Chapter 576-600

Chapter 576: Time Magician (1)

Ekspresi Gabriel Cosmo, yang sebelumnya dipenuhi kegembiraan karena keberhasilan berjudi, tiba-tiba menjadi berat.

"Itu benar? Terlalu cepat dari perkiraan!"

"Sesuatu telah terjadi."

Rudger mengatakan itu sambil melirik chip di depan Gabriel.

"Kebiasaan burukmu masih belum hilang. Bukankah sudah kubilang berhenti curang saat berjudi?"

"Bukan, itu..."

Gabriel menjadi gelisah mendengar ucapan Rudger.

Dealer yang mendengar percakapan mereka angkat bicara dengan hati-hati.

"Permisi, Tuan. Bukan maksud saya lancang, tetapi kasino ini sama sekali tidak melakukan kecurangan. Ucapan Anda keterlaluan."

Ekspresi dealer itu bahkan mengandung sedikit kebanggaan terhadap pekerjaannya.

Kalau sejak awal permainan sudah diatur, kami juga tidak akan kehilangan uang.

Wajar bila dia bereaksi cukup sensitif terhadap ucapan Rudger.

"Aku tidak sedang membicarakan pihak kalian yang curang."

"Maaf?"

"Melainkan pihak ini."

Saat Rudger menunjuk Gabriel, ekspresi dealer itu berubah aneh.

"Tunggu sebentar. Itu tidak mungkin. Kami bisa mendeteksi penggunaan sihir para penyihir di sini. Kami memeriksa semuanya secara langsung, jadi tidak mungkin itu bisa terjadi..."

Dealer yang sedang berbicara itu berhenti lalu menutup mulutnya rapat-rapat.

Pada saat itu, sebuah pemikiran aneh muncul ketika dia melihat ekspresi Gabriel yang cemas dan tak berdaya.

Melihat sosok yang berkeringat gugup itu, kecurigaan mulai muncul dari tempat yang sebelumnya tidak ada.

"Tuan? Jangan-jangan benar...?"

"H-Hah? Astaga! Apa yang kau katakan! Curang! Aku menang dengan jujur! Semua orang melihatnya! Lagi pula, dengan deteksi sihir, kalian seharusnya tahu apakah aku menggunakan sihir atau tidak!"

Teriakan Gabriel yang agak agresif justru semakin menguatkan kecurigaan itu.

Ekspresi dealer mengeras, dan para penjaga yang sejak tadi mengawasi dari sekitar mulai perlahan mengepung meja.

Para penonton yang menyadari situasi berubah aneh mundur menjauh.

Gabriel menatap tajam Rudger.

"Kau benar-benar akan melakukan ini? Aku hampir memenangkan semuanya!"

"Memenangkan semuanya? Aku tidak mengerti kenapa kau butuh uang sejak awal."

"Jelas untuk penelitian!"

"Kalau untuk dana penelitian, bukankah selama ini aku terus memberimu cukup uang? Seharusnya jumlahnya bahkan sulit dihabiskan meski kau mau."

"Itu... itu..."

Melihat Gabriel mengalihkan pandangan dan gagap, Rudger menghela napas kecil.

"Itulah kenapa aku bilang. Ini cuma kebiasaan. Judi adalah sesuatu yang harus segera kau hentikan."

"Ugh! Diam! Jangan bertingkah seperti orang tua dan memberiku nasihat padahal usiamu lebih muda dariku! Kalau bukan karena kau, aku sudah memenangkan semuanya dan pergi dengan aman!"

Sementara itu, para penjaga berwajah garang berkumpul dan mengepung Rudger serta Gabriel.

Rudger memberikan tatapan seolah bertanya kenapa mereka ikut menatapnya, tetapi karena hubungannya dengan Gabriel, dia tidak bisa menghindari diri dari kecurigaan.

"Penjaga zaman sekarang tidak punya rasa takut. Apa mereka tidak tahu kalau kita penyihir?"

Begitu Rudger selesai bicara, para penjaga mengeluarkan peralatan dari pinggang mereka.

Di satu tangan, tongkat baja untuk menahan.

Di tangan lain, sebuah perisai kecil.

Baru saja dia hendak bertanya apa yang bisa dilakukan benda seperti itu, energi sihir biru mengalir dari tongkat itu, memanjangkan ukurannya lebih dari tiga kali lipat.

Sekarang benda itu lebih mirip tombak daripada tongkat.

Perisainya pun sama, membentuk penghalang sihir kebiruan di sekelilingnya.

"...Penjaga zaman sekarang juga membawa artifact?"

"Karena ini kasino kaya, hal seperti ini sudah sewajarnya. Kau lupa? Ini Isla Machina. Pulau tempat para penyihir berjalan di jalanan seperti hal biasa."

Ketika insiden terjadi di Isla Machina, kemungkinan besar para penyihir terlibat sangat tinggi.

Saat penyihir menyebabkan insiden, kerusakan dan akibatnya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dibanding penjahat biasa.

Kalau terjadi kesalahan, bisa muncul korban massal.

Untuk mencegah kecelakaan seperti itu, mereka membutuhkan cara untuk menundukkan penyihir.

Benda yang sedang digunakan para penjaga sekarang adalah alat semacam itu.

Artifact khusus anti-penyihir.

Magician Hunter (Magier Jäger).

"Kelihatannya cukup menyakitkan."

"Kalau terkena, kata 'menyakitkan' saja bahkan tidak cukup menggambarkannya. Ini barang yang dibuat dengan rekayasa sihir mutakhir."

"Kau pernah terkena?"

"Aku pernah melihat banyak orang yang terkena. Semuanya menangis meraung-raung."

"Itu cukup melegakan."

Saat keduanya berbicara santai, seorang penjaga yang menunggu kesempatan dari belakang tiba-tiba menyerbu.

"Kau yang urus, [Faust]."

"Sudah kubilang jangan panggil aku dengan nama aneh itu!"

Meski mengeluh, Gabriel tetap bersiap bergerak.

Tepat saat tongkat penjaga hendak menghantam belakang kepala Gabriel.

"Got...!"

Whoosh!

Tongkat yang diayunkan penjaga dengan penuh kemenangan itu hanya membelah udara kosong.

Sebelum penjaga itu sempat mengungkapkan kebingungannya karena Gabriel menghilang seperti fatamorgana tepat di depan matanya—

-Duk.

"Hah?"

Penjaga yang kakinya tiba-tiba tersangkut kursi di depannya kehilangan keseimbangan dan jatuh tersungkur.

Gabriel, yang muncul di belakang penjaga yang jatuh itu, sedang bersiul santai.

"Sial! Jimmy! Apa yang kau lakukan?"

"Dasar bodoh. Bagaimana bisa meleset?"

Para penjaga lain mengeluh, tetapi beberapa yang bermata tajam mengeras ekspresinya karena gerakan yang diperlihatkan Gabriel.

"Apa tadi itu? Penyihir itu tiba-tiba menghilang?"

"Kursi yang tersangkut di kaki Jimmy. Tadi awalnya tidak ada kursi di sana."

"Sihir macam apa itu? Dia merapal tanpa incantation?"

Para penjaga saling bertukar pandang.

Kalau satu orang tidak cukup, mereka berencana menyerbu sekaligus.

"Ini urusanmu, jadi urus sendiri."

"...Kalau kau tidak datang, aku sudah berhasil menang lalu pergi."

Sambil menggerutu, Gabriel tetap menjentikkan jarinya ke arah para penjaga.

"Ayo. Aku bisa menghadapi kalian semua hanya dengan satu tangan."

"Semuanya serang bersamaan!"

Para penjaga bergerak serempak.

Mereka bergerak seperti satu tubuh, tanpa saling menghalangi atau bertabrakan, seolah sudah terbiasa melakukan serangan gabungan.

Bahkan Gabriel tampaknya tidak akan mudah lolos dari pengepungan ini.

Para penjaga yang diam-diam yakin akan hal itu mempertanyakan kapan Gabriel kembali menghilang dari tempatnya.

Hilangnya hampir seketika.

Kemunculannya pun sama.

Seolah melompati ruang, Gabriel menghilang dan muncul kembali.

Segala macam kursi dan benda-benda di sekitar berjatuhan menghantam para penjaga yang menyerbu bersama.

"Aaaah!"

"A-apa ini!"

Para penjaga tidak bisa sadar dalam situasi tak masuk akal ini.

Hal yang sama juga berlaku bagi orang-orang yang menyaksikan dari sekitar.

"A-apa yang baru saja dia lakukan?"

"Sihir macam apa yang digunakan pemuda itu?"

Hanya Rudger yang mampu tetap tenang karena dia mengetahui sihir Gabriel.

'Memang. Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, ini benar-benar sihir yang aneh.'

Rasanya seperti adegan di mana waktu itu sendiri dipotong dan dikompresi.

Seolah bergerak sendirian di timeline yang sepenuhnya berbeda dari orang lain.

'Yah, itu tidak salah. Gabriel Cosmo. Itulah tepatnya sihir yang digunakan pria itu.'

Gabriel Cosmo, pria yang menguasai garis keturunan sihir unik, [Time Magic], yang hanya diwariskan kepada satu orang.

Efek sihir yang dia gunakan sebenarnya sangat sederhana.

—Menghentikan waktu seluruh dunia kecuali dirinya sendiri.

Yang disebut penghentian waktu.

Saat dia menggunakan sihirnya, semua yang ada di dunia berhenti.

Makhluk hidup, benda mati.

Serangga yang merayap di lantai, burung yang terbang di langit, orang-orang yang sedang berbicara, benda yang jatuh.

Semuanya.

Satu-satunya yang bisa bergerak di dunia beku itu hanyalah pengguna sihir, Gabriel Cosmo, dan dirinya seorang.

'Bagi orang lain, itu akan terlihat seperti keajaiban yang mustahil.'

Bahkan, mengingat sifat curang dari Time Magic, menyebutnya keajaiban pun tidak berlebihan.

Bukan apa-apa, melainkan menghentikan waktu?

Sihir seperti itu belum pernah terdengar dalam sejarah dunia penyihir.

'Alasan dia bisa terus menang di permainan taruhan adalah karena dia mengganti dadu dalam waktu singkat. Begitu juga dengan blackjack atau poker.'

Kalau kau menghentikan waktu selama beberapa detik lalu memeriksa kartu lawan, mustahil kalah dalam perjudian.

Mungkin terasa aneh menggunakan kemampuan luar biasa seperti itu hanya untuk menghasilkan uang dari judi.

Namun sihir curang seperti itu pasti memiliki penalti yang sangat besar.

"Haah. Sssip. Haah."

Meskipun orang lain tidak bisa melihatnya, hanya dengan melihatnya terengah-engah saja sudah cukup menjelaskan.

Karena bahkan udara ikut berhenti dalam waktu yang dihentikan, dia tidak bisa diam di satu tempat.

Secara alami, Gabriel harus terus bergerak, dan karena dia harus menghirup oksigen yang berhenti di udara, dia ditempatkan dalam lingkungan yang jauh lebih sulit dibanding bernapas normal.

'Setidaknya ini lebih dekat pada keajaiban yang menipu dunia daripada penghentian waktu sungguhan, jadi dia tidak menjadi buta karena tidak menerima foton.'

Bahkan gerakan kecil menghabiskan energi fisik yang cukup besar.

Selain itu, sihir penghentian waktu ini memiliki lebih dari satu penalti.

Pertama: makhluk hidup tidak bisa disentuh secara langsung.

Ketika waktu dihentikan, pengguna sihir Gabriel tidak boleh melakukan kontak dengan makhluk hidup.

Saat Gabriel yang bergerak menyentuh makhluk yang berhenti, hukum yang menipu dunia akan runtuh dan fenomena keruntuhan waktu terjadi.

Kalau ada sedikit hiburan, itu adalah selama bukan kontak langsung, dia masih bisa melakukan kontak tidak langsung.

Karena benda mati bisa disentuh dengan bebas, dia bisa menggunakannya seperti tadi, menaruh benda di atas kepala orang lalu melepaskan penghentian waktunya untuk menyerang.

Namun karena udara berhenti dan pernapasan menjadi tidak stabil, bahkan membawa dan memindahkan benda seperti kursi pun menghabiskan energi fisik yang cukup besar.

Itulah kenapa dia terengah-engah.

Kedua: tidak ada sihir yang bisa digunakan selama penghentian waktu.

Mustahil terjadi pertarungan sepihak di mana dia mengaktifkan sihir sendirian dalam waktu yang berhenti lalu menang ketika waktu kembali berjalan.

Semua yang bisa dilakukan Gabriel dalam waktu yang berhenti hanyalah bergerak rajin sendirian.

Meskipun dia seorang penyihir, dia harus bergerak langsung dengan kedua kakinya dan memindahkan benda dengan kedua tangannya.

Ketiga: mustahil memundurkan waktu atau membuatnya berjalan lebih cepat.

Yang mungkin hanyalah 'penghentian'.

Mampu hanya menghentikan meski itu Time Magic adalah batasan dan kelemahan dari sihir yang dia gunakan.

Dan dalam waktu yang berhenti, waktu fisik pengguna tetap berjalan.

Kalau dia hidup dengan waktu berhenti selama beberapa tahun, orang lain tidak akan menua, tetapi hanya dirinya yang akan menua.

Karena itulah Gabriel Cosmo lebih suka mengakhiri penggunaan Time Magic dalam waktu yang sangat singkat.

Kalau tidak, dia akan menua dua kali lebih cepat dibanding orang lain.

Dalam beberapa hal, Time Magic yang digunakan Gabriel tampak sangat tidak masuk akal, tetapi pada kenyataannya, itu tidak terlalu berguna.

'Meski begitu, yah, itu sudah cukup untuk menghadapi penjaga tempat seperti ini.'

Tepat saat Rudger memikirkan itu.

-Boom!

Pintu masuk kasino yang jauh meledak, dan asap samar membubung.

Para penjaga yang berlari keluar berdiri di depan pintu masuk sambil menatap tajam ke arah debu.

"Siapa itu!"

Yang muncul saat debu mereda adalah seorang pria berkulit pucat mengenakan trench coat hitam dan fedora.

Tampaknya tingginya sekitar dua meter, dan bola matanya yang menonjol bergerak secara independen, menciptakan kesan grotesk.

Arah bola mata yang bergerak itu tertuju pada Rudger yang berdiri di balik para penjaga.

"Ketemu, kau."

-Seringai.

Pemandangan dia tersenyum memperlihatkan giginya terasa menjijikkan sekaligus menyeramkan.

"Itu apa? Kalian saling kenal?"

"Itu wajah yang baru pertama kali kulihat."

"Kelihatannya dia mengenalmu?"

Pria berkulit pucat itu mengangkat tangan berlapis sarung kulit dan menunjuk Rudger.

Kalau diperhatikan, ada darah merah di sarung tangan kulit itu.

Artinya dia sudah membunuh seseorang.

"Bunuh dia. Bunuh juga siapa pun yang menghalangi."

Begitu perintah itu jatuh, bayangan-bayangan menyerbu dari belakang.

Mereka adalah manusia berkulit pucat yang hanya mengenakan kain compang-camping.

"A-apa itu!"

"Semuanya, tahan mereka!"

"Bajingan-bajingan ini! Mereka pikir mereka siapa!"

Manusia pucat dan para penjaga bertabrakan.

Para penjaga tidak mudah kalah. Seolah artifact mahal yang mereka gunakan bukan pajangan, mereka membentuk formasi untuk menahan atau menepis manusia pucat itu dengan tongkat mereka.

Namun manusia berkulit pucat itu bahkan lebih dari itu.

Mereka menunjukkan gerakan yang melampaui manusia.

Mereka berlari dengan empat kaki seperti binatang buas, memperlihatkan lompatan yang tidak masuk akal, bahkan mengerahkan kekuatan fisik luar biasa.

Jelas kalau para penjaga tidak mengenakan artifact, pembantaian sepihak pasti sudah terjadi.

"Apa benda-benda itu? Kenapa mereka mencarimu?"

"Mereka pasti salah orang."

"Hahh, entahlah. Ini bukan urusanku, jadi urus sendiri."

Begitu Gabriel berkata demikian, dia menghilang dari tempatnya seolah runtuh.

Di gang di luar kasino, Gabriel yang melarikan diri ke tempat aman menghela napas lega.

"Kalau sudah sampai sejauh ini, mereka tidak akan bisa mengejar."

Saat Gabriel bergumam begitu, Rudger berbicara dari belakangnya.

"Ini jalur amanmu?"

"Aaah! Kau membuatku kaget!"

"Kenapa reaksimu begitu?"

"Bagaimana kau bisa mengikutiku?!"

"Aku mengikuti bayanganmu."

Rudger telah menempelkan sebagian bayangan Aether Nocturnus pada Gabriel sebelum dia menghilang.

Begitu Gabriel kabur, dia menghitung koordinatnya lalu langsung mengikuti melalui bayangan itu.

Tentu saja, bersama Rene juga.

Wajah Gabriel dipenuhi keterkejutan saat menyadari apa yang dilakukan Rudger.

"K-kau gila. Jangan bilang kau menggunakan perpindahan ruang? Kau monster?"

"Aku tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang menghentikan waktu."

"Tunggu. Lalu bagaimana dengan yang di dalam kasino?"

Rudger bergumam sambil melihat ke arah kasino tempat ledakan masih terjadi dari kejauhan.

"Yah, aku yakin mereka akan menanganinya dengan baik."

"Orang-orang aneh tadi kelihatannya mengejarmu, apa kau yakin tidak apa-apa?"

"Itulah pertanyaannya. Aku belum melakukan pekerjaan apa pun di sini."

"Aku? Aku!"

"Itulah kenapa aku bilang 'di sini.'"

Gabriel menatap Rudger lama, lalu berbicara sambil menghela napas.

"Orang-orang tadi. Sepertinya mereka adalah kekuatan baru yang baru muncul di Isla Machina belakangan ini."

"Orang-orang itu...?"

Ekspresi Gabriel mengeras.

"Aku tidak tahu kenapa mereka membidikmu, tapi situasinya sudah memburuk. Kalau mereka mengejarmu, kau benar-benar tidak akan bisa kabur selama masih berada di pulau ini."

Itu adalah sesuatu yang mungkin akan memberi dampak besar pada kejadian-kejadian di masa depan.

Chapter 577:  Time Magician (2)

Tim bantuan dari Bretus Holy Nation memasuki Leathervelk.

Setelah pasukan pelopor awal berjumlah 300 orang, jumlah holy knight, priest, dan korps bantuan Holy Nation yang memasuki Leathervelk mencapai 2.000 orang.

Unit berskala besar berjumlah 2.300 orang itu tersebar ke seluruh Leathervelk dan mulai melakukan upaya bantuan.

Awalnya, Priestess Lamia telah setuju untuk sama sekali tidak mencampuri otoritas kekaisaran, tetapi First Princess Eileen menerima pendapat bahwa mereka tetap akan memberikan bantuan.

Mempertimbangkan ukuran kota dengan total populasi ratusan ribu jiwa, 2.300 orang mungkin tampak seperti jumlah kecil pada pandangan pertama.

Namun, Leathervelk yang sebelumnya mengalami kekerasan di mana-mana mulai mendapatkan kembali stabilitas dengan kecepatan yang mengejutkan.

Rasa aman yang diberikan hanya oleh satu priest jauh lebih efektif dalam meredakan kecemasan warga dibanding sepuluh penjaga.

"Kekuatan agama benar-benar menakutkan."

Seorang penjaga meludah ke tanah setelah melihat jalanan yang sebelumnya dipenuhi insiden menjadi sunyi seolah disiram air dingin.

"Sebagian dari kita berlari ke sana kemari bekerja seperti anjing tanpa hasil, tapi ketika seorang priest datang dan mengucapkan beberapa kata baik, semuanya langsung tenang. Apa itu masuk akal?"

"Tidak bisa dihindari. Kita memang bukan tipe yang membujuk orang dengan kata-kata manis, dan kita juga tidak menggunakan holy power seperti mereka."

"Kita juga sudah melakukan banyak usaha untuk melindungi kota."

Saat penjaga itu sedang menggerutu, seorang priest yang baru saja selesai melakukan bantuan keluar dan mata mereka bertemu.

Priest itu sedikit menundukkan kepala lalu pergi memberi jalan, seolah urusannya telah selesai.

Para penjaga saling berpandangan, terkejut oleh perilaku itu.

"Dia benar-benar pergi tanpa melakukan apa pun lagi? Biasanya mereka akan melakukan penyebaran ajaran di sini, bukan?"

"Menurut laporan dari atasan, orang-orang Lumensis Order saat ini bergerak hanya untuk tujuan bantuan."

"Aku juga mendengarnya, tapi awalnya kupikir itu cuma bohong. Mana mungkin burung pipit lewat begitu saja di dekat penggilingan?"

"Tapi melihat mereka pergi seperti ini, mungkin memang benar. Sepertinya mereka lebih masuk akal daripada yang kita kira."

Kewaspadaan terhadap Lumensis Order larut seperti gula di air di hadapan tindakan tulus mereka.

Tentu saja, First Princess Eileen menerima semua laporan tentang situasi itu.

"Kota dengan cepat mendapatkan kembali stabilitas."

"Para anggota order menepati janji mereka, hanya memberikan bantuan lalu mundur."

"Sebaliknya, jumlah warga yang ingin menjadi pengikut Lumensis Order justru meningkat."

Eileen mengerutkan kening mendengar berita yang datang dari segala arah.

"Begitu rupanya. Jadi ini yang dimaksud dengan kuatnya kekuatan agama."

Jika tingkat kejahatan melonjak, solusinya adalah meningkatkan keamanan publik.

Membasmi organisasi kriminal, menambah jumlah penjaga, dan memberikan hukuman berat secara alami akan menenangkan keadaan, tetapi bencana supernatural semacam ini adalah cerita yang berbeda.

Dalam krisis yang tidak bisa dilindungi oleh negara, penjaga, maupun knight, apa gunanya keberadaan mereka?

Agama adalah candu rakyat.

Sudah sewajarnya Lumensis Order mendapatkan dukungan.

Karena insiden ini disebabkan oleh dream demon, wajar bila jumlah orang yang ingin mempercayai Lumensis, yang merupakan antitesis dari demon semacam itu, meningkat.

Pengaruh sosial yang dimiliki agama sama sekali belum berkarat meski mereka telah diam selama 20 tahun.

"Mereka menyusup dan menggerogoti hati manusia kapan saja dan di mana saja, tanpa memedulikan perbatasan maupun struktur sosial."

Tentu saja, Eileen tidak terlalu menyukai aktivitas mereka.

Sebagiannya karena itu tidak cocok dengan kecenderungannya yang ingin mengendalikan semua situasi dengan rasionalitas sempurna, tetapi yang lebih mengkhawatirkan adalah Lumensis Order itu sendiri.

'Order di masa lalu berkaitan dengan asal mula kekaisaran kami. Ayah bahkan berulang kali menekankan agar tidak ikut campur dengan mereka tanpa alasan.'

Ada sesuatu tentang Lumensis Order.

Karena rasa tidak nyaman itu, Eileen tidak bisa memandang mereka secara baik tidak peduli sekeras apa pun dia mencoba.

Namun, tidak dapat disangkal bahwa kekuatan mereka sangat efektif dalam situasi saat ini.

Sambil dengan sengaja menekan kegelisahannya, Eileen mengamati aktivitas mereka dengan saksama.

Dia mencari petunjuk perilaku mencurigakan apa pun, mencoba menangkap ekor mereka jika memungkinkan.

'Selain itu, aku penasaran apa yang sedang dilakukan Commander Luther dan Grand Magician Clinton serta di mana mereka berada.'

"Ini tidak terduga."

Luther Wardot menatap tempat yang telah dia datangi dengan rasa tidak percaya.

Sebuah katedral besar yang didirikan di Grand Chapel Leathervelk.

Itu adalah keuskupan Leathervelk milik Lumensis Order.

"Aku tidak tahu kau adalah penganut yang begitu taat."

Tentu saja, Luther tidak datang ke sini atas kemauannya sendiri.

Orang yang membawanya adalah Clinton Rothschild, pria yang telah mencapai tingkat tertinggi dalam sihir, bukan hanya di kekaisaran tetapi di seluruh umat manusia.

"Ha ha. Apa aku terlihat seperti seseorang yang percaya pada Tuhan bagimu?"

"Bukankah begitu?"

"Aku tidak pernah meragukan keberadaan Tuhan. Tapi Tuhan adalah Tuhan, dan aku adalah diriku. Apa kau lupa bahwa yang kucari hanyalah eksplorasi sihir?"

"Apa hubungan eksplorasi sihir itu dengan tempat ini?"

"Ah, biar aku yang menjelaskan," sela suara ketiga.

Luther dan Clinton menoleh ke arah pria yang mendekati mereka.

Luther mengernyit melihat pria paruh baya dengan senyum licik itu.

"Cardinal, ada urusan apa Anda di sini?"

"Haha. Kau tahu tentangku?"

"Anda membawa jumlah sebesar itu ke kota ini, bagaimana mungkin aku tidak tahu?"

"Aku merasa terhormat pedang terbaik Kekaisaran mengingat diriku, sampai aku tak tahu harus bagaimana."

"Simpan sanjungan itu."

Luther mendengus.

"Aku ingin mendengar penjelasannya dulu. Dan juga kenapa aku dipanggil ke sini secara terpisah."

"Ya. Tentu saja. Jangan khawatir. Setelah mendengar seluruh ceritanya, Commander Luther pasti akan sepenuhnya mengerti."

Patricio mengatakan itu lalu berjalan memimpin untuk membimbing kedua pria tersebut secara pribadi.

Saat berjalan melewati koridor setelah memasuki katedral, Patricio berbicara.

"Commander Luther, apakah Anda mengetahui tentang hierarki para penyihir?"

"Aku tahu secukupnya."

"Aku yakin begitu. Kalau begitu, Anda juga pasti tahu setinggi apa level teman Anda Clinton."

"Teman, teman apa? Kami hanya kenalan. Meski begitu, aku belum pernah melihat penyihir yang lebih hebat dari orang tua ini, jadi itu tidak salah."

Saat Luther mengatakan itu, wajah seseorang muncul di benaknya, Rudger Chelici.

Level sihir murninya mungkin berada di bawah Clinton, tetapi bagaimana dengan tingkat pemanfaatan sihir itu?

Pikiran kosong semacam itu buyar oleh penjelasan Patricio berikutnya.

"7th tier magician. Clinton telah mencapai tingkat unik di antara manusia."

"Kenapa tiba-tiba membahas itu?"

"Tapi bagaimana jika ada tingkat berikutnya?"

Mendengar tentang tingkat berikutnya, langkah Luther sempat terhenti.

Momen itu singkat, tetapi tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa Luther cukup terkejut.

Tatapan Luther jatuh ke wajah Clinton yang berjalan diam di sampingnya.

"Dengan tingkat berikutnya, maksudmu 8th tier?"

"Ya. 8th tier [Grander]. Tingkat legendaris yang tidak diketahui keberadaannya."

"Kenapa tiba-tiba membicarakan ini?"

"Apakah Anda akan percaya jika kukatakan tingkat itu benar-benar ada, dan makhluk yang telah mencapai tingkat itu masih hidup?"

Langkah Luther kali ini tidak berhenti.

Sejak kata-kata itu diucapkan, dia samar-samar sudah menduga pernyataan seperti itu akan muncul.

Namun mengetahui itu akan datang tidak sepenuhnya mengurangi keterkejutannya.

"Anda mengatakan makhluk dengan tingkat seperti itu masih hidup?"

"Ya. Dan untuk waktu yang sangat lama."

"...Jadi bukan manusia."

Menanggapi ucapan Luther, Patricio yang berjalan di depan untuk pertama kalinya menoleh ke belakang lalu mengangguk.

"Ya. Bahkan nama dari tingkat legendaris itu sendiri hanya diambil dari nama aslinya. Dengan kata lain, level 8th tier pada dasarnya adalah kata ganti yang merujuk pada dirinya sendiri."

"Jadi."

Luther bertanya sambil sedikit menaikkan auranya.

"Kenapa pembicaraan tentang dirinya tiba-tiba muncul di sini?"

"Itu, akan segera Anda lihat."

Clinton yang menjawab kali ini.

Akhirnya, Patricio tiba di depan sebuah pintu besar.

"Di sini."

Saat Patricio mendekat, pintu itu terbuka dengan sendirinya.

Kepadatan energi yang luar biasa menguar dari pintu yang terbuka, aroma darah seperti telah disimpan selama ratusan tahun.

Luther, dengan indranya yang tajam, mengerutkan kening dan secara refleks menaikkan auranya, tetapi melihat Clinton tidak melakukan apa pun, dia secara alami menenangkan energinya.

"Anda cukup peka."

Sebuah suara terdengar dari balik kegelapan pintu.

Meski dia telah menduga makhluk berumur panjang yang disebut "dia" itu adalah monster mengerikan, suaranya justru terdengar anehnya jernih dan murni.

Lebih mengejutkan lagi, yang berada di balik pintu itu sebenarnya bukanlah kegelapan.

'Itu hanya karena kepadatan energinya terlalu tinggi sampai-sampai tidak ada yang terlihat.'

Saat dia memfokuskan matanya, ruang di balik pintu akhirnya terlihat.

Seorang gadis pirang duduk di tempat yang disiapkan untuk menyambut tamu.

Dia kecil dan imut seperti boneka, membuat sulit dipercaya bahwa dialah pemilik energi yang sedang terasa sekarang.

'Seolah sesuatu yang sangat besar menggulung dirinya sekecil mungkin lalu meniru seorang gadis kecil.'

Begitulah intensnya keberadaan Grander.

Luther merasakan ujung jarinya bergetar.

Ketertarikan dan semangat kompetitifnya terhadap yang kuat muncul ke permukaan.

Pihak satunya, Grander, juga menunjukkan ketertarikan.

"Oh. Penyihir terkuat di antara manusia dan pendekar pedang terkuat di antara manusia. Dan bahkan satu benih menjijikkan."

"Haha. Menjijikkan? Itu terlalu kasar. Kita bisa menjadi rekan bisnis yang baik."

"Diam."

Pupil merah Grander beralih ke arah tiga orang itu.

"Jadi, bisakah kalian memberiku apa yang kuinginkan?"

Taring tajam terlihat di antara bibir merah scarlet yang sedikit terbuka.

"Kalau kalian memanggilku ke sini, seharusnya kalian memiliki jawaban yang pantas."

"Masuklah."

Rudger memasuki tempat persembunyian Gabriel.

Ruangan yang sudah lama tidak dibersihkan itu dipenuhi segala macam buku, tumpukan kertas, dan debu.

Meski cukup luas, hampir tidak ada ruang untuk melangkah, dan Rudger menatap Gabriel dengan tidak percaya.

"Apa kau tidak pernah membereskan tempat ini?"

"Tidak. Merepotkan. Cukup kalau aku masih bisa berbaring dan tidur."

Gabriel menjawab sambil menggaruk rambutnya yang berantakan.

"Nah, duduklah. Setidaknya aku akan mencoba menyambutmu sebagai tamu."

"Fakta bahwa kau memintaku duduk di tempat seperti ini saja sudah berarti keramahtamahanmu keluar lewat jendela."

Ekspresi Rudger menjadi dingin melihat ruangan berantakan yang sudah lama tidak dibersihkan itu.

Benar-benar ruang yang ditinggali seorang shut-in.

Bagi Rudger yang rapi dan teratur, tempat ini tidak tertahankan.

-Rustle.

Aether Nocturnus, yang menggendong Rene dalam pelukannya, dengan hati-hati menemukan tempat di sudut ruangan setelah membaca situasi.

Gabriel yang sedang menyeruput kopi panas yang baru diseduh memeriksa Rene yang tertidur lelap.

Dan karena terlalu fokus pada itu, dia memiringkan cangkir kopinya terlalu jauh.

"Ah! Panas!"

"Minumlah perlahan. Tidak ada yang akan mencurinya darimu."

"...Sruput. Huu. Baiklah, mari dengar ceritanya dulu. Kenapa kau ada di sini, dan bagaimana Rene bisa menjadi seperti itu?"

Sama seperti Rudger tidak bisa memahami Gabriel, Gabriel juga tidak bisa memahami Rudger.

Rudger menjelaskan kepada Gabriel apa yang telah terjadi.

Setelah mendengar seluruh ceritanya, ekspresi Gabriel berubah berkali-kali, lalu akhirnya dia menghela napas.

"...Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Apa ini tentang dream demon, dan Rene menyadari semua ingatan tersegelnya di sana?"

"Bukan semuanya. Hanya ingatan yang terpecah-pecah. Namun, salah satu ingatan itu..."

"Adalah ingatanmu membunuh kakakku, benar?"

Pada tudingan tajam Gabriel, Rudger tidak menjawab.

Gabriel sempat hendak mengatakan sesuatu tetapi menggelengkan kepalanya.

"Tidak, maaf. Kau pasti punya alasan."

"Tidak apa-apa. Fakta bahwa aku melakukannya tidak berubah."

"Pertama, kita harus menyelesaikan situasi ini. Kekuatan sihir Rene meningkat jauh lebih cepat dari perkiraan semula. Itu berarti kita tidak punya banyak waktu."

"Tapi ada sedikit kemajuan."

Sekarang mereka tahu dengan pasti apa kekuatan sihir Rene yang sebelumnya diidentifikasi sebagai non-elemental sebenarnya.

"Ya, sihir atribut ruang."

"Bagaimana menurutmu? Sebagai time magician, kau pasti punya pengetahuan soal ruang juga."

"Ha. Aku? Aku cuma setengah time magician. Bahkan dengan waktu pun ada batasan yang jelas."

Time Magic memiliki terlalu banyak batasan.

Itu lebih terspesialisasi untuk menghindari pertarungan daripada melawan seseorang.

Bahkan jika seseorang menghentikan waktu saat terjebak di sebuah ruangan, tidak ada cara untuk keluar dari ruangan itu.

Karena itulah Gabriel tidak pernah menganggap sihirnya benar-benar hebat.

Awalnya tidak seperti itu.

Betapa bersemangatnya dia ketika belajar sihir dari gurunya.

Namun saat dia belajar dan menggunakan sihir, menyaksikan keterbatasannya dan pola pikirnya menjadi kaku.

Dia menyadari dengan menyakitkan betapa tidak lengkapnya sihir yang dia pelajari.

"Untuk menguasai sihir ini, aku harus menyerahkan segalanya tentang sihir atribut lainnya."

Karakteristik Time Magic adalah membuat penggunanya hanya berfokus pada [atribut waktu].

Itu bahkan membuat bakat untuk sihir lain dituangkan seluruhnya demi menguasai sihir atribut waktu, menyebabkan satu sisi heksagon menonjol secara tidak normal.

Gabriel, yang awalnya bisa mencapai setidaknya 5th tier di berbagai bidang, hanya mampu menggunakan 1st tier untuk semua sihir lainnya sebagai harga demi menguasai Time Magic ini.

"Yang penting bukan itu. Untuk menekan kekuatan sihir Rene, kita membutuhkan kutukan yang sangat kuat."

"Kutukan, huh. Jika harus menekan kekuatan yang melampaui ruang, kutukan biasa tidak akan cukup."

"Itulah kenapa kita membutuhkan kekuatan black magician."

"Sempurna. Ada begitu banyak di pulau ini sampai-sampai kau bisa tersandung karenanya."

Gabriel mengangkat bahu lalu menambahkan.

"Itu sebelum beberapa waktu terakhir ini."

Chapter 578: To the Center of the Battlefield (1)

Ulburg Duchy terletak di bagian utara Kekaisaran.

Wilayahnya sangat luas, tetapi sebagian besar terdiri dari hutan konifer yang lebat dan padat.

Banyak binatang buas hidup di dalam hutan itu, dan rumor mengatakan bahwa spirit beast juga tinggal di sana.

Freuden Ulburg sekali lagi menginjakkan kaki di wilayah keluarganya.

"Tuan muda telah tiba."

Saat dia membuka pintu dan masuk, para knight keluarga berbaris dan menundukkan kepala dengan hormat.

Mereka mengenakan seragam bersulam lambang serigala dan merupakan Wolf Knights yang melindungi keluarga itu.

Sambutan itu mungkin terasa membebani, tetapi Freuden mengangguk dengan wajah tanpa kejutan.

Ini bukan sesuatu yang baru, dan dia memiliki urusan yang lebih penting.

"Di mana kepala keluarga?"

"Seperti biasa, beliau pergi ke hutan."

"Begitu."

"Saya akan mengantar Anda."

"Tidak perlu. Aku bisa menemukan jalannya sendiri."

Freuden berjalan sendirian menuju hutan di belakang mansion.

Di bawah langit yang tertutup awan abu-abu samar, hutan itu dipenuhi energi yang jernih.

Setiap langkah yang diambil Freuden membuat ranting dan dedaunan yang menumpuk di tanah mengeluarkan suara gemerisik.

Aroma hutan, suara serangga, dinamisme kuat dari kehidupan yang bernapas.

Di tengah semua itu, Freuden berjalan lurus menuju tujuan yang telah ditetapkannya.

Meskipun tidak ada jalan setapak yang jelas di dalam hutan, itu adalah tempat yang sudah berkali-kali dia kunjungi.

Freuden akhirnya tiba di tempat di mana pandangan terbuka di balik pepohonan, memperlihatkan sebuah danau.

Bersamaan dengan suara kepakan sayap burung, Blue Lake yang tenang memasuki pandangan Freuden.

Itu adalah pemandangan indah seperti lukisan, tetapi tatapan Freuden tidak tertahan pada danau itu.

Matanya tertuju pada punggung seorang pria yang duduk sendirian di tepi danau.

Di dalam hutan lebat di pinggir danau ini, seorang pria duduk diam sendirian tanpa penjaga, dengan kail pancing terulur ke air.

Freuden memanggilnya.

"Lord Head."

Jawabannya datang segera.

"Aku sudah bilang panggil aku ayah."

"Aku lebih memilih tidak."

"Atau kau mau memanggilku daddy?"

"Lord Head lebih nyaman."

"Kau anak yang benar-benar tak punya hati."

Pria itu berbalik sambil tertawa kecil.

Pria itu memiliki wajah yang sangat mirip dengan Freuden sehingga orang mungkin berpikir Freuden akan terlihat seperti itu saat menua. Rambutnya hanya sedikit lebih panjang.

Namun tidak seperti Freuden yang dingin dan lugas, pria itu memiliki kesan santai dan bosan.

Sungguh luar biasa bagaimana mereka bisa memiliki kepribadian yang sangat berlawanan meski memiliki wajah yang sama.

David Ulburg, kepala keluarga Ulburg, salah satu dari tiga keluarga adipati besar Kekaisaran yang disimbolkan oleh serigala.

"Jadi? Aku penasaran kenapa putra stoik kita datang mencariku."

"Aku sedang mencari seseorang."

"Seseorang..."

"Aku perlu meminjam orang dari keluarga."

Freuden datang menemui ayahnya, David, untuk mengerahkan orang-orang demi mencari Rene.

Para knight keluarga Ulburg selalu ahli dalam pelacakan dan pencarian.

Sama seperti serigala memburu mangsanya melalui aroma, mereka memiliki sifat yang sesuai dengan simbol keluarga mereka.

Bahkan jika seseorang berada di negara lain di luar Kekaisaran, jika mereka benar-benar berniat mencarinya, tidak ada seorang pun yang tidak bisa mereka temukan.

Dan hal yang sama berlaku bagi pria yang sekarang sedang bermalas-malasan melempar kail pancingnya.

Meski di permukaan menyambut dengan senyuman, David, kepala keluarga Ulburg saat ini, adalah orang yang mengatur dan mengelola jaringan informasi padat ini dengan teliti.

Itulah kenapa Freuden meminta bantuan meski hubungannya dengan ayahnya tidak baik.

"Haha. Tak kusangka aku hidup cukup lama untuk melihat hari ini. Putraku benar-benar meminta bantuanku."

David tertawa terbahak-bahak, tampak senang dengan kenyataan itu.

Freuden benar-benar putra yang sangat dia hargai.

Meski berada di bawah tekanan sebagai penerus kepala keluarga berikutnya, dia menanggungnya dengan baik dan tetap memperlihatkan citra serigala yang luar biasa.

"Tapi kau masih belum dewasa."

"...Anda berbicara tentangku?"

Freuden bertanya sambil sedikit bergerak.

Karena pernah mendengar kata-kata serupa dari Rudger, Freuden tidak bisa menahan diri untuk bereaksi sensitif.

"Bagian mana dariku yang belum dewasa?"

"Fakta bahwa kau bereaksi seperti itu adalah bukti ketidakdewasaanmu. Tapi yang lebih penting... kau terlalu menyembunyikan emosimu."

"...Menyembunyikan emosi adalah hal yang wajar."

"Ya. Itu wajar. Tapi kau menyembunyikannya secara berlebihan. Dengan begitu, kau justru sedang mengiklankan bahwa kau sengaja menyembunyikan emosimu."

Freuden kehilangan kata-kata mendengar ucapan David.

"Benar-benar tidak memperlihatkan emosi berarti membuat orang lain tidak menyadari bahwa kau sedang menyembunyikan emosimu sejak awal."

"Apakah Anda mengatakan Anda bisa melakukan itu?"

"Aku sudah tidak melakukannya lagi karena aku tidak perlu menyembunyikannya. Tapi putraku, kau belum sampai ke tahap itu."

David mengalihkan kembali pandangannya ke kail pancingnya.

Pelampung yang mengambang lembut di danau tenang itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.

"Jadi siapa yang sedang kau cari sampai kau datang memintaku secara langsung seperti ini?"

"...Itu urusan pribadi."

"Apakah itu sesuatu yang tidak boleh diketahui keluargamu?"

"Itu bukan sesuatu yang perlu Lord Head khawatirkan."

"Kau tampaknya cukup memedulikan gadis rakyat biasa itu."

"...!"

Freuden membelalakkan mata mendengar kata-kata David.

Dia menatap tajam punggung David seolah bertanya bagaimana pria itu bisa tahu.

David, tanpa menoleh, tertawa keras seolah tahu ekspresi seperti apa yang sedang dibuat Freuden.

"Apa kau pikir aku tidak akan tahu hal seperti itu? Sepertinya kau terlalu meremehkan ayahmu. Itu sedikit mengecewakan."

"...Pasti ulah Henry."

"Hentikan itu. Henry sebenarnya sengaja menutup mulut demi menjaga persahabatannya denganmu. Aku punya banyak mata dan telinga selain Henry. Yah, aku juga mendapat sedikit bantuan dari seorang lelaki tua pemarah tertentu."

David tertawa ringan dengan cara yang tidak pantas bagi kepala keluarga.

Dia akhirnya menghapus senyumnya dan perlahan berdiri menghadap Freuden.

"Sudah cukup lama juga. Hampir 10 tahun sejak hari ketika kau diculik."

"..."

Freuden tidak menjawab, tetapi mengingat insiden yang sama.

Saat Freuden masih lebih muda dan jauh lebih arogan dibanding sekarang, seorang bocah yang mabuk oleh hak istimewa bangsawan, dia pernah diculik.

Penyebabnya juga kesalahannya sendiri: Freuden, yang sedang menaiki kereta untuk berjalan-jalan, bersikeras mengambil jalan memutar yang lebih panjang karena tidak ingin melewati rute biasa.

Keluarga Ulburg adalah salah satu dari tiga keluarga adipati besar, tetapi ada banyak keluarga yang mengawasi mereka.

Freuden masuk ke dalam pandangan orang-orang seperti itu, dan apa yang terjadi selanjutnya sudah bisa ditebak.

Kereta itu diserang, dan Freuden diculik oleh orang-orang tak dikenal.

Hari itu tidak terlupakan bagi Freuden.

Itu adalah hari ketika dia pertama kali menyadari kenyataan keras di luar keluarganya, tetapi juga karena kemalangan itu, melalui berbagai liku, memberinya sebuah hubungan yang tak terlupakan.

"Setelah diculik, kau diselamatkan oleh seseorang, dan butuh lebih dari sebulan sebelum kau kembali ke pelukanku."

"..."

"Tapi dalam satu bulan itu, kau berubah dari bocah bodoh menjadi pria yang lebih jantan. Aku menganggap itu sekaligus disesalkan dan mengagumkan."

"...Kenapa Anda menceritakan ini?"

"Karena aku merasa kali ini mirip."

Melihat wajah David yang tersenyum, Freuden menyadari kenapa dia selalu waspada terhadap ayahnya, kepala keluarga itu.

Perilakunya tidak pantas bagi keluarga bangsawan.

Dia agak sembrono, ringan, dan tidak menunjukkan sedikit pun martabat tidak peduli bagaimana orang melihatnya.

"Putraku. Jatuh cintalah."

David dengan lembut menasihati Freuden.

Jatuh cinta? Bukankah itu sesuatu yang ditemukan dalam novel romantis?

Para bangsawan tidak bisa bebas jatuh cinta.

Mereka terikat pada keluarga mereka.

Terlahir dengan takdir harus memasuki pernikahan politik tanpa cinta demi keluarga.

"Lakukan yang terbaik untuk bersama dengan orang yang kau cintai."

Hal ini terutama berlaku bagi keluarga Ulburg, salah satu dari tiga keluarga adipati besar.

Semakin besar nama keluarga, semakin besar tekanan yang ditimbulkannya.

Namun David justru menyuruh Freuden jatuh cinta, bukan melakukan pernikahan politik.

"Bahkan jika itu gagal."

David mengangguk seolah mengatakan itu tidak masalah.

"Fakta bahwa kau pernah mencintai akan tetap tinggal di hatimu."

Freuden menyadari sumber ketidaksenangan yang dia rasakan saat melihat David.

Itu adalah kebencian terhadap diri sendiri.

Dia selalu bersumpah untuk tidak menjadi seperti kepala keluarga yang tidak kompeten itu setiap kali melihatnya.

Namun pada akhirnya, dia menyadari bahwa dia adalah putra kepala keluarga seperti itu dan tidak jauh berbeda darinya.

Dia mengenakan topeng, menipu hatinya sendiri.

Dia berpikir ini benar, bahwa ini wajar.

Jadi sementara dia iri pada David yang jujur, dia membunuh emosi itu.

"Akhirnya, kau melihat dirimu sendiri dengan benar."

David, yang menyadari perubahan dalam diri Freuden itu, tersenyum lebar dengan bangga.

"...Aku baru sadar kalau aku masih bocah."

"Ya. Kita semua begitu. Begitulah caramu tumbuh selangkah demi selangkah. Meski begitu, menyadari ini di usiamu, kau benar-benar putraku. Kemarilah, biar kuberi pelukan."

Freuden mengangkat tangan untuk menghentikan David yang mendekat dengan tangan terbuka.

"Itu agak..."

"Hmm. Masih terlalu dini untuk pelukan? Tapi karena kau sudah mengumpulkan tekadmu, baguslah. Aku akan memberimu bantuan seperti yang kau minta."

"Anda akan mengirim para knight?"

"Seseorang yang bahkan lebih baik."

-Awoooooo.

Lolongan serigala terdengar dari kejauhan.

Freuden sesaat mempertanyakan suara binatang yang berasal dari dalam hutan itu.

"Ini...?"

Di antara pepohonan konifer yang tumbuh rapat, bayangan-bayangan biru tua terlihat bergerak cepat.

Baru saja Freuden meningkatkan kewaspadaannya, tak terhitung serigala memperlihatkan diri di sekitar tepi danau.

"Jangan takut. Anak-anak ini akan membantumu."

"Sebenarnya apa serigala-serigala ini?"

"Teman-temanku. Dan sebentar lagi, mereka juga akan menjadi temanmu."

Begitu David selesai berbicara, seekor serigala muncul dari antara kawanan.

Tubuhnya tiga kali lebih besar dari serigala lain dan terlihat ramping. Bulu biru tua gelapnya seperti langit senja awal malam.

Kekuatan sihir yang mengalir lembut di atas bulunya dan menyebar seperti fatamorgana di sekelilingnya adalah pemandangan yang spektakuler.

"Spirit... beast?"

"Itu penjaga keluarga kami dan teman lamaku. Ini pertama kalinya kau melihatnya secara langsung, kurasa. Aku berencana memperkenalkannya saat menyerahkan kepemimpinan keluarga, tapi aku tidak menyangka kesempatan itu datang secepat ini."

"Spirit beast ini akan membimbingku?"

"Ya. Anak ini akan menemukan orang yang sedang kau cari. Tidak peduli di mana mereka berada."

Bahkan jika berada di ujung benua.

David mendekati spirit beast itu dan dengan lembut mengusap lehernya.

Spirit beast itu memejamkan mata, menikmati sentuhan David.

"Aku meminta bantuanmu, temanku."

Mendengar kata-kata David, spirit beast serigala itu membuka mata seperti cahaya bintang lalu mengangguk.

Spirit beast serigala itu merendahkan tubuhnya. Setelah menatapnya sesaat, Freuden mengumpulkan tekadnya lalu menaikinya.

"...Terima kasih."

Sebelum pergi, Freuden menyampaikan rasa terima kasihnya kepada David lalu menghilang seperti angin bersama spirit beast itu.

Setelah mengantar putranya pergi bersama spirit beast serigala, David kembali duduk di tepi danau dan melempar kail pancingnya.

"Dalam hidupku, aku bahkan sempat mendengar ucapan terima kasih dari putraku. Apakah ini pencapaian sebagai seorang ayah?"

Ekspresi tersenyumnya berubah dingin.

"Situasinya telah berubah. Bretus Theocracy, keluarga Pablo, dan berbagai faksi sihir. Di atas semuanya, Lumos, kau akhirnya mulai bergerak juga."

Matanya tertuju pada permukaan air yang tenang.

"Aku penasaran apa yang akan terjadi di Kekaisaran. Semoga itu membawa keberuntungan besar."

"Aku mendengar ada banyak black magician sampai baru-baru ini."

"Setelah menerima kabar darimu, aku sudah berusaha menghubungi para black magician dengan caraku sendiri. Terutama karena curse magic itu penting, aku mencari black magician yang ahli di bidang itu."

"Jadi kau menemukannya?"

"Aku menemukannya. Ancient Curse School. Itu bukan sekadar nama. Mereka memang tua secara sejarah, dan asal-usul mereka berakar pada sihir dari ratusan tahun lalu. Mereka diperlakukan sebagai black magician karena lebih ganas daripada curse dan counter-curse magic modern, tetapi inti dasarnya tetap sama. Dan saat ini, kepala school itu diperkirakan setidaknya berada di Tier 5."

"Tier 5. Tidak buruk untuk seorang black magician, tapi mungkin masih belum cukup."

"Aku bilang setidaknya. Mereka tidak banyak memperlihatkan diri ke luar, tetapi mengingat para black magician biasanya menyembunyikan kekuatan mereka lebih dari yang diketahui, mereka bisa saja Tier 6."

"Orang dengan tingkat seperti itu bersembunyi di pulau ini?"

"Itu karena ini Isla Machina."

Di Isla Machina, masyarakat black magician terorganisasi dengan cukup rumit.

New Magic Tower, kekuatan nyata di Isla Machina, tidak membiarkan mereka begitu saja tanpa alasan.

Bukan hanya karena para black magician membawa uang, alasan utamanya adalah karena memusnahkan mereka bukanlah hal mudah.

"Tapi masalah telah muncul. Jalur yang baru saja kubangun terputus karena kekuatan yang baru naik daun akhir-akhir ini."

"Maksudmu manusia-manusia berkulit pucat itu."

"Ya. Aku tidak tahu apa yang dilakukan orang-orang yang tiba-tiba muncul itu, tetapi mereka telah menelan beberapa school black magician dan menjadi sangat kuat."

Rudger mengangguk.

Mengingat Hellish Magic School melarikan diri setelah dikalahkan dalam pertarungan ini, itu memang sudah menjadi arah yang pasti.

'Pasti korps eksperimen yang dikendalikan Nikolai. Sekarang aku mengerti kenapa dia mengejarku. Aku tidak tahu bagaimana dia mengetahui aku datang ke sini, tapi dia mungkin menganggap ini kesempatan emas untuk membunuhku, seseorang yang sangat dia benci.'

Nikolai bergerak seolah ingin melahap kekuatan black magician dan menguasai dunia gelap Isla Machina, tetapi para black magician tidak akan menyerah begitu saja.

Merasakan krisis, mereka membentuk aliansi, tidak seperti biasanya yang bergerak sendiri-sendiri.

"Saat ini, aliansi black magician dan kekuatan baru itu berada dalam kebuntuan, tetapi situasinya seperti bom waktu yang bisa meledak kapan saja."

"Kita harus menyambungkan kembali jalur dengan curse magician itu."

"Itulah masalah sebenarnya."

Gabriel berhenti sejenak sebelum berbicara.

"Meskipun sekarang masih kebuntuan, pertarungan terus berlanjut. Dan sayangnya, Ancient Curse School ikut terseret."

"Jangan bilang itu sebabnya jalurnya terputus?"

"Benar."

"Mereka belum dimusnahkan, kan?"

"Mereka belum benar-benar hancur. Tapi mereka juga tidak berada dalam posisi untuk keluar dan menghubungi kita."

Gabriel menatap Rene dengan tatapan penuh penyesalan lalu bergumam.

"Jadi kita harus pergi menemukan mereka sendiri."

Mereka harus bergerak langsung menuju pusat medan pertempuran itu.

Chapter 579: To the Center of the Battlefield (2)

"Jadi kita harus pergi ke sana sendiri......"

"Itu justru lebih baik. Aku tidak bisa melakukan apa pun sendirian, tapi dengan adanya dirimu di sini, aku merasa lebih aman. Aku mungkin tidak menyukaimu, tapi aku mengakui kemampuanmu memang nyata."

"......Kau mengatakannya begitu terang-terangan tepat di depanku?"

"Apa? Kenapa tidak? Bukankah hubungan kita memang selalu seperti ini?"

Rudger menggelengkan kepala mendengar ucapan provokatif Gabriel.

Sejak awal, hubungan mereka anehnya jauh lebih dalam dari yang diperkirakan, terlalu rumit untuk marah hanya karena komentar seperti itu.

Mereka tidak terlalu menyukai satu sama lain sebagai manusia, tetapi mereka mengakui kemampuan masing-masing.

Gabriel adalah pihak yang selalu menggeram sepihak setiap kali mereka bertemu, tetapi Rudger juga tidak terlalu senang harus bekerja dengan seseorang yang sangat membencinya.

Meski begitu, mereka bergandengan tangan.

Hanya ada satu orang yang membuat itu mungkin: Rene.

"Jangan lupa. Aku bukan membantumu. Aku membantu Rene."

"Aku tahu. Itulah kenapa aku memanfaatkanmu. Aku tidak bisa menyelamatkan Rene sendirian."

"......Kau menjengkelkan karena terlalu rasional."

Gabriel bergumam sambil menyilangkan tangan.

Berbeda dengan Gabriel yang malas dan bebas, Rudger bersifat asketis dan berdarah dingin, tetapi dia tidak kekurangan hati yang seharusnya dimiliki manusia.

Kalau Rudger benar-benar tidak punya hati, Gabriel tidak akan berhubungan dengannya sama sekali.

"Mari hentikan pembahasan hubungan absurd kita sekarang. Itu bukan yang penting."

"......Benar. Betul."

"Kita harus menyelamatkan black magician dari faksi kutukan kuno itu, tapi di mana dia sekarang?"

"Tunggu sebentar."

Gabriel mengobrak-abrik tumpukan barang di sudut ruangan lalu membawa sesuatu kepada Rudger.

"Ini peta kasar Isla Machina."

Di atas peta tua yang dibentangkan itu, bentuk kasar Isla Machina tergambar seperti blueprint.

Tidak, bukan seperti blueprint.

Ini benar-benar blueprint.

"......Bukankah ini rencana desain?"

"Ah. Ya. Ini rencana desain."

Biasanya, sebuah peta hanya akan menunjukkan topografi kasar Isla Machina, tetapi yang diperlihatkan Gabriel mencakup seluruh struktur internalnya.

"......Blueprint pulau mekanik. Dari mana kau mendapatkannya? Benda seperti ini seharusnya disimpan di bawah pengamanan ketat."

"Aku lupa dari mana mendapatkannya. Aku punya terlalu banyak barang aneh di sekitar sini. Mungkin kebetulan jatuh ke tanganku?"

Gabriel menunjuk ke belakang dirinya dengan ibu jari seolah itu bukan masalah besar.

Rudger menggelengkan kepala melihat tumpukan barang acak, buku, dan bundel perkamen dengan tujuan maupun kegunaan yang tidak diketahui.

"Kau pasti mencurinya. Tidak mungkin blueprint pulau itu begitu saja 'kebetulan' sampai kepadamu."

"Kenapa begitu kasar? Aku cuma meminjamnya, meminjam. Nanti akan kukembalikan suatu hari, aku janji."

"Kenapa tidak sekalian bilang kau meminjam uang dari kasino untuk penipuan judi juga?"

"Itu tidak bisa dihindari karena masalah dana."

"Padahal kau membenci penggunaan time magic lebih dari kematian, tapi kau menggunakannya dengan baik saat cocok untukmu."

Gabriel langsung tersulut mendengar pengamatan Rudger.

"Aku tidak membencinya lebih dari kematian! Aku cuma enggan karena hanya waktuku yang terus berjalan saat menggunakannya. Kalau kau tahu bagaimana nasib guruku, kau tidak akan berkata begitu."

"Tentang gurumu......"

Time magic diwariskan hanya kepada satu orang dalam satu waktu.

Jelas, Gabriel memiliki seorang guru, dan guru itu juga pengguna time magic.

"Bagaimana perasaanmu melihat seseorang menjadi berambut putih dan berjanggut putih di usia 40 tahun?"

Guru Gabriel dari luar terlihat seperti seorang sarjana tua yang telah hidup sangat lama dan seorang idealis dari dongeng.

Padahal usia aslinya baru 40 tahun, meski penampilannya mendekati 80 tahun.

Guru Gabriel telah menghabiskan 40 tahun dalam waktu yang dihentikan.

Dia sering menggunakan time magic, dan setiap kali menggunakannya, dia menua dengan cepat sesuai akumulasi waktu.

"Orang tua itu cukup keras kepala. Dia bahkan menipuku dengan mengatakan bahwa time magic itu luar biasa."

Gabriel menggelengkan kepala seolah kenangan itu masih membuatnya muak.

Di masa kecilnya, karena masih naif, dia tertarik pada gagasan mengendalikan waktu dan dengan mudah menerima tawaran itu.

"Aku bisa membayangkannya. Time magic memaksa seluruh bakat dan kemungkinan sihir lainnya hanya untuk mempelajari time magic."

Tidak sembarang orang bisa mempelajari time magic.

Itu datang dengan prasyarat ekstrem berupa menginvestasikan seluruh poin status sihir hanya ke [Time Magic].

Secara alami, untuk mempelajari time magic, seseorang juga harus memiliki kualitas dan bakat luar biasa di bidang lain.

Gabriel adalah tipe seperti itu.

Dia memiliki kualitas yang bisa membuatnya menjadi penyihir hebat di berbagai bidang jika saja dia tidak mempelajari time magic.

Seorang genius luar biasa yang dapat dengan mudah menguasai berbagai atribut hingga setidaknya level 5, meski mungkin tidak mencapai puncaknya.

Mungkin jika diberi cukup waktu, dia bahkan bisa mencapai level 6.

Setiap kali memikirkannya, Gabriel meratapi nasibnya.

"Sialan. Kenapa aku mempelajari ini? Dengan penalti, batasan, dan semua itu... Time magic yang seharusnya luar biasa ternyata penipuan besar."

Namun sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

Tidak ada cara untuk memutar kembali waktu setelah memilihnya.

Sungguh ironis bahwa pengguna time magic tidak bisa memutar balik waktu.

Seperti tukang cukur yang tidak bisa memotong rambutnya sendiri.

Itulah kenapa Gabriel jarang menggunakan time magic.

Kalaupun digunakan, dia hanya memakainya sesaat, seperti ketika berjudi di kasino.

Sebagian karena dia enggan menua cepat di usia muda, tetapi sekarang itu juga menjadi pemberontakan kecil terhadap gurunya yang telah meninggal.

Bagaimanapun juga, dia menggunakan time magic luar biasa yang terus dipuji gurunya untuk pencurian receh semata.

"Guruku menyuruhku menjadi orang hebat dengan time magic, tapi itu tidak akan terjadi. Aku akan hidup sesukaku dengan kemampuan ini."

Cukup dengan penyimpangannya.

Gabriel menunjuk salah satu bagian blueprint dengan jari telunjuknya.

"Lihat ini?"

"Ya."

"Di sinilah kita harus pergi."

Isla Machina adalah pulau raksasa yang dijalankan oleh perangkat mekanis.

Uap putih terus dikeluarkan dengan menyedot dan menguapkan air laut selama 24 jam sehari, pipa besar untuk mengangkut uap terkompresi, silinder kompresi, barometer besar, roda gigi baja, dan banyak lagi.

Isla Machina, yang diciptakan dengan memodifikasi pulau yang sudah ada, adalah perangkat mekanis raksasa yang presisi, kokoh, dan mengarah ke masa depan.

Bentuk keseluruhannya menyerupai kue pernikahan, dengan piringan melingkar besar dan kecil yang ditumpuk.

Namun bagian dalamnya dipenuhi pabrik, perangkat, dan mesin yang dibuat dengan magical engineering.

"Isla Machina terdiri dari 5 lantai. Semakin rendah lantainya, semakin besar dan luas ukurannya, tetapi keamanannya semakin buruk."

Dari lantai 1 hingga lantai 5, lantai bawah memiliki lingkungan yang lebih keras, sementara lantai atas memiliki jalanan yang lebih kaya dan megah.

Tempat persembunyian Gabriel saat ini berada di lantai 2.

Tempat itu tersembunyi dengan cerdik di daerah terpencil yang jarang dihuni orang.

Dan tempat yang ditunjuk Gabriel adalah lantai 1 paling bawah.

Bayangan dan kegelapan Isla Machina.

Distrik bawah tanah tempat para black magician tinggal.

"Lantai 1 saat ini terbagi dua antara kekuatan baru yang muncul dan para black magician yang sudah ada. Dan di sini, area dengan konflik paling besar adalah sektor E-34."

Lantai 1 dibagi menjadi sektor menggunakan kombinasi huruf dan angka, dan di antaranya, perang pengikisan besar sedang terjadi di sektor E.

Sayangnya, Ancient Curse Faction adalah faksi yang berbasis di sektor E ini, sebuah faksi black magic yang sudah cukup lama berdiri di pulau itu.

Namun sekarang mereka menghadapi kehancuran akibat kemunculan mendadak aliansi Nikolai, Verom, dan Victor.

"Entah bagaimana mereka masih bertahan cukup baik, tapi para black magician lain tampaknya tidak berniat membantu."

"Bukankah kau bilang mereka aliansi? Sedikit kekuatan pun pasti berharga."

"Aliansi black magician tetaplah black magician. Dengan begitu banyak pengkhianat yang tidak bisa dipercaya, siapa yang punya kemewahan menyelamatkan orang lain karena loyalitas?"

Mereka mungkin bergandengan tangan sekarang karena memiliki musuh bersama, tetapi sebelum itu, situasinya kacau seperti era Negara-Negara Berperang.

Sulit bagi orang-orang seperti itu untuk membentuk aliansi yang layak.

"Fakta bahwa mereka bisa bertahan seperti ini saja sebenarnya sudah ajaib. Melawan musuh bersama sementara sebelumnya mereka saling menodongkan pisau. Tapi menyelamatkan seseorang adalah masalah berbeda."

"Jadi kita tidak bisa mengharapkan dukungan dari pihak lain."

"Benar. New Magic Tower sedang mengamati pertarungan ini sambil mengatakan itu bukan urusan mereka. Setidaknya di permukaan."

"Di permukaan?"

"New Magic Tower melihat pertarungan ini sebagai peluang menghasilkan uang. Bahkan ketika bersatu, para black magician tidak bertarung hanya dengan kekuatan murni mereka. Mereka perlu memperoleh potion, artifact, dan alat sihir untuk pertempuran."

"Dan New Magic Tower menjual semua itu."

"Perang itu menguntungkan. Jadi meskipun New Magic Tower terlihat diam di permukaan, mereka mengayuh keras di bawah air."

Rudger menyeringai dingin mendengar kata-kata itu.

Terlalu jelas apa yang diincar New Magic Tower.

"Jadi mereka terus mengeksploitasi pertempuran di lantai 1 demi keuntungan. Sekarang aku mengerti kenapa para black magician ini membentuk aliansi dan bertahan."

Dari sudut pandang New Magic Tower, mereka tentu tidak ingin kehilangan bisnis perang yang menguntungkan.

Meskipun itu hanya peristiwa yang terjadi di dalam pulau, dan bahkan terbatas pada lantai 1.

"Bagi New Magic Tower, perang bawah tanah ini adalah bisnis. Jadi mereka diam-diam mengirim para penyihir untuk mendukung para black magician."

"Sambil meninggalkan mereka yang dianggap tidak menguntungkan."

"Ancient Curse Faction memang sejak awal tidak terlalu menguntungkan."

Uang.

Dalam realitas materialistis saat ini, uang menyebabkan masalah paling besar sekaligus memberikan solusi paling besar.

"Benar-benar menjijikkan."

"Old Magic Tower, New Magic Tower. Aku belum pernah melihat orang baik di antara mereka yang memiliki nama 'Magic Tower'. Yah, itu tidak penting sekarang. Kita harus menyusup ke sektor E-34 ini."

"Menerobos zona pemboman dengan musuh dan sekutu bercampur, sendirian?"

"Bukan sendirian. Aku ada di sini, bukan?"

"Bisakah kau bertarung?"

"Tidak."

Rudger merasa sakit kepala datang ketika Gabriel menjawab tanpa malu-malu.

Karena dia tidak akan benar-benar membantu dalam pertarungan, Gabriel pada dasarnya harus dikeluarkan dari perhitungan.

"Tapi kalau kita meninggalkan tempat ini, siapa yang akan menjaga Rene?"

"Yah, aku......"

"Kau, yang harus membimbing kami, tidak bisa absen."

Gabriel merundukkan bahunya ketika Rudger memberi tekanan dengan tatapan matanya.

"Apakah tidak ada orang lain yang bisa kita minta bantuan?"

"Tidak. Aku memang tidak tinggal di sini untuk mencari teman."

"......Kau pasti sudah tinggal di sini setidaknya beberapa tahun, tapi tidak punya koneksi? Bagaimana kau menangani penelitian atau pekerjaan sampai sekarang? Aku ragu kau melakukannya sendirian."

"Tentu saja tidak sendirian."

"Tidak sendirian?"

"Di Isla Machina ini, ada makhluk yang bisa menggantikan pekerjaan manusia. Ingat? Ini tempat di mana magical engineering berkembang maju."

Saat mengatakan itu, Gabriel menepukkan kedua tangannya.

Lalu, seolah telah menunggu saat ini, suara ketukan terdengar dari luar pintu.

Apa ini?

Padahal dia tidak merasakan kehadiran apa pun di luar, tetapi seseorang sedang mengetuk pintu.

Sementara Rudger merasa bingung, pintu terbuka dan seorang wanita dengan seragam maid masuk.

'Bukan manusia.'

Meski dari luar tampak seperti wanita yang sangat cantik, Rudger menyadari bahwa dia bukan makhluk hidup.

"Automaton?"

"Benar."

Wanita berambut hijau berkacamata yang diduga automaton itu berdiri dengan sopan di samping Gabriel.

Tidak heran kehadirannya tidak bisa dirasakan; dia bukan makhluk hidup.

Namun lebih dari itu, automaton ini jelas bukan tipe biasa.

Gerakannya halus namun terkendali, dan dia tidak mengeluarkan suara ketika berjalan.

Mustahil menebak apa yang tersembunyi di balik rok panjang yang menjuntai hingga bawah pergelangan kakinya itu.

Bagi makhluk baja untuk bergerak setenang ini berarti itu adalah produk khusus.

"Bagaimana menurutmu? Hebat, kan? Hampir terlihat seperti manusia. Meski penampilannya seperti ini, dia salah satu automaton paling luar biasa. Bisa dibilang dipenuhi magical engineering."

Gabriel mengangkat bahunya.

Ini adalah automaton spesial yang hanya bisa dilihat di Isla Machina dan tidak ada di tempat lain.

Bahkan Rudger pun belum pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya.

"......"

Namun, Rudger tidak terlalu terkesan dan tidak tahu harus berkata apa.

Itu memang automaton yang sangat canggih, tetapi Rudger mengenal dua automaton yang bahkan jauh lebih luar biasa.

Meskipun automaton Isla Machina dengan magical engineering ini mengesankan, bagaimana mungkin itu dibandingkan dengan Arpa, yang diciptakan melalui eksperimen rahasia tingkat negara milik Great Steel Nation?

Mempertimbangkan komponen internal Arpa, teknologinya setidaknya beberapa generasi lebih maju dibanding teknologi automaton Isla Machina saat ini.

"Oh, benar juga. Kau pasti menghabiskan banyak uang."

Daripada repot menjelaskan secara verbal, Rudger hanya menyetujui seadanya lalu melanjutkan.

"Dia juga bisa digunakan untuk urusan rumah tangga, jadi dia akan menjaga Rene."

"Urusan rumah tangga?"

Rudger melirik ruangan berantakan itu dengan mata setengah tertutup.

Di bawah tatapan yang mempertanyakan apakah benda ini benar-benar bisa digunakan untuk pekerjaan rumah, Gabriel sedikit mengalihkan pandangannya.

"Bukan, aku cuma lebih suka membiarkannya seperti ini. Jadi aku tidak memintanya membersihkan."

"......Aku harap automatonmu bekerja dengan baik. Aku lebih memilih tidak menghancurkannya dengan tanganku sendiri, karena bagaimanapun dia terlihat seperti manusia."

"Tunggu, apa? Menghancurkan?"

"Lupakan."

Rudger tiba-tiba berdiri.

"Apa? Kau mau pergi ke mana sekarang?"

"Menurutmu percakapan apa yang kita lakukan selama ini?"

Sebelum melangkah keluar, Rudger berbalik dan menatap Gabriel.

Pada saat yang sama, Aether Nocturnus yang sejak tadi menjaga Rene dengan hati-hati membaringkannya di atas tempat tidur, lalu terbang menuju Rudger dan menempel pada tubuhnya.

Bayangan itu menutupi tubuh Rudger dari kepala hingga kaki.

Jubah bayangan seperti sayap gagak berkibar, menyebarkan bulu hitam, dan topeng dengan paruh gagak hitam pekat menutupi wajah Rudger.

"Kita tidak punya waktu, jadi aku pergi sekarang."

Mata biru bersinar di balik topeng itu.

"Dengan kekuatan penuh."

Chapter 580: To the Center of the Battlefield (3)

Zone E-34 saat ini dipenuhi berbagai macam pertempuran.

Pertukaran serangan lamban yang terus berlangsung di antara struktur baja itu seperti menyaksikan perang pengikisan tanpa akhir dalam perang parit.

Jika salah satu pihak lebih kuat, itu bisa saja menjadi kemenangan sepihak, tetapi pertarungan antara kedua kelompok benar-benar seimbang, seolah ditempatkan di atas timbangan.

Tentu saja, keseimbangan ini bukan kebetulan.

Itu adalah keseimbangan buatan namun sangat rapuh yang diciptakan melalui campur tangan pihak luar.

Pertarungan antara para black magician dan kekuatan baru yang muncul.

Dan pihak yang memicu pertarungan itu dari belakang sambil menjual barang-barang mereka adalah New Magic Tower, organisasi penguasa sebenarnya di Isla Machina.

"Hmm. Situasinya tidak buruk."

Pomfret, seorang penyihir 5th-tier dari New Magic Tower, memeriksa buku catatan artifact yang dijual kepada para black magician hari ini.

Dalam perang pengikisan yang sedang berlangsung, para black magician menggunakan dana mereka untuk membeli senjata dan artifact dari New Magic Tower.

Uang yang dikumpulkan para black magician sangatlah besar, jadi bahkan setelah cukup lama sejak pertarungan dimulai, mereka terus menghabiskan uang mereka.

'Yah, apa gunanya uang kalau school-mu bisa lenyap?'

Selain itu, para black magician juga tidak sepenuhnya bodoh.

Meskipun kekuatan baru yang muncul itu berbahaya, jika mereka bisa mengalahkannya, intellectual property mereka akan menjadi milik para black magician.

'Mereka mungkin memiliki material sihir berharga dari berbagai school black magic yang telah lenyap. Jika mereka bisa mengusir mereka, mereka percaya bisa mendapatkan kembali lebih banyak daripada uang yang sudah mereka keluarkan sejauh ini.'

Pomfret tidak mengejek perhitungan para black magician seperti itu.

Tanpa berpikir seperti itu, mereka tidak akan mampu menemukan kenyamanan dalam terus menghabiskan dana dalam jumlah besar.

'Yah, kami hanya menghasilkan uang sendiri, jadi tidak masalah.'

Pomfret mengetuk buku catatan itu dengan ujung jarinya.

Tidak masalah baginya berapa banyak black magician yang mati dalam pertarungan ini.

Hal yang sama berlaku untuk para penghuni lantai pertama yang terseret ke dalam pertempuran.

Sebagian besar dari mereka memang tidak bernilai uang, kebanyakan hanya manusia miskin atau pengemis yang tinggal di daerah kumuh.

Mungkin ada beberapa korban tak bersalah, tetapi karena lantai pertama sebagian besar adalah daerah dengan tingkat kriminalitas tinggi, karakter dan kualitas para penghuninya tidak bagus.

Kalau mereka terseret dan mati, itu justru pembersihan Isla Machina yang disambut baik oleh Pomfret.

'Jujur saja, cukup menjijikkan melihat para black magician menangkap penghuni sekitar untuk dijadikan tameng hidup atau pengorbanan, tapi yah, aku harus menutup mata terhadap hal seperti itu.'

Awalnya itu terasa tidak menyenangkan, tetapi ketika melihat jumlah digit dalam buku catatan, pikiran semacam itu cenderung menghilang.

Pomfret, yang bertanggung jawab atas akuntansi dan instruksi, tidak bekerja sendirian di Zone E-34.

Beberapa War Mage sudah bersiaga di area sekitar, terus memantau situasi pertempuran.

Jika pertarungan tampak mulai condong ke arah krisis bagi salah satu pihak, para War Mage akan sengaja turun tangan untuk mencegah pertarungan berakhir.

'Aku seharusnya bersyukur bahwa kekuatan baru itu cukup kuat.'

Jika para black magician yang menerima dukungan dari New Magic Tower lebih kuat, New Magic Tower tidak akan memiliki alasan untuk menghentikan mereka secara signifikan.

Paling jauh, mereka bisa mengurangi kekuatan tempur dengan menarik kembali para War Mage saat pertempuran dan memindahkan mereka ke belakang, tetapi metode seperti itu tidak akan berhasil selamanya.

Meski begitu, situasi ini terus berlangsung karena aliansi black magician selalu berada di posisi yang kurang menguntungkan.

'Dasar bodoh. Bahkan setelah musuh bersama muncul, mereka tetap ingin menghindari kerugian, jadi mereka hanya saling melempar dan menunda tanggung jawab. Karena tidak tahu bagaimana mengendalikan keserakahan mereka, mereka tidak bisa bertarung dengan baik.'

Uang bisa diinvestasikan bersama dalam jumlah yang sudah ditentukan, tetapi mengirim orang adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.

Jika hanya satu black magician 3rd-tier mati, itu akan menyebabkan kehilangan kekuatan yang besar bagi school tersebut.

Karena terlalu berhati-hati, mereka malah didesak oleh pasukan test subject yang bertarung seolah membuang nyawa mereka.

Dalam situasi seperti itu, para War Mage melakukan intervensi pasif, mendorong mundur para test subject dan berfokus menjaga situasi tetap buntu.

'Masalah kecilnya adalah perlawanan dari kekuatan baru itu mulai semakin kasar. Aku harus meminta pasukan baru dikirim.'

Tentu saja, War Mage elit tidak akan didesak mundur oleh sekadar test subject.

Pomfret berpikir lebih baik tetap berhati-hati.

Baru-baru ini, para black magician mulai menangkap penghuni di sekitar lantai pertama, mencuci otak mereka atau menggunakan kutukan untuk menjadikan mereka tameng hidup demi mencegah kebocoran kekuatan.

'Kutukan. Ngomong-ngomong, satu school di daerah terisolasi E-34 terus mengirim permintaan bantuan.'

Ancient Curse School, ya?

Berbeda dengan nama mereka yang suram, mereka jauh lebih jinak dibanding school black magic lainnya.

Mereka hanya meneliti kutukan kuno, bukan benar-benar melakukan eksperimen manusia atau hal-hal licik lainnya.

Mereka diperlakukan sebagai black magician hanya karena rasa enggan, tetapi melihat tindakan mereka, mereka lebih mengingatkan pada school sihir biasa.

Itu adalah school dengan tradisinya sendiri, tetapi dalam pertempuran saat ini, mereka terdorong jauh mundur dan ditempatkan dalam situasi genting.

Kutukan membutuhkan formula yang besar, usaha, kekuatan sihir, medium, dan material yang signifikan.

Bukan hanya kutukan biasa, melainkan kutukan kuno, sehingga syarat aktivasi jauh lebih berat dan secara alami sulit digunakan secara efektif dalam pertempuran nyata.

Dari sudut pandang para black magician yang membutuhkan setiap kekuatan yang ada, mereka tidak punya kelonggaran untuk menyelamatkan orang-orang seperti itu.

Bahkan jika mereka punya kelonggaran, mereka juga tidak berniat menyelamatkan mereka.

Jika pesaing berkurang, bagian yang akan mereka ambil ketika menang nanti akan lebih besar.

'Kami juga tidak perlu membantu mereka. Mereka tidak menguntungkan.'

Pomfret tidak terlalu memikirkan Ancient Curse School.

Pada saat itu, sebuah komunikasi datang dari seorang War Mage di lokasi melalui artifact portabel.

"Oh ya. Ada apa?"

[Ini masalah besar!]

Mendengar kabar mendesak yang tiba-tiba itu, kerutan muncul di sekitar mata Pomfret.

"Apa yang tiba-tiba terjadi?"

[Pihak ketiga tak dikenal ikut campur dalam pertarungan!]

"Kenapa?!"

[T-Tapi dia terlalu kuat! Dia sendirian dan secara sepihak menyapu semuanya di sekitar!]

"Apa?"

Pomfret mengangkat alis seolah berkata omong kosong apa ini, lalu berteriak ke artifact sambil meludah.

"Apa yang kalian lakukan?! Jangan lupa ini bisnis! Hentikan dia!"

[Kami sudah melakukan yang terbaik untuk menghentikannya! Tapi lawannya terlalu kuat!]

"Apa?"

Seolah kata-kata itu bukan kebohongan, ledakan keras terus terdengar melalui artifact.

Jeritan mendesak para War Mage juga terdengar dari artifact.

Pomfret menyadari bahwa situasi saat ini bukan kejadian biasa.

Selain itu, dia memiliki intuisi bahwa ini adalah masalah serius yang bisa membuat bisnis di area ini lenyap begitu saja.

"H-Hentikan dia!"

Pomfret berteriak ke artifact.

"Hentikan dia sebisa mungkin! Aku juga akan datang!"

Tidak ada jawaban. Mungkin mereka tidak punya tenaga untuk merespons sambil bertarung.

Pomfret buru-buru meraih staff-nya dan menuju keluar untuk melihat orang macam apa yang berani mengganggu bisnis New Magic Tower.

-Booom!

Petir menyambar dari langit yang cerah.

Petir ungu itu seketika terpecah menjadi sepuluh cabang, jatuh seperti akar pohon besar dan menyapu tanah.

Struktur baja tidak mampu menahan kekuatan petir itu dan meleleh sambil bergoyang.

Bukan sekadar hancur, logam yang dilalui petir itu meleleh seolah terowongan telah dibuka.

Keringat dingin mengalir di punggung War Mage New Magic Tower yang menghadapi kekuatan dahsyat itu.

"M-Monster apa itu?"

Itu adalah bencana yang muncul terlalu mendadak.

Awalnya, ini adalah pertarungan antara para black magician dan kekuatan baru yang muncul.

Para black magician, memimpin tameng hidup dan pengorbanan, melepaskan serangan sengit untuk mengurangi jumlah test subject lawan.

Awalnya tampak para black magician memiliki keunggulan, tetapi seiring waktu, para test subject beradaptasi dengan pertarungan dan mulai mengalahkan tameng hidup itu.

Bahkan sihir yang dilepaskan para black magician tidak memberikan kerusakan berarti pada para test subject.

Saat pasukan test subject hendak menyerbu seperti banjir, para War Mage yang mengawasi turun tangan memberikan dukungan.

Mereka menggunakan sihir, dan ada sedikit rasa jengkel karena jumlah test subject yang tersapu lebih sedikit dari sebelumnya, tetapi hasilnya tetap sama seperti biasanya.

Pada saat mereka berharap para test subject akan mundur secukupnya dan hendak menarik kembali kekuatan mereka, sesuatu yang hitam muncul di langit.

Seperti memeras setetes tinta setelah memadatkan kegelapan langit malam, titik hitam itu tiba-tiba muncul di tengah medan perang.

Orang-orang baru menyadari belakangan bahwa itu bukan setetes tinta hitam, melainkan seseorang yang melemparkan bayangan.

Ada sedikit pertanyaan mengenai kemunculan tamu tak terduga itu, tetapi tidak ada yang menghentikan pertarungan atau menarik pasukan.

Bagaimanapun juga, lawannya hanya satu orang.

Tindakan menerobos ke tengah medan perang seperti ini tampak tidak lebih dari bunuh diri.

Tidak peduli dari mana asalmu, kau telah membuat kesalahan besar.

Namun pikiran itu berubah saat mereka melihat pria hitam itu melayang dan menyebarkan formula di sekelilingnya.

War Mage itu menyadari ada sesuatu yang salah.

"Semuanya menjauh!"

-Kuwaaaaang!

Pertama-tama, itu adalah gelombang kejut raksasa.

Manusia yang diselimuti bayangan hitam itu menyapu seluruh area sekaligus dengan melepaskan kekuatan sihir dan momentumnya ke segala arah.

Saat mereka menyadari itu adalah pelepasan kekuatan sihir murni, War Mage itu untuk pertama kalinya merasakan emosi bernama 'tertekan' yang belum pernah dia alami dalam banyak pertempuran.

Para War Mage menerima lebih sedikit kerusakan karena mereka berada di posisi mengawasi dari kejauhan, tetapi berbeda dengan mereka yang berada dekat dengan shadow crow itu.

Mereka yang terkena langsung gelombang kejut dan terpental jauh berada dalam kondisi buruk.

Manusia test subject berkulit pucat mengalami kerusakan parah.

Mereka yang berada dekat mengalami patah anggota tubuh dan tersebar di lantai maupun dinding sekitar seperti boneka dengan tali yang terputus.

Melihat ini, para black magician yang mundur mengalihkan panah kemarahan mereka kepada sosok itu.

Menyapu para test subject menyebalkan itu memang menyenangkan, tetapi mereka juga menerima kerusakan.

"Beraninya kau, di tempat seperti ini!"

"Aku tidak tahu siapa yang mengirimmu, tapi kau seharusnya memeriksa lawanmu sebelum bertindak sok hebat!"

Kemunculannya memang spektakuler, tetapi hanya itu saja.

Entah seluruh kekuatannya habis dalam serangan sebelumnya, atau akan membutuhkan waktu cukup lama sebelum serangan berikutnya.

Tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa itu adalah kesalahpahaman besar.

Formula baru disebarkan.

Asap kebiruan muncul di sekitar bayangan hitam itu, dan mereka yang mengenalinya sebagai fenomena magical fog membelalakkan mata.

Mereka menyadari bahwa tingkat penyihir yang mampu menciptakan magical fog setidaknya adalah Lexer grade 6th-tier.

"6-6th tier Archmage..."

Akhirnya, api merah meledak dan meluas dengan rakus sambil melahap segala sesuatu di sekitarnya.

Black magician yang paling dekat dan baru saja bergumam itu langsung berubah menjadi abu.

"I-Ini gila!"

Para black magician tidak hanya diam menerima serangan itu.

Mereka dengan panik menyebarkan sihir pertahanan dan mengeluarkan semua artifact yang mereka miliki.

"Tahan itu!"

"Keluarkan semua yang tersisa!"

Lebih dari seratus lapis penghalang terbentuk, dan tsunami api menelannya.

Para test subject memilih melarikan diri.

Seolah memiliki naluri binatang, mereka segera mengosongkan area begitu melihat Rudger muncul tanpa menoleh ke belakang.

Berkat itu mungkin, para test subject tidak menerima banyak kerusakan dari sihir api yang dilepaskan Rudger.

Beberapa yang terlambat melarikan diri tersapu tsunami api yang meluas dan berubah menjadi abu bersama-sama.

Penghalang-penghalang itu pecah, dan para black magician tidak mampu menahan kekuatannya hingga terpental.

Rudger diam-diam mengamati lalu mengangkat kepalanya.

-Paching!

Kubus-kubus logam yang tercipta di sekelilingnya dengan cepat tersusun membentuk tongkat petir besar.

Begitu tongkat itu menghantam tanah dengan dentuman keras, petir menyambar tongkat tersebut.

"Siapa kau sampai berani ikut campur sesukamu di sini!"

Para War Mage melangkah maju dan mengepung Rudger.

Pihak ini juga telah mengumpulkan para 4th-tier yang dipimpin seorang 5th-tier.

Jika mempertimbangkan kekuatannya, pertarungan ini layak dicoba.

"Jangan takut! Lawannya sudah kehabisan tenaga setelah menggunakan sihir besar tadi! Serang sekarang!"

"Tidak perlu menanyakan identitasnya! Singkirkan dia segera!"

Tepat saat para War Mage mengepung dan hendak menyebarkan sihir, Rudger menyipitkan mata birunya di balik topeng gagak.

-Crackle!

Dan petir ungu mulai menggeliat di sekelilingnya seperti sesuatu yang terlepas dari ikatan.

"Tunggu..."

Baru saja menggunakan sihir 6th-tier, sudah berapa lama berlalu, dan sekarang sihir 6th-tier lagi?

Para War Mage terkejut dan mencoba bereaksi, tetapi semuanya sudah terlambat.

Petir ungu itu seketika menyapu area sekitarnya.

Chapter 581: Ancient Curse School (1)

Di dalam badai petir ungu yang berputar itu terdapat bilah-bilah petir yang terbuat dari kekuatan sihir.

6th rank lightning attribute grand magic [Slicing Cloud Ten Thousand Lightning Blades]

Sesuai namanya, hampir 10.000 bilah petir tersebar ke segala arah, membelah ruang di sekitarnya.

Tanah menghitam hangus di tempat petir membakar, dan beberapa struktur baja meleleh menjadi genangan karena tidak mampu menahan panas voltase tersebut.

Para War Mage merasa seperti kehilangan akal.

"Bertahan! Bertahan saja!"

"Gunakan semua yang kalian punya!"

Para War Mage, setelah mengumpulkan elit mereka, telah menyiapkan artifact untuk melindungi nyawa mereka jika keadaan darurat terjadi.

Mereka berkumpul di satu tempat dan mengeluarkan semua penyelamat cadangan mereka.

Mereka juga menyebarkan resonance shield magic yang digunakan para mage New Magic Tower.

Meski begitu, retakan muncul di penghalang itu, dan darah tiba-tiba menggenang di mulut para War Mage.

'Monster, monster ini!'

Penyihir 5th rank menggigit bibirnya erat-erat saat listrik yang menusuk menembus penghalang.

'Sihir ini bahkan sejak awal tidak diarahkan kepada kami.'

Pria yang diselimuti bayangan itu menggunakan 6th rank grand magic hanya sebagai pertunjukan untuk diperlihatkan kepada orang-orang di sekitarnya.

Jika dia benar-benar berniat membidik mereka, pertahanan kasar seperti ini tidak mungkin mampu bertahan.

-Boom-boom-boom-boom.

Setelah badai bilah petir mereda, yang tersisa hanyalah area E-34 yang kini berubah menjadi ruang terbuka bersih.

War Mage 5th rank itu melihat ke sekeliling.

Semua War Mage lain kecuali dirinya telah tumbang.

Nyawa mereka berada di ujung tanduk, dan bahkan itu hanya mungkin karena lawan mereka menunjukkan belas kasihan.

"Kau, siapa, siapa kau?"

Dia bertanya dengan suara gemetar sambil memaksakan paru-parunya bekerja, tetapi tidak ada jawaban yang datang.

Dia tahu tidak akan ada jawaban dari seseorang yang menyembunyikan identitasnya, tetapi ini tetap keterlaluan.

'Dari mana monster seperti itu muncul?'

Penyihir 6th rank di pulau ini?

Mage dengan tingkat seperti itu pasti sudah dilaporkan kepada para petinggi saat memasuki pulau.

Namun dia tidak menerima kabar seperti itu.

Mungkinkah dia mage lain dari New Magic Tower?

'Mungkin ini rencana dari faksi lawan untuk mengganggu pekerjaan kami?'

New Magic Tower adalah satu organisasi, tetapi pada kenyataannya terbagi menjadi beberapa faksi internal.

Faksi tempatnya berada mengejar efisiensi ekstrem, secara aktif memanfaatkan perang saat ini untuk menghasilkan uang.

Mengingat ada faksi lain yang mengkritik hal itu dan mendorong perdamaian pulau, pikirannya tidak sepenuhnya salah.

'Aku harus, harus melaporkan ini ke atas...'

Saat War Mage itu mencoba mengirim laporan dengan tangan gemetar, dia menyadari dia tidak bisa.

Semua artifact yang dimilikinya telah hancur dalam serangan sebelumnya.

Sambil menggertakkan gigi, dia berteriak kepada para dark mage yang menonton dari kejauhan.

"Apa yang kalian lakukan! Apa kalian hanya akan menonton?!"

Para dark mage mengerutkan kening mendengar kata-katanya.

Apa yang dia harapkan mereka lakukan?

Seseorang harus memilih pertarungannya dengan hati-hati, dan dia ingin mereka melawan seseorang yang praktis merupakan bencana alam?

Dan dia bahkan tidak meminta dengan sopan, melainkan memperlakukan mereka seperti bawahan, membuat para dark mage merasa kesal.

Tetapi harga diri mereka juga tidak membiarkan mereka mundur begitu saja.

Pendapat di antara para dark mage mulai terpecah.

"Kenapa kita tidak menyerang sekarang saja?"

"Kau gila? Apa kau tidak melihat itu? Dia menggunakan sihir 6th rank dua kali!"

"Kalau dia sudah menggunakannya dua kali, dia pasti sudah kehabisan tenaga sekarang. Apa kau tidak tahu bahkan mage 6th rank tidak bisa terus-menerus menggunakan grand magic seperti itu? Mungkin dia sudah kehabisan kekuatan."

"Kita juga mengalami kerugian besar. Kenapa kita tidak mundur saja? Bagaimana pandangan para mage dari area lain terhadap kita nanti?"

"Jadi kau ingin kita menyerbu sekarang ketika semua War Mage di pihak mereka sudah tumbang?"

"Kenapa tidak? Pemimpin mereka atau apa pun itu masih berdiri."

Perdebatan para dark mage tidak berlangsung lama.

Dari kejauhan, mereka melihat seorang mage terbang ke arah mereka dengan kekuatan sihir menyelimuti tubuhnya.

Direktur lapangan Pomfret mendarat di tengah reruntuhan.

Matanya yang tampak mudah tersinggung beralih kepada Rudger, penyebab semua ini.

Meski tertutup bayangan hitam hingga tak bisa dikenali, kehancuran di sekitar sudah cukup menjelaskan siapa pelakunya.

"Kau. Dari kelompok mana kau berasal? Apa ada pihak lain yang mengirimmu?"

Pomfret bertanya, lalu menyeringai.

"Yah, sekarang itu tidak penting. Karena kau sudah datang sejauh ini, kau pasti siap bertarung sampai akhir, bukan?"

Rudger menatap Pomfret dengan tenang.

Di balik topeng berbentuk paruh gagak yang berkibar, mata birunya menunjukkan rasa penasaran.

Meski telah menyaksikan pemandangan ini, Pomfret menunjukkan kepercayaan diri alih-alih ketakutan.

Apakah dia memiliki sesuatu untuk diandalkan?

Alasannya segera menjadi jelas.

Rudger menyadari ada sesuatu berwarna hitam terbang ke arah mereka dari kejauhan.

'Apa itu?'

Benda yang terbang di udara itu mendarat di samping Pomfret dengan suara keras.

Itu adalah bongkahan logam yang sangat besar.

Kubus kuningan itu dialiri kekuatan sihir melalui sirkuit yang terukir di permukaannya, jelas bukan benda biasa.

Meski dia belum pernah melihatnya sebelumnya, tujuannya terasa samar-samar familiar.

Baru saja dia memikirkan itu, suara dengung mulai terdengar dari dalam kubus kuningan tersebut.

Awalnya itu suara sederhana seperti pegas yang diputar.

Lalu berkembang menjadi suara pelatuk ditarik, getaran kekuatan sihir, dan baja yang saling mengunci, hingga kubus itu terbuka lebar seperti bunga yang mekar dan berubah menjadi sesuatu yang besar.

"Steam golem?"

Penampilannya agak mirip dengan brass golem yang dibuat Bruno saat festival sihir.

Hanya saja milik Bruno berbentuk bulat, sedangkan yang ini berbentuk kubus.

Dan yang ini jauh lebih besar daripada steam golem milik Bruno.

'Berapa banyak high-grade magic stone yang digunakan?'

Golem Bruno hanya menggunakan satu magic stone, tetapi yang ini tampaknya memiliki setidaknya 5.

Ini berbeda dari steam golem biasa.

Bagian tempat kepala seharusnya berada kosong, dan di dalamnya ada sesuatu seperti kursi kendali.

Pomfret dengan alami naik ke dalamnya.

"Hah."

Rudger mengeluarkan tawa hampa ketika menyadari untuk apa benda itu.

"Para mage di pulau ini benar-benar membuat segala macam benda."

Apa yang dikenakan Pomfret adalah reinforced exoskeleton armor berbasis steam golem.

Armor penguat untuk knight memang sudah ada sejak lama, tetapi ini berada di tingkat yang berbeda.

Jika harus dijelaskan...Ini adalah powered suit untuk para mage.

"Anggap dirimu beruntung. Kau adalah orang pertama yang menyaksikan Magia Giant."

Pomfret dengan ringan mengangkat rangka besar reinforcement suit itu, puncak dari magical engineering terbaru.

Bagian bawah tubuhnya tampak relatif tidak memadai dibanding tubuh atas yang masif, tetapi tampaknya itu tidak menghambat pergerakan.

Ini berarti output mekanis murninya, bahkan tanpa magic stone, sudah luar biasa.

-Clank. Clank.

Pomfret, yang mengenakan Magia Giant, mengepalkan dan membuka tangannya.

Tangan baja dari powered suit itu bergerak meniru gerakan manusia dengan sempurna.

Setiap tangannya lebih besar daripada tubuh bagian atas orang dewasa.

Mudah membayangkan seseorang akan diremas seperti ikan asin kering jika tertangkap tangan itu.

"Ini masih dalam tahap eksperimen, tapi karena lawan 6th rank telah muncul, aku harus bersyukur atas kesempatan ini."

Mata Pomfret berkilau penuh kegembiraan saat memikirkan pengujian performa prototipe itu sambil menatap Rudger.

Rudger diam-diam mengamati Pomfret, lalu menunjuknya dengan satu jari.

Dia memulai dengan tipuan ringan saat seberkas cahaya cepat melesat menuju kepala Pomfret yang terbuka.

Itu adalah serangan yang membidik titik lemah yang tampak jelas, tetapi medan gaya sihir muncul di depan kepala Pomfret dan menepis sihir Rudger.

"Kau pikir aku akan membuat kelemahan sejelas itu!"

Pomfret merentangkan tangannya lebar-lebar, bersiap menyerbu Rudger.

'Dia datang.'

Tepat saat Rudger bersiap, energi sihir kuat meledak dari belakang Magia Giant, melontarkan tubuh raksasa itu ke arah Rudger seperti peluru meriam.

'Cepat.'

Sambil memikirkan itu, Rudger menghilang ke dalam bayangan seolah menyelam.

Magia Giant yang menyapu tempat Rudger sebelumnya dengan lengan raksasanya sedikit melayang di udara saat mengubah arah.

Lalu ia mendarat ringan di tanah tanpa masalah.

"Sihir macam apa tadi itu?"

Sama seperti Rudger penasaran terhadap Magia Giant, Pomfret juga mengernyit penasaran terhadap sihir Rudger.

Itu adalah serangan yang seharusnya sulit dihindari, tetapi dia menghilang seolah tenggelam di tempatnya berdiri.

Earth magic? Tidak, bukan itu. Ilusi kalau begitu? Bukan juga.

"Kau menggunakan sihir yang belum pernah kulihat sebelumnya. Kau berasal dari mana? Itu sihir yang sangat menggoda."

Pomfret menjilat bibirnya.

Kerusakan akibat campur tangan Rudger sudah sangat besar, tetapi dia melihat peluang untuk menutupinya dengan sihir itu.

Namun Rudger mengabaikan reaksi Pomfret dan memeriksa keadaan Magia Giant.

'Terbang rendah untuk menyerbu... Apa kedua kaki itu hanya pajangan?'

Kedua kaki itu tampaknya lebih digunakan untuk menopang tubuh daripada bergerak.

Metode gerak sebenarnya adalah terbang dengan mengeluarkan kekuatan sihir dari magic stone yang tertanam.

Mengesankan bahwa tubuh lapis baja sekelas ton bisa melayang di udara.

Output-nya mustahil diukur hanya dengan melihat.

Ada 5 magic stone yang terlihat, tetapi bisa jadi ada lebih banyak tersembunyi di dalam.

'Bukan omong kosong ketika mereka mengatakan benda ini dibuat untuk melawan mage 6th rank.'

Tak disangka mereka menciptakan senjata untuk menghadapi tingkat tertinggi mage menggunakan mesin.

Siapa sangka magical engineering telah berkembang sejauh ini.

Mengembangkan powered suit untuk melawan para mage adalah ironi aneh dalam fakta bahwa hanya mage yang bisa menggunakannya.

Rudger kembali menyadari bahwa New Magic Tower bukanlah organisasi yang bersih.

Padahal melihat Lord Rotheron, dia sempat berpikir tempat itu lebih bebas dan lebih baik daripada Old Magic Tower.

'Apakah beginilah jadinya di mana pun manusia berkumpul?'

Namun dia tidak bisa terus memikirkan hal nyaman seperti itu.

Pomfret, dengan mata tertuju pada sihir Rudger, kembali mengarahkan Magia Giant untuk menyerang.

-Clank.

Hatch di bahu lebar Magia Giant terbuka, memperlihatkan bom berdaya ledak tinggi di dalamnya.

Larasm eriam muncul dari hatch armor yang terbuka dan dari punggung kedua tangannya.

"Aku akan menyapumu sekaligus dengan daya tembak berat."

Larasm eriam itu memuntahkan api, dan peluru khusus dari dalam hatch membentuk lengkungan saat melesat menuju Rudger.

Dinding api raksasa memenuhi pandangan.

Itu adalah jumlah daya tembak yang tak masuk akal untuk satu unit.

Ini hampir setara dengan satu batalion artileri yang sedang beraksi.

Rudger mengamatinya dengan tenang lalu mengulurkan tangannya.

"Bodoh! Bahkan mage 6th rank tidak bisa menahan tingkat daya tembak seperti ini!"

Namun ekspresi percaya diri Pomfret tidak bertahan lama.

Peluru khusus dan misil yang melesat lurus menuju Rudger semuanya berbelok di tengah udara dan jatuh ke arah acak.

Beberapa misil bahkan melesat menuju para dark mage yang menonton dari kejauhan.

-Boom!

Di tengah api merah yang membumbung di mana-mana, Pomfret menatap tajam Rudger.

Bahkan di tengah medan perang dengan api yang berhamburan, bayangan yang menutupi tubuhnya tetap mempertahankan warna hitam pekatnya.

"Metal magic?"

Pomfret menyadari jenis sihir apa yang digunakan Rudger.

Tetapi itu bukan sekadar sihir pembentukan logam biasa, melainkan mengendalikan logam yang mereka tembakkan?

"Jangan-jangan kau memegang color title?"

Tidak, itu tidak mungkin. Kalau begitu, tidak akan ada tingkat kehancuran seperti ini.

Kalau dia mage atribut tunggal, lalu apa bayangan itu?

Pria di depannya bukan mage atribut tunggal.

"Tunggu, ini...?"

Pomfret menemukan serbuk besi halus melayang di udara.

"Begitu rupanya."

Dia telah menyebarkan serbuk besi halus di sekitar, lalu menempelkannya pada peluru khusus yang datang untuk memelintir arah mereka.

Bagi pengamat yang tidak tahu, itu akan tampak seperti dia mengganggu logam secara langsung.

Meski itu hanya trik, Pomfret tidak bisa menahan rasa kagumnya.

Kapan dia menyebarkan serbuk besi sehalus itu?

'Tidak, apa bahkan mungkin menciptakan serbuk besi sehalus itu dengan metal shaping magic sejak awal?'

Itu berarti kontrol sihir lawannya telah mencapai puncak mutlak.

Pomfret merasakan hawa dingin.

Mage 6th rank yang tidak mengandalkan daya tembak sederhana, dan sikapnya... dia mulai khawatir lawannya juga seorang War Mage.

'Baguslah. Bagaimanapun juga, sekarang aku berada di dalam Magia Giant, aku bisa mengalahkan bahkan mage 6th rank. Kalau peluru khusus tidak berhasil, aku akan menghabisimu dengan sihir yang luar biasa!'

Magic stone milik Magia Giant berdengung kuat sambil memancarkan energi.

Kekuatan sihir yang memancar seperti mata air bergerak melalui struktur dan sirkuit kompleks Magia Giant, mengirimkan energi dahsyat ke intinya.

Magic stone yang beresonansi menciptakan sinergi sengit satu sama lain.

Ketika jumlah magic stone meningkat tiga kali lipat, output-nya tidak sekadar meningkat tiga kali.

Output magic stone yang beresonansi meningkat bukan melalui perkalian, melainkan kuadrat.

Magia Giant memiliki lima magic stone eksternal dan tiga internal.

Output Magia Giant yang menggunakan total 8 magic stone benar-benar melampaui akal sehat, tetapi Pomfret telah mengabaikan satu hal: pertempuran tidak diputuskan hanya dengan kekuatan semata.

Dia menyadari itu ketika melihat kabut samar mulai naik di sekitarnya.

"Apa ini?"

Pomfret mencoba mengusir kabut itu menggunakan kekuatan sihir Magia Giant.

Selubung transparan samar yang naik perlahan mendorong pergi serbuk besi yang disebarkan Rudger.

Namun kabut putih itu, seolah tidak terpengaruh, secara alami menempel pada wajah Pomfret.

"Apa, apa yang terjadi!"

Pomfret merasakan kekuatannya terkuras saat kabut itu menyentuh wajahnya.

Membuktikan bahwa itu bukan sekadar ilusi, kulitnya langsung mengering dan berkerut, seolah menua dengan cepat.

"Aaargh!"

Rudger diam-diam menyaksikan Pomfret roboh sambil berteriak.

Ini bukan sihir yang dia gunakan.

Tatapan Rudger beralih ke arah tempat kabut putih itu muncul.

Di sana berdiri seseorang mengenakan jubah hitam dan topeng dari tulang kambing sambil memegang staff.

"Apakah kau dark mage dari Ancient Curse School?"

Topeng gagak dan topeng kambing saling berhadapan dalam kebuntuan.

Chapter 582: Ancient Curse School (2)

Black mage yang mengenakan topeng tulang kambing itu tampak bertubuh cukup kecil.

Dari segi tinggi badan, hanya sekitar setengah Rudger. Rasanya meragukan apakah seseorang bisa sekecil ini, tetapi dia tidak bisa diremehkan begitu saja.

Bukankah Rudger baru saja menyaksikan sendiri efek kabut kutukan yang dengan mudah menembus magic barrier milik Magia Giant?

Ini bukan kutukan biasa.

"Aku keluar sendiri untuk melihat keributan apa yang tiba-tiba terjadi di luar, dan apa sebenarnya kekacauan ini?"

Suara dari balik topeng itu bergema hampa.

Dia mengarahkan staff yang jauh lebih tinggi dari tubuhnya kepada Rudger.

"Jadi, kaulah penyebab keributan ini?"

"Aku mendengar bahwa Ancient Curse School terisolasi di medan perang dan hanya menunggu bantuan."

"Apa? Hahaha. Lucu sekali. Bantuan, katamu?"

Dari tawa itu, Rudger menyadari bahwa Gabriel salah paham terhadap sesuatu.

"Apakah kau mengenal Gabriel Cosmo?"

"Gabriel Cosmo? Hmm. Tunggu sebentar. Kurasa aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat. Ah! Aku ingat sekarang."

Black mage bertopeng tulang kambing itu menepuk telapak tangannya dengan staff miliknya.

"Yah sekarang. Kalau dipikir-pikir, aku memang berencana membuat kesepakatan dengan anak muda itu. Dilihat dari fakta bahwa kau menanyakan nama itu, apakah alasanmu mencariku berkaitan dengan hal ini?"

"Ya. Gabriel Cosmo menentukan bahwa Ancient Curse School berada dalam bahaya karena terjebak dalam perang. Jadi aku datang untuk menawarkan bantuan."

"Bantuan, ya?"

Pupil hitam di balik topeng tulang putih itu memindai Rudger dari atas ke bawah.

"Apakah kau yakin datang untuk membantu? Kau telah mengubah area E-34 menjadi reruntuhan total."

"Ada terlalu banyak serangga."

"Ketika kau mengatakan serangga, maksudmu mereka yang masih mengawasi kita dari kejauhan?"

Para black mage yang tersisa dengan hati-hati mengamati Rudger dari jauh.

Saat Pompfret maju, mereka memang berniat ikut menyerang jika kemenangan tampak mungkin, tetapi setelah melihatnya ditundukkan dalam sekejap, mereka menjadi berhati-hati.

Bukan sembarang hal—Pompfret yang mengendalikan Magia Giant, powered suit yang dirancang khusus melawan para mage, ditekan sekaligus.

Karena telah menghabiskan semua artifact mereka, para black mage tidak lagi memiliki kekuatan maupun keinginan untuk bertarung.

"Tampaknya mereka membuat keributan karena komunikasi terputus, tetapi tempat ini sejak awal memang wilayah tempat school kami berada. Kami yakin mampu bertahan melawan siapa pun."

"Tetapi kau keluar sekarang."

"Ketika aku merasakan 6th-tier magic digunakan berturut-turut di luar, bukankah wajar aku keluar untuk melihat apa yang sedang terjadi?"

Dua sihir 6th-tier berturut-turut berarti setidaknya para mage tingkat Lexer sedang bertarung.

"Aku sempat berpikir mungkin terjadi perang saudara di Magic Tower. Bahkan bagi seseorang sepertiku, ketika para mage Lexer bertarung di halaman depan rumahku, aku tidak bisa sekadar rebahan diam meskipun punggungku mau pecah."

"Beruntung kau tidak melakukannya."

"Beruntung? Justru jauh lebih mengkhawatirkan bahwa pemandangan ini disebabkan oleh satu mage, bukan dua."

"Jadi kau mewaspadaiku?"

"Waspada? Tidak. Hanya penasaran. Aku bertanya-tanya orang seperti apa yang datang mencari kami."

"Sepertinya kita setidaknya masih bisa berbicara."

Rudger menembakkan peluru sihir ke udara.

Sihir itu meledak di udara seperti kembang api, mewarnai langit dengan cahaya cemerlang.

Situasi selesai.

Begitu sinyal itu meluncur, Gabriel tiba-tiba muncul di samping Rudger.

Black mage Ancient Curse School itu menggoyangkan topengnya karena terkejut melihat kemunculan seperti fatamorgana itu.

"Apa ini? Tiba-tiba muncul dari udara kosong? Spatial movement? Tidak. Aku tidak merasakan jejak sihir sama sekali."

"Hah, sudah selesai?"

Gabriel sama terkejutnya melihat pemandangan di sekeliling.

Ketika mendengar Rudger pergi sendirian ke area E-34 tempat pertempuran sengit terjadi, dia mengira itu adalah misi penyelamatan untuk mengevakuasi para black mage Ancient Curse School dengan aman.

Namun ini di luar dugaan.

Rudger justru jatuh tepat ke pusat medan perang dan seorang diri membalikkan seluruh situasi.

'Orang gila ini. Seberapa kuat dia menjadi saat aku tidak melihatnya?'

Dia tahu Rudger sejak dulu memiliki pikiran brilian dan bakat sihir yang luar biasa, tetapi ini sudah melampaui akal sehat.

'Tidak peduli sudah berapa lama aku tidak melihatnya, akibat seperti ini? Apa dia menggunakan grand magic? Berapa banyak elixir yang dia konsumsi hanya dalam beberapa tahun?'

Pikiran terkejut Gabriel tidak berlangsung lama.

Saat ini, black mage di depan mereka adalah prioritas.

"Ahem. Senang bertemu denganmu. Aku Gabriel Cosmo."

"Ah, ya. Gabriel si pemalas. Aku pernah mendengar tentangmu dari muridku, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu langsung."

"Apakah Anda, mungkin, Master dari Ancient Curse School?"

"Ya. Itu sebabnya aku keluar sendirian."

Rudger diam-diam mengakui gelar Master itu.

Sihir kutukan yang dia tunjukkan saat menundukkan Pompfret jelas bukan sesuatu yang bisa diperlihatkan anggota school biasa.

'Ini bukan sihir melalui formula biasa. Ada alasan mengapa kata “ancient” melekat pada nama school itu.'

Black magic yang digunakan Master itu berada di tingkat berbeda dari black magic atau magic yang ada saat ini.

Kalau harus dibandingkan, sifatnya lebih mirip dengan [Real Magic] milik Rudger.

"Jadi apa alasan kalian mencariku?"

"Apakah benar Ancient Curse School dapat menggunakan kutukan terkuat yang sudah tidak ada lagi di masa sekarang?"

"Huh? Aku tidak tahu dari mana kau mendapatkan informasi seperti itu."

"Apa? Jadi itu tidak benar?"

"Tidak. Kalian datang ke tempat yang tepat."

Ekspresi kecewa Gabriel berubah menjadi bingung.

"Tidak, kalau kami datang ke tempat yang tepat, lalu kenapa Anda mengatakan itu?"

"Memang benar bahwa kutukan yang kami gunakan sangat kuat. Mungkin tidak ada orang lain di dunia yang bisa menandinginya."

Terdengar seperti berlebihan, tetapi setelah melihatnya langsung, itu sama sekali tidak terasa seperti omong kosong.

"Dan?"

"Tetapi kami tidak menggunakan kutukan ini sembarangan."

"Apa?"

"Kutukan pada akhirnya diciptakan untuk membunuh sesuatu. Fakta bahwa kalian mencariku berarti kalian ingin membunuh seseorang, bukan?"

"Ah, tunggu sebentar. Bukankah Anda seorang black mage?"

"Ya, benar."

"Tetapi Anda mengatakan tidak suka membunuh orang? Dan Anda juga tidak membunuh orang-orang di sini dengan kutukan?"

"Bukan berarti aku tidak menyukainya, hanya saja aku tidak suka menerima permintaan pembunuhan menggunakan teknik kami."

"Kenapa?"

"Kenapa? Jika seorang pemilik toko tidak ingin menjual sesuatu, ya dia tidak menjualnya."

Gabriel kehilangan kata-kata, tetapi segera mendapatkan kembali ketenangannya dan tertawa kecil.

"Kalau begitu seharusnya tidak masalah. Kami sekarang tidak mencoba meminjam kekuatan kutukan untuk membunuh orang."

"Bukan untuk membunuh?"

"Ya. Kami mencoba menyelamatkan seseorang."

Cahaya ungu yang mengalir dari pupil hitam topeng kambing itu menunjukkan ketertarikan pada kata-kata tersebut.

"Oh? Menggunakan kutukan untuk menyelamatkan seseorang. Aku bisa menebak gambaran umumnya. Prinsip menggunakan racun untuk melawan racun, bukan?"

"...Kurang lebih seperti itu."

Gabriel menjawab canggung terhadap pernyataan yang langsung menembus situasi.

Tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun sekarang. Mereka tidak punya pilihan lain selain membujuk orang di depan mereka.

"Karena ini bukan tentang membunuh melainkan menyelamatkan, seharusnya tidak ada yang perlu dipermasalahkan, bukan? Bagaimana menurut Anda?"

Setelah menatap Gabriel lama, sang Master menjawab tajam.

"Tidak."

"Apa? Sekarang masalahnya apa lagi?"

"Aku tidak menyukai sikap aroganmu."

"Tunggu, apa maksudnya itu..."

Gabriel kehilangan kata-kata karena tingkah kekanak-kanakan sang Master.

Bahkan untuk seorang black mage, bukankah Master sebuah school seharusnya lebih tenang dan bijaksana daripada siapa pun?

Apa semua black mage seperti ini?

Saat Gabriel kebingungan memikirkan respons yang tepat, Rudger berbicara.

"Apa yang akan membuatmu menerima kesepakatan ini?"

"Kesepakatan adalah pertukaran apa yang diinginkan kedua belah pihak."

"Aku bisa membayar uang. Berapa pun jumlahnya."

"Bagaimana kalau aku meminta uang yang cukup untuk membeli seluruh pulau ini?"

"..."

Master Ancient Curse School itu terkekeh.

"Kami juga tidak membutuhkan uang."

"Untuk menggunakan ancient curse, kau membutuhkan tanaman langka, reagent, dan material, bukan?"

Rudger menunjukkan hal itu dengan tajam, tetapi sang Master tidak peduli.

"Itu urusan kami untuk mendapatkannya. Jika kami mengejar uang, apakah kami akan tinggal di tempat terpencil seperti ini? Kami juga punya harga diri."

"Kalau begitu apa yang kau inginkan sebagai syarat kesepakatan?"

"Kau gigih sekali. Tapi aku tidak membencinya. Hmm. Baiklah, bagaimana kalau ini?"

Mata ungu di balik topeng itu melengkung seperti bulan sabit.

Itu seperti mata tersenyum seorang anak nakal yang menemukan rencana menarik.

"Mata dibayar mata, gigi dibayar gigi. Sihir dibayar sihir."

"Itu berarti..."

"Ya. Sebagai imbalan untuk memberikan ancient curse magic, pihak kalian juga harus menyediakan sihir yang setara."

Mendengar ini, Gabriel terengah karena terkejut.

"T-Tunggu sebentar! Meminta kami menyediakan ancient magic yang telah hilang dan punah sebagai syarat barter! Ini praktis sama dengan mengatakan Anda tidak mau membuat kesepakatan!"

"Kau tidak mau melakukannya? Jika kalian menunjukkan sihir atau menawarkannya sebagai syarat, kami juga akan membantu kalian. Apa ada yang lebih jelas daripada itu?"

"Anda menyebut itu kesepakatan...!"

"Oh, kalau syaratnya terlalu berat, aku bisa sedikit lebih fleksibel dengan special magic. Bagaimana dengan sihir yang kau miliki?"

"Itu..."

Ketika Gabriel menunjukkan keraguan, Master Ancient Magic School itu mendengus.

"Kalian bilang ini sangat penting, tetapi bahkan tidak bisa menawarkan satu hal pun yang kalian miliki. Inilah mengapa keserakahan para mage memang harus diakui. Kalau kalian benar-benar putus asa, tidak ada yang mustahil."

Dia mengejek Gabriel sambil melirik Rudger dari sudut matanya.

Tatapan itu lebih mendekati keyakinan daripada harapan atau kecemasan bahwa Rudger akan dengan mudah menawarkan sihirnya.

'Kau juga akan sama.'

Mata ungu di balik topeng itu berkata demikian.

Rudger adalah mage yang sangat berbakat. Karena itu, keserakahannya terhadap sihir miliknya sendiri pasti jauh lebih besar—itulah pikirannya.

Untuk mencapai 6th tier, bakat dan usaha memang diperlukan, tetapi itu saja tidak cukup.

Mereka entah bagaimana menjadi menyimpang.

Sulit mendefinisikan penyimpangan itu dengan tepat, tetapi arahnya menyerupai keterikatan obsesif yang hampir maniak terhadap sihir.

Meminta orang seperti itu memberikan sihir sama seperti menyentuh luka sensitif.

Dengan keyakinan itulah dia mengajukan syarat yang tidak masuk akal ini.

"Kalau kalian tidak bisa melakukannya, maka..."

"Aku akan melakukannya."

"...Apa?"

Topeng tulang kambing itu sedikit miring ke samping.

Seolah dia salah dengar.

"Apa aku salah mendengar sesuatu?"

"Aku bilang aku akan membuat kesepakatan."

"Sungguh? Aku tidak terlalu menyukai kebohongan."

"Apa ada alasan untuk berbohong tentang sesuatu yang akan langsung terbongkar di sini?"

"Kau bisa mencoba menangkapku dengan membuatku lengah, lalu mengancamku."

"Aku tidak bisa secara terbuka menghadapi black mage yang jelas-jelas telah menunjukkan dirinya. Saat aku menyentuhmu, ward curse yang tersembunyi di dalam pakaianmu akan menelan lawan."

"Hmph. Kau bahkan tahu tentang itu? Baiklah, sihir seperti apa yang ingin kau tawarkan padaku?"

Meskipun nada suaranya menyiratkan bahwa Rudger harus bersiap jika tidak memenuhi harapannya, Rudger tidak marah ataupun bereaksi.

Apakah dia begitu yakin kesepakatan ini tidak akan gagal?

Saat sikap itu mulai terasa aneh dan menjengkelkan, Rudger berbicara.

"Pilih."

"Pilih? Pilih apa?"

"Pilih sihir yang tidak bergantung pada formula, melainkan digunakan melalui kekuatan misterius."

Melihat energi tak berbentuk yang bangkit di sekitar Rudger, sang Master membelalakkan mata ungunya.

"Kau..."

"Aku rasa aku bisa menawarkan lebih dari apa yang bisa kau berikan."

Apa yang dikatakan pernah digunakan oleh para mage dari masa lampau yang sangat jauh berkedip di depan matanya.

Sebagai mage yang mempelajari ancient curse, dia tidak mungkin tidak mengenali energi yang digunakan Rudger.

Bukan formula yang menggunakan kekuatan sihir modern, melainkan metode yang secara harfiah ambigu dan abstrak.

Sebagian orang mungkin menyebutnya barbar dan tidak efisien, tetapi pada kenyataannya, itu adalah sihir yang bukan sihir.

"Si... siapa sebenarnya dirimu?"

Rudger berbicara kepada sang Master dengan suara tenang.

"Apakah kau akhirnya bersedia berbicara?"

"Namaku Cravat."

Master Ancient Curse School yang memandu Rudger dan Gabriel ke bawah tanah memperkenalkan dirinya.

Setelah melepas topeng tulang kambing dari wajahnya, dia ternyata sangat muda.

Rambut two-tone campuran emas dan oranye miliknya sangat mencolok.

Dengan rambut panjang, dia menyapu poni ke belakang dan mengikatnya menjadi ponytail di belakang kepala.

Tubuhnya begitu kecil hingga mereka mengira dia lelaki tua, tetapi melihat kulitnya yang tanpa satu pun kerutan, dia jelas masih anak-anak.

"Apa? Apa aku terlihat semenarik itu?"

"Oh, tidak, hanya saja. Anda terlihat lebih muda dari yang saya kira?"

Ketika Gabriel menggaruk pipinya dan berbicara, Cravat mengerutkan kening.

"Meskipun tampilanku begini, usiaku sudah lebih dari 40 tahun, bodoh. Jangan meremehkanku hanya karena aku terlihat muda. Lihat sana. Orang itu sama sekali tidak bereaksi."

Cravat menunjuk Rudger yang telah menarik kembali bayangannya.

Bagi Rudger, tidak ada alasan untuk terlalu terkejut bahwa Cravat terlihat muda.

Dia mengenal seseorang yang tampak sepuluh kali lebih muda meski hidup jauh lebih lama daripada Cravat.

Tentu saja, Vierano bukan manusia melainkan elf, tetapi bukankah perbedaan antara usia asli dan penampilan mereka mirip?

"Jadi, di mana orang yang membutuhkan kutukanku?"

"Silakan lewat sini."

Nada bicara Gabriel menjadi jauh lebih sopan setelah mendengar usia asli Cravat.

Cravat mengangkat alis melihat tingkah itu tetapi diam-diam mengikuti Gabriel.

Karena para anggota school dikatakan berada di tempat aman, diputuskan bahwa Cravat akan bergerak sendirian secara terpisah.

Tiga orang yang bergerak melalui jalur air bawah tanah itu akhirnya tiba di tempat persembunyian Gabriel.

Begitu masuk, Cravat menemukan Rene yang terbaring di tempat tidur dan memeriksa kondisinya.

"Hmm. Oh? Mmm."

Baru setelah sekitar 10 menit melakukan diagnosis rinci dengan sihir, Cravat berbicara.

"Ini, kurasa aku bisa melakukannya."

Chapter 583: Ancient Curse School (3)

Wajah Gabriel langsung cerah mendengar kata-kata Cravat.

"Benarkah?!"

"Ya. Melihat kondisi anak ini, aku mengerti kenapa kalian mencariku. Tentu saja, dalam keadaan seperti ini, mustahil bahkan sekadar bermimpi tentang pemulihan biasa."

Cravat langsung memahami kondisi Rene.

Kalau orang lain, mereka bahkan tidak akan tahu kenapa dia tertidur, tetapi Cravat berbeda.

"Pertama-tama, apakah anak ini benar-benar seorang mage?"

"Apa maksudmu?"

Rudger bertanya menanggapi pertanyaan Cravat.

Dia merasakan ada sesuatu yang aneh dalam pertanyaan itu.

"Kekuatan yang mengamuk di dalam tubuhnya terasa agak aneh. Saat ini tampaknya ada kekuatan luar yang sementara memadamkan api darurat itu, tetapi itu hanya tindakan sementara. Kekuatan yang mendidih di dalam ini pada akhirnya akan menghancurkan pemiliknya."

"Itulah kenapa kami memanggilmu untuk menyelesaikannya."

"Begitu. Dari fakta bahwa kalian mencariku, seseorang yang menangani ancient curse, alih-alih priest terkenal atau recovery potion, sepertinya kalian sudah menebak keadaan anak ini."

Hanya Gabriel yang tidak memahami percakapan antara Rudger dan Cravat.

Gabriel mendesak Cravat untuk menjelaskan maksudnya.

"Apa yang terjadi? Kenapa kau bertanya apakah Rene benar-benar seorang mage?"

"Karena kekuatan yang mengamuk di dalam tubuh anak ini adalah holy power."

"...Apa?"

Sesaat, Gabriel berpikir bahwa dia pasti salah dengar.

Pernyataan bahwa sumber kekuatan yang menghancurkan tubuh Rene adalah holy power terasa hampir seperti fiksi.

"Holy power? Tapi aku sama sekali tidak merasakan energi seperti itu dari Rene."

"Tentu saja tidak. Ini bukan kekuatan yang biasanya digunakan para paladin atau priest. Ini jauh lebih murni dan jernih. Sampai-sampai para mage biasa tidak bisa membedakannya dari mana."

"Ji-jika itu kekuatan pada tingkat seperti itu, apakah ini berkaitan dengan high priest atau saint?"

"Sejauh itu aku tidak tahu. Aku belum melihat atau mendengar masa lalu seperti apa yang dimiliki anak ini. Namun, kurasa bahkan kekuatan mereka yang baru saja kau sebut tidak akan cukup."

Cravat mengusap dagunya dengan jari.

Setelah mendengar penjelasan itu, Gabriel masih tampak belum mengerti.

"Bukankah holy power itu baik? Kenapa holy power dalam diri Rene malah merusak tubuhnya?"

"Hanya karena sesuatu itu baik bukan berarti itu baik untuk tubuh. Memiliki banyak nutrisi yang dibutuhkan tubuh tidak otomatis membuat seseorang sehat. Terlalu banyak pada akhirnya akan menjadi racun."

"Bagaimana bisa......"

"Kekuatan, semakin murni kekuatan itu, batas antara baik dan buruk menjadi semakin kabur."

Tatapan Cravat beralih ke wajah Rene yang tertidur damai.

Melihat kondisi fisiknya, tidak aneh jika sebenarnya dia merasakan seluruh tubuhnya tercabik menjadi beberapa bagian secara real-time karena rasa sakit.

Berada dalam situasi seperti ini di usia semuda itu sudah cukup membuat seseorang berpikir bahwa takdir telah meninggalkannya.

"Kekuatan yang kuat begitu murni hingga tidak memiliki perbedaan antara baik dan jahat. Itu bersifat primal. Racun juga bisa digunakan sebagai obat, dan sebaliknya, obat yang baik juga bisa bertindak sebagai racun mematikan."

"Kalau begitu keadaan Rene saat ini......"

"Holy power yang kuat itu bertabrakan dengan mana miliknya dan terus menggerogotinya."

Bagian dalam tubuh Rene mirip dengan situasi di mana air dan minyak saling bercampur dan bertarung.

Tidak, apakah ini bahkan bisa disebut air dan minyak?

Keduanya hanya berusaha agar tidak bercampur, tetapi mereka tidak saling menggerogoti dan membuat keadaan di sekitar menjadi kacau.

Namun kekuatan di dalam kondisi tubuh Rene ini...

"Selain itu, mana anak ini tampaknya cukup spesial. Kalau aku tidak salah, ini adalah sesuatu dengan sifat yang belum pernah kulihat sebelumnya."

"Kau bahkan bisa mengetahuinya juga?"

Rudger bertanya, dan Cravat mengernyit seolah tersinggung.

"Kau menganggapku apa? Meskipun penampilanku begini, aku memiliki pengetahuan medis profesional dan kualifikasi sebagai peneliti sihir."

"Cukup tidak biasa untuk seorang dark mage."

"Ha. Menurutmu apa itu kutukan? Untuk mengutuk seseorang, dasar utamanya adalah membuat persiapan yang tepat. Kau perlu mempertimbangkan semuanya, mulai dari orang seperti apa mereka, konstitusi tubuh mereka, hingga atribut mana mereka untuk menggunakan kutukan yang paling optimal."

"S-Sampai sejauh itu?"

Cravat menatap dingin Gabriel yang kembali bertanya dengan tidak percaya.

"Apa kutukan itu lelucon? Hah? Apa itu lelucon! Para mage biasa memang tidak pernah memahami kedalaman dan kerumitan kutukan."

"Yah, aku memang benar-benar tidak berguna dalam sihir lain."

Yang menjawab justru Rudger.

"Apa?"

"Sihir yang dipelajari orang itu memang jenis sihir seperti itu."

Meskipun terlihat dan bertindak muda, Cravat langsung menangkap makna di balik kata-kata itu.

"Aku sempat merasa ada sesuatu yang aneh dengan sihir aneh yang digunakan, jangan-jangan semua bakat dan pengetahuan sihir dikorbankan hanya untuk satu jenis sihir? Kalau begitu, pengetahuan dangkal itu masuk akal."

"Aku bersyukur atas pengertianmu, tapi tetap saja, menyebutnya pengetahuan dangkal..."

"Hmph. Yang lebih penting, kombinasi yang menarik. Satu adalah pengguna sihir kategori khusus yang identitasnya tidak diketahui, dan satunya lagi adalah great mage yang belum pernah kulihat di pulau ini."

"Kau tidak mengenalku?"

Rudger bertanya kepada Cravat dengan bingung.

Dia mengira nama dan wajahnya pasti sudah cukup dikenal, tetapi dari perkataan Cravat, tampaknya dia sama sekali tidak tahu.

"Aku tidak tahu! Kenapa aku harus tahu? Aku hanya mengurung diri di pulau ini untuk meneliti kutukan."

"Yah, bukan masalah jika kau tidak tahu. Jadi, melihat kondisi Rene sekarang, bagaimana menurutmu? Apa kau benar-benar bisa menyembuhkannya?"

"Bagaimanapun, untuk melanjutkan pembicaraan tadi, fakta bahwa kekuatan mana gadis ini spesial juga bisa dilihat sebagai bagian dari masalah."

Meskipun pemeriksaan terhadap Rene hanya berlangsung sangat singkat, Cravat telah menganalisis bahwa mana miliknya juga tidak biasa.

"Mana biasa pasti sudah ditekan oleh holy power sekuat itu dan lenyap. Tetapi mana ini justru melawan kekuatan primal dan destruktif itu."

"Melawan, katamu?"

"Satu sisi mencoba menekan, dan sisi lainnya terus melawan dengan ganas. Dengan dua kekuatan yang mengamuk seperti itu di dalam tubuh, bagaimana tubuh manusia yang rapuh bisa bertahan?"

"H-Holy power itu! Kalau seseorang bisa mengendalikan holy power itu, bukankah semuanya akan berhasil?"

"Bagaimana caranya? Menyuruh seseorang yang pingsan karena tidak mampu mengendalikan energi itu untuk mengendalikan kekuatan tersebut? Apa dia bisa tiba-tiba melakukannya sekarang terhadap kekuatan yang sebelumnya bahkan tidak dia ketahui?"

"Itu, itu..."

"Selain itu, holy power ini bukan milik gadis ini sendiri. Sudah kubilang, bukan? Ini adalah blessing yang sangat kuat. Begitu kuat hingga sekarang bisa disebut sebagai kutukan. Seolah dia telah dicap langsung oleh seorang dewa."

Mendengar kata-kata itu, tubuh Rudger sedikit bergerak, tetapi baik Gabriel maupun Cravat tidak menyadari reaksi halus itu.

"Kalau saat dia masih kecil, sebelum mana miliknya berkembang penuh, mungkin tidak akan ada masalah karena ditekan oleh holy power. Tetapi seiring dia tumbuh, dan seiring dia mempelajari sihir, mana miliknya ikut berkembang, hingga semuanya mencapai keadaan ini."

"Mustahil."

Ekspresi Gabriel menjadi rumit.

Sebagai guru Rene yang ingatannya disegel, dia telah mengajarinya sihir dan sepenuhnya mendukungnya saat dia ingin masuk Theon Academy.

Tindakan itu pasti dilakukan karena kasih sayang dan niat baik terhadap putri seseorang yang pernah dia sukai, tetapi hasilnya sama sekali tidak seperti itu.

"Kalau aku tidak mengajari Rene sihir, semuanya tidak akan menjadi seburuk ini."

Gabriel melihat Rene yang tertidur dan mengingat saat pertama kali bertemu dengannya.

-Siapa Anda, kakek?

Saat Rene, yang ingatannya disegel, membuka mata, dia melihat Gabriel yang menyamar sebagai lelaki tua.

Dengan sengaja menyembunyikan identitasnya, dia memasang janggut dan bahkan menggunakan artifact penyamaran. Berkat itu, Rene benar-benar percaya bahwa Gabriel adalah seorang lelaki tua.

-Aku adalah gurumu.

Dan begitulah, Gabriel menjadi wali sekaligus guru Rene, mengajari dan membesarkannya.

Gabriel telah kehilangan seluruh bakatnya terhadap sihir lain saat mempelajari time magic, tetapi bagian teori sihir masih tersisa di kepalanya.

Gabriel sepenuhnya memanfaatkan pengetahuan itu untuk mengajar Rene.

Sebenarnya, tidak ada kebutuhan untuk mengajari Rene sihir.

Mengajarkan sihir lebih dekat kepada keras kepala Gabriel sendiri.

Dunia ini kejam, dan Rene telah kehilangan ibunya, satu-satunya keluarga yang dia miliki.

Agar seorang commoner seperti dirinya bisa bertahan hidup di dunia kejam ini, dia setidaknya membutuhkan kekuatan minimal untuk melindungi dirinya sendiri.

Gabriel menilai bahwa kekuatan itu adalah sihir.

Bagaimanapun juga, seorang commoner yang mempelajari sihir akan dihormati ke mana pun dia pergi.

Jika dia tidak memiliki bakat, itu tidak bisa dihindari, tetapi kalau dia memiliki bakat, tentu saja harus diajarkan.

Untung atau sialnya, Rene memiliki bakat sihir.

Memang ada kelemahan bahwa dia tidak bisa mengendalikan mananya sendiri dengan baik, tetapi di luar itu, pemahaman terhadap sihir dan wawasan terhadap teori yang dia miliki adalah sesuatu yang sulit ditemukan bahkan di antara rekan seusianya.

Melihat Rene yang mampu memahami dua atau tiga hal hanya dari satu pelajaran, Gabriel merasakan kebanggaan sebagai seorang guru.

Bahkan ketika Rene menjadi mandiri dan pergi ke sekolah asrama, lalu saat dia mengatakan ingin masuk Theon.

Gabriel, meskipun khawatir, tetap mendukungnya.

Tetapi,

Kebenaran bahwa semua tindakan itu justru menjadi penyebab percepatan kondisi Rene menusuk paru-paru Gabriel seperti belati.

'Apakah aku sekali lagi gagal melindungi seseorang yang berharga bagiku?'

"Semua ini karena aku..."

Dengan begini, dia tidak punya muka untuk menghadapi ibu Rene yang telah meninggal.

Saat Gabriel tenggelam dalam penyesalan diri, suara tajam Rudger membangunkan pikirannya yang tenggelam dengan dingin.

"Kenapa kau merengek sendirian?"

"...Kau benar-benar pria berhati dingin. Bahkan dalam situasi seperti ini, kau hanya mengatakan apa yang ingin kau katakan? Apa kau tidak punya sedikit pertimbangan!"

"Itu justru yang seharusnya kukatakan. Apa ini tanggung jawabmu sampai Rene menjadi seperti ini? Omong kosong apa."

Rudger memelintir sudut bibirnya dan mencibir Gabriel.

"Aku adalah guru yang mengajari Rene sihir, membuatnya memanggil magical beast, dan mengajarinya seluruh proses itu. Bukan salah orang sepertimu kalau dia menjadi seperti itu."

Semua ini adalah tanggung jawabku.

Meskipun tidak mengatakannya secara langsung, Gabriel merasa Rudger telah memasukkan kata-kata itu ke dalam mulutnya.

"Sepertinya hubungan kalian cukup rumit."

Cravat mendecakkan lidah melihat kedua orang itu.

Satu mengaku sebagai guru, dan yang lain mengaku sebagai mentor.

'Memiliki mage aneh seperti ini sebagai guru. Kehidupan seperti apa yang telah dijalani anak ini?'

Tatapan kagum Cravat beralih kepada Rene.

Hanya dengan melihatnya tertidur damai, dia adalah gadis cantik dan rapuh yang bisa disalahartikan sebagai putri dari suatu tempat.

Kekuatannya spesial, dan situasi yang dia alami juga bukan sesuatu yang biasa terlihat.

Dia seperti produk yang tercipta dari keberpihakan dunia yang berkumpul menjadi satu.

Mungkin bertemu dengan kedua orang itu dan dibawa ke sini juga dipandu oleh suatu aliran takdir, pikirnya.

Yah, itu bukan hal yang penting sekarang.

Karena dia sudah setuju melakukannya, dia berniat melakukan yang terbaik untuk menghilangkan holy power yang menggerogoti tubuh Rene.

"Hanya ada satu cara untuk menghilangkan holy power yang mengamuk dari tubuh gadis ini."

Masalahnya, ini bukan sembarang holy power.

"Holy power semurni ini. Ya ampun, aku memang belum hidup terlalu lama, tetapi ini pertama kalinya aku melihat sesuatu seperti ini. Seberapa murni kekuatan itu sampai terasa hampir tidak bisa dibedakan dari mana?"

Kalau mana non-attribute milik Rene dan holy power itu tidak saling bertabrakan di dalam tubuhnya, Cravat tetap tidak akan mengetahuinya.

"Untuk menekan holy power pada tingkat ini, dibutuhkan special grade curse."

"Special grade?"

"Itu adalah kutukan yang tidak bisa dicapai oleh kutukan modern. Kutukan primal. Kutukan yang membuat bagian konseptual membusuk dan terpotong, melampaui sekadar materi. Kutukan seperti itu dibutuhkan untuk menyembuhkan ini."

"Apakah kau tahu cara menggunakannya?"

"Apakah aku akan menyebut kutukan yang tidak bisa kugunakan? Namun, bahkan aku tidak bisa sepenuhnya yakin. Sekalipun aku bilang akan melakukannya, probabilitasnya tidak bisa 100%."

"Berapa peluang keberhasilannya?"

"Tepat lima puluh-lima puluh. Dan itu dengan asumsi medium dan material yang diperlukan untuk kutukan cukup serta kondisiku berada pada puncaknya."

"T-Tunggu sebentar. Probabilitas kutukannya hanya setengah? Kutukan special grade macam apa itu?"

"Kutukan itu sendiri 100% kalau hanya digunakan. Probabilitasnya turun menjadi setengah karena kekuatan yang tertanam di tubuh gadis itu adalah holy power."

Holy power dan kutukan adalah energi yang sangat berlawanan.

Sama seperti kutukan dapat merusak holy power, holy power juga dapat merusak kutukan.

Jika Cravat menggunakan kutukan, holy power itu akan segera bergerak untuk menghapus kutukan tersebut.

"Mulai sekarang, ini sepenuhnya menjadi perlombaan melawan waktu. Semua material harus dibawa."

"Karena itu material yang dibutuhkan untuk special grade curse, tentu bukan barang biasa."

"Ya. Jumlahnya banyak, bukan hanya satu atau dua, dan semuanya juga sangat langka."

Gabriel bertanya dengan wajah serius.

"Di mana kita bisa menemukan material berharga seperti itu dalam waktu singkat?"

Orang yang tersenyum mendengar kata-kata itu adalah Cravat.

"Kenapa? Mereka ada di tempat yang sangat dekat."

"Tempat dekat?"

Cravat mengangkat jarinya dan menunjuk ke luar jendela.

Di balik jalanan yang dipenuhi uap putih di luar kaca jendela, terlihat sosok menara besar yang menjulang tinggi.

"Sebagian besar material yang diperlukan semuanya ada di sana."

"A-Ah, jadi maksudmu..."

Gabriel bertanya seolah berusaha menyangkal pikiran yang muncul di kepalanya.

"...kita harus merampok Magic Tower?"

Chapter 584: Black Knight (1)

Gabriel terkejut mendengar kata-kata Cravat.

Gila.

Benar-benar, sepenuhnya gila.

Di mana dia berencana merampok? New Magic Tower? Menara baja yang menjulang tinggi di pusat Isla Machina itu?

"Apa kau mungkin punya dendam terhadap New Magic Tower?"

Gabriel tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

"Hah? Dendam? Aku tidak punya hal seperti itu."

"Kalau tidak punya, lalu kenapa kau menyarankan kita merampok New Magic Tower?"

"Yah, itu..."

"Tidak. Jangan jawab. Kurasa aku sudah tahu alasannya."

"...Kalau sudah tahu, kenapa bertanya?"

"Karena aku tetap tidak menyukainya! Kita sedang membicarakan New Magic Tower! Kekuatan terbesar di Isla Machina! Menyarankan untuk merampoknya tidak berbeda dengan mengatakan kita harus melawan seluruh pulau!"

Gabriel meledak.

"Bukan cuma mage tanpa izin tidak bisa masuk, tempat itu juga dipenuhi dengan countless magical formulas dan perangkat keamanan magitech! Selain itu, material berharga disimpan dalam ruang khusus yang begitu kokoh hingga bahkan tidak akan tergores meski menaranya runtuh!"

Rudger dan Cravat menatap Gabriel dengan wajah tidak percaya.

"Untuk seseorang yang memperingatkan tentang bahaya, kau tahu cukup banyak detail."

"Kedengarannya seperti seseorang yang sudah melakukan pengintaian untuk perampokan."

Gabriel tersentak dan menghindari tatapan mereka.

Melihat itu, Rudger dan Cravat secara bersamaan mencapai kesimpulan yang sama.

'Dia pernah melakukannya.'

'Dia jelas pernah melakukannya.'

Tidak nyaman dengan tatapan mereka, Gabriel buru-buru mencari alasan.

"Itu bukan hal penting sekarang! Masalahnya adalah mencuri sumber daya berharga dari menara itu praktis mustahil!"

"Hmm. Memang benar."

Rudger mengangguk pada kata-kata Gabriel.

Tidak perlu mempertanyakan motif tidak murninya.

Yang penting sekarang adalah bagaimana mencuri reagen dan material kutukan berharga dari dalam menara.

"Hmm. Ini merepotkan. Aku belum pernah merampok magic tower sebelumnya."

"Apa?"

"Magic tower?"

Kali ini, Cravat dan Gabriel menatap Rudger dengan wajah tidak percaya.

Apakah itu berarti dia belum pernah merampok magic tower, tetapi pernah merampok tempat lain?

"Yah, kalian tahu..."

Rudger menggantung kata-katanya.

Dia menyadari bahwa kedua orang ini tidak tahu tentang masa lalunya.

Penilaiannya menjadi kabur karena memikirkan Rene, dan dia tanpa sengaja mengatakan terlalu banyak.

"Katakan yang sebenarnya. Sebenarnya kau pernah merampok di mana? Kau bilang padaku jangan berjudi, tapi kau sendiri mencuri?"

"Aku tidak ingin mendengar ini dari seseorang yang berencana berjudi dan mencuri."

"Pencurianku hanya percobaan!"

Kenapa kau mengatakannya dengan bangga?

Cravat menghela napas mendengar percakapan mereka.

"Apa kau bisa dengan bangga mengatakan itu hanya percobaan? Aku bisa melihat benih kriminal dalam diri kalian berdua. Di mana kalian menjual kompas moral kalian?"

Kini Rudger dan Gabriel menatap Cravat.

"Seorang dark mage."

"Mengatakan hal seperti itu?"

Kalau seseorang bertanya siapa orang paling jahat di sini dari sudut pandang luar, seratus dari seratus orang akan menunjuk Cravat.

Namun Cravat tanpa malu-malu berbicara soal moralitas. Itu absurd.

Tetapi alih-alih terintimidasi oleh kritik mereka, Cravat malah menjadi lebih berani.

"Aku mengatakan ini justru karena aku seorang dark mage. Apa aku harus berhati-hati dan menjaga citra?"

"..."

Kalau dipikir-pikir, itu masuk akal.

Kalau dia sudah bangga menjadi dark mage, apa gunanya mengkritik tindakan kecil seperti ini?

"..."

"..."

"..."

Ketiganya saling bertukar pandang dalam diam.

Rudger memecah suasana canggung itu dengan helaan napas kecil.

"Pertama-tama, tidak ada yang mengubah fakta bahwa kita harus merampok menara itu."

"Tidak, apa kita benar-benar akan merampoknya?"

"Kalau tidak? Apa kita akan langsung mendatangi menara itu dan menuntut mereka menyerahkan material berharga? Apa mereka bahkan akan mendengarkan?"

"Itu..."

"Benar. Anggap saja mereka mau mendengarkan. Apa kau sudah memikirkan berapa lama persetujuannya akan keluar? Setiap menit sangat berarti bagi kita, tetapi apa kau tahu berapa lama mereka mengeluarkan persetujuan? Minimal beberapa minggu."

Gabriel tidak punya apa-apa untuk dikatakan.

Semua yang dikatakan Rudger benar.

"Tapi secara realistis, merampok menara itu juga mustahil."

"Mungkin terlihat mustahil, tetapi kita tidak bisa mengatakan itu benar-benar mustahil."

"Bagaimana kau bisa begitu yakin?"

"Karena aku pernah melakukannya."

Gabriel masih tampak skeptis.

"Bahkan kalau kau pernah melakukannya, mungkin kau hanya merampok tempat biasa."

"Arsène Lupin."

"...?"

Saat Rudger tiba-tiba menyebut nama yang familiar itu, alis Gabriel sedikit terangkat.

"Kenapa tiba-tiba membawa nama itu?"

"Kenapa? Karena aku beroperasi menggunakan nama itu."

"...Apa?"

Mata Gabriel membelalak kaget.

Jarinya yang gemetar menunjuk Rudger.

"Ja-jadi maksudmu... phantom thief legendaris Arsène Lupin, yang merampok seluruh brankas para bangsawan di satu negara itu adalah... kau?"

"Ya."

"...Bagaimana kau bahkan bisa sampai menjadi seperti itu?"

"Begitulah jadinya."

Saat mencari relic, dia berpindah dari satu tempat ke tempat lain dan akhirnya sampai pada titik merampok semuanya.

"Dan yang terbaru, aku merampok Kunst Auction House."

"...Kurasa aku pernah mendengar tentang itu juga."

Gabriel mengingat insiden Kunst Auction House.

Leathervelk adalah kota yang berdekatan dengan Theon tempat Rene tinggal.

Karena kejadian di sana bisa memengaruhi Rene, dia memperhatikan urusan terkait Leathervelk di antara berita luar pulau.

Insiden Kunst Auction House terkenal karena alasan lain.

Kemunculan kembali Beast of the Nightmare.

"Jangan bilang, itu juga..."

"..."

Rudger tidak menjawab, tetapi diamnya sudah cukup sebagai jawaban.

"...Apa kota itu terkutuk atau semacamnya? Tidak, apa seluruh Empire terkutuk? Terorisme Liberation Army, kemunculan cryptid, manifestasi demon."

Bukankah baru-baru ini juga ada wabah tidur massal?

Melihat Rudger berhasil datang dari sana ke tempat ini, tampaknya semuanya berakhir dengan aman, tetapi membayangkan apa sebenarnya yang terjadi terasa menakutkan.

"...Baiklah. Bagaimanapun, aku mengerti kau pernah melakukan sesuatu yang luar biasa."

"Dan menurut pendapat ahli sepertiku, tidak ada yang namanya brankas harta yang benar-benar aman."

"Hah. Sangat meyakinkan saat seseorang yang berpengalaman berbicara. Cravat, katakan sesuatu juga."

"Kenapa aku? Kata-kata orang berpengalaman seharusnya paling bisa dipercaya di antara kita. Aku tidak terlalu paham urusan luar, tetapi dari yang kudengar, bukankah dia semacam otoritas dalam pencurian?"

Apakah "otoritas dalam pencurian" adalah istilah yang tepat terasa meragukan, tetapi itu tidak salah, jadi Gabriel mengangguk.

"Jadi bagaimana kita akan merampoknya?"

"Biasanya, ini membutuhkan perencanaan yang hati-hati, tetapi karena kita kekurangan waktu, kita harus menyelesaikannya dengan cepat."

"Cepat? Bagaimana?"

"Aku akan mendobrak pintunya."

Rudger menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya, lalu menunjuk Gabriel dengan jari telunjuknya.

"Kau akan mencurinya."

"Apa kau bercanda?!"

"Aku serius."

"Tidak, bagaimana caramu mendobrak pintunya sejak awal? Bukankah aku sudah bilang? Tempat itu dipenuhi segala jenis protective magic dan sistem keamanan. Apa kau pikir bisa menerobos dengan 6th-tier magic?"

"Jelas, aku tidak berencana menerobos hanya dengan 6th-tier magic."

Apakah tepat menyebut 6th-tier magic sebagai "hanya" terasa meragukan, tetapi mengingat sistem pertahanan New Magic Tower, itu memang tampak tidak cukup.

Dia perlu menggunakan sihir yang lebih kuat atau sihir dengan orientasi berbeda.

Dan bagi Rudger, yang terakhir jauh lebih mudah dan merupakan sesuatu yang lebih dia kuasai.

"Pertanyaan pentingnya adalah: kalau aku menerobos, bisakah kau mencurinya?"

"Y-Yah..."

Gabriel sebentar mengusap mulutnya dengan tangan, tenggelam dalam pemikiran.

Jika ditanya apakah dia bisa, jawaban jujurnya adalah dia terlalu takut.

Bahkan jika Rudger berhasil menerobos, siapa yang tahu bahaya apa yang mengintai di dalam?

Bagaimana kalau mereka mendobrak pintu dan masuk, hanya untuk menemukan penghalang ganda atau tiga lapis di dalam?

Satu-satunya kesempatan mereka akan terbuang sia-sia.

Gabriel berpikir.

Mereka membutuhkan lebih banyak waktu untuk memeriksa semuanya dengan hati-hati. Ini tidak bisa dilakukan sekarang.

Saat matanya bergerak gelisah karena kecemasan, akhirnya pandangannya tertuju pada satu hal: Rene yang tertidur damai.

"Aku bisa melakukannya."

Gabriel menjawab Rudger dengan tatapan mantap.

"Itu mungkin dilakukan. Jika kau membuka jalannya."

Melihat mata yang tidak goyah itu, Rudger diam-diam mengangguk.

"Apa kalian berdua sudah selesai bicara? Kalau begitu, mari membuat rencana."

"Kau juga ikut?"

Menanggapi pertanyaan Gabriel, Cravat menjawab seolah itu jelas.

"Menurutmu kenapa aku datang sejauh ini?"

"Itu bisa berbahaya."

"Berbahaya? Di sekitar sekolah kami memang selalu ada pertarungan terus-menerus. Daripada itu, aku lebih memilih melakukan apa yang kuinginkan."

"Oh. Kau ingin mencoba merampok magic tower?"

"Merampok? Tidak. Meskipun aku ingin melihat orang-orang arogan dari New Magic Tower itu merasakan akibat perbuatannya sendiri, itu bukan yang kuinginkan. Kita membuat kesepakatan, ingat?"

Kesepakatan.

Yang benar-benar diinginkan Cravat adalah real magic yang diperlihatkan Rudger kepadanya.

"Penelitianku tentang ancient sorcery akhir-akhir ini mengalami stagnasi. Dan orang itu memiliki tepat apa yang kubutuhkan."

"Aneh. Bahkan dengan adanya kesepakatan, aku terkejut kau mau terlibat dalam sesuatu yang seberbahaya ini."

"Apa kau pikir aku harus mengkhianati kalian dan merebut apa yang kalian miliki karena aku seorang dark mage?"

"Ah, tidak, bukan itu maksudku."

"Bagus. Kalau aku bilang akan melakukannya, maka aku akan melakukannya. Mundur sekarang karena berbahaya akan melukai harga diriku."

Rudger mengamati Cravat dengan hati-hati lalu tiba-tiba mengajukan pertanyaan.

"Apakah ini karena tanggung jawab?"

"Apa?"

"Tanggung jawab. Kau tetap melanjutkannya meskipun tahu bahayanya, demi menyembuhkan Rene, benar?"

"Tunggu. Apa yang kau bicarakan?"

Gabriel hendak mengatakan bahwa itu malah lebih tidak masuk akal, tetapi dia menutup mulutnya saat melihat ekspresi Cravat.

Cravat yang biasanya bereaksi kekanak-kanakan kini diam dengan tidak biasa.

"Benarkah? Kau juga?"

"Ke-kenapa!"

"Aku hanya terkejut."

"Terkejut? Kau pikir aku tidak punya belas kasih sebanyak itu?"

"Tidak, hanya saja..."

Karena kau terlihat seperti orang eksentrik, itulah sebabnya.

Gabriel tidak mengucapkan sisanya.

Tetapi Cravat tampaknya tahu apa yang hendak dikatakan Gabriel dan menyilangkan tangan sambil mengernyit seolah tersinggung.

"Hmph. Apa alasan harus cuma satu? Aku tidak suka New Magic Tower, aku ingin melihat mereka menerima balasannya, kita membuat kesepakatan, dan aku ingin menyembuhkan kondisi gadis ini. Bukankah itu alasan yang lebih dari cukup?"

"Lebih dari cukup."

Rudger mengangguk setuju.

"Aku memang tidak pernah menyukai ini. Kenapa holy power selalu dianggap baik, sementara kutukan yang digunakan dark mage dianggap berbahaya?"

"Karena memang berbahaya."

"Secara umum, ya. Tapi melihat kondisi gadis ini, apa kau masih bisa mengatakan holy power itu baik?"

Gabriel terdiam.

Bukankah pengecualian sedang terjadi sekarang pada Rene?

"Yang paling membuatku kesal adalah pandangan sempit dunia. Putih itu baik, hitam itu jahat. Wajah yang terlihat baik berarti orang baik, wajah yang terlihat buruk berarti orang jahat. Aku benci prasangka seperti itu."

Ketulusan meresap dalam suara Cravat saat dia meluapkan keluhannya.

Sebagai dark mage, terutama sebagai master dari sekolah yang meneliti ancient curse, seseorang hanya bisa membayangkan seberapa banyak penghinaan dan diskriminasi yang dia hadapi sepanjang hidupnya. Sulit menemukan kata-kata penghiburan.

"Tapi sekarang kesempatan telah datang. Holy power yang membunuh orang? Menyelamatkan mereka dengan kutukan?"

Cravat mengepalkan tinjunya dengan ekspresi ekstasi.

"Pikirkanlah. Jika itu terjadi? Aku akan menghancurkan prasangka yang diteriakkan dunia dengan tanganku sendiri!"

Cravat mengangkat tinjunya yang terkepal ke udara.

Itu terlihat cukup menggemaskan karena berasal dari seseorang dengan penampilan anak-anak, tetapi pada saat yang sama, ada kekuatan yang tak bisa dijelaskan di dalamnya.

"Mereka yang mengejekku! Mereka yang menunjukku dan mengatakan aku berbahaya! Mereka salah, dan aku benar!"

"Tapi... apakah ada orang yang akan mempercayai fakta ini jika kita mengatakannya?"

Gabriel menunjukkan sisi praktis dari masalah itu.

"Bahkan kalau kita menyembuhkan Rene di antara kita sendiri, tidak akan ada yang mengakuinya. Bahkan kalau kita melakukannya secara terbuka, tidak ada yang akan percaya."

"Kenapa kita membutuhkan pengakuan orang lain?"

Cravat bertanya seolah itu aneh.

"Apa?"

"Aku tahu."

"..."

"Aku tahu bahwa aku tidak salah. Aku yakin jalan ini benar, dan apa yang dikatakan orang lain hanyalah omong kosong. Itu sudah cukup. Apa lagi yang kau inginkan?"

Gabriel sedikit terkejut mendengar kata-kata itu.

Begitu pula Rudger.

"Bagaimanapun, aku ikut juga. Ada keberatan?"

"Kalau itu membantu, aku tidak akan menghentikanmu..."

Sebelum Rudger sempat menyelesaikan kalimatnya.

RUMBLE!

Suara gemuruh menggelegar datang dari luar.

Langit-langit dan dinding runtuh, dan melalui celah itu jatuh dark red blade aura.

Chapter 585: Black Knight (2)

Langit-langit runtuh seolah remuk berkeping-keping.

Meskipun situasinya terjadi begitu tiba-tiba seperti petir di siang bolong, orang-orang yang ada di sana tidak terkejut karenanya.

Cravat mengangkat energi gelap di sekelilingnya untuk menahan puing-puing dari langit-langit yang runtuh.

Meskipun puing-puing itu merupakan campuran baja dan beton, asap hitam tersebut menopangnya dengan mudah seolah memiliki kekuatan fisik yang sangat besar.

Sebaliknya, baja yang menyentuhnya terkorosi dengan cepat, berubah menjadi debu dan lenyap seolah dipercepat ratusan tahun oleh waktu.

Itu adalah kekuatan ancient curse yang memiliki bentuk sekaligus daya fisik.

Yang bereaksi berikutnya adalah Gabriel.

Waktu yang dibutuhkan puing langit-langit untuk runtuh dan menghancurkan ruangan kurang dari 3 detik.

Magical power Gabriel naik dan menyelimuti tubuhnya.

Sihir Gabriel tidak memerlukan formula, magical power miliknya sendiri sudah merupakan formula yang menjalankan sihir.

Sebuah jam putih transparan muncul di atas kepala Gabriel.

Tick.

Jarum detiknya berhenti bergerak.

[Time Stop]

Di dunia yang membeku, Gabriel bergerak.

Bagi orang lain, itu hanya 3 detik. Tetapi Gabriel bisa memperpanjang waktu itu sebanyak yang diizinkan umur hidupnya.

Setelah memperpanjang 3 detik itu menjadi 30 menit, waktu yang terhenti mulai mengalir kembali.

Selama interval itu, seluruh barang berharga dan material di dalam ruangan, termasuk tempat tidur tempat Rene berbaring, telah dipindahkan ke luar.

Yang terakhir tersisa adalah Rudger.

Faktanya, di antara mereka bertiga, Rudger mengambil peran terbesar.

Retakan yang terbentuk saat langit-langit runtuh.

Tebasan crimson yang memaksa masuk melalui celah-celah itu, menerobos dan menghancurkan.

Rudger membangun, mengimplementasikan, dan menyelesaikan formula dalam sepersekian detik, lalu mengerahkan sihir untuk menahan tebasan itu.

Saat kedua kekuatan bertabrakan, gelombang kejut meledak ke segala arah.

Lampu gas di jalanan berkedip hebat lalu padam, sementara jendela bangunan sekitar pecah dan cahaya lampu berkelip-kelip.

Langit-langit dan dinding terukir seolah dicabik cakar binatang raksasa, dan di balik bekas menganga yang besar itu muncul sosok seorang knight berbaju zirah hitam.

"Hmm? Oh. Kukira aku akan menyelesaikannya dengan satu serangan, ternyata kau menahannya?"

First Order dari Black Dawn Society, Black Knight Verom, diam-diam mengagumi saat melihat kelompok Rudger yang masih utuh di dalam bangunan yang setengah hancur.

"Knight Verom."

"Lord John Doe."

"Aku penasaran dengan motifmu melakukan serangan mendadak ini. Apa hubungan kita seburuk itu sampai kau perlu mencoba membunuhku?"

"Aku minta maaf. Ini tidak dilakukan karena permusuhan pribadi."

"Fakta bahwa kau menyerang sambil mengetahui aku ada di sini berarti kau sudah mengambil keputusan, benar?"

"Aku membuat kesepakatan."

"Kesepakatan, huh. Sepertinya Nikolai memberikan tawaran yang manis."

"Benar. Itu adalah tawaran yang tidak bisa kutolak."

Suara Verom dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya.

Dia sendiri tidak suka bergerak mengikuti kata-kata Nikolai.

Namun, fakta bahwa dia menghunus pedangnya untuk melenyapkan sesama First Order berarti "kesepakatan" ini pasti sesuatu yang sangat penting bagi Verom.

"Apa? Kalian saling kenal?"

Gabriel, yang menguping percakapan mereka, bertanya dengan terkejut.

"Yah, anggap saja kami rekan kerja."

"Kalau rekan kerja, kenapa dia mencoba membunuhmu?"

"Itulah jenis tempat kerja kami."

"Kukira kau bilang kau mengenal semua orang di pulau ini!"

"Aku juga tidak tahu dia ada di sini. Yah, aku mendengarnya sebelumnya, tetapi aku tidak tahu dia akan datang mencariku."

"Melihat serangan mendadak tadi, sepertinya dia cukup serius."

"Ya. Sepertinya pertarungan tidak bisa dihindari."

Rudger melangkah maju, melewati puing-puing dinding yang hancur.

Cahaya merah memancar dari balik helm Verom yang berdiri di atap bangunan seberang.

"Aku menyesal ini harus terjadi pada kita berdua."

"Ya. Sangat disayangkan."

Kata-kata tidak diperlukan di antara mereka.

Bagaimanapun, sekarang setelah sampai sejauh ini, salah satu dari mereka harus mati agar semuanya berakhir.

Zero Order tidak benar-benar menghentikan First Order yang saling bertarung dan membunuh.

Melihat sikap non-interference yang ekstrem seperti itu, seseorang mungkin akan mempertanyakan apakah organisasi itu berjalan dengan baik, tetapi Rudger memutuskan untuk bersyukur setidaknya mereka bisa bertarung dengan bersih seperti ini.

Saat Verom hendak mengayunkan pedangnya, bayangan yang bersembunyi di belakangnya bergerak dengan suara merayap.

Mereka adalah experimental subjects yang diciptakan bersama oleh Nikolai dan Victor.

"Tsk. Seperti sekawanan demon kelaparan yang terobsesi pada bau darah."

Verom mendecakkan lidahnya, tampak tidak senang dengan perilaku para experimental subjects, lalu menarik kembali pedang yang hendak dia ayunkan.

Sebesar apa pun keinginannya untuk menyapu bersih seluruh area bersama experimental subjects itu...

"Nikolai yang licik mungkin sedang mengawasi diam-diam dari suatu tempat. Dalam posisi di mana aku harus membuat kesepakatan, lebih baik tidak melakukan sesuatu yang bisa memberinya alasan."

Para experimental subjects bergerak seolah merangkak dengan keempat anggota tubuh dan menyerbu Rudger.

Mereka bergerak dengan cara yang sulit dipahami akal sehat—memanjat dinding, melompat tinggi untuk menyerang dari udara, atau menerobos lantai bawah bangunan untuk muncul dari bawah.

Pola gerakan dan arah serangan mereka sulit diterima dengan standar normal.

Selain itu, keganjilan mereka—manusia tetapi tidak sepenuhnya manusia—secara alami menimbulkan rasa takut dan tekanan pada lawan.

Saat mulut experimental subject terbuka lebar memperlihatkan gigi tajam, tepat ketika ia hendak menggigit seluruh tubuh Rudger dengan gigi yang bahkan bisa mengunyah baja, sihir yang telah dipersiapkan Rudger aktif.

-Zap!

Sebuah medan listrik intens terbentuk di sekelilingnya.

Experimental subjects yang mendekat terpental ke segala arah, berubah menjadi gumpalan hangus akibat panas dari medan listrik itu.

Experimental subjects lain yang lebih peka segera berpencar dan menjauh begitu melihat sihir Rudger.

Pemandangan itu cukup menjijikkan, seperti melihat kecoak yang bersembunyi di celah lemari.

"Menggunakan manusia sebagai bahan eksperimen. Kalian benar-benar sudah keterlaluan."

Rudger mengangkat tangannya.

Mengikuti gerakannya, medan listrik menyebar luas dan mengerahkan gaya magnet ke sekeliling.

Pada saat yang sama, partikel besi berkumpul, menciptakan kubus logam di udara.

Melihat pemandangan itu, mata Verom melebar.

"Itu... sihir milik Leslie?"

Bagaimana John Doe bisa menggunakan sihir Leslie yang sudah mati?

Sebelum Verom sempat terkejut, logam-logam yang berkumpul di udara membengkok dan melintir, menajamkan ujungnya.

Tak terhitung steel spear yang tercipta dengan cara itu ditembakkan seperti sinar cahaya, menargetkan para experimental subjects.

Para experimental subjects mencoba menghindar dengan cepat, tetapi steel spear yang ditembakkan Rudger bukan sesuatu yang bisa dihindari hanya dengan berlari.

Steel spear itu terus mengejar dengan gigih sampai mengenai targetnya dan satu demi satu, para experimental subjects tertusuk sambil menyemburkan darah merah.

Beberapa experimental subjects mencoba menyebar luas dengan keluar ke jalan utama, tetapi Rudger tidak membiarkan itu terjadi.

"Mau lari ke mana?"

Medan elektromagnetik yang mencakup seluruh area memadamkan semua lampu di bangunan dan pada saat yang sama memengaruhi logam di sekitarnya.

-Screeeeech.

Lampu gas di jalanan semuanya mengeluarkan suara melengkung dan mulai tercabut dari tanah.

Bukan hanya lampu gas.

Dari batang besi penguat yang membentuk puing bangunan hingga sebagian besar logam yang menyusun sekeliling, semuanya bergerak sesuai kehendak Rudger.

Logam-logam yang mengikuti kehendak Rudger menangkap experimental subjects yang melarikan diri dan membelenggu tubuh mereka.

Saat para experimental subjects meronta, belenggu itu tidak bertahan lama dan hancur.

Itu benar-benar kemampuan fisik yang tak masuk akal tetapi celah yang tercipta dalam momen singkat itu sudah cukup untuk menanamkan steel spear.

-Thunk thunk thunk!

Experimental subjects yang tertusuk seperti sate mulai bermunculan di mana-mana.

Dengan hanya satu mantra, lebih dari setengah experimental subjects berhasil ditundukkan tetapi ekspresi Rudger tidak terlihat puas.

'Banyak dari mereka masih hidup bahkan setelah tertusuk steel spear.'

Seorang experimental subject dengan dada tertembus tepat di tengah sedang menggunakan seluruh kekuatannya untuk mencoba mencabut steel spear yang menembus dadanya dengan kedua tangan.

Dilihat dari caranya mengabaikan darah yang mengalir dari lukanya, tampaknya mereka tidak bisa merasakan rasa sakit dengan baik.

Selain itu, kekuatan genggamannya cukup besar, sampai steel spear khusus itu mulai mengeluarkan suara retak dan menunjukkan goresan.

'Kemampuan regenerasi dan fisik yang luar biasa. Rasa sakit dan ketakutan terhadap kematian yang dinetralkan. Dan bahkan fasilitas untuk memproduksi massal makhluk seperti ini.'

Mereka lebih buruk daripada chimera yang pernah dia hadapi di bawah tanah ibu kota imperial.

Tidak, lebih tepat mengatakan Victor Dreadful menciptakan makhluk-makhluk ini berdasarkan data dari chimera tersebut.

'Berbahaya membiarkan mereka tetap hidup.'

Pada saat itu, beberapa experimental subjects mengubah target mereka.

Mereka yang semula menyerbu Rudger mengubah arah dan menargetkan Cravat, Gabriel, dan Rene yang tertidur.

"Hmph! Mau ke mana kalian!"

Cravat menyebarkan kabut hitam yang familiar di sekelilingnya.

Experimental subjects yang menyentuhnya langsung berguling liar di tanah.

-Gaaaah! Gaak!

Experimental subject yang meronta-ronta itu akhirnya tak bergerak saat kulitnya berubah hitam.

Meskipun rasa sakit mungkin telah dihilangkan, mereka tidak mampu menahan kekuatan intens yang melekat dalam kutukan itu sendiri.

Tetapi ada experimental subject yang berhasil menerobos serangan balasan Cravat dan mendekati Rene.

Pada saat itu, automaton housekeeper milik Gabriel yang selama ini diam melangkah maju.

-Slash!

Sebuah garis lurus tergambar di udara.

Mengikuti lintasan garis itu, tiga experimental subjects terbelah menjadi tubuh atas dan bawah lalu berserakan di lantai.

Automaton berpakaian housekeeper itu perlahan melipat kaki yang baru saja diayunkannya dan mengambil posisi dengan satu kaki terangkat.

Posisi yang biasa dikenal sebagai kuda-kuda satu kaki terlipat sementara kaki lainnya menopang tubuh.

Kaki automaton yang terlihat dari balik ujung rok memiliki bentuk tajam yang mengingatkan pada bilah gunting raksasa.

"Haha! Lihat itu! Inilah performa dari special automaton!"

Gabriel berteriak sambil mengepalkan tinjunya.

Rudger tercengang melihat pemandangan itu.

Dia bertanya-tanya ke mana uang itu pergi, dan tampaknya semuanya dihabiskan untuk automaton buatan khusus yang nyaris seperti manusia.

'Kupikir ada sesuatu yang aneh dari tidak adanya presence dan performanya yang bagus, tetapi...'

Dia tidak pernah menyangka automaton itu memiliki fungsi yang cocok untuk pertempuran.

Automaton yang telah aktif bergerak melindungi Rene sesuai perintah tuannya.

Seperti penari balet, automaton itu meninggalkan experimental subjects yang tercerai-berai sambil menyemburkan darah merah di setiap tempat yang dilewatinya.

Bahkan dengan bilah kaki yang berlumuran darah merah, tarian automaton itu tidak berhenti.

Pemandangan itu seperti melihat dongeng tentang tarian abadi dengan sepatu merah muda.

'Bagaimanapun juga, syukurlah ada satu hal yang tidak perlu dikhawatirkan lagi.'

Tatapan Rudger beralih ke Verom.

Saat ini, keberadaan Verom lebih mengancam baginya dibanding experimental subjects.

Rudger mengulurkan tangannya tajam ke arah Verom.

Dengan zirah dan pedangnya, penggunaan gaya magnet Rudger seharusnya memberinya keuntungan tetapi Rudger segera menyadari bahwa itu hanyalah ilusi.

Tubuh Verom sama sekali tidak terpengaruh oleh gaya magnet yang diciptakan Rudger.

Alis Rudger bergerak.

"Itu benar-benar armor?"

"Yah, memang. Sebuah cursed relic yang menyamar sebagai armor, tetapi tetap saja."

Verom tersenyum pahit lalu kembali menggenggam pedangnya.

Jika semuanya hanya berhenti pada tingkat experimental subjects, mungkin akan berbeda, tetapi setelah sampai sejauh ini, dia tidak punya pilihan selain bergerak sendiri.

Mungkin justru itu yang terbaik.

Lebih meyakinkan menangani semuanya sendiri daripada mempercayakannya pada experimental subjects.

"Tolong, izinkan aku memberimu kematian tanpa rasa sakit."

-Flash.

Verom mengayunkan pedangnya, dan hampir bersamaan, tebasan crimson mengikuti lintasannya.

Tebasan berbentuk bulan sabit itu menutupi Rudger seolah hendak membelah dunia secara vertikal.

Rudger mengumpulkan kubus baja yang tersebar di sekitarnya untuk menciptakan perisai, tetapi tebasan itu dengan mudah menembus perisai tersebut.

'Semudah itu menembus perisai special alloy steel?'

Rudger hanya mampu menahan tebasan itu setelah menciptakan beberapa penghalang lagi.

'Jadi serangan kejutan pertama tadi benar-benar hanya tebasan santai? Dia menjadi lebih kuat dari sebelumnya saat terakhir kali kami bertemu.'

Pertama kali dia bentrok dengan Verom adalah saat menghancurkan laboratorium rahasia Victor.

Bahkan saat itu, Verom menunjukkan kekuatan yang tidak masuk akal, tetapi sekarang levelnya berbeda.

Membuktikan bahwa dia memang bukan First Order tanpa alasan, rank miliknya sudah mencapai tingkat Master.

'Dia kebalikan dari Alex. Jika Alex mencapai tingkat Master melalui bakat dan teknik murni, Verom mencapainya melalui kekuatan dan class murni.'

Serangan sederhana dan sepihak tanpa teknik atau hal lain.

Tetapi kesederhanaan tidak berarti kelemahan.

Tebasan berbentuk bulan sabit yang terbentuk mengikuti lintasan ayunan pedangnya sulit dihadapi Rudger.

Seorang knight, tetapi rasanya seperti menghadapi mage yang menembakkan setidaknya 4th-tier magic setiap kali mengayunkan pedang.

Lebih tepat menyebutnya magic swordsman daripada knight.

'Bahkan jika itu kekuatan dari ancient relic, apa dia bisa terus menghasilkan kekuatan sebesar itu?'

Untuk menghasilkan output sebesar itu, tidak aneh jika nyawa penggunanya terbakar sebagai bahan bakar, tetapi Verom tampak baik-baik saja.

Serangan ini terasa bukan murni kehendak Verom, melainkan relic itu sendiri yang mengeluarkan kekuatan lebih besar demi melindungi tuannya.

Apa itu hanya imajinasinya?

'Bagaimanapun juga.'

Jika pertarungan tidak bisa dihindari, maka tidak ada pilihan selain menghadapinya.

[Aether Nocturnus]

Rudger memanggil sihir dan menyelimuti tubuhnya.

Bayangan hitam menutupi seluruh tubuhnya, dan segera topeng gagak terpasang di wajahnya.

Melihat itu, mata merah Verom di balik helmnya melebar.

"Penampilan itu, jangan-jangan?"

Chapter 586: The Reason for the Curse (1)

"Jadi memang kau! Kau adalah pria itu waktu itu!"

Verom berteriak kasar sambil mengayunkan pedangnya dalam lintasan besar.

Mengikuti trajektorinya, energi crimson berkepadatan tinggi meledak dan menyapu area sekitar seperti badai salju.

Jangkauannya begitu luas sampai rumah-rumah kosong yang tersebar di sekitar runtuh seperti dihantam topan.

Beruntung tempat persembunyian Gabriel berada di daerah terpencil; kalau tidak, korban jiwa pasti akan sangat besar.

Rudger menerobos badai kekuatan itu dan mencapai depan Verom tanpa menerima satu luka pun.

Melihat itu, mata Verom menyipit di balik helmnya.

'Gerakan macam apa itu tadi?'

Gerakan tak masuk akal yang baru saja diperlihatkan Rudger memberi kejutan besar pada Verom.

First Order [John Doe].

Seorang First Order yang berspesialisasi dalam infiltrasi, penyamaran, pembunuhan, dan operasi rahasia, sekaligus sosok yang mendapat dukungan Zero Order.

Dia tidak pernah mencoba berteman dengan First Order lain dan memiliki kepribadian buruk, jadi Verom tidak merasa punya kedekatan khusus dengannya.

Dia hanya berpikir bahwa karena dia disukai dan digunakan oleh Zero Order, pasti dia sangat berguna.

Tetapi apa yang baru saja dia lihat?

Dia bukan mage biasa.

Verom menyadari fakta itu dengan jelas.

'Tetapi gerakan apa tadi? Itu tidak terlihat seperti gerakan seorang mage. Bahkan War Mage pun tidak bergerak seperti itu.'

Bahkan knight pun tidak akan bisa menghindari serangannya semudah itu.

Setiap gerakan Rudger dipenuhi oleh pengalaman yang tak terhitung jumlahnya.

Saat itulah armor Verom bergetar.

"Hmm."

Verom dengan tenang menenangkan dirinya lalu mengayunkan pedangnya ke arah Rudger yang telah mendekat.

Jika lawannya sudah mendekat, maka yang perlu dia lakukan hanyalah bertarung sesuai situasi.

-Clang!

Pedang hitam dan sword stick bertabrakan, memercikkan bunga api.

Gelombang kejut menyebar, menciptakan angin yang berputar ke segala arah.

Dalam kegelapan yang turun setelah semua lampu gas beterbangan, pria bayangan bertopeng gagak dan black knight menari dalam tarian pedang.

-Clang clang clang clang!

Setiap kali pedang mereka bertabrakan, cahaya berkilat dan sosok mereka muncul cepat dalam kegelapan sebelum menyebar seperti bayangan sisa.

Dari luar, pertarungan itu tampak seimbang.

Namun jika seseorang dengan mata tajam mengamati lebih dekat adegan ini, mereka akan sadar bahwa Verom berada dalam posisi tidak menguntungkan.

Meski tubuh dan ukuran senjata Verom lebih unggul, pertarungannya tetap setara.

Sejak awal sudah aneh bahwa Rudger, seorang mage, bisa menciptakan situasi seperti ini.

Verom menyadari itu, jadi dia dengan tenang menilai situasi di dalam hatinya.

'Dengan mudah menahan great sword-ku menggunakan sword stick setipis itu. Bahkan jika itu bukan senjata biasa, apakah tubuhnya mampu menahannya? Sekalipun diperkuat magical power, seharusnya ada batasnya.'

Selain itu, swordsmanship yang diperlihatkan Rudger jelas bukan level yang bisa dicapai seorang mage hanya dengan mengamati.

Itu adalah swordsmanship yang hanya bisa dicapai seseorang yang telah memegang pedang setidaknya selama 30 tahun.

Rudger telah memperlihatkan lebih dari lima gaya swordsmanship yang berbeda.

Saat melihat gaya keenam, Verom meratap dalam hati.

'Rasanya seperti melawan orang yang berbeda satu demi satu.'

Baru saja dia mulai beradaptasi dengan gerakan Rudger, gerakannya berubah.

Dan saat dia beradaptasi lagi, gerakannya kembali berubah, seolah sedang mempermainkannya.

Rudger telah mengalami mimpi tak terhitung yang dipaksakan oleh Nirva, dan di dalam mimpi itu, dia menjalani lebih dari seribu kehidupan.

Meskipun sebagian besar pengalaman itu telah menguap dan hilang, ingatan serta pengalaman yang intens masih tertinggal dalam diri Rudger.

Dan biasanya, apa yang bisa disebut kenangan intens adalah milik orang-orang yang mengalami pengalaman luar biasa.

Mereka yang melalui perjuangan dan peperangan.

Rudger memperoleh seluruh teknik mereka dan mewujudkannya menjadi miliknya sendiri.

Tidak perlu mempelajari apa pun.

Dia hanya menjadi mampu melakukannya.

Alasan Verom masih mampu bertahan melawan Rudger adalah karena pedang hitam yang dimilikinya dan armor yang dikenakannya.

Menilai bahwa cara ini tidak akan berhasil, Verom memutar tubuh bagian atasnya dan berputar seperti gasing sambil mengayunkan pedangnya.

-Whoosh!

Tebasan crimson berputar keluar dari tubuh Verom seperti pusaran.

Rudger menyelam ke bawah bayangan dan muncul di lokasi yang jauh.

Tempat tempat mereka bertarung beberapa saat lalu hancur total, seolah dihujani bombardir terkonsentrasi.

"Kau kuat. Sesuai dugaanku."

Verom kembali memperbaiki genggaman pedangnya sambil memandang Rudger.

Pada saat itu, dia merasakan sensasi menyengat di bahunya.

Saat melihat bahu kirinya, dia melihat armor kokoh itu terbelah terbuka.

'Kapan itu terjadi?'

Mungkinkah dia terkena serangan dalam momen singkat ketika sedang menyiapkan serangan besarnya?

Verom memandang Rudger dengan tatapan yang bahkan lebih tenang.

Rudger berdiri diam sambil memegang sword stick secara miring.

Daripada merasa marah pada penampilan tenang itu, Verom justru merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangnya.

Di balik sikap yang tampak arogan itu tersembunyi keyakinan bahwa dia bisa memenangkan pertarungan ini.

Faktanya, Verom terus didesak dan bahkan telah menerima luka.

'Selain itu, kekuatan sejati lawannya adalah sebagai mage. Jika dia mulai menggunakan sihir dengan sungguh-sungguh...'

Verom diam-diam menghela napas pada masa depan suram yang terbayang di benaknya.

"Meskipun aku tidak datang ke sini dengan ringan, melihat situasinya, aku tidak punya pilihan selain mengerahkan seluruh kekuatanku."

Begitu Verom mengucapkan kata-kata itu, armornya mulai berubah.

-Crackle.

Sulur merah seperti cacing muncul dari bagian shoulder plate yang terbelah.

Sulur-sulur yang menggeliat itu dengan cepat menempel ke sisi seberangnya dan menyegel kedua bagian tersebut menjadi satu lagi.

Mata Rudger sedikit melebar melihat pemandangan itu.

'Armor itu beregenerasi?'

Bukan seolah waktu diputar kembali; armor itu bergerak dan menempel seperti organisme hidup.

"Kupikir itu bukan armor biasa, tetapi ternyata item yang lebih mengerikan dari yang kubayangkan."

"Benar. Ini memang item yang benar-benar mengerikan."

Verom tertawa rendah sambil menyetujui pernyataan itu.

Emosi yang terkandung dalam tawanya lebih dekat pada ejekan diri sendiri.

"Bukan tanpa alasan benda ini disebut cursed relic. Ini bukan sesuatu yang bisa dikendalikan."

"Living armor. Living armor."

Rudger menyadari identitas relic yang memberi Verom kekuatan sebesar itu.

Relic itu memberikan kekuatan luar biasa kepada pemakainya, tetapi sebagai gantinya mengikat mereka pada kutukan yang tak dapat dibatalkan, selamanya membelenggu mereka pada armor tersebut.

Selain itu, melihat reaksi Verom, tampaknya dia memiliki keraguan besar terhadap situasinya sendiri.

"Apakah kesepakatanmu dengan Nikolai adalah untuk melepaskan armor itu?"

"......"

Verom tidak menjawab.

Tetapi seperti kata pepatah, diam sering kali adalah pengakuan, dan tebakan Rudger pada dasarnya benar.

"Ada yang salah dengan seseorang yang berjuang melepaskan diri dari belenggu?"

"Tidak, tidak ada. Aku akan membuat pilihan yang sama."

Living armor lebih seperti mengenakan pemiliknya daripada dikenakan oleh pemiliknya.

Begitu dikenakan, armor itu tidak bisa dilepaskan. Seseorang harus terus memakainya setiap saat—saat tidur, makan, bahkan saat melakukan kebutuhan biologis lainnya.

Seseorang mungkin memperoleh kekuatan luar biasa, tetapi apa gunanya?

Dari tugas kecil sehari-hari sampai sebagian besar aktivitas normal, semuanya tidak bisa dilakukan secara normal.

Selain itu, seperti terlihat dari cara bicaranya, living armor bahkan memaksa perilaku dan pola bicara yang sepenuhnya berbeda dari kepribadian aslinya.

Tetapi yang paling mendorong pemakainya menuju kegilaan adalah fakta bahwa mereka harus tetap terpenjara di dalam armor itu sampai mati.

"Aku tidak berpikir Nikolai tahu cara melepas living armor."

"Meskipun begitu, aku harus mencoba. Informasi yang setengah meragukan itu adalah satu-satunya harapan yang tersisa bagiku sekarang."

Kenapa orang yang tenggelam meraih jerami?

Bukan karena meraihnya akan secara signifikan memperbaiki keadaan, tetapi karena tidak mencoba terasa tak tertahankan.

Verom juga sama.

Nikolai itu mencurigakan, tidak bisa dipercaya, dan memiliki kepribadian buruk, membuatnya menjadi rekan yang tidak diinginkan.

Tetapi secercah harapan tipis seperti sinar cahaya ini menekan seluruh perasaan Verom.

"Jadi, jika aku mengarahkan pedangku kepadamu di sini, tolong jangan terlalu membenciku."

Bagi Verom, itu adalah pilihan yang tak terhindarkan.

Jika saja dia bisa lepas dari armor neraka ini, dia bersedia menebas siapa pun, tidak peduli siapa mereka.

Ini bukan kehendak armor yang menginginkan pertarungan dan peperangan, melainkan kehendaknya sendiri.

Bukan sebagai First Order Verom.

Tetapi sebagai Verom sang manusia, yang terjebak di dalam cursed living armor, dengan secercah kehendak.

-Boom!

Energi crimson menyembur seperti air tanah dari great sword Verom.

Dia mengayunkan pedangnya dengan satu-satunya pikiran untuk mengerahkan segalanya.

Trajektori crimson yang membelah udara merobek ruang.

Pedang yang diayunkan dengan kekuatan seolah mampu membelah dunia itu tampak seperti akan memotong apa pun di jalurnya.

Tetapi,

'Tidak mencapai.'

Pedangnya tidak mencapai Rudger.

Apakah John Doe memang sekuat ini sejak awal?

Pertanyaan seperti itu terhapus oleh tebasan pedang berikutnya.

Membelah, mengayun, menusuk.

Dia melepaskan energi yang dipenuhi getaran kutukan intens dan kekuatan seperti badai.

Namun bahkan dalam dunia seperti itu, Rudger tetap tanpa luka.

Menghindar, menahan, membelokkan.

Tidak seperti Verom yang mengerahkan seluruh kekuatannya, sikap Rudger membawa ketenangan seorang lawan yang lebih kuat.

"Haaaa!"

Verom menggertakkan giginya dan memeras seluruh kekuatannya.

Living armor beresonansi dengan kehendaknya, berdenyut.

Kapiler merah muncul di permukaan armor hitam, menanamkan energi kuat ke pedang.

Energi yang terpancar dari pedang hitam itu semakin kuat.

Tetapi ukurannya tidak membesar. Sebaliknya, energi itu menjadi lebih tipis dan pendek, akhirnya terkompres menjadi bentuk bilah panjang.

Verom tampak seperti sedang memegang massa cahaya dan panas.

-Hiss.

Saat Verom memiringkan pedangnya secara diagonal, struktur logam di sekitarnya berubah merah panas dan meleleh meskipun tidak bersentuhan langsung.

"Itu sedikit berbahaya."

Melihat cahaya kehancuran itu, Rudger bergumam pelan dan mengalirkan magical power ke sword stick miliknya.

Angin berputar, membuat shadow cloak miliknya berkibar, dan Rudger memutar formula sihir dengan menarik benang-benang magic.

Pada saat itu, Verom bergerak.

Tubuhnya yang menendang tanah menghilang samar, meninggalkan afterimage.

Tak lama kemudian, tempat Verom berdiri meledak karena tidak mampu menahan kekuatannya.

Verom tidak terlihat di mana pun.

Kecepatannya begitu tinggi hingga sulit diikuti mata. Satu-satunya petunjuk keberadaannya hanyalah sumber panas dari pedang di tangannya.

Sebuah garis merah terang tergambar mengikuti lintasan gerakan Verom.

Logam-logam yang berada di jalur garis itu meleleh.

Cahaya kehancuran yang tergambar dalam garis lurus, jalur terpendek menuju Rudger.

Tepat saat ujung pedang hendak menyentuh tubuh Rudger, Rudger juga bergerak, memancarkan magical power biru dari ujung pedangnya.

-Clang!

Tubuh Rudger dan Verom saling melewati, nyaris bersentuhan.

Rudger perlahan menarik kembali pedangnya dan berbalik.

Verom mencoba melakukan hal yang sama, tetapi tiba-tiba tubuhnya terhuyung dan dia harus jatuh berlutut.

Energi yang terkonsentrasi di pedangnya juga menyebar, kembali menjadi pedang hitam biasa.

"Bagaimana......"

Mengalami kekalahan seperti ini melawan seorang mage.

Saat helm Verom yang kebingungan mulai retak dengan suara tajam.

Helm dengan retakan yang menyebar seperti jaring laba-laba itu hancur sepenuhnya dan jatuh ke tanah.

Wajah Verom yang akhirnya terlihat untuk pertama kali adalah pria berusia pertengahan 30-an dengan penampilan kasar.

Dia memberi kesan seorang tentara bayaran daripada knight.

Verom perlahan menyentuh wajahnya dengan tangan gemetar.

Kegembiraan itu hanya sesaat. Ekspresinya segera berubah menjadi seringai rumit.

Living armor menggeliat dan mulai mencoba menutupi wajahnya kembali dengan helm, dimulai dari leher.

Bahkan jika helmnya hancur, armor yang beregenerasi terus mengubahnya menjadi black knight.

"Jadi ini pun tidak berhasil."

Saat Verom menghela napas, Rudger bergerak.

Dilihat dari situasinya, jika host-nya, Verom, tidak dibunuh, tampaknya semuanya tidak akan pernah berakhir.

Jika begitu, tidak ada pilihan selain membunuhnya.

Saat Rudger mendekat dengan pedangnya seperti algojo, cahaya pasrah bersinar di mata Verom.

"Tunggu sebentar."

Yang menyela adalah Cravat.

Setelah membereskan semua experimental subjects, Cravat mengamati pertarungan keduanya dari kejauhan lalu mendekat memanfaatkan jeda singkat itu.

"Hmm. Oh? Hmm."

Cravat mengelus armor Verom dengan tangannya seperti anak kecil yang sedang mengamati semut.

"Apa yang kau lakukan......"

"Shh."

Saat Verom hendak memprotes, Cravat memberi isyarat agar dia diam sambil meletakkan jari telunjuk di bibirnya.

Verom yang tertekan oleh atmosfer itu dengan patuh tetap diam.

Setelah mengamati beberapa saat, Cravat berdiri dari posisi jongkoknya.

"Ini, kurasa aku bisa melepasnya."

Cravat adalah kepala Black Magic School yang meneliti ancient curse dan tentu saja living armor, yang menempel pada pemakainya seperti parasit, merupakan spesialisasi utamanya.

Chapter 587: Reason for the Curse (2)

Cravat memintanya menunggu sebentar, lalu meletakkan tangannya di atas living armor dan menyalurkan magical power miliknya.

Energi hitam bangkit di sekelilingnya dan menembus armor Verom, menggambar berbagai magic circle di permukaan armor itu.

Beberapa menit berlalu.

Armor yang bergetar itu tiba-tiba berhenti, lalu jatuh ke tanah dengan suara berat.

Verom menatap armor yang berserakan di lantai dengan ekspresi tercengang.

"Benarkah berhasil?"

Suaranya yang bergetar secara tidak langsung menunjukkan betapa terkejutnya dia.

Verom menunduk melihat tangannya yang utuh.

Tangan dengan luka kecil di sana-sini, dan kapalan.

Itu jelas tangannya sendiri.

Selama lebih dari sepuluh tahun, yang dia lihat hanyalah armor hitam pekat. Dia hampir lupa seperti apa bentuk tangannya, bagaimana warna kulitnya, dan luka-luka kecil apa yang dia miliki.

Mungkin karena itu.

Bahkan saat melihat telapak tangannya, semuanya terasa tidak nyata.

Verom mengepalkan dan membuka tinjunya.

Sensasi mengepal dan membuka tangan terasa seperti mimpi yang terlalu nyata, seolah kapan saja dia bisa membuka mata dan mendapati dirinya kembali terjebak di dalam armor hitam itu.

"Sialan. Aku sangat... sangat bahagia."

Air mata mengalir di pipi Verom.

Bahkan sensasi air mata terasa asing setelah sekian lama.

Living armor mengonsumsi seluruh zat sisa dari tubuh host-nya.

Tidak peduli seberapa sedih dirinya, air mata tidak akan pernah mengalir karena living armor mengambil segalanya, bahkan air mata.

Kehidupan di mana dia bahkan tidak bisa mengekspresikan emosi yang seharusnya dimiliki manusia.

Bisakah itu disebut hidup?

Tetapi sekarang, Verom merasa dirinya hidup.

Dia manusia.

Dia bukan boneka yang dikendalikan oleh cursed armor.

Verom mengusap air matanya dengan tangan.

Bagi dirinya yang selama ini hanya merasakan rasa sakit serangan melalui armor, sentuhan air mata di kulit terasa sangat asing.

Namun kebahagiaan Verom tidak berlangsung lama.

Karena Rudger berdiri di depannya, memancarkan aura membunuh yang dingin.

"John Doe... tidak, kau bukan John Doe. Siapa kau sebenarnya?"

"Itu bukan hal penting sekarang."

Rudger mengangkat dagu Verom menggunakan bilah sword stick miliknya.

Situasi di mana dengan sedikit tambahan tenaga saja, bilah tajam itu bisa membelah arteri karotisnya.

Verom menelan ludah.

"Bicara."

Rudger yang telah menonaktifkan bayangannya menatap Verom dari atas.

"Apa yang ingin kau ketahui?"

"Informasi tentang Nikolai. Apa yang sedang dia coba lakukan di sini. Metodenya seperti apa. Katakan semua yang kau tahu secara detail. Sebaiknya kau tidak berpikir untuk berbohong."

Verom menelan ludah dan menurunkan pandangannya.

Dia tidak punya pilihan.

Verom menceritakan semua yang dia tahu sedetail mungkin.

Kenapa dia berada di pulau ini, dan apa yang sedang dia coba lakukan bersama Nikolai.

"Kau tidak punya banyak informasi rinci."

"...Bagaimanapun juga aku hanya pemimpin lapangan."

Apa yang Verom inginkan adalah kebebasan dari living armor.

Dia menerima kesepakatan Nikolai untuk tujuan itu dan bertarung melawan dark mages di dunia bawah Isla Machina atas namanya.

Dia tidak tahu banyak karena memang tidak mencoba mencari tahu detailnya.

"Kalaupun aku bertanya karena penasaran, bajingan licik Nikolai itu tidak akan memberitahuku niat sebenarnya."

Kata-kata Verom bukanlah alasan.

Bahkan Rudger, yang tidak terlalu mengenal Nikolai, bisa sepenuhnya membayangkan bahwa dia memang memiliki kepribadian seteliti itu.

"Aku mengerti."

Pada suara Rudger yang dingin dan tanpa emosi, Verom memejamkan mata rapat-rapat tetapi tidak ada rasa sakit yang datang.

Bingung dengan apa yang terjadi, Verom perlahan membuka matanya sedikit.

Yang dia lihat adalah punggung Rudger saat menarik kembali sword stick-nya dan berbalik pergi.

"Kau tidak akan membunuhku?"

"Tidak perlu."

"Untuk alasan apa pun, aku mencoba membunuh kalian. Setidaknya kau seharusnya menyiksaku, tetapi kau membiarkanku hidup?"

"Aku justru ingin bertanya padamu. Tanpa armor atau apa pun, ancaman apa yang kau miliki sampai aku harus repot mengotori tanganku dengan darahmu?"

"Itu..."

Itu hanyalah sofisme. Tetapi dengan Rudger memegang kekuasaan atas hidup dan matinya, tidak pantas baginya untuk berdebat.

Saat Verom menutup mulutnya, Rudger mendengus.

Verom memandang punggung Rudger yang menjauh dengan mata gemetar lalu membuka mulutnya.

"Terima kasih."

Dengan mata yang memerah karena air mata, Verom mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Cravat dan Rudger.

Rudger diam-diam pergi, dan Verom juga menundukkan kepalanya kepada Cravat.

"Sungguh, terima kasih."

"Yah, aku hanya melakukan apa yang bisa kulakukan."

"Terlepas dari alasannya, kenyataannya aku berutang padamu."

Verom berbicara formal kepada Cravat.

Rudger memang membiarkan hidupnya, tetapi pada akhirnya, Cravat-lah yang menghancurkan kutukan ini.

Itu adalah utang yang bahkan tidak bisa dia balas meski mengabdikan seluruh hidupnya.

"Yah, aku hanya pernah mendengar tentang living armor dari buku kuno, jadi aku penasaran. Jadi apa yang akan kau lakukan sekarang?"

"Maaf? Apa yang akan kulakukan...?"

"Kelihatannya tanpa armor itu, kau hanyalah orang tanpa kekuatan sekarang."

"..."

Cravat benar.

Verom naik ke posisi First Order semata-mata karena kekuatan yang diberikan cursed relic, living armor.

Tanpa armor itu, Verom hanyalah seorang treasure hunter yang mulai memasuki usia paruh baya.

Ya. Sebelum Verom menjadi First Order, sebelum dia ditelan cursed armor ini.

Dia adalah treasure hunter yang berkeliling dunia mencari barang-barang berharga.

Itu adalah dunia di mana magic dan sains telah berkembang, tetapi masih ada banyak tempat misterius di seluruh benua.

Ancient ruins dengan usia dan tujuan yang tidak diketahui.

Hutan yang telah berubah menjadi dunia lain, dimakan kekuatan misterius.

Wilayah tak terjamah yang belum dijelajahi manusia.

Treasure hunter melihat apa yang tidak bisa dilihat orang lain dan menemukan apa yang tidak bisa ditemukan orang lain di tempat-tempat seperti itu.

Verom juga seperti itu.

Dia, kalau boleh dibilang, hanyalah treasure hunter kelas menengah.

Tetapi sebuah kesempatan datang kepadanya. Sebuah ancient ruins ditemukan, dan timnyalah yang pertama menemukannya.

Bahkan ada relic di dalam reruntuhan itu.

Biasanya relic akan hancur dimakan waktu, jadi ini adalah keberuntungan luar biasa.

-Kita berhasil! Kita jadi kaya sekarang!

-Hidup kita bakal berubah! Kita berhasil!

-Kerja bagus, semuanya! Pergilah bersenang-senang bersama istri dan anak kalian!

Bagaimana rekan-rekannya yang seperti teman memeluk satu sama lain dan bersorak gembira.

Living armor yang disimpan dalam wadah seperti peti mati itu memang terasa agak menyeramkan, tetapi jika mereka bisa menjualnya, mereka akan memperoleh kekayaan besar.

Tetapi sebuah kecelakaan terjadi.

Saat mereka menyentuh relic itu untuk membawanya, mekanisme di dalam reruntuhan aktif.

Penilaian ceroboh karena mengira semuanya sudah rusak dan akan baik-baik saja.

Biasanya mereka tidak akan melakukan itu, tetapi mereka mengabaikan hal penting karena terlalu bersemangat melihat relic tepat di depan mata.

-Sial!

-Semua lari!

Mekanisme bergerak, mengguncang reruntuhan.

Langit-langit yang sebelumnya menjatuhkan debu runtuh, dan rekan-rekan yang melarikan diri tertimpa mati satu per satu.

Melihat teman dan kolega yang sebelumnya tertawa dan berbicara bersama menghilang dengan bercak darah merah, Verom merasa semuanya kosong.

Saat berpikir semuanya telah berakhir, apakah itu takdir bahwa living armor memasuki pandangannya pada saat itu?

[Kemarilah. Cepat.]

Dia merasa mendengar suara seperti itu di tengah kekacauan.

Verom menggunakan sisa kekuatannya untuk berlari bukan menuju pintu keluar, melainkan menuju relic tersebut.

Living armor terbuka lebar seolah telah menunggunya dan menelan Verom, memakan tubuhnya.

Segera setelah itu, puing langit-langit jatuh menghantam dan reruntuhan itu runtuh sepenuhnya.

Sesaat kemudian, di tengah reruntuhan yang dipenuhi asap samar dan puing runtuh, sebuah pilar merah melesat naik, dan seorang black knight muncul menembus puing sambil melihat sekeliling.

Yang terlihat hanyalah langit malam penuh bintang.

Segalanya yang lain telah lenyap.

Reruntuhan, barang bawaan, rekan-rekan.

Yang tersisa hanyalah ancient relic yang tanpa sengaja dia kenakan.

"Sejak hari itu, aku..."

Jalan Verom setelah memperoleh relic itu tidak mulus.

Dia mencoba melaporkan situasi tersebut kepada Treasure Hunter Guild, tetapi mereka justru menuduhnya sebagai pelaku dan mengusirnya dari guild.

Tidak puas sampai di situ, mereka bahkan memasang bounty untuk kepalanya.

Alasannya sederhana.

Mereka menginginkan living armor yang dikenakan Verom.

Verom lupa.

Bahwa kelompok treasure hunter itu hanya menyebut diri mereka guild, tetapi sebenarnya mereka hanyalah para perampok yang berusaha mengklaim harta di tanah tak bertuan.

Diusir dari para treasure hunter, diburu dengan bounty, disalahkan atas seluruh dosa dan kekotoran.

Verom harus melarikan diri untuk bertahan hidup.

Itu tidak sulit.

Dia memiliki ancient relic, living armor.

Living armor mengajarkan Verom, yang sebelumnya hanya pernah berkelahi mabuk di bar, tentang footwork, swordsmanship, dan pertarungan hidup dan mati.

Dan kekuatan luar biasa untuk mendukung semuanya.

Niat awal untuk tidak membunuh memudar seperti lilin redup dalam pikiran dan tubuhnya yang lelah.

Bertarung ketika pengejar datang, lalu bertarung lagi.

Berapa banyak darah yang telah tertumpah?

Living armor menjadi lebih kuat dengan memakan darah musuh yang dibunuh, lalu mengeluarkan kekuatan lebih besar.

Dengan begitu, jumlah orang yang mengejar Verom akhirnya berhenti bertambah.

Treasure Hunter Guild yang akan membayar bounty telah runtuh, dan Verom juga menyembunyikan penampilannya sehingga hidup atau matinya tidak diketahui.

Verom menyembunyikan identitasnya dan bergerak bersama armor yang tidak bisa dia lepaskan.

Mengapa harus sampai sejauh ini?

Apakah ada alasan untuk hidup seperti ini, membunuh orang?

Ada.

Dia punya satu tujuan.

Langkah Verom diarahkan menuju tempat keluarga rekan-rekannya yang telah mati tinggal.

Pada saat yang sama, itu juga kampung halamannya.

Tempat dia bermain tongkat sebagai bocah ingusan di masa kecilnya.

Tempat dia bermimpi menjadi treasure hunter bersama teman-teman lingkungan.

Dia pernah membual bahwa dia akan menemukan seluruh harta hebat di dunia dan terus mengatakan bahwa dia akan kaya dan hidup nyaman.

Orang-orang lugu itu menikah, memiliki anak, dan belajar tentang tanggung jawab.

Meskipun mimpi dan semangat mereka mati, mereka hidup demi tujuan untuk bahagia bersama keluarga.

-Orang-orang bodoh. Kenapa kalian meninggalkanku dan pergi lebih dulu?

Yang keluar dari luar armor bukanlah nada bicara biasanya, melainkan suara yang telah diubah oleh kutukan.

Verom menatap desa jauh di kejauhan dalam kegelapan.

Meski suami mereka telah mati, para istri dan anak-anak itu hidup dengan tekun.

Berapa lama dia mengamati pemandangan itu melalui celah armor?

Hal terakhir yang ditangkap pandangan Verom adalah seorang wanita yang keluar untuk menjemur pakaian.

Itu adalah istrinya dengan bayi di punggungnya.

Saat dia pergi, istrinya yang sedang hamil besar berhasil melahirkan dengan selamat.

-Aku berjanji akan kembali.

Dia berjanji akan menjual relic itu, menghasilkan uang, dan kembali sebelum anak mereka lahir.

Dia berjanji akan membuat mereka bahagia.

-Tetapi aku tidak bisa melakukan apa pun.

Dia tidak bisa membayangkan betapa sulit dan kesepiannya istrinya tanpa dirinya.

Yang lebih menyakitkan adalah dia tidak punya keberanian untuk menghadapi istrinya.

Verom menyentuh wajahnya dengan tangan.

-Clank.

Gauntlet armor dan helm mengeluarkan suara logam saat bersentuhan.

Tidak ada sensasi di kulitnya.

Bahkan ketika dia mencoba melepas helm atau armor itu, living armor menempel seperti lem dan tidak mau lepas.

-Kenapa?

Perasaan sesak.

Meskipun dia selamat berkat living armor, Verom sama sekali tidak merasa berterima kasih padanya.

-Kenapa kau memilihku?

Verom bisa menyadarinya saat mengenakan living armor.

Bahwa bukan dirinya yang memilihnya, melainkan benda itu yang memilih dirinya.

Andai saja benda itu membiarkannya mati di sana, maka dia tidak akan menderita seperti ini.

-Aaaargh! Kenapa!

Verom menghantam tanah dengan kedua tangan sekuat tenaga.

-Crack.

Retakan seperti jaring laba-laba terbentuk di tanah.

Dia menghantam cukup keras sampai seharusnya tangannya patah, tetapi yang hancur justru tanah yang kokoh.

Armor itu menyerap seluruh benturan, jadi dia bahkan tidak bisa merasakan sakit.

-Kenapa! Kenapa!

Tidak peduli sekeras apa dia berteriak gila-gilaan, semuanya sia-sia. Bahkan saat mencoba menitikkan air mata, living armor tidak mengizinkannya.

Ini adalah hukuman.

Dia sedang dihukum sekarang.

Hukuman karena meninggalkan teman-temannya dan selamat sendirian, karena mengingkari janji kepada istrinya, karena menodai tangannya dengan darah yang tak terhitung jumlahnya.

Putus asa, frustrasi, berteriak.

Setelah kelelahan seperti itu dan terengah-engah, Verom membuat satu tekad.

-Aku pasti akan melepaskan diri dari kutukan ini.

Jadi tolong tunggulah sampai saat itu.

Yang bisa dilakukan Verom hanyalah berharap seperti itu dan diam-diam meninggalkan surat di rumah istrinya.

Setelah itu, Verom menjadi black knight pengembara dan bergabung dengan Black Dawn Society.

Itulah jalan yang telah dia lalui.

"Sekarang semuanya sudah berakhir. Aku akan kembali ke kampung halamanku. Aku melakukan pekerjaan ini untuk mematahkan kutukan, tetapi karena semuanya berakhir seperti ini, aku tidak punya penyesalan lagi."

"Benarkah? Lalu bagaimana dengan armor itu?"

"Benda itu? Aku muak dengan armor sialan itu! Aku terjebak di dalamnya lebih dari 10 tahun!"

Masih dipenuhi amarah, Verom menatap living armor sambil bernapas berat.

Living armor yang menginginkan host menggeliatkan benang-benang merah seperti kabut panas melalui celah armor.

Itu tampak seperti sedang mati-matian meraih dirinya, membuat Verom merasa mual.

"Aku akan kembali ke kampung halamanku menemui istri dan anakku. Dan aku akan makan makanan enak serta minum banyak alkohol."

"Jadi kau akan meninggalkan benda itu? Kelihatannya benda itu membutuhkanmu."

"Yang dibutuhkannya mungkin host. Sendirian benda itu tidak bisa melakukan apa-apa."

"Tidak. Itu berbeda."

"Apa yang berbeda?"

"Awalnya, living armor bekerja menggunakan energi kehidupan pemakainya. Tidak peduli seberapa sehat dan kuat seseorang, mereka akan mengering seperti mumi dan mati dalam waktu seminggu. Tetapi kau telah bersama benda itu lebih dari 10 tahun. Kau tahu apa artinya itu?"

"...Kau mengatakan benda itu melindungiku?"

Cravat tersenyum dan mengangkat bahu.

"Dilihat dari situasinya. Bahkan jika benda itu berbeda dari living armor biasa, ini pertama kalinya aku melihat host yang hidup bersimbiosis lebih dari 10 tahun dan masih baik-baik saja."

"...Meski begitu, itu tetap benda menjijikkan yang membuatku terkurung. Aku bahkan tidak ingin melihatnya."

"Sebagai spesialis kutukan, aku bisa memastikan. Living armor itu tidak berniat menyakitimu. Sebaliknya, seperti anak burung yang melihat manusia pertama kali lalu menganggapnya ibunya, benda itu berpikir sama. Hanya saja benda itu tidak tahu karena masih muda."

"..."

"Sebenarnya, kau juga tahu itu, kan? Kau hanya tidak mau mengakuinya."

"..."

Verom menutup mulut mendengar kata-kata Cravat.

"Kita tidak bisa mengubah masa lalu. Aku turut menyesal atas penderitaan yang kau alami selama ini. Tetapi... yang penting adalah apa yang terjadi mulai sekarang, bukan?"

Chapter 588: The Reason for the Curse (3)

"Aku akan meninggalkan benda itu. Meskipun aku adalah curse caster yang menikmati menaruh kutukan, menyimpan benda seperti itu bukanlah seleraku."

"Kau akan meninggalkan benda berbahaya itu?"

"Aku punya urusan mendesak yang harus diselesaikan. Tetapi membiarkan cursed object tanpa pengawasan juga tidak benar, jadi aku akan mengirim orang-orangku sebagai layanan tambahan."

Cravat mengeluarkan portable signaler dari dalam mantelnya lalu mengaktifkannya.

"Sebentar lagi, orang-orang dari sekolah kami akan datang dan membungkus benda itu dengan rapi. Kau bisa meninggalkannya atau membawanya, pilihannya ada padamu."

"Aku tidak akan membawanya. Aku sudah muak dengan benda seperti itu."

"Kenapa kau mengatakan itu padaku? Pilihannya ada padamu, seperti yang kukatakan."

Cravat terkekeh.

Dia tahu kata-kata Verom bukan ditujukan kepadanya, melainkan kepada dirinya sendiri.

"Kalau aku boleh memberi satu nasihat, memakai benda itu lagi tidak akan sesulit sebelumnya."

Setelah meninggalkan kata-kata terakhir itu, Cravat pergi.

Verom tetap berdiri diam beberapa saat, menatap living armor dengan tajam.

Garis-garis merah masih menonjol dari celah armor, menggeliat ke arahnya.

Mungkin karena kata-kata Cravat?

Apa yang sebelumnya terlihat menjijikkan kini tampak sedikit berbeda.

Alih-alih godaan kutukan yang menginginkan mangsa, benda itu tampak seperti gestur putus asa seorang anak yang memohon kasih sayang orang tua.

Tidak ingin ditinggalkan oleh ayahnya.

Dia bisa melihat bayangan seorang bayi yang menangis memohon agar tidak ditinggalkan.

Ekspresi Verom yang sebelumnya dipenuhi amarah terhadap living armor berubah menjadi rumit.

"Hm?"

Cravat menemukan Rudger yang sedang menunggunya di antara lorong-lorong gang lalu mendekatinya.

"Apa? Kau masih di sini?"

"Aku tinggal berjaga-jaga."

"Yah, karena urusannya sudah selesai dengan baik, ayo bergerak. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan youngster Gabriel itu?"

"Dia pergi bersama Rene ditemani automaton itu. Karena hideout awal sudah terbongkar, kemungkinan mereka pindah ke backup hideout."

"Masih ada hideout lain?"

"Dia menggali cukup banyak lubang kelinci, untuk berjaga-jaga."

"Perumahan di Isla Machina mahal, dari mana dia mendapatkan uang untuk menyiapkan sebanyak itu?"

Cravat yang menggerutu tiba-tiba bertanya pada Rudger dengan rasa penasaran.

"Jadi kenapa kau membiarkannya hidup?"

"Apa maksudmu?"

"Orang itu, Verom. Aku tidak punya dendam terhadap orang-orang itu, dan sebenarnya aku malah bersyukur bisa melihat cursed relic yang selama ini hanya kudengar dari rumor, tetapi bagimu berbeda, bukan?"

Dari sudut pandang Cravat, Rudger adalah pria tanpa belas kasihan.

Dia pria yang menyembunyikan identitasnya. Seseorang yang berganti-ganti identitas dan melakukan berbagai kejahatan.

Faktanya, ketika datang ke Section E-34 untuk menemuinya, Rudger tanpa ampun menyapu bersih baik black magician maupun mage dari New Magic Tower.

Ini bukan keahlian seseorang yang hanya pernah membunuh sekali atau dua kali.

Mustahil menebak berapa banyak darah yang menodai jalan yang telah dia lalui.

"Aku pikir kau akan langsung melenyapkan bahkan kemungkinan bahaya sekecil apa pun."

"Aku membiarkannya karena menilai tidak ada bahaya. Dia kehilangan armornya, dan sejak awal dia memang tidak punya pengaruh besar di organisasi itu."

"Bagaimana kalau dia pergi menemui Nikolai dan menceritakan semuanya?"

"Dengan kepribadian Nikolai, kemungkinan besar dia justru menganggap Verom yang sudah tidak berguna lagi sebagai gangguan."

Tanpa living armor, Verom tak lebih dari orang biasa tanpa kekuatan.

Bisa dibilang kekuatan living armor-lah yang mengangkat Verom ke posisi First Order.

"Untuk seseorang yang berpikir seperti itu, kau tampaknya tidak tertarik mengamankan living armor tersebut."

"Hanya orang bodoh yang akan menyentuh cursed artifact."

Setelah mendengar itu, Cravat membuka matanya lebar-lebar lalu tertawa terbahak-bahak.

Rudger menatap Cravat dengan tatapan bertanya kenapa dia tertawa, meski reaksinya bisa dianggap menyinggung.

"Tidak, hanya saja lucu. Kau bertindak seperti seseorang tanpa darah atau air mata, tetapi kupikir sebenarnya kau punya banyak belas kasih."

"Belas kasih? Apa maksudmu?"

"Jangan bereaksi terlalu keras. Aku cukup memahami bagian itu."

Cravat berbicara sambil menyeringai, tampak berada dalam suasana hati yang baik.

"Aku juga pernah disebut orang jahat. Sejak awal, siapa yang akan menyambut seseorang yang hanya mempelajari kutukan? Semua orang hanya menunjuk dan berkata aku menakutkan dan berbahaya. Tetapi mereka tidak salah. Sebagian besar hal yang bisa dilakukan dengan kutukan memang membunuh orang. Meski tampilanku seperti ini, aku adalah black magician, dan aku juga telah membunuh cukup banyak orang."

Cravat berbicara tentang membunuh orang seolah itu bukan apa-apa.

Dalam aspek ini, moralitasnya memang berbeda dari orang biasa.

Atau mungkin lingkungan tempat dia hidup membuatnya menganggap itu normal.

"Tentu saja, aku tidak membunuh orang tak bersalah. Itu berbeda dari para black magician school sekarang yang menangkap gelandangan acak untuk dijadikan meat shield atau pengorbanan. Kami bertarung murni demi bertahan hidup."

"Tetapi semua yang kembali hanyalah kritik, kurasa."

"Ya. Tetapi lihatlah. Lihat apa yang kulakukan hari ini."

Cravat tersenyum cerah, seolah mengingat tindakannya barusan membuatnya senang.

"Aku menyelamatkan seseorang dengan kutukanku. Bahkan jika itu dilakukan karena rasa penasaran, hasilnya tidak bisa disangkal. Terlepas dari apa yang orang lain katakan, aku menyelamatkan nyawa dengan kekuatan kutukan."

Meskipun dia adalah black magician yang mempelajari ancient curse dan telah membunuh orang sepanjang hidupnya, bukan berarti Cravat tidak pernah melakukan kebaikan.

Manusia memiliki dualitas antara baik dan jahat.

Seseorang yang dipuji sebagai pahlawan oleh sebagian orang bisa menjadi musuh bebuyutan bagi yang lain.

Mengetahui fakta itu, Cravat tidak terlalu menghakimi tindakan Rudger.

Sebaliknya, dalam tindakannya membiarkan Verom hidup, Cravat menyadari bahwa Rudger bukan penjahat kejam melainkan seseorang dengan hati yang baik.

"Prasangka manusia benar-benar menakutkan. Orang jahat harus terus melakukan hal jahat sepanjang hidupnya, dan orang baik harus terus melakukan hal baik sepanjang hidupnya. Pernahkah kau terombang-ambing oleh hal seperti itu?"

"Aku hanya melakukan apa yang menurutku benar. Aku tidak pernah memikirkan apakah itu keadilan atau apa pun."

"Aku suka jawaban itu."

Dia terus maju dengan apa yang dia yakini tanpa peduli pandangan publik atau posisi orang lain.

Bagi Cravat, jawaban Rudger sempurna.

"Tetapi tampaknya kau kurang jujur. Jika kau memang hanya membiarkannya hidup, kenapa membuat alasan bahwa dia bukan ancaman?"

"Setidaknya aku perlu menciptakan alasan yang bisa meyakinkan seseorang."

"Siapa?"

"Orang-orang yang suatu hari nanti, ketika sedikit belas kasih yang kutunjukkan ini menjadi kehancuranku, akan menunjuk dan mengkritikku karenanya."

"Seperti, 'Kenapa kau membiarkannya hidup alih-alih membunuhnya, dan sekarang kau berada dalam masalah seperti ini?' Maksudmu begitu? Kalau kau tidak suka itu, kenapa repot-repot? Tinggal bunuh saja dia."

"Aku ingin membuktikan sesuatu."

"Membuktikan apa?"

"Keyakinan bahwa kebaikan yang kutunjukkan suatu hari akan kembali padaku sebagai kebaikan."

Cravat membuka matanya lebar-lebar mendengar kata-kata itu.

Meskipun reaksinya bisa dianggap menyinggung, Rudger menjawab dengan datar.

"Aku ingin percaya bahwa dunia belum rusak sejauh itu. Meski dunia telah menjadi keras dan altruism manusia telah berkurang, pasti masih ada sedikit kebaikan tersisa di dalam diri mereka. Tidak, pasti ada."

"Kau..."

Cravat tertawa kecil.

"Kau lebih mengesankan daripada yang terlihat. Aku pikir kau sangat rasional dan tenang."

"Apakah itu masalah?"

"Tidak. Aku malah lebih menyukainya. Tampaknya aku salah menilaimu. Dilihat dari tingkah lakumu, kau terlihat seperti semacam shadow mastermind yang mengendalikan dunia dari balik layar."

"..."

"Yah, memang begitu bukan? Kemampuan setingkat ini dengan masa lalu yang tidak jelas. Bahkan aktivitas masa lalunya juga semuanya tidak biasa. Dan orang seperti itu sekarang menjadi seorang guru? Kau bilang kau mengajar di suatu tempat?"

"Theon."

"Theon! Ah, aku pernah mendengarnya. Bukankah itu tempat para magician muda dan baru menerima pelatihan akhir-akhir ini?"

"Magic school ternyata cukup umum."

"Aku mengatakan ini karena tempat itu tanpa diragukan adalah yang terbaik di antara semuanya. Bagaimana kau menyusup ke sana? Tidak, karena kau mengganti identitas, apakah kau diterima bekerja dengan identitas palsu?"

"...Bukan aku yang melakukannya, melainkan itu dilakukan padaku."

Cravat memutar matanya, bertanya apa maksudnya itu.

"Kalau kau diterima dengan identitas palsu, berarti kau yang melakukannya. Apa maksudmu itu dilakukan padamu?"

"..."

Benar juga.

Rudger menyerah menjelaskan, merasa kesal sekaligus secara objektif memahami situasinya.

Dia tidak ingin menjelaskan lebih jauh karena itu hanya akan membuat keadaannya terlihat lebih menyedihkan.

-Caw. Caw.

Pada saat itu, beberapa gagak terbang melewati kepala Rudger dan Cravat.

"Apa itu?"

"Ah. Itu orang-orang kami."

Saat Rudger menyadari bahwa itu bukan gagak biasa, Cravat menjelaskan dengan santai.

"Itu adalah kutukan crow transformation."

"Kau memasangkan itu pada anggota sekolahmu?"

"Kenapa kau menatapku seperti itu? Jangan bilang kau mengira aku adalah master sampah yang mengutuk anggota sekolah untuk memanfaatkan mereka?"

"Kalau bukan itu, pasti ada arti lain."

"Kutukan bukan sekadar memasangkannya. Kutukan mencakup memasang dan melepaskannya sebagai satu proses."

Rudger tidak terlalu memahami kutukan.

Tetapi dia ingat pernah mendengar sesuatu yang serupa dari Professor Merilda, yang mengajar kutukan dan pelepasannya, saat makan bersama.

"Mereka seperti itu karena kutukan crow transformation, tetapi aku bisa melepaskannya kapan saja aku mau. Kau tahu apa artinya?"

"Itu berarti mereka bisa berubah menjadi hewan sesuka hati, memungkinkan pergerakan yang efisien."

"Benar. Dengan ini, kami bisa bergerak diam-diam menghindari pandangan orang lain, atau mengumpulkan informasi. Awalnya, hampir tidak ada orang yang memperhatikan gagak yang terbang."

Rudger menyetujui kata-kata Cravat.

Dia bisa bersimpati karena Hans juga melakukan hal serupa di pihak mereka.

Hans kebanyakan mendapatkan informasi dari tikus, tetapi belakangan, saat kemampuannya menguat, dia juga memperoleh informasi dari burung.

Orang-orang bahkan tidak bisa membayangkan bahwa makhluk yang mereka anggap tidak penting mungkin sedang menguping mereka.

Cukup mengejutkan bahwa pihak lain juga bisa memanfaatkan blind spot ini.

"Jadi itulah alasan kalian tetap tidak terluka di tengah pertempuran sengit ini."

"Information warfare itu penting di zaman modern."

Yang menyambut kedua pria yang sedang berbicara itu adalah Gabriel.

"Apa? Kalian sudah menyelesaikan tugas dan kembali? Itu lebih cepat dari perkiraanku."

"Di mana Rene?"

"Aku sudah memindahkannya dengan benar. Meski itu hideout yang belum pernah kupakai, aku rutin menjaganya tetap bersih, jadi jangan khawatir soal itu."

"Karena tidak ada alasan untuk membuat kekacauan, seharusnya tempat itu jauh lebih bersih dari sebelumnya."

"Kalau ada yang mendengar itu, mereka akan mengira aku membuat kandang babi atau semacamnya."

"Bukankah memang begitu?"

"...Aku memang sedikit berantakan."

Mengikuti panduan Gabriel menuju hideout, Rudger merasa sedikit lega melihat area yang lebih luas.

"Ngomong-ngomong, bagaimana hideout sebelumnya bisa ditemukan? Kita selalu bergerak diam-diam."

"Tampaknya jejak kita diikuti."

"Apakah kita melakukan sesuatu sampai diikuti?"

"Hanya saja mereka belum secara aktif mencari kita sampai sekarang. Tempat ini pun kemungkinan tidak akan bertahan lama."

Rudger telah mendengar dari Verom bagaimana Nikolai mendeteksi kedatangannya.

"Ada berbagai perangkat di Isla Machina, katanya. Terutama yang berkaitan dengan keamanan."

"Ah, benar. Karena ini tempat di mana penelitian penting dan bisnis dilakukan. Jadi semua orang berusaha melindungi milik mereka sendiri."

Cravat melanjutkan perkataannya.

"Dan juga berusaha mengintip milik orang lain sebanyak mungkin."

Percobaan mencuri bahan penelitian atau barang dari perusahaan saingan, sekolah, atau magician individu adalah hal biasa di Isla Machina.

Pulau baja tandus ini mengenakan topeng sebagai tempat yang berorientasi masa depan, tetapi di dalamnya bersembunyi serigala yang meneteskan air liur demi memeras intellectual property orang lain.

"Mata untuk mengintip orang lain. Dan tirai untuk menyembunyikan diri dari mereka. Kalau ditanya teknologi apa yang paling berkembang di Isla Machina, aku akan memilih dua itu."

"Jadi sistem manajemen pengawasan skala besar diterapkan di seluruh pulau ini."

"Ya. Tetapi tidak ada satu individu yang mengendalikan semuanya. Masing-masing hanya memasang perangkat pengawasan jenis mereka sendiri."

Tepatnya, di Isla Machina, ribuan organisasi masing-masing memiliki sistem pengawasan sendiri dan hanya mengendalikan area terkait.

Di antaranya, New Magic Tower sangat menonjol.

"Tetapi kenapa bisa begitu?"

"Tampaknya Nikolai telah mengambil alih perangkat-perangkat pengawasan itu."

"Nikolai? Ah, kau bilang dia pemimpin emerging force yang baru muncul. Tetapi mengambil alih perangkat pengawasan? Meski begitu, itu hanya di beberapa area..."

Rudger menggelengkan kepala.

Melihat reaksi ini, Gabriel menatap Rudger dengan tidak percaya.

"Bukan hanya beberapa area. Dia sekarang telah mengamankan lebih dari setengah sistem pengawasan di pulau ini di bawah kendalinya."

"Apa? Setengah?"

Gabriel tidak bisa memahami pernyataan ini.

Setengah berarti, jika mengecualikan sistem pengawasan milik New Magic Tower, secara efektif itu lebih dari 70 persen.

"Tidak, itu mustahil. Bahkan di tengah pertarungan melawan para black magician, dia mengamankan sebanyak itu dari sistem pengawasan? Kalau memang begitu, orang lain pasti sudah menyadarinya sejak lama."

"Tampaknya dia bisa hack perangkat pengawasan milik orang lain."

"Hack? Apa itu hacking?"

"Ah, istilah itu mungkin terlalu maju untuk zaman ini. Hmm. Sederhananya, itu adalah tindakan menembus keamanan perangkat orang lain lalu mengambil alih sistem mereka atau mengubahnya sesuai keinginan."

"Itu gila. Apa itu mungkin? Bagaimana caranya?"

"Jika ada sistem pengawasan dan keamanan, maka cara untuk membuatnya tidak berguna atau mengambil alihnya juga bisa muncul. Dan tampaknya dia sedang memperluas jangkauannya secara real-time."

Gabriel menggelengkan kepala, tampak pusing.

"Tidak, tunggu. Kalau begitu lokasi hideout kita?"

"Pasti sudah sepenuhnya terbongkar. Kalau bukan sekarang, hanya tinggal masalah waktu."

Ini berarti tidak peduli ke mana mereka lari atau bersembunyi, selama mereka berada di pulau ini, mereka ada di telapak tangan Nikolai.

"Kalau begitu, apa yang kita lakukan sekarang?"

"Apa yang kita lakukan?"

Meski mungkin sedang diawasi di setiap gerakan, Rudger tetap tenang.

"Kita lanjutkan rencananya."

Entah Nikolai sedang mengawasi mereka atau tidak.

Entah dia terus mengirim assassin atau tidak.

"Kita menyerang New Magic Tower terlebih dahulu."

Chapter 589: Knocking Door (1)

Penyerbuan ke New Magic Tower akan dimulai saat fajar keesokan harinya, tepat ketika matahari terbit.

Para magician sering kali tenggelam dalam penelitian sepanjang malam, menyebabkan pola hidup mereka dalam banyak kasus menjadi terbalik.

Isla Machina selalu dipenuhi uap berkabut. Mungkin karena itu, bahkan saat transisi dari fajar menuju pagi, sinar matahari tidak menembus dengan baik, membuat suasana tetap gelap.

Hidup di lingkungan di mana seseorang harus menghabiskan waktu dalam hari-hari gelap dan suram daripada terang.

Dalam suatu sisi, wajar jika pola hidup terbentuk mengikuti lingkungan seperti itu.

Scratch, scratch.

Di malam yang gelap, Rudger duduk di kursi dengan sebuah lampu gas kecil menyala, menggerakkan penanya.

Tinta hitam yang terbentuk di atas buku itu berisi rincian yang berkaitan dengan metode pengobatan Rene.

'Kutukan. Teori sihir. Biologi. Semua ini harus dipertimbangkan.'

Ini bukan sekadar masalah kutukan.

Tubuh Rene saat ini berada dalam keadaan di mana magic power atribut ruang dan divine power saling terjerat dalam kekacauan.

Semakin hal itu terjadi, semakin cepat tubuh Rene—yang telah menjadi medan perang—hancur.

Sekarang ada gencatan senjata berkat tindakan darurat Rudger, tetapi mustahil mengetahui kapan kekuatan yang perlahan mendidih itu akan meledak lagi.

Itu bisa terjadi nanti, tetapi bisa juga terjadi sekarang juga.

Dia menekannya dengan secara berkala menginfuskan energi, tetapi itu hanyalah tindakan sementara.

'Reaksinya semakin cepat. Pada tingkat ini, bahkan kekuatanku tidak akan cukup untuk menekannya.'

Bahkan kekuatan misterius dari real magic pun tidak cukup.

Masalah mendasar berupa divine power harus dihilangkan.

'Aku perlu menetralkan divine power dengan kutukan agar keduanya saling menghancurkan. Tetapi itu saja tidak akan mengakhiri semuanya.'

Bahkan jika divine power menghilang, space magic power milik Rene yang perlahan tumbuh lebih kuat dan terus meluas masih akan tetap menjadi masalah.

Setelah menghilangkan divine power, dia perlu menekan space attribute magic power yang mengamuk itu.

Cravat mungkin entah bagaimana bisa menghilangkan divine power dengan ancient curse, tetapi menekan kekuatan ruang bawaan Rene adalah tanggung jawab Rudger.

'Untuk itu, aku perlu menciptakan pengobatan.'

Jika ini terjadi secara mendadak, itu akan membutuhkan waktu yang cukup lama, tetapi untungnya Rudger telah mempersiapkan diri untuk situasi ini.

'Aku harus berterima kasih pada Bellaruna.'

Percakapannya sebelumnya dengan Bellaruna tentang menciptakan resep pengobatan kini terbukti sangat berharga.

Pena Rudger yang sedang menulis resep itu tiba-tiba berhenti.

'Tetapi ini masih belum cukup.'

Pengobatan yang dia ciptakan bersama Bellaruna berasal dari saat mereka belum mengetahui bahwa magic power Rene memiliki atribut ruang.

Obat itu dirancang dengan asumsi non-attribute magic power, jadi meski mungkin menunjukkan sedikit efek, pemulihan sempurna mustahil dicapai.

Untuk pemulihan sempurna, diperlukan bahan yang tepat, dan langkah pemrosesan tambahan juga harus ditambahkan.

'Bahkan jika aku membawa sebanyak mungkin bahan dari New Magic Tower, tanpa Bellaruna di sini sekarang, langkah pemrosesan tambahannya tidak akan mudah.'

Dan dia tidak bisa dengan bebas memamerkan pengetahuan farmasi yang dipelajarinya dari mengintip pekerjaan orang lain.

Jika itu menyangkut tubuhnya sendiri, dia bisa menggunakan berbagai macam poisonous herb, tetapi Rene berbeda.

Kondisi fisiknya sekarang seperti es tipis yang dipenuhi retakan.

Satu sentuhan yang salah, dan dia akan hancur berkeping-keping—keadaan yang sangat berbahaya.

Jika potensi obat sedikit saja terlalu lemah atau terlalu kuat, tubuh Rene tidak akan mampu menahannya.

Karena itulah Rudger tidak bisa langsung menerapkan pengetahuannya pada Rene.

'Tidak seperti diriku yang tetap baik-baik saja setelah mengonsumsi racun apa pun, Rene tidak sama.'

Waktu, bahan, data, sampel.

Banyak hal yang kurang.

Saat memikirkan apakah tidak ada solusi pada tingkat ini, tatapan Rudger beralih ke satu sisi ruangan.

Dia melihat Rene berbaring di tempat tidur seolah tertidur lelap.

Dari getaran sesekali di sudut matanya, dia tahu bahwa gadis itu sedang bertarung dalam pertempuran yang sulit.

'Rene.'

Betapa terkejutnya dia ketika pertama kali bertemu dengannya.

Satu-satunya bayangan Rene yang diingat Rudger berasal dari lebih dari 10 tahun lalu, saat dia masih kecil.

Dia sesekali bertukar surat dengan Gabriel, hanya mengetahui bahwa Rene baik-baik saja dan sedang mempelajari sihir.

Bahkan saat itu, dia terlalu sibuk belakangan ini hingga tidak bisa mengikuti kabar dengan baik.

Dan kemudian dia bertemu Rene lagi di Theon.

Menjadi seorang guru bukan karena niatnya sendiri, tetapi karena terseret dalam sebuah insiden.

Siapa yang menyangka hal itu akan membawanya bertemu kembali dengan koneksi lama?

Orang bilang seseorang tidak pernah tahu apa yang ada di depan dalam hidup.

Atau, apakah ini semacam permainan takdir?

Rudger tidak pernah benar-benar memikirkan hal itu. Tepatnya, akan lebih akurat mengatakan bahwa dia sengaja menghindari pemikiran seperti itu.

Permainan takdir.

Betapa menjengkelkannya frasa itu.

Hidup seseorang adalah milik dirinya sendiri.

Luka masa lalu, rasa sakit masa kini, ketakutan masa depan.

Kenangan masa lalu, kenyamanan masa kini, mimpi masa depan.

Semua itu tidak ditentukan oleh takdir, para dewa, atau orang lain.

Itu adalah hal-hal yang harus diciptakan dan diraih dengan tangan sendiri.

Karena itulah Rudger tidak percaya pada takdir.

Dia mempertahankan keyakinan ini meski mengetahui bahwa para dewa benar-benar ada di dunia ini dan memiliki kekuatan transenden karena yang menentukan diriku bukan orang lain, melainkan diriku sendiri.

Hal yang sama berlaku untuk dirinya dan hal yang sama berlaku untuk orang lain.

Mereka seharusnya memiliki hak untuk memilih hidup mereka sendiri.

Bahkan jika seseorang memilih kehidupan tunduk kepada orang lain, jika mereka memilihnya atas kehendak sendiri, itu masih bisa dihormati.

Tetapi bahkan tidak diberi kesempatan untuk memilih adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa diterima.

'Karena itulah aku akan menyelamatkannya.'

Dia sudah terlalu sering melihat orang-orang kehilangan masa depan mereka karena takdir.

Kesengsaraan dan ketidakberdayaan, kesedihan dan kebencian diri yang dirasakan pada hari itu.

Mengingat perasaan-perasaan itu, dia hidup dengan keras dan tumbuh semakin kuat, berjalan melalui jalan berdarah penuh duri tanpa berhenti.

Sudah cukup jika orang lain tidak perlu menumpahkan air mata sebanyak darah yang telah dia tumpahkan.

"Aku harus menemukan jalannya."

Saat Rudger bergumam pada dirinya sendiri, sebuah ingatan tiba-tiba melintas di benaknya.

—Kau tidak boleh gagal.

Rudger mendadak mengangkat kepalanya.

Dia menguraikan magical formula yang ditarik dari ingatannya.

Formula yang tersusun dari kode putih murni itu teratur di udara, menggambar berbagai macam persamaan dan kombinasi.

"Andrei Semov."

Rudger diam-diam menyebut nama seseorang.

"Terima kasih."

Gabriel tidak bisa duduk diam, tampaknya merasa cemas.

Besok—tidak, karena tengah malam telah lewat, operasi akan dimulai saat fajar hari ini.

Bahkan setelah menjalankan simulasi di kepalanya berkali-kali, tidak ada jaminan semuanya benar-benar akan berjalan baik.

Bagi Gabriel, yang selalu melakukan sesuatu dengan kepastian dan keamanan, hal yang tidak diketahui sangat meresahkan.

"Duduk diamlah, mau? Kau bukan anak kecil."

Cravat, yang tidak tahan melihat Gabriel, mendecakkan lidah lalu menunjukkannya.

Meskipun secara penampilan Cravat terlihat jauh lebih muda daripada Gabriel di mata siapa pun, komentar darinya terasa aneh, tetapi Gabriel tidak punya waktu untuk menunjukkannya.

"Apakah Anda tidak gugup, Mr. Cravat?"

"Kenapa aku harus gugup? Lagi pula aku tidak punya banyak hal untuk dilakukan."

"Yah, aku punya! Aku harus masuk ke New Magic Tower tanpa tahu bahaya apa yang bersembunyi di dalam!"

"Bukankah kau bilang akan membekukan waktu? Kalau begitu tidak ada risiko tertangkap siapa pun, kan?"

"Itu benar, tapi..."

Melihat keraguan Gabriel, Cravat menatapnya diam-diam sebelum berbicara.

"Aku mengerti. Kau bukan takut menyerbu New Magic Tower; kau takut menggunakan kemampuanmu dalam jangka waktu lama."

Flinch.

Tubuh Gabriel yang gelisah langsung membeku di tempat.

"A-apa yang Anda bicarakan? Aku tidak mengerti..."

"Jangan mencoba menyembunyikannya. Menurutmu berapa banyak orang yang sebenarnya suka menggunakan kemampuan mereka sejak awal?"

"Apakah itu juga berlaku untuk Anda, Mr. Cravat?"

"Tidak? Aku melakukannya karena aku suka."

"Apa?"

Gabriel menatap Cravat dengan tatapan bertanya, seolah menanyakan kenapa dia mengatakan hal seperti itu.

"Aku bilang aku telah melihat banyak orang seperti itu. Apa aku mengatakan aku sendiri seperti itu? Yah, melihat reaksimu, tampaknya pikiranku benar."

"Yah..."

"Aku sudah mendengar ceritanya. Kau ditipu oleh apa yang kau sebut master-mu itu hingga mempelajari sihir tersebut, bukan?"

"...Kurang lebih begitu."

"Membuat seseorang menginvestasikan seluruh bakatnya demi mempelajari satu sihir saja. Kurasa memang diperlukan tingkat seperti itu untuk menghentikan waktu atau semacamnya."

"Apakah Anda iri?"

"Sama sekali tidak. Aku sudah terlalu sering melihat orang yang hanya menggali satu sumur lalu berakhir mati."

"...Bukankah Anda juga hanya fokus pada kutukan, Mr. Cravat?"

"Ada berbagai jenis kutukan. Lagi pula, aku juga tahu cara menggunakan sihir selain kutukan. Itu berbeda denganmu."

"..."

Saat Gabriel mengeluarkan suara menggerutu, Cravat tiba-tiba bertanya:

"Jadi apa hubunganmu dengan pria guru itu? Dan siapa gadis tidur itu?"

"Itu..."

"Yah, kalau itu masa lalu yang tidak ingin kau bicarakan, lupakan saja. Aku tidak berniat mencampuri."

Melihat Cravat berpaling seolah benar-benar tidak tertarik, Gabriel justru merasa anehnya kesal.

"...Pria itu dan aku hanya memiliki takdir buruk."

Saat Gabriel mulai berbicara, Cravat memalingkan kepala untuk melihatnya.

"Dia menyebalkan sejak awal. Bertindak seolah tahu segalanya meski lebih muda dariku, berpura-pura dewasa seolah dia lebih tua."

"Bukankah itu hanya rasa iri?"

"Itu sedikit berbeda. Meski kurasa itu juga bagian darinya. Tidak seperti diriku, bakat sihirnya luar biasa cemerlang."

Gabriel tertawa kecil saat berbicara.

"Tidak. Mungkin aku hanya iri pada sesuatu yang tidak bisa menjadi diriku."

Bagi Gabriel, yang telah mempelajari time magic, pemandangan Rudger menggunakan berbagai attribute magic dan jenis sihir berbeda terasa begitu memukau.

"Tetapi yang lebih mendasar adalah soal apa yang terjadi dengan Rene."

"Kau menyebut dirimu master, dan dia seorang guru. Sebenarnya apa yang terjadi dengan gadis luar biasa itu?"

"Keterikatan pertama bukan dengan Rene, melainkan dengan ibunya."

"Ibunya?"

"Ya. Dia benar-benar kuat, cantik, dan memiliki hati yang lebih baik daripada siapa pun."

Suara Gabriel terdengar lebih bersemangat dari biasanya hanya dengan mengingatnya.

Namun jauh di dalamnya, ada kesedihan yang tidak bisa disembunyikan.

"Apakah dia seseorang yang kau cintai?"

Gabriel yang biasanya pasti akan memerah mendengar pertanyaan langsung seperti ini lalu berteriak, "Apa yang Anda bicarakan?"

"Ya. Aku benar-benar mencintainya."

Mata Cravat melebar karena terkejut mendengar jawaban Gabriel.

"Itu tidak terduga."

"Itulah kenyataannya."

Gabriel tersenyum pahit.

Dia mengingat ibu Rene dari memorinya.

Wanita yang terlihat persis seperti Rene yang kini telah tumbuh dewasa.

"Sebenarnya, meskipun kau mungkin tidak percaya aku mengatakan ini, ibu Rene dan aku sudah saling mengenal sejak kecil."

"Benarkah?"

"Ya. Saat aku mencoba mempelajari time magic di bawah master-ku, ada beberapa orang lain yang juga ingin mempelajarinya. Dia salah satunya."

Kedua anak muda itu dengan cepat menjadi teman.

Sebenarnya, akan lebih tepat mengatakan bahwa ibu Rene sangat pandai bersosialisasi.

"Akan aneh jika aku tidak jatuh cinta padanya. Tetapi pada akhirnya, aku menjadi penerus time magic, dan dia pergi untuk mempelajari sihir lain."

Bahkan setelah berpisah, dia percaya tanpa ragu bahwa mereka akan bertemu lagi suatu hari nanti.

Beberapa tahun berlalu seperti itu.

Saat mereka bertemu lagi, ibu Rene sedang menggenggam tangan seorang anak kecil yang masih sangat muda.

Hanya dengan melihat wajah dan warna rambut yang identik, mudah mengetahui putri siapa itu.

"Yah, aku mengerti. Baginya, aku mungkin hanya teman dekat, tidak lebih."

Saat ditanya tentang suaminya, dia hanya menggelengkan kepala dengan wajah tersenyum.

Tetapi Gabriel tidak keberatan.

Dia bahagia hanya karena fakta bahwa dia bertemu dengannya lagi.

Gabriel bertindak sebagai figur ayah bagi Rene yang tidak memiliki ayah.

Dia merawatnya dengan sepenuh hati dan sering berinteraksi dengan ibunya.

Begitulah keadaan sampai Rene berusia 6 hingga 7 tahun.

"Itulah saat pertama kali aku bertemu dengannya."

Dua orang datang berkunjung.

Tidak, apakah tepat menggunakan sebutan manusia?

Salah satunya adalah gadis cantik berambut pirang panjang yang terlihat seperti boneka mengenakan gaun.

Yang lainnya adalah Rudger di masa mudanya, baru memasuki usia dewasa muda.

Kombinasi keduanya memiliki harmoni dan ketidakselarasan aneh yang entah bagaimana cocok dan tidak cocok sekaligus.

Yang lebih mengejutkan lagi, ibu Rene menyambut gadis pirang itu dengan senyuman.

Saat kedua wanita itu berbicara, secara alami Gabriel dan Rudger ditinggalkan sendirian.

Gabriel mengamati Rudger dengan saksama.

'Pria ini. Aku tidak menyukainya.'

Dia terlihat seperti tuan muda bangsawan, tetapi matanya yang cekung dan tak bernyawa sama sekali tidak cocok di mata Gabriel.

Bukankah seorang pria seharusnya punya semangat dan penuh gairah?

'Hei. Berapa usiamu?'

Jadi Gabriel, sebagai senior, mengambil inisiatif untuk berbicara lebih dulu.

Tidak ada alasan mereka tidak bisa akur jika dia menunjukkan kebesaran hati sebagai yang lebih tua.

'Pergilah.'

Itu sebelum jawaban seperti itu kembali padanya.

-Creak.

Pada saat itu, pintu terbuka, dan Rudger keluar.

Gabriel, menghentikan kenangan masa lalunya, menatap Rudger.

"Sudah waktunya."

Waktunya menyerbu New Magic Tower.

Chapter 590: Knocking Door (2)

Bulan tenggelam dan waktu bagi matahari untuk terbit pun tiba.

Jam tergelap telah berlalu, dan cahaya fajar perlahan mulai terang.

Namun cahaya fajar itu tidak sepenuhnya mencapai Isla Machina yang tertutup uap.

Seolah menolak prinsip dunia ini, pulau itu tetap gelap, suram, dan lembap oleh kelembapan.

Itu bukan waktu ketika orang-orang bangun, melainkan sebaliknya, waktu ketika mereka tertidur.

Hal ini saja sudah membuat Isla Machina terasa sangat terputus dari dunia luar.

Matahari perlahan terbit di atas cakrawala lautan seperti kuncup bunga.

Cahaya terang yang mengalir ke segala arah pecah berkeping-keping saat bertemu ombak, dan pecahan cahaya itu ditelan oleh uap Isla Machina.

Di dunia yang berubah menjadi kabur.

Pemandangan dunia yang dipenuhi uap putih dan abu-abu menjadi semakin pekat terlihat agak seperti mimpi.

Berdiri menjulang di pusatnya adalah menara baja raksasa.

Menara runcing yang menjulang seolah hendak menembus langit itu adalah struktur simbolis New Magic Tower, sebuah Babilonia modern.

Dan Rudger berdiri di atap sebuah bangunan tidak jauh dari menara itu.

"Jadi, momen seperti ini akhirnya datang juga."

Cravat, yang berdiri di samping Rudger, bergumam seolah sangat tersentuh.

Suaranya, yang terhalang kabut dan uap air yang melayang di udara, tidak menyebar jauh, tetapi Rudger yang berada di dekatnya tetap bisa mendengarnya.

"Kita mulai. Setelah aku menyiapkan sihirnya, kau tinggal memasang kutukan lalu segera mundur."

"Kau tidak perlu memberitahuku itu, memang itulah rencanaku. Saat aku kembali nanti, aku harus menyesuaikan kutukan untuk gadis itu dengan lebih presisi."

Rudger mengeluarkan sebuah pipa dari sakunya.

Setelah menyalakan api di ujung jarinya dan menyalakan pipa itu, Rudger memasukkannya ke mulut lalu menghirup dalam-dalam.

Kekuatan besar dari poisonous herb yang menembus tubuhnya melalui paru-paru disalurkan ke setiap sel di seluruh tubuhnya melalui aliran darah.

Itu adalah racun yang bisa membunuh orang biasa ratusan kali lipat.

Bahkan seorang knight akan memuntahkan darah hitam, tetapi Rudger sama sekali tidak terpengaruh.

Baginya, racun pada dasarnya sama dengan obat.

Toksisitas yang melonjak dari tubuhnya diubah menjadi magical power lalu mengalir keluar melewati kulit Rudger.

Kabut kebiruan muncul dan berputar di sekitar Rudger, itu adalah fenomena magical mist.

Rudger dengan bebas memanipulasi magical mist sesuai kehendaknya.

Dengan sedikit gerakan dari Rudger, seluruh magical mist berkumpul di atas telapak tangan kanannya.

Cravat mengawasi ini dengan saksama.

'Bukan hanya luar biasa karena dia memanfaatkan racun gila itu, tetapi tingkat kontrol sihir seperti itu...'

Jumlah sihir yang terkonsentrasi di tangan Rudger membuat kulit Cravat terasa geli.

Bukan hanya secara fisik, tetapi bagi seseorang yang punya mata tajam, tekanan psikologisnya jauh lebih besar.

'Yah. Jika dia akan melepaskan sesuatu sebesar itu, kurasa memang cukup untuk melawan New Magic Tower.'

Tetapi jika sihir sebesar itu digunakan hanya untuk pelepasan biasa, kehilangan magic power akan sangat besar.

Tepat saat dia bertanya-tanya apakah Rudger bisa menahannya dengan cukup baik, sihir kebiruan yang berdiam di tangan kanan Rudger mulai membentuk wujud.

Itu adalah pedang bermata dua raksasa.

Pedang yang terbuat dari sihir biru dan memancarkan cahaya samar itu memiliki panjang lebih dari 5 meter.

Itu terlihat seperti senjata pengepung yang digunakan untuk menghancurkan sesuatu, atau mungkin senjata untuk memburu raksasa.

Dan itu memang tidak salah.

Bukankah ada goliath baja yang berdiri tepat di depan mereka?

'Tetapi tetap saja, berpikir bahwa dia bisa mengendalikan sihir sebesar itu dengan begitu sempurna.'

Dia mengumpulkannya dengan bersih tanpa membuang setetes pun magic power.

Lebih dari itu, dia mengendalikannya dengan sempurna menjadi satu bentuk tunggal.

‘Monster.’

Meski Cravat jarang menunjukkan ketertarikan pada orang lain atau memberi penilaian, dia tidak bisa menahan diri untuk memikirkan Rudger seperti itu.

‘Sebagai monster dengan hati manusia.’

"Sudah siap?"

"...Ya."

Cravat mulai menuangkan energinya ke dalam pedang sihir besar yang telah diciptakan Rudger.

Kekuatan ancient curse.

Kekuatan untuk menghancurkan dan mengikis apa pun yang disentuhnya, sekaligus kekuatan untuk menyebarkan kontaminasi dan pembusukan di sekitarnya.

Energi merah mulai melapisi pedang kebiruan itu.

Seharusnya kedua energi ini saling bertabrakan, tetapi berkat kontrol sihir Rudger yang sempurna, itu tidak terjadi.

Sihir Rudger dan kutukan Cravat.

Kedua kekuatan itu justru bercampur dengan luar biasa, dan bilah pedang yang tadinya biru berubah menjadi ungu tua.

Kombinasi sihir dan black magic [Decay Sword]

"Aku akan pergi duluan. Pastikan kau berhasil."

Begitu dia menerapkan kekuatan kutukan, tugas Cravat selesai.

Cravat mundur sesuai rencana, meninggalkan kata-kata terakhir yang mendoakan keberuntungan bagi Rudger.

Rudger menjawab dengan anggukan.

Pedang ungu yang melayang di atas kepalanya mengarah ke bagian pinggang New Magic Tower.

Rudger berkomunikasi dengan Gabriel melalui perangkat sinyal.

"Mulai dalam 10 detik. Apakah kau siap?"

[Siap, jadi jangan terburu-buru menyuruhku.]

"Untuk kesempurnaan, bahkan kesalahan satu detik pun tidak diperbolehkan. Kau harus menghentikan waktu tepat saat sihirku menghantam New Magic Tower. Bisakah kau melakukannya?"

Begitu kata-kata peringatan itu selesai, suara tawa Gabriel terdengar melalui perangkat sinyal.

[Apakah kau berbicara soal kesalahan waktu di depan seorang time magician?]

Suara itu dipenuhi keyakinan yang tidak terlihat dari sosok cemas sehari sebelumnya.

[Waktuku tidak pernah salah.]

"Bagus."

Rudger tersenyum samar sambil memandang Magic Tower di depannya.

Operasi dimulai.

Rudger menembakkan pedang ungu di tangannya ke arah Magic Tower.

Pedang ungu yang sebelumnya mengeluarkan suara dengungan itu ditembakkan lurus ke depan seperti berkas cahaya atas perintah Rudger.

-Ping!

Jejak panjang tertinggal di sepanjang lintasan pedang ungu saat melintasi kehampaan.

Terowongan besar terbentuk menembus uap air berkabut yang menghalangi jalan.

Saat Decay Sword menghantam dinding luar New Magic Tower, sistem pertahanan menara langsung aktif.

Sistem magic-engineering untuk menghadapi serangan luar termanifestasi melalui dinding luar sebagai barrier berlapis-lapis.

Magic Tower adalah kelompok tempat para magician berkumpul untuk meneliti, tetapi New Magic Tower yang menerapkan seluruh teknologi terbaru berbeda.

Old Magic Tower juga sama, tetapi tempat ini pada dasarnya adalah benteng.

Tempat tinggal para magician, fasilitas penelitian, dan sekaligus benteng terkuat di dunia.

Istana kokoh yang tidak akan bergeming terhadap bahan peledak atau senjata pengepung itu mengangkat perisainya untuk menghalangi penyusup.

Pedang Rudger yang bertabrakan dengan magic barrier padat dan besar itu terjadi hampir bersamaan.

Dalam hal output dan energi murni, sistem pertahanan memiliki keunggulan mutlak.

Sebesar apa pun magic amplifier yang digunakan Rudger, sihir yang digunakan individu tidak bisa dibandingkan dengan sihir yang melindungi seluruh bangunan raksasa.

Bahkan jika itu adalah great sword yang diciptakan tanpa kebocoran magic power, dibandingkan dengan New Magic Tower, itu hanya sebesar tusuk gigi.

Tetapi pedang Rudger tidak hanya dilengkapi output.

Ancient curse yang dilapiskan Cravat pada pedang itu.

Curse magic yang tidak dimanifestasikan oleh formula modern tetapi dipenuhi ritual dan kekuatan misterius itu terlalu mudah mengabaikan perbandingan semacam itu.

-Keeeeeng!

Magic barrier yang sebelumnya bergulat dengan pedang mulai runtuh dari pusatnya.

Kutukan itu menembus magic barrier, membuatnya runtuh dari dalam, lalu perlahan memperluas jangkauannya.

Runtuhnya barrier pertama terjadi seketika dan pedang yang terus melaju itu kemudian menghantam dinding berikutnya.

Dinding kedua dan ketiga juga tidak mampu menahan kekuatan kutukan dan meleleh atau terurai.

Decay Sword yang telah melampaui berbagai lapisan dinding akhirnya menyentuh langsung dinding luar New Magic Tower.

Dan ia menembusnya semudah menembus tahu, melubangi lurus tanpa hambatan.

-Bong!

Sebuah garis ungu tergambar di kehampaan dan lintasan garis itu tepat berada di bagian pinggang New Magic Tower.

Sebuah lubang tercipta di dinding luar Magic Tower, tidak, itu bukan hanya dinding luar.

Pedang yang telah menembus ke dalam terus melaju tanpa berhenti, menembus seluruh struktur bagian dalam sebelum akhirnya menembus dinding di sisi berlawanan.

Rudger mengawasi ini dalam diam.

Jalur besar tercipta di benteng besi yang tidak pernah membiarkan penyusup mana pun masuk hingga sekarang.

Tetapi Magic Tower akan segera membunyikan sistem alarmnya, memisahkan atau menurunkan partisi bawah, dan membangunkan para magician siaga untuk mempersiapkan serangan.

Proses itu bahkan tidak membutuhkan waktu 5 detik.

"Tetapi 5 detik sudah cukup baginya."

Pada saat itu.

-Tick.

Waktu berhenti.

"Kau benar-benar melakukan sesuatu yang mencolok."

Di dalam waktu yang membeku, Gabriel menatap ke arah Magic Tower.

Melihat sinar ungu yang menembus seluruh Magic Tower tergambar di udara, dia tidak bisa menahan diri untuk menjulurkan lidah.

Manusia gila itu benar-benar menembus sistem pertahanan New Magic Tower hanya dengan satu serangan.

Tidak, apakah itu bukan satu serangan? Itu juga mungkin terjadi berkat kekuatan kutukan Cravat.

'Tetapi melihat kemampuan pria itu, kurasa dia tetap akan berhasil entah bagaimana bahkan tanpa bantuan.'

Sambil memikirkan hal-hal tak berguna seperti itu, Gabriel menuju Magic Tower.

-Waaaaaang!!

Lampu peringatan darurat berbunyi keras di seluruh New Magic Tower.

Suara sirene yang menyebar samar melalui kabut pagi dan uap terdengar seperti alarm yang menandakan pagi hari.

Rudger menyaksikan pemandangan itu dari atap gedung.

"Reaksinya lebih cepat dari yang kupikirkan."

Apakah Gabriel berhasil mengambil benda di dalam?

Dia harus memaksa dirinya menekan pikiran seperti itu.

Rudger tidak berada dalam posisi untuk mengkhawatirkan Gabriel sekarang.

Para magician bermunculan dari dalam Magic Tower.

War Mages yang berafiliasi dengan New Magic Tower sedang terbang menuju tempat Rudger berada menggunakan flight magic.

Melihat bagaimana mereka segera mengidentifikasi lokasi lawan setelah serangan dan merespons secara serempak, jelas mereka bukan sekadar orang-orang yang mengurung diri di ruangan hanya untuk melakukan penelitian.

'Aku tidak perlu bertarung, jadi aku seharusnya langsung kabur, tetapi.'

Rudger tidak bisa menahan senyum tipis saat merasakan kehadiran asing di belakangnya.

"Benar. Aku tahu kau akan bergerak."

Rudger menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Sesuatu yang tajam menyapu tempat kepala Rudger sebelumnya berada.

Tanpa menoleh sedikit pun, Rudger mencabut sword stick dari pinggangnya lalu mengayunkannya.

Dengan suara clang, lawannya menahan serangan itu menggunakan pedang. Namun dia tidak mampu sepenuhnya menepis kekuatan yang terkandung di dalamnya, sehingga tubuhnya terdorong mundur sambil meluncur.

Rudger perlahan berbalik.

Mantel hitam, fedora, dan kulit pucat.

"Sampai jumpa lagi."

"John, Doe."

Pria itu mengangguk sambil menatap Rudger dengan bola mata yang berputar.

Subjek eksperimen biologis yang diciptakan dari kolaborasi Nikolai dan Viktor.

Di antara mereka, pria ini adalah salah satu yang memiliki kecerdasan tinggi, cukup untuk memberi perintah atau berbicara.

Kemungkinan dia adalah spesimen khusus.

Seolah membuktikan hal itu, pria itu memegang greatsword besar dengan satu tangan.

Itu berarti dia bisa menggunakan alat dan memiliki kemampuan untuk memanfaatkannya.

"Tentu saja, kau tidak datang sendirian."

Mendengar kata-kata Rudger, spesimen khusus itu menyeringai.

Pada saat yang sama, sosok-sosok baru berdatangan dalam jumlah besar ke atap gedung.

Semuanya adalah subjek eksperimen dengan kulit pucat, mengenakan mantel hitam dan fedora.

Masing-masing memegang senjata mereka sendiri, mereka menatap Rudger dengan mata penuh killing intent.

"Baru saja aku memperlihatkan diriku dan kalian langsung mengejar. Kalian cukup licik dan gigih."

Nikolai sebenarnya bisa mengganggu sebelum operasi ini dimulai, tetapi dia tidak melakukannya.

Dia sengaja memilih menghalangi pelarian Rudger setelah insiden terjadi.

Daripada memutus napas lawan secara tegas, itu adalah metode licik untuk perlahan merebus mereka sampai mati.

Hanya dengan menahan Rudger saat dia perlu kabur, seperti sekarang, sudah cukup mengancam.

'Tidak peduli seberapa spesial spesimen mereka, mereka tidak bisa menghentikanku hanya dengan subjek eksperimen biasa.'

Melihat para subjek eksperimen mengeluarkan ampul suntikan dari saku dalam mantel mereka, Rudger menggelengkan kepala.

"Memang. Bagaimana mungkin semuanya berakhir hanya sampai sejauh ini?"

Sebaliknya, jika tidak seperti ini, Rudger justru akan kecewa pada Nikolai.

-Phook.

Subjek eksperimen yang menyuntikkan ampul mereka mulai menderita sambil mengeluarkan air liur.

Tubuh mereka membengkak lebih besar dari sebelumnya, dan otot-otot menonjol keluar dari mantel mereka.

Pembuluh darah merah dan biru yang menjalar di leher dan wajah membuat sulit menebak seberapa kuat obat itu.

"Awakening agent khusus untuk subjek eksperimen."

Subjek eksperimen yang sudah memiliki kemampuan fisik kuat, terutama spesimen khusus, kini didoping dengan obat.

Seberapa tinggi kemampuan fisik mereka akan meningkat?

-Ping!

Pupil Rudger menangkap suara samar sesuatu yang membelah udara.

Dalam waktu kurang dari sepersekian detik, tubuh Rudger yang diselimuti bayangan runtuh dan menghilang dari tempatnya.

Berbagai senjata menyapu ruang kosong itu.

Serangan-serangan itu hampir terjadi bersamaan, sehingga hanya terdengar satu suara.

Rudger muncul dari bayangan gang di dekatnya.

Segera setelah itu, Rudger mengangkat kepala tetapi harus melempar tubuhnya ke samping.

-Kuwung!

Seorang subjek eksperimen jatuh secara vertikal ke tempat Rudger baru saja berdiri.

Kedua kakinya menembus tanah hingga sebatas pergelangan kaki, dan retakan seperti jaring laba-laba menyebar di sekitar gang.

'Dia mengikutiku? Dalam waktu sesingkat itu?'

Orang-orang ini tampaknya memiliki semacam kemampuan untuk mendeteksi posisinya.

Mungkin mereka telah menciptakan metode sendiri berdasarkan fakta bahwa jangkauan perpindahan ruangnya tidak terlalu jauh.

"Di sini! Suaranya berasal dari sini!"

Yang lebih buruk lagi, War Mages mulai berdatangan ke lokasi.

Chapter 591: Reinforcements (1)

Theon, akademi sihir terbaik di Empire.

Orang-orang berpakaian putih bersih, yang biasanya tidak terlihat di sana, mulai memasuki tempat yang hanya diperbolehkan bagi para magician dan pelayan.

Mereka adalah delegasi dari Bretus Holy Nation.

Para priest berjalan berkeliling, memberikan konseling psikologis kepada para murid dan memberi mereka ketenangan.

Hanya dengan itu saja, suasana Theon yang sangat muram telah membaik cukup banyak.

Aidan, yang sedang berjalan melewati kampus, menghentikan langkahnya ketika mendengar suara dari salah satu sisi.

Penasaran apa itu, dia melihat beberapa murid sedang berdoa di luar ruangan.

Doa di Theon adalah sesuatu yang benar-benar tidak terbayangkan mengingat lingkungan kampus biasanya, tetapi sekarang tidak lagi.

Setelah insiden penyakit tidur ini, jumlah murid yang berdoa seperti itu meningkat drastis.

Pemandangan seperti itu bukan lagi sesuatu yang langka akhir-akhir ini.

'Mungkin jumlahnya akan terus bertambah di masa depan.'

Tepat ketika Aidan memikirkan itu, seseorang menepuk bahunya.

"Apa yang kau lakukan di sini?"

"Ah, Leo."

"Apa yang kau lihat sampai melongo begitu? Hmm? Siapa mereka? Mereka para bangsawan, kan?"

Leo menyipitkan matanya saat melihat para murid keturunan bangsawan yang sedang berdoa.

Yang terbentuk di sudut mulutnya adalah senyum sinis yang diarahkan kepada mereka.

"Mereka biasanya bertindak begitu mulia dan angkuh, tetapi pada akhirnya mereka bergantung pada Tuhan."

"Apakah kau tidak menyukai Lumensis Church, Leo?"

"Tentu saja. Aku memang tidak menyukainya sejak awal. Tidak ada yang berubah hanya dengan berdoa kepada Tuhan."

Suara Leo mengandung penyesalan yang mendalam.

Itu adalah emosi yang hanya bisa dimiliki seseorang yang telah mencoba dan gagal.

Aidan, yang mengetahui apa yang dialami Leo di masa lalu dan betapa dalam penderitaan yang pernah dia alami, tidak bisa dengan mudah memberikan penghiburan.

Leo pasti juga pernah berdoa dengan putus asa, tetapi tidak peduli berapa kali dia berdoa, tidak ada yang berubah.

Pada akhirnya, yang menyelamatkan Leo bukanlah Tuhan, melainkan guru yang mengajarinya.

"Tetapi kau cukup tak terduga. Kupikir kau tidak tertarik pada hal-hal seperti itu, Aidan."

Mendengar ucapan Leo, Aidan menggaruk pipinya dengan jari telunjuk.

"Haha. Benarkah begitu?"

"Kau pria yang lurus. Bahkan sekarang, saat semua orang cemas, kau tidak menunjukkan tanda-tanda seperti itu. Sampai titik ini, aku bertanya-tanya apakah sarafmu terbuat dari baja."

"Bukan seperti itu. Aku hanya melihat karena penasaran. Aku juga bisa memahami posisi orang-orang yang berdoa."

"Kau memahami mereka?"

"Aku tidak punya perasaan buruk terhadap Lumensis Church. Aku malah pernah dimarahi oleh Teacher Rudger karena itu."

"Itu pernah terjadi?"

Aidan, yang tampak malu, menggaruk kepalanya dan menjelaskan apa yang terjadi.

"Aku pergi ke ruang fakultas secara terpisah untuk bertanya sesuatu kepadanya. Saat itu, topik teologi muncul secara kebetulan."

"Dari caramu bilang dimarahi, berarti Teacher Rudger punya pendirian yang sama denganku."

"Ya. Teacher tidak menyukai agama itu sendiri. Sepertinya dia benar-benar membencinya."

"Yah, kurasa itu masuk akal."

Leo tidak bisa menahan diri untuk mengangguk saat mengingat penampilan Rudger.

Sulit membayangkan pria itu, yang berdiri sendiri dengan bermartabat, dengan putus asa bergantung pada sesuatu dengan mempercayainya.

"Teacher mengatakan bahwa bersandar pada sesuatu pada akhirnya tidak lebih dari sekadar melarikan diri dari kenyataan. Dan tidak ada yang berubah dengan melakukan itu."

Meskipun Leo tidak mendengar langsung kata-kata itu dari Rudger, dia merasa seperti suara itu terdengar jelas di dalam kepalanya.

Rudger yang asli pasti akan mengatakan hal seperti itu.

Leo sangat setuju dengan bagian itu.

"Aku juga berpikir pernyataan itu benar, tetapi aku merasa sulit setuju dengan pendapat bahwa agama tidak diperlukan. Jadi aku membantah Teacher."

"Apa? Kau membantahnya soal itu?"

Mulut Leo ternganga.

Bahkan untuk Aidan yang sarafnya sekeras urat sapi, Leo tidak menyangka dia akan mengatakan bahwa dia dengan begitu berani membantah Rudger.

"Bukan seperti aku menentangnya seperti yang kau pikirkan. Aku hanya berargumen bahwa ada sisi baik dari agama."

"Teacher Rudger membiarkan itu begitu saja?"

"Pertama, dia bertanya kenapa aku mengatakan itu."

Kupikir dia akan langsung melempar buku kepadaku, tetapi ternyata tidak begitu.

Leo memikirkan itu, lalu menyadari bahwa meminta alasan sebenarnya sangat khas Rudger.

"Jadi apa jawabanmu?"

"Yah, aku bilang agama juga bisa membantu."

"Membantu?"

"Ya. Ibuku adalah seorang penganut Lumensis Church."

Itu adalah sesuatu yang baru pertama kali dia dengar.

"Ini terjadi saat aku masih sangat kecil. Kau tahu aku punya adik-adik, kan?"

"Aku tahu. Kau anak tertua."

"Ya. Saat aku masih kecil, ibuku akan melahirkan. Itu musim dingin yang dingin, dan di luar badai salju mengamuk dengan ganas. Saat itulah rasa sakit persalinan ibuku mulai."

Aidan berasal dari desa, bukan kota.

Tidak mungkin ada perawatan medis yang layak di sana, dan lebih buruk lagi, cuacanya berada dalam kondisi terburuk.

"Entah bagaimana, dengan bantuan para tetangga, proses persalinan dimulai, tetapi itu adalah lingkungan yang berbahaya bagi ibu maupun anak."

"Hal seperti itu..."

"Saat itu tidak ada yang bisa kulakukan karena aku tidak tahu apa-apa. Ibu tetangga bilang semuanya tergantung pada kemauan sang ibu, tetapi ibuku sudah berhari-hari tidak makan dan tidur dengan benar, jadi kondisi mental dan fisiknya sangat buruk."

Aidan masih tidak bisa melupakan hari itu.

Bahkan di masa kecilnya yang polos, dia bisa tahu betapa serius situasinya karena dia tahu ibunya berada dalam kondisi kritis.

Mungkinkah seorang wanita desa yang tubuh dan pikirannya kelelahan bisa bertahan di lingkungan sekeras itu?

"Saat itulah ibuku berdoa."

"Berdoa?"

"Ya. Dia berdoa dengan putus asa kepada Tuhan. Dia berkata tidak apa-apa jika dirinya mati, tetapi tolong biarkan anaknya lahir dengan selamat."

Doa sang ibu berlanjut hingga fajar.

Sampai saat dia melahirkan, katanya dia terus berdoa.

Apakah doa itu mencapai langit?

"Adikku lahir dengan sehat, dan ibuku juga menyelesaikan persalinan dengan selamat. Badai salju yang mengamuk juga berhenti keesokan harinya, dan di luar dipenuhi cahaya matahari terang."

Apakah itu anugerah Tuhan karena doa tersebut, atau memang semuanya akan terjadi seperti itu sejak awal, tidak ada yang tahu.

Tetapi Aidan bisa memahami satu hal.

Bahkan jika anugerah benar-benar tidak turun, hati putus asa dari orang yang berdoa itu bukanlah sesuatu yang palsu.

"Itu karena ibuku memiliki doa dan keyakinan sehingga dia bisa bertahan melewati masa sulit itu."

"..."

"Jadi aku tidak terlalu memikirkan banyak hal ketika melihat orang-orang berdoa seperti itu. Kata-kata Teacher Rudger memang benar, tetapi bertindak seperti itu bukan berarti tidak bermakna. Itu adalah tentang memperoleh keberanian untuk bangkit kembali."

Karena itulah Aidan tidak berpikir agama itu selalu buruk.

Terlalu tenggelam di dalamnya memang tidak baik, tetapi dunia tanpa agama juga akan menjadi mengerikan dengan caranya sendiri.

"Apa yang dikatakan Teacher Rudger soal itu?"

"Dia tidak mengatakan banyak hal, hanya menyuruhku pergi."

"Benarkah? Itu tidak terduga. Kupikir Teacher Rudger akan mengatakan sesuatu."

"Sepertinya dia setuju dengan kata-kataku. Tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Aku tidak tahu alasannya, tetapi Teacher Rudger tampaknya memiliki kebencian mendalam terhadap Lumensis Church."

"Kebencian, huh. Aku penasaran apakah sesuatu pernah terjadi di masa lalu yang berhubungan dengan Lumensis Church?"

"Ya. Mungkin. Tetapi sekarang kita tidak bisa bertanya tentang itu. Dia tiba-tiba menghilang."

Saat itulah suara orang ketiga menyela pembicaraan Aidan dan Leo.

"Bolehkah aku juga mendengar cerita itu?"

Ke arah tempat kedua orang itu mengalihkan pandangan mereka, berdirilah seorang wanita berpakaian putih dengan tiara putih murni menutupi matanya, tersenyum cerah.

"Itu dia!"

War Mages yang menggunakan flight magic menembakkan mantra ke arah Rudger.

Panah tajam, tombak, dan peluru yang dipenuhi berbagai atribut melesat menuju titik vital Rudger.

Melampaui sekadar menggambar formula sambil berlari, akrobatik mereka selama terbang menunjukkan betapa berpengalamannya mereka.

Rudger membungkus tubuhnya dengan shadow cloak seperti phantom thief.

Mantra-mantra itu menghantam cloak tersebut dan terdistorsi, memantul ke arah berbeda.

Sementara itu, para War Mages mendarat di atap gedung, gang sekitar, atau pagar, mencoba mengepung Rudger.

Yang mengarah pada Rudger ketika dia mencoba melarikan diri dengan cepat adalah senjata besi yang diayunkan oleh subjek eksperimen.

-Clank!

Kilatan biru membelah di atas kepala Rudger.

Dia memang berpikir itu bukan pedang besi biasa, tetapi dia tidak menyangka itu adalah senjata bernama Magic Killer.

Sambil berpikir mereka benar-benar melakukan persiapan dengan menyeluruh, Rudger menyadari sesuatu yang aneh tentang situasi saat ini.

'Subjek eksperimen Nikolai dan War Mages dari New Magic Tower tidak saling bertarung.'

Sebaliknya, para magician New Magic Tower dengan terampil menghindari subjek eksperimen dan hanya membidik Rudger.

Satu fakta yang bisa disimpulkan dari ini:

'Mereka sudah bekerja sama satu sama lain, ya?'

Tidak heran reaksi mereka begitu cepat setelah serangan mendadak tadi; tampaknya Nikolai telah memberi mereka informasi terlebih dahulu.

New Magic Tower, sebagai organisasi besar, secara alami memiliki faksi-faksi yang terbagi berdasarkan kecenderungan.

Di antara mereka tentu ada orang-orang yang mempertahankan kebanggaan sebagai magician, tetapi juga ada orang-orang yang bergandengan tangan dengan dunia bawah demi menjaga kepentingan mereka sendiri, seperti mereka ini.

Sama seperti Pomfret dulu, mereka adalah tipe yang sama.

Mereka jelas berada di faksi yang sama dengan Pomfret.

"Jangan bergerak! Kalian sudah dikepung! Menyerahlah dengan damai!"

"Kalian menyerbu New Magic Tower, namun menawarkan penyerahan diri alih-alih langsung mengeksekusi? Belas kasih kalian membuatku terharu."

Rudger mencibir pada peringatan War Mage itu.

Mereka tidak langsung membunuhnya dan menawarkan penyerahan diri memang sungguhan.

Bukan demi perlakuan terhadap tahanan, melainkan untuk menangkapnya hidup-hidup dan menyerahkannya kepada seseorang.

"Kesepakatan macam apa yang kalian buat dengan Nikolai? Apakah kalian menerima uang?"

Yah, demi keuntungan mereka sendiri, mereka tidak hanya membiarkan dark magician dan pasukan Nikolai bertarung tetapi bahkan secara paksa menjaga keseimbangan di balik layar, jadi uang pasti menjadi satu-satunya alasan.

Dalam situasi seperti ini, seseorang tidak bisa secara mutlak mengatakan bahwa dark magician itu jahat.

Mereka yang menimbang dan memperdagangkan nyawa sebagai mata uang tidak berbeda dari dark magician—mereka hanyalah para bajingan.

"Apakah kalian tidak merasa malu?"

"Ha. Sudah dikepung, tetapi mulutmu masih saja lancar."

Seorang War Mage berkumis panjang memberikan senyum licik kepada Rudger.

"Apa masalahnya? Kami tidak peduli selama kami dibayar."

"Bahkan tentara bayaran pun lebih baik daripada kalian saat ini."

"Apakah kau lupa situasimu? Nyawamu sekarang ada di tangan kami. Kau seharusnya memohon ampun, tetapi malah tetap keras kepala?"

Para War Mages terkekeh mendengar kata-kata itu.

"Atau kau berharap bantuan dari rekanmu? Harapan yang bodoh. Apa kau pikir kami tidak tahu tentang dark magician yang bergerak bersamamu itu?"

Tidak hanya itu, mereka juga mengetahui keberadaan Cravat dan telah mengirim pengejar untuk memburunya.

"Aku penasaran berapa lama kepala sekolah yang hanya mempelajari ancient curses bisa bertahan melawan War Mages."

"..."

"Kau tampaknya mencoba membeli waktu dengan menarik perhatian, tetapi usahamu sia-sia. Bagaimana perasaanmu sekarang?"

"Huh."

Rudger tidak bisa menahan tawanya mendengar kata-kata War Mage itu.

Wajah War Mage yang sebelumnya dipenuhi rasa superioritas langsung berubah dipenuhi ketidaksenangan.

"...Kau tertawa? Apa kau tidak mengerti situasinya?"

"Itu yang justru ingin kutanyakan. Apa kalian benar-benar hanya mengirim War Mages untuk menangkapnya? Jika begitu, aku kecewa."

Ekspresi War Mage itu terpelintir mendengar kata-kata tulus Rudger, tetapi kemudian kembali tenang.

"Bodoh sekali. Apa kau pikir kami akan menangani semuanya dengan ceroboh? Tentu saja kami mengirim orang yang tepat untuk memastikan keberhasilan."

"Orang yang tepat..."

"Dark magician yang menggunakan kutukan juga merepotkan bagi kami. Mereka yang berurusan dengan racun dan kutukan—dua tipe ini selalu mengganggu. Jadi kami mengirim kekuatan yang cukup untuk menaklukkannya tanpa memberinya kesempatan. Kami bahkan menyiapkan prototype automaton dan artifact. Apa itu masih belum cukup?"

Rudger mencibir pada War Mage yang penuh percaya diri itu.

"Ya. Itu tidak cukup. Jauh dari cukup. Bukankah kekuatan itu dirancang untuk menghadapi dark magician?"

"Apa?"

"Sama seperti kalian memiliki sesuatu untuk diandalkan, kami juga memiliki sesuatu untuk diandalkan."

Rudger tersenyum di balik shadow mask miliknya.

"Sekarang, ya, mereka seharusnya sudah tiba. Penolong lokal kami."

Cravat berdiri diam melihat para War Mages yang mengepung gang.

Tidak langsung bertarung demi mengurangi jumlah musuh sama saja dengan menyerah untuk dibunuh.

Cravat mengetahui hal itu.

Alasan dia tidak bergerak meski mengetahuinya adalah karena seorang pria yang tiba-tiba muncul.

"Sejak kapan New Magic Tower kita bekerja sama dengan karakter yang tidak jelas seperti ini?"

Suara menggema yang keluar dari dalam iron mask dengan suara dentingan logam.

Para magician New Magic Tower yang mengepung Cravat membeku.

"K-kenapa Anda berada di sini?"

Magician peringkat ke-6 dari New Magic Tower, Iron Mask Rotheron, memancarkan tatapan dari balik topeng hitam pekatnya.

"Aku tidak bisa begitu saja membiarkan masalah ini berlalu. Kuharap kalian semua sudah cukup siap."

Chapter 592: Reinforcements (2)

-Thud. Thud.

Keheningan menyelimuti sekitar saat Rotheron muncul.

Para mage dari New Magic Tower yang telah membuat kesepakatan dengan Nikolai menatap dengan mata melebar, bertanya-tanya mengapa dia berada di sini.

Kemunculan Rotheron memberikan guncangan yang cukup besar kepada mereka.

"Jika kalian mundur sekarang, aku berjanji kalian akan terhindar dari konsekuensi terburuk."

Rotheron berbicara dengan suara menggema dari dalam iron mask miliknya.

"Lord Rotheron. Ini bukan masalah yang perlu Anda campuri."

Orang yang menjawab adalah Jeffrey, pemimpin saat ini dari unit War Mage yang memimpin para magician.

Dengan cambang dan janggut panjangnya, dia berbicara dengan nada kuat, tidak ingin terlihat gentar di hadapan Rotheron.

"Kami saat ini sedang menjalankan tugas resmi untuk menangkap para kriminal yang menyerang Magic Tower. Jadi mohon minggirlah."

Pilihan kata Jeffrey terdengar sopan, tetapi nada dan ekspresinya tidak demikian.

Reaksinya menunjukkan bahwa kemunculan Rotheron lebih terasa sebagai gangguan.

Tidak masuk akal bagi mereka untuk menyambut Rotheron, yang berasal dari faksi lawan.

"Ya. Tugas resmi. Tentu saja, itu wajar ketika Magic Tower diserang."

"Benar. Jadi maukah Anda minggir?"

"Tetapi tidakkah sesuatu terasa aneh bagi kalian?"

Kata Rotheron sambil melihat sekeliling.

"Ada beberapa wajah yang tidak kukenal."

Rotheron mengamati semua orang yang berdiri di sekitarnya melalui iron mask miliknya.

Yang dikerahkan bukan hanya War Mages dari Magic Tower.

Ada juga beberapa orang yang bukan bagian dari Magic Tower. Bagaimanapun juga, mereka tampak seperti orang-orang yang biasa melakukan pekerjaan kotor.

"Dan apa ini para automaton? Apakah New Magic Tower kita juga membuat benda seperti ini?"

"...Mereka adalah automaton yang baru dibuat. Baru selesai belum lama ini, dan kami membawanya untuk menguji efektivitas mereka memanfaatkan kesempatan ini."

"Uji operasi. Tidak buruk."

Rotheron mengangguk.

"Akan tetapi, automaton ini tampaknya jauh melampaui regulasi yang ada."

Automaton yang berdiri seperti manekin di sekitar mereka dipersenjatai secara berlebihan.

"Bukankah sudah ada kesepakatan terkait hal ini di dalam Magic Tower? Jangan bilang tidak ada. Aku menghafal semua regulasinya."

"Itu..."

"Dan bahkan membawa armored suit yang belum dirilis dengan benar. Kalian bilang sedang menangkap kriminal yang menyerang Magic Tower, tetapi bukankah ini terlalu tidak proporsional? Hampir seolah-olah..."

"Seolah-olah apa?"

"Seolah-olah kalian mengerahkan segalanya demi menghapus rahasia kotor kalian sendiri."

"Anda keterlaluan!"

Seorang War Mage berteriak marah mendengar kata-kata itu.

Suara penuh emosi itu dipenuhi amarah dan permusuhan terhadap Rotheron.

Jeffrey mengangkat satu tangan untuk menahan bawahannya lalu berbicara.

"Lord Rotheron. Bahkan untuk seseorang dengan rank Lexer seperti Anda, kata-kata itu sulit saya abaikan."

"Sulit diabaikan?"

"Benar. Itu adalah tindakan menghina kami saat ini. Atau apakah Anda sengaja menghalangi kami karena kami berasal dari faksi yang berseberangan dengan Anda?"

"Penghalangan... penghalangan..."

Saat Rotheron bergumam tak percaya, Jeffrey melanjutkan alurnya.

"Lagipula, cukup aneh Anda muncul sendirian dalam situasi seperti ini, Lord Rotheron. Waktu kemunculan Anda juga sama mencurigakannya. Tampaknya Anda terang-terangan menghalangi kami dan melindungi black mage itu."

Sudut bibir Jeffrey melengkung membentuk senyum mengejek.

"Kecuali mungkin, Anda memang sejak awal bersekongkol dengan mereka?"

Bersamaan dengan kata-kata itu, permusuhan yang intens melonjak dan menguasai ruang di sekitar mereka.

Energi magic power, killing intent, dan permusuhan bercampur menjadi satu, menekan Rotheron dan Jeffrey seperti gunung.

Di tengah semua itu, Rotheron tetap berdiri tenang di tempatnya.

"Itu benar-benar pernyataan yang menarik."

Rotheron melihat sekeliling.

Sulit menemukan tatapan yang tidak bercampur permusuhan yang diarahkan kepadanya.

Tanpa perlu melihat pun, niat mereka sudah jelas. Mereka mungkin berencana menuduhnya sebagai pengkhianat Magic Tower lalu menyingkirkannya memanfaatkan kesempatan ini.

Rotheron adalah representasi kekuatan besar sebagai bagian dari faksi lawan.

Karena terus-menerus mencari-cari kesalahan dan menahan jalannya rapat, wajar saja jika dendam mereka begitu dalam dan luas.

Jadi mereka mencoba menghabisinya di sini, menilai bahwa kekuatan mereka lebih dari cukup untuk melakukannya.

Rotheron telah berjalan masuk ke sarang serigala dengan kakinya sendiri.

"Ya. Jika kalian bereaksi seperti ini, justru lebih mudah bagiku."

Saat menerima pesan dari Rudger sebelumnya, dia setengah ragu, tetapi melihat situasi sekarang, dia sepenuhnya memahami semuanya.

"Aku berharap kalian tidak melewati batas tertentu."

Magic power yang intens mulai bangkit dari tubuh Rotheron.

Magic power itu segera berubah menjadi sesuatu yang menyerupai manusia raksasa, muncul di belakang Rotheron dengan tangan terlipat.

Saat Rotheron, seorang mage rank 6 yang menggunakan special class magic, memperlihatkan kekuatannya, semua War Mages bersiap bertempur.

"Pertarungan sengit akan segera dimulai."

Rotheron diam-diam memperingatkan Cravat yang berdiri di belakangnya.

"Aku tidak punya kapasitas untuk melindungimu juga. Saat pertarungan dimulai, sembunyikan dirimu atau segera lari."

"Aku menghargai peringatannya, tetapi bukankah Anda sedikit terlalu meremehkanku?"

Cravat tidak menyembunyikan rasa tidak senangnya, seolah harga dirinya terluka.

"Aku sebenarnya berniat membereskan semua orang ini sendiri bahkan tanpa bantuan Anda."

"Kalau begitu itu bagus. Kuharap kau tidak akan menghambatku."

"Hal yang sama berlaku untuk Anda."

Mage yang mengenakan iron mask dan black mage yang mengenakan goat bone mask berdiri bahu membahu.

"Habisi mereka sekaligus!"

Atas perintah Jeffrey, para automaton menarik bilah dari kedua tangan mereka dan menyerbu ke arah dua orang itu.

"Aku tidak perlu mengkhawatirkanmu. Justru kalian yang harus mengkhawatirkan diri sendiri."

"Ha! Jangan terlalu banyak menggertak! Apa yang kalian tunggu? Dia sendiri meminta hukumannya, jadi berikan saja!"

Seolah sudah menunggu ini, para War Mages mengaktifkan sihir mereka.

Pada saat yang sama, para subjek eksperimen dengan cerdik mengepung Rudger, mencoba menyerangnya dari segala arah.

Itu adalah serangan terkoordinasi tanpa celah sama sekali.

Melihat itu, Rudger mengalirkan magic power ke sword stick yang tergantung di ujung lengannya.

Cahaya biru di matanya menyala kuat di balik shadow mask miliknya.

"Hukuman itu akan menjadi milik kalian."

Magic power meluap dari ujung sword stick dan mulai mengambil sifat elemental.

-Crack-crack.

Mengikuti lintasan gerakan tubuhnya yang berputar, formasi es yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dan menguasai ruang.

Beberapa subjek eksperimen yang menyerbu tanpa sadar terjebak di dalamnya, menderita frostbite parah pada lengan atau kaki mereka.

Melihat itu, para War Mages menembakkan flame magic.

Hujan api yang jatuh.

Tombak api yang melesat.

Gelombang api menyebar di lantai.

Di tengah semua itu, sword dance Rudger tidak pernah berhenti.

Saat sword stick miliknya yang dipenuhi energi dingin dengan ringan menghentak tanah dengan suara thud, air meluap seolah air bawah tanah baru saja menyembur keluar.

Rudger meraih air itu dengan tangan kosongnya lalu menariknya dengan kuat.

-Whoosh.

Yang muncul adalah cambuk yang terbuat dari air.

Rudger mengayunkan cambuk itu. Lintasan air yang tertinggal di udara langsung memadamkan semua api yang mendekat.

Para War Mages mencoba merespons setelah melihat itu. Tetapi Rudger bergerak jauh lebih cepat.

-Crackle!

Magic power dingin di dalam sword stick berubah menjadi atribut petir.

Bentuk magic power yang menyelimuti sword stick juga berubah menjadi saber bermata tunggal yang melengkung.

Saat dia mengayunkan lightning saber itu, arus listrik yang intens melonjak dan menyebar ke segala arah.

"Orang gila ini!"

"Bagaimana kecepatan konversi sihirnya bisa mungkin seperti itu!"

Para War Mages mencoba merespons lagi, tetapi Rudger mengangkat sihir baru seolah mengejek mereka.

Cambuk air menghilang, dan di tangan kosongnya muncul tombak yang menyala dengan api.

Saat dia melempar tombak api itu ke udara, tombak tersebut meledak dan terpecah menjadi ratusan fragmen, menghujani area sekitar seperti hujan es.

Itu berbeda dari rain of fire magic yang digunakan para War Mages.

Meski merupakan serangan area luas, setiap api individu memiliki kekuatan yang cukup untuk membakar seseorang sampai mati.

Beberapa War Mages mengerahkan defensive magic sementara beberapa veteran justru menyerbu dengan berani menuju Rudger.

Mereka menahan api yang jatuh menggunakan protective artifact dan mengayunkan senjata yang dipenuhi properti sihir, sama seperti Rudger.

"Apakah kau pikir hanya dirimu yang bisa menggunakan Southern Kingdom magic!"

-Clang!

Bilah angin yang diayunkan seorang War Mage bertabrakan dengan lightning saber milik Rudger.

Magic power angin berputar ganas, perlahan mulai mengikis saber itu.

Bentuknya lebih mirip bor daripada pedang.

Mengayunkan sesuatu yang pada dasarnya adalah pusaran angin kecil di tangan, kekuatannya jelas bukan hal biasa.

"Tampaknya kau belajar sesuatu di suatu tempat, tetapi kau tidak bisa menghadapi kami hanya dengan itu!"

"Kalau begitu bagaimana dengan ini?"

Rudger menarik kembali tenaga yang dia berikan pada lightning saber.

Pusat gravitasi War Mage itu runtuh. Saat keseimbangannya goyah dan menciptakan celah, yang dilihatnya adalah bilah sword stick yang mendekat seperti gigi sisir.

-Slash!

Lehernya terputus sambil berputar.

Rudger tidak berhenti di sana dan memberikan tendangan balik ke arah War Mage yang mencoba menyergapnya dari belakang.

-Boom!

Meskipun mage itu menahan kaki Rudger dengan stone shield di kedua tangan, dia mengertakkan giginya akibat benturan yang mengguncang shield tersebut.

'Apa! Serangan tanpa alas kaki dengan kekuatan sebesar ini!'

Saat dia mencoba mundur untuk berkumpul kembali, shield itu tiba-tiba tersangkut pada sesuatu dan tidak bisa bergerak.

Baru saat itulah War Mage itu menyadari bahwa sesuatu seperti cakar hitam mencengkeram shield tersebut dan tidak melepaskannya.

"Kaki gagak?"

Aether Nocturnus di kaki Rudger telah membuat kakinya tajam seperti elang yang menangkap mangsa, mencengkeram shield itu.

War Mage yang berusaha mundur malah mendapati tubuhnya terseret ke depan oleh gaya tarik itu.

Dan yang menunggunya adalah execution block dari sword stick.

Satu nyawa lagi menghilang, tetapi Rudger tidak berhenti.

Dia terus menekan maju dengan momentum ini.

Saat Rudger mengulurkan tangannya, bayangan memanjang seperti tangan iblis dan mencengkeram leher seorang War Mage.

-Crack!

Satu War Mage lagi tumbang.

Di tengah hujan api merah yang mengamuk, monster bayangan hitam itu menggerakkan matanya mencari mangsa berikutnya.

Melihat pemandangan itu, para War Mages lainnya merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakang mereka.

"Aku belum pernah mendengar gaya bertarung seperti ini!"

"Dia benar-benar monster!"

Rudger seperti knight sekaligus mage, dan juga seperti binatang buas yang bergerak berdasarkan insting.

Properti sihir dan gaya bertarungnya yang terus berubah, ditambah variasi tak teratur yang tajam menangkap lawan lengah.

Namun setiap serangan cukup mematikan untuk memastikan nyawa lawan berakhir hanya dalam satu pukulan.

Itu seperti gaya bertarung yang diasah hanya demi membunuh.

Di hadapan teror ini, para War Mages membeku meskipun mereka veteran dengan pengalaman luas.

Dalam situasi seperti itu, ada pihak yang tetap bergerak—subjek eksperimen milik Nikolai.

Para subjek eksperimen menerima hujan api itu dengan tubuh telanjang mereka.

Coat berbahan khusus mereka tidak bisa sepenuhnya menahan hujan api, tetapi tubuh kuat mereka mampu menanggungnya dengan cukup baik.

-Clang!

Menghadapi serangan simultan, Rudger melebarkan cloak miliknya seperti sayap lalu mengayunkannya seperti senjata.

Beberapa subjek eksperimen menahan sayap itu dengan senjata di tangan mereka.

Dengan timing yang sempurna, satu subjek eksperimen menyusup ke bawah cloak untuk membidik titik buta Rudger.

Yaitu, jika kaki Rudger belum lebih dulu menunggunya.

-Crunch!

Kaki Rudger yang dibungkus Aether Nocturnus telah berubah seperti gagak atau elang.

Dengan kekuatan itu, kepala subjek eksperimen tersebut diinjak, dan bahkan untuk subjek eksperimen sekalipun, tidak mungkin menahannya.

Subjek eksperimen itu dibanting ke tanah, meninggalkan noda darah merah.

Saat Rudger berpikir dia telah menghabisi satu, tubuh tanpa kepala itu mencengkeram pergelangan kakinya dengan kedua tangan.

"Hmm?"

Baru saja dia bertanya-tanya apa ini, tubuh subjek eksperimen itu tiba-tiba membengkak lalu meledak.

BOOM!

Para War Mages harus menahan aftershock dengan defensive magic saat ledakan kuat mengguncang seluruh area.

"Ap, apakah dia mati?"

Mengingat kekuatan ledakan tadi, tampaknya bahkan monster seperti Rudger pun akan sulit menahannya, terutama ledakan yang terjadi dari jarak sedekat itu.

Namun ketika asap menghilang dan memperlihatkan sosok Rudger, wajah para War Mages dipenuhi keputusasaan.

"Dia tidak terluka setelah ledakan sebesar itu?"

"B-bagaimana itu mungkin?"

Rudger baik-baik saja sepenuhnya.

Dia tidak terluka meski menerima serangan sekuat itu tepat di depan tubuhnya.

"Jadi mereka bahkan menanam bom di dalam tubuh mereka."

Bukan hanya vitalitas subjek eksperimen yang terus bergerak bahkan setelah kepala mereka hancur, mereka juga menyembunyikan bom kuat di dalam tubuh mereka.

Sayangnya bagi mereka, ledakan konvensional seperti itu tidak bekerja pada Rudger.

Para subjek eksperimen yang masih hidup melihat Rudger dan menyerbu dengan senjata di tangan.

"Semua hanyalah kesia-siaan dan penderitaan jiwa."

Rudger mengerahkan sihir yang sama seperti sebelumnya.

Tubuh Rudger menjadi kabur seolah meninggalkan afterimage, dan senjata para subjek eksperimen dengan ringan menembus tubuhnya.

Bahkan para subjek eksperimen, yang selalu membuat penilaian terbaik untuk membunuh musuh dalam situasi apa pun, merasa sulit memahami fenomena ini dan gerakan mereka berhenti sesaat.

"Jika aku diberi waktu, serangan fisik biasa tidak akan bekerja padaku."

True magic yang secara alami membelokkan serangan, terbatas pada mereka yang tidak memiliki mana atau aura.

Itu adalah serangan yang pasti akan membuat pengamat pertama kali lengah.

Sword stick Rudger berkilau dengan ketajaman mematikan.

Kepala para subjek eksperimen terbang, dan jantung mereka terbelah.

Chapter 593: Reinforcements (3)

Para subjek eksperimen dengan sinyal kehidupan yang telah terputus mencoba memeras sisa tenaga mereka untuk menyebabkan ledakan.

Bom ini menggunakan bahan peledak khusus, sehingga bahkan [Silence of Fire] pun tidak bekerja.

Namun Rudger memandanginya dengan tenang, lalu dengan mencolok mengayunkan sword stick miliknya.

-Sha-sha-shak.

Bilah sword stick yang berayun cepat dalam waktu singkat dengan mulus membelah tubuh elastis para subjek eksperimen itu.

Otot yang lebih tangguh daripada karet dan lebih kuat daripada sebagian besar serat logam dengan mudah dibongkar seperti daging yang dipotong di rumah jagal.

Bilah sword stick yang membelah daging dan otot dengan presisi memutus kabel perangkat bom yang terpasang di dekat jantung mereka.

Para subjek eksperimen itu gagal bahkan dalam upaya penghancuran diri terakhir mereka.

Mereka yang lehernya terpotong atau jantungnya tertusuk meronta di tempat selama beberapa detik terakhir, berjuang, lalu perlahan menjadi diam.

Rudger diam-diam menatap salah satu subjek eksperimen yang kepalanya masih utuh.

"Kau sedang mengawasi, bukan? Nikolai."

Rudger mengenali tatapan asing yang bergerak seperti aperture jauh di dalam iris mata subjek eksperimen yang menatapnya.

"Aku setidaknya tahu bahwa kau mengamatiku melalui para subjek eksperimen ini. Jika kau seseorang yang tidak mengkhianati ekspektasiku, maka kau seharusnya juga mendengar suara ini."

Rudger mengangkat kakinya ke arah kepala subjek eksperimen itu.

"Tunggu saja. Aku akan datang mencarimu setelah menyelesaikan urusanku."

-Crunch!

Setelah sepenuhnya membereskan para subjek eksperimen, Rudger menoleh ke arah para War Mages.

Para War Mages merasakan hawa dingin seolah seluruh tubuh mereka dicelupkan ke dalam air es.

'Pria itu' bukan hanya dengan mudah menaklukkan para subjek eksperimen yang mereka banggakan, tetapi juga memiliki sihir khusus yang meniadakan ledakan, serta penampilan yang memberikan tekanan psikologis hanya dengan melihatnya.

Semua orang yang berkumpul di sana memikirkan hal yang sama secara bersamaan.

—Itu tidak bisa dikalahkan.

Apakah ada yang melawannya dengan berpikir dia mudah karena hanya sendirian?

Tentu tidak.

Mengetahui lawan mereka adalah mage 6th-circle, mereka telah membuat persiapan mereka sendiri dengan sangat matang.

Para War Mages telah melakukan yang terbaik.

Namun demikian, mereka bukan tandingan Rudger.

Apakah itu benar-benar manusia?

Atau apakah itu grim reaper yang muncul untuk menghukum mereka karena menjadi sombong?

"Kalau begitu."

Sang grim reaper membuka mulutnya.

"Mari kita akhiri pertarungan ini."

Untuk memberikan kematian kepada mereka.

[Tunggu saja. Aku akan datang mencarimu setelah menyelesaikan urusanku.]

-Crunch.

Layar berubah gelap bersamaan dengan suara sesuatu yang dihancurkan.

Nikolai, yang mengawasinya sambil menopang dagu dengan tangannya, mematikan layar artifact itu dengan gerakan kesal.

"John Doe."

Beraninya dia? Mengatakan bahwa dia akan datang mencariku setelah menyelesaikan urusannya?

Bahkan dalam situasi seperti ini, implikasi bahwa Nikolai bukan prioritas utamanya cukup melukai harga dirinya.

"Dia bertahan hidup sekeras kecoak."

Menurut informasi terbaru yang dia peroleh, John Doe adalah powerhouse yang jauh lebih luar biasa daripada yang sebelumnya dia kira.

Rank-nya sebagai mage setidaknya berada di level 6th-circle.

Sambil bertanya-tanya apakah orang itu memang sekuat ini, keraguannya terjawab dengan pikiran, "Jadi ini alasan Master Zero Order memihaknya."

Nikolai memfokuskan diri pada aspek itu saat merencanakan operasi ini.

Tidak peduli seberapa kuat lawannya, dia telah memastikan bahwa mereka pasti akan dijatuhkan.

Ini bukan pertarungan.

Ini adalah perburuan di mana binatang buas liar yang ganas akan digiring dan perlahan dikeringkan sampai mati.

Secara kebetulan, binatang buas yang meninggalkan teritorinya telah datang jauh-jauh sampai ke halaman depannya.

Nikolai, yang tidak bisa melewatkan kesempatan ini, menyesuaikan rencananya dengan lebih teliti lagi.

'Dia tiba-tiba melakukan tindakan gila menyerang New Magic Tower, tetapi karena itu justru menjadi lebih mudah bagi kami mengendalikan para mage dari tower yang terhubung dengan kami.'

Setelah melakukan semua itu, hasil apa ini?

'John Doe jauh lebih kuat daripada yang kukira.'

Verom dikalahkan, dan operasi ini juga gagal.

Yang pertama masih bisa dijelaskan karena Rudger memiliki rekan, tetapi kali ini dia mengatur agar mereka dihadapi secara terpisah, dan itu tetap gagal.

Itu berarti Rudger harus dianggap sebagai powerhouse tingkat atas bahkan di antara para mage 6th-circle.

Bahkan di dalam circle yang sama, ada perbedaan level di antara para mage, jadi kekuatan tempurnya yang sebenarnya pasti berada pada level yang luar biasa.

"Sigh. Benar-benar ini. Awalnya dia tidak sekuat ini, tetapi setelah pergi ke Theon, aku penasaran apa yang dia alami."

Dia tahu ada berbagai insiden di sana, tetapi Rudger justru menjadi lebih kuat di tengah kekacauan itu.

"Tetapi kali ini akan berbeda. Aku masih memiliki banyak kartu tersisa."

Nikolai percaya diri.

Saat mereka berjauhan, dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Rudger, tetapi ini adalah Isla Machina.

Hampir tidak ada tempat di pulau ini yang berada di luar penglihatan Nikolai.

Saat ini, Nikolai telah sepenuhnya mengambil alih bayangan Isla Machina.

Para black mage bertarung keras demi mempertahankan wilayah mereka?

Itu hanyalah sebagian kecil dari kebenaran di permukaan.

Nikolai telah menyelesaikan konsolidasi kekuatannya.

Mereka yang bertarung melawan para black mage hanyalah sebagian kecil dari kekuatan yang dia miliki.

Jika dia mau, dia bisa menyapu semuanya dengan kekuatan luar biasa, tetapi dia tidak melakukannya karena semua itu demi pengujian para subjek eksperimennya.

Pertarungan dibutuhkan untuk proses pengumpulan data para subjek eksperimen, memodifikasi dan menciptakan mereka dalam kondisi yang lebih baik, dan para black mage adalah target yang sempurna untuk itu.

Sekaligus menghancurkan dan menyerap school mereka, menggunakan material dan aset mereka juga.

Nikolai bangkit dari duduknya lalu perlahan menuju salah satu sisi dinding ruangan.

Dinding yang dipenuhi kaca transparan di satu sisi itu hanya memperlihatkan kegelapan pekat dan refleksi Nikolai.

"Persiapkan."

Saat Nikolai bergumam seperti itu, cahaya menyala di ruang di balik dinding kaca.

Lampu merah menerangi kegelapan seperti emergency light.

Di tempat-tempat yang tersentuh cahaya yang mengalir seperti darah itu, para subjek eksperimen berdiri dalam barisan panjang dengan rapi sempurna.

Manusia berkulit pucat dengan cahaya merah yang memancar di sekitar mereka, mereka memancarkan aura menyeramkan seperti ghoul yang baru keluar dari genangan darah.

Semua subjek eksperimen berkulit pucat itu mengenakan red gas mask di atas mulut mereka.

Mata kusam para subjek eksperimen yang berbaris mulai diselimuti aura merah.

Setelah mengawasi mereka dengan puas, Nikolai berbalik dan mendekati dinding di sisi berlawanan.

Dinding itu juga terbuat dari kaca transparan, dan saat Nikolai mendekat, bagian dalamnya otomatis menyala.

Kali ini cahaya biru.

Yang diterangi cahaya biru dingin mengingatkan pada es Laut Utara adalah batalion lain dari para subjek eksperimen.

Blue experimental subjects.

Perbedaannya dengan para subjek eksperimen merah sebelumnya adalah mereka mengenakan visor helmet di atas mata alih-alih mask, dan memiliki ampul berisi cairan biru yang terpasang di kedua bahu seperti tanduk.

"Code Red. Code Blue."

Saat Nikolai memanggil nama-nama itu, para subjek eksperimen di kedua dinding mengangkat kepala mereka.

Para subjek eksperimen Code Red dengan cahaya mata merah darah.

Para subjek eksperimen Code Blue dengan pupil biru di balik visor helmet mereka.

"Sekarang giliran kalian untuk bergerak."

Nikolai memandang batalion eksperimen itu dengan wajah penuh keyakinan.

Red dan Blue yang saat ini berbaris adalah mereka yang diciptakan dengan mensintesis data yang dikumpulkan saat menghadapi para black mage.

'Tentu saja.'

Eksperimen yang masih memiliki ruang untuk pengembangan lebih lanjut tetap terus berjalan.

"Aku penasaran."

Nikolai duduk kembali sambil menyeringai.

Meja tempat dia duduk dipenuhi berbagai laporan eksperimen yang diajukan bawahannya.

Bahkan setelah disaring berulang kali, jumlahnya masih cukup untuk menumpuk di meja.

Namun Nikolai hanya memusatkan perhatian pada tiga halaman.

Pertama,

"The Eye of God, yang memungkinkanku mendominasi Isla Machina ini."

Sebuah alat yang meretas semua perlengkapan sistem pengawasan dan artifact lalu menjadikannya miliknya sendiri.

Kedua,

"The Steel Heart yang menggerakkan sumber tenaga besar bernama Isla Machina."

Pusat Isla Machina, core ultra-performa tinggi yang menopang pulau itu sendiri sambil menyediakan kekuatan luar biasanya, Steam Heart.

Dan terakhir.

"The supreme being yang memiliki semuanya terpasang."

Dewa perangkat mekanis.

Hari penyelesaiannya sudah tidak jauh lagi.

Setelah membereskan tempat kejadian, Rudger segera meninggalkan tempat itu.

Karena keributan selama pertarungan, para pengejar memburunya dari kejauhan.

Di atas segalanya, Rudger bukan satu-satunya yang berada dalam bahaya sekarang.

Meskipun dia telah mengirim bala bantuan kepada Cravat, jika kekuatan lawan berada pada level yang tidak bisa diabaikan, pihak mereka juga akan menderita kerugian.

Bergerak cepat dengan niat memberikan bantuan, Rudger akhirnya harus berhenti di sebuah gang sempit yang sepi.

'Sebuah lubang.'

Di tengah gang itu terdapat lubang bundar.

Lubang hitam pekat seolah dipahat dengan presisi oleh sesuatu yang tajam.

Rudger melihatnya lalu melompat turun tanpa ragu.

Mendarat perlahan menggunakan flight magic, yang dilihat Rudger adalah fasilitas bawah tanah raksasa.

Di dalam lorong bawah tanah yang terdiri dari berbagai pipa dan kabel.

Seolah merupakan area terbengkalai, sebagian besar tempat itu berkarat atau terkorosi, dan jejak pertarungan tersebar di mana-mana.

Bekas tinju dan tendangan, jejak kutukan yang terukir di sana-sini bersama mayat-mayat.

'Mage dari New Magic Tower dan tentara bayaran yang mereka sewa, serta bawahan Nikolai.'

Mayat-mayat berjejer sepanjang arah yang Rudger lalui.

Semakin dalam dia masuk, semakin kuat jejak pertarungannya, dan pemilik mayat-mayat itu pun berubah.

Awalnya ada banyak reruntuhan automaton yang hancur, lalu kemudian mayat manusia.

Dan akhirnya, para War Mages milik New Magic Tower melengkapi penutupnya.

"Kau datang?"

Yang menyambut Rudger saat mencapai tujuannya adalah Cravat, mengenakan goat horn mask di wajahnya.

Pertarungan tadi pasti sulit, karena terdapat bekas sobekan dan hangus di seluruh black robe yang dikenakannya, tetapi tidak ada luka yang bisa disebut fatal.

Itu mungkin berkat satu magician yang melindunginya dari samping.

"Sudah lama."

Beastman mage yang mengenakan iron mask di wajahnya, Iron Mask Rotheron mengenali Rudger dan menyapanya.

Rudger menerima sapaan Rotheron sambil menonaktifkan Aether Nocturnus.

"Sudah lama, Lord Rotheron."

“Saat pertama kali mendengar kabarnya, aku cukup terkejut. Siapa yang menyangka hal seperti ini terjadi di Isla Machina."

Kemudian, Rotheron melanjutkan dengan tawa kecil.

"Secara terbuka memberitahuku rencanamu untuk menyerang New Magic Tower demi membongkar aib faksi lawan. Apa yang akan terjadi jika aku memberitahukannya kepada orang lain?"

"Itulah mengapa kita berdiri saling berhadapan seperti ini sekarang. Karena Anda tidak memberi tahu siapa pun."

"Aku membutuhkan konfirmasi. Jika orang lain yang mengatakannya, aku bahkan tidak akan mendengarnya dengan bagian belakang telingaku, tetapi jika itu Teacher Rudger Chelici, maka ceritanya berbeda."

Rotheron memiliki kepercayaan tertentu terhadap Rudger.

Tidak, menyebutnya sebagai "tertentu" mungkin cukup tidak sopan terhadap Rudger, rekan yang bertarung bersamanya di ibu kota dan guru yang mengajar adik tirinya, Iona.

Bagi Rotheron, Rudger jelas seseorang yang bisa dipercaya dan diandalkan lebih daripada kebanyakan orang.

Tetapi dia juga pria yang identitasnya semakin membuat penasaran lebih dari itu.

Bahkan sekarang pun begitu.

Seorang guru dari Theon membuat rencana untuk menyerang New Magic Tower di Isla Machina.

Terlebih lagi, orang yang bekerja sama dengannya adalah Cravat, pemimpin para black mage dari Ancient Curse School.

Bahkan bagi Rotheron, fakta bahwa seorang mage bekerja sama dengan black mage sudah cukup untuk membuat orang menunjuk-nunjuk mereka.

Bahkan Rotheron pun perlu mendengar keadaan sebenarnya tentang apa yang sedang terjadi.

"Jadi apa sebenarnya yang sedang terjadi sekarang?"

"Apakah Anda mengetahui situasi terbaru di Isla Machina?"

"Ya. Samar-samar, tetapi ya."

Pertarungan yang terjadi di lantai pertama Isla Machina.

Bukankah itu perebutan wilayah antara para black mage dan kekuatan baru?

Karena itu, ada rumor bahwa para mage dari faksi lawan di dalam New Magic Tower baru-baru ini menghasilkan uang dalam jumlah besar.

Setelah sampai sejauh ini, itu pasti fakta, bukan rumor.

Terlebih lagi, ada juga kebenaran yang jauh lebih gelap dan kotor daripada yang diketahui publik.

"Kalau begitu percakapannya akan lebih mudah."

Rudger secara singkat menjelaskan kepada Rotheron tentang situasi yang sedang terjadi saat ini.

Kekuatan baru, korps eksperimen yang dipimpin Nikolai, sedang mencoba mengambil alih Isla Machina, dan rekan mereka adalah faksi besar dari New Magic Tower.

"Jadi keadaan sudah sejauh ini."

Meskipun mendengar kebenaran mengejutkan ini, Rotheron tidak menyangkal kenyataan.

Faktanya, dia juga samar-samar mengetahui tentang faksi lawan.

Bahkan bagi Rotheron, yang tidak tertarik pada pertikaian politik seperti itu, berita yang tidak diinginkan tetap sampai ke telinga seorang mage kelas Lexer.

Cerita Rudger hanyalah potongan terakhir dari puzzle yang sudah lebih dari 90% selesai.

Meski begitu, ada perbedaan jelas antara gambaran yang belum lengkap dan yang sudah lengkap.

"Jika setengah dari New Magic Tower dan seluruh dunia bawah Isla Machina bergabung tangan, maka kerajaan baru yang tak bisa dihentikan siapa pun akan lahir."

"Itulah sebabnya aku meminta bantuan Lord Rotheron."

"Tetapi apakah aku sendirian cukup? Meskipun kami bangga bahwa kami tidak lemah, skala kekuatan lawan jauh lebih besar daripada itu."

"Kurasa begitu."

Rudger mengangguk sebagai jawaban.

"Akan bagus jika ada setidaknya satu orang lagi untuk membantu."

"...Mungkin ada caranya. Kebetulan, ada satu mage kelas Lexer lagi di pulau ini."

"Satu mage kelas Lexer lagi?"

Suara Rotheron menjadi lebih dalam dari balik mask miliknya.

"Akan tetapi, tidak akan mudah membawa orang itu juga. Karena dia adalah seseorang yang sulit ditemui."

Chapter 594: A Person Difficult to Meet (1)

Gabriel bergerak melewati waktu yang membeku.

Memasuki magic tower, dia melihat para magician di dalam yang belum memahami situasi.

Mereka membeku dengan ekspresi bertanya "Apa yang sedang terjadi?" akibat benturan dan suara gemuruh yang tiba-tiba.

Gabriel bergerak hati-hati, menghindari tabrakan dengan para magician itu.

Dalam waktu yang membeku ini, dia tidak perlu terburu-buru.

Jika Rudger bergerak sesuai rencana, maka apa yang perlu dia lakukan sederhana saja.

'Meskipun begitu, menaiki semua tangga ini benar-benar melelahkan.'

Karena waktu membeku, bahkan elevator pun tidak bergerak.

Tidak peduli seberapa lambat dia berjalan, menaiki tangga tinggi magic tower membutuhkan stamina yang cukup besar.

Bahkan saat mencoba mengatur napas, dia tetap semakin terengah-engah.

"Huff. Huff. Kalau tahu begini, seharusnya aku lebih rajin berolahraga."

Meskipun mengatakannya begitu, itu adalah tekad yang tidak akan dia lakukan bahkan jika punya waktu.

Akhirnya mencapai lantai target, Gabriel melihat ke dalam.

Dia telah menghafal peta sepenuhnya, jadi dia tahu persis di mana ruang penyimpanan berada.

"Di sini."

Akan mudah dikenali bahkan tanpa peta.

Sebuah terowongan besar telah tercipta menembus seluruh lantai.

Benar-benar mengesankan bahwa seseorang berhasil menerobos sistem pertahanan New Magic Tower untuk membuat jalan seperti ini.

Semua yang berada di jalur sihir Rudger telah dihancurkan.

Untungnya tidak ada orang yang tinggal di sini, jika tidak pasti akan ada banyak korban.

Meskipun mereka sedang menyerbu magic tower, tetap saja terasa tidak nyaman jika harus menyebabkan kematian orang tak bersalah yang bekerja di sini.

Rudger tampaknya juga menyadari hal itu, karena dia hanya membidik titik-titik tertentu secara presisi.

"Dia benar-benar menembusnya dengan sempurna."

Di tempat sihir Rudger melewati, sebuah jalan tercipta, terpotong bersih seolah dipahat oleh sesuatu.

Dan di sepanjang jalan itu terdapat tempat penyimpanan material dan item penting milik magic tower.

Gabriel menuju ke dalam ruang penyimpanan.

Tempat ini, yang dipenuhi berbagai item dari New Magic Tower, juga menyimpan magical artifact yang akan dirilis oleh New Magic Tower di masa depan.

Saat dia masuk, pemandangan berbagai item terbentang di hadapannya.

Gabriel menelan ludah melihat pemandangan itu.

'Semua ini nilainya berapa?'

Mengambil dan menjual apa pun yang ada dalam jangkauan sudah cukup untuk menghasilkan kekayaan besar.

Dalam situasi seperti ini, seseorang tanpa pengendalian diri mungkin akan tergoda mengambil semuanya.

Gabriel menggelengkan kepala dan mengingat tujuannya.

'Sadarlah, Gabriel. Sekarang bahan untuk obat penyembuh Rene jauh lebih penting daripada uang.'

Meskipun lebih tepat disebut reagen kutukan daripada obat, memangnya apa masalahnya?

Gabriel mulai mencari item-item itu di gudang sambil mengingat informasi yang telah diberikan sebelumnya.

"Ambil ini. Dan ini juga."

Herba langka yang sulit ditemukan, sisa-sisa ancient beast, ice essence dari pegunungan salju abadi, serpihan yang tercipta oleh spirit.

"Kurasa tidak apa-apa mengambil beberapa barang lain juga."

Gabriel juga melengkapi dirinya dengan beberapa artifact yang ringan untuk dibawa.

Saat dia mengambil item sembarangan, alarm pencurian seharusnya berbunyi, tetapi itu hanya mungkin jika waktu mengalir.

Dalam waktu yang membeku, tidak peduli berapa banyak barang dipindahkan, alarm tidak akan berbunyi.

Gabriel mengumpulkan semua item itu.

Meskipun cukup berat, masih bukan sesuatu yang mustahil dibawa sendirian.

Setelah susah payah menuruni tangga, dia meninggalkan New Magic Tower dan mencapai sebuah gang terpencil.

Karena jauh dari magic tower, kemungkinan diperhatikan sangat kecil.

"Time stop. Release."

-Tick. Tick.

Jarum detik jam yang melayang di atas kepala Gabriel mulai bergerak dengan suara berdetak, waktu kembali mengalir setelah berhenti.

-BOOM!

Dengan ledakan di kejauhan, orang-orang yang lewat menoleh ke arah New Magic Tower, bertanya-tanya apa yang terjadi.

Tak lama kemudian, alarm keras berbunyi dari New Magic Tower, dan orang-orang berhamburan panik.

'Orang itu. Kira-kira dia bisa melarikan diri dengan selamat tidak?'

Gabriel tiba-tiba mulai mengkhawatirkan Rudger.

Rudger telah secara sukarela mengambil peran paling berbahaya dalam operasi ini. Setelah melakukan hal seperti ini terhadap magic tower, bahkan sepuluh nyawa pun tidak akan cukup.

"Tidak. Kenapa aku harus mengkhawatirkannya? Aku yakin dia akan berhasil kembali hidup-hidup."

Gabriel memutuskan untuk fokus pada misinya sendiri terlebih dahulu.

Untuk saat ini, prioritasnya adalah membawa item-item itu dan kembali ke markas rahasia.

-Rustle.

Gabriel, yang fokus pada perawatan Rene, gagal menyadari kehadiran jahat yang mendekat diam-diam.

Sesaat sebelum serangan mendadak musuh mencapai tubuh Gabriel, artifact yang dia curi dari New Magic Tower memancarkan cahaya.

-Slash!

"Ugh?!"

Mata Gabriel membelalak karena rasa terbakar di lengan kirinya.

Penyerangnya adalah special experiment subject milik Nikolai, mengenakan black coat dan fedora.

'Bagaimana bisa?!'

Bagaimana mereka melacak lokasiku? Tidak, yang lebih penting, bagaimana mereka bisa mengikuti secepat ini?

'Tunggu. Benar. Dia bilang lawan telah menguasai sebagian besar sistem pengawasan kota.'

Padahal dia sudah mencoba bergerak melalui area tanpa perangkat pengawasan, tetapi tetap tertangkap?

'Mereka telah menempatkan pasukan di sekitar sini sejak awal untuk membidikku.'

Gabriel menatap gelang di lengan kirinya.

'Kalau aku tidak mengambil ini dari New Magic Tower.'

Maka bukan hanya lengan yang terluka, tetapi kepalanya pasti sudah terpenggal.

Gabriel merasa bersyukur atas situasi ini tetapi harus fokus pada musuh di depannya.

Nikolai bukan hanya membidik Rudger, dia juga membidik Cravat dan Gabriel yang bersamanya.

'Apakah dia berniat membunuh semua orang yang berhubungan dengan pria itu? Kalau begitu Rene juga dalam bahaya!'

Dia harus segera kembali kepada Rene dan memindahkannya ke tempat aman.

Sementara itu, experiment subject yang gagal menyerang mengambil posisi dan kembali menyerbu Gabriel.

Sesaat sebelum pedang baja tajam di kedua tangannya hendak memotong leher Gabriel seperti gunting.

Tubuh Gabriel menghilang dari tempat itu seperti fatamorgana.

"...!"

Experiment subject itu mendadak berhenti.

Tubuhnya meluncur jauh, dan bola mata yang bergoyang-goyang melacak keberadaan Gabriel.

Namun Gabriel sudah melarikan diri jauh dari tempat itu setelah menghentikan waktu.

"Huff. Huff."

Gabriel terengah-engah.

Mencoba melarikan diri tergesa-gesa tanpa mengendalikan pendarahan menyebabkan konsumsi tenaga fisik dan mental yang ekstrem.

Gabriel mengeluarkan recovery potion yang telah dia siapkan sebelumnya lalu menuangkannya ke luka di lengannya.

Setelah memastikan lukanya sembuh dengan cepat, Gabriel kembali menggunakan time magic karena firasat bahaya yang tiba-tiba muncul.

-BOOM!

Sihir menghantam secara vertikal di tempat Gabriel tadi menghilang.

"Yah, yah. Benar-benar tikus sungguhan, ya."

War mage yang melancarkan serangan mendadak itu berdecak lidah.

Menunggu di sekitar sesuai perintah atasan, dia langsung menyerang setelah memastikan ciri-ciri target sesuai yang diberitahukan.

Perintah dari atas sederhana.

Bunuh lawan itu apa pun caranya.

Karena itu dia langsung melancarkan spell tanpa peringatan, tetapi target menghilang dari tempat seperti ilusi.

'Apa-apaan itu?'

Saat war mage itu bertanya-tanya, sinyal dari rekannya terbang dari kejauhan.

[Tersangka ditemukan di sektor B-12. Seorang pria muda dengan rambut berantakan. Dia membawa banyak barang.]

"Apa? Dia barusan ada di sini."

Dia berpindah dari A-54 ke B-12 dalam waktu sesingkat itu? Apa dia teleportasi atau semacamnya?

Kemudian informasi baru masuk.

[Tunggu. Dia menghilang.]

[Ah. Ini sektor C-42. Aku baru saja melihat tersangka berambut berantakan itu. T-tunggu! Dia menghilang lagi!]

"Apa?"

Apa yang sedang terjadi?

Tiba-tiba menghilang, tiba-tiba muncul. Semua ini terjadi hampir bersamaan, membuat para war mage kebingungan.

"Semuanya, tetap waspada! Sepertinya dia melompat melewati ruang. Anggap saja itu jenis sihir seperti itu dan bergeraklah! Sihir level seperti ini pasti mengonsumsi banyak magical power atau memiliki batasan tertentu!"

Para war mage kembali tenang dan bergerak serempak.

Ini adalah respons yang bisa dirasakan jelas oleh Gabriel yang sedang diburu.

'Sial. Sudah lama sejak terakhir kali aku merasa diburu seperti ini.'

Gabriel tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan wajah karena rasa terbakar di lengannya.

Meskipun dia buru-buru menggunakan recovery potion, luka bagian dalam belum sepenuhnya sembuh.

Tidak, sejak awal ini memang bukan luka biasa.

'Lenganku perlahan mati rasa. Sial. Apa mereka melapisi senjata itu dengan racun?'

Dia bertanya-tanya mengapa napasnya semakin berat, dan sekarang dia tahu alasannya.

Bahkan menyiapkan racun jika serangan meleset, Nikolai tampaknya benar-benar tipe yang gigih.

'Sial. Racun ini membuat lenganku mati rasa dan aku kehilangan fokus.'

Time magic tidak banyak mengonsumsi magical power untuk mempertahankannya dalam waktu lama, sekali mana digunakan untuk mengaktifkannya, selesai sudah.

Selama dia tidak membuat waktu kembali mengalir, dia bisa terus bergerak di dunia yang membeku.

Jika dipikirkan, itu sihir dengan efisiensi biaya yang luar biasa.

Sebagai gantinya, sihir itu terus mengonsumsi umurnya.

Tetapi bahkan time magic ini akan mudah hancur jika kondisi fisik penggunanya buruk.

Untuk mempertahankan time magic, diperlukan homeostasis tubuh dan kondisi yang stabil.

Karena itu Gabriel selalu berusaha tetap tenang dalam waktu yang membeku, tetapi sekarang berbeda karena racun itu.

Setelah berjalan sedikit, sihir itu melemah dan menghilang.

Gabriel, merasakan waktu kembali mengalir, menggertakkan gigi.

"Dia di sini!"

Para pengejar gigih ini segera menemukan posisinya dan mulai mengejar lagi.

Mereka tampaknya telah menyebar membentuk jaring luas, dan terlihat sulit melarikan diri kecuali dia bisa turun ke lantai tiga.

'Aku terlalu ceroboh. Jika aku bisa turun sampai lantai empat saja, tidak, lantai tiga.'

Saat memikirkan itu, dia merasakan gelombang sihir dari kejauhan.

Gabriel menggertakkan gigi dan kembali menggunakan time magic tetapi mungkin karena racun, sihir itu tidak aktif tepat waktu.

Waktu berhenti sesaat sebelum sihir yang datang menghantamnya.

Jika dia sedikit lebih lambat, dia pasti sudah terkena tetapi dia juga belum sepenuhnya aman.

Sebagian material yang dia curi dari New Magic Tower terkena sihir itu.

'Sial. Sial!'

Gabriel tidak punya waktu untuk memeriksa seberapa besar kerusakannya.

Menjauh dari sini sebelum sihirnya runtuh lagi adalah prioritas utama.

Sudah berapa lama dia bergerak?

Gabriel, yang berjalan perlahan, jatuh di tempatnya.

Mungkin karena racun mulai menyebar, kedua kakinya tidak mau mendengarkan.

Saat time stop terlepas, item-item yang telah dia kumpulkan tumpah ke lantai.

"Ah, sial."

Gabriel melihat sekeliling dengan penglihatan kabur.

Dia tidak tahu tempat apa ini, tetapi ruang terbuka luas itu dipenuhi berbagai rongsokan baja.

Dan melalui celah-celah rongsokan itu, para pengejar mulai muncul satu per satu.

"Ha. Lihat tikus kecil ini. Jatuh sampai ke sini?"

"Dia benar-benar luar biasa. Sihir macam apa yang dia pelajari sampai bisa sejauh ini?"

"Kalau sedikit lebih lambat saja, dia pasti lolos dari jaring kita. Sayang sekali."

Gabriel menggigit bibirnya erat setelah mendengar kata-kata itu.

Pikiran bahwa dia mungkin bisa lolos jika saja dia bertahan sedikit lagi membuat rasa tidak berdaya menghantam dirinya seperti air laut surut.

"Apa yang harus kita lakukan dengan orang ini?"

"Bunuh saja, tentu."

"Bukankah itu sia-sia? Apa pun sihir yang dia gunakan, mari kita ambil untuk diri kita sendiri."

"Itu juga bagus. Berapa lama orang seperti dia bisa bertahan dari penyiksaan?"

"Kalau tidak berhasil, kita tinggal membedah otaknya langsung."

Saat para war mage itu dengan santai mengucapkan kata-kata mengerikan tersebut.

Wajah Gabriel menjadi gelap, dan pada saat itu.

"Siapa yang membuat keributan di sini!"

-Boom. Boom.

Teriakan kasar terdengar dari salah satu sisi ruang terbuka, diikuti suara langkah kaki berat.

Para war mage terkejut dan menoleh ke arah suara itu.

Di sana, tumpukan baja raksasa sedang bergerak.

"Apa itu?"

Terlihat seperti tumpukan baja yang bergerak, tetapi bukan itu.

Lebih tepatnya, ada seseorang yang mengangkatnya dengan kedua tangan.

"Apa-apaan..."

Seorang pria besar tanpa baju sedang mengangkat rongsokan yang ukurannya 10 kali lebih besar dari tubuhnya dengan kedua tangan.

Tubuh bagian atasnya yang dipenuhi keringat dipenuhi otot ganas yang bergerak-gerak.

Yang lebih mengejutkan lagi, pria itu terus mengangkat dan menurunkan rongsokan yang dipegang kedua tangannya sambil berjalan.

"Huff. Huff. Bagus, 5 set selesai! Workout selesai!"

-Boom.

Pria itu, tampak puas, membanting benda di tangannya ke tanah.

Rongsokan itu menghantam lantai ruang terbuka dan menyebabkan gempa kecil.

'Apa-apaan itu? Dia mengangkat itu sendirian?'

'Dan apa maksud "workout selesai"?'

'Semacam latihan hari ini selesai begitu?'

Saat para war mage saling bertukar pandang, pria sebesar gunung itu menatap mereka tajam lalu berkata.

"Siapa kalian berani membuat keributan di tempat latihan orang lain? Tidak tahukah kalian kalau aku paling benci diganggu saat workout?"

Para war mage membalas tatapannya, merasa terprovokasi.

Dia tampak seperti knight yang cukup kuat, tetapi bagaimanapun dia bertarung dengan tangan kosong tanpa senjata.

Berani sekali dia mengatakan omong kosong seperti itu kepada para magician dari New Magic Tower di Isla Machina?

Pria itu, merasakan tatapan dan permusuhan para war mage yang tidak bersahabat, mengeluarkan tawa bingung.

"Bukan hanya mengganggu workout-ku tetapi juga menunjukkan permusuhan? Tadi cukup tidak nyaman melihat banyak orang membully satu orang, tetapi ini justru lebih baik."

Pria itu mengatakan itu sambil mengepalkan tinjunya erat.

Magical power kebiruan mulai terbentuk jelas di atas tinjunya.

Tunggu sebentar. Mana di tinjunya?

Para war mage menyadari ada sesuatu yang salah.

Salah satu dari mereka, yang memperhatikan pria itu dengan cermat, berseru dengan mata membelalak.

"K-kau! Kenapa kau ada di sini!"

War mage itu, merasakan krisis, buru-buru mencoba meminta maaf, tetapi pria besar itu berbicara lebih dulu.

"Ah. Terlambat."

Chapter 595: A Person Difficult to Meet (2)

Ada berbagai jenis magician di dunia ini.

Magician yang menggunakan sihir aneh, magician dengan kepribadian unik, magician yang berlatih dengan cara-cara ganjil.

Berbagai macam magician eksentrik ada di dunia ini, dan magician seperti itu biasanya memiliki ketenaran yang relatif lebih tinggi dibanding kemampuan sebenarnya.

Namun bahkan di antara para magician itu, ada beberapa yang terkenal secara khusus.

Metode pelatihan sihir yang aneh, perilaku yang tidak pantas bagi seorang magician, penampilan yang tidak pantas bagi seorang magician.

Salah satu magician Lexer-grade rank 6, Whiron, adalah contoh utamanya.

"Terimalah ini! Magic of justice!"

Whiron berteriak sambil melemparkan tinju.

Mana yang berbentuk kepalan tangan melesat lurus, menyapu para War Mage.

Disebut sihir, tetapi pada dasarnya itu hanyalah melempar pukulan dengan kekuatan.

Pertahanan tidak ada artinya.

Kekuatan sihir yang dilempar ringan itu begitu besar hingga dengan mudah menghancurkan barrier pertahanan dan protective artifact yang dipasang para War Mage.

Tidak peduli seberapa eksentriknya seseorang, lawannya tetap seorang magician rank 6.

Kemampuan yang telah mencapai tingkat seperti itu memiliki bobot besar terlepas dari bagaimana dunia menilainya.

"Ini gila! Kenapa orang itu ada di sini!"

Para War Mage tercerai-berai dalam kepanikan.

Mereka tahu bahwa tetap berkumpul hanya akan membuat mereka terbunuh, tetapi sejak awal mustahil menghadapi monster seperti itu secara langsung.

"Dan dia terlihat lebih aneh dari sebelumnya!"

Untuk magician seterkenal Whiron, akan aneh jika tidak mengenalinya tetapi para War Mage gagal mengenalinya dengan benar.

Pertama, dia tidak mengenakan robe yang menjadi simbol school miliknya dan bertelanjang dada, itulah alasan pertama.

Dan alasan kedua adalah dia menumbuhkan janggut lebih panjang dari biasanya dan membiarkan rambut panjangnya yang tidak dipotong terurai liar, membuat penampilannya sangat berbeda dari yang mereka kenal.

Dia tampak seperti bandit yang hidup di pegunungan selama 30 tahun lalu baru turun.

Kalau mereka tidak melihatnya mengumpulkan mana berbentuk kepalan tangan, bahkan anggota keluarganya sendiri mungkin akan kesulitan mengenalinya.

"Mundur! Mundur!"

Pada akhirnya para War Mage tidak punya pilihan selain melarikan diri.

Gabriel menatap mereka dengan bingung, lalu mengalihkan pandangannya kepada Whiron yang perlahan mendekatinya.

"Jadi, bagaimana kau bisa dikejar orang-orang itu? Mereka terlihat seperti mage dari New Magic Tower."

"Ai, air..."

"Air? Kau mau air? Aku punya protein supplement."

"Ba, bahan obat..."

Whiron akhirnya menyadari berbagai material yang berserakan di sekitar Gabriel.

"...Kau mencurinya? Tidak, tetapi sikapmu terlalu putus asa untuk itu. Sepertinya ada cerita di balik ini."

Gabriel tidak bisa menjawab.

Dengan racun yang menyebar ke seluruh tubuhnya, bahkan bibirnya tidak bergerak dengan benar.

Napasnya menjadi berat.

Jika terus begini, otot-ototnya akan kaku dan dia bisa mati.

Saat itulah Whiron bergerak.

-Bang!

Dia membuka telapak tangannya yang sebesar tutup panci, menempelkannya di ulu hati Gabriel, lalu melepaskan mana dengan ringan.

Mana yang mengalir ke tubuh Gabriel membilas racunnya.

"Cough! Cough!"

Gabriel memuntahkan racun hitam pekat.

Setelah batuk beberapa kali, dia menyadari tubuhnya kembali bergerak normal lalu menatap Whiron dengan takjub.

Dia menyembuhkan racunnya? Tidak, ini berbeda dari penyembuhan.

'Malah lebih seperti dia membilas racun itu dengan energi murni...'

Whiron menyeringai pada Gabriel yang kebingungan lalu berkata:

"Nah, maukah kau menjelaskan apa yang terjadi di sini?"

Saat Rudger tiba di markas baru bersama Cravat dan Rotheron, dia mengernyit ketika melihat Gabriel tidak ada di sana.

Fakta bahwa orang yang seharusnya tiba lebih dulu dan menunggu justru tidak ada berarti sesuatu telah terjadi di tengah jalan.

Meskipun Gabriel bisa menghentikan waktu dan bergerak bebas, dia kurang pengalaman dalam hal seperti ini, jadi bukan mustahil dia disergap.

"Aku harus pergi mencari Gabriel..."

Sebelum Rudger menyelesaikan kalimatnya, pintu markas rahasia terbuka dan Gabriel masuk bersama seorang pria besar di belakangnya.

"Itu pria besar apa?"

"Siapa sebenarnya orang itu?"

Cravat dan Rotheron bingung melihat penampilan Whiron yang seperti bandit.

Hanya Rudger yang menyipitkan mata dan mengenali Whiron.

"Lord Whiron?"

"Huh? Oh! Semua orang ada di sini! Hahaha!"

Whiron melambaikan tangannya sambil tertawa lepas, tampak senang.

Rudger menoleh kepada Rotheron lalu bertanya:

"Apakah dia mungkin magician itu...?"

"Ya, benar. Tapi aku dengar dia diam-diam meneliti sihirnya di pulau ini dan melarang keras orang lain datang, jadi bagaimana...?"

Rotheron berpikir bahwa menghubungi Whiron akan sangat sulit.

Pertama, bertemu dengannya saja sulit, dan dia juga tidak tahu bagaimana cara membujuknya.

Tetapi Whiron justru datang ke sini sendiri?

"Lebih penting lagi, Lord Whiron, ada apa dengan penampilan itu...?"

Penampilannya yang dulu sama sekali tidak terlihat, dia tampak seperti seseorang yang hidup di pegunungan selama puluhan tahun.

"Hm? Oh, maksudmu ini? Aku terlalu fokus latihan akhir-akhir ini sampai tidak memperhatikan rambut dan janggutku tumbuh sedikit."

"Itu tidak terlihat seperti hanya 'sedikit'."

Cravat juga mengenal Whiron.

Setidaknya dari yang dia tahu, Whiron tidak memiliki rambut dan janggut sepanjang itu.

"Itu yang terjadi kalau kau tidak mencukur atau memotong rambut selama sekitar seminggu."

"Seminggu?!"

Mata Gabriel membelalak.

Bagaimana mungkin janggut dan rambut bisa tumbuh sebanyak itu hanya dalam seminggu?

"Mungkin karena aku makan banyak protein? Puhahaha!"

Melihat Whiron tertawa terbahak-bahak atas leluconnya sendiri, Rudger menggelengkan kepala.

"Benar-benar monster yang lahir dari testosteron."

Rasanya sulit dipercaya, tetapi karena itu datang dari magician rank 6, entah bagaimana terasa masuk akal.

"Jadi, apa situasinya di sini? Kenapa profesor ada di sini, dan siapa bocah black magic ini?"

Karena datang tanpa mengetahui situasi, Whiron merasa pemandangan Rudger, Rotheron, dan Cravat bersama-sama terasa sangat aneh.

"Ini akan menjadi cerita yang panjang."

Menyusun situasi rumit saat ini adalah prioritas utama.

"Pertama, izinkan aku memperkenalkan diri. Namaku Cravat. Aku adalah black magician yang tinggal di Isla Machina dan master dari Ancient Curse School. Meski terlihat seperti ini, aku cukup tua, jadi jangan perlakukan aku seperti anak kecil."

Kalimat terakhir diarahkan tajam kepada Whiron sambil melotot.

Whiron terkekeh dan mengangkat bahu.

"Maaf soal itu."

Dimulai dari Cravat, semua orang memperkenalkan diri.

Terutama dalam kasus Gabriel, ketika dia menyebutkan time magic, reaksi Rotheron dan Whiron cukup luar biasa.

"Time magic? Ada sihir seperti itu?"

"Astaga. Kau terlihat begitu lemah sampai kukira kau hanya orang biasa."

"...Haha."

Gabriel tersenyum pahit mendengar kata-kata itu.

Time magic mungkin terdengar hebat, tetapi kenyataannya penuh batasan dan tidak terlalu membantu.

"Mari kita rangkum situasinya. Professor Rudger Chelici, kau menyerbu New Magic Tower kami. Benar begitu?"

Menanggapi pertanyaan Rotheron, Rudger mengangguk.

"Dan tujuannya adalah menyelamatkan nyawa seorang murid, benar?"

"Benar."

"Aku mengerti bahwa menemukan material yang cocok di pulau ini dalam waktu singkat sulit, tetapi apa yang kau lakukan terlalu gegabah. Terutama ketika Isla Machina sedang kacau seperti sekarang."

"Ah, jadi itu sebabnya. Pulau ini memang cukup berisik akhir-akhir ini. Apa sesuatu terjadi?"

Whiron bertanya sambil menyilangkan lengan.

Meskipun dia datang ke Isla Machina, dia tidak terlalu memperhatikan situasi politik pulau itu.

Namun sebaliknya, itu berarti bahkan Whiron yang tidak tertarik politik pun bisa merasakan atmosfer tidak stabil yang menyelimuti pulau belakangan ini.

"Seperti yang kau tahu, Whiron, Isla Machina adalah masyarakat yang dibentuk oleh New Magic Tower, berbagai magician, dan black magician. Baru-baru ini, masalah terjadi di area black magician. Semuanya dimulai ketika sebuah faksi baru muncul di distrik black magician."

"Tetapi melihat situasi sekarang, sepertinya magician New Magic Tower juga terlibat?"

Whiron bertanya sambil mengingat para War Mage.

Rotheron menghela napas lalu mengangguk.

"Sudah ada tanda-tandanya sebelumnya, tetapi tampaknya kekuatan baru yang beroperasi di pulau ini telah bergandengan tangan dengan faksi tertentu dari New Magic Tower."

"Faksi dari New Magic Tower, huh."

"Seperti yang kau tahu, tempat itu memisahkan diri dari kerangka lama Old Magic Tower untuk mengejar sesuatu yang baru. Tetapi bahkan jika mereka memiliki tujuan yang sama, mereka tidak selalu sepakat mengenai caranya."

Faksi-faksi di dalam New Magic Tower secara garis besar terbagi menjadi dua:

Mereka yang akan menggunakan cara apa pun demi mencapai tujuan.

Dan mereka yang percaya untuk tetap mempertahankan setidaknya prinsip dan moralitas.

Kelompok pertama percaya bahwa karena penelitian sihir membutuhkan banyak uang, mereka harus fokus pada kapitalisme.

Demi uang, mereka bersedia menutup mata terhadap tindakan yang agak ilegal atau tidak bermoral.

"Aku berdiri di sisi yang berlawanan."

Rotheron waspada terhadap kapitalisme yang berlebihan.

Dia tidak bisa menerima gagasan para magician terlibat dalam permainan uang daripada fokus pada sihir.

Karena itu, nama kedua organisasi tersebut dibedakan sesuai kecenderungan mereka.

Kelompok pencari uang [Bourgeoisie]

Dan mereka yang menentang mereka [Proletariat]

Para magician Bourgeoisie selalu mengatakan hal yang sama:

Sihir membutuhkan banyak uang. Magician yang selalu kesulitan finansial tidak akan bisa meneliti sihir dengan baik.

Peraturan pada akhirnya akan menghambat perkembangan sihir, dan proses yang bisa selesai dalam setahun akan memakan waktu lebih dari 10 tahun.

"Yah, mereka memang ada benarnya, tetapi masalahnya adalah mereka sudah melampaui batas terlalu jauh."

Cravat mengangguk mengerti.

Karena banyak black magician yang akan melakukan apa pun demi uang, dia merasakan situasi ini dengan jelas.

Apakah peraturan benar-benar penghalang yang menghambat perkembangan sihir dan sains?

Tanpa peraturan, bisakah sihir dan sains benar-benar berkembang ke arah yang benar?

Ini adalah topik yang selalu muncul di antara kedua faksi.

Tentu saja, tidak ada jawaban pasti.

Pada akhirnya itu hanyalah perbedaan sudut pandang, dan kedua faksi memiliki alasan mereka masing-masing.

"Bagaimanapun juga, daripada fokus pada cacat moral pihak lain, yang penting sekarang adalah fakta bahwa faksi Bourgeoisie telah menjadi musuh kita."

"Aku tidak pernah menyangka mereka akan bergandengan tangan dengan orang-orang berbahaya seperti itu. Ditambah lagi memodifikasi automaton secara ilegal, menciptakan item untuk membunuh magician, bahkan melakukan eksperimen hidup."

Kalau begini, mereka tidak berbeda dengan black magician yang ditunjuk masyarakat.

New Magic Tower seperti rumah kedua baginya, menerima dirinya sebagai magician meskipun dia seorang beast-person.

Rotheron tidak bisa tinggal diam melihat New Magic Tower hancur.

"Hmm. Jadi satu faksi dari New Magic Tower bergandengan tangan dengan organisasi tak dikenal, dan organisasi itu sekarang membidik profesor, sementara profesor sampai menyerbu New Magic Tower demi menyelamatkan nyawa murid dengan penyakit yang tidak bisa disembuhkan?"

Setelah mendengar seluruh situasi, Whiron menyilangkan lengan, memejamkan mata, lalu mengangguk.

Tak lama kemudian, air mata panas mengalir dari sela-sela matanya yang tertutup rapat.

"Betapa menyentuhnya! Ini benar-benar mengguncang hati seorang pria!"

Saat Whiron berteriak seolah menangis keras, Gabriel menoleh pada Rudger dengan bingung.

Menanggapi pertanyaan tak terucap Gabriel apakah pria ini memang selalu seperti ini, Rudger menggelengkan kepala menandakan dia juga tidak tahu.

'Dia memang tidak seekstrem ini sebelumnya, tetapi tampaknya dia semakin menjauh dari peradaban sejak terakhir kali aku melihatnya.'

Namun dia merasa itu justru menguntungkan.

Jika Whiron lebih rasional atau tenang, akan sulit mendapatkan dukungan antusiasnya bahkan setelah mendengar cerita mereka.

"Bagus! Aku juga akan membantu! Ini mengguncang darah dan hati seorang pria, dan aku tidak bisa hanya diam melihatnya! Bahkan sebenarnya aku selalu ingin menyerbu menara baja itu!"

"...Hei."

Rotheron melotot pada Whiron, tidak bisa membiarkan komentar terakhir itu begitu saja.

Takut percakapan berkembang ke arah aneh, Rudger cepat-cepat mengganti topik.

"Lord Whiron, bagaimana kau bisa datang ke Isla Machina?"

Mendengar pertanyaan Rudger, semua orang menoleh kepada Whiron, penasaran dengan jawabannya.

"Huh? Untuk penelitian sihir, tentu saja."

Whiron menjawab seolah itu hal yang jelas.

Mendengar itu, semua orang diam-diam berseru kecil.

Benar juga.

Orang ini seorang magician, bukan?

"Aku mendengar ada berbagai artifact di sini. Seperti artifact yang lebih berat dari berat aslinya. Kupikir itu mungkin bisa memberi stimulasi lebih pada otot-otot ini. Yang terpenting, pulau ini penuh dengan massa besi, jadi sempurna untuk mengangkat benda berat."

Mendengar kata-kata itu, Gabriel teringat ruang terbuka tempat dia pingsan.

Dia mengira itu semacam tempat pembuangan sampah penuh besi rongsokan, tetapi ternyata itu adalah tempat latihan.

Gabriel berbisik kepada Rudger.

'Orang ini benar-benar magician? School yang menangani sihir dengan tubuh fisik? Tempat macam apa itu? Apa dia gila?'

'Setidaknya dia tidak ingin mendengar itu dari magician yang bisa menghentikan waktu.'

'....'

Bagaimanapun juga, cukup meyakinkan memiliki Whiron bertarung di pihak mereka.

Gabriel mengangguk sambil mengingat gaya bertarung Whiron, lalu teringat sesuatu dan berbicara.

"Uh, Magician Whiron. Aku punya satu pertanyaan."

"Pertanyaan? Tanyakan saja."

"Ketika aku lumpuh karena racun, bagaimana kau menyembuhkannya begitu cepat?"

Gabriel penasaran tentang itu.

Kesan pertamanya terhadap Whiron adalah combat magician yang hanya tahu menggunakan tinjunya.

Pada kenyataannya, dia memang magician spesialis pertarungan tetapi menyembuhkan racun bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari War Mage biasa, apalagi membilas racun sekaligus hanya dengan menempelkan telapak tangan.

"Oh, itu?"

Whiron berbicara seolah bukan apa-apa.

"Itu adalah manual therapy magic yang kukembangkan sendiri."

"...?"

Apa aku salah memahami istilah ‘manual therapy’?

Chapter 596: The Scene of That Day (1)

Mulut Gabriel ternganga saat mendengar istilah manual therapy.

Manual therapy? Bukankah itu semacam pijatan yang dilakukan saat tubuh tidak enak badan?

'Tidak, kenapa seorang wizard tahu soal manual therapy sejak awal? Lagi pula, membilas racun bukanlah manual therapy.'

Ada perbedaan yang jelas antara melonggarkan otot atau sendi dengan mengeluarkan racun dan limbah dari tubuh.

Bahkan orang yang tidak mengetahui seluruh situasi pun bisa memahami betapa absurdnya jawaban Whiron.

"Kenapa kalian semua menatapku seperti itu? Orang selevel diriku tentu menguasai sihir seperti ini secara alami. Itulah sebabnya aku mencapai rank Lexer."

Begitukah?

Cravat dan Gabriel menoleh ke arah Rotheron dengan ekspresi bingung.

Di sini ada wizard rank 6 lain yang bisa memverifikasi hal itu.

"...Kenapa kalian melihatku seperti itu? Siapa pun bisa tahu kalau dia memang yang aneh."

Mendengar perkataan Rotheron, semua orang mengangguk lega, seperti yang diduga.

Benar, itu masuk akal. Bahkan untuk wizard rank 6 sekalipun, bagaimana mungkin menguasai hal seperti itu dianggap normal?

Whiron memprotes, tampak merasa sedikit tidak adil.

"Tunggu. Kau sendiri menguasai sihir yang jauh lebih aneh dariku. Bukankah tidak adil kalau aku yang malah dikritik?"

"Apa yang kumiliki diklasifikasikan sebagai special category magic."

"Kalau begitu, sihirku juga bisa diklasifikasikan sebagai special category! Special category, muscle magic! Bukankah itu terdengar bagus?"

Whiron menjelaskan prinsip dasar sihirnya.

"Namanya memang manual therapy, tetapi itu hanyalah sihir yang kupikirkan saat merawat tubuh para anggota faction, jadi aku hanya menamainya seperti itu."

"Kau merawat tubuh anggota faction, dan dari situ sihir ini berasal?"

Cravat bertanya dengan wajah yang benar-benar tidak mengerti.

Apa sebenarnya yang membuat pemimpin sebuah faction sampai merawat tubuh para anggotanya?

"Yah, anggota faction kami berlatih hampir setiap hari."

"Itu..."

Faction sihir yang dipimpin Whiron dianggap hampir seperti aliran sesat bahkan di antara para wizard karena keanehannya.

Mereka adalah wizard yang melatih tubuh mereka lebih keras daripada knight.

Karena itu, anggota faction Whiron mudah dikenali bahkan tanpa identitas.

Semua orang tahu mereka berasal dari mana hanya dengan melihat otot yang seolah hendak meledakkan pakaian mereka.

"Tetapi kalau mereka berlatih berlebihan, otot bisa rusak atau sendi bisa bergeser. Tujuan faction kami bukan sekadar membangun otot. Kuncinya adalah seberapa baik kau menggunakan tubuhmu."

Dia mengatakan bahwa mereka tidak membangun otot besar itu hanya demi estetika.

Bukan hanya otot, fleksibilitas sendi, koordinasi otot, dan daya tahan jantung-paru juga penting.

"Selalu makan makanan tinggi protein sering menyebabkan asam urat atau keluhan umum lainnya. Setiap kali itu terjadi, aku sendiri yang membantu mereka, dan tiba-tiba aku berpikir, 'Bukankah bagus kalau semua ini bisa dibersihkan dengan sihir?'"

Begitulah dia menciptakan manual therapy magic yang digunakan pada Gabriel.

"Namanya memang manual therapy, tetapi sihir ini melemaskan otot, menghilangkan asam laktat, mencegah asam urat, dan juga membersihkan racun serta limbah dari tubuh dengan rapi."

"...Kenapa begitu praktis?"

Meski namanya seperti itu, performanya kelas atas.

Memang dipertanyakan kenapa seorang wizard penuh otot menguasai hal seperti ini, tetapi ketika alasannya demi persiapan latihan yang lebih keras lagi, entah kenapa semuanya terasa masuk akal.

"Tetapi kenapa kau bertanya soal itu? Apa kau begitu penasaran bahkan saat hampir mati?"

"Sihir itu. Kau menjelaskannya dengan sederhana, tetapi prinsip kerjanya pasti sangat rumit dan sulit. Benar?"

"Yah, benar juga. Konstitusi tubuh setiap orang berbeda, dan jumlah magic power harus ditangani secara presisi sesuai kondisi mereka. Jadi butuh waktu cukup lama untuk mengembangkannya. Tapi kenapa?"

"Kalau begitu mungkin... bisakah itu membantu memperbaiki kondisi Rene?"

Rudger adalah orang pertama yang merespons perkataan Gabriel.

"Aku mengerti. Aku paham maksudmu."

Membersihkan racun dan limbah buruk dari tubuh seseorang berarti membuat tubuh orang itu menjadi bersih.

Saat ini, tubuh Rene berada dalam kondisi di mana space magic power dan holy power saling bertarung dan terjerat.

Bahkan jika holy power dihilangkan, space magic power yang mengamuk tetap menjadi ancaman bagi tubuhnya.

Tetapi dengan sihir milik Whiron di sini, mereka bisa menenangkan space magic power dan menstabilkan tubuhnya.

Kemungkinannya melimpah.

"Hmm. Yah, aku harus memeriksa kondisi gadis itu terlebih dahulu. Tetapi dalam kebanyakan kasus, mungkin itu bukan hal yang mustahil."

Whiron mengusap dagunya, membuat janggut kasarnya berdesir.

"Aku perlu memeriksanya."

Mereka memutuskan untuk segera pergi melihatnya selagi topik itu masih dibahas.

Rene sedang tidur tenang di kamarnya.

Sebuah automaton khusus sedang mengganti kain basah di dahi Rene.

Automaton itu memeriksa orang-orang yang masuk ke ruangan lalu diam-diam menyingkir.

Rotheron dan Whiron penasaran dengan penampilan automaton yang mirip manusia itu, tetapi sekarang itu bukan hal penting.

"Jadi ini anaknya."

Rotheron menatap Rene dari balik iron mask miliknya.

Magic power berkumpul di matanya di balik topeng, perlahan memeriksa kondisi Rene.

"Jiwanya tidak stabil."

"Jiwa?"

Gabriel bertanya dengan terkejut.

"Energi yang mengamuk di tubuhnya memang satu masalah, tetapi kekuatan murni dan intens di antara semua itu bukanlah sesuatu yang bawaan semata. Rasanya seperti kutukan yang berasal jauh dari garis keturunannya. Kami menyebutnya soul, dan soul gadis ini terjerat."

Rotheron berasal dari ras beastkin dan dulunya adalah seorang warrior yang menjanjikan.

Beastkin secara tradisional menggunakan kekuatan bernama Spirit yang selaras dengan alam, dan Rotheron juga mampu menggunakannya.

Sama seperti bagaimana special category milik Rudger, [Source Magic], bisa diciptakan dengan bantuan Spirit.

"Yah, aku tidak mengerti semua pembicaraan tentang soul ini, tetapi aku cukup percaya diri dengan pengetahuanku tentang tubuh."

Whiron juga memeriksa kondisi Rene dengan cermat.

"Tunggu sebentar."

Setelah meminta izin, Whiron mengulurkan telapak tangannya yang sebesar tutup panci ke arah Rene.

Magic power berkumpul di atas telapak tangannya yang berhenti sekitar 10cm di atas ulu hati Rene.

Magic power itu menyebar luas seperti tinta yang larut di air, memindai seluruh tubuh Rene.

Setelah selesai memeriksa, Whiron menarik kembali magic power miliknya lalu berbicara.

"Kondisi fisiknya buruk sekali. Seolah seluruh tubuhnya mengalami rasa sakit akibat otot yang robek. Fakta bahwa dia masih hidup saja sudah luar biasa."

"Se, seburuk itu?"

"Konstitusi unik seperti ini bahkan belum pernah kulihat sebelumnya. Tetapi kalau aku memeriksanya sedikit lebih teliti, kurasa aku mungkin bisa menemukan jalan keluarnya."

Tetapi kekuatannya saja tidak cukup.

Kepala Rotheron dan Whiron berbalik ke arah Rudger pada saat bersamaan.

"Apakah itu mungkin?"

"Anda bisa melakukannya, teacher, bukan?"

Mereka sendiri tidak tahu alasannya. Sebabnya tidak jelas. Tetapi entah bagaimana, mereka merasa Rudger bisa membuka jalan kemungkinan ini.

"Itu mungkin jika semua orang membantu."

Rudger meminta bantuan Rotheron dan Whiron dengan hati yang mendesak.

"Jadi tolong, bantulah kami."

Rotheron dan Whiron tidak menolak permintaan Rudger.

Rotheron sudah terlibat dalam pertarungan politik New Magic Tower, jadi dia tidak punya pilihan selain bergandengan tangan dengan Rudger.

Whiron menawarkan bantuan atas dasar rasa keadilannya.

Rasa keadilannya tidak membiarkannya tinggal diam ketika seorang gadis berada dalam situasi yang mengancam nyawa.

"Aku akan terlebih dahulu memeriksa pergerakan New Magic Tower. Jika kita bisa mendapatkan bantuan dari faction kami, tidak ada ruginya."

"Kalau begitu aku akan memeriksa kondisi gadis itu lebih rinci."

Rotheron meninggalkan markas dengan kata-kata itu, dan Whiron mulai memeriksa kondisi Rene dengan lebih teliti.

Pemandangan Whiron yang bertubuh besar memeriksa Rene dengan hati-hati menciptakan rasa janggal.

Tetapi Whiron tidak mencapai rank 6 hanya dengan kekuatan fisik semata.

Secara alami, pengetahuan teoretis juga penting untuk menguasai sihir hingga mencapai rank 6.

Terlepas dari penampilannya, Whiron sebenarnya cukup cerdas dalam hal pengetahuan sihir.

"Dengan dua wizard rank 6 membantu kita, situasinya menjadi jauh lebih aman."

Dua wizard Lexer-rank telah ditambahkan ke tim yang sebelumnya tidak pasti.

Terlebih lagi, keduanya memiliki kemampuan yang dapat melengkapi kelemahan Rudger, Cravat, dan Gabriel dengan sempurna.

'Jika semuanya berjalan baik, tidak, dengan ini, kita pasti bisa menyelamatkan Rene.'

Wajar jika harapan seperti itu muncul.

Gabriel teringat penampilan Rudger beberapa saat lalu.

'Orang itu. Dia benar-benar memohon bantuan pada mereka berdua.'

Itu tidak seperti Rudger.

Rudger yang dikenal Gabriel akan tetap mengangkat kepala dengan kaku dalam situasi seperti ini dan memerintahkan mereka membantu atau meminta kesepakatan.

'Tidak. Apakah yang kukenal benar-benar dirinya yang asli? Atau itu hanya apa yang ingin kupercaya?'

Gabriel mengingat penampilan Rudger.

Pria itu memiliki altruisme dan belas kasih terhadap orang lain di balik sikap dinginnya.

Itulah sebabnya dia bisa melakukan sejauh ini demi seseorang seperti Rene.

'Tetapi bagaimana denganku?'

Tugas Gabriel dalam operasi ini sederhana.

Di dunia yang berhenti, dia hanya perlu membawa keluar beberapa item yang telah ditentukan.

Tetapi apa hasilnya?

Dia disergap secara tak terduga dan hampir mati.

Tidak, mungkin lebih baik mati saja. Jika Whiron tidak menolongnya saat itu, dia pasti sudah diseret ke laboratorium rahasia New Magic Tower dan dibedah hidup-hidup.

'Aku terlalu lemah untuk bisa membantu.'

Emosi yang dia rasakan ketika racun menyebar ke seluruh tubuhnya dan napasnya menjadi cepat bukanlah ketakutan akan kematian, melainkan rasa benci terhadap diri sendiri.

Ketidakberdayaan karena hanya bisa melarikan diri tanpa mampu melakukan apa pun, tunduk hanya karena racun biasa.

Meskipun telah menguasai sihir luar biasa yang mengendalikan waktu, yang bisa dia lakukan hanya mencuri dan kabur, membuat dirinya merasa benar-benar tidak berguna.

'Apa yang sebenarnya kulakukan?'

Gabriel menggelengkan kepala kasar sambil mencengkeram rambutnya dengan kedua tangan.

Saat itu, Cravat masuk ke ruangan, melihat pemandangan itu, lalu menyerahkan sebuah cangkir kepada Gabriel.

"Kenapa kau murung sendirian? Minumlah ini."

"Apa ini?"

"Jus antidote. Kau terkena paralysis toxin, bukan? Bahkan kalau racunnya sudah dibersihkan dengan penanganan darurat, mungkin masih ada sisa di tubuhmu. Ini akan membuatmu merasa lebih baik."

"...Terima kasih."

Gabriel dengan sopan menerima cangkir itu dengan kedua tangan lalu meminum isinya.

Cravat memperhatikannya diam-diam.

Melihat mata Gabriel yang muram, mudah untuk mengetahui bahwa dia sedang memendam sesuatu sendirian.

Sebenarnya ini tidak ada hubungannya denganku.

Cravat mencoba mengabaikannya, tetapi perkataan Gabriel sebelumnya terus terngiang di pikirannya.

Dia pernah mengatakan memiliki masa lalu tertentu dengan Rudger Chelici.

'Ah, ini merepotkan. Kalau aku tidak mendengarnya sejak awal, aku tidak akan peduli, tetapi setelah sampai sejauh ini, sulit untuk benar-benar mengabaikannya.'

Sambil menggaruk kepalanya, Cravat mendapati dirinya mengambil peran sebagai konselor, sesuatu yang sebenarnya tidak cocok baginya.

"Jadi, apa masalahmu kali ini?"

Tangan Gabriel bergetar saat dia meletakkan cangkir kosong setelah menghabiskan jus antidote.

"...Aku hanya merasa sangat tidak berdaya."

Tetapi kali ini, dia tidak menyembunyikannya.

Mungkin sebenarnya dia sudah menunggu Cravat menanyakan hal ini.

"Apa yang membuatmu merasa tidak berdaya?"

"Aku satu-satunya yang hampir tertangkap. Keracunan lalu hanya bisa lari, terlalu lemah untuk bertarung. Aku bahkan tidak yakin apakah aku benar-benar membantu Rene sekarang."

"Yah, dengan sihir seperti itu, memang tidak terlalu membantu dalam pertempuran. Tetapi itu bukan alasan untuk merendahkan dirimu sendiri sampai seperti itu, bukan? Time-stopping magic bisa memiliki banyak aplikasi lain."

"Mungkin. Tetapi aku takut pada sihirku."

"Takut?"

"Apakah kau tahu bagaimana rasanya menua sendirian di dunia tempat semua orang berhenti?"

Kekhawatiran yang selama ini disimpan Gabriel akhirnya mengalir keluar.

"Setiap kali aku menggunakan ini, aku bergerak lebih jauh dibanding orang lain. 1 menit, 1 detik. Saat semuanya menumpuk, itu menjadi hari, bulan, dan akhirnya tahun."

"Itulah konsekuensi time magic."

"Itulah kenapa aku takut. Aku takut pada hari ketika aku terlalu jauh melampaui orang lain dan menjadi bukan siapa-siapa. Aku takut akhir hidupku akan seperti master-ku."

Gabriel masih mengingat akhir hidup master-nya.

Dengan tubuh berusia 80 tahun di usia 40, dan akhirnya mati mengenaskan karena demensia akibat otak yang rusak.

Sang idealis yang selalu mengatakan bahwa time magic itu luar biasa dan harus digunakan demi tujuan mulia menemui akhir yang menyedihkan.

Gabriel menyaksikan seluruh proses dan hasilnya dari dekat.

"Dia menipu bocah polos yang tidak tahu apa-apa untuk mempelajari sihir ini dengan mengatakan bahwa ini adalah sihir terbaik di dunia, tetapi pada akhirnya dia sendiri mati begitu hina. Menurutmu bagaimana perasaanku melihat itu?"

Bukan rasa hormat yang tersisa, melainkan insting dasar untuk tidak ingin hidup seperti itu.

Itulah sebabnya Gabriel tidak menggunakan time magic untuk membantu orang lain.

Dia menggunakannya demi kemajuannya sendiri, dan bahkan itu hanya untuk berjudi atau pencurian receh.

Itu adalah bentuk pemberontakannya terhadap time magic yang telah ternoda ini.

"Tetapi yang lebih mengerikan lagi adalah aku tidak bisa melindungi orang yang kucintai dengan sihir ini."

Gabriel menatap telapak tangannya dalam diam.

"Aku hanya bisa menyaksikannya mati, di dunia tempat waktu berhenti."

Gabriel sedang mengingat masa lalu hari itu.

Hari ketika Rudger membunuh ibu Rene.

Chapter 597: The Scene of That Day (2)

Pertemuan pertama Gabriel dan Rudger adalah yang terburuk.

Gabriel ingin menunjukkan sesuatu sebagai senior, sementara Rudger bersikap negatif dan bermusuhan terhadap segala hal di dunia.

Wajar jika mereka langsung bentrok sejak pertama kali bertemu.

-Bocah kurang ajar ini!

Gabriel ingin memberi pelajaran pada Rudger.

Sebagai senior, dan sebagai pengguna time magic, dia ingin membuat Rudger membayar harga karena meremehkan orang lain.

Rudger juga merasakan niat Gabriel.

Rudger segera bersiap bertarung tanpa banyak bicara. Dia tampak seperti pedang tajam yang telah diasah dalam waktu lama.

Tepat ketika keduanya hendak benar-benar bentrok.

-Kalian berdua sedang bertengkar?

Seorang gadis kecil polos yang muncul entah dari mana bertanya dengan lugu.

-Jangan bertengkar. Akur saja.

Begitu melihat mata Rene yang polos, Gabriel langsung mengubah sikapnya sepenuhnya.

-Haha. Rene, bertengkar? Bukan seperti itu.

-Kalian tidak bertengkar, kan?

-Tentu saja tidak! Sama sekali tidak! Hei, bocah! Kita tidak sedang bertengkar, kan?

-...Hmph.

Rudger meninggalkan tempat itu sambil mendengus seolah kehilangan minat.

-Bocah arogan itu, sungguh.

Dahi Gabriel menegang karena marah, tetapi dia memutuskan untuk membiarkannya. Dia merasa hanya akan rugi jika bertengkar dengan orang seperti itu.

-Rene. Bagaimana kalau kita mengabaikan orang itu dan pergi memancing di sungai dekat sini? Aku akan menangkap ikan yang kau suka... Rene? Mau ke mana kau?!

Rene mengejar Rudger yang berjalan jauh ke dalam hutan dengan langkah cepat.

Lalu sebelum Rudger sempat bereaksi, dia meraih pergelangan tangan Rudger dan memeluknya erat.

-Ayo bermain bersama!

-...Apa?

-Ayo bermain!

Rene menempel pada Rudger seperti anak kecil yang sedang merengek dan tidak mau melepaskan.

Rudger menatap Rene sambil berpikir apakah harus melepaskannya atau tidak.

Bagaimanapun juga, dia hanyalah anak kecil yang polos.

Terlebih lagi, melihat Rene saat ini membuatnya teringat pada seorang teman yang dia tinggalkan di Bretus Holy Nation.

Catherine.

Saat pertama kali bertemu dengannya, usianya kira-kira sama dengan Rene sekarang.

Dan sudah hampir 10 tahun sejak dia berpisah dengannya.

-...Baiklah, terserah.

-Benarkah?!

-Mau melakukan apa?

-Ayo ke sungai bersamaku! Tangkap ikan untukku!

Rene tertawa kecil sambil menarik tangan Rudger.

Rudger mengikuti Rene dengan wajah yang tampak sangat kesal.

Seseorang mendekati Gabriel yang sedang memperhatikan pemandangan itu dengan kagum lalu bertanya:

-Anak kita lucu, bukan?

-...Percakapanmu sudah selesai?

-Ya.

Gabriel teringat pada gadis pirang yang tadi berbicara dengannya.

Dia tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi sepertinya itu bukan percakapan biasa.

-Sepertinya kami akan tinggal di sini sekitar satu bulan. Apa tidak masalah?

-Kenapa kau bertanya padaku? Aku bukan pemilik tempat ini. Kalau pemiliknya tidak keberatan, itu saja sudah cukup.

-Ahaha. Kurasa begitu.

Dia berdiri di samping Gabriel sambil tertawa.

Matanya tertuju pada punggung Rene yang berlari riang di kejauhan.

-Tolong jaga anak kami.

-Apa maksud ucapan itu tiba-tiba? Seolah kau akan pergi ke suatu tempat.

-Aku hanya berkata begitu. Aku tidak bisa menjaga anak itu selamanya.

Gabriel ingin bertanya kenapa dia mengatakan hal seperti itu, dan apa yang akan terjadi.

Tetapi saat melihat ekspresinya, dia merasa itu tidak penting.

-...Jangan khawatir. Aku akan menjaga Rene apa pun yang terjadi.

-Ya. Itu melegakan.

Gabriel sempat mempertimbangkan untuk mengatakan sesuatu yang lebih mengesankan saat itu juga.

Seperti bagaimana dia akan mendedikasikan seluruh waktunya untuk melindunginya.

Tetapi rasanya memalukan dan canggung, jadi dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Gabriel bergerak mencari Rene demi menepati janjinya.

Saat tiba di sungai di dalam hutan, Gabriel menyaksikan pemandangan tak terduga.

-Dapat?

-Wow! Big brother, kau hebat!

Bocah yang terlihat seperti tidak pernah melakukan kerja kasar itu menggulung celananya dan menangkap ikan di sungai dengan kaki telanjang.

Terlebih lagi, melihatnya menangkap ikan jauh lebih terampil dari yang diduga membuat Gabriel sejenak tercengang.

Gabriel merasakan sensasi aneh dari wajah Rene yang berseri-seri dan senyum samar Rudger saat melihatnya.

-Hey, kalian! Kenapa bersenang-senang tanpa mengajakku!

-Ah! Uncle Gabriel!

-Panggil aku big brother, kataku.

-Uncle tetap uncle!

-Baiklah! Hei, bocah! Mari lihat siapa yang menangkap ikan lebih banyak!

-Apakah kau bodoh? Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu...

Rudger hendak menolak sambil mengernyit, tetapi saat melihat Rene menatapnya dengan mata berbinar, dia mendecakkan lidah.

-...Yah, itu tidak sulit.

Maka dengan Rene bersorak di belakang mereka, kedua pria itu bersaing menangkap ikan lebih banyak.

Hasilnya tentu saja kemenangan Rudger.

Bahkan tanpa menggunakan sihir, Rudger menangkap ikan dengan terampil.

-Kau benar-benar sangat canggung.

-D-diamlah.

Di sisi lain, Gabriel yang terus membuat gerakan kosong dengan tangan kosong duduk di batu dekat sana, kelelahan sambil terengah-engah.

-Lain kali, aku pasti tidak akan kalah!

-Aku tidak tahu apakah akan ada lain kali, tetapi lakukan sesukamu.

Hari itu, semua orang bisa menikmati makanan yang memuaskan dengan ikan hasil tangkapan mereka.

Yang paling membekas adalah tawa semua orang saat Rene memakan ikan dengan pipi menggembung seperti tupai.

Rudger dengan cepat beradaptasi dengan kehidupan di tempat ini.

Dia bermain dengan Rene, berlatih sihir sederhana dengan Grandel, dan terkadang beristirahat di pemandangan alam yang indah.

Gabriel sering bertaruh dengan Rudger, tetapi dia selalu merasakan kekalahan.

Tidak bisa menundukkan bocah arogan itu memang cukup menjengkelkan, tetapi ketika melihat Rene tertawa riang, pikiran seperti itu lenyap tanpa jejak.

Secara khusus, kesan pertama Gabriel terhadap Rudger membaik cukup banyak seiring berjalannya waktu.

Keangkuhannya masih menjengkelkan, tetapi Gabriel mulai tahu bahwa dia tidak sepenuhnya tidak sopan.

Jika tidak begitu, dia tidak akan terus bermain dengan Rene yang begitu lengket padanya.

Rudger juga dengan cepat menjadi akrab dengan ibu Rene.

-Hey, bocah. Apa kau bermain baik dengan anak kami?

-Ya, yah.

-Kenapa kau begitu canggung? Panggil saja aku kakak dengan nyaman.

-Apakah percakapan Anda dengan Master berjalan lancar?

-Ah, maksudmu Ms. Grandel? Hmm, bagaimana ya? Kami masih punya sedikit lagi untuk dibicarakan.

Ibu Rene menggaruk pipinya dan memberi senyum canggung.

Rudger tidak mengerti kenapa dia bereaksi seperti itu.

Awalnya, Rudger memang tidak mendengar apa yang dibicarakan Grandel dan ibu Rene.

-Apa? Kau penasaran? Kalau begitu maukah kakak ini dengan baik hati memberitahumu?

-Tidak, terima kasih. Aku tidak terlalu penasaran. Itu urusan Master, dia akan menanganinya dengan baik bagaimanapun juga.

-Ahaha. Kau sangat percaya pada Ms. Grandel, ya?

Mendengar perkataan yang tepat sasaran itu, Rudger mengangkat bahunya ringan.

-Bahkan jika aku tahu pun, tidak akan mengubah apa pun. Aku sudah cukup sibuk hanya dengan bermain bersama Rene.

-Aku berterima kasih untuk bagian itu. Benar. Terkadang lebih baik menikmati kenyataan saat ini tanpa mengetahui apa pun.

Suaranya terdengar begitu sedih saat mengucapkan kata-kata terakhir itu sehingga Rudger tanpa sadar menoleh menatapnya.

Berlawanan dengan dugaannya bahwa dia akan tampak murung, wanita itu malah menyeringai jahil ke arah Rudger.

Belum sempat dia berpikir 'aku tertipu', wanita itu sudah melingkarkan lengannya di leher Rudger.

-Apa? Kau mengkhawatirkan kakak ini? Nak, kau bertingkah keras, tetapi sebenarnya lembut di dalam.

-Bukan begitu. Dan tolong lepaskan lengan ini.

-Kau, kau. Kau punya sisi yang lucu. Ketahuilah kalau masih terlalu cepat bagimu untuk mengkhawatirkan kakak ini.

-Lalu bagaimana dengan pria bernama Gabriel itu?

Saat nama Gabriel disebut, senyum di bibirnya sempat memudar sesaat tetapi hanya sekejap sehingga Rudger tidak menyadarinya.

-Yah, dia juga masih terlalu cepat.

-Bukankah itu agak kejam untuk seorang time magician?

-Kau bahkan mendengar soal itu? Rupanya kalian berdua menjadi cukup dekat tanpa kusadari.

-Dia sangat ingin menangkapku. Yah, aku tidak akan ikut campur apa pun yang terjadi antara Anda dan master-ku. Namun...

-Namun?

-Pastikan saja Anda tidak melakukan sesuatu yang akan membuat Rene khawatir. Dia hanya memiliki Anda sebagai keluarga.

Keluarga.

Mendengar kata itu, dia membuka matanya lebar-lebar lalu segera mengangguk dengan senyum hangat.

-Tentu saja!

Hari-hari bahagia berlalu dengan cepat.

Rudger pergi bersama Rene setiap hari tanpa pernah absen.

Lebih tepatnya, Rene akan menempel pada Rudger dan menyeretnya ke suatu tempat.

-Big brother! Hari ini ayo bermain di hutan sana!

-Kita sudah ke sana terakhir kali.

-Terakhir kali tetap terakhir kali! Hari ini adalah hari ini!

Mungkin karena Rene adalah anak tunggal dan tidak memiliki ayah, dia terutama mengikuti Rudger seperti kakak laki-lakinya sendiri.

Mungkin dia mencoba menghilangkan kesepian karena tidak memiliki saudara dengan bermain bersama Rudger.

Rudger bermain bersama Rene meskipun dia terus mengeluh itu merepotkan.

Dengan master-nya yang sering tidak ada, waktu adalah sesuatu yang Rudger miliki berlimpah.

Namun, hari ini sedikit spesial.

Rene yang lebih dulu masuk ke dalam hutan segera kembali pada Rudger untuk melaporkan apa yang dia lihat.

-Big brother! Ada penculik di sana!

-Apa?

Rudger mengikuti Rene sambil berpikir apa yang dilakukan penculik di hutan seperti ini, dan yang dia lihat memang benar-benar para penculik.

Mereka telah menangkap seorang anak laki-laki yang tampak seumuran dengan Rene.

Mengenakan pakaian kuno, dia tampak seperti bangsawan muda, dan jelas ini adalah penculikan anak demi uang tebusan yang bisa dipahami siapa pun.

-A-apa yang harus kita lakukan?

-Tunggu.

Rudger memanfaatkan kesempatan ketika para penculik lengah karena sandera mereka untuk mengejutkan mereka dengan mantra yang sudah disiapkan.

Para penculik tidak bisa bereaksi terhadap sihir Rudger yang cepat dan diam-diam.

Karena jumlah mereka tidak banyak, menangani mereka tidak terlalu sulit.

Rudger segera melepas tudung yang menutupi kepala anak laki-laki yang diculik itu.

Anak itu sempat mengernyit karena cahaya mendadak menyakitkan matanya, lalu segera mendongak pada Rudger dengan mata penuh kesombongan dan membuka mulut.

-Hey, rakyat jelata. Cepat lepaskan tali ini juga.

-...

Pertemuan pertama Rudger dan Freuden Ulburg cukup intens.

Freuden mendesak Rudger dengan tatapan seolah bertanya apa yang ditunggunya, meskipun dia berada di posisi sebagai orang yang ditolong.

Bukannya mengucapkan terima kasih karena telah diselamatkan, sikap tak tahu malu seperti itu?

Seperti yang dia rasakan dari pakaian yang dikenakannya, para bangsawan memang tampaknya memiliki leher yang kaku.

-Hey. Tidak bisa mendengar? Kalau kau tidak segera melepaskanku, aku akan mengadukanmu saat kembali ke keluargaku.

Ucapan tambahan itu berhasil mengusik suasana hati Rudger.

Rudger memukul bagian atas kepala bocah itu dengan tinjunya untuk melunakkan lehernya yang kaku.

-Aduh! Kau, kau memukulku?! Kau berani padaku?

-Hmm. Kurang keras?

-Apa?

Buk!

Setelah memberinya satu pukulan lagi di kepala, Freuden akhirnya menjadi diam.

Rudger menatap Freuden yang pingsan lalu menghela napas dan menyampirkannya di bahunya.

Bocah ini mungkin arogan, tetapi terlepas dari itu, dia tidak bisa meninggalkan anak yang diculik di tempat kejadian.

Dengan pikiran itu, tepat ketika dia hendak meninggalkan tempat itu, Rene berteriak dari jauh.

-Big brother! Di belakangmu!

-...!

Rudger menurunkan tubuh bagian atasnya sementara Freuden masih berada di bahunya.

Segera setelah itu, bilah tajam melintas lewat dan memotong beberapa helai rambut hitamnya.

-Apa? Masih ada satu lagi? Aku ingin mengakhiri ini sekaligus, tetapi malah jadi merepotkan tanpa perlu.

Pria yang baru muncul itu berbeda dari para penculik lain yang telah tumbang karena sihir Rudger.

Pertama-tama, selain sikap percaya dirinya, pakaian yang dikenakannya bukan leather armor untuk kemudahan bergerak, melainkan armor yang tampak lebih resmi.

-Seorang knight? Kenapa di sini?

-Ho? Bocah muda ini punya mata yang bagus. Kau menaklukkan anak buah yang kukirim lebih dulu untuk bersih-bersih, dan sepertinya kau menerima pelatihan yang cukup baik.

Knight itu menaruh pedang yang baru saja dia ayunkan di bahunya sambil menyeringai.

Tubuhnya bukan tubuh kokoh yang biasanya diasosiasikan dengan knight. Perutnya menonjol jelas, dan dia tampak cukup gemuk.

Itu adalah penampilan yang hanya terlihat pada knight yang tidak berlatih dengan benar.

-Seorang knight pensiun?

Sejak seorang knight terlibat dalam penculikan bangsawan, jelas dia adalah sosok yang mencurigakan.

-Orang sepertimu tidak perlu tahu. Karena kau sudah sampai sejauh ini, aku harus melenyapkan para saksi.

Knight gemuk itu berkata sambil mengarahkan pedangnya pada Rudger.

Yang samar-samar naik dari ujung pedang itu adalah aura yang konon bisa digunakan para knight.

Begitu Rudger melihat ini, dia segera mengaktifkan formula sihir pertahanan.

-Brak!

Meskipun diaktifkan dengan tergesa-gesa, sihir pertahanan itu sempurna dalam prosesnya tetapi tetap hancur hanya dengan satu tebasan pedang sang knight.

Melihat pria yang kemampuannya nyata meskipun penampilannya seperti itu, Rudger mengernyit.

-Apa ini, bocah muda? Kau seorang magician? Apa keluarga itu sudah mengirim seseorang? Itu seharusnya tidak mungkin.

Knight gemuk itu membuka matanya lebar-lebar seolah terkejut karena Rudger berhasil menahan serangannya.

Dia mengira Rudger hanyalah seorang bocah, tetapi kecepatan Rudger dalam mengaktifkan sihir ternyata sangat tajam.

Terlebih lagi, ekspresinya tetap tidak berubah meskipun pertahanannya dihancurkan.

Dia bukan bocah biasa.

-Yah, itu tidak penting. Aku tetap harus membunuhmu. Gadis di belakangmu juga sama.

Saat mendengar bahwa Rene juga akan dibunuh, Rudger menyipitkan matanya.

Tetapi alih-alih membangkitkan semangat bertarung melawan knight seperti itu, Rudger justru melepaskan ketegangannya seolah merasa puas.

Knight itu sendiri yang bingung melihat reaksi tersebut.

-Apa? Kau kehilangan keinginan bertarung?

-Bukan kehilangan keinginan bertarung, melainkan aku tidak merasa perlu.

Jawaban itu datang dari belakang.

Knight itu terkejut lalu menoleh.

Ekspresi knight itu berubah menjadi tidak percaya ketika melihat orang yang berbicara.

-...Apa?

Melihat seorang gadis pirang mengenakan gaun merah, knight itu mengernyit lalu memuntahkan kata-kata:

-Bocah ingusan ini.

Mendengar perkataan itu, Rudger merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Chapter 598: The Scene of That Day (3)

-Teguk.

Rudger tanpa sadar menelan ludah.

Bagi Rudger yang biasanya selalu menjaga ketenangannya, sampai menunjukkan reaksi naluriah seperti itu berarti kata-kata dari knight perdagangan manusia tadi benar-benar mengejutkan.

Jika dilihat secara objektif, itu bisa dimengerti.

Penampilan Grandel paling banter terlihat seperti gadis awal remaja.

Terlebih lagi, dia cantik seperti boneka dan berpakaian sesuai penampilannya.

Bahkan jika bertemu dengannya di tengah hutan seperti ini, rasa penasaran tentu akan muncul lebih dulu daripada kewaspadaan.

Namun terkadang ada kasus di mana reaksi berdasarkan akal sehat seperti itu tidak berlaku.

Dan ini tepat kasus seperti itu.

-Hehe.

Tawa kosong lolos dari bibir Grandel.

Saat mendengar suara itu, Rudger merasakan bulu di seluruh tubuhnya berdiri.

Ah, pria itu tamat.

Saat Rudger melihat mata merah Grandel yang melengkung seperti bulan sabit, dia hanya bisa mendoakan jiwa knight gemuk itu.

-Muridku. Bawa anak itu dan mundurlah dari sini. Apa yang akan kutunjukkan masih terlalu cepat untuk kau lihat.

-...Aku mengerti.

Rudger yang menggendong Freuden segera meninggalkan tempat itu dan sekaligus membawa Rene pergi.

-Oh, brother?

-Kita harus cepat keluar dari sini.

-Kenapa?

-Aku akan menjelaskan alasannya nanti.

Meski masih kecil, Rene tidak merengek ataupun keras kepala dan mengikuti Rudger dengan baik.

Tepat saat Rudger hendak keluar dari batas hutan.

-BOOM!

Semacam gelombang besar muncul dari pusat hutan dan pilar merah menjulang ke langit.

Ekspresi Rudger langsung berubah ngeri melihat sesuatu yang menyerupai darah itu.

Rene mencoba menoleh penasaran apa yang sedang terjadi, tetapi Rudger menutupi matanya dengan tangan satunya.

-Aku tidak bisa melihat.

-Tidak ada apa-apa. Jangan lihat.

Setelah pilar berwarna darah itu menghilang, hutan tenggelam dalam kesunyian yang menyeramkan.

Rudger diam-diam menatap ke arah hutan beberapa saat.

Meski masih siang hari, bagian dalam hutan konifer ini anehnya begitu gelap karena cahaya sulit menembus masuk.

Mata merah muncul dari kegelapan itu.

Melihat Grandel berjalan perlahan keluar, Rudger bertanya.

-Sudah selesai?

-Aku juga sudah membereskan semua orang lain yang ada di sekitar.

Ini adalah kasus penculikan bangsawan, dan bukan sembarang bangsawan melainkan pewaris salah satu dari tiga keluarga adipati besar Kekaisaran, keluarga Ulburg.

Tentu saja tidak mungkin hanya ada satu pria berkekuatan setingkat knight tadi.

Akar mereka pasti telah menyebar rapat di seluruh hutan ini, tetapi Grandel berkata dia sudah membereskan semuanya hanya dalam momen singkat itu.

Jika ditanya apakah itu mungkin, Rudger akan menjawab bahwa itu memang mungkin.

Bagi orang lain mungkin mustahil, tetapi bagi Grandel itu mungkin.

Dan ketika Grandel berkata dia telah membereskan semuanya, itu juga berarti dia bahkan tidak meninggalkan mayat.

Mereka pasti sudah berubah menjadi tetesan darah dan masuk ke dalam mulut Grandel.

-Sudah lama sejak aku meminum darah yang rasanya seburuk itu, aku jadi tidak enak badan.

Grandel dengan ringan menjentikkan jari telunjuknya ke arah Rudger.

Sangat memahami arti tindakan itu, Rudger menghela napas lalu meletakkan Freuden yang pingsan di tanah.

-Rene. Tolong jaga anak kecil ini sebentar.

-Okay!

-Dan tutup matamu. Mengerti?

-Yes!

-Hitung sampai 60 di dalam kepalamu lalu kau boleh melihat.

Rene dengan patuh mengikuti perkataan Rudger.

Satu-satunya hal yang gagal dipatuhi Rene adalah tidak mengucapkan angka 60 dengan keras.

-58. 59. 60. Aku selesai menghitung!

Setelah menghitung sampai 60, Rene menoleh melihat Rudger.

Yang dia lihat adalah Rudger sedang merapikan baju di bahunya dan Grandel yang tersenyum cukup puas.

-Brother. Wajahmu pucat.

-Kurasa aku perlu makan daging hari ini.

Rudger menggelengkan kepala lalu mengangkat Freuden yang terbaring di tanah.

-Siapa anak kecil ini?

Grandel yang penasaran dengan penampilan Freuden berjalan di samping Rudger sambil bertanya.

-Aku tidak tahu. Dilihat dari pakaian yang dikenakan dan sikap kurang ajarnya padaku, sepertinya dia anak keluarga yang cukup kaya.

-Hmm. Anak bangsawan yang diculik di tempat seperti ini. Menarik juga. Yah, tidak masalah. Kita akan mengurusnya.

-Bukan kita, tetapi kita perlu membicarakan ini dengan ibu Rene.

-Bukankah itu sama saja?

Itu adalah ucapan yang arogan, tetapi karena Grandel memang selalu seperti itu, Rudger hanya mengikutinya saja.

-Ngomong-ngomong, Master akhir-akhir ini sering berkeliaran, sekarang Anda kembali, apakah pekerjaan Anda sudah selesai?

-Belum.

-Belum ya? Untuk ukuran Anda, itu cukup lama.

-Apa? Kau mencoba mempermalukan master-mu? Sayangnya, master-mu ini, seorang vampire, tidak sebegitu mahakuasa. Ada hal yang tidak bisa kulakukan, ada hal yang tidak bisa kutangani.

-Seperti membersihkan atau merapikan rumah?

-Itu hal yang tidak perlu kulakukan. Bukankah aku punya anak rajin yang melakukannya untukku?

-Anda sama sekali tidak mempertimbangkan posisiku.

Sekitar tiga jam kemudian, Freuden mendapatkan kembali kesadarannya.

-Berani-beraninya kau menyentuhku!

Begitu membuka mata, Freuden langsung mengamuk sambil mengingat Rudger yang memukulnya.

Rudger menatap Freuden lalu kembali mengepalkan tinjunya.

Anak kecil ini masih belum sadar juga. Jadi aku harus membantunya sadar.

Mungkin menyadari tatapan Rudger, Freuden langsung menutup mulutnya rapat-rapat.

-Setidaknya kau cepat membaca situasi.

Rudger melepaskan ketegangan dari tinjunya yang terkepal.

Freuden menatap Rudger dengan wajah kesal lalu membuka bibirnya yang manyun.

-Hubungi keluargaku. Aku adalah putra tertua keluarga Ulburg, Freuden Ulburg. Jika kalian mengantarkanku kembali ke keluargaku dengan selamat, kalian akan menerima hadiah besar.

Meski tidak seberani sebelumnya, cara bicaranya masih sulit melepaskan kesan angkuh.

Namun melihat dia menyebut nama keluarga Ulburg, memang dia lebih dari pantas untuk bersikap seperti itu.

Masalahnya, tidak ada seorang pun di tempat ini yang akan mengakui nama keluarga tersebut.

-Namanya menarik sekali!

Rene berkata begitu lalu tersenyum cerah.

Freuden tercengang dengan reaksi tak terduga seperti itu.

-Me-menarik? Keluarga Ulburg dengan sejarah dan tradisi mendalam kami?

-Yes! Menarik!

-Kau belum pernah mendengarnya?

-Hmm? Ini pertama kalinya aku mendengarnya.

Bagi Rene yang hidup tenang hanya bersama ibunya, berita dari dunia luar benar-benar tidak pernah terdengar.

Tetapi bahkan fakta itu sendiri mengejutkan Freuden sampai dia tidak bisa menutup mulutnya yang ternganga.

-Pokoknya, kau mau makan ini?

Sambil berkata demikian, Rene mengulurkan sebuah piring pada Freuden.

Itu adalah sisa makanan dari makan malam yang baru saja mereka selesaikan.

Karena Freuden melewatkan waktu makan akibat pingsan, Rene secara pribadi membawakannya makanan.

-Kenapa aku harus makan makanan seperti ini!

Freuden hampir mengatakan bahwa dia bahkan tidak akan menyentuh makanan yang bukan dibuat oleh koki terkenal, tetapi dia berhenti.

-Grrr.

Baru terpikir olehnya bahwa sejak diculik, dia belum makan apa pun selain air.

Bahkan ketika para penculik mencoba memberinya makan, itu hanya kentang tumbuk dengan garam tetapi Freuden dengan keras kepala menolak karena mereka menyentuhnya dengan tangan kotor.

Dibandingkan gumpalan yang bahkan tak layak disebut hidangan itu, daging di piring yang diulurkan Rene tampak cukup menggoda.

Di masa lalu dia tidak akan meliriknya dua kali, tetapi sekarang dia tidak berada dalam posisi untuk memilih karena perutnya kosong.

-...Yah, menerima hal seperti ini juga merupakan kewajiban seorang bangsawan.

-Oh my.

Ibu Rene tersenyum senang melihat Freuden.

Karena dia merasa lucu bahwa meski tampak seumuran dengan Rene, ada sisi yang anehnya terasa dewasa darinya.

-Hmm? Rasa apa ini? Siapa yang membuat hidangan ini? Aku harus segera membawa orang ini ke keluargaku sebagai chef!

Setelah memakan sepotong daging, Freuden memujinya dengan antusias sambil matanya berbinar.

Rene tertawa melihat itu.

-Itu bagus! Brother! Dia bilang dagingnya enak!

-Apa?

Freuden memandang Rudger dengan ekspresi yang berkata 'jangan bilang'.

Rudger melirik Freuden sebentar lalu mengangkat sudut bibirnya membentuk smirk.

Momen itu memperlihatkan dengan jelas siapa yang memasak daging ini.

-Grrr.

Freuden mengepalkan tinjunya frustrasi, tetapi tetap tidak bisa berhenti memakan hidangan di piring itu.

Tak peduli sekeras kepala dan searogan apa pun seorang bangsawan, sulit menolak hidangan daging di usia muda saat sedang kelaparan.

-Penghinaan ini, suatu hari nanti akan kubalas.

-Oh, baiklah. Kalau begitu, kau harus berlatih memasak dengan keras.

Pada momen itu, Freuden membuat tekad untuk menciptakan hidangan yang cukup lezat guna meruntuhkan harga diri orang arogan tersebut.

Namun karena saat ini tidak ada cara yang cocok, Freuden menelan amarahnya dan mengalihkan perhatian ke tempat lain.

-Kau di sana. Siapa namamu?

-Hmm? Aku? Aku Rene. Hehe. Dan kau?

-Hey! Kau! Berapa umurmu?

-Aku? 7 tahun!

-Aku 8 tahun! Aku kakakmu jadi bicara dengan sopan.

-Wow! Aku dapat big brother lagi!

Rene melompat-lompat di tempat duduknya, entah kenapa terlihat sangat bahagia.

Freuden memandang Rene dengan tatapan aneh.

Terlahir di keluarga Ulburg, Freuden tidak melihat manusia sebagai manusia.

Atau lebih tepatnya, dia hampir tidak bisa melihat mereka seperti itu.

Niat orang-orang yang mendekati calon kepala keluarga Ulburg terlalu jelas.

Entah mereka orang berhati gelap yang berharap mendapatkan posisi suatu hari nanti dengan menyenangkannya atau mereka yang iri dan dengki pada posisinya, mencoba menjatuhkannya bagaimana pun caranya.

Freuden yang cerdas selalu pandai merasakan pikiran batin orang-orang seperti itu sejak kecil.

Itulah sebabnya Freuden selalu bertindak arogan.

Topeng senyum orang lain akan mudah retak di hadapan tingkah kekanak-kanakan seorang bangsawan muda.

Freuden sengaja mempertahankan sikap itu karena ingin membuka topeng lawan bicara, tetapi Rene berbeda.

Segala sesuatu mulai dari keluarga tempat Freuden tumbuh hingga lingkungan yang dia hadapi sampai sekarang hanyalah nuansa abu-abu, dunia monokrom di mana hitam dan putih bercampur, begitu hambar.

Di dunia itu, Freuden untuk pertama kalinya bertemu anak berwarna cerah seperti kelopak bunga yang hidup.

Freuden merasa terpikat pada sosok Rene yang menunjukkan ketulusan murni tanpa niat tersembunyi sedikit pun.

-Ayo bermain bersama!

Mungkin karena itu.

Meskipun Rene menarik tangannya di tengah malam sambil berkata ingin pergi jalan-jalan, dia tidak bisa menolak dan mengikutinya.

Dia bahkan tidak menyadari Rudger bangun dengan wajah pasrah lalu mengikuti mereka.

Rene membawa Freuden dan Rudger ke hutan dekat sebuah kolam kecil di tengah malam.

Freuden melihat cahaya-cahaya indah berkelap-kelip di sana.

-Lihat! Cantik, bukan? Hehe.

Kunang-kunang yang beterbangan menerangi hutan dengan indah.

Cahaya kunang-kunang terpantul di permukaan kolam dan bercampur dengan cahaya bintang dari langit.

Wajah Rene yang tersenyum di bawah cahaya bulan yang menembus masuk tampak begitu suci dan indah di mata Freuden.

-Degup.

Seorang anak polos.

Tidak, seorang bocah yang harus bertindak seperti itu karena terlalu cerdas.

Begitulah dia pertama kali mengenal emosi yang disebut cinta.

Serigala itu berlari.

Menginjak tanah, menunggangi angin, jauh lebih cepat daripada kereta.

'Ah.'

Freuden membuka matanya yang tertutup.

Sudah lama sejak dia memimpikan masa lalu itu.

'Untuk mengingat sesuatu dari hampir 10 tahun lalu dengan begitu jelas.'

Bangun dari tidurnya, Freuden mengangkat kepala dan menyadari bahwa dia sedang berada di punggung seekor serigala.

'Ah, benar.'

Saat ini Freuden berada di punggung serigala, terus bergerak maju.

Pemimpin serigala itu adalah makhluk yang lebih dari sekadar luar biasa.

Meskipun dia tertidur lelap di atas punggungnya, dia sama sekali tidak merasakan ketidaknyamanan.

Normalnya seseorang akan merasa mual atau sulit mempertahankan kesadaran akibat tekanan angin pada kecepatan seperti itu.

Bahkan jika dia melonggarkan pegangannya pada bulu serigala dan merentangkan tangannya lebar-lebar, dia tidak merasakan getaran sedikit pun di tubuhnya.

Rasanya seperti menjadi satu dengan angin itu sendiri.

-Tadat!

Meski serigala raksasa itu berlari begitu cepat, tak seorang pun melirik mereka untuk kedua kalinya.

Wanita yang lewat, petani yang memanen gandum, pengemudi kendaraan.

Mereka hanya sedikit memejamkan mata dan menikmati angin yang lewat.

'Inilah pemimpin yang telah melindungi keluargaku sejak lama.'

Serigala suci yang konon hanya hidup di hutan yang berbatasan dengan wilayah keluarga Ulburg.

Serigala itu sekarang membawa dirinya di punggungnya menuju tujuan.

'Tapi sebenarnya kita pergi ke mana?'

Masih dipertanyakan apakah serigala ini benar-benar tahu lokasi pasti yang mereka cari, tetapi melihat langkahnya yang tak pernah berhenti, pasti ada sesuatu.

Setelah berlari seolah melintasi seluruh benua, pemimpin serigala berhenti ketika mereka bisa melihat cakrawala di balik tebing.

-Laut?

Ini adalah tebing pesisir.

Suara ombak dari depan berarti mereka telah mencapai salah satu ujung benua.

Serigala itu mengangkat kepala, mengendus, lalu menatap ke seberang laut.

-Jangan bilang, Rene berada di seberang sana?

Serigala itu mengangguk seolah berkata benar.

Ekspresi Freuden mengeras.

Jika dia berada di suatu tempat di benua ini, dia pasti bisa menemuinya.

Tetapi di seberang laut?

-Terima kasih sudah membimbingku sejauh ini. Kau bisa kembali sekarang.

Namun dia tidak bisa menyerah.

Freuden berpikir untuk mencari kapal di desa atau kota terdekat.

Dia mencoba turun sambil berterima kasih pada sang pemimpin, tetapi pemimpin itu mendengus dan menolak usulan Freuden.

-Ada apa?

Saat Freuden kebingungan, pemimpin serigala mulai menyelimuti tubuhnya dengan kekuatan sihir.

Lalu dengan Freuden di punggungnya, ia melompat turun dari tebing.

Dengan sensasi melayang yang sesaat mendebarkan, tebing dan ombak yang menghantam dengan cepat mendekat.

-Tunggu...!

Tepat ketika Freuden terkejut, serigala itu dengan ringan menginjak permukaan ombak dengan keempat kakinya dan berlari cepat melintasi laut.

Jika diperhatikan lebih dekat, kaki pemimpin itu sebenarnya tidak menginjak air, melainkan angin di antaranya.

-...Luar biasa.

Siapa sangka ia bisa berlari melintasi laut?

Namun berkat itu, mereka bisa menghemat waktu.

-Baiklah. Ini memang tidak tahu malu, tetapi aku mengandalkanmu.

Serigala itu mengeluarkan auman mendengar kata-kata itu lalu melesat melintasi laut.

Di sepanjang jalur yang dilewati serigala, badai mengikuti dan menciptakan pilar-pilar air raksasa satu demi satu di lautan.

Chapter 599: Fragile Things (1)

Rudger, Rene, dan Freuden sering menghabiskan waktu bersama.

Bagi Rudger, itu lebih seperti karena dia tidak punya hal lain untuk dilakukan sehingga bermain bersama Rene, dan Freuden juga tidak memiliki sesuatu untuk dilakukan sampai dia dipulangkan ke keluarganya, jadi dia menghabiskan waktu bersama Rene.

Sedangkan bagi Rene, dia hanya bahagia karena mendapatkan satu kakak laki-laki dan satu teman.

Gabriel sesekali datang berkunjung, tetapi karena Gabriel belum sepenuhnya menguasai time magic, dia sering harus kembali ke tempat master-nya berada.

Karena itu Gabriel biasanya hanya datang pada akhir pekan.

Awalnya Gabriel merasa lega karena Rudger dan Freuden ada di sana.

Saat mereka tidak ada, dia merasa cukup kasihan pada Rene karena dia tidak punya cukup waktu untuk bermain dengannya.

Setiap kali Gabriel pergi, Rene akan merasa kecewa, tetapi sekarang dia tidak lagi merasakan kesepian seperti itu.

Bagi Gabriel, ini adalah hal yang beruntung, namun di sisi lain dia juga merasa sedikit menyesal, seolah Rene telah direbut darinya.

Tetapi dia berpikir tidak masalah selama kehidupan damai seperti ini bisa terus berlanjut.

Namun ada satu hal yang sama sekali tidak diduga Gabriel: ibu Rene semakin hari semakin kurus dan lemah.

Dia sering batuk dan mengernyit kesakitan, mungkin karena rasa sakit yang dia alami.

Awalnya Gabriel mengira dia hanya sedang tidak sehat, tetapi seiring waktu berlalu, Gabriel mulai menyadari gejala yang semakin serius itu.

-Apakah kau benar-benar baik-baik saja?

-Apa maksudmu?

-Kau sakit. Akan lebih baik jika pergi ke rumah sakit sekarang. Demi dirimu sendiri, dan demi Rene juga.

-Haha. Ini hanya flu ringan.

-Kau mengonsumsi obat penghilang rasa sakit yang kuat. Apa itu yang kau sebut flu ringan?

-...Jadi kau melihatnya.

Dia menggaruk pipinya sambil tersenyum canggung.

Gabriel merasakan semacam pengkhianatan yang tidak beralasan melihat pemandangan itu.

-Kenapa kau tidak memberitahuku? Apa aku begitu tidak bisa diandalkan?

-Bukan begitu.

-Lalu kenapa?

-Hanya saja, ini penyakit yang tidak ada gunanya diberitahukan kepada siapa pun.

Saat berbicara, dia terlihat jauh lebih lemah dari biasanya, mungkin karena tubuhnya melemah akibat rasa sakit.

Rasa pasrah terlihat jelas di wajahnya yang biasanya selalu tersenyum cerah dan riang.

Entah kenapa Gabriel tidak ingin melihat ekspresi itu dan tanpa sadar mengalihkan pandangannya.

-...Aku akan membantumu. Aku juga bisa meminta bantuan master-ku.

-Itu tidak akan cukup.

Yang menjawab justru Grandel yang baru saja memasuki ruangan.

-Anda...

Gabriel sekarang tahu betapa luar biasanya penyihir gadis pirang itu.

Dia bahkan sejak awal bukan manusia. Dia adalah makhluk transenden yang telah hidup begitu lama hingga tak ada yang tahu berapa tahun, dan telah mengasah sihirnya selama tahun-tahun panjang itu.

Pengetahuan dan kekuatan sihir yang dia kumpulkan pasti sesuatu yang bahkan dia, seorang penyihir waktu, tidak berani membandingkannya.

-Apa maksudnya tidak cukup!

-Dengan seluruh pengetahuan dan solusi yang kumiliki, yang bisa kulakukan hanyalah memperpanjang umur gadis ini. Namun bahkan itu kini sudah mencapai batasnya.

Gabriel memandangnya seolah bertanya apakah ini benar.

Dia mengangguk lemah dengan ekspresi malu.

-Maaf karena menyembunyikannya sampai sekarang.

-Berapa lama... maksudku, sebenarnya berapa lama kau seharusnya hidup?

-Saat pertama kali didiagnosis, mereka bilang hidupku akan berakhir sekitar usia 20 tahun.

-Apa? Tapi sekarang kau...

-Ya. Aku bertahan lima tahun lebih lama.

Dia mengatakan itu sambil memandang keluar jendela di samping tempat tidurnya, ke arah tempat putrinya pergi bersama Rudger dan Freuden.

-Tapi jika aku mati, anakku akan ditinggalkan sendirian dan kesepian tanpa siapa pun, bukan?

-Kau...

-Aku ingin mencoba bertahan sekuat mungkin. Jadi aku meminta bantuan Grandel.

-Yah, aku sendiri tidak menyangka akan ada seseorang yang benar-benar datang mencariku hanya karena mempercayai legenda tak pasti dari manuskrip kuno.

Grandel menghela napas seolah dia sendiri menganggap pertemuan pertama mereka absurd.

Namun meskipun begitu, pada akhirnya Grandel sendirilah yang memungkinkan hidupnya bertahan lima tahun lebih lama, sesuatu yang mustahil terjadi tanpa bantuannya.

-Lalu, sekarang benar-benar tidak ada jalan? Benarkah?

Gabriel bertanya pada Grandel hampir seperti memohon.

-Tidak ada. Tidak cukup waktu untuk memeriksa kondisi tubuhnya. Lagi pula sihir yang kupelajari lebih untuk membunuh orang, bukan menyelamatkan mereka seperti ini.

Bahkan bagi penyihir luar biasa, menganalisis kedatangan tiba-tiba kekuatan sihir tanpa atribut adalah tugas yang sangat sulit.

-Menjadi penyihir sehebat itu, kenapa...

-Karena itu adalah sihir yang tidak kubutuhkan.

Grandel adalah true-blood vampire kuno yang tidak mati bahkan jika dibunuh.

Biasanya para penyihir mempelajari berbagai jenis sihir, tetapi Grandel tidak benar-benar perlu melakukan itu.

Sering kali baginya cukup melihat sekilas atau mengintip dari samping untuk mempelajari sihir secara santai.

Bakat sihirnya memungkinkan hal seperti itu.

Namun dalam kasus seperti ini, di mana diperlukan pendalaman mendalam dalam waktu lama, bahkan Grandel tidak memiliki solusi yang tepat.

-Ada satu metode yang bisa disebut unik.

-Apa itu?

-Memberikan darahku padanya.

-Darah?

-Ya. Jika dia menjadi bawahanku, dia tidak akan mati. Tetapi ini bukan metode yang kurekomendasikan.

-Kenapa tidak! Itu lebih baik daripada mati.

Grandel mendengus mendengar kata-kata itu.

-Anak muda. Terkadang lebih baik mati.

-Apa maksud Anda...

-Kau manusia tidak akan mengerti karena belum pernah mengalaminya, tetapi terkadang kematian itu sendiri adalah berkah paling tulus.

Suara Grandel terdengar tidak biasa berat saat mengucapkannya.

Gabriel merasakan kata-katanya tercekat di tenggorokan.

-Lagipula, bahkan jika aku menjadikannya bawahanku, itu tidak akan menyelesaikan penyebab utama rasa sakitnya. Dia hanya tidak akan mati, tetapi akan terus merasakan tubuhnya terkoyak dan terbelah dari dalam. Apakah kau yakin bisa hidup dalam rasa sakit abadi?

-Lalu, berapa banyak waktu yang dia miliki lagi...

-Yah, mungkin dia sendiri lebih tahu daripada aku.

Gabriel menoleh memandangnya dengan wajah yang seolah berkata tolong bilang itu tidak seperti yang kupikirkan.

Dia tersenyum samar, seolah menertawakan diri sendiri karena situasinya telah sampai seperti ini.

-Paling banyak, aku punya kurang dari seminggu lagi.

-...Seminggu? Kau bilang seminggu?

-Maaf karena menyembunyikannya. Tapi aku tidak punya pilihan.

Bibir Gabriel bergetar.

Memikirkan bahwa umur orang yang dicintainya sudah berada di ujung dengan hanya tersisa seminggu.

Gabriel belum pernah merasakan kebencian sebesar ini pada dirinya sendiri karena hidup tanpa menyadarinya sampai sekarang.

Bahkan jika dia tidak mengatakannya, seharusnya dia menyadarinya sendiri.

Apa aku sebodoh itu sampai bahkan tidak bisa memeriksa kondisi orang yang kucintai?

Gabriel mengepalkan tinjunya erat-erat.

-...Aku akan menemukan caranya.

-Gabriel. Aku menghargai perasaanmu, tetapi ini mustahil.

-Jadi kau ingin aku hanya diam dan melihatnya?!

Gabriel berteriak marah.

Melihat Gabriel yang biasanya memperlakukannya dengan wajah tersenyum dan penuh kemurahan hati benar-benar marah, dia membelalakkan matanya terkejut lalu mengalihkan pandangan.

-...Maaf. Tapi memang tidak ada yang bisa kita lakukan.

-Apakah karena ini aku datang sejauh ini...

Tepat ketika Gabriel hendak mengatakan sesuatu lagi, Grandel meredakan situasi.

-Anak-anak akan datang.

Di bawah tekanan tak terucap untuk menghentikan pembicaraan, Gabriel menggigit bibirnya erat.

-...Aku pergi dulu.

-Gabriel.

Gabriel yang hendak keluar berhenti saat mendengar suara yang memanggilnya dari belakang, tetapi dia tidak menoleh.

-Jangan khawatir. Aku akan menemukan jalan entah bagaimana dan kembali.

Dengan kata-kata itu, Gabriel menghilang dari tempatnya.

Dia langsung menggunakan time magic, meski biasanya dia selalu menghematnya sambil berkata waktu itu berharga.

Itu menunjukkan betapa berharganya setiap menit dan detik dari sisa satu minggu itu bagi Gabriel.

-Jadi dia tetap pergi juga.

-Ya, dia pergi.

-Sepertinya dia membawa buku catatan kondisi fisikmu yang kau tulis dengan rajin. Tangannya cukup jahil.

-Itu karena dia terlalu peduli padaku. Karena itulah aku ingin menyembunyikannya sampai akhir.

-Kau tahu?

Atas pertanyaan apakah dia tahu Gabriel menyukainya, dia mengangguk sambil tersenyum samar.

-Bagaimana mungkin aku tidak tahu kalau itu begitu jelas?

-Tetapi kau tetap tidak menerima perasaannya sampai akhir, apakah karena kondisi fisikmu?

-Itu memang benar sebelumnya.

Melihat senyum penuh makna itu, Grandel mengangkat satu alis.

-Kau, seperti yang kuduga...

-Shh. Jangan lanjutkan. Anak-anak akan segera datang.

-...

Grandel memalingkan kepala seolah memang tidak berniat mengatakan apa pun.

-Seorang vampire yang ingin mati dan seorang manusia yang ingin hidup. Takdir yang cukup aneh.

Mendengar komentar tajam Grandel, dia mengangguk seolah setuju.

-Memang begitu.

Setelah kembali ke bengkel yang jauh, Gabriel segera mendedikasikan dirinya untuk penelitian.

Waktu yang tersisa hanya 7 hari.

Itu adalah waktu yang sangat tidak cukup untuk menyelamatkan seseorang, tetapi Gabriel tidak bisa menyerah.

-Aku harus menyelamatkannya.

Dia adalah cahaya bagi Gabriel, berkah yang membantunya bertahan melalui tahun-tahun sulit.

Meskipun suatu hari dia tiba-tiba menghilang dan ketika mereka bertemu lagi dia sudah bersama Rene, cinta Gabriel padanya tidak pernah berubah.

Karena itu dia akan menyelamatkannya.

Dia akan menyelamatkannya bahkan jika harus menggunakan seluruh waktu yang dimilikinya.

Dengan pikiran seperti itu, Gabriel memikirkan cara menyelamatkannya selama beberapa hari sambil begadang malam demi malam.

Namun tidak peduli seberapa keras dia memutar otak sendirian, tidak ada metode yang tepat muncul.

Saat mencari di antara buku-buku tua di ruangan master-nya, Gabriel akhirnya menemukan sebuah dokumen.

-Time Freeze?

Time magic, meski namanya terdengar megah, tidak bisa mempercepat atau memundurkan waktu.

Yang bisa dilakukan hanyalah menghentikan waktu bagi semua yang ada di sekitar pengguna kecuali pengguna itu sendiri.

Namun Gabriel tiba-tiba merasakan penyesalan besar.

Jika seseorang bisa menghentikan segalanya di dunia, bukankah seseorang juga bisa secara khusus menghentikan satu keberadaan saja?

Karena tidak memahami bagaimana ini dapat diterapkan, Gabriel hanya bisa membayangkannya.

Tetapi sekarang, Gabriel menemukan petunjuk tepat di depan matanya.

-Murid. Apa yang sedang kau lakukan sekarang?

-Master?

Gabriel menghadapi master-nya yang muncul dalam wujud pria tua.

-Sihir ini. Apa ini nyata? Time Freeze ini! Apa sihir ini benar-benar mungkin?

-Itu...

-Kenapa Anda tidak memberitahuku apa pun tentang ini! Kenapa Anda menyembunyikan sihir sehebat ini!

-Itu adalah sihir yang tidak kau perlukan. Tidak, tidak seorang pun dari kita memerlukannya.

-Apa maksudnya? Apa yang lebih diperlukan bagi kita daripada ini!

-Apakah kau tahu apa arti menghentikan waktu milik orang lain?

-Apakah itu sepenting itu?

-Tentu saja penting! Siapa yang akan membuat waktu yang berhenti itu kembali mengalir?

-Tentu saja aku yang akan...

-Bahkan jika itu berarti kau mati pada saat menggunakannya?

-...

Mata Gabriel membelalak karena syok.

-Sihir ini bukan sekadar menghentikan waktu milik orang lain. Ini adalah menerapkan seluruh waktu yang kau miliki kepada orang lain. Mengorbankan waktu seseorang demi menghentikan waktu orang lain.

-Jadi saat aku menggunakan sihir ini, aku akan menghabiskan sisa waktuku dan mati?

-Ya. Time Freeze magic adalah sihir yang membutuhkan nyawa seorang penyihir waktu untuk digunakan. Dan sekali digunakan, mantra itu tidak akan pernah bisa dibatalkan kecuali si perapal sendiri yang membatalkannya.

Orang yang bisa membatalkannya akan mati pada saat dia menggunakan freeze tersebut.

Dengan kata lain, itu adalah kutukan yang tidak akan pernah bisa dibangunkan.

Tanpa makan, tidur, memejamkan mata, ataupun bernapas.

Terjebak di dalam lilin waktu yang membeku, selamanya terpaku pada satu momen itu.

Apakah itu benar-benar bisa disebut hidup?

-Dan kau ingin menggunakan itu pada seseorang? Itu bukan hanya membuang nyawamu, tetapi secara praktis juga membunuh orang itu. Aku mengajarkan sihir ini agar kau membantu dan menyelamatkan orang, bukan supaya kau bunuh diri!

-Lalu apa yang harus kulakukan!

Gabriel berteriak pada master-nya.

Mendengar itu, sang master membelalakkan mata.

-K-kau...

-Bukankah Anda bilang kita harus menggunakan sihir ini untuk menyelamatkan orang! Begitulah Anda mengajariku! Tetapi apa gunanya time magic jika aku bahkan tidak bisa menyelamatkan orang yang kucintai!

-...

Muridnya memang selalu bersikap ketus padanya, tetapi ini pertama kalinya dia menunjukkan penderitaan sebesar itu.

Master Gabriel, Morris, memandang muridnya dengan tatapan rumit.

-Murid. Kekuatan ini memang ada untuk membantu orang, tetapi itu tidak berarti kita bisa membantu semua orang.

-...

-Ini tidak terhindarkan... Ya, benar-benar tidak terhindarkan. Ada hal-hal seperti itu di dunia ini. Tidak peduli seberapa keras kau berjuang, ada sesuatu yang tak terlihat yang sulit dihindari.

-Jadi Anda menyuruhku hanya diam?

-Kau harus tetap berjuang. Tetapi aku ingin memberitahumu bahwa caranya tidak boleh salah seperti ini.

Tinju Gabriel yang terkepal erat bergetar, tetapi dia tidak mampu memberikan bantahan apa pun terhadap perkataan master-nya.

Dia tidak ingat kapan terakhir kali merasakan ketidakberdayaan seputus asa ini.

-Satu-satunya nasihat yang bisa kuberikan padamu adalah setidaknya habiskan sisa waktumu bersama orang berharga itu.

Morris mengatakan itu sambil menatap Gabriel dengan mantap.

Gabriel menggertakkan giginya sekali lalu menghilang dari tempat itu.

Melihat itu, Morris menaruh kedua tangannya di belakang punggung dan mengangkat kepala.

-Jadi dia begitu penting bagimu.

Morris bergumam pahit atas kenyataan bahwa hanya itu nasihat yang bisa dia berikan sebagai seorang master.

-Maafkan aku, muridku, karena hanya ini yang bisa kukatakan padamu.

Gabriel berlari melalui dunia yang berhenti.

Terengah beberapa kali sambil mengatur napas, dia tidak menghentikan langkahnya.

Dia harus pergi ke tempat dia berada, ke tempat semua orang menunggu.

Perkataan master-nya kejam. Tetapi itu juga kenyataan.

Tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang.

Di dunia yang berhenti, Gabriel menangis.

Air mata mengalir di jalur yang dia lalui, membeku di udara tanpa jatuh di dunia yang berhenti itu.

Di kejauhan, dia bisa melihat rumahnya.

Padang rumput dan hutan yang indah seperti lukisan, sebuah kabin kecil di atas bukit tempat angin sejuk bertiup.

Dia pernah mengatakan bahwa jika suatu hari menikah dengannya, dia ingin tinggal di tempat seperti itu.

Itu adalah rumah impiannya, tetapi Gabriel tidak ingin melihatnya.

Saat dia membuka pintu dan masuk ke dalam rumah, tidak ada siapa pun di sana.

Ini tengah malam, jadi mereka pergi ke mana?

Gabriel segera melihat sekeliling lalu menuju hutan terdekat.

Entah kenapa, dia merasa seseorang akan ada di sana.

Saat menyingkirkan semak-semak, Gabriel menemukan sosok kecil yang familiar dari belakang.

Seorang gadis dengan rambut pendek abu-abu pucat.

Itu adalah Rene.

Di samping Rene ada anak kecil bernama Freuden, yang tampaknya membawanya ke sana.

Kenapa kalian berdua ada di sini?

-Lebih penting lagi, apa yang kalian lihat...

Gabriel mengalihkan pandangannya ke arah yang sedang dilihat kedua anak itu.

Dia ada di sana.

Wanita yang sangat dicintainya itu sedang berbaring dengan mata tertutup dan ekspresi damai.

Dan Rudger Chelici sedang menusukkan belati ke jantungnya.

Chapter 600: Fragile Things (2)

Ingatan setelah itu tidaklah utuh.

Yang kuingat hanyalah aku mengamuk dan menyerbu Rudger dengan panik, hanya untuk ditundukkan dalam sekejap.

Gabriel ingin meluapkan begitu banyak kebencian dan amarah, tetapi dia tidak bisa.

Saat melihat ekspresi Rudger ketika menundukkannya, Gabriel kehilangan kata-kata.

Sosok pemuda itu yang berduka lebih dari siapa pun di bawah cahaya bulan tetap membekas jelas dalam ingatannya meskipun semua terasa kacau.

Mungkin karena itulah.

Meskipun sangat membenci pria itu, dia tetap menjaga hubungan dengannya selama 10 tahun hingga sekarang dan bergerak bersamanya seperti ini.

"...Jadi aku harus menyelamatkan Rene, putri dari wanita yang kucintai. Karena hanya itulah yang tersisa bagiku sekarang."

-Tidak hidup demi dirimu sendiri. Kau juga terlahir dengan takdir yang rumit dalam banyak hal.

Cravat mengatakan itu lalu tiba-tiba mengangkat kepala.

Seekor gagak sedang duduk di luar jendela, menatap ke arah mereka.

-Oh my. Sepertinya kita telah ditemukan.

-Apa? Maksudmu ditemukan?

Saat Gabriel kebingungan, pintu bagian dalam terbuka dan Whiron melangkah keluar.

-Kau juga menyadarinya?

-Ya. Dengan niat buruk sepekat itu mendekat, bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya?

Whiron berkata begitu sambil memamerkan otot bisepnya.

-Ototku bergetar. Bukti bahwa musuh sedang mendekat.

Gabriel tidak tahu apakah perkataan Whiron hanya tahayul atau dia benar-benar mendeteksi pergerakan musuh dengan ototnya.

Apa pun itu tidak penting.

Yang penting sekarang adalah musuh telah menemukan lokasi di sekitar persembunyian ini.

-Caw!

Gagak itu mengepakkan sayap lalu terbang pergi.

Rudger yang sedang meneliti di dalam juga keluar dalam keadaan siap sepenuhnya.

-Gabriel.

-......

-Tolong bawa Rene ke tempat yang aman.

-...Baiklah. Mengerti.

Cravat merasa hubungan kedua pria yang berbicara itu agak aneh dan rapuh.

Setelah mengatakan itu, Gabriel menghilang dari tempatnya.

Hal yang sama terjadi pada Rene yang berada di dalam ruangan.

Di dalam waktu yang berhenti, menyentuh orang secara langsung memang tidak diperbolehkan, tetapi ada cukup banyak cara untuk memindahkan satu orang tanpa menyentuhnya.

Orang-orang yang tersisa adalah Rudger, Whiron, dan Cravat.

-Yah sekarang. Mereka benar-benar tidak memberi kita waktu untuk beristirahat sama sekali.

Cravat mendecakkan lidah melihat kegigihan Nikolai.

Dia pikir setidaknya masih ada satu hari masa tenang lagi, tetapi dia sama sekali tidak menyangka pengejar akan dikirim secepat ini.

Itu pasti karena, seperti yang dikatakan Verom, mereka telah memperoleh sebagian besar otoritas atas sistem pengawasan yang mencakup seluruh pulau.

Tidak peduli ke mana mereka melarikan diri atau bersembunyi, bersembunyi adalah hal mustahil selama perangkat pengawasan masih ada.

Tetapi mencari tempat tanpa perangkat pengawasan di Isla Machina juga terdengar konyol.

Di pulau yang terbuat dari mesin ini, di mana ada tempat tanpa mesin?

Bahkan di saluran bawah tanah pun pasti ada satu atau dua.

'Tapi aku juga tidak bisa merawat orang terluka di tempat seperti saluran bawah tanah.'

Setidaknya dibutuhkan lingkungan dasar, tetapi sebagian besar tempat seperti itu memiliki perangkat pengawasan.

Pertarungan ini pada akhirnya memang pertarungan di mana pihak lawan harus diberi beberapa langkah lebih dulu.

-Hmm. Ototku semakin bergetar.

Whiron mengucapkan kata-kata aneh dengan wajah serius, tetapi seolah perkataannya bukan kebohongan, ototnya benar-benar bergetar.

Cravat tak bisa menahan diri untuk bertanya.

-Apa itu? Apa itu sihir juga?

-Heh. Ini yang kusebut crisis detection muscle, sihir yang baru kukembangkan.

Jadi itu benar-benar sihir.

Rudger dan Cravat menatap Whiron dengan tatapan tidak percaya.

Bahkan di tengah situasi ini, Whiron dengan bersemangat menjelaskan prinsip sihirnya.

-Intuisi manusia. Indra tak dikenal yang belum pernah dipahami itu diterapkan secara sengaja pada otot. Gelombang mentalku menstimulasi otot, lalu otot beresonansi sesuai dengan itu dalam cara yang terlihat sederhana tetapi sebenarnya sangat sulit, kumpulan berbagai sihir kompleks...

-Cukup bicara.

Rudger memotong perkataan Whiron karena penjelasannya tampak akan semakin panjang.

-Musuh datang.

Baru saja kata-kata itu selesai, bayangan merah menerobos jendela kaca dan menyerbu masuk.

Mereka adalah experimental subjects berkulit pucat yang dikendalikan Nikolai.

Monster yang diciptakan dengan menggabungkan sel manusia, chimera, dan World Tree.

Yang kali ini berbeda dari sebelumnya. Mereka mengenakan topeng baja pada rahang mereka, dan energi darah merah berputar di mata mereka.

-Kwaaak!

Tidak mampu berbicara seperti spesimen spesial, mereka menjerit dari balik topeng lalu menyerbu kelompok Rudger.

-Hmph. Makhluk apa ini?

Whiron mendengus lalu melepaskan jab ringan.

Disebut jab, tetapi tinjunya mengabur dan menghilang, sementara udara di kehampaan meledak dengan beberapa gelombang kejut.

Kepala lima experimental subject yang sedang menyerbu hancur bersih.

Bahkan experimental subject dengan kecepatan reaksi superhuman tidak memiliki kesempatan merespons serangan jarak dekat yang dilepaskan melalui penguatan tubuh hingga batas ekstrem.

Mayat tanpa kepala roboh ke lantai, tetapi hal luar biasa terjadi berikutnya.

-Flop!

Meskipun kehilangan kepala, para experimental subject itu bergerak-gerak lalu kembali berdiri.

-Apa-apaan...?

Whiron tak bisa menahan keterkejutannya melihat pemandangan itu.

Memanfaatkan keterkejutannya, para experimental subject tanpa kepala menyerbu lurus ke arahnya.

Di jari-jari mereka tumbuh kuku panjang yang memancarkan energi merah.

Yang menangkis tubuh para experimental subject yang menyerbu adalah sihir Rudger.

Penghalang arus listrik melindungi Whiron dari para experimental subject.

-Jangan lengah. Yang datang kali ini mungkin jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Rudger telah menghadapi musuh tanpa kepala lebih dari sekali, jadi dia bisa merespons dengan cepat.

'Rasanya mirip dengan Bug Brothers. Tubuh mereka sendiri sudah dimodifikasi secara aneh sehingga tetap bisa bergerak bahkan tanpa kepala.'

Dengan kata lain, bagi makhluk-makhluk ini, kepala bukanlah inti yang memberi perintah dan menggerakkan tubuh, melainkan hanya salah satu bagian tubuh.

Untuk memastikan, Rudger dengan cepat menembakkan sihir cahaya menembus dada salah satu experimental subject.

-Pshing!

Lubang sebesar kepalan tangan menembus jantungnya, penampang tubuhnya menghitam dan hangus. Tubuh itu sempat terhuyung tetapi tidak jatuh.

-Bergerak tanpa otak ataupun jantung. Apa sebenarnya yang mereka ciptakan?

Cravat mendecakkan lidah dengan jijik.

-Itu berarti bagi benda-benda itu, otak dan jantung hanyalah organ tak berarti.

Mereka bisa dianggap organisme bersel tunggal hidup.

Lalu bagaimana cara membunuh mereka?

Jawaban jelas diberikan oleh Whiron.

-Kalau begitu bagaimana dengan ini!

Kali ini Whiron mengayunkan tinjunya dengan kekuatan jauh lebih besar.

Bukan jab, melainkan straight punch.

Otot-ototnya yang menggeliat menghasilkan kekuatan luar biasa, menembakkan badai lurus ke depan.

Hembusan angin bercampur kekuatan sihir menghancurkan tubuh para experimental subject tanpa menyisakan jejak.

Itu adalah serangan yang bahkan mampu menembus pertahanan War Mage New Magic Tower dan menghancurkan artifact.

Para experimental subject yang hancur berkeping-keping seperti potongan puzzle tak pernah bangkit lagi.

Untung mereka mengetahui cara menghadapi makhluk-makhluk ini, tetapi ekspresi kelompok itu tidak membaik.

Di balik jendela kaca yang pecah, mata merah berkilau muncul dari berbagai tempat di antara struktur baja.

Jumlah yang baru saja mereka kalahkan tampak sepele dibandingkan jumlah ini.

-Oh dear. Sepertinya terlalu banyak untuk ditangani.

Baru saja kata-kata Whiron selesai, para experimental subject menyerbu dengan mata merah berkilat.

-Crack.

Topeng rahang mereka terbuka, memperlihatkan gigi panjang dan rapat seperti gergaji yang mengingatkan pada ikan laut dalam.

Pemandangan aneh yang sulit dipercaya bisa tumbuh di mulut experimental subject humanoid.

Whiron menampar makhluk-makhluk itu seperti mengusir lalat, sementara Cravat juga menahan mereka dengan mengangkat kutukan berbentuk asap hitam.

Melihat para experimental subject jatuh lebih mudah dari perkiraan, Rudger merasakan keraguan sebelum rasa lega.

'Tidak mungkin experimental subject yang baru dikirim hanya selemah ini.'

Memang mengejutkan dan cukup mengancam bahwa mereka bisa bergerak bahkan dengan kepala atau jantung hancur.

Jika mereka belum pernah melawan lawan serupa sebelumnya, akan butuh waktu cukup lama untuk mengendalikan situasi kembali.

Tetapi terasa ada sesuatu yang kurang jika hanya sampai di sini.

Tidak mungkin Nikolai yang begitu gigih mendekat hanya mengirim experimental subject seperti itu.

Kecemasan Rudger segera menjadi kenyataan.

-Swoosh swoosh swoosh.

Sesuatu berwarna putih membelah udara dan melesat ke arah Whiron.

Itu serangan yang datang begitu mendadak hingga bahkan tak sempat diperingatkan, tetapi Whiron mengangkat satu lengan untuk menahan benda putih itu.

-Ting ting ting. Bang!

Otot Whiron yang seperti besi menangkis semua kecuali serangan paling berat.

Tidak hanya kulitnya keras dan ototnya padat, dia juga mempertahankan penguatan tubuh konstan dengan menyelimuti dirinya menggunakan sejumlah besar kekuatan sihir.

-Hmm?

Tetapi sebagian serangan yang baru saja melesat itu tertancap di kulit Whiron.

Terkejut karena dirinya terluka, Whiron diam-diam menatap lengan bawahnya.

-Ini... tulang?

Yang melesat itu adalah tulang yang diasah tajam.

Whiron mencabut fragmen tulang yang tertancap di lengan bawahnya.

Ukurannya hanya sebesar ruas jari kelingking, tetapi masalahnya adalah benda itu berhasil menembus pertahanannya.

-Ini, bukankah ini black magic?

Dia melihat sekeliling, tetapi tidak ada pengguna black magic yang terlihat.

Hanya para experimental subject bermata merah yang mengepung mereka.

Di saat yang sama, sesuatu putih melesat melalui celah di antara para experimental subject menuju Whiron seperti peluru.

Whiron menangkis benda putih yang lebih besar dan panjang dari sebelumnya itu dengan tinjunya.

-Experimental subject yang menggunakan black magic...?

Cravat juga mengenalinya sebagai black magic.

-Dan bone magic? Itu sihir yang digunakan sekolah black magic yang sudah lama menghilang.

Seolah imajinasi buruk itu menjadi kenyataan, para experimental subject mulai menyiapkan serangan berikutnya.

Api merah menggeliat seperti hidup lalu menerjang seperti gelombang pasang.

Rudger, Whiron, dan Cravat dengan cepat mundur sambil berpikir mereka tidak bisa menghindarinya.

-Sihir itu...

Membentangkan shadow cloak seperti sayap dan melayang di kehampaan, Rudger mengenali api bergelombang khas itu lalu menyipitkan mata.

-Kekuatan sihir neraka.

Jika api biasa berwarna merah terang, api ini merah seperti darah segar yang baru tumpah.

Itu berbeda dari api hijau yang digunakan sekolah Hell Magic Power, tetapi bentuk dan metode serangannya sangat mirip.

'Tunggu, berarti...'

Sebelum Rudger sempat memperingatkan mereka, para experimental subject menggunakan black magic.

Api merah bergerak seperti makhluk hidup lalu menerjang ke arah mereka.

Hujan belerang turun dari langit, mengikis area sekitar, dan tombak-tombak tulang tajam melesat dengan jelas membidik titik vital.

-Bajingan-bajingan ini! Apa mereka semua bisa menggunakan black magic?!

Whiron terkejut sambil mengembangkan penghalang sihir.

Experimental subject tidak manusiawi ini semuanya bisa menggunakan black magic.

-Nikolai itu. Aku bertanya-tanya apa yang dia lakukan terhadap sekolah black magic yang dia telan, ternyata dia bahkan menciptakan hal-hal seperti ini?

Entah dia menggunakan pengguna black magic sebagai material, atau memanfaatkan pengetahuan yang ditangani sekolah mereka lalu menerapkannya pada experimental subject.

Mereka mengira makhluk-makhluk ini lebih inferior dibanding spesimen spesial sebelumnya, tetapi ternyata tidak.

Para experimental subject telah berevolusi lebih jauh dan berkembang lebih banyak.

Bahkan dengan dua penyihir tingkat 6 dan seorang master sekolah black magic di pihak mereka, situasi ini sama sekali tidak bisa dianggap ringan.

-Meskipun begitu.

Saat Rudger mengulurkan tangannya, tombak-tombak baja termaterialisasi lalu menembus para experimental subject.

Itu tetap tidak berguna meskipun para experimental subject menghindar dengan kecepatan tinggi.

-Dududududu.

Tombak baja tak terhitung jumlahnya menghujani area sekitar para experimental subject, membentuk kurungan besar seperti pagar.

Cravat maju untuk menghalangi para experimental subject yang mencoba kabur melalui celah pagar.

-Mau ke mana kalian?

[Curse of Thread-Weaving]

Cravat menenun energi kutukan hitam panjang dari kedua tangannya seperti alat tenun.

Garis-garis hitam itu membentang panjang dan lebar di kehampaan seperti gulungan benang, membungkus rapat pagar yang dibuat Rudger.

Para experimental subject yang mencoba melarikan diri melalui celah pilar baja mulai meleleh cepat dari titik kontak dengan energi hitam tersebut.

Para experimental subject segera menilai situasi lalu langsung mencoba menggunakan black magic untuk menghancurkan penghalang ini.

Jika puluhan mantra black magic digunakan secara bersamaan, ada kemungkinan besar mereka bisa menerobos.

Tentu saja Whiron tidak berniat menunggu itu terjadi.

-Uahahaha! Akan kuhancurkan semuanya sekaligus!

Whiron tertawa keras lalu mengepalkan tinjunya.

Udara di sekitar tinjunya terkompresi dan berputar masuk seperti pusaran.

Tinju Whiron menyala panas dengan kekuatan sihir biru.

Kekuatan sihir itu menjadi semakin padat, bersinar terang hampir seperti warna biru langit.

Whiron melepaskan seluruh kekuatan sihir yang telah dikumpulkannya sekaligus dengan menghentakkan tinju kanannya.

Sebuah tinju raksasa yang tak sebanding dengan ukuran tinju aslinya jatuh seperti meteor berekor panjang di atas kepala para experimental subject yang terjebak di dalam pagar.

Bahkan para experimental subject yang mencoba menghancurkan pagar dan melarikan diri tampaknya sadar bahwa mereka tidak bisa menghindari ini dan mulai panik, tetapi semuanya sudah terlambat.

-Kuwung!

Meteor biru langit itu menghantam tanah, menyebabkan ledakan setengah bola yang menyapu area sekitar.

Itu adalah ledakan yang tercipta dari kekuatan sihir luar biasa. Bahkan experimental subject yang tangguh tidak mungkin bisa menahannya.

-Haha! Ini terasa menyenangkan!

Tepat saat Whiron merasa puas karena berhasil membersihkan makhluk-makhluk mengganggu itu sekaligus, peringatan Rudger mencapai telinganya.

-Masih ada lagi!

Masih ada lagi?

Tatapan Whiron beralih ke tempat para experimental subject tadi berada.

Di sana ada kawah, dan di sekitarnya hanya tersisa jejak makhluk yang telah berubah menjadi gumpalan daging.

Bahkan sebelum pikiran tentang apa yang mungkin bisa dilakukan makhluk seperti itu muncul, sesuatu yang aneh terjadi.

Api kekuatan sihir neraka yang merah seperti darah mulai menggeliat dan bangkit, lalu perlahan mengambil bentuk manusia.

Lima kerangka hitam yang dibungkus api merah darah menyala menatap Whiron.