorang mulai lengah.’

Selama menjadi Shadow of the First Princess, Passius telah menghadapi banyak musuh. Sebagian besar mati karena terlalu percaya diri dan tidak menggunakan seluruh kekuatan mereka.

Ia sempat mengira Andrei termasuk tipe itu.

Saat Andrei dicap sebagai warlock dan diburu, ia masih melakukan eksperimen manusia ilegal.

Biasanya, penyihir yang melanggar tabu demi dahaga pengetahuan adalah mereka yang merasa diri paling unggul dan meremehkan orang lain. Namun Andrei berbeda. Sejak awal ia memainkan semua kartu yang dimilikinya.

Ia tidak menyimpan eksperimennya, tubuh yang telah dimodifikasi, maupun kekuatan iblis yang telah dimurnikan.

Hasilnya, bahkan dengan kekuatan empat orang, mereka tak mampu menjatuhkannya.

‘Aku bisa menangani tiga eksperimen itu, tapi masalah terbesar adalah kekuatan iblisnya. Dan tidak mengetahui sifat pastinya adalah risiko besar.’

Passius mengingat kembali pertarungan barusan.

Sebagai Master Knight, ia adalah petarung jarak dekat terbaik di Kekaisaran. Karena itu ia memusatkan diri pada Andrei, sementara tiga lainnya menghadapi subjek eksperimen.

Andrei adalah penyihir jenius, tetapi terlalu lama tenggelam dalam riset sehingga kemampuan tempur langsungnya sedikit kurang.

Tentu saja, itu hanya kekurangan kecil yang hanya bisa disadari oleh master selevel Passius. Orang lain takkan menyadarinya.

Itu saja sudah menunjukkan betapa kuatnya Andrei.

Dan kini, pria itu menjadi jauh lebih kuat dari sebelumnya.

‘Masalahnya kekuatan iblis. Setiap kali aku mencoba menyerang celah, kekuatanku tercerai-berai.’

Bukan kekuatannya yang dinegasikan. Melainkan pihak yang menggunakannya yang terpengaruh.

‘Gelombang hitam yang bocor itu mengganggu setiap kali bersentuhan.’

Aura tak terbentuk sempurna, teknik pedangnya menjadi tumpul. Tekadnya goyah seperti lilin diterpa angin.

Kekuatan iblis itu menyerang pikiran, bukan tubuh.

‘Ini buruk.’

Jika ia bisa menggunakan seluruh kekuatannya, ia akan mencari cara menumbangkan lawan. Namun kekuatan ini terlalu jahat, mengusik mentalnya.

‘Jadi inilah kekuatan iblis.’

Meski demikian, Passius mengangkat kembali semangatnya.

Andrei memandangnya dengan lebih serius.

“Memang berbeda, seorang Master.”

Ia telah meningkatkan kemampuan fisiknya untuk mengendalikan energi besar, dipadukan dengan kekuatan iblis, membuatnya jauh lebih kuat dari Lexer biasa (penyihir peringkat enam).

Ia juga dapat memancarkan gelombang yang mengguncang mental lawan.

Kebanyakan orang akan tertegun, ketakutan, bahkan berhalusinasi.

Namun setelah beberapa kali benturan, Passius tetap tenang dan terus mencari kelemahan.

Bukan hanya tekadnya yang tak goyah. Cara bertarungnya membuat Andrei waspada.

‘Berbeda dari ksatria lain. Ia tak punya gaya tetap.’

Sejak awal, Andrei sadar Passius akan melakukan apa pun demi menang.

Ia melempar belati berlapis aura. Ia menendang tanah ke mata lawan.

Jika merasa dirugikan, ia mundur dan memancing dengan tipuan.

Benar-benar luar biasa.

Seorang Master biasanya menghancurkan lawan dari depan. Mereka sadar akan kekuatan sendiri dan tak ragu beradu langsung.

Mereka bisa saja memakai taktik kotor, tetapi jarang melakukannya.

Passius berbeda. Kehormatan sebagai Master tak berarti baginya.

‘Master yang menggunakan segalanya demi menang. Pria yang mengerikan.’

Pikiran Andrei terhenti di situ, dan ia tersenyum pahit. Mengalahkan Passius sendiri bukan rencananya.

“Sial.”

Saat ia kembali bersiap, Andrei mendecakkan lidah dan mengayunkan lengannya ke arah hawa dingin yang datang.

Veronica terpukul oleh lengan berlapis mana hitam itu dan terpental. Sensasi di tangannya tak menyenangkan.

Andrei mengangkat alis saat ia mendarat ringan. Ia menepis embun beku di lengannya dan melirik ke arah subjek-subjeknya.

“Hm. Sudah kau atasi? Kukira mereka bisa membelikanku waktu lebih lama.”

Tubuh makhluk-makhluk itu tergeletak hancur.

Bukan terpotong-potong, melainkan remuk.

“Kau menyembunyikan …… kemampuanmu.”

Di tengahnya berdiri Iron Masked Rotheron.

Jubah putih bersih, helm menutupi wajah.

Andrei tahu ia salah satu pilar New Tower, tetapi tak menyangka tekniknya begitu aneh.

“Jenis sihir [Unusual]?”

“Benar.”

Sosok transparan melayang di belakang Rotheron.

Figur pria berotot berjanggut panjang.

Bukan makhluk sihir biasa.

Lebih suci, lebih agung.

“Origin magic.”

Origin magic adalah kelas khusus yang meminjam kekuatan pahlawan masa lalu dari tempat bernama The Great Flow.

Berbeda dari necromancy yang memanggil sisa jiwa orang mati.

Karena itu, keluarga [Unusual] ini juga dikenal sebagai Mythic Re-enactment.

“Selama ini tersembunyi, lalu kau ungkap sekarang.”

“Ini penawar sempurna bagi kekuatan iblis.”

“Begitu. Pantas wajahmu tersembunyi.”

Andrei memanggil sihirnya sendiri.

Bukan kekuatan iblis.

Formulanya berkilau seperti konstelasi.

Saat hendak dilepaskan, Veronica, Passius, dan Servant Wizard bergerak.

“Terlambat.”

Lengan hitam Andrei menumbuhkan banyak mata kuning.

Tatapan aneh itu memancarkan gelombang mental.

Serangan mereka tertahan sejenak.

Sihir Andrei selesai.

Sixth Level Great Magic [Heavenly Stone Sutra]

[Boom!]

Tanah bergelombang seperti air.

Dinding dan langit-langit tetap utuh, hanya lantai yang mencair.

Dari pusaran tanah muncul seekor paus raksasa dari batu.

Ia berenang lalu melonjak tinggi.

Saat hampir menyentuh World Tree di langit-langit, tubuh raksasa itu miring dan jatuh.

Di bawahnya, Rotheron.

Ia mencoba menghindar, namun ukuran paus terlalu besar.

Tanah bergeser, menghambat geraknya.

Paus itu menghantam tanah, menghancurkannya.

Gelombang kejut meledak.

“Tuan Rotheron!”

Veronica berteriak.

Debu mereda.

Rotheron masih hidup.

Pakainya compang-camping, napas terengah.

Sosok Great Spirit di belakangnya berubah menjadi figur jenderal perkasa yang melindunginya.

Namun helmnya retak.

Retakan menyebar dan pecah.

Veronica terbelalak.

Passius terkejut.

Andrei tersenyum.

“Kukira aku mencium bau binatang.”

Rambut cokelat gelap terurai.

Mata emas.

Kulit tembaga.

Dan telinga binatang di atas kepalanya.

“Seekor Suin yang mencapai peringkat Lexer menempati posisi di New Tower.”

Mungkin Spirit yang digunakan Suin berkaitan dengan Origin Magic.

Rotheron menyentuh wajahnya yang terbuka, lalu menatap Andrei dengan pupil vertikal penuh kebuasan.

Passius tetap tenang, meski pikirannya berputar.

‘Rotheron seorang Suin memang mengejutkan, tapi itu bukan prioritas.’

Rotheron tampak goyah.

Ia masih bisa bertarung, tapi tak setajam tadi.

Andrei tak terluka.

Semakin lama, mereka dirugikan.

‘Tak baik beradu terus begini.’

Situasi buntu.

Andrei tak bisa mengalahkan mereka cepat, tetapi ia hanya perlu waktu agar subjeknya bangkit.

‘Jika misi didahulukan.’

Mata Passius menyipit.

Jika ia menyerahkan Andrei pada tiga lainnya dan menghancurkan laboratorium, mungkin rencana musuh bisa digagalkan.

Namun jika keputusan itu salah, ketiganya bisa terluka parah atau mati.

Satu-satunya yang menahan Andrei adalah dirinya.

‘Mengorbankan tiga orang demi misi, atau menunggu bala bantuan?’

Passius biasanya takkan ragu meninggalkan rekan.

Ia datang atas perintah First Princess, bukan demi persahabatan.

Namun ia ragu.

Mungkin karena Rudger.

Pertemuan dan percakapan dengan pria itu mengubah sesuatu.

‘Aku tak boleh ragu.’

Saat berpikir, matanya berbinar dan ia tersenyum lebar.

“Apa?”

Andrei terlambat menyadari.

Lengan hitamnya bergerak lebih dulu.

Mata-mata kuning menoleh serempak.

Seorang ksatria berambut perak dengan dua pedang telah berada di sana.

Gelombang mental tak berguna.

Seketika tubuh Andrei terbelah.

“Apa—!”

Lengannya terpotong-potong.

Cepat.

Tajam.

Penghalang sihirnya ditembus tanpa suara.

Seorang master.

‘Master?’

Andrei menenangkan diri dan menangkis serangan berikutnya dengan gelombang hitam.

Trina Ryanhowl mendecak dan mundur.

Bola cahaya kuning meluncur melewatinya.

Meriam sihir Magic Tree milik Chris Benimore.

Ia menghantam Andrei, menghancurkan dinding.

Andrei menurunkan lengannya yang pulih.

“Tamu akhirnya tiba.”

Ia menyipit.

Seharusnya ada lebih dari dua.

‘Di mana dua lainnya?’

Kepalanya menoleh ke belakang.

‘Tidak mungkin.’

Di sana laboratorium dan para bawahannya berada.

Chapter 304: Experiment Three (1)

Begitu memasuki area pusat, kelompok Rudger segera terpecah menjadi dua.

Trina, Chris, dan Belaruna menuju ke arah Andrei untuk membantu yang lain, sementara Rudger dan Casey tertinggal, menyelinap agar tak terlihat olehnya.

Casey membentangkan selubung air untuk menghalangi pandangan, sementara yang lain menarik perhatian Andrei.

‘Kekuatan iblis.’

Rudger merasakan energi berbahaya dari aura hitam yang memancar dari Andrei. Kini ia mengerti mengapa gurunya bersikeras memeriksa bagian bawah tanah ini.

Gurunya pasti tertarik pada kekuatan iblis itu.

Tentu saja, kekuatan tersebut masih tersegel di dalam World Tree dan belum cukup untuk membuat Grander turun tangan, jadi ia hanya memberi petunjuk.

‘Apa pun itu, kita harus menghancurkan semua yang berkaitan dengan eksperimen ini selagi dia teralihkan.’

Dengan tujuan itu, ia bergerak menjauh dari Casey.

“Kau yakin?”

Casey tampak cemas, memikirkan rekan-rekan mereka yang bertarung di sana.

Kini setelah mereka berdua saja, nada bicaranya kembali seperti biasa.

“Mereka akan baik-baik saja. Ada dua Master di sana. Sekalipun Andrei Semov menggunakan kekuatan iblis, mereka tak akan kalah.”

“……Ya. Kurasa begitu. Kita lakukan bagian kita.”

Casey memandang para warlock yang sibuk mondar-mandir dengan tekad, sesekali melirik Rudger, namun tak bertanya apa pun. Dalam situasi seperti ini, tak ada waktu untuk berbasa-basi.

“Ayo.”

“……Ya.”

Rudger menyiapkan sihirnya, Casey pun ikut.

Dalam sekejap, mantera selesai dan sihir terwujud dalam hitungan detik. Selubung air Casey terangkat, menyingkap keberadaan mereka.

Para Warlock dan Liberator merasakan lonjakan sihir mendadak dan menyadari musuh telah tiba—tetapi sudah terlambat.

Ledakan besar sihir api menyebar seperti kipas, menerjang laboratorium laksana gelombang pasang.

Cakupannya luas sehingga daya hancurnya tak terkonsentrasi untuk membunuh, tetapi cukup untuk merusak inkubator dan fasilitas produksi chimera.

“Hentikan mereka!”

“Lindungi ini!”

Di tengah krisis, para Liberator dan warlock memilih bertarung, bukan melarikan diri.

Mereka yang telah menjalani modifikasi tubuh menerjang kobaran api, memaksa mundur gelombang panas.

Dalam jeda singkat itu, para penyihir menyelesaikan mantera dan membentangkan sihir pertahanan.

Liberator pertama yang menerobos hangus terbakar, namun pertahanan mereka melindungi yang lain. Api Rudger hanya menimbulkan setengah dari kerusakan yang ia rencanakan.

‘Menerjang api tanpa peduli terbakar.’

Fanatik.

Namun itu baru serangan pertama.

Casey Selmore bergerak berikutnya.

Mengikuti gelombang api, bilah air tipis melengkung seperti bulan sabit melesat. Serangan itu sarat sihir, membelah apa pun di jalurnya.

Sihir pertahanan pecah, dan bilah air mulai mengiris fasilitas inkubasi.

Tabung-tabung kaca transparan terbelah. Potongan chimera yang belum sempurna dan daging Experiment Second tumpah ke lantai bersama cairan tak dikenal.

“Tidak!”

“Bajingan!”

Melihat itu, para Liberator menerjang Casey dengan mata merah membara.

Namun serangan Casey belum berakhir.

Sebagai penyihir elemen tunggal, air yang telah digunakan bisa ia kendalikan kembali.

Bilah air berputar seperti bumerang, mengelilinginya dengan kecepatan mengerikan.

Para Liberator yang hendak menyerang terhenti oleh ketakutan sesaat.

Cukup bagi Casey.

Bilah-bilah itu berkumpul, membentuk belasan meriam.

Ia mengangkat tangan dan menunjuk.

Meriam itu menyemburkan air, bukan api.

Gelombang air dahsyat menghantam para Liberator dan menghancurkan inkubator yang tersisa.

“Sial! Lepaskan semua eksperimen yang tersisa!”

“Tapi mereka masih dalam tahap koordinasi—!”

“Tak ada waktu! Lepaskan sekarang dan lindungi Third, walau harus mengorbankan tubuhmu!”

Dalam situasi ini, mudah saja kehilangan semangat.

Namun para Liberator dan warlock justru membara.

Mereka tahu tak sebanding dengan dua orang ini.

Namun tak mundur.

Bagi warlock, ini puncak eksperimen mereka.

Bagi Liberator, ini kebencian.

Mereka ingin senjata untuk membunuh musuh terwujud.

Bukan keyakinan luhur, tetapi cukup untuk membakar hati.

Eksperimen yang belum stabil bangkit dan menerjang Rudger serta Casey.

Tubuh mereka terurai saat bergerak, tetapi cukup untuk meraih pergelangan kaki lawan.

“Kurasa itu cukup memberi mereka waktu!”

Casey berteriak tanpa mengalihkan pandangan.

Rudger serang pertama. Casey kedua. Rudger ketiga.

“Kenapa orang secepat itu lama sekali—”

Casey hendak berteriak ketika cahaya menyilaukan muncul di belakangnya.

Cahaya yang memusingkan meski tak dipandang langsung.

Chimera dan subjek eksperimen terhenti, mata mereka membelalak kesakitan.

Cahaya bercampur sihir dalam jumlah besar dan meledak.

Berkas cahaya memanjang ke segala arah, berubah menjadi tombak-tombak tak terhitung, meninggalkan jejak putih murni.

Itu versi yang ditingkatkan dari sihir cahaya yang pernah Rudger gunakan.

Fifth-level light magic [Angel's Ladder].

Lebih seperti laser daripada tombak.

Terlalu cepat untuk dilihat bentuknya.

Saat menyadarinya, tubuh sudah tertembus.

Warlock yang refleks mengaktifkan pertahanan pun tak mampu menahan panas terkonsentrasi dari satu titik daya itu.

Tak mungkin menghindar saat buta.

Cahaya itu menembus segalanya seperti hukuman surgawi.

Chimera dan Second tumbang.

Liberator dan warlock menyusul.

Cahaya berkilat, tubuh roboh seperti domino.

Casey yang hendak memprotes hanya terdiam.

“Itulah sebabnya……aku butuh waktu.”

Ia sadar.

Pria yang ia temui tiga tahun lalu tak pernah menunjukkan semua kemampuannya.

‘Ia bahkan tak memakai bayangan hitam saat itu.’

Cahaya dan bayangan.

Berapa elemen yang bisa ia kuasai?

‘Semua? Tidak, tidak mungkin.’

Penyihir elemen tunggal saja jarang.

Apalagi semua elemen.

Itu legenda.

Casey mengusir pikiran itu dan memeriksa keadaan.

Tak ada musuh berdiri.

Peralatan hancur.

Namun satu tabung tetap utuh.

Tabung besar berisi cairan merah.

Seorang pria terbaring di dalamnya, mata terpejam.

Warlock melindunginya mati-matian.

Rudger melihatnya dan kembali mengumpulkan sihir.

‘Inilah eksperimen paling berbahaya yang Hans sebutkan.’

Tanpa pelindung, ia berniat menghancurkannya.

“Bajingan!”

Andrei berteriak dari kejauhan.

Energi hitam meluncur ke arah Rudger.

Rudger beralih ke pertahanan dengan mulus.

Lengan hitam Andrei berbenturan dengan penghalang heksagonal.

‘Apa……?’

Mengapa Andrei di sini?

Apakah Trina dan yang lain kalah?

Jawaban datang saat ia melihat kondisi Andrei.

Tubuhnya penuh bekas es dan luka.

Namun matanya membunuh.

“Kau tak boleh menyentuh itu!”

Begitu sadar laboratoriumnya dihancurkan, Andrei meninggalkan pertempuran dan terbang kemari.

Passius, Trina, dan yang lain menyerang bertubi-tubi, tetapi Andrei hanya menghindari serangan mematikan dan menahan yang perlu.

Rasa sakit tetap ada.

Namun ia memprioritaskan subjek.

Ia murka.

“Akan kubunuh kalian semua!”

Lengannya tumbuh kembali.

Luka-luka pulih.

Hitam yang tadinya hanya di satu lengan menyebar ke seluruh tubuh atasnya.

Menyatu dengan pakaian menjadi jubah hitam.

Dari jubah itu tumbuh banyak pupil kuning.

Gelombang gelap terpancar.

Serangan mental.

Casey melangkah maju.

Ia membentangkan lapisan air.

Satu, dua, sepuluh lapisan.

Gelombang melemah tiap menembus air.

Namun kekuatan iblis tetap mengerikan.

Kepalanya berdenyut.

Suara menusuk dan halusinasi memenuhi pikirannya.

“Sekarang!”

Ia berteriak.

Rudger menyelesaikan mantera lewat source code hampir seketika.

Tembakan sihir meluncur.

Cukup untuk menghancurkan tabung.

“Tidak mungkin!”

Andrei memanggil formula dan membentangkan pelindung ungu.

Peluru sihir terhalang.

‘Kekuatan iblis dan mana. Dua hal berbeda.’

Bala bantuan tiba.

Saat Andrei sibuk, tebasan aura menghantam punggungnya.

“Anjing Kekaisaran!”

Meski terkena aura Swordmaster, ia tak mati.

Tubuhnya telah melampaui manusia.

Bahkan jantung dan otak hancur pun ia takkan mati.

Sumber regenerasinya adalah kekuatan iblis.

Namun tujuan mereka bukan membunuhnya.

‘Sekarang.’

Dengan waktu tambahan, Rudger kembali mengaktifkan sihir.

“Tidak mungkin!”

Andrei memperkuat pelindung.

Namun matanya membelalak.

Sihir Rudger menembus pelindung.

Muncul tepat di depan kapsul.

“Apa?”

Tombak cahaya yang telah selesai ditempa menembus kapsul dan menghujam jantung pria yang tertidur di dalamnya.

Chapter 305: Experiment Three (2)

Tabung itu hancur, dan Experiment Three yang tertidur di dalamnya terjatuh tak berdaya ke lantai. Cairan merah tak dikenal mengalir di sekeliling tubuhnya, membuatnya tampak seperti makhluk pengisap darah raksasa.

“Apa sebenarnya…….”

Andrei menatap Rudger dengan tak percaya. Ia tak bisa memercayai matanya saat melihat Rudger mampu mengabaikan penghalang kokoh yang bahkan sihir pun tak dapat menembusnya dan langsung menghantam targetnya.

Seandainya ia tahu Rudger memiliki kemampuan seperti itu, ia pasti sudah mengantisipasinya. Namun Rudger menyembunyikannya dengan sempurna.

Ia tahu Andrei akan mampu menanganinya jika mengetahui trik itu. Karena itu ia menunggu celah, dan saat kesempatan datang, ia memanfaatkannya.

“Aku tak percaya dia bahkan menghancurkan mesin fasilitas bawah tanah itu……!”

Ia memiliki kartu tersembunyi, namun tak pernah membiarkannya terungkap, dan baru menggunakannya di saat paling krusial.

Bahkan saat Andrei menyadari bahwa Rudger jelas bukan guru sihir biasa, ia tak mampu menekan amarah yang mendidih dalam dirinya.

“Beraninya kau—beraninya kau—!!!”

Andrei menatap Rudger dengan mata kuning menghitam seakan hendak membunuhnya saat itu juga. Mata itu dipenuhi niat membunuh terhadap pria yang telah menghancurkan mahakarya seumur hidupnya.

Emosi dalam tatapannya adalah kebencian yang tak terpadamkan.

Menghadapinya, Rudger sama sekali tak mundur. Ia justru membalas tatapan Andrei dengan mata birunya yang dalam.

Andrei tak mampu menebak apa yang dipikirkan Rudger saat menatapnya. Lebih dari itu, biru di matanya terasa aneh dan mengusik. Warna alaminya tampak berputar tanpa akhir.

“Kau. Mata itu adalah…….”

Andrei hendak mengatakan sesuatu, lalu terdiam. Apa pun itu, kini tak lagi penting.

Yang penting hanyalah bahwa Rudger telah menghancurkan penelitiannya, dan ia akan mati oleh tangannya sendiri.

Andrei memanggil mana hitam, dan semua orang menegang, bersiap untuk pertempuran. Beruntung mereka berhasil menghentikan makhluk itu sebelum bangkit, namun semuanya belum berakhir selama Andrei masih berdiri.

Ketegangan di udara membuat napas terasa berat.

Satu gerakan kecil saja bisa memicu bentrokan seketika.

Orang pertama yang bergerak justru yang paling tak disangka.

Louispold, penyihir peringkat enam, anggota Liberation Army sekaligus sukarelawan kelinci percobaan bagi warlock bioteknologi, menggerakkan tubuhnya sedikit.

Dalam situasi siaga penuh seperti ini, tak ada yang luput dari perhatian.

Louispold bergerak—dan itu bukan kekakuan mayat.

Sihir Rudger dan Casey aktif seketika, sementara Passius dan Trina juga menusukkan pedang mereka.

Tanpa perlu berkomunikasi, mereka tahu bahwa karena ia belum benar-benar mati, mereka harus membunuhnya.

Namun semua serangan itu langsung terpental oleh pelepasan mana eksplosif dari tubuh Louispold.

“Apa?”

Trina menatapnya tak percaya.

Meski itu serangan mendadak, tetap saja itu tebasan seorang Master Knight. Dan ia menahannya hanya dengan melepaskan mana.

Seberapa besar mana yang dibutuhkan untuk itu?

Namun kejutannya belum berhenti.

Mana yang mengalir dari tubuh Louispold terus meningkat. Kekuatan itu berputar seperti pusaran raksasa, dan tubuhnya perlahan melayang ke udara.

Ia pria berusia pertengahan tiga puluhan, rambut cokelat biasa, janggut tak terawat, lebih mirip buruh daripada penyihir. Namun kini, kehadirannya membuat seluruh ruangan menegang.

Melayang di udara, Louispold perlahan membuka matanya.

Ia tampak seperti manusia biasa, tetapi satu matanya menghitam seperti milik Andrei, terinfusi kekuatan iblis.

Tiba-tiba, energi yang berdenyut itu berhenti dan terserap ke dalam tubuhnya seperti spons. Badai barusan lenyap, digantikan keheningan seperti danau tenang saat fajar.

Ia mendarat perlahan.

Ekspresinya datar.

“Ini adalah…….”

Sikapnya yang seolah belum memahami situasi membuat Passius bergerak.

Serangan mendadak, membidik kelemahan.

Bahkan Andrei sempat luput memperhatikannya. Master itu bergerak seperti pembunuh bayaran.

Sesaat kemudian, pedang Passius hendak menebas tenggorokan Louispold—

Namun sebuah wajah tumbuh dari punggung Louispold dan menatapnya.

“Apa……?”

Dalam momen yang bahkan membuat Passius tertegun, wajah itu membuka mulutnya dan memuntahkan baut angin terkompresi.

Passius menarik pedangnya dan bertahan.

Baut angin yang menghantam pedangnya berputar dengan kecepatan mengerikan dan melemparkannya jauh ke belakang.

Angin yang terpental itu menggores akar World Tree dan menghantam langit-langit area pusat.

Proyektil itu mengembang, angin tak terhitung mencabik dinding di sekitarnya.

“Tuan Passius!”

Veronica berteriak, mengayunkan pedangnya.

Aura dingin meledak dari ujung pedangnya, meluncur seperti bulan sabit ke arah Louispold.

Louispold masih terfokus pada Passius yang terlempar, sehingga tak melihat serangan itu.

Namun kini keadaan berbalik.

Wajah lain muncul di dadanya, dan kembali membuka mulut.

Kali ini menyemburkan api.

Api itu bertabrakan dengan aura dingin Veronica dan menelannya.

Semua terpaku menyaksikan.

Hanya Andrei yang menatap Louispold dengan wajah penuh kegembiraan.

“Ooooh, akhirnya……!”

Andrei gemetar karena sukacita menyadari eksperimen yang sempat ia anggap gagal telah membuka mata.

Ia tak gagal.

Karyanya akhirnya terwujud.

Memang belum sempurna—hanya satu mata yang menghitam—namun ia tak gagal.

Sebaliknya, wajah para penyerbu memburuk saat melihat bagaimana ia menahan serangan Passius dan Veronica.

Momentum Louispold terasa mengerikan, terutama wajah-wajah yang tumbuh dari tubuhnya.

Setiap kali mulut terbuka, sihir terpicu.

‘Seingatku, ia tak bisa menggunakan sihir api.’

Itulah yang paling mereka waspadai.

Louispold adalah penyihir atribut angin, menguasai es dan petir, tetapi tak mampu menggunakan api.

Setiap penyihir memiliki batas elemen.

Tak mungkin tiba-tiba mampu memakai api kecuali ia baru belajar dari nol.

“Wajah itu.”

Casey berbicara.

“Wajah itu yang menggunakan sihir atas namanya.”

Andrei terkekeh kecil saat Casey menatapnya seakan memastikan.

“Kau lebih tajam dari yang terlihat. Ia adalah mahakarya eksperimen kami. Kau tahu berapa banyak bahan yang masuk ke tubuh itu?”

“Bahan, katamu?”

Chris bertanya, tak memahami maksudnya.

Andrei hanya tertawa.

Namun Trina berbicara.

“……Kalian menggunakan penyihir.”

Ada sesuatu dari apa yang diperlihatkan Louispold dan ucapan Andrei yang membuat Trina yakin.

“Akhir-akhir ini banyak penyihir tak terafiliasi menghilang. Termasuk seorang peringkat lima. Intelijen Kekaisaran memperhatikannya.”

“Hmph. Jadi kau kepala Nightcrawler Knights. Cepat menangkap maksud.”

Ucapan Andrei praktis mengonfirmasi dugaan Trina.

“Kalian menggunakan penyihir sebagai bahan? Jika begitu, tubuh itu mengandung……?”

“Benar. Penyihir-penyihir yang hilang itu—entah berapa banyak—ada dalam tubuh itu.”

Andrei tersenyum.

“Dengan kekuatan iblis, sel World Tree, dan seluruh esensi eksperimen kami. Itu bukan lagi Louispold, perwira Liberation Army.”

Itu adalah subjek eksperimen pamungkas.

Third.

“Aku pusing.”

Louispold yang diam tiba-tiba berbicara.

“Dan lapar. Entah lapar apa ini.”

Tatapannya menyapu sekeliling.

Senyum seperti penikmat hidangan tersaji di wajahnya.

“Sepertinya makanannya banyak.”

Tatapan itu bukan milik manusia.

Senyumnya penuh ketidaknyamanan yang tak terjelaskan.

“Kau…… benar-benar Louispold?”

Servant mage yang datang bersama Veronica bergumam.

Ia pernah bertugas bersama Louispold di militer.

Namun pria yang ia lihat kini bukanlah orang yang sama.

“Louispold?”

Mendengar namanya, Louispold tampak bingung.

“Ah, ya. Itu namaku. Tidak, tidak. Siapa aku? Louispold? David? Nama-nama terus muncul. Galloway. Chad. Jenna.”

Suara tak jelas mengalir dari mulutnya.

Ia memegangi kepalanya.

Andrei mendecak.

Nama-nama itu adalah penyihir yang ditanamkan ke tubuhnya.

Ingatan Louispold kacau karena terlalu banyak jiwa.

‘Tak apa. Selama ada data baru, itu cukup.’

Dan data itu adalah para penyerbu.

Andrei memberi perintah.

“Test Subject Three.”

“Uh-huh.”

Louispold merespons suara Andrei.

Pupilnya bergetar.

“Ya. Kau adalah Three. Aku tuanmu, Andrei.”

“Aku adalah, aku adalah…….”

“Tak peduli siapa kau. Kau lapar, bukan? Makananmu ada di depanmu. Bukankah prioritasmu memakannya?”

Getaran Louispold berhenti.

Ekspresinya kembali tenang.

“Benar. Siapa aku tak penting. Yang penting adalah menghilangkan rasa lapar ini.”

“Ya. Itu dia, Third. Makan mereka. Untuk itulah kau diciptakan!”

Mata Andrei membelalak saat berteriak—lalu ia menunduk tak percaya.

Tangan Louispold berada di perutnya.

Meski jaraknya jauh, lengannya memanjang dan menembus perut Andrei.

Pembuluh hitam merambat di lengannya dan mulai menyedot kekuatan dari tubuh Andrei.

“Kau, apa yang……!”

Louispold menyeringai.

“Kaulah yang terlihat paling lezat.”

“Kau gila! Menggigit tuanmu sendiri!”

Louispold kini menyerap kekuatan iblis dalam tubuh Andrei.

Andrei berusaha menahan, namun tak berguna.

Infusi kekuatan iblis yang telah ia murnikan runtuh di hadapan sesuatu yang lebih mendasar.

Bukan hanya kekuatan iblis.

Ia juga menyedot mana Andrei.

“Brengsek!”

Andrei menggenggam lengan Louispold.

Namun pusaran itu tak bisa dihentikan.

Tiba-tiba, bilah angin terkompresi memotong lengan Louispold.

Serapan terhenti.

Andrei mundur cepat.

Lengan Louispold beregenerasi dalam hitungan detik.

Tatapannya beralih pada pria berambut gelap yang sejak tadi menatapnya dengan sinis.

“Kau…….”

Raut wajah Louispold menunjukkan kejengkelan.

Rudger menyeringai dingin.

“Siapa orang bodoh yang menunggu musuh menjadi lebih kuat?”

Chapter 306: [Colour] Wizard (1)

“Menyebalkan.”

Louispold bergumam dan mengulurkan tangannya ke arah Rudger. Tepat saat ia hendak menembus jantung Rudger, tangannya terpental ke samping dengan bunyi dentuman.

‘Apa itu?’

Louispold panik ketika rasa sakit mengguncang kelima organ dalamnya.

Ia menoleh dan melihat Rotheron berdiri dengan tinju terulur. Mata emasnya, seperti pupil binatang buas, menatap tajam.

Dalam sepersekian detik itu, tinju Rotheron menghantamnya. Sebenarnya sosok manusia biru di belakangnyalah yang melancarkan pukulan tersebut.

Menatapnya dengan sorot tajam, figur biru itu memancarkan kehadiran besar yang beresonansi dengan jiwa. Mirip necromancy, namun berbeda—bahkan jauh lebih maju. Itu pasti sihir jenis [Unusual].

Saat pikirannya melayang ke sana, rasa lapar yang intens kembali menyerangnya—lapar yang menggores dasar jiwanya dan memicu keserakahan.

Louispold menjilat bibirnya.

Jika ia memakan itu, mungkin ia bisa memperoleh sihir yang sama.

Saat itulah kehadiran kuat di belakangnya menyentakkannya. Rasanya seperti duri tak terhitung, tipis dan tajam, menusuk seluruh tubuhnya.

Ia menoleh dan melihat sosok pendekar wanita berambut abu-abu dengan seragam hitam.

Memegang pedang di kedua tangan, Trina Ryanhowl melesat melewatinya dan dalam sekejap rangkaian tebasan gemilang menyelimutinya.

Mendarat di tanah, ekspresi Trina mengeras.

‘Sensasi di ujung pedang terlalu dangkal.’

Meski pedangnya dilapisi aura, ia merasakan perlawanan luar biasa. Hanya goresan dangkal yang terukir di tubuh Louispold, tak satu pun fatal.

Luka-luka itu pun pulih dengan kecepatan mencengangkan.

Seolah-olah tebasan itu tak pernah mengenainya.

Saat itulah Passius, melihat celah, bergerak.

Dengan lompatan tinggi, ia mendarat di atas tubuh Louispold yang melayang.

Kaki kirinya menekan perut lawan, tangan kanannya menahan bahu, dan pedang di tangan belakangnya diangkat lalu ditusukkan dengan kekuatan penuh.

Aura terkompresi, tajam seperti bilah sejati, terbentuk di pedangnya. Itu adalah aura blade, simbol seorang master.

Aura blade putih bercahaya itu menembus jantung Louispold.

Tubuh kokoh yang hanya tergores oleh pedang biasa runtuh di hadapan aura blade.

Dengan jantung tertusuk, Louispold terjatuh bersama Passius.

Namun Passius tak berhenti.

Ia menekan pedangnya lebih dalam, melepaskan aura dahsyat.

Aura putih murni meledak, retakan seperti jaring laba-laba menyebar, serpihan tanah terlempar ke udara.

Manusia biasa akan terkoyak hingga ke sel-selnya oleh partikel aura.

“Sakit.”

Namun alih-alih hancur, Louispold mengernyit dan menatap Passius. Ia bahkan mencengkeram aura blade yang menembus dadanya dengan kedua tangan.

Partikel aura yang mengamuk melelehkan kedua tangannya.

Namun tangan yang meleleh itu beregenerasi dengan kecepatan mengerikan dan mulai menekan balik aura tersebut.

Tangan yang menghitam oleh energi iblis kini mencengkeram pedang Passius dengan kuat dan mendorongnya.

Mata Passius melebar.

Ia menekan lebih kuat, namun pedangnya tetap terdorong mundur.

‘Tak masuk akal dia bisa mengerahkan kekuatan sebesar ini……!’

Kekuatan seorang Master yang melampaui manusia sedang ditekan balik.

Kemampuan fisik Louispold telah melampaui ksatria mana pun.

Saat itu, wajah di bahunya menatap Passius dan membuka mulut.

Passius mendecak, menarik pedangnya dan mundur.

Sekejap kemudian, pusaran angin tajam melesat ke langit-langit.

Andai ia terlambat sesaat saja, tubuhnya sudah tercabik.

Saat Louispold hendak bangkit, sulur-sulur tembus pandang melesat dan membelenggu anggota tubuhnya. Itu adalah Lau Flume, pohon sihir Chris.

“Sekarang!”

Chris berteriak, dan servant mage melepaskan kekuatan yang telah ia kumpulkan.

Seluruh rongga diterangi cahaya kemerahan.

Louispold melihat penyebabnya—matahari bundar telah terbit di atas kepalanya.

Servant mage menjatuhkan bola api raksasa, seolah berpamitan pada rekan seperjuangannya yang telah gugur.

Louispold berusaha merobek sulur-sulur itu.

Namun Rudger tak tinggal diam.

Ia menghentakkan tongkatnya ke tanah.

Tanah bergeser dan melilit tubuh Louispold berlapis-lapis seperti borgol.

Meski retak dan pecah saat ia mengerahkan tenaga, waktu yang dibeli Rudger sudah cukup.

Matahari di atas runtuh.

Sihir elemen api tingkat lima [Sun Fall].

Matahari turun, menelan tubuh Louispold, lalu meledak dalam badai cahaya.

Pilar api raksasa menjulang.

Servant mage berkeringat saat memusatkan sihirnya.

Api yang semula menyebar melingkar berubah arah, berputar di tempat, perlahan menyusut.

Panas yang hendak menyebar terperangkap di dalam, semakin membara.

Bahkan setelah tak lagi menyebar, panasnya membakar kulit para penonton.

Tak lama, bola api kuning menyala berdiameter tiga meter terbentuk di sana—seperti matahari kecil di tanah.

Sun Fall benar-benar layak atas namanya.

“Luar biasa.”

Belaruna ternganga kagum.

Kekuatan Sun Fall sebanding dengan Great Magic tingkat enam.

Butuh waktu persiapan lama, namun berkat kerja sama mereka, sihir itu berhasil dilepaskan.

Serangan sebesar ini seharusnya membunuh Louispold.

Namun tak seorang pun bersorak.

Rasa dingin di tulang belakang belum hilang.

Justru makin kuat sejak matahari kecil itu menelannya.

Lalu sesuatu berubah.

Titik hitam muncul di pusat matahari.

Titik itu membesar, menelan seluruh cahaya.

Matahari menyilaukan berubah menjadi bola hitam, seperti gerhana di tengah malam.

Saat api padam, yang muncul adalah telur hitam legam dengan cangkang keras.

Telur itu retak dan terbelah dua.

Di dalamnya, Louispold berdiri.

Seolah terlahir kembali dari dalam telur, penampilannya terasa normal sekaligus asing.

Servant mage terpukul.

Serangan terkuatnya gagal.

Suasana menegang.

Yang bergerak adalah Rudger Chelici.

Sinar-sinar cahaya tak terhitung membelok di berbagai sudut dan menghantam tubuh Louispold.

Mereka yang sempat putus asa tersadar kembali.

Cahaya menyilaukan menggambar konstelasi di sekelilingnya.

Louispold mencoba mengabaikannya.

Tak cukup untuk merusak tubuhnya.

Saat itulah dua sinar menembus kedua bola matanya.

Tubuhnya mungkin kuat, namun pupil tak terlindungi.

Ia membuka mulut hendak memaki.

“E—!”

Tombak cahaya menembus rongga mulutnya.

Cahaya besar itu merayap di dalam, membakar tenggorokannya.

Untuk pertama kalinya, Louispold terhuyung dan berlutut.

Melihat itu, Trina berteriak,

“Desak dia!”

Pertarungan belum selesai.

Dengan teriakan itu, Trina menebas vertikal.

Rudger mengendalikan sinar agar tak mengenai dirinya.

Louispold merasakan getaran udara dan mundur.

Pedang Trina membelah tanah, menciptakan retakan.

Louispold yang telah memulihkan matanya menyeringai.

“Sayang sekali, meleset.”

“Tidak. Tidak meleset.”

Sebelum ia sempat memahami maksudnya, gemuruh terdengar dari bawah retakan.

Tanah bergetar.

Getarannya membesar seperti gempa.

Apa itu?

Louispold menajamkan pandangan.

Sekejap kemudian, air menyembur dari retakan.

“Air?”

Ia bingung.

Apakah tebasan tadi memang bertujuan memancing air bawah tanah?

“Apakah kau ingin menenggelamkanku?”

Ia hendak mengejek.

Namun aliran air tak berakhir.

Air naik ke udara dan tak jatuh kembali.

Seolah memiliki kehendak sendiri.

Untuk pertama kalinya, Louispold mengernyit.

Mereka tak menciptakan air.

Mereka memindahkan air yang sudah ada.

Sebuah informasi melintas.

‘Penyihir seperti itu memang ada di benua ini.’

Tatapannya beralih pada Casey Selmore.

Dari sihirnya hingga warna rambutnya—ia terkait air.

Terlambat ia mengenalinya.

Louispold bergumam,

“Seorang penyihir [Colour].”

“Panggil aku detektif jenius!”

Casey berteriak sambil mengulurkan tangan.

Air yang menyembur berhenti.

Lalu berubah menjadi tombak-tombak tak terhitung.

Casey menyeringai.

“Sayangnya kau tak akan sempat memanggilku begitu lagi.”

Tangannya menggenggam udara.

Tombak-tombak air menghujani Louispold dari segala arah.

Ia menyelimuti diri dengan kekuatan hitam.

Tombak air menghantam seperti hujan deras pada payung.

Tubuhnya tetap utuh.

Namun serangan Casey tak berakhir.

Setiap tombak kembali ke udara, berubah lagi, dan ditembakkan ulang.

“Menyebalkan!”

Louispold memperluas kekuatan hitamnya.

Kubah hitam terbentuk, menangkis tombak.

Mulut-mulut di tubuhnya terbuka dan memuntahkan sihir—petir raksasa, bola api panas, pusaran angin tajam.

Serangan multi-elemen luar biasa dilepaskan bersamaan.

Semua mundur agar tak terseret.

“Satu individu melepaskan kekuatan sebesar itu.”

“Kau masih sempat bergumam?”

Rudger menarik bagian belakang kepala Chris.

Meski mundur, tatapannya tetap pada Casey.

Air bawah tanah terus menyembur.

Dengan mana dan kehendaknya, Casey bertarung sungguh-sungguh.

Bola api dan petir berbenturan dengan tombak air.

Uap membumbung.

Raungan dan gelombang kejut mengguncang rongga pusat.

Seperti dua binatang raksasa saling menerkam.

Pertarungan yang semula seimbang perlahan memihak Casey.

Serangan Louispold memiliki batas waktu.

Serangan Casey tidak.

Air bawah tanah tak ada habisnya.

Air yang tersebar kembali berkumpul, tetes demi tetes, menyatu dalam arus besar.

‘Luar biasa.’

Rudger benar-benar terkesan.

Inilah sebabnya penyihir elemen tunggal ditakuti.

Selama elemennya ada, serangan mereka tak terhentikan.

Air—fondasi dunia.

Awan di langit, uap di udara, hujan, sungai, air tanah, lautan tanpa akhir.

Kekuatan terbesar air adalah siklusnya yang tak berujung.

Dan selama elemennya tak habis, untuk saat ini—

Casey tak terbendung.

Chapter 307: [Colour] Wizard (2)

Serangan Casey tanpa henti. Rasanya seperti menyaksikan hujan musim penghujan yang tak pernah berhenti.

“Luar biasa.”

Bahkan Passius pun tak dapat menyembunyikan kekagumannya.

Reputasi penyihir elemen tunggal memang bukan isapan jempol. Namun yang paling mengesankan adalah kendali mental dan sihir Casey atas volume air yang begitu besar.

Louispold beberapa kali mencoba melawan dengan sihir multi-elemen, tetapi ia tak mampu menandingi suplai air tanpa akhir yang terus ditarik Casey dari bawah tanah.

Menyadari itu tak lagi efektif, Louispold membentuk perisai menyerupai cangkang kura-kura dari kekuatan hitamnya. Setiap tombak air menghantamnya, terdengar bunyi retakan tajam.

“Kau pikir itu bisa menghentikannya?”

Casey mencibir dan mengubah pola serangannya.

Tombak-tombak air biasa mulai berkumpul membentuk lingkaran, lalu menyatu menjadi satu tombak raksasa.

Tombak air itu memiliki massa besar dan daya sihir luar biasa. Bahkan air di tepinya mengalir dengan kecepatan mengerikan.

Mata Louispold sedikit melebar.

Tombak itu jatuh menghantam perisainya.

Meski tak sepenuhnya menembus, bunyi retakan jelas terdengar ketika sebagian cangkang pecah.

Ekspresinya mengeras.

Detik berikutnya, beberapa tombak raksasa serupa jatuh berturut-turut.

Berapa banyak serangan sebesar itu yang bisa ia tahan?

Di tengah kekaguman akan kekuatan Casey, muncul dorongan gila—jika ia memakannya, ia bisa mengendalikan air juga.

Lapar dan keserakahan menguasainya.

Louispold membubarkan perisainya dan menerjang Casey.

Ia kalah dalam pertarungan jarak jauh, maka ia memilih taktik lain.

Tubuh hasil eksperimen yang melampaui batas bergerak hingga meninggalkan bayangan sisa.

Ia menghitung bahwa mereka tak akan menyangka ia tiba-tiba bertarung jarak dekat.

Ia melompati dan menyelip di antara aliran air yang menghalangi, mendekati Casey.

Namun tatapan Casey tak goyah.

“Kau pikir aku belum pernah menghadapi situasi seperti ini?”

Casey telah melawan cukup banyak musuh jarak dekat.

Ia memang menunggu.

Ruang di antara mereka bergetar.

Tirai tipis air terbelah, dan dari dalamnya muncul prajurit-prajurit air dengan tombak dan perisai, mengepung Louispold.

Ia meronta.

Namun bahkan tubuh terkuatnya tak mampu melawan volume air sebesar itu.

Anggota tubuhnya terikat.

Jantungnya ditusuk.

Namun ia tetap menatap Casey, penuh kebencian dan keserakahan.

Casey memaksa air masuk ke mulutnya.

“Ck—! Ck—! Gulp!”

Air yang tertelan membuatnya menjerit untuk pertama kalinya.

Air dalam tubuhnya mulai mendidih.

Ia menyelaraskan diri dengan darahnya, membuat seluruh tubuhnya mendidih.

“Kkkkk! Khhh!”

Namun jeritannya perlahan mereda.

Terdengar tawa kecil.

Casey mendecak kesal.

Bahkan langkah ekstrem itu tak membunuhnya.

Sebaliknya, ia mulai menahan rasa sakit dan beradaptasi.

Casey mengubah taktik.

Prajurit air yang memegangi tubuhnya meleleh dan membentuk raksasa air.

[KOOOOOO!]

Raksasa itu meraih Louispold dan membantingnya ke tanah.

Tak berhenti di situ—ia menghantamkannya menembus dinding, menjerumuskannya ke kedalaman bumi.

Sensasi remuk dan tekanan terus menerus membuatnya tetap sadar.

Raksasa air meraih dengan kedua tangan dan membuka mulut hendak menelannya.

Wujud raksasa runtuh menjadi bola air raksasa.

Dari luar tampak biasa.

Di dalamnya pusaran air mengamuk.

Louispold terombang-ambing seperti cacing dalam bejana kecil.

Casey tak mengubah ekspresi.

Meski seharusnya sudah mati ratusan kali, ia masih hidup.

Bahkan makin kuat.

Ia tak tenggelam—ia tak lagi membutuhkan oksigen.

Saat Casey memikirkan langkah berikutnya, hawa dingin dahsyat mulai menyelimuti penjara air.

Air yang bersentuhan dengan dingin membeku menjadi putih.

Namun bola itu terlalu besar untuk dibekukan sendirian.

Rotheron, Chris, dan servant wizard bergabung.

Ketiganya menggunakan sihir es, Belaruna melemparkan reagen cairan pendingin, Veronica memusatkan aura dinginnya ke bola air.

Hasilnya—penjara es raksasa berdiameter lebih dari lima puluh meter.

Tubuh Louispold terjebak seperti serangga dalam resin.

Namun tak seorang pun merasa lega.

Casey terus menarik air tanah dan menambahkannya ke atas, sementara yang lain membekukannya, memperbesar penjara.

Jika tak bisa dibunuh, maka akan disegel selamanya.

Saat itulah suara Louispold bergema dari dalam es.

“Itu bagus.”

Suaranya terdengar langsung di benak mereka.

“Tapi kesabaranku sudah habis.”

Gelombang hitam meledak dari dalam bola es.

Serangan mental yang sama seperti yang digunakan Andrei.

Semua segera mengangkat sihir dan aura untuk menahan.

Namun serangan Louispold jauh lebih kuat.

Gelombang hitam merembes ke celah pikiran, menggali lebih dalam.

Ia menyentuh emosi negatif tersembunyi dan memperbesarnya secara eksplosif.

“Apa?”

Casey panik saat pemandangan di sekitarnya berubah gelap.

Di mana Louispold? Di mana yang lain?

Sosok muncul di depannya.

Ia bersiap bertarung—lalu membeku.

“Kakek, Virgie?”

Pria yang ia kagumi sejak kecil.

Sosok yang menginspirasinya menjadi detektif.

Namun tatapan itu tak lagi lembut.

“Aku kecewa padamu, Casey.”

“Apa? Kenapa……?”

“Bukankah kau ingin dunia ini lebih adil?”

“Aku sudah berusaha……!”

“Benarkah?”

Casey terdiam.

Tatapan sang kakek beralih.

Rudger terlihat memegang tubuh anak kecil.

Tanpa air mata.

Casey pernah menyebutnya jahat dan mengejarnya.

“Benarkah kau berjuang demi keadilan?”

“Ah.”

Ia berlutut.

Tatapan dingin itu bukan milik kakek yang dikenalnya.

“Aku sangat kecewa, Casey. Kau tak ada apa-apanya dibanding kakakmu.”

“Tidak, aku—!”

Kulit sang kakek meleleh.

Tulang putih terbakar api.

Casey berbalik dan berlari dalam gelap.

“Apakah kau akan lari dari kebenaran lagi?”

Suara itu menggema.

Ia terus berlari.

Saat berhenti, dua anak muncul—anak-anak kumuh yang pernah memujinya.

“Pembohong.”

“Penipu.”

Casey mencoba menjelaskan.

Namun mereka menghilang.

“Aku…….”

Ia menunduk.

Sepasang sepatu terlihat di hadapannya.

Ia mendongak.

Rudger berdiri di sana.

Tatapannya yang biasa tampak tanpa emosi kini berubah.

Penuh iba.

Penuh kekecewaan.

“Kau tak menyelamatkan siapa pun.”

Kata-kata itu menghancurkan hatinya.

---

Penjara es meledak.

Louispold muncul, seluruh tubuhnya diliputi kekuatan hitam.

“Kalian sungguh tak berguna.”

Ia memandang orang-orang yang terkapar.

Casey tertidur.

Passius dan Trina juga.

Bahkan yang melampaui manusia pun punya kelemahan.

Tubuh mereka kuat.

Namun pikiran mereka rapuh.

Dan kekuatan iblis unggul dalam hal itu.

“Begitu diagungkan, tapi mentalnya lemah.”

Mana besar, pengetahuan luas, tubuh transenden—runtuh di hadapan kekuatan iblis.

Louispold merasa sedih sekaligus geli.

Dulu, ia harus bertarung mati-matian melawan satu dari mereka.

Kini mereka berlutut.

Namun ia tak puas.

Ini baru awal.

Ia akan menjadi lebih kuat.

Ia akan menjatuhkan Kekaisaran.

“Untuk itu, aku harus menyerap kekuatanmu.”

Tatapannya jatuh pada Andrei.

Andrei tak pingsan, namun terpengaruh.

Wajahnya pucat.

Matanya lelah.

Louispold bisa merasakan kegelisahannya.

“Menyedihkan. Seorang ayah yang melihat putri tercintanya mati karena penyakit tak tersembuhkan.”

Ingatan trauma itu terlihat jelas.

“Andai aku tahu, andai aku menemukan obatnya, andai aku berusaha lebih keras…….”

“Diam!”

“Maka kau memilih jalan yang dibenci demi menyelamatkan nyawa.”

Louispold mendekat dan mencekik Andrei.

“Tapi semuanya berakhir sekarang. Aku akan menyedot kekuatanmu, lalu memakanmu, lalu membunuh mereka semua.”

Ekspresi Andrei berubah putus asa.

Louispold hendak menyerap kekuatannya—

Namun wajahnya berubah.

Ia menyipitkan mata.

Di tengah semua yang tumbang, satu orang berdiri.

“Aku terkejut kau tak roboh.”

Terutama orang yang paling mengganggunya.

“Kau. Yang mencoba membunuhku sebelum aku membuka mata.”

Rudger tak menjawab.

Ia melihat sekeliling, lalu mengeluarkan pipa.

Ia menyalakan ujungnya dengan percikan kecil dari jarinya.

Ia mengisap herba beracun dan mengembuskan asap putih murni.

Asap itu racun penuh energi.

“Kau akan memberontak terakhir kali sebelum mati?”

Louispold mencibir.

Wajah-wajah di tubuhnya ikut tertawa.

“Aku kini penyihir tertinggi. Aku telah menelan beberapa penyihir dan menguasai semua elemen.”

Rudger mengisap lagi.

“Kau membuat kesalahan dengan membuat mereka pingsan. Kau mengurangi jumlah saksi.”

“Apa?”

“Aku adalah guru di Theon Academy. Tugasku mengajar.”

Kabut biru mulai menyelimutinya.

Matanya berubah merah.

Louispold tak menganggapnya serius.

“Hah. Kau guru?”

“Ya. Karena itu hari ini aku akan mengajarimu.”

Louispold mencibir.

“Kau pikir bisa mengajariku?”

“Jangan khawatir.”

Mata Rudger berkilat dingin.

“Kau akan segera melihat seperti apa sihir yang sesungguhnya.”

Chapter 308: Teaching (1)

Louispold menganggap ucapan Rudger hanyalah gertakan.

Sihir sejati?

Ia tak punya hak membicarakan omong kosong semacam itu di hadapan makhluk tertinggi.

“Kenapa kau tidak mulai dengan menghentikan ini?”

Louispold menjentikkan jarinya, dan riak hitam menyebar. Riak itu membelah tubuh Rudger—namun Rudger tetap berdiri.

Louispold menyipitkan mata. Bagian putih matanya yang menghitam karena kekuatan iblis, serta pupilnya yang berwarna kekuningan, memancarkan kebingungan.

“Aneh.”

Reaksi pertamanya adalah kesal, namun berikutnya adalah tanda tanya.

Serangan yang menggerogoti pikiran dan melemahkan jiwa—serangan yang tak dapat ditahan oleh sihir maupun aura—itulah kekuatan iblis yang ia gunakan.

“Manusia pasti memiliki luka dan kelemahan. Mengapa kau baik-baik saja? Apa kau juga menggunakan kekuatan iblis?”

“Kau terlalu banyak bicara.”

“Justru itu yang membuatnya makin aneh. Bagaimana mungkin manusia biasa tidak terpengaruh kekuatan iblis?”

Louispold tak dapat memahami Rudger.

Seorang guru akademi—bukan lebih—menahan serangan yang menjatuhkan Master dan penyihir Lexer, dan sekarang masih berdiri sambil memancarkan aura yang membuat pelipisnya berdenyut.

“Aku tidak pernah baik-baik saja.”

Rudger menjawab datar.

“Kekuatan kotor itu memang menggali ke dalam pikiranku. Ia memperlihatkan kenangan yang sangat menjijikkan.”

“Apa?”

“Hanya saja, saat aku menyadari semuanya palsu, aku terbangun.”

Louispold menilai apakah itu kebohongan.

Ia tak merasakan tipu daya dalam kata-kata itu.

Berarti Rudger benar-benar menahan kekuatan iblis dengan pikirannya sendiri.

“Apakah itu mungkin?”

“Apa yang kau kira kau tahu bukanlah seluruh dunia. Dan itu membuatku sangat kesal.”

Rudger menepiskan abu dari pipanya.

“Suasana hatiku sedang buruk. Dan kau membuatnya semakin buruk. Ini kesempatan yang tak mungkin lebih baik.”

Louispold memutar matanya dan mengamati Rudger.

Sejak ia mengisap pipa, mana di sekitarnya mengalir keluar membentuk kabut biru. Namun alih-alih menghilang, kabut itu makin pekat dan mengitari Rudger.

Fenomena aneh.

Biasanya penyihir tak mampu menangani seluruh mananya sekaligus.

Tingkat penyihir tidak hanya ditentukan oleh jumlah mana yang dilepas, tetapi juga jumlah mana yang dapat dikendalikan.

Namun Rudger kini mengendalikan mana jauh melebihi kapasitasnya.

Apakah itu mungkin?

Seperti kereta dengan kapasitas terbatas yang membawa beban puluhan kali lipat namun tetap berjalan tanpa goyah.

Selain itu, warna matanya berubah—atau lebih tepatnya, kembali ke warna aslinya.

Warna biru pupilnya disebabkan oleh mana yang luar biasa besar di dalamnya.

‘Bagaimana mungkin ia menyimpan mana sebanyak itu bahkan dalam pertempuran?’

Mungkin itulah sumber ketidaknyamanan yang ia rasakan sejak tadi.

“Hah. Tidak masalah.”

Louispold tertawa kecil.

Menarik melihat apa yang dilakukan Rudger—tetapi hanya itu.

Ia telah ditanam sel World Tree, tubuh beberapa penyihir, dan kekuatan iblis.

Guru sihir di hadapannya mungkin tidak biasa, namun tetap manusia.

“Aku akui mentalmu cukup kuat untuk menahan kekuatan iblis. Tapi pertarungan bukan hanya soal mental.”

“Kita lihat saja.”

Suaranya tegas, bukan sekadar keberanian kosong.

Louispold tak menyukai sikapnya.

“Pertama-tama, turunkan sedikit kepalamu.”

Wajah di bahunya membuka mulut.

Api panas dan udara dingin ekstrem menyembur menuju Rudger.

Rudger tetap diam, menarik sebagian kabut mana di sekelilingnya. Kabut berputar, menipis, lalu membentuk formula.

Api dan es bertabrakan.

Api Rudger menetralkan dingin Louispold, dan esnya memadamkan api.

Bilah angin menyusul.

Tanah bergetar, dinding batu terangkat melindungi Rudger. Bilah angin menghantamnya, meninggalkan bekas seperti cakaran binatang.

Batu raksasa muncul dan dijatuhkan ke kepala Rudger.

Sebelum menghancurkannya, pusaran angin seperti bor menembus batu itu dan menghancurkannya.

Sepanjang pertarungan sengit, Rudger tak bergerak satu langkah pun.

Louispold tak menyukainya.

Wajah di perutnya membuka mulut. Lingkaran sihir terukir dan gelombang air raksasa bangkit mengarah pada Rudger.

Kabut mana berputar.

Batang sulur raksasa terbentuk, menyerap air yang diciptakan Louispold dan hampir menelannya.

“Apa?”

Louispold segera membakar tanaman itu dengan api.

Bara beterbangan.

“Selama ini kau menyembunyikan kekuatanmu?”

Rudger tak menjawab.

Tombak cahaya melesat deras.

Louispold tahu sihir cahaya paling merepotkan.

Ia membungkus tubuhnya dengan sihir hitam iblis.

Petir terbentuk di tangannya—namun penglihatannya menghilang.

Gelap gulita menyelimutinya.

Tanah runtuh di bawah kakinya dan ia terjatuh.

Dari dasar lubang, tombak-tombak logam menusuknya.

[Retak!]

Ia meremas ujung tombak dan mematahkannya.

“Percuma!”

Ia menghancurkan tombak-tombak itu dan melompat keluar—namun badai sihir elemen menyambutnya.

Akar pohon mengikatnya.

Tombak cahaya menusuk perutnya.

Peluru angin menghantam dahinya.

Ia mencoba maju—batu raksasa menghantam punggungnya.

Tanah naik, pilar logam menjepitnya.

Serangan elemen menghujani tanpa henti.

‘Apa ini?’

Ia menghadapi satu orang—namun lebih terdesak daripada melawan banyak orang.

‘Bagaimana mungkin manusia mengendalikan semua elemen?’

Sepuluh elemen dunia sihir modern.

Tak pernah ada yang menguasai lebih dari tujuh.

Namun Rudger menggunakan kesepuluhnya.

‘Bakat.’

Kata itu menggema.

Ia tak ingin mengakui batasannya.

Ia memilih jalan kotor.

Eksperimen manusia.

Menyambung tubuh penyihir.

Memeluk kekuatan iblis.

Semua demi melampaui tembok bakat.

Ia percaya hasil adalah segalanya.

Kekuatan adalah segalanya.

Namun kini…

Seorang pria berbakat sejati berdiri di hadapannya.

Menyembunyikan kekuatan.

Menguasai semua elemen.

Mental tak terpengaruh iblis.

Itu mengguncang pikirannya.

Tidak.

Dunia tak boleh sekejam ini.

Serangan Rudger tak melukai tubuhnya serius—namun mengguncang kompleks inferioritas terdalamnya.

Ia yang biasanya menyerang pikiran orang kini terguncang.

Ironi tertinggi.

“Kaaaah!!!”

Ia melepaskan kekuatan iblis.

Energi hitam menghancurkan sihir Rudger.

Energi terkonsentrasi di lengannya.

Lengan membesar seperti balon.

Ia menghantam tanah.

Tanah retak seperti jaring laba-laba.

Ia melesat seperti peluru ke arah Rudger.

Gelombang hitam terfokus pada satu target.

Gelombang pertama menghantam Rudger.

Rudger tak pingsan—namun kabut mananya terganggu sesaat.

Itu yang diinginkan Louispold.

Ia menarik lengan kanannya ke belakang.

Tinju itu akan merobek tubuh Rudger seperti kertas basah.

Aku akui.

Dalam sihir, kau terkuat di sini.

Namun pertarungan bukan hanya sihir.

Pertarungan adalah menggunakan seluruh kekuatan.

Dalam hal itu, Louispold tak ragu memakai kekuatan iblis.

Saat itu, tindakan Rudger menjadi aneh.

Ia mengulurkan tangan terbuka ke arah Louispold.

“Hentikan perlawanan sia-siamu—!”

Kalimat Louispold terhenti.

Tekanan luar biasa menghimpit tubuhnya dari atas ke bawah.

Ia bahkan tak sempat mengayunkan tinju sebelum tubuhnya terhempas ke tanah seperti katak.

“……?!”

Dengan susah payah ia mendongak.

Rudger berdiri.

Tangan kiri terangkat di dada seperti dalam doa.

Tangan kanan terulur ke arahnya.

Gerakan sederhana.

Namun efeknya tak terbayangkan.

“Hand seal?”

Mirip—namun berbeda.

“Aku sudah bilang.”

Rudger memandangnya.

“Aku akan memperlihatkan padamu sihir yang sesungguhnya.”

Chapter 309: Teaching (2)

‘Haruskah aku?’

Hans berada di persimpangan jalan. Ia memikirkan berulang kali apa yang seharusnya ia lakukan, namun tak menemukan jawaban yang jelas.

Ia terus ragu.

Kecemasan yang telah ia rasakan sejak beberapa waktu lalu naik hingga ke puncak kepalanya.

Akhirnya, tak mampu lagi menahannya, Hans mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

“Kau tidak akan pergi?”

“Apa?”

Grander, yang berbaring di sofa, sedikit memalingkan kepala untuk menatap Hans.

Bertemu dengan mata merah yang memancarkan sedikit kejengkelan itu, Hans merasakan ketakutan seolah-olah ia terjatuh dari tebing tanpa dasar.

Hans menelan ludah dan membuka mulutnya.

“Kenapa kau tidak membantu saudaramu?” tanyanya.

“Kau mengulanginya lagi. Bukankah aku sudah menjawabnya?”

“Ya, tapi kau tahu.”

“Tahu apa?”

“Kau bilang ada sesuatu di bawah tanah, dan ketika aku memeriksanya, ternyata para warlock diam-diam bereksperimen dengan kekuatan iblis.”

Grander tersenyum tipis mendengar kata iblis.

“Hm. Aku memang memberi petunjuk, tapi kau lebih cepat dari yang kuduga. Lalu kenapa? Kekuatan itu tetap tersegel di dalam cangkang.”

“Untuk saat ini, ya. Tapi para warlock dan Liberation Army sedang melakukan eksperimen. Mungkin kekuatan yang tersegel itu akan terbangun.”

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

Grander tidak menepis perkataan Hans. Sebaliknya, ia bertanya dengan rasa ingin tahu di mata merah batunya.

“Apa?”

“Aku bertanya kenapa kau berpikir begitu.”

“Itu, itu…….”

Hans tak tahu harus menjawab apa. Sejujurnya, itu bukan hasil pemikiran rasional. Lebih seperti firasat, naluri hewan.

Namun ia tak mungkin berkata, “Hanya perasaan.”

Grander menatapnya.

Dan entah kenapa, ia justru mengatakan hal yang seharusnya tak ia katakan.

“Firasat.”

“Hah?”

Hans langsung menyesal.

Ia merasa cemas.

Namun Grander tak marah.

Sebaliknya, ia bangkit dari sofa dengan ketertarikan.

“Hm? Firasat. Apa yang kau rasakan?”

“Apa yang kurasakan? Hanya…… perasaan bahwa sesuatu akan terjadi jika dibiarkan seperti ini…….”

“Hanya perasaan?”

“……Ya.”

“Hm. Itu kemampuan yang belum sepenuhnya kupahami. Muridku menemukan sesuatu yang menarik.”

“Apa?”

Hans hendak bertanya ketika Grander berkata,

“Sebenarnya, aku memang akan bergerak bahkan jika kau tidak mengatakan apa pun.”

“Benarkah?”

“Aku merasakan hal yang sama denganmu. Dan akulah yang memberi tahu bahwa ada sesuatu di bawah tanah.”

Lalu kenapa kau tidak bergerak?

Ia tak mengatakannya, namun Grander membaca ekspresinya.

“Hanya ada satu alasan aku tidak pergi. Aku tidak merasa perlu bergerak. Tidak, aku memang akan bergerak—tapi tidak merasa perlu.”

“Tidak merasa perlu?”

Grander menggeleng.

“Nalurimu berkembang berlebihan ke arah deteksi krisis.”

“Apa maksudnya itu……?”

“Lupakan. Tak perlu kau pahami. Hanya lihat.”

Bibir Grander melengkung saat ia merasakan lonjakan kekuatan dari bawah tanah.

Itu senyum seorang ibu yang bangga pada anaknya.

“Aku yakin dia bisa.”

---

Louispold mencoba bangkit dengan mengerahkan kedua lengannya.

Namun lengannya tak bergerak, seolah ada timah berat menindih punggungnya.

Aneh.

Kekuatan iblisnya jauh melampaui Master.

Ia mampu mengangkat batu sebesar rumah, namun kini hampir tak bisa menopang diri.

“Apa… apa yang kau lakukan?”

Ia nyaris tak bisa bernapas.

Rudger pasti melakukan sesuatu.

Mungkinkah ini sihir sejati?

Sihir yang hanya bisa digunakan oleh mereka yang berbakat?

Tidak.

Itu mustahil.

Belum pernah terdengar.

“Manusia biasa tak mungkin menghasilkan kekuatan seperti ini, begitu pikirmu.”

“…….”

Louispold terdiam.

Ia tak perlu dibaca pikirannya.

Reaksinya wajar.

Air magic sudah usang.

Sihir presisi tinggi membutuhkan ritual.

Dan gerakan tangan sesederhana itu?

Untuk merapal sihir dengan tangan, harus ada rangkaian gerakan kompleks.

Mengulurkan tangan seperti itu tak masuk akal.

“Aku sudah bilang. Ini sihir sejati.”

“Omong kosong! Aku belum pernah mendengar sihir seperti itu!”

Louispold berteriak.

Namun di dalam hati, ia mulai ragu.

Bahkan kekuatan iblisnya tak mampu melawan aura emas yang menyelimuti tubuhnya.

Ia berusaha bangkit sepenuh tenaga—namun satu gerakan tangan membuatnya tergeletak seperti katak.

“Memalukan.”

Rudger menatapnya.

“Dari ekspresimu, rasa malu jauh lebih menyakitkan daripada rasa sakit fisik.”

“Brengsek……!”

Tatapan merendahkan itu membangkitkan kebencian lama.

Tatapan orang-orang yang berkata,

“Kau tak akan pernah berhasil.”

Aku ingin membunuh mereka semua.

Darah hitam menetes dari hidung dan mulutnya.

“Aku akan membunuhmu! Tidak—aku akan membuatmu menderita sampai kau memohon dibunuh!”

“Mulutmu lancang untuk spesimen awetan.”

“Diam!!!”

Louispold meraung.

Rudger meningkatkan tekanannya.

Kekuatan iblis terasa tak berarti.

Lalu Rudger melihat sesuatu.

Seolah ada tangan di punggung Louispold.

Bukan ilusi.

Bayangan hitam berbentuk manusia membungkuk, berbisik di telinganya.

Ia mengangkat kepala dan menatap Rudger sambil tertawa.

Wajah hitam tanpa fitur.

Dingin yang tak terjelaskan merambat.

Saat Rudger hendak bertindak—bayangan itu menghilang.

Namun perubahan terjadi.

Tulang dan otot Louispold berderak.

Ia menjerit.

Wajah-wajah penyihir di tubuhnya ikut menjerit.

Lengan yang membengkak menembus bahu dan tumbuh dua lengan lagi.

Empat lengan kini menopang tubuhnya.

‘Dia makin kuat.’

Rudger mengerutkan kening.

Ia menunjuk dengan dua jari tangan kirinya.

Kabut sihir membentuk mantra.

Tanah berguncang.

Pilar batu tajam menembus telapak tangan Louispold.

Namun pilar itu berubah—lubang di tangannya menjadi mulut dan menghancurkannya.

“Kau.”

Rudger menoleh ke Andrei.

“Tahu apa yang salah dengannya?”

“Kenapa kau bertanya padaku……?”

“Kau yang membuatnya.”

Andrei terdiam.

Mereka baru saja bertarung sampai mati.

Ia tak menyangka ditanya sekarang.

Biasanya ia tak akan menjawab.

Namun wujud Louispold membuatnya merasakan krisis.

“Aku tidak tahu.”

“Jangan bercanda.”

Rudger menahan Louispold.

Ia mulai terdesak.

“Perkiraan?”

“…….”

Rudger mendecak.

“Aku bertanya pada orang yang salah.”

Sindiran itu menyengat.

Namun Andrei tak bisa marah.

Ia memang kalah dari eksperimennya sendiri.

“Mungkin dia sedang dikonsumsi kekuatan iblis…….”

“Lanjutkan.”

“Kekuatan iblis bereaksi pada emosi negatif.”

Gelombang hitam memang menembus psikis manusia.

“Bukan hanya memengaruhi orang lain?”

“Emosi negatif juga memengaruhinya. Kecuali kau iblis, kekuatan itu hanya pinjaman.”

“Jadi karena kompleks inferioritasnya?”

“Aku menciptakan bentuk kehidupan tertinggi.”

“Kau berbohong.”

Andrei terkejut.

“Kekuatan iblis dan kekuatan hidup World Tree saling bertentangan.”

“Bertentangan?”

“Eksperimennya adalah menyatukan keduanya. Tubuh manusia menjadi penetral.”

Tubuh manusia menjadi jembatan.

Seperti surfaktan mencampur minyak dan air.

Eksperimen Ketiga—Louispold—lahir dari itu.

“Jika berhasil, manusia tanpa cacat, tanpa penyakit…… tubuh sempurna.”

Tatapannya suram.

“Ternyata terbalik. Kekuatan iblis yang kami kira bisa dikendalikan justru mengendalikan kami.”

“Jadi ia mengamuk?”

“Bukan mengamuk. Ia bergerak dengan kehendak.”

“Apa maksudnya—”

[Kaaaaah!]

Louispold melepaskan tekanan.

Badai energi meledak.

Ia kini memiliki empat lengan dan tanduk di kepala.

Ia menunjuk akar World Tree.

Akar itu bergerak.

Sesuatu menggeliat di dalamnya.

Andrei batuk darah hitam.

Kulitnya mengempis.

Akar World Tree membengkak seperti bisul.

Rudger menatapnya.

Dulu ada bentuk manusia di ujung akar.

Kini sesuatu lebih besar mencoba keluar.

Akar meledak.

Cairan hitam mengalir deras.

Cairan itu menelan Louispold.

‘Jika itu kekuatan iblis yang tersegel di dalam World Tree……’

Kepala Rudger berdenyut.

Ia tahu apa bayangan hitam yang tersenyum tadi.

Chapter 310: Demon Basara (1)

Cairan hitam yang mengalir deras itu perlahan-lahan menyusut lalu berhenti. Tak ada lagi yang keluar dari World Tree yang telah mati itu, seolah-olah seluruh isinya telah diperas hingga kering.

Tetesan terakhir jatuh melalui lubang pada World Tree, dan cairan hitam itu menggenang di lantai, membentuk kubangan besar.

Di atas genangan tersebut, sesosok tubuh melayang pada jarak tertentu. Seluruh tubuhnya diselimuti hitam pekat, dengan garis-garis merah seperti tato terukir di sekujur tubuhnya.

Ia memiliki empat lengan, dan punggungnya ditutupi sayap hitam yang menyerupai selaput kelelawar. Yang paling mencolok, dua tanduk hitam tumbuh dari atas kepalanya.

Saat Rudger melihatnya, ia mengerang pelan dalam hati.

‘Aku bisa mati. Ini benar-benar iblis, bukan sekadar kader Liberation Army yang meminjam kekuatan iblis?’

Demonisasi telah sempurna. Tidak—iblis yang kini mengambil alih tubuh itu berbicara.

“Ah, bagus.”

Suaranya menyeramkan dan suram, namun pada saat yang sama terdengar menyenangkan dan menggoda. Ada sesuatu dalam suara aneh itu yang memunculkan emosi yang saling bertentangan sekaligus.

Tak ada lagi jejak Louispold dalam suara tersebut.

“Sudah lama sekali. Setelah terkurung dan berjuang dalam World Tree terkutuk itu, akhirnya aku bisa keluar. Dan aku harus berterima kasih padamu untuk itu.”

Iblis itu menyeringai pada Andrei seolah-olah benar-benar berterima kasih.

Ia kemudian mengalihkan pandangan dari Andrei yang kehilangan sebagian besar kekuatannya dan masih terpaku dalam kebingungan, lalu menatap Rudger.

“Hm. Begitu rupanya. Kaulah yang sejak tadi memancarkan aura tak nyaman itu.”

Rudger tak menjawab. Ia tak tahu tipu daya apa yang mungkin disiapkan iblis ini melalui percakapan.

“Kau waspada, tapi tak perlu begitu. Berbeda dengan pemilik tubuh sebelumnya, Louispold, aku tak berniat bertarung denganmu.”

“……Tak berniat bertarung?”

Rudger tak kuasa menahan diri untuk tidak bertanya.

Ucapan itu sangat tidak biasa bagi iblis. Jika dibandingkan, Louispold yang hendak membunuh mereka semua justru terasa lebih iblis daripada makhluk ini.

“Kau tampaknya memiliki kekuatan yang cukup besar. Aku baru saja bangkit, jadi tak perlu berurusan denganmu.”

“Bicaranya lebih fasih dari yang kuduga, mengingat penampilanmu yang buruk rupa.”

“Aku telah ada dalam wujud ini sejak awal waktu. Menyebutku buruk rupa agak berlebihan.”

Apa?

Rudger merasakan ada yang janggal dalam percakapan ini. Terlalu normal. Terlalu tidak sesuai dengan gambaran iblis dalam literatur.

Ia tak marah saat diprovokasi. Ia tenang.

“Mengapa aku harus bertarung denganmu sejak awal?”

“Kau menggunakan manusia untuk kebangkitanmu.”

“Manusia yang lebih dulu mencoba menggunakan kekuatanku. Sebagai imbalan meminjamkan kekuatan, aku menerima harga kecil untuk keluar dari penjara itu. Lagi pula, manusialah yang menyebabkan semua pembantaian ini.”

Itu benar.

Namun Rudger tetap waspada.

Ia tak tahu kapan makhluk itu akan berubah sikap dan menerjang.

Namun dari pengalamannya, iblis di hadapannya benar-benar tampak tidak berniat mencelakainya.

‘Aku tidak merasakan permusuhan atau niat jahat seperti yang seharusnya.’

Ini pertama kalinya Rudger benar-benar bertemu iblis.

Mungkinkah literatur sengaja menyesatkan?

‘Mengingat penulisnya adalah anggota Ordo Lumensis, itu bukan mustahil.’

Namun ia tak menurunkan kewaspadaan sedikit pun.

“Lalu apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Hm. Aku tak merencanakan untuk dipaksa keluar secepat ini, tetapi aku memiliki misi yang diberikan sejak lama. Aku harus menunaikannya.”

“Misi?”

“Ya. Semua ‘rasul’ sepertiku memiliki misi. Beberapa tidak mengikutinya, tetapi aku termasuk yang melaksanakannya.”

Iblis itu mengangkat satu tangan dan menunjuk Casey yang tergeletak di lantai.

Energi hitam melesat dari ujung jarinya dan menelan Casey.

Energi itu membentuk bola hitam berdiameter sekitar dua meter, lalu menyusut menjadi satu titik dan menghilang.

Tak ada apa pun di tempat bola itu lenyap. Bahkan tanahnya cekung, memperlihatkan permukaan lengkung yang halus.

Andrei tercengang melihat kekuatan yang luar biasa dari satu gerakan sederhana itu.

Namun iblis itu tampak bingung.

“Hm?”

Kepalanya berputar menatap Rudger, yang kini memeluk Casey Selmore di lengannya.

Tatapannya berpindah antara kawah dan Rudger.

“Apa yang baru saja kau lakukan?”

“Itu pertanyaanku.”

Suara Rudger dipenuhi kemarahan saat ia meletakkan Casey dengan hati-hati.

“Bukankah kau bilang tak akan bertarung?”

“Aku bilang aku tak akan bertarung.”

“Lalu kenapa tiba-tiba mencoba membunuh seseorang yang pingsan?”

“Hm?”

Iblis itu memiringkan kepala.

“Ah, jadi itu maksudmu. Aku tak mencari pertarungan, apalagi denganmu.”

“……Tapi kau mencoba membunuh rekan kerjaku.”

“Itu salah?”

Rudger menyadari sesuatu.

Semua yang dikatakan iblis itu tulus.

Tak ada kebencian. Tak ada emosi berarti.

Namun ia hendak membunuh Casey begitu saja, seperti menginjak serangga di tepi jalan—karena itu adalah misinya.

“Aku bodoh karena sempat mengira bisa berbicara dengan iblis.”

“Hm. Dari reaksimu, kau memiliki permusuhan yang sangat kuat padaku, yang tak kupahami. Kau tahu tak bijak melawanku, bukan?”

“Jadi kau ingin aku hanya menonton saat kau membunuh semua orang di sini?”

“Tak bolehkah?”

Sebelum kalimatnya selesai, pilar api menyembur dari bawah kakinya.

Api itu segera padam.

Iblis itu tetap melayang, tak terluka.

“Aku tak mengerti.”

Ia masih tak memahami perilaku Rudger.

Namun Rudger berkata dengan khidmat,

“Jika kau tetap tak mengerti, maka kau akan mati dalam ketidaktahuan.”

“Sayang sekali.”

Iblis itu terdengar benar-benar menyesal.

Ia tak berniat bertarung.

“Sebelum kita bertarung, izinkan aku bertanya. Bagaimana kau melindungi manusia itu tadi? Jaraknya jelas di luar jangkauan.”

Rudger terdiam.

Di tengah situasi ini, ia bertanya?

Tentu saja Rudger tak berniat menjawab.

“Kau tak ingin memberitahuku. Posisi tubuhnya memang bergeser sedikit—walau hanya sesaat. Mustahil kau memindahkannya secepat itu.”

Iblis itu mengingat adegan samar tadi, lalu menggeleng.

“Coba kita lihat apakah kau bisa menghentikan yang ini.”

Ia merentangkan keempat lengannya.

Sesuatu seperti kepingan salju hitam terbentuk di sekelilingnya.

Kepingan itu melayang perlahan dan jatuh ke arah tubuh-tubuh yang tergeletak.

Tepat sebelum menyentuh mereka, Rudger bergerak.

Tubuhnya seketika diselimuti bayangan hitam.

Jubah hitamnya berkibar, dan topeng gagak jatuh menutupi wajahnya.

Ia menganyam sihir ke tubuhnya dengan sejumlah besar mana.

Orang-orang yang pingsan ditelan bayangannya.

Ketika muncul kembali, mereka telah berada jauh dari kepingan salju itu.

Kepingan salju kehilangan sasaran dan menghantam tanah, meledak seperti balon yang dipompa.

Ruang di sekitarnya terdisintegrasi dengan rapi.

Iblis itu tak marah.

Ia justru menatap Rudger dengan ketertarikan.

“Perjalanan ruang melalui bayangan? Apakah sihir seperti itu mungkin di era ini? Tak ada dalam ingatan tubuh ini.”

Rudger tak menjawab.

Ia berjalan ke arah Belaruna dan menggeledah kantongnya.

Ia sempat berhenti saat melihat potongan daging subjek eksperimen di dalamnya, lalu mengambil kertas terlipat rapi.

Ia membukanya.

Di dalamnya terdapat ramuan kering.

Rudger memasukkan ramuan itu ke dalam pipa dan memadatkannya.

Iblis memperhatikannya dengan minat.

Rudger menyalakan api kecil dari ujung jarinya dan menyulut pipa.

Ia mengisapnya.

Asap yang keluar kali ini berwarna ungu berbahaya.

Ramuan beracun yang jauh lebih kuat dari yang ia gunakan melawan Quasimodo.

Lebih dari sepuluh kali lipat efeknya.

Mana biru mengalir di sekelilingnya.

Kabut mana membesar.

Lebih.

Ia butuh lebih.

Jika lawannya iblis sejati, ini belum cukup.

Kekuatan ilahi? Itu pilihan terakhir.

Risikonya terlalu besar.

“Oh tidak.”

Suara Casey terdengar.

---

Casey jatuh dalam kegelapan tanpa akhir.

Namun sensasi itu justru memicu kenangan.

–Kerja bagus.

Bayangan seorang pria menjatuhkan diri dari air terjun sambil mengucap kata itu pada dirinya sendiri.

Ia sadar kembali.

Pria itu tak menyalahkannya karena tak menyelamatkan siapa pun.

Ia yang menanggung semua duka.

Ia tak berhenti.

Ia ingin mengejarnya.

Ilusi ini tak boleh menghancurkannya.

Casey membuka mata.

[Duum!]

Dunia hitam retak dan pecah seperti kaca.

Ia kembali ke dunia nyata.

---

Rudger menatapnya terkejut.

Ia memastikan kondisinya.

Ia sadar, tapi trauma membuatnya nyaris tak bisa bergerak.

“Aku… harus bertarung….”

Casey mencengkeram ujung celana Rudger.

Ia tak bisa diam.

Ia ingin bertarung juga.

Rudger menatap mata biru yang memohon itu.

“Aku juga….”

Bersamamu.

Kalimat itu tak selesai.

Rudger menempelkan telunjuknya ke bibirnya.

Lalu melepaskan genggaman Casey.

Matanya melebar.

“Ah.”

Ia tahu maksudnya.

“Istirahatlah.”

Bayangan Rudger membungkus mereka.

Kokon itu tenggelam ke dalam bayangan dan memindahkan mereka jauh dari area pusat.

Memindahkan orang lain membutuhkan energi besar.

Namun aura biru Rudger tak mengecil.

Ia justru membesar, menelan asap ungu.

Seperti kelahiran makhluk raksasa.

Iblis itu merasakan hawa dingin.

‘Jika aku diam, ini berbahaya.’

Ia melepaskan gelombang psikis besar.

Namun Rudger berdiri tegak.

Tak tergoyahkan.

“……Bagaimana?”

Pikirannya bahkan lebih kukuh.

Dan mana yang mengelilinginya memiliki kualitas aneh.

Mirip kekuatan suci, namun berbeda.

“Itu sihir yang kau gunakan tanpa ritual. Tanpa tongkat. Bagaimana bisa?”

Iblis mencari dalam ingatan.

“Apakah ini benar-benar sihir?”

Rudger mengangguk.

“Bagaimana kau menggunakannya?”

“Iman.”

Suara Rudger tak goyah.

“Iman? Hanya itu?”

“Lalu sebaliknya—mengapa kau berpikir tidak bisa?”

Iblis terdiam.

Apa jawaban untuk sesuatu yang dianggap mustahil?

“Tak bisa menjawab? Itu saja kemampuan iblis dalam literatur?”

“Aku bukan iblis. Namaku Basara. Kalian manusia yang menyebut kami rasul sebagai iblis.”

“Itu tidak penting sekarang.”

Nada kecewa tak tersembunyi.

Sihir ada di luar batas formula.

Apa lagi yang mungkin?

Rudger menciptakan sihir tanpa ritual—hanya dengan keyakinan.

Karena sihir adalah mukjizat yang melampaui hukum realitas.

“Kepercayaan pada mukjizat.”

Ironisnya, karena ia berasal dari dunia tanpa sihir, ia mampu melangkah lebih jauh daripada mereka yang menganggap sihir biasa.

“Kemarilah. Iblis.”

Sebuah misteri sejati yang tak bisa dihitung dengan rumus.

Sihir sejati Rudger adalah iman—dan keyakinannya pada ketakterbatasan sihir.

Chapter 311: Demon Basara (2)

“Menarik.”

Untuk pertama kalinya, Basara, iblis yang jarang menunjukkan emosi, mengangkat sudut bibirnya. Ia berkata dirinya merasa terhibur, tetapi Basara bisa merasakan ketidaksenangan yang mulai menggelegak di dalam dirinya.

‘Apakah karena aku menggunakan tubuh manusia sebagai wadah?’

Pemilik asli tubuh ini, Louispold, menyimpan rasa inferioritas yang luar biasa terhadap Rudger, dan sisa-sisa perasaan itu turut memengaruhi sang iblis.

‘Tidak terlalu buruk.’

Tadi, Basara mengatakan bahwa ia tidak ingin bertarung dengan Rudger. Namun setelah mendengar kata-kata Rudger, ia berubah pikiran.

Aku ingin melawan pria itu.

Untuk pertama kalinya, Basara memikirkan hal itu atas kehendaknya sendiri.

“Begitu rupanya. Sebenarnya, aku sempat bertanya-tanya apakah aku cukup kuat untuk menjalankan misiku. Aku ingin memastikannya.”

Seberapa kuat aku sekarang?

Di hadapanku ada objek yang sangat tepat untuk mengukurnya.

Aura sihir yang luar biasa besar dan menyesakkan menyelimutinya.

Ia menatapku dari bawah.

“Baiklah. Jika kita akan bertarung, maka sekaranglah saatnya.”

Basara merasakan semangatnya bangkit.

Jika ia tak bisa melampaui Rudger di sini dan sekarang, maka ia tak layak menjalankan misinya.

“Aku akan menggunakan seluruh kekuatanku.”

Ia menjentikkan ibu jari dan telunjuknya. Energi hitam berderak, lalu membentuk mantra.

Di balik topengnya, sudut mata Rudger berkedut melihat pemandangan itu.

“Mana.”

“Ya. Mana yang diperkuat oleh kekuatanku sendiri.”

Secara alami, iblis tidak menggunakan mana, karena kekuatan iblis itu sendiri sudah merupakan daya yang sangat kuat.

Gelombang mental darinya dapat menjatuhkan siapa pun. Bahkan wizard rank Lexer atau seorang Master akan tumbang. Namun terhadap Rudger, itu sama sekali tak berpengaruh.

Bagi Basara, keberadaan Rudger terasa seperti ketidakcocokan yang menjengkelkan. Namun dengan tubuh Louispold sebagai wadah, Basara menjadi jauh lebih kuat daripada sebelumnya.

Ilmu pengetahuan, sihir, serta tubuh fisik seorang wizard modern terjalin harmonis dalam bentuk terbaiknya.

Melalui tubuh Louispold, Basara mampu memanifestasikan sihir yang seharusnya tak bisa ia gunakan.

“Yang disebut dark magic.”

Formula yang selesai itu berwarna hitam kemerahan. Logam hitam berenergi tercipta dari kehampaan dan melesat ke arah Rudger seperti aliran air deras. Itu bukan logam biasa, melainkan besi iblis—dan dari segi kekuatan, satu tingkat lebih tinggi dibandingkan sihir sejenis.

Mantra yang sama, bahan bakar berbeda, hasil berbeda.

Rudger menarik bayangan di sekelilingnya saat melihat logam itu meluncur.

Tombak logam terbang ke arahnya. Saat menyentuh bayangan, ia melengkung seolah ruang terdistorsi dan terpental jauh.

Tombak yang melengkung itu menghantam akar World Tree yang telah mati.

Akar berwarna gading itu perlahan berubah hitam.

Efeknya seperti kutukan yang ditanamkan oleh sihir Basara.

“Kalau begitu, bagaimana dengan ini?”

Menyadari serangan jarak dekat tak berhasil, Basara merapal mantra berikutnya.

Kali ini, sihir berbasis angin yang biasa digunakan para master fisik. Namun diperkuat oleh kekuatan hitam, daya hancurnya jauh lebih besar.

Foul Wind, angin pembusukan, melesat seperti binatang buas menyapu tanah menuju Rudger.

Tanah yang tersapu langsung membusuk.

Rudger membalas dengan sihir angin yang sama.

Serangan dengan sifat pembusukan seharusnya ditelan api. Namun jika api ditambahkan pada sesuatu yang bersifat angin, ia justru akan membesar.

Lebih baik membalas dengan elemen yang sama—namun lebih kuat.

[Whirlwind!!!]

Angin Rudger bukan sekadar angin biasa, melainkan angin yang diselubungi energi suci.

Keduanya bertubrukan.

Daya dorong saling menekan.

Pada akhirnya, sihir Rudger menang.

Melihat angin suci berwarna emas melaju, Basara melebarkan sayapnya dan melesat vertikal, merapal Ice Blizzard.

Ia merentangkan tangan. Badai es membeku tercipta. Akar World Tree yang bersentuhan langsung membeku lalu hancur retak.

Dingin pahit itu membekukan segalanya lalu menghancurkannya.

Sulit melawan dingin seperti itu dengan cara biasa.

Rudger menggunakan sihir berbeda.

[The Five Elements Fire]

—Jika api terlalu kuat, air akan menguap.

Itu serangan paling efektif melawan dingin ekstrem.

Saat mantra Five Elements-nya terbuka, Rudger mengaktifkan satu lagi Five Elements [Wood Fire].

Pohon-pohon menjulang dari tanah lalu terbakar hebat, beresonansi dengan apinya.

Melalui hubungan simbiotik Five Elements, api semakin kuat.

Dingin yang diperkuat dark magic terdorong mundur.

Ini tak masuk akal, baik dari sudut pandang Basara maupun memori empiris Louispold.

Kompatibilitas itu melampaui kesenjangan kekuatan.

Dan bukan hanya itu.

“Cukup bermain-main.”

Basara merapal lagi.

[Fusion Water.]

Air yang dapat melelehkan segalanya dituangkan ke atas api.

Namun api menguapkannya dengan panas ekstrem dan meluncur sebagai arus merah menuju Basara.

‘Bagaimana?’

Kepercayaan diri awalnya mulai goyah.

Ada yang mengganjal.

Awalnya ia menganggap Rudger hanya menyebalkan, jadi ia berniat melepaskannya.

Namun Rudger menolak dan menantangnya.

Kini Basara merasakan ketidaknyamanan dalam dirinya.

Ia tak mengenal emosi itu sebagai kecemasan.

Ironisnya, ia tak memahami emosinya sendiri.

“......Permainan selesai. Aku sudah bosan.”

Ia membuka kedua telapak tangannya.

Mulut manusia terbuka di telapak itu.

Dua dark magic bergabung menjadi satu.

Fusion Magic [Flowing Glacier].

Arus es menyapu area pusat.

Tubuh para warlock dan subjek eksperimen meleleh dan menyatu dalam gletser.

Namun sebelum es mencapai Rudger—

Sinar cahaya dahsyat menerobos, menghancurkan sihir Basara.

‘Cahaya?’

Basara mengerutkan kening.

Ia mengaktifkan mantra lagi.

Fusion Magic [Showers of Pyrite].

Besi dan angin bergabung. Badai baja korosif mengamuk.

Badai itu hendak menelan pilar cahaya.

Namun cahaya bertahan dan semakin kuat.

Sebagian mana di sekitar Rudger bergabung dengan pilar cahaya.

Pilar itu terpecah menjadi banyak batang dan berbentuk seperti pisau jagal.

Cahaya itu menyerupai tangan manusia.

Badai Basara tercabik oleh cahaya.

Di tengah cahaya, Rudger yang berselubung bayangan merapatkan kedua tangannya.

Sosok bayangan dengan cahaya cemerlang di belakangnya—ironi yang tak terlukiskan.

Rudger melepas helmnya dan mengulurkan tangan.

Serangan berbentuk tangan manusia muncul.

[Thousand Hands]

Telapak emas yang sama seperti saat menghancurkan Louispold.

Hanya saja kali ini—seribu.

“......!”

Basara terbang tinggi.

Begitu cepat hingga garis hitamnya tampak seperti udara.

Tangan-tangan cahaya mengejar.

Setiap kali ia melintas di sela akar World Tree, cahaya menghantamnya dan ledakan putih terjadi.

Namun tangan cahaya terlalu cepat.

Akhirnya Basara tertangkap.

Tangan cahaya menghantam punggung, bahu, pinggangnya.

Ledakan putih menembus dagingnya.

“Ugh!”

Basara menjerit.

Ia berhenti terbang dan bertahan.

Bola hitam terbentuk di sekelilingnya.

[Thud! Thud! Thud!]

Serangan cahaya menghujani bola itu.

Bola retak—lalu pecah.

Basara mencoba kabur lagi.

Tubuhnya tak bergerak.

Bayangan mencengkeram pergelangan kakinya.

“A......!”

Bayangan memanjang, membungkus tubuhnya dan membantingnya ke tanah.

[Boom!]

Debu mengepul.

Tangan-tangan cahaya menghujani.

“Argh!”

Daging hancur.

Tulang remuk.

Kekuatan suci menghambat regenerasi.

Andrei menyaksikan dari jauh.

“Ya Tuhan.”

Iblis—dikalahkan manusia.

Bukan setara.

Sepihak.

‘Apakah dia monster?’

Namun Andrei tak optimistis.

‘Mantra sebesar itu tak bisa dipertahankan lama.’

Kabut mana Rudger mulai menyusut.

Ia sadar.

Ia ingin mengakhiri cepat.

Namun Basara bertahan.

Ia memusatkan kekuatan pada regenerasi.

Andrei merasa terdesak.

‘Harus lebih kuat.’

Rudger menghentikan hujan tangan cahaya.

Ia menyatukan tangan-tangan itu di belakangnya.

Lengan memanjang dan menyatu seperti benang.

Sinar tunggal membentuk sosok.

Buddha emas bercahaya.

Duduk di atas teratai.

Menatap Basara.

Alarm insting Basara berbunyi keras.

Ia tak boleh menerima serangan ini.

“Oooooooooo!!!”

Basara meronta.

Bayangan robek.

Kecepatannya melebihi perkiraan.

Namun sebelum lepas sepenuhnya—

“Kau......”

Basara menoleh.

Andrei yang setengah mati mengulurkan tangan.

Mantra pengikat keluar, memeras sisa sihirnya.

Itu bisa dihancurkan Basara dalam sekejap.

Namun sepersekian detik itu cukup.

Mantra Rudger selesai.

Patung emas lengkap.

Menghadapnya.

Tubuh Basara membeku.

Apa ini?

Rudger mengerahkan seluruh sisa mana.

[Vajra Divine Palm]

Seiring gerakan Rudger, Buddha menurunkan telapak tangannya ke arah Basara.

Chapter 312: The Path of Denial (1)

Di permukaan tanah, evakuasi berlangsung dengan tergesa-gesa.

Para anggota paling elit organisasi telah menuju jalur air untuk memburu para liberator, namun itu bukan berarti mereka bisa lengah.

Terlebih lagi, getaran berkala yang datang dari bawah tanah terasa mengkhawatirkan.

Pertarungan yang seharusnya berjalan sepihak justru berlangsung sengit, membuat para warga yang dievakuasi gemetar ketakutan.

Hal yang sama berlaku bagi para siswa Theon yang sedang dievakuasi dari istana.

[Boom! Boom!]

“Bukankah suaranya semakin keras?”

“Apa yang sebenarnya terjadi di bawah sana.......?”

“Semuanya, jangan berhenti bergerak!”

Beberapa ksatria dan penjaga yang memimpin para siswa turut merasakan keseriusan situasi dan mempercepat langkah mereka.

“Semuanya mulai gelisah.”

Udara dipenuhi atmosfer negatif yang menyesakkan. Kunjungan lapangan yang seharusnya menyenangkan berubah menjadi neraka dalam waktu kurang dari setengah hari.

‘Tuhan, semoga ini berakhir dengan baik.’

Saat hendak melangkah pergi, Rene tiba-tiba terhuyung dan terjatuh. Rasa sakit seperti jarum menusuk pelipisnya begitu hebat.

Ia memegangi kepalanya.

“Aduh!”

“Rene!”

Erendir yang berjalan di sampingnya segera menopangnya.

“Kau tidak apa-apa? Apa yang terjadi? Kau tidak terluka, kan?”

“Ti-tidak, hanya saja tiba-tiba kepalaku...... aduh!”

“Rene!”

Rene tak mampu menjawab dengan mudah. Selain sakit kepala yang terasa seperti membelah tengkoraknya, matanya terasa terbakar.

‘Mataku, mataku sangat sakit.’

Rasa sakitnya begitu hebat hingga ia merasa ingin menangis, namun air mata yang hendak keluar mengering oleh panas.

Rasa sakit yang telah berlangsung beberapa saat itu lenyap seakan tersapu. Hanya beberapa puluh detik, tetapi terasa amat panjang.

Rene terengah-engah.

“Rene, kau benar-benar baik-baik saja, bukan?”

“Ya, ya. Untuk sekarang aku baik-baik saja.”

“Ayo bergerak. Kita akan dalam masalah kalau tertinggal.”

Erendir hendak membantunya berdiri, tetapi berhenti. Ada sesuatu yang aneh pada cara Erendir menatapnya.

“Senior?”

“Rene. Matamu.......”

Erendir bergumam sambil menatap kedua mata Rene.

Di dalam pupilnya, cahaya seperti gugusan bintang berkilauan mengambang.

Apakah matanya memang selalu seperti itu? Tidak mungkin. Indra dan pengamatan Erendir selama ini berkata sebaliknya. Mata Rene jelas telah berubah, dan dengan cara yang sangat berbeda.

Saat Erendir hendak bertanya, ekspresi Rene mengeras seketika. Matanya menatap satu arah sebelum berbicara dengan suara tegas.

“Senior, kau harus bergerak dulu.”

“Hah? Ya, seharusnya. Lebih dari itu, kau, matamu itu.......”

“Sekarang bukan waktunya membahas itu. Ayo.”

“Uh, baik.”

Erendir bergerak mengikuti sentuhannya, kebingungan oleh perubahan sikapnya yang mendadak tegas.

“Padahal aku ini yang senior.......”

Kebingungan dan gumaman Erendir tak menghentikan Rene.

Yang lain mungkin tak melihatnya, tetapi ia melihat keberadaan jahat yang sangat besar mendidih dari kedalaman ibu kota.

Seperti gunung berapi yang dapat meletus kapan saja.

Namun ia belum meletus, karena seseorang dengan putus asa menahannya.

‘Siapa itu?’

Untuk saat ini, Rene hanya bisa melihat kekuatan dalam bentuk warna.

Warna kejahatan besar—warna kegelapan.

Dan lawannya—warna emas cemerlang yang memancarkan cahaya menyilaukan dan mengusir kegelapan, seolah berdiri berseberangan langsung dengan entitas jahat itu.

Hampir terasa nostalgia.

Namun ia tak bisa berlama-lama memikirkannya.

Naluri Rene telah lama memperingatkannya bahwa berdiam di sini berbahaya.

---

Telapak emas raksasa memenuhi pandangan.

Basara menyadari sudah terlambat untuk menghindar dan mengangkat keempat lengannya untuk menahannya.

Ia mengerahkan seluruh kehendaknya untuk bertahan.

Tubuhnya yang telah beregenerasi memancarkan kekuatan mengerikan dan diselubungi energi hitam yang membara seperti api.

Ia memanggil seluruh kekuatannya.

Bertahan? Tidak.

Ia akan menembus telapak emas itu seperti kilat menyambar.

“Datanglah!”

Mari kita lihat siapa yang lebih kuat.

Namun seiring telapak itu perlahan mendekat, kepercayaan diri Basara menyusut.

Empat lengan yang terbakar api hitam menghantam telapak tangan Buddha.

Dengan suara retakan, ujung-ujung jarinya hancur menjadi debu.

“......!”

Basara hanya bisa menatap dengan mata terbelalak.

Sihir kuat, tubuh tangguh, regenerasi abadi—semuanya tak berarti di hadapan kekuatan itu.

Baru saat berhadapan langsung ia menyadari bahwa apa pun yang ia lakukan, ia tak akan mampu melawannya.

Seharusnya aku mengikuti instingku dan menghindar sebelum mantra itu selesai.

Detik-detik berlalu.

Mata Basara dipenuhi cahaya emas.

Telapak raksasa itu sepenuhnya menelan tubuhnya.

Tak ada suara saat tangan itu turun. Hanya desau angin halus seperti kupu-kupu mendarat di atas kelopak teratai.

Lalu tangan emas itu lenyap.

Yang tersisa hanyalah jejak telapak raksasa di tanah.

“Ha. Ha.”

Rudger terengah.

Di belakangnya, Buddha emas berwajah penuh welas asih berubah menjadi serbuk cahaya.

Ia berhamburan indah, menerangi bagian dalam rongga.

Debu emas itu tampak seperti kunang-kunang yang melayang di antara akar World Tree.

Andrei menatap pemandangan itu dengan pandangan buram.

“......Indah.”

Kenangan tiba-tiba menyeruak.

Ia juga pernah memiliki anak yang bersinar seperti bintang di malam gelap.

Ia teringat senyum anaknya yang tak lagi bisa ia lihat.

‘Semua sia-sia.’

Tatapannya jatuh pada bekas telapak di lantai.

Tak ada tanda kehidupan pada Louispold.

Ia benar-benar telah menjadi debu, sel demi sel.

Bibir Andrei melengkung tak percaya.

Meski karya hidupnya lenyap, anehnya ia tak marah.

Justru terasa lega, seolah obsesi yang membelenggu pikirannya selama ini telah hilang.

Ia teringat alasan awalnya berada di sini.

Ia dulu adalah mage menjanjikan, bukan warlock yang bersembunyi dan bereksperimen.

Ia bangsawan.

Ia memiliki putri tercinta.

Istri Andrei lemah dan meninggal tak lama setelah melahirkan.

Kata-kata terakhirnya—

-Sayang, tolong jaga dia.

Andrei membesarkan putrinya sepenuh hati.

Ia adalah segalanya.

Lalu penyakit mematikan merenggutnya.

Obat terbaik, dokter terbaik—tak ada yang berhasil.

Tidak bisa.

Ia tak bisa kehilangan putrinya seperti istrinya.

Ia akan menciptakan obatnya sendiri.

Tak ada penyakit yang tak bisa ia sembuhkan.

Ia otoritas di bidang itu.

Namun ia kekurangan waktu, bahan, data, sampel.

Waktu bisa diganti dengan kurang tidur.

Bahan bisa dibeli dengan uang.

Data? Itu masalah.

Ia butuh hasil pada manusia.

Sebuah kata terlintas.

‘Eksperimen manusia.’

Tabu.

Kejahatan para warlock.

Jika ia melakukannya, semuanya akan hancur.

Kehormatan.

Nama.

Segalanya.

Namun batuk keras dari kamar putrinya menghentikannya.

Anaknya terbatuk kesakitan.

Sapu tangan berlumuran darah merah.

Senyum ceria tadi pagi—kini wajah sekarat.

Sesuatu di kepalanya patah.

Keesokan harinya, Andrei membeli bahan dari dunia bawah.

Ia melakukan eksperimen terlarang.

Pertama mayat.

Lalu kriminal.

Data terkumpul.

Obat selesai.

Ia bahagia.

Namun—

-Andrei Semov, Anda ditangkap atas eksperimen manusia.

Imperial Intelligence datang.

Ia harus mengantarkan obat itu.

Ia menerobos.

Namun yang menyambutnya adalah mata tertutup yang dingin.

-Anakku, kenapa matamu tertutup?

Tangannya dingin.

-Obatnya di sini. Ini pasti menyembuhkanmu.......

Botol obat menggelinding di lantai.

-Aku berhasil. Aku menemukan obatnya.

Namun ia sudah tiada.

-Aku tidak melakukan semua ini untuk melihat ini......!

Ia roboh memeluk tubuh putrinya.

Agen masuk.

-Tangkap dia! Jika melawan, bunuh!

Mereka menatapnya penuh jijik.

Hari ini aku menciptakan obat penyakit tak tersembuhkan.

Kemajuan besar.

Tapi mengapa putriku mati?

Mengapa kalian memandangku seperti itu?

Mengapa moral kecil kalian membiarkan seseorang yang bisa diselamatkan mati?

Dunia ini salah.

-Sudah cukup.

Suara Andrei parau.

-Kalianlah yang bodoh.

Ia melawan.

Hari itu, mage rank enam Andrei Semov mati.

Lahir Andrei Semov, warlock Biotech School.

‘Begitulah jadinya.’

Andrei menunduk.

Rudger Chelici berdiri di depannya.

Tatapan mereka bertemu.

Rudger tak bertanya mengapa ia membantu.

Andrei bergumam.

“Kau akan membunuhku?”

“Aku tidak berniat.”

“Huh.”

Ia merasa anehnya akrab.

“Pernahkah kau gagal melindungi sesuatu?”

“.......”

“Pernahkah kau membenci dunia, namun tetap berjuang membuktikan dirimu tak salah?”

“.......”

Saat Rudger tak menjawab, Andrei tersenyum miring.

“Jadi kau pernah.”

“.......”

“Aku baru menyadarinya sekarang. Dari matamu. Kau sepertiku.”

Ia seolah menyerah.

“Jadi kau memang bukan guru biasa.”

Ia memeras sisa mana ke tangan kanan.

Formula muncul.

Struktur yang sama yang Rudger ajarkan sebagai source code.

“Ini formula pengetahuanku. Ambillah. Gunakan. Atau umumkan. Namamu akan tercatat di Hall of Fame Arcane Chamber.”

“Mengapa memberikannya padaku?”

Rudger tahu nilainya.

Karya hidup wizard rank Lexer.

Bobotnya besar.

“Dengan itu, kau bisa memulihkan reputasimu. Atau setidaknya menghindari hukuman terburuk.”

Andrei menggeleng.

“Aku tak melakukannya demi imbalan. Aku hanya tak tahan.”

“Tak tahan apa?”

“Apa yang gagal kulindungi. Dan apa yang dunia gagal lindungi.”

Ia batuk darah hitam.

Tubuhnya sekarat.

“Aku tak butuh pujian. Tak butuh nama besar. Aku hanya ingin melindungi apa yang ada di tanganku.”

“.......”

“Terdengar konyol, melakukan kejahatan demi itu. Tak masuk akal bagi orang lain. Tapi aku tulus. Itu saja cukup bagiku.”

Tak peduli harus menjadi musuh dunia.

Tak peduli dihujat.

Tak peduli kotor dan penuh duri.

Ia bersedia menanggung semuanya.

“Kau juga begitu, bukan?”

Mata Andrei yang jernih menembus Rudger.

Chapter 313: The Path of Denial (2)

“Meski begitu, aku belum sebegitu hancurnya hingga bermain-main dengan kekuatan iblis.”

Andrei menerima tajamnya ucapan Rudger dengan rendah hati, karena ia tahu dirinya memang bersalah.

“Aku tahu kekuatan iblis itu berbahaya dan aku tidak sepertimu dalam menggunakannya. Namun aku pun punya alasanku sendiri.”

“Karena kau dimanipulasi oleh kekuatan iblis?”

“Tidak.”

Jawaban Andrei tegas.

“Konon iblis memperdaya manusia demi mendapatkan daging sebagai imbalan atas kekuatannya. Namun menurutku itu keliru. Sepenuhnya adalah kehendakku untuk menggunakan kekuatan itu. Semua pilihan ini—semuanya—adalah pilihanku sendiri.”

“Lalu mengapa?”

Pasti ada alasan, pikir Rudger.

Dunia mengatakan Andrei gila karena keserakahan dan hancur oleh eksperimen manusia. Namun hanya dari percakapan singkat ini, Rudger tahu Andrei sepenuhnya waras.

Ia tidak gila.

Bahkan, matanya sejernih dan sedalam samudra.

Saat Third berhasil, emosinya memang tersulut oleh kekuatan iblis. Namun kini, setelah semuanya berakhir, ia hanyalah seorang wizard yang sesuai dengan usia dan peringkatnya.

“Seorang ayah pernah datang kepadaku untuk menyelamatkan anaknya.”

Andrei mulai bercerita.

“Waktu itu aku menyamar, menyembuhkan orang-orang di kawasan kumuh. Aku hanya ingin menguji obat yang hendak kuproduksi. Aku berusaha menggunakannya secukupnya. Lalu pria itu datang membawa anaknya.”

Ia tersenyum samar mengenang hari itu, tetapi matanya tetap muram.

“Anehnya, dia pengikut Lumensis yang fanatik. Seseorang yang membenci dan ingin memusnahkan para warlock. Namun justru ia datang kepadaku, seorang warlock. Sungguh lelucon.”

Andrei batuk kecil.

“Namun yang lebih lucu lagi—anak yang ia bawa sudah mati. Kehangatannya belum sepenuhnya hilang, belum lama meninggal. Dan sang ayah berkata, ‘Tolong selamatkan dia.’”

“.......”

“Aku bertanya, ‘Apa? Anak ini sudah mati. Mengapa kau memintaku menyelamatkan anak yang sudah mati?’ Dan ia menjawab, ‘Bukankah warlock bisa menyelamatkan anak yang mati?’”

Andrei tertawa kecil, absurditas itu masih terpatri jelas dalam ingatannya.

“Aku hampir menjelaskan bahwa aku wizard sejak lahir, dan warlock memiliki aliran sendiri. Tapi percuma. Ia takkan mengerti. Maka aku bertanya hal lain. Mengapa ia tak menyembuhkan anaknya saat masih sakit? Hanya demam biasa yang merenggut nyawanya. Penurun panas sederhana sudah cukup menyelamatkannya.”

Andrei bertanya mengapa.

Pria itu menjawab sambil menangis.

“Ia berkata, ia percaya bila berdoa kepada Tuhan, semuanya akan baik-baik saja.”

“.......”

“Sungguh konyol mengira penyakit bisa sembuh hanya dengan doa. Namun yang lebih konyol, ia benar-benar mempercayainya. Sampai napas terakhir anaknya! Dan pada akhirnya, sang anak mati, bertentangan dengan harapannya.”

Atas nama Tuhan, ia bisa hidup.

Namun ia tidak hidup.

Ia bisa diselamatkan.

Namun tidak diselamatkan.

Sebuah sandiwara yang begitu menyakitkan.

“Atas nama Tuhan itu pula, Lumensis menindas eksperimen manusia. Bahkan hanya menggunakan mayat pun dikecam. Aku tidak membela eksperimen manusia. Aku hanya berkata—kadang kemajuan menuntut jalan yang tak suci. Jika tak mampu menjaganya, apa gunanya? Jika kau menyadarinya setelah kehilangan yang berharga, semuanya sudah terlambat.”

“.......”

“Apa yang manusia tahu? Mereka tak belajar. Mereka hanya menonton dan mengikuti apa yang orang lain lakukan, apa yang diperintahkan. Bahkan di zaman intelektual dan sains.”

Mata Andrei yang keruh namun penuh kebijaksanaan memandang Rudger.

“Itulah sebabnya aku membenci para dewa. Bukan berkat imam yang menyembuhkan, melainkan obat dan antibiotik. Bukan rahmat Tuhan yang menyembuhkan orang sakit, melainkan pembedahan dan pengobatan. Penyakit yang dulu disebut tak tersembuhkan pun tak lagi demikian dengan riset.”

Suaranya dipenuhi gairah.

“Seharusnya manusia menyelamatkan manusia. Dan tak seorang pun boleh menghalangi penyelamatan itu atas nama Tuhan.”

Begitulah.

Ia ingin menunjukkan kepada mereka yang membenci kekuatan iblis bahwa mereka keliru.

Ia ingin membuka kemungkinan kemajuan manusia dengan kekuatan yang dibenci itu.

Namun bibir Andrei melengkung pahit.

“Pada akhirnya aku gagal. Inilah hasilnya.”

Ia tahu tindakannya lahir dari ego.

Namun jika satu orang lagi bisa diselamatkan, itu sudah cukup.

“Kau sepertiku. Aku bahkan tak bisa membayangkan apa yang kau lalui untuk memperoleh kekuatan sebesar itu di usia semudamu.”

Andrei mencoba menembus mata Rudger.

Namun tak ada yang bisa dibaca.

Emosi, identitas, ingatan—semuanya tak terjangkau, seperti sihir tak masuk akal yang ia tunjukkan.

Dan karena itulah, ia orang yang paling tepat menerima semua hasil karyanya.

“Ini akan berguna di jalanmu.”

Andrei tak peduli jika karya hidupnya lenyap saat itu juga.

Ia memberikannya bukan demi meninggalkan jejak.

Melainkan demi membantu seseorang yang berjalan di jalan yang sama.

Rudger menyentuh sigil yang melayang di atas telapak tangan Andrei.

Formula sihir dalam kode putih murni meresap melalui lengannya dan masuk ke tubuhnya.

Andrei menyaksikan proses itu seperti tugas terakhirnya.

Setelah yakin transfer selesai, ia menarik napas dan menatap Rudger dengan jernih.

Ia tak hanya melihat Rudger.

Melalui Rudger, ia melihat dirinya sendiri di masa lalu—dirinya yang tua dan bodoh.

“Jangan sampai kau gagal.”

Dengan kata itu, nyala kehidupan Andrei padam.

Dalam kesadarannya yang memudar, ia berpikir.

Konon saat mati, penglihatan menjadi hitam pekat.

Kegelapan setelah kematian.

Akhir yang pantas bagiku.

Namun anehnya, yang ia lihat hanyalah putih.

Ia mengira itu halusinasi terakhir orang sekarat.

Lalu ia melihat sosok di dunia putih itu.

-Ah.

Seolah terpesona, Andrei berjalan mendekat.

Langkahnya yang semula goyah menjadi cepat.

Ia berlari seperti pemuda.

Ia memeluk anaknya erat.

-Ayah minta maaf.

Ia menangis seperti anak kecil.

-Ayah tak bisa melindungimu.

Putrinya berkata tak apa dan menghapus air matanya.

Ia menunjuk ke satu arah.

Di sana, istrinya berdiri.

Andrei menatapnya tak percaya.

Jadi, kau menungguku.

Ia menggenggam tangannya dan berjalan.

Tiba-tiba Andrei berhenti dan menoleh.

Istrinya bertanya, “Ada apa?”

Ia tersenyum lembut dan menggeleng.

-Tidak apa-apa.

Dan begitulah Andrei bersatu kembali dengan keluarganya.

Ketiganya perlahan larut dalam putih dunia.

[Thud]

Tangannya terkulai.

Kepalanya terkulai dengan senyum tipis di bibirnya.

Rudger tak tahu apa yang Andrei lihat sebelum mati.

Apakah kepuasan?

Atau kelegaan?

Tak ada yang tahu.

Namun senyum itu—seolah jiwanya benar-benar terselamatkan.

‘Penebusan.’

Rudger mengheningkan cipta sejenak, lalu menoleh.

Area pusat hancur berantakan.

Pecahan, puing, sisa akar World Tree berserakan.

‘Dengan jejak sebanyak ini, alasan apa yang harus kuberikan nanti?’

Mungkin pura-pura pingsan bersama yang lain.

‘Tubuhku terkuras karena terlalu banyak menggunakan sihir.’

Ia menelan pil pemulih mana.

‘Pemakaian berlebihan akan segera menuntut balas.’

Saat hendak beristirahat, hawa dingin menyapu.

Ia menoleh.

Titik hitam melayang di tengah kawah berbentuk telapak.

‘Apa?’

Serangan itu tak membunuhnya?

Titik itu membesar.

Menjadi api hitam.

Mata merah menyala dari dalamnya.

[Ini tidak mungkin! Ini tidak mungkin!]

Jeritannya menggema langsung ke kepala Rudger.

Bukan suara pita suara—melainkan gema jiwa.

Orang biasa akan pingsan hanya dengan mendengarnya.

‘Sial. Seperti kecoa. Apa semua iblis sekeras ini?’

Rudger menilai.

Mana hampir habis.

Jika bertarung lagi, ia kalah.

‘Hancurkan sebelum pulih.’

Namun bagaimana?

Serangan terbaik pun tak memusnahkannya.

Lalu ia menyadari sesuatu.

‘Tubuhnya tak beregenerasi?’

Makhluk itu kini hanya tubuh roh energi.

Tak memiliki tubuh fisik.

‘Artinya dia juga tak dalam kondisi prima.’

Kesempatan.

Namun iblis itu berhenti berteriak dan menatapnya.

[Manusia......!]

“Rudger Chelici.”

[Kau merusak segalanya!]

Kebencian membara.

Rudger menilai kondisinya.

Roh itu tak bisa membesar lagi.

Ujungnya mulai terurai menjadi debu.

Ia berada di ambang kehancuran.

Tanpa tubuh fisik, iblis tak bisa eksis lama di dunia ini.

Ia juga menyadarinya.

Yang tersisa hanyalah kekuatan yang perlahan terkikis.

Jika begini, ia musnah.

Ia butuh wadah.

Namun tak ada tubuh manusia yang mampu menahannya.

Tatapan mereka bertemu.

Tiba-tiba iblis merasakan sesuatu.

Ia menoleh.

Rudger hanya melihat dinding setengah runtuh.

Namun iblis membaca gelombang kekuatan itu.

[Masih ada! Sisa dari santo terkutuk itu!]

“Apa?”

Sebelum Rudger sempat bertanya, iblis berubah menjadi kabut hitam dan melesat ke celah langit-langit.

Karena tanpa tubuh, ia bisa melakukannya.

“Damn it.”

Ia menuju ke permukaan.

Sisa manaku.......

Rudger mengukur mana tersisa.

‘Santo dan iblis.’

Wajah seorang gadis terlintas.

Tanpa ragu, ia menelan semua pil pemulih mana dan menghilang dalam bayangan.

---

Di jalan dekat pintu masuk Devalk Imperial Castle, Rene berhenti.

“Rene?”

Ia berteriak.

“Semuanya lari!”

Terlambat.

Tanah bergetar.

Retak seperti kemarau.

Asap hitam menyembur.

Kabut hitam melayang, mata merah raksasa menatap ibu kota.

[Di mana kau?]

Orang-orang berlutut.

Suara itu tak tertahankan.

Iblis memutar matanya.

Ia menemukan mata berbintang yang menatapnya.

[Di sana kau!]

Kabut hitam berputar dan menerjang Rene.

Tubuhnya membeku.

Vortex hitam hampir menelannya—

Perisai petir biru menghalangi.

Mata Rene melebar.

“Flora?”

Flora Lumos berdiri di depannya.

Mengapa dia?

Namun bukan itu pentingnya.

Sihir Flora takkan bertahan lama.

Perisai retak.

Kabut hitam kembali menyerang.

Flora tetap bertahan dan dengan tangan lain menggambar ringan.

Angin lembut mendorong Rene mundur.

Rene hendak bicara.

Flora menoleh.

“Dengan ini, utangku lunas.”

Perisai hancur.

Kabut hitam menelan Flora.

Chapter 314: The Road in the Dark (1)

Iblis Basara sangat murka.

Wadah yang begitu ia dambakan berada tepat di hadapannya, tetapi semuanya hancur oleh seorang penyusup.

Bukan saja ia gagal merebut tubuh sang saint, ia malah mengambil alih tubuh seorang manusia yang tampak seperti gadis kecil.

Tak ada yang lebih memalukan dari itu.

Basara menunduk geram pada kenyataan yang terjadi, lalu tiba-tiba merasakan sebersit keraguan.

[Ini?]

Mata Basara menyala saat ia meneliti tubuh yang tanpa sengaja telah ia kuasai. Seharusnya, tubuh manusia yang menampung kekuatannya akan hancur, kulitnya retak seperti tanah dilanda kekeringan, karena kekuatan yang tak terkendali adalah kutukan. Namun tubuhnya saat ini baik-baik saja.

Bahkan lebih dari sekadar baik—terlalu baik.

Karena kuat?

Tidak. Dari segi kekuatan, tubuh Louispold adalah yang paling ideal.

Namun tubuh ini tetap sehat karena satu alasan. Potensinya melampaui segalanya.

[Potensi sihirnya jauh lebih besar daripada Louispold. Ia mungkin lemah sekarang, tetapi dalam beberapa tahun, bakatnya akan mekar sepenuhnya.]

Ketinggian yang dicapai Louispold melalui eksperimen tidak manusiawi hanyalah tonggak yang dapat Flora capai dalam waktu yang tidak terlalu lama.

Begitulah bakat Flora. Fenomena yang hanya muncul sekali dalam satu abad.

[Aku semula berniat merebut tubuh sang saint.]

Rasanya seperti menemukan permata di tempat yang tak terduga.

Basara menyebarkan kekuatannya ke seluruh tubuh Flora. Yang terpenting sekarang adalah mengambil alih pikiran Flora.

Basara adalah iblis penipuan dan pengendali pikiran. Memadamkan kesadaran seorang siswi dan mengubahnya menjadi boneka bodoh bukanlah perkara besar.

Terlebih lagi, gadis ini, Flora Lumos, menyimpan kegelapan yang besar di dalam hatinya.

Meskipun memiliki bakat sihir luar biasa, ia tidak diterima keluarganya dan menderita trauma yang berat.

Walau menampilkan wajah kuat dan dominan, ia sesungguhnya sangat rapuh dan mudah terluka oleh kritik sekecil apa pun.

Basara tak mungkin meminta mangsa yang lebih mudah dan berusaha menghancurkan jati diri Flora.

[Apa?]

Namun hasilnya tidak seperti yang ia bayangkan.

Diri kecil Flora yang rapuh namun lembut melawan kehendak Basara dengan sengit.

Jika ia memaksakan diri, ia justru bisa kehilangan kendali atas tubuh ini.

[Ya, perlawanan seperti ini memang wajar mengingat bakatmu.]

Basara memutuskan untuk menunda penghancuran diri Flora karena untuk saat ini tidak ada bahaya langsung kehilangan kendali.

Dengan kekuatan iblisnya, Basara mendorong potensi fisik Flora hingga batas tertinggi.

[Warna yang kulihat dengan mata ini, aroma yang kuhirup dengan hidung ini. Tubuh macam apa ini, mampu merasakan kekuatan sihir dengan begitu sensual.]

Senyum puas terangkat di sudut bibir Basara saat ia sepenuhnya mengambil alih tubuh Flora.

Penampilan Flora pun sedikit berubah karena kekuatan iblis itu. Rambut biru kehitamannya berubah menjadi hitam pekat, seperti langit malam tanpa bintang. Kulitnya menjadi lebih berkilau, dan matanya memancarkan cahaya menggoda yang aneh.

Sambil mengepalkan tangannya sendiri, Basara menoleh pada Rene yang menatapnya dengan tak percaya.

---

Kegelapan, bagaikan badai dahsyat, berputar mengelilingi Flora.

Dalam teror yang membuat kulit meremang, Rene tak mampu memalingkan pandangan dari pemandangan di hadapannya. Tak lama kemudian badai itu mereda dan Flora yang tampak tak terluka muncul kembali. Namun ada yang berbeda dari dirinya.

Warna rambutnya berubah, dan yang lebih penting, auranya berbeda.

“Siapa kau?”

Rene bertanya tanpa sadar.

Sosok itu adalah Flora, tetapi ada kegelapan pekat di belakangnya. Kegelapan itu menyerupai yang pernah ia lihat di bawah tanah.

Ia merasakan keyakinan naluriah bahwa itu bukan Flora. Ada sesuatu yang lain telah mengambil alih tubuhnya.

Basara, yang telah menguasai tubuh Flora, mengangkat jari telunjuknya ke sudut bibir dan tersenyum menanggapi pertanyaan Rene.

“Hm, menarik. Mengapa saint di era ini berada di sini tanpa pengawal? Lagipula, tampaknya kau bahkan belum sepenuhnya membangkitkan kemampuanmu.”

“.......”

Rene tidak memahami apa yang dibicarakan Basara. Apa maksudnya saint dan kebangkitan?

Baru saja ia hendak bertanya, rasa nyeri menusuk menyerang matanya.

“Ah!”

“Hmph. Penilaianku tampaknya masih sedikit belum matang. Aku pasti terbangun di dunia yang absurd.”

Basara bergumam sambil memandangi arsitektur ibu kota.

Tiba-tiba ia bertanya-tanya seberapa kuat ia bisa menjadi jika memanfaatkan kekuatan tubuh ini.

Jika demikian, mungkin ia bisa kembali menuntaskan misinya.

Kalau begitu, mari kita uji.

Hal besar apa yang dapat dilakukan dengan tubuh ini.

“Mu, apa yang terjadi?”

“Tiba-tiba kepalaku.......”

Para murid dan penjaga yang panik di sekitarnya tersadar.

“Kurasa aku harus membereskan tempat ini terlebih dahulu.”

Basara bergumam demikian lalu menjentikkan jarinya.

Pada saat itu, bayangan hitam berputar di sekelilingnya, menyebarkan aura gelap ke segala arah.

Partikel hitam itu membawa emosi negatif di dalamnya. Saat menyebar ke segala penjuru, orang-orang yang awalnya kebingungan segera berubah panik lalu membeku di tempat, tubuh mereka gemetar seperti daun aspen.

Rene merasakan kepalanya sakit melihatnya, dan Basara mengagumi kemampuannya mempertahankan kewarasan di tengah atmosfer sepadat itu.

“Namun tetap saja, saint adalah saint. Meski tak menyadarinya, ia tidak terpengaruh oleh kekuatanku.”

Jari telunjuk putih ramping Flora menunjuk ke arah Rene.

“Kalau begitu, tak ada pilihan selain membunuhmu dengan tanganku sendiri.”

Sihir hitam mulai terbentuk di ujung jarinya.

Itu hanyalah energi terkompresi dalam konsentrasi tinggi, tetapi merupakan serangan yang mustahil ditahan Rene saat ini.

Rene mengetahuinya dan terhuyung mundur. Entah bagaimana, Basara kini mencoba membunuhnya.

Andai saja ia bisa menghindar.

“Ah, tak ada gunanya lari.”

Seolah membaca pikirannya, Basara tersenyum menggoda dan mengarahkan ulang jarinya. Aura hitam berdenyut menunjuk ke arah orang-orang yang panik.

“Jika kau lari, aku akan membunuh semua orang di sini. Namun jika kau tidak lari, aku berjanji hanya akan membunuhmu dan membiarkan mereka tetap hidup.”

“.......”

Tentu saja itu bohong. Misi Basara adalah memusnahkan seluruh umat manusia. Namun ucapan itu hanyalah cara untuk mengejek Rene.

Rene tahu itu, tetapi ia tak mampu melarikan diri.

Basara menyeringai.

“Kau gadis yang manis, dan pemilik tubuh ini pun berpikir demikian.”

Basara berputar lalu berjalan perlahan mendekati Rene.

“Manusia yang menggangguku tampaknya sangat peduli padamu. Jika begitu, aku harus membunuhmu untuk membalasnya.”

Basara memutar tangan kanannya dan sihir hitam di ujung jarinya menyebar, berubah menjadi tangan buas yang tajam.

Cengkeraman kejam itu mengarah ke jantung Rene.

“Selamat tinggal.”

Saat hendak menusukkan tangannya, sesuatu muncul dari bayangan Rene dan mencengkeram pergelangan tangan Basara.

“Teacher?”

Rene menatap punggung Rudger dengan tak percaya.

Dari bayangan, Rudger perlahan bangkit berdiri.

Diselimuti Aether Nocturnus, ia menatap Basara dengan mata yang mendidih di balik topengnya.

Basara tidak merasa kesal karena diganggu. Bahkan ia menyeringai, seolah telah menantinya.

“Well, well. Akhirnya kau datang?”

“Nadamu tiba-tiba menjadi tidak menyenangkan.”

“Aku hanya bertindak sesuai pemilik tubuh ini. Itu disebut penghormatan. Mengapa? Cocok untukmu?”

Rudger tidak menjawab. Ia mengulurkan tangan kanannya dan mengarahkan telunjuknya pada Basara.

Gerakan itu mengingatkan Basara pada pertarungan bawah tanah, dan ia mundur.

Baru kemudian ia menyadari bahwa gestur Rudger tidak mengandung sihir apa pun, dan ia mengernyit kesal.

Sementara itu, Rudger sedikit menoleh ke belakang menatap Rene.

“Rene, kau tidak apa-apa?”

“Ya, ya. Aku baik-baik saja, tapi Anda, sir, Anda terlihat seperti.......”

Rene tergagap, belum terbiasa dengan wujud bayangan Rudger.

Rudger menilai kondisi Rene sekilas lalu kembali menatap Basara.

“Aku akan menanganinya. Kau evakuasi orang-orang di sekitar.”

Kata-kata itu mengingatkan Rene pada hal yang paling penting saat ini.

“Senior Flora tertangkap saat mencoba menyelamatkanku.”

“......Ya.”

“Bisakah dia diselamatkan?”

“Itu.......”

Rudger tak dapat menjawab dengan mudah. Ini pertama kalinya ia menghadapi iblis yang mengambil alih tubuh manusia.

Banyak hal yang harus dipertimbangkan, mulai dari pemisahan tubuh dan jiwa secara sempurna. Dan bukan berarti Basara akan membiarkannya.

Setiap detik begitu berharga, dan ia bertanya-tanya apakah ia bisa mengembalikan Flora dalam keadaan utuh.

Bahkan mempertanyakan itu pun terasa seperti kemewahan.

“Jangan khawatir. Aku akan selesai dalam satu menit.”

Rene pasti merasakan sesuatu dari jawaban singkat itu, karena ia menghela napas lega dan berdiri.

Saat ia perlahan mundur, Basara menatap Rudger.

Ketika ia hendak berkata sesuatu, Rudger merapalkan mantra dan bayangannya menelan Basara.

Bayangan itu memindahkan posisi mereka dari jalan yang terlihat dari istana ke alun-alun sepi tanpa seorang pun.

Basara memandangi perubahan pemandangan itu.

Tak ada siapa pun di sekitar, sehingga jelas maksud Rudger.

“Menarik.”

Basara mengetahuinya, tetapi sengaja tidak melawan sihir Rudger. Ia yakin apa pun yang dilakukan, ia tidak akan kalah.

Basara dengan senang hati menerima hiburan itu.

“Mengapa tidak meminta bantuan? Kurasa kau tak bisa melakukannya sendirian.”

“Sebanyak apa pun orangnya, mereka hanya akan menjadi penghalang.”

“Benarkah? Jadi itu sebabnya kau mengusir saint itu?”

Basara terkikik geli. Itu adalah senyum pertama yang pernah muncul di wajah Flora, tetapi bagi Rudger pemandangan itu terasa lebih menjijikkan daripada menyegarkan.

“Kau berbohong. Kau pikir aku tak tahu kau datang jauh-jauh ke sini dengan sengaja karena mengkhawatirkannya?”

“Kau berbicara seolah-olah tiba-tiba mengenalku dengan sangat dekat.”

“Tentu saja. Aku sempat mengintip ingatannya saat mengambil alih tubuh ini. Kurasa sekarang aku tahu siapa dirimu. Kau peduli pada orang lain, meski berpura-pura tidak, dan kau sangat peduli pada anak itu. Pemilik tubuh ini pasti sangat kecewa.”

“.......”

Rudger tidak menjawab, tetapi Basara tidak mengatakan itu demi mendapat tanggapan. Ia mengucapkannya untuk membuat Rudger merasa bersalah, dan tampaknya berhasil.

Rudger tak menunjukkan perasaannya secara lahiriah, tetapi permusuhan di matanya semakin kuat.

Bahkan sekarang, dengan tubuh berbakat sempurna ini, sensasi itu tetap membuat kulit Basara meremang dan ia tertawa terhibur.

“Apakah kau akan membunuhku? Dan jika kau membunuhku, anak ini akan mati bersamaku?”

“Jika perlu.”

“Kau benar-benar teacher yang kejam.”

Basara tersenyum menggoda dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

Itu adalah undangan untuk bermain, dan Rudger melangkah mendekat saat badai kegelapan yang dahsyat mulai berputar di sekeliling Basara.

Tak ada teknik atau kehalusan—hanya kekerasan kekuatan yang meluap dari tubuh yang bakatnya telah mekar hingga ekstrem.

Dengan itu saja, seluruh jalan tertelan badai.

Rudger melangkah perlahan maju, tatapannya tak lepas dari Basara.

Badai itu mendorongnya mundur meski jarak mereka hanya beberapa meter, dan mengambil satu langkah terasa jauh lebih berat daripada menempuh seribu mil.

Lebih buruk lagi, semakin dekat, kepadatan kekuatan badai itu meningkat secara eksponensial.

Napasnya tersangkut di tenggorokan dan pandangannya mengabur saat langkah Rudger melambat, tetapi Basara sengaja tetap diam.

Sungguh menyenangkan menyaksikan pria yang pernah mendorongnya menuju kehancuran kini tertekan oleh beban itu.

Selama ini, sebagai iblis, Basara memanipulasi emosi orang lain sementara dirinya sendiri tumpul terhadap perasaan. Ia menganggap emosi adalah pemborosan dan gangguan.

Kini ia mengakui bahwa ia bodoh. Ia tak menyadarinya saat tak merasakannya, tetapi sekarang ia tahu.

Emosi adalah hal yang baik. Terutama saat menyaksikan manusia berjuang.

Lebih manis daripada setetes air di tengah dahaga yang memilin jiwa.

Untuk saat ini, Basara memutuskan menyingkirkan agenda misinya dan fokus pada satu hal.

Biarkan aku mencicipinya lebih banyak.

Lebih menyenangkan lagi.

Mari kita lihat sejauh mana pria di hadapannya akan melangkah.

Betapa nikmatnya menyaksikan proses itu, lalu memperlihatkan akhir menyedihkannya pada pemilik tubuh ini.

Memikirkannya saja sudah cukup membuatnya gila oleh kegembiraan.

“Ahaha! Jangan menyerah, sir, muridmu menunggu di sini dengan menyedihkan!”

Teriakan itu terdengar jelas di telinga Rudger, bahkan menembus badai gelap.

---

Aidan terjatuh ke dalam tidur yang sangat dalam. Ia merasa seolah melayang sendirian di ruang hitam pekat.

Meski sadar bahwa itu mimpi, tubuhnya menolak keras untuk terbangun.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Saat Aidan hendak bertanya pada dirinya sendiri, cahaya melintas di depan matanya.

-Hey! Bangun!

Siapa itu?

Suara itu terdengar samar-samar familiar. Namun teriakan itu belum cukup mengusir kegelapan.

-Jika kau tidur di sini, kau akan menyesal! Bukankah kau bilang jangan tidur di lantai!

Mendengar suara yang samar familiar itu, mata Aidan membelalak ketika energi kuat meledak dari kedalaman pikirannya.

“Ugh!”

Aidan berteriak saat area di sekitar matanya berdenyut nyeri.

“Uh, maaf. Apa aku terlalu keras memukulmu?”

“Master......?”

Mata Aidan membesar ketika ia mengenali gurunya, Madeline.

“Apa yang sebenarnya terjadi.......?”

“Aku hanya ingin membangunkanmu. Ini, ambil tongkatmu. Bentuknya seperti pedang, sama sepertimu.”

“Apa? Mengapa?”

“Mengapa?”

Memaksa Aidan berdiri, Madeline menunjuk ke badai gelap raksasa yang menyebar di kejauhan.

“Kita harus menerobos itu.”

“......?”

Chapter 315: The Road in the Dark (2)

Aidan masih tidak mampu mencerna kata-kata Madeline.

Kita harus melewati sana.

Apa sebenarnya badai hitam itu.......?

“Ah!”

Aidan menoleh ke sekeliling, menyadari mengapa ia pingsan.

Di mana Leo? Di mana Tracy dan Iona?

Aidan melihat teman-temannya terbaring di tanah.

Ia hendak bangkit untuk memeriksa mereka ketika Madeline mencengkeram bahunya.

“Berhenti. Tidak perlu memeriksa mereka. Mereka pingsan sekarang, tetapi tidak dalam kondisi kritis.”

“Apa?”

“Aku justru lebih terkejut pada hal lain. Kau terkena cukup keras, tetapi langsung bangun. Kau sudah berlatih mantra yang kuajarkan, bukan?”

Wajah Aidan mengeras saat ia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Master, sebenarnya apa yang terjadi?”

“Ceritanya panjang, tetapi yang kita butuhkan sekarang adalah menuju badai di sana.”

Bahkan saat mengatakannya, nada Madeline terdengar enggan. Namun ia tak punya pilihan.

‘Pria itu muncul dan memperingatkanku.’

Ketika melihat ledakan kekuatan besar di kejauhan, reaksi pertama Madeline adalah melarikan diri.

Sesuatu yang berbahaya telah terjadi, jadi ia harus bersembunyi di tempat aman dan kembali setelah semuanya berakhir. Namun pelariannya bahkan tidak bertahan tiga detik ketika seorang pria bayangan hitam muncul dari tanah.

Itu adalah Rudger Chelici, dan saat melihatnya, ia membeku.

-Madeline. Syukurlah.

-Ya, ya, ya!

-Keadaannya tidak baik sekarang. Aku tak punya waktu untuk penjelasan panjang, jadi langsung ke inti. Aku membutuhkan anti-magic milikmu.

-Anti-magic milikku?

-Aku akan membelikanmu waktu. Yang perlu kau lakukan hanyalah membuka jalan.

-Jalan? Untuk siapa?

-Kau akan tahu. Kau akan melakukannya atau tidak?

Mendengar pertanyaan Rudger, keringat dingin membasahi Madeline.

Ia melarikan diri karena takut, dan sekarang ia diminta kembali ke sana.

Tak seorang pun bisa melakukannya tanpa menjadi gila. Namun saat melihat sorot mata Rudger, ia tak mampu menolak.

-Aku akan melakukannya.

-Bagus.

Dengan itu, Rudger menghilang kembali ke dalam bayangan.

Sihir yang sulit dipercaya meski telah dilihatnya sebelumnya.

Bergerak bebas melintasi ruang menggunakan bayangan?

Inilah sebabnya kau tak bisa lari dan berharap tak tertangkap.

-Ah! Sial sekali!

Madeline mengusap kepalanya kasar, lalu mendongak.

-Ahhh.

Madeline mondar-mandir.

Sementara itu, entah apa yang dilakukan Rudger, badai yang mengamuk di kejauhan telah berpindah.

Sebagai gantinya, pusaran hitam yang lebih besar terbentuk, mengancam menelan seluruh ibu kota.

Aku tak bisa melawannya sendirian.

Aku membutuhkan bantuan seseorang yang bisa menggunakan anti-magic.

Dan kebetulan orang itu berada di ibu kota.

“Aidan. Kau akan melakukannya?”

Madeline bertanya, menatap Aidan dengan mata serius.

Sejujurnya, bantuan Aidan hanyalah rencana cadangan, untuk berjaga-jaga. Itu bukan keharusan.

Jika Aidan tak ingin melakukannya, Madeline akan meninggalkannya, setidaknya sebagai seorang guru. Namun murid yang bodoh namun lurus ini tampaknya tidak berpikir demikian.

“Aku harus melakukannya. Berbahaya jika tidak, bukan?”

“Siapa? Teman-temanmu?”

“Bukan. Guruku.”

“.......”

Madeline terdiam sesaat.

Aidan menoleh padanya dengan senyum lebar, dan Madeline menyeringai lalu mengacak rambut muridnya dengan kasar.

“Ugh!”

“Jangan menatapku seperti itu.”

“Seperti apa?”

“Kau tak perlu tahu.”

Madeline segera menggenggam tangan Aidan dan menariknya berdiri.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Uhm. Kurasa aku baik-baik saja.”

“Aku tak peduli jika tidak. Kau bilang akan melakukannya, jadi aku tak akan mengasihanimu.”

“Master tidak pernah berubah.”

“Kau juga.”

Madeline meraih tongkat di pinggangnya. Tongkatnya, seperti milik Aidan, berbentuk pedang. Namun berbeda dengan milik Aidan yang sekadar tiruan pedang, miliknya adalah pedang sungguhan.

‘Aku siap.’

Ia pasti berada di pusat badai itu sekarang.

Aku tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi dia sedang bertarung dengan sengit.

“Ayo.”

“Ya!”

Madeline melangkah memasuki badai bersama Aidan.

---

Rudger terus bergerak maju menembus badai hitam, tanpa mampu melihat apa pun.

Rasanya seperti dunia akan berakhir, dan setiap langkah yang diambilnya terasa seberat seribu pon.

Sulit bernapas, dan penglihatannya hampir tak berfungsi.

Tekanan angin badai yang dahsyat membuat seluruh tubuhnya terasa seperti dipukul dengan gada. Namun lebih dari segalanya, fluktuasi emosinya yang mengganggu Rudger.

Pikirannya yang selama ini kokoh seperti dinding besi mulai terpengaruh, meski sedikit demi sedikit, oleh rentetan serangan mental tanpa henti.

-Kenapa kau masih hidup?

-Kau menghancurkan semuanya!

-Kenapa kau tidak menyelamatkanku?

Kilasan masa lalu muncul, tetapi Rudger tidak berhenti dan tetap melangkah menuju Basara.

“Itu luar biasa.”

Basara jujur pada dirinya sendiri.

Tak peduli sehebat apa pun seseorang, sulit mempertahankan kewarasan dalam badai sebesar ini.

Sedikit saja kehilangan konsentrasi, badai akan mencabik-cabikmu.

Tubuh dan pikiran—semuanya diserang sekaligus, namun Rudger tetap bertahan. Atau lebih tepatnya, ia terus mendekat.

Badai ini tidak memiliki mata badai, sehingga tidak aman bergerak ke pusatnya.

Sebaliknya, semakin dekat, tekanan pada tubuh dan pikiran meningkat tajam.

Mendekat hanya akan memperburuk keadaan. Namun Rudger tidak berhenti.

“Mengapa kau terus mendekat?”

tanya Basara.

Itu pertanyaan murni.

“Apakah kau mencoba menjadi pahlawan, melindungi dunia, menentangku karena keyakinan semata?”

Namun ada sesuatu dalam sikap Rudger yang memberi tahu Basara bahwa ia tidak bertarung karena kepahlawanan.

Lalu untuk apa ia bertarung? Basara tidak mengerti.

Kini setelah emosinya lebih peka, ia ingin tahu apa yang mendorong Rudger.

“Ataukah karena pemilik tubuh yang kutempati?”

“.......”

Untuk pertama kalinya, Rudger merespons. Sekilas cahaya melintas di matanya. Sangat samar hingga nyaris tak terlihat, tetapi Basara, yang menguasai ruang ini, dapat merasakannya. Sudut bibirnya melengkung panjang.

“Hahaha, lucu sekali. Tak kusangka seseorang sepertimu digerakkan oleh alasan sepele seperti itu.”

Basara meletakkan tangan di dadanya.

“Apakah kau mencoba berperan sebagai teacher sekarang, padahal kau tak benar-benar peduli pada apa yang terjadi pada anak ini?”

“.......”

“Kau mungkin tidak tahu, tetapi aku bisa merasakannya. Anak ini membenci seluruh dunia, dan itu wajar, karena tak seorang pun pernah mengakuinya meski ia memiliki bakat sebesar itu.”

Basara berkata,

“Ia lahir di keluarga baik-baik, tetapi didiskriminasi karena dianggap berbeda. Ia dibenci dan dianiaya oleh mereka yang ingin diakui olehnya, dan tak seorang pun di sekitarnya ingin menolong.”

Rudger menatap Basara dengan mata terbuka lebar. Ia nyaris tak mampu mendengar jelas, tetapi ia tahu kata-kata itu ada.

Basara melanjutkan.

“Sama sepertimu, Professor. Kau tahu anak ini berbakat, tetapi kau tak pernah memberinya pujian yang layak. Aku bertanya-tanya apakah kau pernah benar-benar mengakuinya?”

Bayangan yang menyelimuti tubuh Rudger mulai terkelupas.

Bahkan Aether Nocturnus yang tangguh secara fisik tak mampu menahan kerusakan kumulatif badai ini lama-lama.

Badai mulai merobek kain pakaiannya dan mengiris kulitnya.

“Siapa sebenarnya dirimu? Kau memiliki anak berharga yang harus kau selamatkan. Mungkin kau seharusnya tidak memperhatikan Flora.”

Basara dapat merasakan emosi Flora.

Bahkan sekarang, emosinya merembes ke dalam dirinya, dan semakin merembes, semakin memaksimalkan potensi mereka.

Badai perlahan membesar, meluap dari alun-alun dan menelan bangunan di sekitarnya.

Atap-atap bangunan di sekitar alun-alun hancur, batu bata beterbangan. Pipa-pipa kuningan di dinding luar dan kereta-kereta kokoh pun tersapu.

“Menyerahlah sekarang. Ia sudah menyerah pada segalanya. Ia akan bahagia sekarang, karena ada seseorang yang memahaminya, satu-satunya yang memahaminya... Tidak, bukan seseorang.”

Basara tertawa, memegangi perutnya seolah itu lucu.

“Manusia atau iblis, tak penting. Yang penting ada yang memahami dirimu, bukan? Jika dewa atau manusia tak mau menggenggam tanganmu, iblis akan melakukannya.”

Keluarga Lumos menganut agama Lumensis, yang mengikuti para dewa. Mereka mengatakan ajaran para dewa adalah kebenaran sejati dan perilaku mereka tidak salah.

Flora Lumos tumbuh dalam keluarga seperti itu, dan semua orang—ayahnya, saudara-saudaranya, orang-orang keluarganya—meninggalkannya, bahkan para dewa yang seharusnya menyelamatkannya.

“Dengan kemampuanmu, akan kuberi satu kesempatan terakhir. Pergilah dari sini dan jangan pernah muncul di hadapanku lagi. Maka aku bisa mengampuni nyawamu.”

Basara berkata penuh gairah.

“Inilah caraku membalas tuan tubuh ini. Aku ingin membunuhmu, tetapi anak ini tampaknya tidak terlalu ingin membunuhmu, jadi inilah belas kasih terakhirku. Belas kasih iblis yang kuucapkan ini setara berharganya dengan air mata putri duyung, bukan?”

Kini Rudger sudah cukup dekat untuk mendengar suara Basara.

Hanya sejauh rentang tangan, Rudger terhenti sempoyongan.

Sekarang, dalam jarak sentuh, badai hitam mencapai kekuatan penuhnya. Ia tak mampu bergerak meski ingin, dan sudah merupakan keajaiban ia masih berdiri.

Dengan ekspresi mengetahui, Basara menawarkan.

“Sekarang, jawab aku. Kau akan menyerah?”

“.......”

“Ayolah. Jika kau mengatakannya, semuanya akan lebih mudah, dan ia bisa melepaskan harapannya dan memulai kembali.”

“.......”

“Katakan saja. Aku menyerah. Tidak sulit, bukan? Aku akan membiarkanmu hidup.”

Topeng gagak di wajah Rudger telah lama hancur, satu pipinya berdarah, dan ia mengatupkan bibirnya.

Basara menajamkan pendengaran, tahu ia akan berkata sesuatu.

Menurut penglihatan Basara, Rudger sudah mencapai batasnya. Tubuh dan pikirannya terkuras hingga ia nyaris tak mampu berdiri. Bahkan ia sulit percaya bahwa pria itu masih berdiri dengan kedua kakinya sendiri. Namun itu pun segera berakhir.

Cepatlah, katakan. Kau menyerah.

Jika kau mengatakannya, semuanya.......

“Kau banyak bicara.”

“Apa?”

“Baiklah, jika kau membuat keributan sebesar ini, mustahil kau tidak tahu.”

“Apa.......?”

“Aku sudah datang sejauh ini dan kau menyuruhku menyerah?”

Saat ekspresi tak percaya muncul di wajah Basara, Rudger berteriak sekeras mungkin.

“Madeline!!!”

Tepat setelah itu.

[───!!!]

Badai hitam yang hendak menelan ibu kota terbelah dua.

“Apa?”

Basara tak mampu memahami pemandangan di hadapannya.

Itu bukan sekadar kekuatan iblis, melainkan kekuatan tubuh fisik berbakat luar biasa yang dipenuhi sihir.

Bahkan seorang Master pun tak mampu menghentikan badai ini. Namun hal yang mustahil terjadi.

Tatapan Basara jatuh ke tepi badai. Di sana, terengah-engah, berdiri seorang pria dan seorang wanita.

Salah satunya adalah murid yang diingat Flora, tetapi yang lain adalah wanita berambut gelap yang tak pernah ia lihat sebelumnya.

Melihat kekuatan tak terbaca yang memancar dari ujung tongkat mereka, Basara bergumam,

“Anti-magic?”

Sihir yang meniadakan sihir. Sihir konyol yang memberi keunggulan mutlak dalam pertempuran, tak peduli seberapa besar kekuatannya.

Lebih buruk lagi, bukan satu, melainkan dua pengguna anti-magic berada di tempat yang sama.

Sungguh absurditas.

Namun bahkan sihir [Unusual] yang ajaib itu hanya mampu menenangkan badai sesaat.

Badai akan kembali bergerak, dan bencana kehancuran yang sempat terhenti akan berlanjut. Namun jeda sesaat itu cukup untuk membalikkan keadaan.

Inilah yang sejak awal dituju Rudger.

“Sudah kuduga.”

Badai cukup mereda sehingga Rudger bisa melihat, dan mata Basara melebar terkejut menatapnya.

Sebelum ia sempat melawan, Rudger mengulurkan tangan kanannya dan mencengkeram kepalanya, mengaktifkan sihir yang telah ia persiapkan.

“Drive him to hell (Divina Virtute in Infernum Detrude).”

(Exorkismos)

Chapter 316: The Road in the Dark (3)

Rudger membuka matanya yang semula terpejam.

Ia mendongak dan melihat sekelilingnya—buku-buku referensi, kertas-kertas, buku latihan yang terbuka, serta pensil-pensil yang berserakan.

‘Tempat ini.’

Pemandangan itu terasa familiar, dan Rudger hendak mengatakan ada yang tidak beres.

“Kau sudah bangun? Pasti lelah.”

Suara dari belakang membuatnya menoleh.

Di kamar kecilnya sendiri, seseorang duduk di atas ranjangnya—seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan, bertubuh kurus, namun memancarkan aura kelembutan.

Begitu anak itu melihatnya, ia bergumam pelan.

“Ayah.”

“Ayah? Wah, anakku sudah besar rupanya. Bahkan tak lagi memanggilku Dad. Bagaimana belajarmu?”

Anak itu menatap buku-buku referensi di mejanya dan menyadari apa yang terjadi.

Ia tertidur saat sedang belajar.

“Uh, ya. Aku hanya berusaha melakukan yang terbaik.”

“Begitu. Anakku ingin menjadi dokter atau ilmuwan, dan sebagai keluarga tentu kami harus mendukungmu, tetapi kau juga harus menjaga diri. Aku khawatir kau terlalu memaksakan diri dan merusak kesehatanmu.”

“Tidak, aku hanya tertidur.”

Dengan alasan lemah itu, aku kembali menggenggam pensil. Tak ada niat sedikit pun untuk berhenti belajar di akhir pekan demi ujian yang akan datang.

Saat menatap buku soal dan mencoba mengerjakannya, aku menyadari sesuatu yang ganjil.

Mengapa aku belajar?

Sebuah pertanyaan kecil tiba-tiba muncul di benaknya.

Seharusnya ia tak perlu memikirkannya, namun entah mengapa ia merasa harus mencari jawabannya.

Ya, ada. Ada sesuatu yang ingin ia capai.

Alasan ia belajar begitu keras adalah karena mimpinya.

‘Namun bagaimana aku bisa memiliki mimpi itu.......’

Pensil terlepas dari tangan anak itu dan menggelinding di atas meja.

Ia tak berniat menangkapnya saat benda itu jatuh ke lantai.

“Begitu rupanya.”

Anak itu bangkit dari kursinya dan menoleh ke arah ayahnya.

“Itu hanya mimpi.”

“.......”

Sang ayah mengangguk dengan senyum lembut. Anak itu memandang ayahnya dan mengatupkan bibir seolah hendak mengatakan sesuatu, namun pada akhirnya kata-kata itu tak pernah terucap dan menghilang seperti asap di mulutnya.

Anak itu menggigit bibirnya lalu perlahan melangkah ke arah pintu. Saat tangannya menyentuh gagang pintu, ayahnya bertanya.

“Kau akan pergi?”

“Ya.”

Anak itu menjawab dengan mata tetap tertuju pada gagang pintu.

“Ada seorang anak yang harus kutolong, jadi aku harus pergi.”

“Begitu.”

Anak itu mengucapkannya, tetapi ia tak membuka pintu. Mungkin ia berharap ayahnya menyuruhnya tinggal sedikit lebih lama.

Sedikit saja tak apa, mari berbicara.

Ini hanya mimpi, jadi tak apa, bukan?

Genggamannya pada gagang pintu mengendur.

“Ayah, aku.......”

“Pergilah.”

Mata anak itu membelalak mendengar kata-kata itu dan ia menoleh kembali pada ayahnya dengan pupil bergetar.

Ayahnya menatapnya dengan tatapan bangga, dan saat itu anak itu menyadari bahwa kisah ini telah selesai. Tak perlu memulainya kembali.

Genggamannya pada gagang pintu menguat lagi.

“Baik. Aku pergi.”

Anak itu membuka pintu lebar-lebar.

Tak ada apa pun yang terlihat, tetapi ia tak ragu melangkah melewatinya. Ia tak membutuhkan perpisahan. Ia telah mendengar cukup.

Diri masa kecilnya tergantikan oleh Rudger Chelici.

---

Kegelapan pekat di mana tak satu pun dapat terlihat.

Jurang ketidaksadaran yang tak berujung.

Dasar kehampaan hitam itu dipenuhi bunga-bunga merah.

Bunga-bunga merah itu indah, namun juga menyeramkan, seolah direndam dalam darah.

Flora terbaring di tengah hamparannya.

“Mmm.”

Flora membuka mata dan mendorong tubuhnya bangkit, lalu melihat sekeliling.

“Di mana aku......?”

Matanya yang buram seketika membelalak. Menyadari apa yang baru saja terjadi, Flora menempelkan satu tangan ke dahinya.

“Ya. Aku pasti berada di sana.......”

Kabut hitam merembes dari retakan tanah. Kabut itu hendak menyerang Rene dengan kehendaknya sendiri, tetapi ia melangkah maju dan menghadangnya.

Kabut menelannya dan penglihatannya menjadi gelap. Saat ia membuka mata, ia berada di sini.

“Tak ada siapa pun!”

Flora berdiri tergesa-gesa dan berteriak, namun tak ada suara yang menjawab. Ia mulai berjalan. Ia ingin secepat mungkin meninggalkan dunia merah dan hitam yang monoton dan menyeramkan ini.

“Apa ada orang di sana?”

Ia mencoba berteriak lebih keras, tetapi suaranya tertelan oleh kegelapan tanpa batas. Bahkan gema pun tak terdengar.

Flora bahkan tak mampu menyadari seberapa luas tempat ini. Mungkin ini ruang tak berujung tanpa akhir.

Tiba-tiba kecemasan melintas di benaknya.

Bagaimana jika aku tak pernah keluar dari sini?

Dalam kepanikan, Flora berlari menembus hamparan bunga.

Sentuhan kelopak merah di pergelangan kakinya terasa tak menyenangkan. Seolah tangan tak kasatmata terus-menerus menggelitiknya. Di mana pun ia melintas, kelopak merah beterbangan ke udara.

Flora terus memanggil sambil berlari.

“Apa ada orang? Tolong aku!”

Ia tak tahu berapa lama ia bisa terus berlari.

Terengah-engah, akhirnya ia terjatuh berlutut.

“Tolong, seseorang.......”

Ia memohon dengan suara terisak, namun dunia tetap sunyi.

Ia tahu tak seorang pun akan datang menolongnya, karena ia selalu sendirian.

Saat menyadari kebenaran yang selama ini ia sangkal, seluruh motivasinya runtuh dan ia terkulai seperti boneka dengan tali terputus.

Tak seorang pun akan datang menyelamatkannya.

Bukan keluarga, bukan teman, bukan siapa pun.

Tak seorang pun. Mungkin memang lebih baik begitu.

Jadi lebih baik ia menghilang saja.

Tetap berada di sini tak terasa buruk. Meski tak bisa bertemu siapa pun, setidaknya ia tak akan terluka.

Air mata mengalir di pipi Flora. Setetes air mata terbentuk di ujung dagunya dan jatuh ke kelopak merah.

Perlahan kesadaran Flora mulai memudar saat ia tenggelam dalam ladang bunga.

Tubuhnya semakin lama semakin transparan seiring hilangnya motivasi dan perlahan menghilang.

Saat diri solid Flora hampir padam seperti sakelar yang dimatikan di dunia yang tak berisi apa pun selain ladang bunga merah, sebuah perubahan kecil terjadi.

[BANG!]

Suara tumpul kepalan tangan menghantam sesuatu terdengar, dan seberkas cahaya menerpa Flora.

Flora mengangkat kepalanya yang tertunduk. Mata kosongnya menatap lurus ke depan.

Terdapat retakan kecil di kehampaan hitam, dan cahaya yang menyinari Flora merembes melalui retakan itu.

Suara tumpul itu terus terdengar, dan retakan emas menyebar seperti jaring.

Saat retakan membesar, cahaya yang keluar semakin terang dan kehampaan itu pun pecah.

Di balik ruang yang hancur terbentang dunia putih murni bercahaya, dan seorang pria berdiri di ladang bunga dengan punggung menghadap cahaya menyilaukan.

“Ah.......”

Pupil Flora melebar dan bibir merahnya bergetar tak percaya melihat sosok di hadapannya. Ia membisikkan sebuah nama.

“Professor Rudger?”

“Flora Lumos.”

Rudger berdiri menghadap Flora. Wajahnya pucat dan matanya kehilangan cahaya. Yang terburuk, tubuhnya mulai menjadi transparan. Namun Flora masih hidup.

Belum terlambat.

“Kenapa, kenapa Anda di sini.......?”

“Aku datang untuk membantu.”

“Membantu, maksud Anda, aku?”

Rudger mengangguk atas pertanyaan Flora yang terpana.

Flora hendak mengucapkan terima kasih, tetapi ia menggigit bibirnya saat mengingat situasinya.

Terombang-ambing antara sedih dan senang, ia menatap Rudger tajam.

“Sekarang Anda akan berpura-pura peduli?”

“.......”

“Aku tahu, Anda sebenarnya tak peduli padaku. Aku hanya murid berbakat, tidak lebih, tidak kurang.”

“Flora.”

“Kenapa Anda datang? Anda bisa saja meninggalkanku seperti keluargaku, dan aku tak perlu...... mengalami semua ini.”

Flora berteriak, menegakkan duri seperti landak yang defensif, dan Rudger mendengarkannya dalam diam.

Lalu saat suaranya mereda, ia berbicara.

“Flora. Aku tak akan menyangkal bahwa aku datang menyelamatkanmu sebagai seorang teacher, tetapi itu alasan sekunder. Alasan utamaku adalah dirimu. Aku datang semata-mata karena aku mengkhawatirkanmu.”

“......Mengkhawatirkanku? Ha! Konyol sekali.”

“Aku tahu kau menderita. Aku mengerti dari mana asal perasaanmu. Aku pernah melalui sesuatu yang serupa dengan yang kau alami, dan aku tak bisa meninggalkanmu sendirian.”

“Jangan berbohong!”

Flora mengira Rudger sengaja berbohong untuk meyakinkannya. Ia tak mungkin mengatakan mengerti jika tidak.

Ia ditinggalkan keluarganya dan hampir dicap karena alasan agama di usia muda.

Bahkan jika itu tak terjadi, kenangan hari itu meninggalkan luka yang tak terhapus.

Namun apakah Anda mengerti itu?

Anda pernah mengalami hal serupa?

Siapa Anda?

“Apa yang Anda ketahui tentangku sampai berani mengatakan Anda mengerti? Anda tidak bisa! Aku telah melalui begitu banyak hal! Aku telah sangat menderita!”

Flora meluapkan kegelapan batinnya.

Biasanya ia tak pernah menunjukkannya, bahkan ia sendiri tak menyadarinya.

“Apakah Anda tahu bagaimana rasanya ditinggalkan keluarga?”

“......Flora.”

“Jangan sebut namaku dengan suara seperti itu!”

Saat Flora berteriak, dunia mulai bergetar. Segera setelahnya, dari belakang punggung Flora, bayangan hitam bangkit.

[Ya. Flora membencinya.]

Sosok seperti boneka kertas dengan tubuh bagian atas memanjang muncul. Wajah bayangan itu berkedip, memperlihatkan mata dan mulut putih murni.

Mata Rudger menyipit saat menyadari identitas makhluk itu.

“Basara.”

[Terkejut? Aku tak tahu ada sihir yang bisa mencapai kedalaman bawah sadar, tetapi sayangnya Flora tidak ingin keluar.]

Rudger tak menanggapi kata-kata Basara. Ia justru menoleh pada Flora.

“Flora, apa kau yakin tak ingin pergi?”

“Kalau pun aku pergi, apa bedanya? Semuanya sama saja. Saudara yang iri, tatapan merendahkan, keluarga yang tak menerima.......Tak ada bedanya.”

“Ada.”

“Apa yang Anda katakan?”

“Aku berkata ada perbedaan.”

Flora mengatupkan bibirnya mendengar ketegasan nyaris mutlak itu.

“Apa maksud Anda?”

“Kaulah yang menentukan.”

“Aku yang menentukan.......”

Suara Flora melemah.

Ia putus asa ingin diselamatkan seseorang. Mungkin ia bahkan mengharapkannya.

Ia ingin Rudger mengatakan bahwa ia akan membantunya, akan melindunginya saat ia kembali ke luar. Namun Rudger tampaknya tak berniat menyelamatkannya.

“Flora, kau ingin diselamatkan. Kau ingin seseorang mengulurkan tangan dan menggenggammu, mengangkatmu. Aku memahami perasaan itu.”

“Kalau tahu, kenapa Anda justru.......?”

“Karena, Flora, pada akhirnya kaulah yang harus berubah.”

“.......”

“Meski aku menolongmu, jika kau tak mau berjalan dengan kakimu sendiri, pertolonganku tak ada gunanya. Itu hanya akan menenangkanmu sesaat. Itu bukan solusi mendasar.”

“.......”

“Dan jika aku memaksakan perubahan padamu, itu adalah kehendakku, bukan kehendakmu. Kau akan kembali hidup dengan bergantung pada orang lain. Apa itu yang kau inginkan?”

Rudger menatap Flora dengan pandangan tak tergoyahkan, tanpa sedikit pun kepalsuan.

Ia menyampaikan kebenaran yang dingin dan keras tanpa memperhalusnya.

“Keselamatan bukan sesuatu yang bisa kau minta; itu sesuatu yang harus kau raih sendiri. Tak seorang pun bisa menjalani hidupmu untukmu. Tak seorang pun bisa sepenuhnya memahami keputusasaanmu. Dan tentu saja, tak seorang pun bisa membantumu mengatasi keputusasaan itu.......”

Rudger tak pernah berbicara tentang menyelamatkan orang lain, karena itu terlalu arogan. Ia hanya bisa menyelamatkan dirinya sendiri.

“Jadi aku bertanya padamu, Flora. Apakah kau ingin berubah?”

Tak masuk akal mengharapkan keselamatan dari orang lain. Hal seperti itu tak akan pernah datang, sekeras apa pun kau berharap.

Setidaknya begitulah pemikiran Rudger.

Karena itu, keselamatan—bahkan keselamatan orang lain—tak pernah menjadi pilihan baginya.

Keselamatan yang dilakukan orang lain bukanlah keselamatan sejati. Itu hanya bentuk penahanan lain atas nama keselamatan. Pada akhirnya, manusia harus bangkit dengan kehendaknya sendiri.

Ia harus berjuang untuk dirinya sendiri, dan yang bisa ia berikan hanyalah sedikit bantuan, sedikit dorongan di punggung seseorang yang ingin melangkah maju.

“Jika kau ingin berubah, aku akan membantumu. Selama kau tak menyerah pada dirimu sendiri, aku akan mendukungmu.”

Itulah keyakinan Rudger. Itulah jalannya dan kepercayaannya.

“.......”

Flora tak tahu harus berkata apa.

Sejujurnya, ia ingin keluar dari sini dan kembali ke luar. Namun dunia luar begitu menakutkan.

Semua hal yang melukainya masih ada di sana.

Menghadapinya lagi adalah hal yang mengerikan.

Tetapi jika ada seseorang yang bisa membantunya, meski hanya satu orang, itu sudah cukup........

[Sayang sekali.]

Sebuah suara menyela.

[Aku tak percaya kalian membicarakan hal semenarik itu tanpa melibatkanku.]

Basara, yang semula bergoyang di punggung Flora, mulai membesar.

Awalnya hanya sekitar tiga meter, tetapi terus bertambah hingga Flora harus mendongak tinggi untuk melihatnya.

[Flora, apakah kau lupa bahwa dunia luar penuh rasa sakit? Tempat ini berbeda. Jika kau di sini, tak seorang pun akan melukaimu, karena aku akan memastikan hal itu.]

Basara merundukkan tubuhnya yang masif dan berbisik di telinga Flora.

[Aku bisa memahamimu, karena kita adalah satu, dan hanya aku yang bisa sepenuhnya berempati pada rasa sakitmu.]

“Ah.......”

[Jangan percaya pria itu. Kau tahu dia tak pernah benar-benar mengakuimu, bahkan setelah semua kata-kata manisnya. Dia pembohong.]

Bisikan Basara membuat Flora diliputi kebingungan, namun Rudger berbicara.

“Aku sudah merasakannya saat kita bertarung.”

Basara mengangkat kepalanya dan menatap Rudger. Wajah hitam legam dan mata putih murninya begitu monoton, namun memancarkan ketakutan tak organik yang sulit dijelaskan.

“Kau terlalu banyak bicara.”

[Sakit sekali. Mengatakan itu padaku dalam situasi seperti ini.]

Basara sepenuhnya meluruskan tubuhnya yang semula membungkuk. Rasanya seolah gunung raksasa bangkit dari tanah.

[Ini duniaku, wilayahku, bukan dunia luar, dan kau pikir pikiran lemah seorang manusia bisa melawannya?]

Rudger melirik Flora yang gemetar, lalu menatap Basara.

“Kita lihat saja.”

Itulah sebabnya ia datang ke sini.

Chapter 317: Salvation and Life (1)

[Hahaha, itu lucu. Sepertinya aku harus memberimu pujian karena mengatakan itu.]

Basara tertawa terbahak-bahak pada Rudger, tetapi kemudian mata putih murninya membelalak.

[Boom!]

Segera setelah itu, kelopak-kelopak di tanah meledak, dan sebuah duri hitam legam melesat mencoba menembus punggung Rudger.

Hanya refleks Rudger yang menyelamatkannya.

Berputar cepat, Rudger meringis menahan nyeri di punggungnya. Ia tak sepenuhnya berhasil menghindar, dan duri itu menggores luka panjang horizontal di punggungnya.

Tak mengherankan, pakaiannya terkoyak hingga hancur.

Merasa lega bahwa ini adalah dunia roh, Rudger menyadari bahwa kondisi pakaian fisiknya tak akan berbeda.

‘Yang penting sekarang adalah serangannya.’

Basara tidak menggunakan sihir. Ruang ini sendiri adalah dunianya, dan ia bisa membuat apa pun terjadi sesuai kehendaknya.

Saat itu, lengan raksasa Basara mengayun seperti cambuk.

Saat lengan itu mengayun, menyingkirkan bunga-bunga merah, rasanya seperti dinding hitam melaju dengan kecepatan tinggi.

Rudger mengulurkan kedua tangannya ke depan dan memanggil kekuatan sihirnya.

Dalam sekejap, lima lapis penghalang sihir tercipta.

[Choo-choo-choo-choo!]

Namun lengan Basara menghancurkan lima lapis penghalang itu semudah kaca dalam sekejap.

Memanfaatkan lintasan lengan yang sedikit melenceng, Rudger merunduk serendah mungkin, nyaris menghindari sapuan lengan Basara.

Rudger kembali berdiri, namun hentakan balik membuatnya terhuyung mundur sementara Basara menatapnya dengan geli. Itu adalah bentuk kepercayaan diri—mengetahui ia bisa menyerang lagi, namun sengaja tidak melakukannya.

Di ruang ini, Basara memiliki kekuasaan mutlak. Karena itulah ia mengamati setiap gerakan Rudger, ingin melihat sejauh mana serangga kecil itu mampu bertahan.

‘Kau jelas berniat mempermainkanku.’

Ia tak menyadari bahwa saat mengambil alih tubuh Louispold, Basara tak memiliki emosi.

Iblis yang memiliki emosi adalah sesuatu yang sangat buruk. Tentu saja, ia belum pernah bertemu iblis lain, jadi ia tak bisa memastikan.

Rudger mengulurkan tangan kanannya ke arah Basara.

Dalam sekejap, mantranya selesai, dan seekor naga api berkepala naga melesat menuju Basara.

Basara mendengus meremehkan, dan naga api itu padam begitu saja.

‘Apa?’

Saat Rudger tertegun, Basara mengembangkan lengannya yang terjulur, tiga di tiap sisi. Total enam lengan memanjang seperti cambuk menuju Rudger.

Rudger menghitung lintasan lengan-lengan itu dengan matanya dan menciptakan penghalang sihir dalam sudut tertentu, namun tak berhenti di sana dan langsung menerobos maju.

Penghalang yang ia atur miring untuk memaksimalkan daya hancurnya itu tetap dihancurkan dengan mudah, dan gelombang kejut yang menyebar menghantam punggung Rudger.

Bunga-bunga di sekeliling tersapu angin, mengirim kelopak merah beterbangan.

Rudger mencoba menerobos celah, tetapi terpaksa berhenti ketika sesuatu seperti akar hitam mencengkeram pergelangan kakinya.

Rudger memusatkan energinya pada area yang sangat kecil, membakar hanya akar yang mencengkeramnya. Itu adalah pencapaian pengendalian sihir yang luar biasa.

Namun akar yang terbakar itu tumbuh kembali berkali lipat, membelit betis Rudger. Dan ada sesuatu yang aneh pada aliran kelopak di sekitarnya.

Kelopak yang semula menari dan jatuh kini membeku di udara, memanjang, berubah menjadi penusuk tajam yang mengarah pada Rudger.

[Mari kita lihat apakah kau bisa menghindari yang ini.]

“Sir!”

Flora berteriak panik, tetapi Basara tak menunjukkan belas kasihan dan tak terhitung kelopak melesat menuju Rudger.

Pikiran Flora seketika membayangkan pemandangan mengerikan. Ia memejamkan mata dan mencoba memalingkan wajah. Namun cahaya samar memaksanya membuka kembali mata yang tertutup itu.

“Jangan berpaling, Flora.”

Secara mengejutkan, Rudger tak terluka, dan dengan lingkaran cahaya di punggungnya, ia tampak lebih transenden daripada sekadar magis.

Flora tak mampu mengalihkan pandangannya darinya.

“Aku belum mendengar jawabanmu.”

[Bukan sihir aneh itu lagi!]

Basara bereaksi keras, berteriak pada Rudger.

Itu bukan sekadar teriakan, melainkan serangan gelombang kejut dengan kekuatan fisik luar biasa.

Rudger menatap badai kelopak yang mendekat, dan lingkaran cahaya di punggungnya membentuk wujud pohon agung, The Sefirot Tree.

Kekuatan mentah yang terpancar darinya menghancurkan gelombang kejut Basara, membuat wajahnya terdistorsi kesal.

“Begitu.”

Rudger menggeleng pelan melihat pemandangan itu.

“Jadi begini cara menggunakannya.”

Ia kini tidak menggunakan sihir dengan mana, melainkan dengan imajinasi murni.

Ini adalah dunia roh. Kecil kemungkinan terdapat batasan jumlah mana di sini.

Jika ada batasan, itu adalah kekuatan pikiran seseorang. Maka Rudger menangani kekuatannya dengan cara yang sesuai dengan dunia roh.

Butuh beberapa mantra untuk merasakannya, dan sekarang ia hanya perlu menajamkannya.

“Bertarung di dunia roh tidak memberimu keunggulan.”

Seorang pria yang satu-satunya kelemahannya adalah jumlah mana yang ia miliki, kini tak lagi terikat pada kelemahan itu.

“Pertama-tama, bisakah kau menjauh dari muridku?”

Rudger dengan tenang mengulurkan tangannya ke arah Basara, dan dari gestur sederhana itu Basara merasakan hawa dingin.

Itulah serangan yang telah memusnahkan tubuhnya saat berbentuk Louispold.

Cahaya menyilaukan memancar dari punggung Rudger, dan wujud Buddha raksasa muncul.

Di dunia roh ini, ia tak memiliki batas, sehingga ukuran dan kemegahannya jauh melampaui yang pernah terlihat di dunia luar.

Itu membuat Basara yang sudah besar harus kembali mendongak, dan mengguncang emosinya.

[Menurutmu aku akan kalah?]

Tak peduli seberapa besar kekuatanmu.

Akulah raja di sini. Akulah dewa.

Basara membusungkan tubuhnya, membesar semakin masif. Tubuh kurusnya menjadi berotot, dan tanduk tumbuh dari kepalanya.

Tiga pasang lengannya menyatu kembali, namun kini jauh lebih tebal dari sebelumnya.

[Aku adalah dewa di sini!]

Buddha itu mengulurkan tangannya ke arah Basara, dan Basara meninju.

[Boom!]

Dua kekuatan raksasa itu bertabrakan, tetapi kali ini Basara tidak terdorong mundur. Bahkan kekuatannya sedikit lebih unggul.

Senyum terukir di wajah Basara.

[Lihat? Serangan cemerlangmu tak lagi berfungsi!]

“Benar. Satu pukulan tidak akan cukup.”

Rudger memberi peringatan ringan.

“Kalau begitu bagaimana dengan seribu pukulan?”

[Apa?]

Sebelum Basara sempat memahami maksudnya, perubahan terjadi pada Buddha itu.

Bukan patungnya yang berubah, melainkan hamparan cahaya di belakangnya mulai membentuk wujud tangan, dan tak terhitung tangan terbentuk di belakang punggung Buddha.

“Bisakah kau menghentikan semuanya?”

[The Thousand Hands and Thousand Eyes of the Potalaka.]

[.......]

Tangan-tangan tak terhitung itu menjulur ke arah Basara, yang mengertakkan gigi dan mengembangkan lengannya.

Otot-otot lengannya meledak, dan ia melemparkan pukulan demi pukulan dengan kecepatan luar biasa.

Tak terhitung gelombang kejut meledak di udara, dan dengan raungan memekakkan telinga, cahaya hitam dan kilau putih murni berkilatan silih berganti.

Tanah terbalik, dan kelopak-kelopak menyebar keluar dalam lingkaran konsentris.

Itu adalah pertarungan yang layak menjadi mitos, namun pertempuran sengit itu perlahan condong ke satu pihak.

[Bagaimana mungkin......!]

Basara melemparkan tinjunya yang telah membesar berkali lipat untuk bertahan, tetapi ia tak mampu menahan seribu tangan.

Satu demi satu, pukulan demi pukulan menghantam tubuhnya, hingga ia tertembus sepenuhnya.

Begitu celah terbuka, serangan datang sekaligus, seolah bendungan jebol, dan kilatan cahaya putih memukul tubuh Basara seperti tabuhan drum.

Flora hanya bisa menatap pemandangan itu. Pertarungan antara iblis raksasa dan patung raksasa yang aneh itu terlalu luar biasa untuk dipercaya.

Lebih dari itu, yang menarik perhatiannya adalah keindahannya.

Tak terhitung telapak tangan menjulur ke udara kosong, dan masing-masing adalah sihir yang disempurnakan hingga batas tertinggi.

Ya. Sihir.

Mata Flora kini melihatnya sebagai sihir. Matanya sendiri mengatakan demikian.

Sebuah benturan besar terdengar di belakangnya, dan tubuh Basara terpental jauh.

Bayangan Flora yang melekat pada Basara ikut terdorong menjauh.

Bersamaan dengan benturan itu, tercium aroma manis, pedas, dan menenangkan. Aroma yang belum pernah Flora cium sebelumnya, namun entah bagaimana ia tahu bunga apa itu.

“Apakah kau tahu tentang lotus?”

Suara Rudgerlah yang menyadarkan Flora.

Rudger, yang tak mengalihkan pandangannya dari Basara yang terpental jauh, berbicara dengan punggung menghadap Flora.

“Secara alami, lotus seharusnya mengapung di air, tetapi kenyataannya tidak demikian. Ia tumbuh di lumpur rawa yang kotor, namun bunga yang dihasilkannya memiliki keindahan yang tak ternodai lumpur.”

Ada pepatah yang kira-kira berbunyi demikian.

Ia tumbuh di lumpur, tetapi tidak ternoda oleh lumpur.

Tak peduli seberapa absurd dunia ini, ia tidak diwarnai olehnya.

“Flora, aku ingin kau berjalan di jalan itu.”

Tak tergoyahkan oleh apa pun.

Ia ingin ia berjalan di jalannya yang mulia sendiri.

“Kau adalah anak yang terlalu baik untuk menyerah pada dirimu sendiri hanya karena orang-orang bodoh.”

“Sir.......”

Bahkan saat mendengarkan Rudger, Flora tak mampu mengalihkan pandangannya dari punggungnya.

Pakaian Rudger terkoyak, memperlihatkan punggung telanjangnya dan sesuatu seperti tato terukir di sana.

“Di punggung Anda, apa itu.......?”

“Oh. Maksudmu ini?”

Rudger tersenyum pahit menyadari apa yang dimaksud Flora. Ia tak ingin menunjukkannya, namun sudah terlanjur terlihat.

“Sir, simbol itu tidak mungkin.......”

“Ya, benar.”

Tato di punggung Rudger, seperti bekas luka yang tak pernah bisa dihapus, adalah stigma. Jenis yang digunakan Lumensis untuk menandai anak haram mereka.

“Kenapa Anda menaruh itu di.......?”

Saat Flora mengusap matanya tak percaya, Rudger menjawab.

“Aku sudah bilang. Aku mengalami sesuatu yang serupa denganmu.”

“Itu....…”

Ini.

Ini bahkan tidak mendekati hal yang sama.

Flora hampir dicap, tetapi tidak jadi. Ibunya yang kini telah tiada melindunginya sebisa mungkin. Namun kenangan hari itu tetap menjadi trauma.

Bagi Flora, di usia yang begitu muda, itu adalah luka yang tak terhapus.

Namun bagaimana dengan Rudger?

Ia mengenakan cap lengkap di punggungnya.

Dilihat dari ukuran kain yang terkoyak, itu pasti menutupi lebih dari setengah punggungnya.

Biasanya Lumensis mencap anak haram sebelum mereka berusia delapan tahun. Itu berarti Rudger dicap pada usia yang sangat muda.

“Tak perlu memikirkannya. Itu semua sudah berlalu.”

“Itu bukan masalahnya!”

Flora menutup wajahnya dengan kedua tangan, merasa malu pada dirinya sendiri.

Ia pikir hanya dirinya yang menderita. Bahwa ia adalah orang paling tidak bahagia di dunia dan tak seorang pun bisa memahami rasa sakitnya.

Air mata mengalir di pipi Flora.

“Aku tidak tahu, aku bahkan tidak tahu bahwa Anda......!”

“Cukup.”

Rudger memotong teriakannya.

“Flora, aku tidak datang sejauh ini untuk melawan monster itu demi melihatmu menderita. Aku juga tidak datang untuk melihatmu menangis. Namun kau menghina aku dengan air matamu.”

“Mm.”

Flora menggigit bibir dan menahan air matanya.

“Jawab.”

“......Jawaban apa?”

“Aku bertanya apakah kau ingin kembali ke luar.”

Mendengar kata luar, Flora ragu sejenak.

“Bagaimana jika aku bilang ingin kembali......?”

“Selama kau tidak menyerah, aku akan melakukan apa pun untuk membantumu.”

“Benarkah, jika aku tidak menyerah, Anda akan membantuku sampai akhir?”

“Tentu.”

Flora bertanya dengan suara terisak.

“Kenapa Anda......kenapa Anda melakukan itu untukku? Anda tidak membutuhkan aku. Seharusnya aku tidak pernah dilahirkan.”

“Karena.......”

Rudger berkata, menoleh pada Flora.

“Tak seorang pun boleh mengatakan bahwa ia seharusnya tidak dilahirkan.”

Hanya dengan sekali tatap pada mata yang tak tergoyahkan itu, hati Flora sepenuhnya berubah.

“Mungkin sekarang sulit, tetapi kau akan menemukan alasan untuk hidup di dunia ini. Aku berjanji.”

Flora tak mampu lagi menahan air matanya dan menunduk, nyaris tak sanggup menahan diri.

Flora memohon pada Rudger.

“Kalau begitu......tolong aku.”

“Tentu.”

Mendengar jawaban yang ia tunggu, Rudger mengalihkan pandangannya lurus ke depan.

[Kaaaahhhhhhhhhhhhhhh!!!]

Raungan memekakkan bumi meledak dari balik cakrawala ladang bunga merah, dan kelopak merah meledak serta berhamburan ke segala arah.

Basara, dengan tubuh yang sebagian hancur, mengangkat tubuh raksasanya.

[Ini duniaku! Aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan!]

Mata putih terangnya menatap Flora yang bersembunyi di belakang Rudger.

[Flora, kau tak akan pernah keluar dari sini!]

“Kalau begitu, kurasa aku hanya perlu mengalahkanmu agar bisa keluar.”

Chapter 318: Salvation and Life (2)

“Flora. Perhatikan.”

Sebelum kembali terjun ke dalam pertempuran, Rudger memanggil nama Flora.

Flora mengusap air matanya dan menatapnya tajam.

“Perhatikan apa?”

“Sihir yang akan kugunakan mulai sekarang berbeda dari yang selama ini kutunjukkan di kelas.”

“Berbeda, maksud Anda seperti cahaya yang kulihat tadi?”

“Ya. Yang lain tidak bisa melihatnya, tetapi kau bisa. Bakatmu sebesar itu.”

“Itu.......”

“Jadi perhatikan baik-baik. Suatu hari nanti, kau mungkin bisa menggunakan sihir yang serupa.”

Untuk sesaat, Flora tidak memahami maksud Rudger.

Menggunakan sihir yang serupa?

Kekuatan ajaib yang sama seperti yang baru saja diperlihatkan Mr. Rudger?

Itu mustahil. Tidak mungkin aku bisa melihat sihir yang menghancurkan logika seperti itu lalu menirunya.......

Namun suara Rudger terlalu serius.

Sejak awal, Rudger bukanlah orang yang memilih kata-kata demi menyesuaikan suasana hati lawan bicaranya.

Pada akhirnya, semua yang ia katakan adalah tulus. Ia benar-benar percaya bahwa Flora bisa melihat sihirnya dan mempelajarinya.

Ia percaya pada bakatnya, dan yang lebih penting, pada kemauannya. Ia ingin menunjukkan sihir yang belum pernah dilihat murid-murid lain.

“......!”

Flora menelan ludah keras-keras, menahan dirinya agar tidak kembali terisak mendengar kata-kata itu.

Kali ini tak ada air mata. Ia sudah cukup menangis.

Flora menatap punggung Rudger dengan mata penuh tekad.

Seolah merasakan tatapannya, Rudger tersenyum tipis dan melayang ke udara. Tubuhnya diselimuti kilatan petir ungu, lalu ia melesat ke arah Basara di kejauhan.

Flora tak mampu mengalihkan pandangannya. Bahkan satu kedipan pun terasa seperti kemewahan baginya sekarang.

‘Aku harus melihatnya. Aku harus melihat semuanya. Aku harus menjadikannya milikku.’

Flora bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan Rudger dikalahkan oleh iblis.

Dalam situasi tanpa harapan seperti ini, baginya adalah hal yang wajar jika Rudger menang. Lebih dari itu, ia bahkan merasakan kegembiraan memikirkan sihir yang akan ia pelajari.

Kesedihan telah lenyap, yang tersisa hanyalah aspirasi.

‘Aku ingin menjadi seperti beliau, bahkan lebih baik lagi, aku ingin melampauinya.’

Tujuan hidup baru terukir dalam benak Flora saat itu.

‘Jangan lewatkan satu pun.’

Rudger yang diselimuti petir menghantam langsung Basara di kejauhan.

Meski jaraknya jauh, ukuran besar Basara tampak jelas. Bahkan tanpa itu pun, kekuatan serangan Rudger begitu dahsyat hingga dapat dirasakan dari jauh.

[Kaaaah! Kenapa kau terus menggangguku! Kenapa!]

Dengan tatapan mengejek pada Basara yang meraung, Rudger mengangkat tangan kanannya ke langit.

Kekuatan besar berkumpul di kehampaan hitam, dan tombak petir yang menyilaukan terbentuk di tangan Rudger.

Mitos, legenda, dan kisah yang diwariskan hanyalah tiruan dari yang asli. Di dunia roh ini, keyakinan tunggal yang tak tergoyahkan dapat mewujudkan sesuatu yang hampir setara dengan aslinya. Seperti tombak petir ini.

“Pergilah. Cry of thunder.”

Tombak petir itu terlepas dari tangan Rudger dan menghilang dalam kilatan cahaya menyilaukan.

Basara menundukkan kepala karena nyeri di perutnya saat mencoba melacak lokasinya. Sebuah lubang menganga seperti terowongan telah menembus dadanya.

Kapan itu terjadi, dan lebih penting lagi, kekuatan apa ini?

Dagingnya, yang hanya mengalami kerusakan ringan dari rentetan pukulan Buddha sebelumnya, kini menerima hantaman luar biasa.

Mengertakkan gigi, Basara mengerahkan kemampuan regenerasinya. Ia bisa memulihkan luka sebanyak apa pun selama pikirannya tidak hancur.

Di dunia ini, Basara secara teori abadi.

Rudger mengamati Basara memulihkan lukanya seolah itu hal yang wajar.

‘Ya. Tidak menyenangkan jika hancur terlalu mudah.’

“Aku akan merasa malu jika meledak dengan megah di depan muridku dan semuanya berakhir terlalu cepat.”

Rudger tidak merasakan kesenangan dalam melukai Basara di dunia ini. Hanya ada kesadaran sederhana bahwa ia melakukan apa yang harus ia lakukan.

Dengan teriakan Basara, ledakan sihir hitam meletus, mengancam menelan Rudger seperti gelombang pasang. Kini tak ada lagi belas kasihan, hanya niat menggunakan seluruh kekuatannya untuk melenyapkannya secepat mungkin.

Kali ini Rudger mengangkat kedua tangannya. Api mulai menjulang di atas kepalanya saat ia bersiap menggenggam sesuatu dari kehampaan.

Itu bukan api biasa. Ia menyala jauh lebih ganas daripada api neraka. Itu adalah pedang sihir yang pernah digunakan raksasa untuk membakar sembilan dunia hingga menjadi abu.

[────!!!]

Kehancuran yang membakar dunia terbentang di tangan Rudger.

[Boom!]

Dan dunia terbelah.

Pilar api menjulang tinggi ke langit mengikuti lintasan pedang Rudger. Ia melaju lurus, membelah serangan Basara menjadi dua, dan api itu tidak berhenti di sana—lengan kanan Basara terpotong seluruhnya.

Basara menyipitkan mata, menatap bagian lengannya yang terpenggal. Ia mencoba memaksanya beregenerasi, tetapi luka itu tak bergerak sedikit pun.

[Bagaimana......?]

Mengapa lengan terputus tidak pulih?

Basara tidak mengerti.

“Jika kau bertanya mengapa lukamu tidak sembuh, kurasa kau sudah tahu jawabannya.”

Dengan itu, Rudger memanggil Five Elements satu demi satu dan menyerang Basara.

Air, api, kayu, logam, dan tanah menghantam tubuh Basara seperti meteor.

Saat menangkis serangan itu, Basara terlempar dalam kebingungan.

Apa maksudnya? Apa maksudnya?

Namun sekeras apa pun ia menyangkal kebenaran, ia tak bisa sepenuhnya memalingkan diri darinya.

[Aku... takut?]

Ini adalah dunia roh. Di sini, pikiran Basara abadi, tidak akan mati kecuali jika hancur.

Dengan kata lain, keabadiannya akan berakhir saat pikirannya hancur.

[Aku gentar pada manusia biasa?]

Ia adalah manipulator emosi. Makhluk yang memangsa ketakutan manusia, menggenggam hati mereka, dan memakan emosi gelap mereka.

Ia mungkin pernah menjadi objek ketakutan seseorang, tetapi ia tak pernah merasakan ketakutan terhadap orang lain.

─dan tak akan pernah.

Basara berusaha mati-matian menyangkal bahwa ia merasa takut, bahwa lukanya tidak sembuh karena sihir tak dikenal yang digunakan Rudger—hingga ia melihat Rudger bersiap melancarkan serangan berikutnya.

Cahaya menyilaukan berkilat berturut-turut, dan kini guntur surgawi berada di tangannya.

Mirip dengan tombak petir sebelumnya, kali ini ia berbentuk ‘senjata’. Hanya saja, bukan tombak.

Berbeda dengan senjata yang mengkhususkan diri dalam menusuk dan menembus, yang ini lebih tumpul dan berat.

[Palu?]

Itu adalah palu yang terbuat dari petir, dan kekuatannya setara dengan tombak petir sebelumnya.

Basara menatapnya dengan mulut terbuka tak percaya.

Awalnya, ia tidak menyadari hakikat kekuatan itu karena terhanyut dalam sihir Rudger. Namun kini ia bisa merasakan tujuan akhir dari kekuatan tersebut.

[Kau, manusia, bagaimana mungkin......kekuatan dewa?]

Itu adalah kekuatan para dewa.

Bukan seperti Lumensis yang ia benci.

Ada perbedaan kualitas antara kekuatan itu dan palu guntur yang digenggam Rudger. Namun tak dapat disangkal bahwa palu itu ditempa dengan kekuatan para dewa.

[Manusia biasa, bahkan bukan rasul! Bagaimana kau bisa menggunakan kekuatan seperti itu!?]

Kekuatan yang digunakan Rudger menimbulkan ketakutan di hati Basara saat menyentuh jiwanya.

[Oh, Tuhanku, Yang Mahatinggi, yang ditinggalkan oleh Lumensis licik, tolong aku, tolong rasul-Mu!]

Basara mulai meracau.

“Tidak ada gunanya berpura-pura gila.”

Itu tidak menunda tindakan Rudger sedetik pun.

Dengan satu ayunan tangan, palu Rudger jatuh vertikal menghantam dahi Basara.

Secara naluriah, didorong ketakutan akan kematian, Basara mengangkat lengannya yang tersisa membentuk perisai terkuat yang bisa ia ciptakan.

Palu itu jatuh, tetapi tidak ada ledakan saat kekuatan besar bertabrakan. Sebaliknya, perisai Basara hancur menjadi debu dengan mudah di hadapan palu itu.

[Ah.]

Mata Basara menatap palu itu dan melihat sesuatu dalam kekuatan makhluk agung di baliknya. Itu adalah Eternal Heavens. Kekuatan yang turun dari surga indah yang dahulu dihuni oleh sosok yang ia layani.

[Aku, yang begitu berharap.......]

Segera setelah itu, ledakan petir putih murni menelan tubuh raksasa Basara.

Dunia gelap dipenuhi kilatan putih, dan badai dahsyat mengamuk.

Saat ledakan usai, cahaya mereda, dan keheningan menyelimuti.

Di pusat ledakan, tempat bahkan bunga-bunga menguap, Basara hanya tersisa kepalanya.

[Sungguh mengejutkan.]

Basara dengan tulus mengagumi Rudger.

Ujung rambutnya perlahan berubah menjadi debu dan terurai, namun tak ada amarah dalam suaranya. Ia sepenuhnya menerima kematiannya.

[Menggunakan kekuatan para dewa sebagai manusia biasa bukanlah sesuatu yang bisa kau lakukan tanpa mematahkan pikiranmu. Atau mungkin itu sebabnya kau tak begitu terpengaruh oleh seranganku.]

“.......”

[Ironis. Manusia yang menyatakan segala sesuatu selain One Seat of Heaven sebagai kejahatan kini justru menggunakan kekuatan yang mendekati bid’ah.]

Basara menyadari bahwa kekuatan Rudger bukanlah milik Lumensis.

[Mungkin memang tak terhindarkan aku bangkit seperti ini, bertemu denganmu, dan dikalahkan.]

“Itu saja yang ingin kau katakan?”

Basara, yang hampir kehilangan setengah kepalanya, menyeringai mendengar kata-kata tanpa ampun itu.

[Aku bisa melihat betapa berdurinya jalan yang akan kau tempuh. Sayang aku tak bisa menyaksikannya, tetapi tak ada salahnya membuatmu tetap waspada.]

“Jika kau sudah selesai, pergilah.”

[Waspadalah terhadap para Apostles.]

Rudger bereaksi terhadap peringatan pertama yang sungguh-sungguh itu. Sangat samar, tetapi cukup untuk memberitahunya bahwa ada makhluk lain di dunia ini selain Basara yang bisa disebut iblis.

“Sepertinya kalian tidak saling menganggap sekutu.”

[Kalian manusia yang menyatukan kami. Pada hakikatnya kami adalah entitas terpisah. Terkadang kami musuh, terkadang kami bergandengan tangan.]

“Ada berapa Apostles itu?”

[Aku tak tahu rinciannya, tetapi yang penting adalah mereka ada.]

Dengan itu, Basara mengucapkan kata-kata terakhirnya, seolah telah menyelesaikan tugasnya.

[Apa pun itu, aku yakin kau bisa melakukannya, jadi pergilah dan buat kekacauan, hero.]

Dengan kata-kata itu, seluruh tubuh Basara berubah menjadi debu dan tersebar.

Rudger menyaksikan akhir Basara dan menjawab.

“Bukan hero. Aku hanya seorang teacher.”

Rudger bergumam pelan dan berbalik.

Flora, yang menyadari pertarungan telah usai, berlari ke arahnya. Terengah-engah, ia berdiri di depan Rudger dan menarik napas sejenak.

Mata jernihnya menatapnya lekat-lekat. Wajahnya yang biasanya tegas di kelas kini memancarkan kilau hormat yang samar.

Itu reaksi yang wajar. Bagaimanapun, ia baru saja mengalahkan iblis dan memperlihatkan sihir sejati.

Rudger menatap taman bunga yang perlahan mulai runtuh.

Kini setelah pemilik aslinya tiada, dunia ini pun menuju akhir.

“Flora.”

“Ya, sir.”

“Kita pergi.”

---

Madeline dan Aidan menatap badai hitam dengan cemas.

Sesuai rencana, mereka menyerang sekuat mungkin, tetapi masalah segera muncul. Badai itu sempat berhenti sesaat karena terkena serangan, namun segera pulih dan berputar lebih ganas. Ukurannya memang tidak sebesar sebelumnya, tetapi mereka tak bisa membiarkannya terus berputar di pusat alun-alun.

Madeline kebingungan bagaimana menghentikannya. Serangannya, bahkan saat memaksimalkan anti-magic, hanya mampu menundanya beberapa detik.

Jika ia kembali bergerak, tak ada lagi yang bisa ia lakukan.

Kaki Madeline gemetar dan ia mulai gelisah.

“Master, lihat!”

Aidan mengangkat jarinya dan menunjuk ke pusat badai.

Madeline juga menyadari perubahan itu.

“Badainya... melemah?”

Badai hitam yang seolah tak pernah berhenti itu perlahan kehilangan kekuatannya. Asap hitam larut ke udara tipis, perlahan memperlihatkan pemandangan di dalamnya.

Flora terbaring tertegun, dan Rudger berdiri dengan tubuh penuh luka.

“Sir!”

“Ugh! Hei, Aidan!”

Badai belum sepenuhnya hilang, tetapi Aidan sudah berlari maju, dan Madeline tak mampu menghentikannya.

Rudger menoleh dan melihat mereka juga.

“Akhirnya... selesai.”

Dengan kata-kata itu, Rudger ambruk.

---

Rudger membuka matanya. Sudah tengah malam, dan ruangan gelap sehingga sulit melihat.

Setelah beberapa saat, matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan dan Rudger mengangkat tubuh bagian atasnya dari ranjang untuk melihat sekeliling.

Ia jelas berada di ruang VIP rumah sakit utama ibu kota.

Rudger memeriksa tubuhnya, menyadari tak ada luka terbuka atau rasa nyeri. Ia pasti telah dirawat saat tak sadarkan diri.

Namun alasan Rudger membuka mata bukan karena ia telah sepenuhnya pulih. Gerakan di sampingnya membuatnya perlahan membuka mulut.

“Aku tidak menyangka kau cukup luang untuk menjengukku di tengah malam.”

“Aku tak punya pilihan. Sekarang atau tidak sama sekali.”

Sesuatu bergerak dalam kegelapan dan membentuk sosok pria berjubah hitam dengan topeng menutupi wajahnya.

Rudger menatapnya dan berkata,

“Zero Order.”

“Oh, tidak. Bahkan kau tak lagi memberiku salam hormat?”

Zero Order tersenyum di balik topengnya dan berbicara dengan nada bercanda.

Chapter 319: The Apostles in the Scriptures (1)

Rudger memandang sekeliling. Ruang rumah sakit yang kini ia tempati adalah semacam ruang khusus, yang hanya digunakan untuknya.

Di tempat seperti ini, Zero Order justru terlihat sangat menyatu.

Memang tidak ada penjaga tepat di depan pintu, tetapi seluruh rumah sakit dijaga ketat.

Saat ia menyelinap masuk melalui celah itu, ia sadar betapa tidak pada tempatnya dirinya berada. Namun ia tidak segugup sebelumnya.

Dulu ia tidak mengetahuinya, tetapi kini ia yakin.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini?”

Zero Order tidak berniat menyerangnya. Ia tahu bahwa dirinya bukanlah John Doe yang asli, tetapi ia telah melihat bagaimana para First Order lainnya berinteraksi dengannya.

Hanya ada satu kesimpulan yang bisa ditarik Rudger dari hal itu. Zero Order menginginkan sesuatu darinya, terlebih jika ia sampai datang langsung seperti ini.

Rudger belum tahu apa yang diinginkannya, karena tak ada petunjuk yang diberikan. Namun di sini, saat ini juga, mungkin ia bisa menemukan sebuah petunjuk.

Zero Order tersenyum, tampak terhibur melihat perubahan sikap Rudger. Ia berjalan santai menuju kursi di salah satu sisi ruang VIP dan duduk.

Rudger mendorong tubuhnya bangkit dari ranjang. Melihat pakaiannya masih melekat, tampaknya rumah sakit tidak melakukan banyak tindakan pada tubuhnya.

Ia sempat melihat Madeline sebelum pingsan, jadi kemungkinan besar ia dirawat atas perintah Princess Eileen.

Rudger duduk berhadapan dengan Zero Order.

Ruangan itu diterangi cahaya bulan kebiruan yang masuk melalui tirai setengah tertutup.

“Suasana yang cukup baik untuk percakapan tenang, bukan?”

“.......”

“Sebagian diriku ingin keluar, menghirup udara malam, dan melihat bintang-bintang. Namun aku bukan tipe orang yang menyeret pasien dengan paksa.”

“Hentikan basa-basinya.”

“Mmm. Baiklah. Jika kau tidak menginginkannya, tidak sopan bagiku untuk terus berbicara kosong.”

Zero Order tampaknya sudah menganggap wajar bahwa Rudger akan membalas ucapannya. Seolah ia sepenuhnya memahami kepribadiannya dan memperhitungkannya.

Sebelum melanjutkan percakapan, Zero Order mengangkat tangan ke topeng yang menutupi wajahnya. Dengan bunyi klik, ia melepaskannya dan meletakkannya dengan hati-hati di atas meja.

“.......”

Rudger menyaksikan rangkaian tindakan itu dengan tak percaya.

Ia tak menyangka Zero Order, yang selama ini menyembunyikan identitas di balik topeng, tiba-tiba memperlihatkan wajah aslinya di hadapannya.

Di balik keterkejutannya, mata Rudger mengamati sosok Zero Order dengan saksama, tak ingin melewatkan wajah aslinya.

Di balik topeng, Zero Order jauh dari bayangan yang mengerikan.

Rudger sempat menduga ia adalah monster mengerikan atau makhluk terdistorsi lainnya. Namun kenyataannya, Zero Order tak berbeda dari pria normal, bahkan tergolong tampan.

Kulitnya putih, rambutnya hitam legam. Bahkan dalam cahaya bulan, rambut itu seolah menyerap seluruh cahaya di sekitarnya. Panjangnya pas, sedikit bergelombang, dan tampak lembut.

Ia terlalu rupawan untuk menjadi dalang Black Dawn, organisasi yang memanipulasi peristiwa dunia dari balik layar.

“Kau tampak cukup terkejut. Jika kita akan berbicara serius, sebaiknya dilakukan dengan saling berhadapan.”

Zero Order tersenyum pada Rudger. Senyum yang sulit dibaca maknanya.

“Aku menyaksikan apa yang terjadi hari ini dari jauh. Liberation Army, para warlock, dan iblis.”

“Bukankah semua ini ulahmu?”

Rudger bertanya, “Bukankah kau yang memberi tahu para warlock tentang fasilitas bawah tanah itu dan memungkinkan mereka melanjutkan eksperimen?”

Memang, Zero Order mengetahui semuanya. Namun ia hanya tertawa ringan dan mengangkat bahu.

“Begitu rupanya yang kau pikirkan. Itu agak tidak adil. Aku tidak menyuruh mereka melakukan itu.”

“Kau tidak menyuruh mereka?”

“Tentu saja aku tahu tentang World Tree yang mati di bawah ibu kota dan iblis yang disegel di dalamnya.”

Kata-kata itu menimbulkan perasaan tak terlukiskan dalam diri Rudger.

Zero Order seolah menarik garis tegas, seakan hanya sebatas itu keterlibatannya.

“Namun aku bisa memastikan, bukan aku yang membocorkan informasi itu.”

“Kalau begitu Nikolai.”

“Ya. Nikolai memang ahli dalam mengumpulkan informasi. Aku tidak memintanya melakukan itu, dan aku tak menyangka ia melakukannya secara diam-diam.”

“Kau tahu tentang itu dan membiarkannya?”

“Aku tidak menyangkalnya. Namun mengingat sifat Nikolai, kali ini ia justru bersikap cukup sopan.”

“Dia tipe yang suka membuat keributan besar.”

Zero Order tidak membantahnya.

“Jadi, kau datang menemuiku karena melihatku berjuang. Apakah kau hendak memberiku tepukan atas kerja bagus?”

“Jika aku mengatakan kau kesulitan, itu akan terdengar seperti ejekan. Aku datang untuk melihat keadaan, dan ada sesuatu yang ingin kusampaikan.”

Rudger memikirkan kata-kata Zero Order.

Zero Order pernah mengatakan bahwa mereka sedang mencari seseorang. Itulah sebabnya ia mengirim John Doe ke Theon.

Kini John Doe telah mati, dan Rudger adalah orang berikutnya yang akan melanjutkan tugas itu.

“Orang yang kau cari adalah pemilik Judgment?”

Rudger berbicara lebih dulu.

Mata abu-abu Zero Order bergetar samar mendengar itu. Ia berusaha menyembunyikan reaksinya, tetapi reaksi itu sendiri memperkuat dugaan Rudger.

“Kau sudah menemukannya?”

“.......”

Rudger menatap Zero Order yang menunggu jawabannya dengan penuh harap, lalu menjawab.

“Belum.”

“Jika belum, bagaimana kau tahu mereka memiliki Judgment?”

“Aku membaca kitab suci. Tertulis bahwa saint akan lahir saat dunia dilanda kekacauan besar, dan Judgment adalah salah satu kekuatan para saint.”

“Aku tidak mengerti mengapa tiba-tiba kau membicarakan kitab suci.”

“Karena ada satu entitas yang selalu disebut di dalamnya.”

Rudger teringat pada keberadaan Basara, juga peringatannya.

Selama berbicara, ia terus mengingat, menyusun, dan merangkai informasi.

Bagaimana Zero Order mengetahui fasilitas bawah tanah itu? Dari mana ia tahu bahwa Basara disegel di akar World Tree yang mati?

Dan yang terpenting, Zero Order menyaksikan semuanya terjadi.

“Iblis-iblis dalam kitab suci. Tidak, seharusnya kusebut Apostles.”

“.......”

Setelah sempat tersenyum, wajah Zero Order membeku.

“......Apakah Basara yang memberitahumu?”

“Ia tidak memberitahuku tentang keberadaan para apostle lain hingga sesaat sebelum ia mati.”

“Bukan karena rasa kekerabatan dengannya. Ia hanya ingin menyusahkanmu. Namun fakta bahwa ia menyebut keberadaan mereka saja sudah cukup menjadi petunjuk.”

“Aku tidak menyangkalnya.”

“Haha. Baiklah. Aku sebenarnya ingin menyembunyikan identitasku lebih lama.”

Zero Order tampak menyesali bahwa salah satu kartu tersembunyinya telah terbuka.

“Namun kau tampaknya tidak terlalu terkejut bahwa aku menebak identitasmu.”

“Apakah aku seharusnya terkejut?”

“Apa? Hahaha, kau memang lucu. Mataku ternyata tidak salah.”

Zero Order mengungkap bahwa dirinya adalah iblis.

Rudger menerimanya begitu saja, dan situasi itu terasa aneh dengan caranya sendiri.

“Karena kau sudah mengetahui identitasku, kurasa kau juga sudah menebaknya, bukan?”

“Ya. Jika iblis dalam kitab suci mencari sesuatu, hanya ada satu kemungkinan.”

“Benar. Orang biasa tak akan peduli dengan kitab seperti itu. Namun sejauh ini, tak ada lagi yang perlu kusembunyikan. Benar, aku mencari kandidat saint.”

Zero Order menekankan kata “kandidat.” Detail kecil yang mungkin terlewat, tetapi tidak bagi Rudger.

“Mengapa kau mencarinya? Untuk melenyapkannya?”

“Hanya karena aku iblis kau berpikir begitu? Soal itu, biarlah tak terjawab. Aku punya urusanku sendiri.”

“Apa pun itu, jawabannya tetap tidak. Mencari kandidat saint saja sudah terdengar tidak masuk akal.”

“Ya, kupikir juga begitu. Tidak mudah menemukan mereka. Mereka mungkin belum terbangkitkan, dan kita tak tahu kapan mereka muncul. Namun satu hal pasti, kandidat Judgment Eye pasti berada di Theon.”

Nada Zero Order penuh keyakinan.

Tak mungkin ia mengetahui kandidat Judgment dari buku informasi biasa. Sebagai apostle, ia pasti mengetahuinya lewat cara lain.

“Jadi aku bertanya lagi, untuk memastikan. Kau yakin belum menemukannya?”

Tatapan Zero Order mengandung daya tarik yang sulit ditolak. Ia kini mencurigai Rudger.

Jika orang lain yang berada di posisi itu, mungkin mereka akan goyah. Namun Rudger sudah terlalu sering menghadapi situasi semacam ini.

“Aku belum menemukannya. Aku bahkan baru menyadari bahwa ada kandidat Judgment sejak tadi.”

“Hm, baiklah. Kita tinggalkan itu untuk sekarang.”

Untungnya, Zero Order tidak tampak ingin menggali lebih jauh.

“Aku yakin kau punya pertanyaan sendiri. Tentang para apostle, misalnya, seperti yang mungkin kau dengar dari Basara?”

‘Akhirnya sesuatu yang penting.’

Rudger menyesuaikan sikapnya, siap mendengar.

“Seperti yang kau tahu, kami adalah apa yang kalian manusia sebut iblis, lawan kehendak Lord Lumensis, perancang bencana yang ingin menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan.”

“Kau terdengar cukup bangga saat mengatakannya.”

“Karena memang pantas. Namun sebenarnya, kami bukan iblis. Kami menyebut diri kami apostle.”

“Apostle.”

Kata apostle berarti utusan atau agen yang dikirim oleh Tuhan.

Memang, sebelum mati Basara mati-matian memanggil Tuhannya.

Rudger tidak pernah bertanya apakah Zero Order memiliki Tuhan yang ia layani, atau apakah ada Tuhan selain Lumensis. Dan Zero Order menyeringai, seolah telah menduga pertanyaan itu.

“Begitu. Kau juga mengetahui kebenaran tersembunyi dunia ini.”

“Sebatas tertentu.”

“Ya. Jadi, Rudger Chelici, apa yang kau lihat dalam dunia ini?”

“.......”

Rudger memejamkan mata sejenak.

Zero Order menunggunya dengan sabar.

Setelah selesai, Rudger berkata,

“Sebuah kandang.”

“Kandang?”

“Ya. Dunia ini adalah kandang, tertutup jeruji besi tipis dan rapat, indah sekaligus menjijikkan, luas namun sesungguhnya sempit. Kita terperangkap di dalamnya tanpa menyadari bahwa kebebasan kita telah dirampas.”

“Memang.......”

Zero Order mengangguk puas.

“Saat pertama kali melihatmu hari itu, di depan gudang yang terbakar, aku tahu kau berbeda.”

“Berbeda?”

“Ya. Kau manusia, tetapi melihat dunia seperti kami. Dengan lensa yang tak dimiliki orang lain.”

Itu saja sudah cukup baginya, namun Rudger mendengus.

“Meski kita melihat dunia dengan cara serupa, bukan berarti aku akan bersekutu dengan dalang di balik semua peristiwa ini.”

“Benar. Aku menyadarinya. Jika melihat perjalanan hidupmu, kau sangat berbeda dariku.”

Zero Order menyiratkan bahwa ia mengetahui masa lalu Rudger.

Itu bukan sekadar dugaan. Ia benar-benar tahu.

Sebagaimana Rudger memiliki tangan tersembunyi, Zero Order pun pasti memiliki miliknya. Terlebih ia adalah iblis.

“Namun suatu hari kau harus membuat pilihan. Dunia ini terlalu luas untuk dilalui seorang diri.”

“Jadi kita akan bergandengan tangan?”

“Kedengarannya begitu. Dan akan lebih baik jika demikian.”

“.......”

Rudger menatap wajah Zero Order, tetapi yang terlihat hanyalah kesan ramah.

Mungkin karena ia menemukan seseorang yang melihat dunia dengan cara serupa, atau mungkin ada alasan lain.

Rudger tidak tahu, dan ia tidak yakin pria itu akan menjawab jika ditanya.

Saat itulah pihak ketiga menyela percakapan.

“Sudah berapa lama kalian berdua berbicara?”

Suara itu datang dari arah jendela, membuat Rudger dan Zero Order menoleh.

Seorang wanita bersandar di jendela yang entah sejak kapan telah terbuka. Ia mengenakan pakaian petualang longgar yang memperlihatkan bahu dan tulang selangkanya, serta korset yang menegaskan pinggangnya.

Sepatu bot kulit hitam setinggi paha membungkus kakinya, dan ia memegang payung di satu tangan. Namun yang paling mencolok adalah rambutnya. Rambut sebahu itu terbagi dua warna—setengah putih, setengah hitam—terbelah tepat di tengah dahinya.

Rudger belum pernah melihat yang seperti itu.

“Bukankah sudah kubilang untuk menunggu di luar, Helia?”

Zero Order berbicara.

“Aku memang menunggu. Tapi orang yang bilang akan segera kembali tak juga kembali, jadi aku bosan dan masuk sendiri.”

Wanita bernama Helia itu menoleh pada Rudger. Kedua matanya yang kuning berkilat seolah menemukan sesuatu yang menarik.

“Jadi kau manusia yang menjatuhkan Basara?”

“.......”

Ekspresi Rudger mengeras mendengar ucapannya.

Cara ia berbicara santai pada Zero Order dan fakta bahwa ia menunggu atas perintahnya sudah cukup menunjukkan identitasnya.

‘Aku sudah menduga dia bukan manusia biasa.’

Ia tak menyangka akan melihat apostle lain di ruangan ini.

Helia tersenyum tipis dan melambaikan tangan pada Rudger.

“Senang bertemu denganmu. Aku Helia, First Order terbaru.”

Chapter 320: The Apostles in the Scriptures (2)

First Order baru.

Mendengar itu, Rudger secara alami menoleh pada Zero Order seakan menanyakan kebenarannya.

Zero Order mengangguk tanpa kata.

‘Dia memang mengatakan sedang mencari First Order baru saat Order Synod.’

Selain itu, dari cara Helia memperlakukannya, jelas ia tahu bahwa Rudger bukanlah John Doe yang asli.

Zero Order pasti telah memberitahunya.

‘Hari yang aneh. Tak kusangka aku bertemu tiga iblis dalam waktu sesingkat ini.’

Iblis hanya disebut dalam teks kuno dan legenda. Wajar jika manusia zaman ini menganggapnya sekadar fiksi, meskipun mereka bersembunyi di bayang-bayang dunia.

‘Iblis-iblis seperti itu kini mulai menampakkan diri.’

Zero Order, Basara, dan sekarang Helia—bagi dunia mereka adalah iblis, tetapi mereka menyebut diri mereka apostle.

Pasti jumlahnya lebih dari tiga.

Dan di situlah masalahnya.

Basara mengatakan ia memiliki misi. Maka yang lain pun pasti memiliki misi masing-masing.

Merasakan tatapan Rudger, Helia tersenyum tipis. Senyumnya di bawah cahaya bulan tampak seperti mimpi.

“Dia lucu. Kami berdiri tepat di depannya, namun dia tidak takut. Dia justru berpikir. Memang, ini pria yang mengalahkan Basara. Haruskah kukatakan dia pantas menyandangnya?”

Sambil bergumam, sosok Helia menghilang seperti fatamorgana. Pada detik berikutnya, ia muncul di belakang Rudger dan mengusap bahunya dengan tangan bersarung katun hitam.

“Dan kau juga cukup tampan. Dalam hidupku, hanya sedikit pria setampan dirimu yang pernah kutemui.”

Mata Rudger segera bergerak ke arahnya. Sosok Helia kembali menghilang dan muncul seperti ilusi. Jika Basara mengkhususkan diri pada pikiran, maka ini pasti kekuatan khas Helia sebagai apostle.

“Ilusi.”

“......Hee.”

Mendengar itu, Helia menarik tangannya dari bahu Rudger. Matanya membesar, terkejut hanya dengan sekali lihat ia bisa menebaknya.

“Hebat. Orang biasa mudah sekali tertipu.”

Sambil berkata demikian, posisinya kembali berpindah ke dekat jendela. Sebenarnya ia tidak pernah bergerak; ia hanya memudar dan berpura-pura muncul di belakang Rudger.

“Bukan sekadar ilusi, tapi ilusi yang bisa disentuh dan dirasakan. Itu keahlianku. Sedikit melukai harga diriku jika seseorang yang baru bertemu sekali sudah menembusnya. Kau suka bermain kartu?”

Dengan itu, Helia mengeluarkan setumpuk kartu dari tangannya. Itu ilusi, namun tentu bisa disentuh. Artinya, meskipun ilusi Helia adalah ilusi, ia tetap nyata.

Helia tampak ingin menantang Rudger, mungkin karena harga dirinya tersinggung, tetapi Zero Order menghentikannya.

“Helia, cukup. Aku sedang berbicara.”

“Hmph. Kau memerintahku? Kau sadar aku tidak harus menuruti perintahmu? Kita setara.”

“Helia.”

Nada suara Zero Order berubah lebih dingin. Hanya dengan perubahan itu, suasana ruangan menjadi berat.

Bahkan Rudger yang duduk di seberang merasakan hawa dingin samar namun nyata merambat di tulang punggungnya, sementara Helia yang menjadi sasaran tatapan itu masih menyeringai.

Sejenak, kedua iblis itu saling menatap tajam.

Akhirnya Helia yang mengangkat bendera putih. Ia menghela napas panjang dan mengangkat bahu.

“Baik, baik. Jangan menatapku seperti itu. Aku hanya bosan.”

“.......”

“Ah, sungguh. Siapa yang begitu pengkhianat sampai membunuh sesama apostle hanya karena menggoda seseorang?”

“Helia.”

“Oh, tidak. Lihat kewarasanku. Seharusnya aku tidak mengatakan itu, bukan?”

Helia menjulurkan lidah sambil menyipitkan mata.

Melihat itu, Zero Order menggelengkan kepala seakan lelah.

‘Pengkhianat?’

Rudger mengingat kata-kata Helia.

“Jangan terlalu keras. Sudah cukup sulit menjaga lingkaran ilusi di ruangan ini. Jika kau mengamuk, kita bisa ketahuan.”

Mendengar tentang lingkaran ilusi, Rudger melirik ke arah jendela.

Pemandangan luar tampak biasa saja. Namun ketika ia memfokuskan pandangan, ia melihat sesuatu yang sedikit tidak pada tempatnya.

‘Jadi begini caranya mereka bisa masuk di tengah malam.’

Namun apakah benar perlu menyelinap masuk seperti ini?

Keraguannya terjawab oleh ucapan Helia berikutnya.

“Sejak awal ini aneh. Mengapa monster itu ada di ibu kota? Kukira ia menghilang sekitar dua puluh tahun lalu ketika mengatakan akan menghancurkan Kingdom of Bretus.”

Helia menggerutu, dan Rudger langsung tahu siapa yang ia maksud.

‘Dia membicarakan masterku. Apakah mereka saling mengenal?’

Terlebih, dengan menyebut jeda dua puluh tahun, jelas mereka tak melihat jejaknya sejak ia menjemput Rudger.

Melihat sikap Helia yang terbuka, jelas ia tidak tahu hubungan Rudger dengan Grander. Begitu pula Zero Order.

Rudger memilih diam untuk saat ini.

Yang lebih mengganggunya adalah Helia menyebut Zero Order sebagai pengkhianat.

‘Jadi ada konflik di antara para Apostles. Mereka pernah menjadi musuh.’

Jika dipikir kembali, Basara pun tak menunjukkan rasa solidaritas terhadap apostle lain. Mereka adalah entitas terpisah.

Dan itu tidak aneh. Bahkan manusia pun tidak selalu akur satu sama lain.

“Jadi apa yang akan kau lakukan?”

Zero Order kembali berbicara, memandang Rudger seolah mengabaikan Helia. Mungkin ia kembali pada tawaran sebelumnya.

“Aku menahan jawabanku.”

“Aku tak mengharapkan jawaban positif, tapi setidaknya aku bersyukur tidak ditolak mentah-mentah.”

“.......”

“Namun suatu hari kita akan berpapasan lagi.”

Zero Order yakin akan hal itu. Rudger pun merasakannya, dan tak membantah.

“Zero Order, apa sebenarnya yang kau inginkan?”

“Kau pasti sudah mendengar bahwa para Apostles memiliki misi.”

“Basara berkata misinya adalah melenyapkan umat manusia. Apakah kau hendak mengatakan hal yang sama?”

Zero Order mengangkat bahu.

“Jika begitu, aku pasti sudah melakukannya.”

“Tidak.”

Rudger memotongnya.

“Jika kau benar-benar ingin memusnahkan umat manusia atau menghancurkan dunia, kau tidak akan membiarkan Basara mati seperti itu.”

Kemampuan Basara sangat mematikan bagi manusia. Bahkan Master dan penyihir peringkat Lexer pun jatuh oleh serangan mentalnya.

Alasan utama kegagalannya adalah Rudger. Gelombang mentalnya tidak berpengaruh, dan ia tak mampu menang bahkan di dunia pikirannya sendiri.

Dahulu Basara disegel di akar World Tree. Setelah bertahun-tahun bangkit kembali, ia justru dikalahkan oleh satu orang.

“Kau menyaksikan Basara mati.”

“Aku tak punya pilihan. Ia sudah mati sebelum aku sempat bertindak.”

“Itu bohong. Kau tahu sejak awal bahwa Basara tersegel di bawah ibu kota. Namun kau tidak membebaskannya.”

Jika Zero Order benar-benar menginginkan kekacauan, ia pasti telah membebaskannya. Fakta bahwa ia tidak melakukannya menunjukkan ia memiliki agenda berbeda.

Black Dawn mungkin diciptakan untuk mengacaukan dunia, namun itu terasa seperti langkah menuju tujuan tersembunyi.

“Kalau begitu, justru kau menginginkan Basara mati.......”

“Cukup.”

Zero Order memotongnya.

“Kita tak punya banyak waktu. Langsung saja. Kau tahu Bretus kembali bergerak, bukan?”

“Aku tahu. Mereka baru saja membuka pintu yang lama tertutup.”

“Terutama setelah kejadian di ibu kota ini, mereka pasti akan mencoba ikut campur dalam urusan Exilion Empire.”

“Kekaisaran tidak akan tinggal diam.”

“Tentu tidak. Selama bertahun-tahun, kekuatan Kingdom of Bretus menurun sementara Empire meningkat. Namun bukan kekuatan negara yang menakutkan.”

“Kekuatan agama?”

“Itu sebagian. Namun yang lebih menakutkan adalah yang lain. Mengapa menurutmu fasilitas bawah tanah itu dibiarkan terbengkalai?”

Zero Order tiba-tiba membahas fasilitas bawah tanah.

“Kau tahu siapa yang membangun ruang raksasa dan reruntuhan itu?”

“Kerajaan lama, sebelum Exilion Empire.”

“Benar. Dan kerajaan itu begitu kuat hingga Kingdom of Bretus saat itu tak mampu menandinginya.”

Rudger merasakan kejanggalan.

Bretus tidak mampu?

Namun dari cerita Princess Eileen, kepemimpinan negeri itu berubah dalam semalam.......

“Kingdom of Bretus sejak dulu memiliki kekuatan besar. Yang digunakan para penyihir disebut magic. Yang mereka gunakan disebut holy law.”

Holy Law, atau divine magic, dahulu dianggap mukjizat para dewa. Kini disebut cabang sihir.

Namun Rudger tahu kekuatannya berbeda secara mendasar.

“Artefak suci yang berlandaskan itu, dan orang-orang yang mereka ciptakan. Yang menakutkan bukan kekuatan fisik, melainkan mental.”

“Fanatisme yang nyaris seperti cuci otak.”

“Kerajaan lama tidak ingin tunduk pada Holy Kingdom of Bretus, jadi mereka bereksperimen diam-diam, bekerja sama dengan subspesies.”

Rudger teringat World Tree mati di bawah tanah.

“Dengan para elf?”

“Ya.”

World Tree mustahil dibudidayakan tanpa elf.

“Namun aneh. Bukankah elf memuliakan World Tree?”

“Elf dahulu berbeda dengan sekarang.”

Mungkin peristiwa masa lalu mengubah mereka.

“Bagi Bretus, kerja sama itu adalah bid’ah.”

“Ya. Kerajaan mencoba menyembunyikannya. Namun Basara mengetahuinya.”

Dalam misinya, Basara menyerang kerajaan. Kerajaan dan elf menyegelnya di akar World Tree. Namun Bretus mengetahuinya.

Akhirnya, para pemimpin digantikan tanpa perlawanan.

Rudger merasa tak nyaman.

“Tidak ada jaminan hal serupa tak terjadi lagi. Berhati-hatilah.”

“Kau ingin aku menyampaikan peringatan itu pada Exilion Empire.”

“Jangan tersinggung. Kau dan Empire sama-sama tak menyukai Bretus.”

Benar.

Jika ditanya mana yang lebih ia benci, iblis atau Holy Land Bretus, ia akan menjawab Bretus.

Ia membenci iblis, tetapi lebih membenci mereka yang berbuat jahat atas nama Tuhan.

“Sudah waktunya.”

Zero Order berdiri, mengenakan kembali topengnya.

Rudger tidak menahannya.

“Sampai jumpa di Order Synod berikutnya.”

“Mengapa memberitahuku?”

“Sekadar memberi tahu.”

Dengan itu, ia terbang keluar jendela dalam asap hitam.

Helia melambaikan tangan dan menghilang seperti fatamorgana.

Lingkaran ilusi pun lenyap.

Rudger menatap keluar jendela tanpa kata.

Cerita yang mereka tinggalkan cukup membuat kepala pening.

‘Namun itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan.’

Saat itulah terdengar ketukan di pintu.

“Siapa?”

“Ini aku, Flora Lumos.”

Bagaimana ia bisa ada di sini tengah malam? Lalu ia ingat—mereka berada di rumah sakit yang sama.

“......Bolehkah aku masuk?”

Chapter 321: A Midsummer Night's Encounter (1)

Perilaku Flora di tengah malam membuat Rudger bertanya-tanya.

Mengapa sekarang?

Rudger hampir saja menolaknya, namun ia menahan diri.

Biasanya ia akan menyuruhnya kembali, tetapi pertarungan melawan Basara telah membuatnya memahami siapa Flora dan apa yang ia inginkan. Jika ia mendorongnya pergi, gadis itu akan kembali terluka.

‘Tak ada pilihan.’

Rudger menghela napas pelan dan berkata,

“Masuklah.”

Ia merasakan jeda kecil di balik pintu, lalu pintu terbuka dengan hati-hati.

Rudger tetap duduk dan menatap Flora yang melangkah masuk.

Begitu berada di dalam, Flora memandang sekeliling dengan ragu sebelum akhirnya melihat Rudger duduk diam di tengah ruangan.

Tatapannya kosong, seolah sedang bermimpi.

Cahaya bulan pucat mengalir masuk melalui jendela terbuka, menyinari Rudger dari belakang dengan cahaya kebiruan.

Seperti sebuah lukisan yang tak nyata.

“Duduklah.”

Suara Rudger menarik Flora kembali ke kenyataan.

Menyadari sikapnya, Flora segera duduk di kursi seberangnya. Wajahnya sedikit memerah.

“Aku.......”

Ia mencoba berbicara, tetapi tak ada kata yang keluar. Banyak hal yang ingin ia sampaikan sebelum masuk, namun kini, berhadapan langsung dengan Rudger, pikirannya terasa membeku.

Keheningan canggung hampir berlanjut, namun Rudger lebih dulu bertanya.

“Bagaimana keadaanmu?”

Suaranya lebih lembut dari biasanya. Flora tersentak, menatapnya, lalu menjawab dengan suara agak serak.

“Aku.......aku baik-baik saja.”

“Tidak ada yang sakit?”

“Ya. Aku sudah diperiksa. Mereka bilang tidak ada yang salah, bahkan katanya kondisiku lebih baik dari sebelumnya.”

“Syukurlah.”

Rudger berkata demikian, namun ia tetap memperhatikannya dengan saksama.

Hanya ada cahaya bulan kebiruan sebagai penerang, tetapi itu cukup baginya untuk melihat sesuatu.

“Rambutmu.”

“Apa?”

“Warnanya berubah. Sedikit lebih gelap.”

“Oh.”

Flora mengangguk.

“Ya. Katanya efek dari kerasukan seperti itu membuat warna aslinya tidak pernah sepenuhnya kembali.”

Rambut Flora yang sebelumnya kebiruan kini menjadi lebih gelap. Tidak sepenuhnya hitam seperti saat Basara menguasainya, tetapi semburat hitam itu jelas terlihat.

“Tidak masalah, bukan? Haruskah aku mewarnainya?”

“Tidak perlu. Kau tidak akan dihukum karena itu.”

Sebenarnya, perubahan warna rambut itu adalah bukti bahwa bakat Flora telah berkembang lebih jauh.

Perubahan fisik tersebut merupakan akibat Basara memaksanya menyadari potensinya.

Jika dilihat dari hasilnya saja, itu adalah tanda keberhasilan.

“......!”

Flora menahan senyum yang hampir merekah.

Sebelum datang, ia telah memikirkannya lama.

Ia khawatir warna rambut yang lebih gelap itu adalah kutukan akibat kerasukan. Jika demikian, ia harus mewarnainya.

Padahal ia tidak ingin melakukannya. Warna itu tidak buruk, dan ia diam-diam senang memiliki sedikit warna rambut yang sama dengan Rudger.

Dalam situasi seperti ini, bagaimana mungkin ia tidak merasa bahagia ketika Rudger berkata itu tidak masalah?

‘Apa kau merasakannya juga?’

Tentu saja Rudger tidak mengetahui pikiran itu. Ia hanya berbicara sebagai penasihat.

“Baiklah. Jika kau sehat, lalu apa yang membawamu kemari selarut ini?”

Flora sedikit terkejut dengan keterusterangannya.

“Haruskah ada alasan?”

“Flora, orang biasanya tidak datang menemuiku di tengah malam tanpa hal penting.”

“......Ah.”

Wajah Flora kembali memerah.

“Kenapa tidak?”

“.......”

“Tidak bolehkah aku datang di jam seperti ini?”

“Tidak.”

Jawaban tegas itu membuat Flora mengerucutkan bibir.

Biasanya ia tidak akan bersikap demikian, tetapi kini ia merasa lebih dekat secara mental dengan Rudger. Bahkan lebih dari hubungannya dengan Cheryl dahulu.

“Baiklah. Kalau begitu, langsung saja.”

“Kau sedang merajuk?”

“Tidak.”

“Kalau begitu, anggap saja tidak.”

“......Bagaimana kalau sebenarnya aku merajuk?”

“Kau tadi bilang tidak.”

“Aku berubah pikiran.”

‘Bagaimana aku harus menanggapi itu?’

“Pertama-tama, aku ingin berterima kasih karena telah menyelamatkanku.”

Flora menundukkan kepala.

“Jika bukan karena Anda, mungkin aku sudah.......”

“Tak perlu berterima kasih. Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan.”

“Tapi......orang biasanya tidak melakukannya. Dan itu sangat berbahaya.”

“Namun pada akhirnya kita baik-baik saja.”

“Ya. Pokoknya, aku ingin mengucapkannya sekarang karena besok aku mungkin tidak punya kesempatan.”

“Mengapa tidak besok?”

“Karena besok pasti banyak orang datang menemui Anda.”

Flora benar.

Besok ia akan sibuk.

‘Untungnya, tidak banyak yang melihat langsung.’

Ia teringat para saksi.

Yang lain bisa diatasi, tetapi Casey Selmore mengganggunya.

‘Namun fakta bahwa ia belum membocorkan apa pun berarti ia memiliki tujuan.’

Selain Casey, yang lain tidak masalah. Eileen akan membantu.

Flora, yang tidak mengetahui kesepakatannya dengan Putri Pertama, tetap yakin ia akan sibuk. Rudger tidak merasa perlu meluruskannya.

“Aku mengerti alasanmu datang malam ini. Apakah itu saja?”

“Tidak?”

Flora mengangkat alis.

Rudger menyilangkan tangan.

“Apa lagi?”

“Dalam mimpiku......tidak, entahlah itu mimpi atau bukan. Anda menunjukkan sihir yang aneh.”

“Benar.”

“Itu apa?”

“Apa maksudmu?”

“Maksudku, sihir yang Anda gunakan.”

“Ya.”

“Itu sebenarnya apa?”

“Kau bertanya aneh. Itu sihir. Lalu apa lagi?”

“Itu benar-benar sihir?”

“Bukankah aku mengatakan akan menunjukkan sihir?”

“Memang....”

“Kalau aku mengatakan begitu dan menggunakannya, maka itu sihir.”

“.......”

Logika yang terlalu sempurna membuat Flora terdiam.

“Jadi itu benar-benar sihir?”

“Ya.”

“Tapi sihir seperti itu tidak pernah.......”

“Kau belum pernah mendengarnya, bukan?”

Flora mengangguk.

“Tentu saja. Karena itu tidak ada. Aku menciptakannya sendiri.”

“Anda menciptakannya? Tapi menciptakan sihir sebesar itu tidak normal!”

“Sihirku tidak terikat pada hierarki. Itu benar-benar mukjizat, kekuatan tanpa pelatihan dan tanpa mantra.”

“Bagaimana caranya.......?”

“Iman, Flora.”

Rudger menatapnya lurus.

Iman.

Kata itu tertanam dalam pikirannya.

“Iman pada sihir, pikiran yang mencari misteri, dan kehendak tulus untuk mewujudkannya. Itulah sihir sejati.”

“Sihir sejati terdengar seperti omong kosong, tapi anehnya terdengar meyakinkan ketika Anda mengatakannya.”

Ia telah melihatnya sendiri.

“Flora, kau melihatnya. Itu sihir.”

“Ya. Dan karena itu belum pernah ada, aku ingin memastikan.”

“Lalu bagaimana menurutmu?”

“Itu......aku tidak tahu bagaimana mengungkapkannya.”

Ujung jarinya gemetar.

Bukan ketakutan, melainkan kegembiraan.

Sebagai penyihir, mustahil tidak merasa tergetar menyaksikan sihir seperti itu.

“Flora, menurutmu mengapa aku menunjukkannya?”

“Kenapa?”

“Aku tahu nilai sihirku. Sulit diterima dunia ini.”

“Bukan sekadar sulit. Itu revolusi.”

“Revolusi adalah kata besar. Bagiku, semuanya sama.”

Flora merasakan getaran di punggungnya.

“Untuk melanjutkan pertanyaanku, tahukah kau mengapa aku menunjukkannya?”

“Karena......aku bisa menggunakannya?”

“Benar.”

“......!”

Flora menelan ludah.

“Sihirku tidak mudah ditiru. Bahkan penyihir Lexer terhebat akan gagal.”

“Lalu mengapa menunjukkannya padaku?”

“Karena bakatmu melampaui itu.”

“Tapi tetap saja aneh.”

“Bukankah boleh?”

“Tentu tidak!”

“Itu sihirku. Aku bebas melakukannya.”

“......!”

Rudger memang bukan pria yang bisa diukur dengan akal sehat biasa.

“Dengan bakatmu dan jalan yang akan kau tempuh, sihir biasa tidak akan cukup. Karena itu aku menunjukkan cakrawala baru.”

“Kenapa untukku?”

“Aku tak bisa membiarkan penyihir berbakat sepertimu ditekan oleh orang-orang bodoh.”

Flora hampir melompat kegirangan.

“Aku sudah memberimu petunjuk. Tinggal kau manfaatkan.”

“Baik. Aku akan berusaha.”

“Berusaha saja tidak cukup. Kau harus berusaha mati-matian.”

“Aku akan melakukannya bahkan tanpa Anda katakan.”

Rudger mengangguk puas.

“Sudah selesai pertanyaanmu?”

“Belum.......masih ada, seperti tanda di punggung Anda.”

“Itu urusan keluarga.”

“Baik. Aku tak akan membahasnya. Ada satu hal lagi.”

“Apa itu?”

Flora menyipitkan mata.

“Apa hubungan Anda dengan gadis itu, Rene?”

Chapter 322: A Midsummer Night's Encounter (2)

Flora menutup pintu kamar rawat Rudger dan melangkah keluar. Ia bersandar pada pintu itu sejenak, tak mampu bergerak. Pandangannya yang kabur memutar ulang percakapan yang baru saja ia lakukan dengannya.

—Apa sebenarnya......hubungan Anda dengan gadis bernama Rene?

Flora menarik napas dalam-dalam saat mengajukan pertanyaan yang paling membuatnya penasaran. Ia sempat bertanya-tanya apakah seharusnya ia menanyakannya saat itu juga. Namun yang lebih ia takutkan adalah tidak pernah mendapatkan jawaban dari Rudger.

Biasanya, Rudger akan menanggapi pertanyaan seperti itu dengan diam, atau menepisnya begitu saja. Namun kali ini, karena sesuatu yang tengah bergejolak di benaknya, ia benar-benar mendengarkan pertanyaan Flora dan tampak sangat terusik.

Dari situ saja, Flora menyadari bahwa sikap Rudger terhadapnya telah berubah cukup besar. Ia merasa pria itu kini lebih memedulikannya dibanding sebelumnya.

—Aku tidak bisa menjelaskan secara rinci. Itu urusan pribadiku.

—Artinya Anda memang punya hubungan dengannya?

—Bukan hubungan yang baik.

—Tapi Anda tampak sangat memedulikannya.

Flora mengungkapkan kepahitan yang selama ini ia pendam, sesuatu yang biasanya tak akan ia lakukan. Namun sebagaimana sikap Rudger terhadapnya telah berubah, sikap Flora terhadap Rudger pun ikut berubah. Ia menjadi lebih jujur dari sebelumnya.

Ada semacam resonansi antara apa yang terjadi di dalam benak mereka.

Tak seorang pun selain mereka berdua yang akan mengetahui apa yang terjadi hari itu. Meski begitu, hubungan antara Rudger dan Rene tetap mengusik hati Flora.

—Itu masa lalu. Sesuatu yang bahkan tidak ia ingat.

—Kalian bertemu sejak lama?

Rudger mengangguk kecil. Flora tidak menanyakan bagaimana mereka bertemu, atau apa yang telah terjadi. Ia tak sanggup bertanya setelah melihat perubahan ekspresi di wajah Rudger.

Itu adalah raut kesedihan yang begitu dalam, sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya, dan itu membuat perutnya terasa mual.

Ia menyadari bahwa ia telah ditolong oleh Rudger, namun ia tidak bisa menolongnya.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Flora merasakan ketidakberdayaan. Pada saat yang sama, terlintas di benaknya—jika sesuatu yang buruk menimpanya, apakah gurunya akan menunjukkan wajah seperti itu?

Flora menggeleng.

Ia telah berjanji pada dirinya sendiri untuk berubah mulai sekarang.

Untuk pertama kalinya seseorang meraih tangannya dan memberinya kesempatan. Ia tidak ingin menyia-nyiakan satu menit pun dalam hidupnya.

Menguatkan diri, Flora berjalan menuju kamarnya.

“.......”

Merasakan langkah Flora yang menjauh, Rudger tetap duduk, menatap ke luar jendela.

Bertentangan dengan kekhawatirannya, Flora tampak baik-baik saja. Ucapan dan sikapnya tidak berlebihan dibanding sebelumnya. Emosinya justru lebih terlihat, dan itu menyenangkan untuk dilihat. Namun meski merasa lega, kepala Rudger tetap terasa berputar.

Peristiwa di ibu kota akan menimbulkan gelombang besar. Namun yang mengusiknya bukanlah dampak masa depan itu.

Yang ia cemaskan hanyalah kondisi Rene.

Saat ia menyelamatkannya dari Basara hari itu, ia melihat mata yang dipenuhi cahaya terang—pertanda bahwa rencananya berhasil.

Basara menyebut Rene sebagai seorang saint, tetapi Rudger tidak mengetahui makna pastinya.

Rene memiliki kualifikasi seorang saint. Judgment yang ia miliki bukan sekadar warisan darah. Itu ditentukan oleh sesuatu yang jauh lebih besar dan bersifat fatalistik.

‘Hanya satu setiap seratus tahun.’

Dan sebagian besar pembawanya bahkan tidak menyadari kekuatan itu.

Biasanya mereka terbangun hanya ketika sesuatu yang besar terjadi di dunia. Namun Judgment Eye Rene telah terbangun.

Belum sempurna, tetapi cukup membuatnya mulai meragukan dirinya sendiri.

‘Dan yang paling mengkhawatirkan adalah jika Zero Order menemukannya.’

Sebagai iblis, Zero Order kemungkinan besar akan mencari Rene untuk menyingkirkannya.

Untuk saat ini, Rudger menyembunyikannya. Namun suatu hari kebenaran itu akan terungkap.

Apakah ia akan mampu melindunginya di masa depan?

‘Aku hanya ingin ia tumbuh seperti anak biasa.’

Ia ingin gadis itu melupakan segalanya dan menjalani kehidupan normal. Namun takdir tidak akan membiarkannya semudah itu.

Rudger berhenti berpikir dan tertawa getir.

Tak ada yang bisa ia salahkan selain dirinya sendiri atas apa yang menimpa Rene.

Sejak hari ia membunuh ibunya dengan tangan berlumur darah ini, kehidupan Rene sudah jauh dari kata normal. Dalam arti tertentu, dengan terus memedulikannya, ia justru melakukan kesalahan yang lebih besar. Itu tindakan egois, cara sepihak untuk meredakan rasa bersalahnya.

‘Namun semuanya sudah terjadi.’

Jika sudah sejauh ini, ia tak bisa berpura-pura tidak tahu.

Dan dalam kebetulan takdir, ada satu orang lain di Theon yang terlibat dalam kejadian hari itu selain Rene—Freuden Ulburg.

Serigala kecil itu kini telah menjadi pria dewasa, namun permusuhannya terhadap Rudger hanya semakin dalam.

Ia belum memberi tahu Rene tentang masa lalunya, tetapi ia tak pernah tahu kapan sesuatu akan terungkap.

“Ha.”

Rudger teringat percakapan terakhirnya dengan Andrei di area pusat bawah tanah.

Ia pernah gagal melindungi seseorang dan putus asa karenanya. Andrei juga demikian, dan akhirnya menjadi warlock.

‘Kau tidak akan gagal.’

Kata-kata itu terdengar ironis.

Bukan karena konyol.

Melainkan karena ia merasa bersyukur.

Beberapa kata dari Andrei itu menyentuh hatinya.

Ironisnya, kata-kata itu memberi kenyamanan manis pada hatinya yang kering.

‘Kupikir aku akan hidup dalam kesendirian, tetapi beginilah jadinya jika kau tetap hidup.’

Rudger menatap ke luar jendela.

Aneh rasanya bahwa orang yang seharusnya sudah datang belum juga muncul.

‘Aneh. Kukira dia ada di ibu kota. Tidak datang?’

Watak Grander biasanya akan membuatnya datang diam-diam untuk mengejeknya jika ia terluka dan dirawat.

‘Dia memang egois. Tidak aneh jika dia tidak datang saat seharusnya.’

Rudger menyerah menebak tingkah lakunya.

‘Jika dia tidak datang, itu lebih baik.’

---

“Yah, sayang sekali. Aku ingin berbincang lebih lama. Dia cukup menarik.”

Helia menggerutu, memutar payungnya di tangan.

Zero Order hanya mengangguk pelan dan terus berjalan.

Jalanan ibu kota yang gelap dipenuhi puing yang belum dibersihkan dari teror yang baru saja terjadi.

Helia menyukai pemandangan itu. Seolah dunia telah berakhir. Tentu saja, dunia tidak benar-benar berakhir. Reruntuhan ini akan dibangun kembali dan kembali rapi esok hari.

“Setidaknya, nikmati selagi bisa....”

Saat Helia bergumam, Zero Order yang berjalan di depan berhenti.

Helia pun ikut berhenti.

“Apa lagi sekarang?”

Ia mengintip melewati bahu Zero Order dan menatap lurus ke depan. Wajahnya langsung mengerut.

Di tengah jalan lebar itu berdiri seorang gadis berambut pirang yang berkilau di bawah cahaya bulan yang turun seperti tirai, dan mata merah yang jelas terlihat dalam kegelapan malam.

Ia tampak seperti boneka dalam gaun merah tua.

Ekspresi Helia sulit kembali normal setelah mengenali identitasnya.

“Kenapa kau ada di sini.......”

“Berjalan-jalan di malam bercahaya bulan?”

Saat Helia bergumam demikian, Grander memecah keheningan.

“Jarang sekali melihat dua dari jenis kalian bersama. Bahkan tiga, jika menghitung kejadian hari ini.”

Mata merahnya bersinar aneh.

Helia menggenggam payungnya lebih erat.

Zero Order tetap tenang dan berbicara.

“Apa yang membawamu ke sini?”

“Tidak ada urusan. Apa ada alasan aku tidak boleh berada di sini?”

“Kukira kau menyukai ketenangan dan menghindari tempat ramai.”

“Itu dulu. Aku sudah berubah pikiran.”

Grander tersenyum nakal.

“Yang menggangguku sekarang adalah suasana hatiku sedang tidak baik. Aku datang untuk melihat-lihat, malah bertemu dua makhluk menjijikkan.”

“Kau yang memaksa kami muncul saat kami menghindarimu. Atau kau ingin bertarung sekarang?”

“Mengapa tidak?”

Aura merah mulai berputar di sekitar Grander.

Helia pun mulai mengerahkan sihir hitam, ilusi siap terbentuk.

Grander mencibir.

“Kau berani menggunakan ilusi murahan itu padaku? Bukankah dulu aku sudah menghukummu dengan cukup keras?”

“Setidaknya aku bisa membeli waktu dan kabur.”

“Kau selalu sama. Lari dari yang lebih kuat.”

“Karena tidak ada yang ingin bertarung dengan monster sepertimu.”

Alis Grander terangkat.

“Monster?”

“......Aku tarik ucapanku.”

Helia segera menunduk.

Namun ilusi tetap terbentuk di sekelilingnya—makhluk kuno campuran binatang dan serangga muncul.

Satu perintah saja, mereka akan menyerang.

Saat itu, Zero Order melangkah maju.

“Aku tidak berniat bertarung. Sudahi saja.”

“......Apa?”

Tatapan Grander dan Zero Order bertemu di udara.

Akhirnya, Grander menarik auranya lebih dulu.

“Hmph. Minatku hilang.”

“Syukurlah.”

“Sudah lama tidak bertemu, tetapi kau tetap berbeda dari apostle lain.”

“Begitukah.”

“Makhluk abadi yang ingin mati dan apostle yang tak mencari Tuhan. Begitu konyol hingga aku tak bisa tertawa.”

Helia kebingungan.

‘Kupikir kita akan bertarung?’

Ia sempat panik saat mengetahui Grander ada di ibu kota.

Ketika bertemu Rudger, ia tak berani mempertahankan ilusi terlalu lama demi menghindari deteksi.

Kini Grander muncul langsung dan menunjukkan permusuhan, tetapi tidak berniat bertarung.

‘Apakah wanita tua itu pikun? Dulu dia pasti sudah menyerangku.’

Bahkan kini, kenangan itu membuat bulu kuduknya meremang.

Berbeda dengan Helia, Zero Order tampak memahami sesuatu.

“Kau menemukannya.”

“Bukan. Hanya memundurkan tujuanku.”

“Begitu.”

“Dan kau? Sudah menemukan yang kau cari?”

“Belum. Tapi jejaknya sudah terlihat.”

“Kau lebih cepat dari dugaanku.”

“Apa yang kalian bicarakan tanpa aku?”

Tak ada yang menjawab Helia.

“Baiklah. Tak perlu tahu.”

Ia mendengus dan menghilang.

Ilusi makhluk-makhluk kuno pun lenyap.

“Aku juga akan pergi. Pastikan kau menepati sumpahmu.”

Dengan itu, Zero Order menghilang dalam asap hitam.

“Sumpah.”

Grander menggumamkan kata itu, lalu menoleh ke arah rumah sakit tempat muridnya dirawat.

Ia sempat berpikir untuk mengejeknya.

“Bukan hari ini.”

Ia menggeleng dan kembali ke kediamannya.

Kalau begitu, ia akan mengejek Hans saja.

“Muridku tampaknya memungut yang cukup menarik.”

---

“Brrr.”

“Apa ini?”

Hans, yang tengah merawat Belaruna di penginapan, menggigil tiba-tiba.

Bukankah semua sudah berakhir?

‘Hanya perasaan, bukan?’

Chapter 323: Award Ceremony in the Hall of White Mirrors (1)

Keesokan paginya, seorang tamu datang ke kamar Rudger.

Pintu terbuka dan menampakkan seorang ksatria tampan berambut pirang dengan ekspresi ramah—Passius.

“Yang Mulia Putri Pertama menunggu Anda.”

“......Kurasa aku perlu beristirahat sedikit lebih lama.”

“Yang Mulia Putri Pertama menunggu Anda.”

“Sepertinya kondisiku masih belum sepenuhnya pulih.”

“Yang Mulia Putri Pertama menunggu Anda.”

“.......”

Apa pun yang ia katakan, Passius hanya menyeringai dan mengulang jawaban yang sama.

Sayangnya bagi Rudger, Passius juga memancarkan suasana bahwa ia tak bisa mundur sedikit pun, sehingga pada akhirnya Rudger tak punya pilihan selain menyetujui dengan enggan.

Saat mereka tiba di pintu masuk rumah sakit, sebuah mobil uap hitam telah menunggu. Kendaraan itu diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran, sehingga bagian dalamnya sulit terlihat dari balik kaca.

Barangkali ini bentuk perhatian dari Putri Eileen.

‘Aku tidak memintanya.’

Seharusnya ia merasa terkesan oleh kemurahan hati Eileen, tetapi tidak demikian.

Eileen memang memberi sebanyak yang ia terima—namun pada akhirnya, ia selalu mengambil lebih banyak.

Segala kemudahan dan perhatian kecil yang ia berikan sekarang pada akhirnya akan menjadi tali kekang baginya. Rudger menyadarinya, tetapi untuk saat ini ia tidak punya alasan untuk menolak.

Bagaimanapun, Eileen-lah yang akan menutup sebagian besar jejak dari apa yang telah ia lakukan, dan posisi Rudger saat ini memang membutuhkan bantuan.

Begitu mereka masuk ke dalam mobil, Passius duduk di kursi pengemudi.

“Anda yang menyetir?”

“Kadang-kadang, ketika Putri melakukan inspeksi rahasia. Karena itu aku harus mendapatkan izin mengemudi.”

“Pengawal Kerajaan melakukan hal seperti itu?”

“Aku kasus yang agak tidak biasa.”

Meski ia mengatakannya dengan santai, nada suaranya sudah mengandung keputusasaan.

Rudger merasakan sedikit simpati terhadap penerusnya, tetapi di saat yang sama ia bersyukur bukan dirinya yang berada di posisi itu.

‘Menggunakan seorang Master yang mampu melapisi tangan kosongnya dengan aura sebagai sopir pribadi. Entah ini pemborosan tenaga atau benar-benar memeras habis.’

Mobil pun melaju saat Passius memutar kemudi dengan cekatan.

Jalanan masih lengang karena perbaikan pasca-teror belum selesai.

“Bagaimana kondisi Anda?”

“Cukup baik berkat perawatan yang kuterima.”

“Sesuai perhatian Yang Mulia, kami mempekerjakan healer yang sangat menjaga kerahasiaan. Anda tak perlu khawatir.”

“Begitu.”

“Oh, ya. Ada orang lain yang menunggu di Istana Kekaisaran. Mereka yang memasuki terowongan bawah tanah hari itu akan dianugerahi medali.”

“Upacara penganugerahan?”

“Bukan bermaksud menyombongkan diri, tetapi Anda seharusnya sedikit bangga. Anda iri karena orang lain tidak tahu apa yang Anda lakukan, bukan?”

Passius menyeringai.

“Sejujurnya, aku bahkan ingin memberikan semua medaliku kepada Tuan Rudger.”

“Kepadaku?”

“Aku tahu apa yang terjadi di bawah tanah hari itu. Saat aku sadar, aku sudah berada di tempat lain. Aku tak bisa tidak merasa berutang pada Anda.”

“Yang lain berpikir demikian juga?”

“Tidak. Aku yang pertama sadar, dan aku cukup pandai berbicara, jadi tak ada yang terlalu curiga.”

Sebagai bayangan Putri Pertama, Passius memang menangani semuanya dengan rapi. Rudger merasa lega mendengarnya.

Mengungkap bahwa ia tinggal sendirian untuk melawan Louispold berarti mengungkap kekuatan yang selama ini ia sembunyikan.

“Meski tentu saja, bukan berarti tak ada yang menyadari. Anda tahu siapa itu?”

“Casey Selmore.”

Jawaban itu keluar begitu saja dari mulut Rudger.

“Aku mengerti. Jadi Anda dan detektif itu sudah saling mengetahui semuanya.”

“Tidak sepenuhnya.”

“Baiklah, jika Anda tak ingin membicarakannya, aku tak akan memaksa. Namun detektif Casey sepakat denganku bahwa Anda menyelamatkan kami. Bahkan dia berhasil meyakinkan orang yang paling mencurigai Anda, Trina Ryanhowl.”

“......Begitu?”

Casey tampaknya benar-benar berniat merahasiakan identitasnya. Bahkan kepada sahabatnya sendiri, Trina.

Itu justru membuatnya semakin mencurigakan.

Apa sebenarnya yang diinginkan Casey Selmore darinya?

‘Meski begitu, dia bersikeras ingin melawanku apa pun yang terjadi. Mengapa? Rasa kompetisi?’

Selain Rudger, hanya Casey yang mampu melawan kekuatan iblis itu. Memang tidak sempurna, dan kondisinya saat itu buruk, tetapi tetap saja—ia mampu sadar dalam situasi tersebut.

Itu sesuatu yang tak pernah ia perkirakan.

“Apakah Casey Selmore berada di istana?”

“Oh, itu....”

Passius ragu sejenak.

“Detektif Casey telah kembali ke Leathervelk.”

“Kembali?”

“Ya. Yang Mulia Putri secara pribadi memanggilnya, tetapi ia menolak dengan alasan lelah dan sibuk.”

Nada Passius mengandung kekaguman tulus.

“Bagaimana kondisinya saat pergi?”

“Ah. Jadi Anda akhirnya mengakui ada sesuatu dan Anda khawatir, bukan?”

“Ya.........anggap saja begitu.”

“Bercanda. Wajahnya muram dan terlihat sangat lelah.”

“Begitu.”

Rudger teringat tatapan iba yang dikirim Casey kepadanya di akhir.

Mungkin ia perlu menemuinya sekali saja.

“Kita sudah sampai.”

Mobil berhenti di gerbang Istana Kekaisaran Devalk.

Gerbang segera dibuka setelah para penjaga melihat kendaraan kerajaan itu.

Istana tetap megah, tak tersentuh gejolak teror.

Melihat deretan menara putih menjulang, Rudger melangkah masuk—setengah bersemangat, setengah waspada.

---

Rudger berdiri di ruang tunggu sebelum audiensi, melirik samar ke arah Chris Benimore yang berdiri gelisah dengan satu kaki bertumpu.

“Tuan Chris.”

“.......”

“Tuan Chris Benimore.”

“......apa?”

Suaranya yang biasanya lantang kini terdengar murung.

Rudger tahu alasannya.

“Masih memikirkan elf itu?”

“Bukan elf itu. Lady Belaruna.”

“......Ya. Masih memikirkan Lady Belaruna?”

“Jangan sebut namanya sembarangan......!”

“.......”

Apa sebenarnya ini.

Rudger menggeleng.

Saat pertempuran di bawah tanah, ia telah mengevakuasi semua orang. Dalam kasus Belaruna, ia menyuruh Hans membawanya pergi sebelum yang lain sadar.

Masalahnya, hilangnya Belaruna membuat Chris seolah langit runtuh.

‘Sungguh pria yang sial.’

Jika bukan karena upacara hari ini, Chris mungkin sudah berkeliaran seperti arwah gentayangan.

“Dia pasti berada di suatu tempat.......”

“Tidak! Anda tidak tahu betapa rapuh dan lembutnya Lady Belaruna, tiba-tiba menghilang begitu saja!”

‘......Rapuh dan lembut?’

Untuk sesaat, Rudger harus meninjau ulang arti kata rapuh.

Chris benar-benar yakin Belaruna adalah gadis elf muda yang lembut.

“Belaruna, tabib penyihir terkenal dunia bawah?”

Jika dijatuhkan di zona kriminal, kemungkinan besar dia yang akan memangsa mereka.

Bahkan di tengah kekacauan bawah tanah, Belaruna masih sempat menyelundupkan chimera dan jaringan daging ke dalam kantong pribadinya.

‘Dia bahkan tak dihukum karena mencoba masuk ke World Tree, jadi apa masalahnya?’

Rudger menghela napas.

‘Tapi aku tak bisa membiarkannya terus seperti ini.’

“Kalau begitu, aku akan menanyakannya pada Putri Pertama.”

“......Apa?”

“Aku akan mendapat kesempatan berbicara pribadi dengan Yang Mulia Putri Eileen. Akan kutanyakan keberadaan Nona Belaruna.”

Chris langsung tenang.

“......Ya. Tolong.”

Setelah Chris akhirnya diam, Rudger merasa lega.

‘Keputusan ada pada Belaruna.’

Namun mengingat reaksinya terhadap Chris, kemungkinan besar ia tak akan menolak.

‘Semoga saja aku tak tiba-tiba menerima undangan pernikahan.’

“Silakan masuk.”

Pintu terbuka.

Rudger dan Chris mengikuti pelayan memasuki aula besar.

Aula Cermin Putih.

Ruang putih luas yang mampu menampung ratusan orang.

Lantai marmer halus memantulkan segalanya seperti cermin.

Langit-langitnya dihiasi lukisan mahakarya hiper-realis dan lampu gantung berkilau.

Di sanalah Rudger berhadapan langsung dengan Kaisar.

Ia tidak sendiri.

Chris, Passius, Trina Ryanhowl, dan anggota tim infiltrasi lainnya berdiri di sampingnya. Hanya Belaruna dan Casey yang absen.

Rudger menoleh ke arah Rotheron yang masih mengenakan helm besi.

Seorang Suin.

Ia teringat Iona O’Valley, muridnya.

Suin masih mengalami diskriminasi, terlebih di dunia sihir elit.

Untuk mencapai posisi seperti itu pasti memerlukan tekad besar.

Rotheron juga menyembunyikan [Unusual] magic.

‘Itu berarti ia sampai di sini dengan kekuatannya sendiri.’

Tatapan mereka sempat beradu.

Lalu suara terompet menggema, menandai dimulainya upacara.

Keluarga kekaisaran hadir lengkap.

Di samping Kaisar duduk Permaisuri—muda dan cantik, hampir tampak seperti kakak Eileen.

Di sisi lain berdiri Putri Pertama Eileen, bersama Pangeran Kedua dan Putri Ketiga.

Di antara mereka, sosok yang paling menarik perhatian Rudger adalah Pangeran Kedua.

Ivelon von Exilion.

Jarang muncul di publik.

Ia dikatakan menyerahkan hak suksesi kepada Eileen.

Namun tatapan matanya mengatakan hal lain.

Tatapan mereka bertemu.

Dalam sekejap, Rudger menyadari sesuatu.

‘Pria itu... sengaja menyembunyikan dirinya.’

Chapter 324: Award Ceremony in the Hall of White Mirrors (2)

Upacara penganugerahan medali berlangsung tanpa insiden berarti.

Cukup banyak orang berkumpul di aula untuk menyaksikan, tetapi hampir tak seorang pun memberi perhatian khusus kepada Rudger, sebab sebagian besar pujian diarahkan kepada Passius.

Disimpulkan bahwa kampanye teror Tentara Pembebasan berhasil dihentikan berkat peran Royal Guard dan seorang Master lainnya, Trina Ryanhowl. Atau lebih tepatnya, itulah kesimpulan yang diumumkan dan dirapikan oleh keluarga kekaisaran.

Tentu saja, kebenaran tidak dapat sepenuhnya ditutupi.

Dalam kasus badai hitam di daratan, saksi mata terlalu banyak.

Iblis Basara menyerang para siswa yang mencari perlindungan di istana kekaisaran hingga mereka tak sadarkan diri. Setelah itu, badai besar mengamuk dan Third Square hancur total.

Seberapa pun mereka berusaha membendung informasi, kenyataan tak bisa sepenuhnya disembunyikan.

Satu-satunya hal yang menguntungkan adalah para siswa yang terjebak di tengah peristiwa itu tidak mengingat apa pun. Mereka mengalami trauma.

‘Tentu saja, ada beberapa yang ingatannya utuh.’

Seperti Flora Lumos, Rene, dan Aidan.

Dua di antaranya tidak pernah pingsan, dan satu lainnya sadar cukup cepat untuk berada di tengah kejadian. Namun, tak ada yang perlu dikhawatirkan.

Flora akan menjaga rahasianya. Ia hanya perlu berbicara dengan Rene. Sementara Aidan, ia tak terlalu memedulikannya karena Madeline adalah mentornya.

Mengingat sifat Madeline yang biasanya sulit ditebak, ia tak yakin apa yang akan terjadi, tetapi perempuan itu ternyata cukup dapat diandalkan.

‘Itulah sebabnya dia berada di Black Ops Alpha.’

Saat Rudger memikirkan situasi tersebut, ia merasakan tatapan tertuju padanya.

Ia menyipitkan mata ke arah sumbernya.

Pangeran Kedua, Ivelon.

Di antara semua orang yang diberi penghargaan, pria itu menunjukkan ketertarikan khusus pada Rudger.

Awalnya ia mengira itu kebetulan, tetapi tatapan mata itu membuatnya berpikir sebaliknya.

Rumor mengatakan bahwa Pangeran Kedua berhati lembut dan kurang cakap dalam politik. Ia unggul dalam seni seperti lukisan dan musik, bahkan dikatakan menyerahkan hak takhta karena terlalu mencintainya.

Namun kenyataannya tidak demikian.

Rudger, yang telah bertemu banyak orang dan menyaksikan banyak peristiwa, yakin.

‘Ia memiliki monster di dalam hatinya.’

Konon, jiwa sejenis akan mengenali sesamanya.

Tatapan Ivelon memancarkan kilatan minat, meski hanya sesaat.

Upacara yang terasa panjang itu akhirnya usai.

Setelah menerima sorakan dan tepuk tangan, Passius berdiri di tengah aula.

“Passius! Passius!”

“Trina! TRINA!”

Rakyat bersorak dan melemparkan bunga kepada para pahlawan.

Rudger merasa lega dalam hati.

Tabir asap mereka bekerja.

Namun bahkan dalam suasana itu, pandangannya tetap tertuju pada Pangeran Kedua.

---

Setelah upacara, Rudger bergabung dengan para pengajar lainnya.

“Tuan Rudger, apakah Anda baik-baik saja?”

Banyak guru tampak gembira melihat Rudger dan Chris kembali.

Meski mereka tidak berada di garis depan pertempuran utama, tetap saja mereka telah menuju tempat berbahaya.

Kini mereka kembali hidup dan bahkan menerima medali. Wajar jika mendapat perhatian.

Menanggapi tatapan cemas Selina, Rudger mengangguk pelan.

“Tidak terlalu berbahaya karena yang lain bertarung dengan baik.”

Padahal kenyataannya ia dan Chris berada dalam bahaya besar.

“Syukurlah Anda selamat. Kami sangat khawatir.”

Merylda mendekat sambil tersenyum.

“Terutama Selina. Anda tahu betapa kerasnya dia berdoa agar Anda kembali dengan selamat?”

“Aku, Nona Merylda!”

Selina tersipu.

“Terima kasih atas perhatian Anda.”

Saat Rudger mengatakan itu, wajah Selina langsung berseri-seri.

Merylda terkekeh kecil melihatnya.

“Bagaimanapun, senang Anda kembali utuh, Tuan Rudger. Kurasa semua orang juga begitu. Kecuali pria itu.”

Tatapannya beralih pada Chris yang dikerubungi guru-guru bangsawan.

“Dia tidak terluka, bukan?”

“Tidak bisa dibilang tanpa luka.”

“Benarkah? Di mana?”

“Di hatinya.”

“Apa?”

Rudger tak menjelaskan lebih lanjut.

“Kapan kita kembali ke Theon?”

“Kami belum tahu. Presiden akan memberi jadwal.”

Administrasi Theon sedang sibuk mengurus dampak perjalanan studi.

“Karena itu kita masih di istana.”

“Begitu. Selain itu para siswa juga perlu istirahat.”

Selina menghela napas.

“Maaf.”

“Untuk apa?”

“Aku tak bisa membantu apa pun.”

Rudger tak merasa ia perlu meminta maaf, tetapi ekspresinya tulus.

“Anda memikul terlalu banyak beban, Tuan Rudger. Anda menyelamatkan siswa dan turun ke terowongan meski tak wajib.”

“Nona Selina.”

“Aku hanya berdiam di tempat aman. Ada siswa di luar sana berjuang, dan aku tak bisa membantu.”

Selina membenci dirinya sendiri karena itu.

Ia merasa gagal sebagai guru.

Lebih dari itu, sebagai manusia.

“Seharusnya ada yang bisa kulakukan.”

Rudger menatapnya sejenak.

“Nona Selina, kejadian di ibu kota memang tragis. Namun tak satu pun siswa Theon mengalami luka serius.”

Berkat para mentor, tak ada korban jiwa di antara siswa.

“Namun warga ibu kota banyak yang tewas dan kehilangan rumah.”

“Aku tidak menyangkal itu.”

“Seandainya aku turun tangan, mungkin bisa menyelamatkan lebih banyak.”

Rudger tahu ia benar.

Namun ia juga tahu sesuatu yang lain.

Sebagian besar orang mati rasa terhadap kematian yang tak menyentuh mereka langsung.

Namun Selina berbeda.

Ia berduka bahkan untuk orang asing.

Rudger teringat masa lalu Selina.

Desanya dibakar. Orang-orang yang ia cintai mati.

Meski semua itu akibat Esmeralda, dan Selina hanyalah roh buatan dengan kepribadian palsu—

Apakah emosinya sekarang palsu?

Tidak.

“Reaksi Anda wajar. Namun yang terjadi telah terjadi. Anda boleh berduka, tetapi tak perlu terus menyalahkan diri.”

Selina terkejut.

“Dalam perjalanan ke sini, aku melihat jalanan hancur. Namun orang-orang sudah mulai membangun kembali, hanya sehari setelah tragedi.”

“......”

“Mereka tentu berduka. Namun mereka tetap bergerak. Itu artinya mereka akan bertahan.”

“Namun mungkin ada yang tidak mampu.”

“Ya. Mereka butuh bantuan. Namun bukan kita yang harus memimpin mereka keluar dari duka. Itu tugas keluarga dan orang-orang terdekat mereka.”

“.......”

“Kita hanya perlu percaya bahwa mereka akan bangkit.”

Saat itu Selina menyadari maksudnya.

Ia terharu.

“Aku mungkin terlalu berlebihan.”

Selina tersenyum hangat.

“Terima kasih, Tuan Rudger.”

“Tidak perlu.”

Rudger sempat terdiam melihat senyumnya.

Tiba-tiba Passius mendekat.

“Tuan Rudger Chelici.”

Semua mata beralih.

“Yang Mulia Putri Pertama ingin berbicara dengan Anda secara pribadi.”

Rudger mengangguk.

“Aku permisi.”

Ia mengikuti Passius menuju ruang tamu mewah.

“Selamat datang.”

Eileen berdiri menyambut.

Cahaya matahari putih menerangi rambut peraknya.

Ia memancarkan kharisma dan dominasi.

“Aku sudah menunggu.”

“Mengapa tidak di taman seperti sebelumnya?”

“Itu halaman tempat ibu dan saudara-saudaraku biasa berjalan. Aku tak ingin menarik perhatian. Kau yang tak suka menjadi sorotan, bukan?”

Singkatnya, ia mengatakan semua ini demi dirinya.

“Aku sangat berterima kasih.”

“Ya. Berterima kasihlah lebih banyak. Kau berutang padaku.”

“Aku akan lebih berterima kasih jika Anda tak mengatakannya.”

“Jika tak kukatakan, kau akan pura-pura lupa.”

Rudger tak menjawab.

Ia duduk di kursi di hadapannya.

Eileen menautkan jemarinya di bawah dagu.

“Mari kita bicarakan apa yang terjadi di bawah sana.”

Chapter 325: Elven Family (1)

“Apakah Anda tidak mendengar dari Sir Passius?”

“Tidak semuanya. Passius pingsan di tengah jalan, bagaimana mungkin Anda tidak tahu itu?”

Tatapan Rudger secara alami beralih kepada Passius, dan ia tak dapat menahan senyum canggung atas pertanyaan itu.

“Hanya saja, saya tidak seharusnya menyembunyikan apa pun dari Yang Mulia Putri.”

“.......”

Perkataan itu tak terelakkan. Dalam keadaan yang sama, Passius pun akan membuat pilihan serupa. Kesetiaannya adalah kepada keluarga kekaisaran, dan ia tak akan pernah bertindak bertentangan dengan itu.

Setidaknya kepada Eileen, ia harus berkata jujur, tanpa menyembunyikan apa pun.

“Jadi, apa yang terjadi pada perwira Tentara Pembebasan yang menggunakan kekuatan iblis itu?”

“Dia sudah mati.”

“Mati? Bagaimana?”

“Saya yang membunuhnya.”

Rudger menjawab dengan lugas.

Tak ada gunanya menyembunyikannya dari Eileen, yang pada dasarnya sudah mengetahui sebagian besar hal. Justru itu akan memudahkannya menutupi kebenaran.

Namun saat mendengar jawabannya, Eileen menatapnya dengan tak percaya.

“Benarkah itu?”

“Bukankah Anda yang meminta saya mengatakan semuanya?”

Rudger menatapnya dengan pandangan datar.

Eileen mengetuk pelipisnya dengan jari telunjuk.

“Dari yang kudengar, Louispold itu adalah kelinci percobaan kekuatan iblis dan memperoleh kekuatan luar biasa.”

“Benar. Informasi Anda tepat.”

“Dia memanen bagian tubuh banyak penyihir yang hilang dan menanamkannya ke tubuhnya sendiri, memungkinkan dia memanifestasikan banyak mantra secara bersamaan. Secara fisik pun dia sempurna, memiliki sel World Tree dan kekuatan iblis.”

“Ya. Itu juga benar. Bahkan para Master pun kewalahan.”

Ekspresi Eileen menjadi lebih halus.

“Dan kau membunuhnya, begitu maksudmu?”

“Ya.”

“Bagaimana? Bahkan aura blade para Master tak mampu melukainya dengan layak.”

“Uh, Putri. Secara teknis bisa, hanya saja kemampuan regenerasinya terlalu besar sehingga ia pulih kembali.”

“Diam. Tutup mulutmu.”

Passius menyela, namun langsung dibungkam oleh Eileen.

“Kau membunuh makhluk yang telah meninggalkan wujud manusianya dan menjadi monster sepenuhnya, dan kau melakukannya sendirian?”

“Tak ada yang bisa membantu dalam situasi itu, jadi ya, sendirian. Ah, tidak sepenuhnya. Andrei Semov sempat membantu sedikit.”

“Tolong jelaskan situasinya secara rinci.......”

Eileen tak mengetahui apa yang terjadi setelah Passius pingsan. Itulah sebabnya ia memanggil Rudger sekarang.

Rudger menceritakan bagaimana setelah rekan-rekannya tak sadarkan diri, ia memindahkan mereka dan menghadapi Louispold seorang diri.

Awalnya Eileen tetap tenang dan tertarik saat ia menjelaskan bagaimana ia menaklukkan Louispold dengan berbagai sihir.

Namun ketika ia menyebutkan bahwa iblis Basara terbangun dari dalam tubuh Louispold, untuk pertama kalinya ia menunjukkan keterkejutan.

“‘Iblis,’ katamu?”

“Apa yang begitu mengejutkan?”

“Iblis.......”

“Bukankah Anda sudah mendengar tentang kekuatan iblis yang disegel di dalam World Tree?”

“Saya mendengar bahwa kekuatan itu dimurnikan untuk memperkuat eksperimen, tapi tidak bahwa iblis yang tersegel benar-benar terbangun.”

“Sekarang Anda sudah mendengarnya.”

Eileen menatapnya tajam, seolah mencari kebohongan. Namun ia tahu Rudger tidak berbohong.

“......Kalau begitu badai hitam yang terlihat di daratan.”

“Ya. Itu akibat iblis itu.”

Rudger menjelaskan kekuatan Basara—mengintervensi jiwa manusia, membangkitkan trauma terdalam, menjerumuskan mereka ke dalam ilusi, menghancurkan mental.

Eileen tertawa tak percaya.

“Dari yang kudengar, kekuatannya cukup untuk menjatuhkan penyihir peringkat Lexer dan Master.”

“Memang. Saya sendiri terkena keduanya.”

“Lalu bagaimana kau selamat tanpa cedera?”

“Tidak sepenuhnya tanpa cedera. Saya juga terpengaruh.”

“Tapi kau tidak pingsan dan tetap bertarung.”

“Ya. Saya menahannya dengan kekuatan mental.”

“Kau mengatakannya seolah kau seorang prajurit terlatih yang bertahan dengan ketangguhan mental. Konyol.”

Eileen menggeleng pelan.

Ucapan Rudger bertentangan dengan akal sehat. Namun situasi dan fakta mendukungnya.

Ia memang selalu tahu bahwa Rudger bukan orang biasa.

“Saya beruntung karena pada dasarnya kebal terhadap serangan mental.”

“Orang biasanya tidak menyebut hal seperti itu sebagai keberuntungan.”

“Kalau begitu anggap saja begitu.”

“.......”

Eileen menyipitkan mata. Ia merasa seakan terseret dalam arus percakapan ini, namun saat ini Rudger memegang informasi.

“Jadi iblis itu melarikan diri ke permukaan, menyerang siswa Theon yang mengungsi, dan merasuki tubuh seorang gadis?”

“Ya.”

“Begitu. Itu menjelaskan mengapa siswa dan penjaga pingsan saat evakuasi.”

Ia sempat merasa aneh karena tak ada luka fisik pada mereka.

“Gadis yang dirasuki itu baik-baik saja? Flora Lumos, dari keluarga Lumos itu?”

“Saya sempat melihatnya sebelum kemari. Tak ada tanda aneh.”

“Mungkin tidak langsung terlihat. Jika itu anggota keluarga Lumos, kita harus berhati-hati. Kita harus mengawasinya.”

“Saya berniat melakukannya, bahkan tanpa Anda.”

“Sebenarnya saya ingin menahannya di sini untuk pemeriksaan berkala.......”

Eileen melirik Rudger.

“Tapi seorang guru tertentu pasti akan marah jika saya mengusik muridnya.”

“Saya tidak tahu maksud Anda.”

“Baiklah. Jika Anda yang mengawasinya, itu meyakinkan.”

“Apakah ada hal lain?”

“Iblis itu memaksa potensinya mekar. Itulah sebabnya warna rambutnya sedikit berubah.”

“Ada efek samping?”

“Tidak. Sebaliknya, sensitivitas sihirnya, total mana, dan persepsinya meningkat drastis.”

“Jadi bakatnya meningkat.”

Minat Eileen hanya sesaat.

“Bagaimana kau menyingkirkan iblis itu?”

“Saya masuk ke dalam pikirannya dan memusnahkan tubuh mentalnya.”

Eileen menerima jawaban itu tanpa terkejut.

“Itu pasti bukan pertarungan biasa.”

“Tidak terlalu berarti.”

“Bagi Anda mungkin. Tidak bagi yang lain.”

Eileen menunjuk dahi Rudger.

“Saya selalu menunggu kapan kau akan mengucapkan satu kalimat luar biasa—pujian besar atas dirimu sendiri. Tapi selalu ‘biasa saja.’ Itu yang membuatku takut.”

Nada suaranya setengah bercanda, setengah tulus.

“Kampanye Tentara Pembebasan hanyalah permulaan. Yang lebih mengganggu adalah iblis yang bangkit di pusat ibu kota.”

“Jika mereka mengetahui....”

“Cult of Lumensis. Tepatnya, Kerajaan Bretus.”

“.......”

Rudger terdiam mendengar nama itu.

“Mereka akan mengetahuinya. Badai hitam di pusat ibu kota terlalu mencolok.”

Untuk saat ini, mereka menahan informasi sebisanya. Namun itu hanya menunda waktu.

“Kau bukan satu-satunya yang akan dicurigai. Flora juga akan terlibat.”

Eileen mendecak pelan.

“Sungguh lancang mereka mencampuri urusan keluargaku atas nama dewa mereka.”

“Kerajaan Bretus dulu memang berpengaruh besar.”

“Dan sebelum Kekaisaran Exilion berdiri, kerajaan lama membangun fasilitas bawah tanah dan melakukan eksperimen.”

“Keterlibatan elf.”

“Ya. Seven Roots of the Elven Kingdom.”

Eileen bersandar.

“House of Rifre tidak selalu menjadi penjaga World Tree.”

“Benarkah?”

“Dulu ada keluarga lain. Lalu sesuatu terjadi, dan Rifre mengambil alih.”

Rudger memikirkan kemungkinan itu.

Menumbuhkan World Tree di bawah tanah mustahil tanpa elf.

Mungkin keluarga lama itu disingkirkan.

“Konon ada penyintas keluarga yang digulingkan itu.”

“Mencari mereka seperti mencari jarum di tumpukan jerami.”

Rudger tak merasa itu urusannya.

Ahli waris keluarga elf yang hancur bukan satu-satunya yang diburu di dunia ini.