Chapter 101-125

C101: Flowers blooming on an abandoned road (1) 

Tempat berikutnya yang diperlihatkan Violetta kepadanya adalah lahan kosong luas tempat Circus berada. Dulunya, tempat itu direncanakan sebagai lokasi sebuah bangunan besar, tetapi entah karena alasan apa pembangunan dibatalkan, meninggalkan hamparan tanah kosong yang sangat luas.

Mungkin alasan pembatalan pembangunan itu karena di sekelilingnya hanya terdapat permukiman kumuh, sehingga kondisi untuk masuk dan menetap dinilai kurang baik.

Akibatnya, area tersebut praktis ditelantarkan oleh kota, lalu Circus mengambil alih dan memanfaatkannya.

Menjulang di tengah lahan kosong itu berdiri sebuah tenda besar yang tampak usang. Itulah rombongan sirkus kebanggaan Circus, dan hari ini tempat itu sangat ramai.

Dari dalam terdengar alunan lagu.

“Aku sedang mencoba musikal yang kau sebutkan. Masih tahap awal, tetapi dari demonstrasi yang sudah kutunjukkan, tanggapannya cukup bagus. Dalam waktu dekat, setelah mencobanya beberapa kali di panggung luar, aku berencana membuka teater secara serius untuk menarik penonton.”

Begitu masuk ke dalam tenda, suara nyanyian ceria terdengar semakin jelas.

Para anggota Circus terlihat di panggung utama tenda. Mereka telah menanggalkan kostum aneh yang biasa mereka kenakan sebelumnya dan kini berpakaian serapi mungkin.

Para penonton tak bisa mengalihkan pandangan dari pertunjukan nyanyian dan tarian yang spektakuler mengikuti alunan musik. Meski ini baru latihan, sebagian besar reaksi tampak positif.

“Pinion juga sangat aktif dalam urusan ini. Dia begitu senang sampai benar-benar berhenti merokok.”

Pinion, pemimpin Circus—pria bertubuh kecil—bernyanyi dengan segenap tenaganya di atas panggung. Di luar dugaan, ia memiliki kemampuan vokal yang luar biasa.

“Awalnya, sebagai pemimpin, dia marah besar mempertanyakan lagu macam apa ini. Namun sekarang, dialah yang berada di garis depan. Sebenarnya, mungkin dialah yang paling ingin melakukannya.”

“Dia pria yang unik.”

“Aku tidak jujur pada awalnya. Setelah latihan ini selesai, kami akan mulai penjualan tiket secara serius.”

“Apakah teater tempat musikal itu akan dipentaskan sudah ditentukan?”

“Ada sebuah teater yang dibangun lama sekali, tetapi ditutup karena tak ada pengunjung. Lokasinya tidak buruk, jadi aku mengeluarkan banyak uang untuk merenovasinya. Hal yang sama juga dilakukan pada jalanan di sekitarnya, dan orang-orang sudah mulai memperhatikannya dengan antusias.”

“Begitu.”

Rudger bisa mengerti mengapa apa yang terjadi di kawasan kumuh itu sampai terdengar ke telinga kalangan atas. Jika dibuat sebesar ini, siapa pun pasti akan tertarik.

“Menurutmu, orang-orang akan berkumpul?”

“Untuk sementara, tanggapan dari orang-orang di sekitar cukup baik. Namun, memang benar masih jauh lebih banyak orang yang belum tahu. Itulah mengapa kita butuh Old Kids. Ayo, ke tempat berikutnya.”

Violetta melangkah keluar.

Mereka berdua keluar dari tenda sirkus dan berjalan menyusuri trotoar yang bersih hingga berhenti di depan sebuah bangunan.

“Ini percetakan yang dijalankan oleh Old Kids.”

Bangunan yang sebelumnya digunakan sebagai tempat perjudian ilegal milik Red Society itu telah direnovasi menjadi kantor.

“Kalian datang.”

Di pintu masuk, Mastella menyambut mereka dengan senyum, sementara Deon berdiri di sampingnya seperti patung, seperti biasa.

Violetta melipat tangannya dan menatap keduanya dengan tidak puas.

“Mastella, bukankah kau seharusnya bekerja?”

“Pemiliknya datang sendiri ke sini, jadi kami tak bisa pergi. Bukankah lebih tepat jika kami sendiri yang memandu dan memastikan progresnya?”

Tatapan mereka saling bertaut di udara, lalu Violetta mengangkat bahu.

“Ya sudah, lakukan sesukamu.”

Mastella memang orang yang paling tepat untuk menjelaskan situasi di dalam.

Ia tersenyum dan mengajak Rudger masuk.

“Mari masuk, Tuan.”

“Ya.”

Rudger masih belum terbiasa melihat Mastella bertindak begitu dewasa.

Gadis kecil yang lucu bak boneka itu menjalankan bisnis yang seharusnya dilakukan orang dewasa, dan melakukannya dengan sepenuh hati.

Ia memang matang sebelum waktunya, tetapi di sisi lain itu juga menyedihkan—karena ia tidak pernah hidup dalam lingkungan yang baik dan terpaksa tumbuh dewasa lebih cepat.

Di dalam gedung, banyak mesin yang beroperasi, dan lembaran kertas tak terhitung jumlahnya melaju cepat di atas rel. Sekilas terlihat jelas bahwa sebuah buku tipis sedang dicetak oleh mesin.

“Aku membuat apa yang Tuan minta. Namanya majalah, ya?”

Rudger mengambil satu majalah yang sudah jadi dan membukanya tanpa berkata apa-apa. Di dalamnya tertulis berbagai gosip yang biasa dimuat dalam majalah.

Setelah menelusuri isinya, Rudger mengangguk.

“Tidak buruk.”

Meski belum sepenuhnya sesuai bayangannya, mengingat ini edisi pertama, kualitasnya justru di atas ekspektasi.

Sebagian besar informasi hanya bisa diperoleh melalui surat kabar. Akibatnya, hampir tidak ada cara untuk mengetahui informasi yang tidak dimuat koran, kecuali melalui organisasi yang memperjualbelikan informasi rahasia.

Terlebih lagi, karena kebanyakan surat kabar hanya menerbitkan berita yang menguntungkan kalangan atas, kelas menengah dan pekerja enggan membelinya.

Bahkan di wilayah ini, kesenjangan kelas masih ada, dan majalah ini merupakan produk bisnis yang menentukan untuk mempersempit jarak tersebut.

Tujuan utama majalah ini adalah membuat berita lebih mudah diakses oleh publik. Namun, jika isinya terlalu berat, akan membosankan, sehingga ditambahkan pula konten hiburan di bagian belakang.

Sebuah novel pendek yang mampu menarik perhatian—kumpulan cerita pendek yang disebut pulp fiction.

Di Bumi, pulp fiction berarti cerita pendek murah yang dimuat berseri di majalah berbahan kertas murahan. Namun, jangan meremehkannya, karena inilah cara paling mudah menikmati sastra genre.

Di dunia ini pun, novel misteri, petualangan, dan horor semakin populer. Namun, orang-orang yang kekurangan waktu luang dan terbebani biaya buku tidak bisa menikmatinya. Karena itulah, pulp fiction dalam majalah muncul sebagai alternatif.

“Sepertinya banyak penulis yang berkumpul.”

“Tak ada orang yang menulis tanpa uang.”

Sebagian besar penulis di era ini, kecuali segelintir yang menerbitkan buku laris, hidup miskin dan bahkan sulit makan dengan layak. Bagi penulis miskin seperti itu, memuat cerita pendek di majalah ini bisa menjadi mata pencaharian. Dan karena dana besar ditanamkan pada majalah ini, banyak penulis berdatangan demi mendapatkan uang.

“Ini akan menjadi terbitan perdana yang bersejarah. Jika popularitasnya meningkat, aku berencana berekspansi ke bidang lain.”

Rudger berkata dengan yakin.

“Tak masalah jika gagal. Jadi jangan khawatir, cetaklah sebanyak mungkin.”

Mata Mastella dan Deon membelalak, terkejut mendengar bahwa kegagalan pun tidak akan dipermasalahkan.

Kebanyakan orang cenderung menutup mata bahkan terhadap kesalahan yang timbul dari kelalaian mereka sendiri dan melemparkannya kepada orang lain. Namun Rudger tidak seperti itu.

“Bagaimanapun juga, uangnya melimpah.”

Bahkan jika gagal, ia bisa menutup kerugiannya, karena ia memiliki banyak uang.

Mastella kehabisan kata-kata.

“Benarkah?”

“Ya.”

Mastella bertanya-tanya bagaimana ia bisa mengatakannya dengan begitu mudah—dan bagaimana ia benar-benar mampu mewujudkannya.

‘Kami adalah orang-orang yang ditinggalkan kota ini.’

Kawasan kumuh adalah tempat yang bahkan Leathervelk pun telah menyerahkannya. Sebagian besar pembangunan kota ditujukan bagi orang kaya, sementara tempat tinggal kaum bawah secara efektif menjadi tanah terbuang.

Tak seorang pun memperhatikannya, tak seorang pun peduli.

—Siapa yang menurutmu akan melemparkan satu koin pun kepada sampah seperti kalian?

Sesekali, ada orang yang datang mencoba mencari keuntungan, tetapi pada akhirnya, bahkan orang seperti itu mendekat dengan topeng demi mengambil sebutir mutiara dari lumpur.

Begitu menyadari tak ada keuntungan, mereka menampakkan sisi buruknya dan melarikan diri.

Wajar jika tidak mempercayai siapa pun.

Karena telah ditinggalkan, mereka bahkan tak punya harapan. Maka ketika pertama kali melihat visi yang ditawarkan Rudger, Mastella setengah ragu.

Ia mengira, sebagai imbalan atas ide bisnis yang diberikannya, Rudger menginginkan kepatuhan mereka—bahwa ia juga ingin memanfaatkan mereka.

Namun, ketika ia menerima tawaran itu dengan secercah harapan untuk lolos dari kenyataan pahit ini, Mastella tak pernah membayangkan bahwa pilihan itu akan menjadi sesuatu yang takkan pernah ia sesali seumur hidupnya.

Rudger segera bertindak. Ia mengucurkan dana dalam jumlah besar—entah dari mana asalnya—dan menyebarkannya ke seluruh kawasan kumuh.

Wali kota yang mengaku akan memperjuangkan kesetaraan, dan para anggota Dewan yang selalu mengatakan akan bekerja keras demi kaum bawah, hanya mengulang kata-kata itu selama bertahun-tahun. Namun, dalam beberapa minggu saja, Rudger telah menciptakan lapangan kerja bagi kawasan kumuh dengan dana besar.

Ia menunjukkan jalan yang harus ditempuh dan memberi dorongan untuk bergerak melalui tindakan, bukan kata-kata.

“Prioritasnya adalah menyebarkan edisi pertama ke sebanyak mungkin orang. Jika reputasi dan pengakuan terbentuk, lebih banyak orang akan datang.”

“Itulah sebabnya aku menyebarkan rumor melalui anak-anak jalanan.”

Anak-anak menerima berbagai kabar, dan sebaliknya, mereka juga bisa menyebarkan rumor. Ketika anak-anak memberi isyarat kepada orang tua mereka, rumor pun menyebar dengan sendirinya.

“Sepertinya kalian menjalankannya dengan baik, jadi aku akan pergi sekarang.”

“Ya. Sampai jumpa, Tuan.”

Setelah memastikan Old Kids bekerja dengan semestinya, Rudger meninggalkan gedung bersama Violetta.

Women of the Black Rose, Old Kids, dan Circus semuanya terbukti menjalankan bisnis masing-masing dengan stabil, sesuai ajaran Rudger.

‘Masih tahap awal, jadi membutuhkan banyak modal. Namun, jika bisnis ini benar-benar berjalan, keuntungannya akan secara stabil melampaui investasi awal.’

Rudger bukan seorang dermawan. Ia menanamkan uang di kawasan kumuh ini karena yakin akan meraih keuntungan lebih besar. Setelah memastikan semuanya berjalan lancar, ia memutuskan untuk kembali fokus pada pekerjaannya.

“Kita ke mana sekarang? Sepertinya semuanya sudah kau periksa.”

“Kita akan menemui seseorang.”

“Siapa?”

“Anggap saja mereka rekan yang akan bekerja bersama kita di masa depan.”

Awalnya, ia berniat pergi sendiri, tetapi kemudian berpikir bahwa ia bisa memperkenalkan Violetta kepada mereka. Kali ini, giliran Rudger yang menjadi pemandu.

Rudger membawa Violetta ke pusat kota Grand Chapel.

“Kenapa kita ke sini?”

“Karena di sini banyak wanita.”

“Apa?”

Violetta menatap Rudger dengan tak percaya. Ia tidak menyangka pria itu tipe seperti itu.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan.”

“Apa? Aku tidak memikirkan apa-apa.”

“Lagipula, aku bukan targetnya. Lihat ke sana.”

Rudger mengangkat tangannya dan menunjuk ke satu arah. Violetta memperhatikan dengan saksama dan melihat seorang pria sedang berbincang dengan seorang wanita.

Pria itu tampak tidak biasa. Ia mengenakan setelan yang umum di kalangan pejalan kaki, tetapi yang mencolok adalah warna kulitnya yang eksotis.

Kulitnya cokelat, seolah berasal dari kerajaan selatan, dan rambut keritingnya berkilau seperti benang emas yang dilelehkan.

“Siapa itu?”

“Rekanku.”

Rudger menjawab sambil berjalan perlahan ke arah pria berambut pirang itu. Sementara itu, pria tersebut terus melontarkan kata-kata manis untuk menarik perhatian sang wanita.

“Nona cantik, maukah Anda memberi saya kesempatan untuk makan malam bersama hari ini?”

“Uh, um. Aku tidak bisa….”

Awalnya, wanita itu menolak, tetapi hampir saja ia luluh oleh rayuan manis itu ketika Rudger menyela.

“Sampai di sini saja percakapannya.”

“Hah? Siapa Anda?”

Wanita itu cemberut karena Rudger menginterupsi momen penting, tetapi begitu melihat wajahnya, ia tersenyum. Pria berkulit cokelat itu pun tersenyum canggung ke arah Rudger.

“Haha. Pemimpin, Anda sudah datang? Tapi kenapa ke sini? Bukankah masih ada waktu sampai janji kita?”

“Kalau kubiarkan kau begini, aku pasti terlambat lagi. Maaf, Nona, pria ini rekanku, jadi akan kubawa pergi.”

“Baiklah, silakan.”

Rudger berbicara dengan sopan. Wanita itu melambaikan tangan tanda tidak masalah.

Ia segera mencengkeram punggung pria itu dan menyeretnya paksa ke tempat Violetta berdiri.

“Oh! Ada satu gadis cantik lagi di sini! Seperti yang kuduga, air Leathervelk sungguh bagus.”

Begitu melihat Violetta, mata pria itu berbinar dan ia menyeringai. Gigi-giginya yang rapi berkilau putih di bawah sinar matahari.

“……Dia benar-benar rekanmu?”

“Ya. Tingkah lakunya sembrono, tetapi kemampuannya nyata.”

“Itulah sebabnya kau pemimpin. Memanggilku sampai ke kota ini berarti ada petualangan panas menanti kita, ya? Kecantikan yang mendebarkan hati, emas dan perak—apa lagi yang akan menyambutku hari ini?”

“……Dia benar-benar berbakat?”

Rudger membuka mulut sambil melepaskan cengkeramannya di punggung pria itu.

“Perkenalkan. Ini Alex, yang akan bekerja bersama kita.”

“Senang bertemu denganmu, Nona secantik mawar. Meski aku terlihat seperti ini, aku berasal dari keluarga bangsawan Kerajaan Fatima Selatan, jadi mohon kerja samanya.”

“Dia bangsawan?”

Rudger meluruskan pertanyaan Violetta yang terkejut.

“Hati-hati. Orang ini penipu.”

“Kau penipu?”

Violetta menatap Alex yang masih tersenyum dengan kaget. Apakah ia baru saja ditipu begitu bertemu?

Alex mengabaikan keterkejutan Violetta dan bertanya kepada Rudger.

“Pemimpin, kenapa kau tiba-tiba memanggilku ke sini?”

“Sekarang aku akan benar-benar menetap.”

“Oh, jadi kehidupan pengembaraan panjang itu akhirnya berakhir? Lalu apa yang harus kulakukan di sini?”

“Apa yang selalu menjadi keahlianmu.”

Rudger menjawab dengan suara rendah agar tidak terdengar oleh orang-orang yang lewat.

“Kali ini, kita akan merampok rumah lelang Kunst.”

C102: Flowers blooming on an abandoned road (2)

“Apa? Kau akan merampok rumah lelang Kunst?”

Violetta, yang mendengarkan Rudger, bergumam tanpa sadar lalu segera menutup mulutnya dengan tangan.

Di sekeliling mereka banyak telinga yang bisa mendengar. Biasanya, ia tidak akan membuat kesalahan sekecil itu, tetapi rencana ini terlalu mengejutkan.

“Banyak orang di sini. Kita kembali ke markas saja dan membicarakannya di sana.”

“Oh, ada markas juga?”

Alex mengangkat bahu dan mengikuti Rudger dengan langkah ringan.

“Ngomong-ngomong, karena dia pemimpin, apa dia akan mengumpulkan anggota lain juga?”

“Anggota?”

“Orang-orang aneh yang sering disebutkan oleh pemimpin. Tidak, mereka semua manusia, kan?”

“Ya, memang.”

Rudger mengangguk.

“Dan selain dirimu, yang lain sudah berada di kota ini sekarang.”

“Oh, aku jadi penasaran. Siapa mereka? Bagaimana kalau mereka terlalu biasa dibandingkan harapanku?”

“Biasa yang kau maksud di bagian mana?”

“Kemampuan mereka.”

Mendengar itu, Rudger berhenti sejenak. Ia merenung sebentar, lalu melangkah lagi.

“Itu tidak akan terjadi.”

---

Stasiun kereta Leathervelk.

Stasiun yang setiap hari menampung puluhan ribu orang itu tetap dipenuhi manusia bahkan di siang bolong.

Perangkat mekanis yang terpasang di mana-mana berputar, menandakan bahwa kereta berikutnya akan segera tiba.

Sebagian orang memeriksa tiket dan duduk karena merasa giliran mereka belum tiba, sementara mereka yang akan naik kereta berdiri di peron menunggu dengan barang bawaan di tangan.

“Paaah!”

Tak lama kemudian, suara klakson terdengar dari kejauhan, disusul kedatangan kereta.

“Ellie, ayo.”

Seorang wanita menarik tangan anaknya dan menyeretnya pergi. Mungkin tarikannya terlalu kuat, karena balon yang digenggam anak berusia enam tahun itu terlepas.

“Ibu! Balonku!”

“Oh, astaga.”

Balon itu melayang naik ke ketinggian yang tak terjangkau oleh anak itu. Sang ibu mencoba meraihnya, tetapi sudah terlambat.

Balon tersebut telah melayang terlalu tinggi, bahkan orang dewasa pun tak bisa meraihnya.

“Balonnya!”

Saat anak itu menatap balonnya dengan mata berkaca-kaca, sebuah tangan besar dan kasar tiba-tiba muncul dan meraih tali balon tersebut.

Anak itu mendongak menatap orang yang memegang balonnya.

“Wow.”

Bagi seorang anak, semua orang dewasa tampak tinggi. Namun, bahkan dengan itu, pria di depannya terlihat luar biasa besar. Orang-orang di sekitarnya pun terkejut oleh postur tubuh pria itu dan melirik ke arahnya.

“Ini.”

Pantos menundukkan kepala dan menyerahkan balon itu kepada sang anak. Anak itu menerima kembali balonnya dengan mata berbinar.

“Terima kasih, Tuan Raksasa!”

Pria berambut putih panjang seperti surai singa itu menjawab dengan ringan menyentil pinggiran topi di kepalanya.

Thump.

Saat sang raksasa melangkah pergi, orang-orang memberi jalan. Pada saat itu, suara muda terdengar tepat di belakangnya.

“Tuan Pantos, kau tahu jalannya?”

Mengejutkan, raksasa itu ternyata tidak sendirian.

Karena perhatian semua orang tertuju pada tubuhnya yang besar, mereka bahkan tak sempat melirik pria bertubuh kecil di sampingnya.

Pria itu kontras dengan raksasa yang suram. Berusia di persimpangan antara anak laki-laki dan pemuda, ia tersenyum cerah. Ia cocok dengan sebutan Midong—pemuda tampan.

Pantos berhenti sejenak mendengar ucapan rekannya, lalu menggaruk kepalanya dengan jari-jarinya yang tebal—kebiasaan yang ia lakukan saat merasa canggung.

Pria kecil itu, seolah sudah tahu, menyikut pinggang Pantos dengan lengannya dan melangkah ke depan.

“Ikuti aku. Pemimpin sudah memberitahuku ke mana kita harus pergi.”

“Bagaimana kau tahu?”

“Dia memberitahuku lewat bola kristal. Pantos, kau juga mendengarnya bersamaku, kan?”

“Aku tidak ingat.”

“Ya, ya. Kira-kira begitu.”

Dua orang aneh itu—pria kurus dan raksasa berambut putih—melangkahkan kaki pertama mereka di Leathervelk.

---

“Di sinilah tempatnya.”

Rudger membawa Alex dan Violetta ke markas rahasia organisasi barunya, U.N. Owen.

“Kak, kau sudah datang?”

“Ya, Hans.”

Hans, yang menyadari kedatangan Rudger, menyambutnya. Namun, tidak seperti biasanya, lingkaran hitam jelas terlihat di bawah mata Hans.

“Akhir-akhir ini kau kelelahan, ya?”

“Bukan akhir-akhir ini. Aku sudah lama kelelahan. Dan orang terakhir yang ingin kulihat ada di sini.”

Tepat pada waktunya, sosok yang membuat Hans kelelahan itu muncul.

“Hah? Hehe. Oh, lama tak bertemu, bos.”

“Ya, sudah lama.”

Dia adalah seorang wanita dengan kesan muram. Rambut oranyenya, yang warnanya setebal daun musim gugur, tidak terawat, membuatnya tampak seperti sarang stroberi.

Penampilannya cukup cantik untuk disebut wanita jelita, tetapi aura muram, senyumnya, dan pupil matanya yang bergetar merusak semua kelebihan itu.

Violetta memperhatikan sosoknya dengan saksama dan terkejut.

“Eh, kau elf, bukan?”

Yang paling menonjol adalah telinganya.

Elf adalah sub-ras yang semuanya cantik dan terlahir dengan kekuatan alam. Rambut oranye dan telinga runcing wanita muram itu menjadi tanda identitasnya.

“Ya, ya. Aku Elf~”

Ia menjawab dengan seringai yang membuatnya tampak seperti pecandu obat.

Rudger merasa dia tak akan mampu memperkenalkan dirinya dengan benar, jadi ia yang melakukannya.

“Dia Belaruna Petana. Seperti yang kau lihat, dia elf. Tanggung jawab utamanya produksi obat-obatan dan bahan kimia. Dia punya pengetahuan medis dan ahli dalam alkimia.”

“……Elf?”

Alex, yang baru pertama kali bertemu Belaruna, juga bertanya dengan nada terkejut.

“Kenapa? Ada masalah?”

“Tidak bisa dibilang tidak ada. Orang itu—tidak, elf itu. Ya. Kau bilang Nona Belaruna adalah elf, kan?”

“Benar.”

“Tidakkah itu aneh? Elf memproduksi obat? Memiliki pengetahuan medis yang luas?”

Pendapat Alex masuk akal. Elf adalah ras hutan yang dicintai alam. Karena itu, mereka memuja alam lebih dari siapa pun dan sangat membenci hal-hal buatan.

Obat-obatan buatan manusia dan bahan kimia baru yang muncul seiring perkembangan sains adalah hal yang paling dibenci para elf.

Namun, sulit dipercaya ada elf yang memproduksi obat dan bahkan mesiu.

“Tidak semua elf begitu. Alex, bukankah ras lain juga akan melihatmu dan mengira semua manusia adalah penipu?”

“Itu benar, tapi penilaianmu tidak terlalu keras?”

“Dan bukankah itu terlalu kuno? Elf juga telah lama menerima perubahan. Ucapanmu itu sangat diskriminatif terhadap elf.”

Elf memang masih hidup terutama di hutan besar yang sulit dijangkau manusia, tetapi banyak elf telah menerima perubahan dunia sejak perang penaklukan setengah abad lalu.

Di antara mereka, ada yang berkelana untuk mengenal dunia lebih luas, dan ada pula yang terpikat pada bidang sains.

“Tentu saja, Belaruna adalah salah satu elf terhebat…… meski kepribadiannya eksentrik, kemampuannya nyata.”

“Kau baru saja bilang eksentrik?”

“Pokoknya, dia akan sangat membantu kita.”

Bahkan reagen sihir yang digunakan Rudger saat bertarung semuanya dibuat olehnya.

Belaruna menyeringai, seolah pujian itu menyenangkan. Lalu ia teringat tujuannya dan segera mendekati Hans.

“Sekarang, sekarang, Tuan Hans. Bagaimana kalau kita membicarakan hal yang belum sempat kita lakukan sebelumnya?”

“Argh! Pergi dari sini! Elf gila! Kak! Tolong aku!”

Hans memohon sambil mencengkeram celana Rudger.

“Aku sudah tidak bisa tidur nyenyak sejak elf gila itu datang! Dia selalu mencoba menjadikanku kelinci percobaan setiap ada kesempatan!”

Mimpi buruk beberapa hari terakhir terlintas jelas di benak Hans. Belaruna sesekali mendekatinya dan memaksa mengambil jaringan tubuhnya. Ia menyuntikkan obat-obatan aneh ke makanan yang dimakannya, bahkan saat ia tidur, ia merangkak ke tempat tidurnya dan mengirisnya dengan pisau bedah.

Belaruna menjawab sambil tersenyum.

“Ha, Tuan Hans, maksudmu apa gila? Aku hanya pencari pengetahuan dan menyukai penemuan baru.”

“Kenapa kau mencari pengetahuan itu dariku?”

“Ya, karena Hans punya konstitusi yang sangat menarik. Tidak apa-apa, kan? Bukankah menyenangkan jika aku mengambil sedikit jarimu? Kau bisa menumbuhkannya lagi saat berubah nanti…….”

“Menumbuhkannya lagi? Maksudmu apa menumbuhkan lagi? Pergi dari sini!”

Rudger menghela napas. Sepertinya ia harus membereskan kekacauan ini.

“Hm? Orang-orang sudah datang.”

Pada saat itu, suara jernih terdengar dari pintu masuk yang terbuka.

Semua orang menoleh dan melihat seorang pria berambut abu-abu panjang dan seorang pemuda yang tersenyum ke arah mereka.

“Kalian berdua datang tepat waktu.”

“Ya, kami hampir terlambat karena Tuan Pantos salah jalan lagi.”

“Begitu. Pokoknya, hampir semua orang yang akan berkumpul sudah ada. Masuklah.”

Rudger bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang.

“Aku yakin sebagian dari kalian sudah saling mengenal, tetapi ada juga yang baru. Mari kita saling mengenal.”

---

Ruang pertemuan dipenuhi oleh berbagai macam orang. Ada yang duduk di sofa, ada yang berdiri, dan ada pula yang bersandar di dinding.

Rudger berbicara.

“Kalian semua sudah akur. Kalian tahu mengapa aku memanggil kalian. Aku akan mengakhiri kehidupan pengembaraanku yang panjang dan menetap, sekaligus membangun kekuatanku sendiri.”

“Pijakannya Leathervelk?”

Saat Alex bertanya dari sofa sambil menyilangkan kaki, Rudger mengangguk.

“Seperti yang kalian tahu, aku memanggil semua orang di sini. Namun, sebagian besar dari kalian belum saling mengenal, jadi mari perkenalkan diri secara singkat.”

Hans maju pertama.

“Hans. Seperti yang kalian lihat, aku sudah lama mengenalnya. Tugasku mengumpulkan dan mengelola informasi.”

Apakah itu bentuk tekadnya agar tidak diremehkan?

Hans memberi kesan serius dengan penuh tenaga.

“Itu saja perkenalanku…….”

“Hans.”

“Ada apa, Kak?”

“Kau harus mengatakan satu hal lagi.”

“Satu hal lagi? Tidak mungkin…… itu juga?”

Hans mengerutkan kening saat menyadari apa yang diminta Rudger.

“Kau serius?”

“Kita akan bersama ke depannya. Lebih baik dibicarakan sekarang karena saat bekerja nanti pasti akan terungkap.”

“Baiklah, kalau begitu…….”

Hans ragu sejenak, lalu mengungkapkan kemampuan aslinya.

“Aku ini orang yang agak aneh, berbeda dari yang lain, tapi bukan berarti aku ini orang aneh atau semacamnya…….”

Hans, yang menganggap kemampuannya sebagai kutukan, tampak enggan membicarakannya.

Akhirnya, Sheridan, yang tak tahan melihat ocehan Hans, bangkit dari kursinya dan mendekati Hans dari belakang. Ia mengeluarkan sebuah gigi binatang dari sakunya dan menusukkannya ke Hans.

“Argh!”

Hans menjerit. Ia hampir menangis saat melihat Sheridan tertawa sambil memegang gigi binatang itu.

“Inilah kenapa aku tidak mau mengatakannya.”

Pada saat yang sama, perubahan pun dimulai.

“Oh.”

“Oh, astaga.”

“Wow.”

Jika manusia biasa tiba-tiba ditumbuhi bulu dan berubah menjadi setengah manusia, tentu akan ada berbagai reaksi. Namun, reaksi orang-orang yang berkumpul di sini justru lebih datar dari yang diperkirakan.

Hans menatap tangannya, lalu menatap Sheridan.

“Kau pakai gigi apa?!”

“Aku hanya mengambilnya karena ada kucing liar yang sedang menggosokkan giginya.”

“Apa, kucing?”

Hans buru-buru melihat ke cermin. Kini ia memiliki penampilan aneh setengah kucing setengah manusia. Ia tiba-tiba merasakan dorongan kuat untuk menjilat bulunya dengan lidah.

“Hans, ambil ini.”

Rudger mengeluarkan sebuah ampul reagen dari sakunya dan menyerahkannya kepada Hans.

“Terima kasih, Kak.”

Setelah menerima ampul itu, Hans langsung menyuntikkannya ke tubuhnya. Tak lama kemudian, tubuhnya mengecil perlahan dan kembali ke wujud manusia semula.

Rudger membuka mulut.

“Seperti yang kalian lihat, Hans memiliki karakteristik menyerap faktor binatang ke dalam tubuhnya dan berubah menjadi binatang itu. Dia bukan agen tempur, tetapi kekhususan ini juga merupakan kekuatannya.”

“Hwi-yu. Luar biasa. Aku tak menyangka manusia bisa berubah seperti itu.”

Mata Alex berbinar kagum.

Rudger menatap semua yang hadir.

“Dan hal yang sama berlaku untuk kalian. Masing-masing dari kalian memiliki satu hal yang istimewa.”

Selama pengembaraannya melintasi benua, Rudger telah bertemu berbagai hal luar biasa—orang-orang yang tak bisa menyesuaikan diri dengan lingkungan karena kemampuan khusus dan bakat yang menonjol.

Rudger meraih mereka dan mengajak mereka bergabung, karena hal-hal istimewa cocok untuk orang-orang istimewa.

“Jadi, siapa yang akan memperkenalkan diri berikutnya?”

C103: <U.N. Owen> (1)

Seridan, yang menyuntik Hans dengan gigi kucing, menyiram suasana hening dengan air dingin.

“Kalau begitu, aku duluan! Namaku Seridan Iron Feet dan seperti yang kalian lihat, aku dwarf!”

Rambut putihnya yang diikat menjadi dua kuncir bergoyang naik turun seiring gerakannya. Ia memiliki mata merah dan kulit cokelat lembut, tampak seperti gadis yang sangat imut, tetapi siapa pun yang mengetahui jati dirinya tidak akan pernah tertipu oleh penampilannya.

Di dalam dirinya bersemayam monster yang sama sekali tidak sesuai dengan sosok lucunya.

“Hobiku adalah pengembangan dan penemuan! Aku suka mengutak-atik segala macam hal! Tentu saja aku paling sering berurusan dengan mesin, tapi yang paling kusukai adalah mesiu dan bom!”

“Kalau sampai ada kemungkinan Seridan menyentuh mesiu, pastikan kalian mengeringkannya.”

‘Kalau tidak ingin mati bersama.’

Rudger menambahkan peringatan.

Fakta bahwa Rudger sampai memperingatkan mereka sudah cukup menjelaskan betapa berbahayanya gadis dwarf ini.

Setelah Seridan selesai memperkenalkan diri, giliran berikutnya adalah Belaruna yang menoleh ke sekeliling.

“Halo. Namaku Belaruna Petana dan seperti yang kalian lihat, aku elf. Spesialisasiku pembuatan obat, alkimia, dan bahan peledak. Dan jika ada yang terluka, aku bisa mengobatinya. Aku tidak punya lisensi dokter, tapi dulu pernah bekerja sebagai dokter lapangan….”

Rambutnya yang dicat oranye gelap seperti dedaunan musim gugur pegunungan tidak terawat dan menjuntai panjang hingga menutupi matanya. Yang paling tidak biasa adalah, meski elf identik dengan kecerdasan dan kesan angkuh, ia justru tampak seperti wanita linglung yang agak gila.

Sebenarnya, tidak sepenuhnya salah menyebutnya gila, mengingat ia setiap hari menghirup bau obat-obatan yang ia kerjakan.

Belaruna diperlakukan sebagai orang buangan di antara para elf, sehingga ia melarikan diri dari hutan dan menetap di kota manusia. Namun, karena kepribadiannya yang muram, ia tetap tidak cocok bergaul dan akhirnya hidup di gang belakang sebagai tabib.

Meski penampilannya buruk, kemampuannya nyata. Bahkan beredar rumor bahwa obat-obatan yang ia buat jauh lebih efektif daripada yang dijual di pasaran.

Pil pemulihan sihir yang sering dikonsumsi Rudger juga dibuat dengan saran Belaruna.

“Oh, mari kita bekerja keras mulai sekarang. Hehe.”

Saat ia berkata demikian, pandangannya tertuju pada Hans, membuatnya gemetar.

Dengan ini, tiga orang termasuk Hans telah selesai memperkenalkan diri. Suasana pun bergeser, seakan menuntut giliran berikutnya.

Selanjutnya adalah Alex.

“Uh. Dalam suasana begini, susah menahan mulut. Namaku Alex dan seperti yang kalian lihat, aku hanya rakyat jelata tanpa nama keluarga.”

Alex bergidik, melepas topi di kepalanya, lalu memainkan poni emasnya dengan ujung jari.

“Aku tidak punya keahlian atau bakat mencolok seperti yang lain di depanku. Tapi kalau harus kusebutkan satu hal, aku yakin tak ada yang bisa mengalahkanku dalam melelehkan hati para wanita.”

“Dan berbohong.”

Violetta menimpali dengan singkat.

Alex tersenyum dan mengangguk menerima kritik itu.

“Tentu saja, seni yang kugeluti terkadang melibatkan ‘kepalsuan’. Tapi tidak masalah, bukan? Selama belum ketahuan, kebohongan adalah kebenaran.”

Alex si penipu—pria tampan eksotis yang penuh semangat—mahir memikat wanita dengan kata-kata manis dan akting yang luar biasa. Ia juga pembohong alami.

“Aku mempelajari banyak keahlian, tapi tidak banyak yang bisa kutunjukkan di hadapan kalian semua.”

Dengan itu, perkenalan Alex pun berakhir.

Pria berikutnya yang maju adalah raksasa berambut putih seperti surai singa.

Meski Rudger dan Alex sama-sama tinggi—lebih dari 180 cm—perbedaannya begitu mencolok hingga mereka tampak dua kepala lebih pendek dari raksasa itu.

Bahkan di ruangan seluas ini, Pantos harus sedikit menundukkan kepala agar kepalanya tidak membentur langit-langit.

“Aku Pantos. Senang bertemu kalian.”

“Apa? Itu saja perkenalanmu?”

Saat Alex bertanya, Pantos tetap membisu. Dalam suasana yang canggung itu, pria yang datang bersama Pantos angkat bicara.

“Tuan Pantos tidak banyak bicara, jadi mohon dimaklumi. Kepribadiannya memang pendiam. Aku yang akan menjelaskan.”

“Siapa kau?”

Hans menatap pria itu dan bertanya.

Ia memiliki aura yang aneh. Senyumnya terlihat ramah, tetapi di saat yang sama terasa tidak selaras—perpaduan ambigu antara anak laki-laki dan pemuda.

Jika menilai usianya dari penampilan, ia tampak paling muda di antara mereka semua, tentu saja kecuali dwarf Seridan.

Dilihat dari luar, ia adalah pemuda tampan yang disukai para wanita. Rambut cokelat gelapnya tertata rapi dan ia mengenakan setelan yang bersih.

“Oh, namaku Arpa. Aku juga tidak punya nama keluarga.”

“Apa yang istimewa darimu? Dan bagaimana kau bisa mengenalnya?”

“Maksudmu Tuan Rudger? Kalau boleh kukatakan, aku dekat dengan anak Tuan Rudger.”

“Apa?”

Violetta yang terkejut spontan bersuara. Ia menatap Rudger, bertanya-tanya apakah itu benar.

‘Jangan-jangan dia punya anak seperti itu?’

“Aku tidak tahu apa yang kau pikirkan, tapi aku tidak menikah dan tidak punya anak.”

“Tapi dia baru saja bilang….”

“Hanya karena dia dekat dengan seorang anak bukan berarti itu anak kandung. Dan dalam kasus Arpa, situasinya agak tidak biasa.”

“Benar. Aku memang istimewa.”

Arpa tersenyum, seolah membenarkan ucapan Rudger.

“Aku baru saja lahir, jadi belum banyak tahu tentang dunia. Alasan aku menganggap pemimpin sebagai ayah adalah karena semua yang ia tunjukkan dan ajarkan padaku.”

“Aku tidak percaya kau baru saja lahir….”

Semua orang menatap Arpa dengan curiga, tetapi pemuda misterius itu tetap tersenyum dan melanjutkan perkenalan sang raksasa.

“Baik, kembali ke perkenalan. Ini Tuan Pantos. Seperti yang kalian lihat, tubuhnya sangat besar dan tampak menakutkan, tetapi sebenarnya dia lebih baik hati daripada siapa pun. Oh, dan Tuan Pantos bukan manusia. Tuan Pantos, bisa tolong lepaskan topimu?”

Saat Arpa mendesaknya, Pantos melepas topi di kepalanya, memperlihatkan telinga yang tersembunyi.

“Kau Suin?”

Suin adalah ras yang terlahir dengan kekuatan hewan secara alami, berbeda dengan Hans yang berubah-ubah. Mereka secara fisik lebih unggul dari manusia, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan itu, Pantos tetap luar biasa besar.

“Tuan Pantos terlahir dengan tubuh yang luar biasa kuat.”

“Kalau melihatnya, pasti pekerjaannya berat, ya?”

“Tuan Alex benar. Tuan Pantos telah melakukan banyak hal karena kekuatannya, tetapi yang paling representatif tentu saja berburu paus.”

“Berburu paus?”

Alex sejenak meragukan pendengarannya, sementara semua orang menatapnya karena reaksinya yang berlebihan.

“Uh. Bukankah binatang biasa takut air?”

Ucapan Alex bukan prasangka terhadap Suin. Faktanya, Suin kebanyakan hidup di selatan benua, di tanah luas penuh padang rumput dan gurun. Mereka memiliki tubuh kuat secara alami, tetapi jumlahnya sedikit dan sangat takut air.

Karena itu, kaum Suin tidak pernah tinggal di dekat pantai atau sungai.

Namun berburu paus? Bukankah itu berarti harus pergi ke laut?

Semua orang menatap Rudger, ingin memastikan kebenarannya.

Apa pun yang dikatakan orang lain, orang yang paling mengenal Pantos di tempat ini adalah orang yang mengumpulkan mereka.

“Ya, benar. Pantos adalah Suin, tetapi dia agak tidak biasa dan tidak takut air.”

“Huh. Kak, kalau begitu dia hampir sempurna, bukan?”

Seorang beastman yang mengatasi kelemahan mendasar rasnya. Selain itu, Pantos tampak jauh lebih besar dan kuat dibandingkan Suin biasa.

Melihat lengan bawahnya yang tebal, garis otot tampak jelas di balik pakaian yang sangat lebar. Seolah-olah otot-otot itu akan merobek kain dan menyembul keluar jika ia mengerahkan tenaga.

“Dengan kekuatan dan keahliannya, Pantos pantas disebut pahlawan di antara Suin. Namun, dia tidak menyukainya, jadi ia melepaskan posisi pemimpin klan dan keluar ke dunia luar.”

“Kenapa?”

“Karena ada mangsa.”

Yang menjawab pertanyaan itu adalah Pantos sendiri.

Itulah alasan Pantos pergi ke laut. Ia mengatasi ketakutan bawaan rasnya terhadap air, menggenggam tombak raksasa seukuran tubuhnya, dan berburu paus di laut badai hanya karena di sana ada mangsa.

“Berburu adalah spesialisasimu?”

“…….”

Pantos kembali terdiam.

‘Tadi kau menjawab, sekarang diam lagi.’

Hans merasa kesal, tetapi tidak menunjukkannya. Jika Pantos mengayunkan tinju besinya sekali saja, kepalanya bisa meledak.

Rudger melanjutkan penjelasan.

“Pantos menyukai perburuan mangsa raksasa. Ia menganggapnya sebagai takdir.”

“Lalu bagaimana kau bisa bertemu Pantos?”

“Dia mencoba memburuku.”

“Apa?”

Semua orang terkejut oleh kata-kata Rudger, sementara Pantos dan Arpa tetap tanpa reaksi.

“Memburu? Kak? Orang sebesar itu?”

“Ya. Saat Pantos dan aku pertama kali bertemu, dia datang untuk memburuku.”

Seridan memiringkan kepala dan bertanya polos.

“Tapi Nari bukan paus.”

“Mangsa besar itu hanya kiasan. Pantos tidak hanya memburu paus, ia mencoba menantang sesuatu seperti tembok yang tidak bisa ia lewati.”

Dengan kata lain, alasan Pantos menggenggam tombak adalah untuk mengatasi ketakutan bawaan rasnya, menghadapi lingkungan keras, dan melampaui batas dirinya sendiri dengan memburu makhluk raksasa yang jauh lebih besar darinya.

Itu adalah keyakinan Pantos sendiri dan semacam ritual yang luhur. Karena itu, target buruannya tidak terbatas pada paus.

“Itu sepadan, karena bagi Pantos penting untuk bertarung melawan makhluk yang memaksanya mempertaruhkan segalanya.”

“Itu sebabnya dia ada di sini? Karena kakak kuat, dia ingin memburumu?”

“Ya.”

Rudger mengangguk.

Kalau begitu, bukankah Suin raksasa ini hanya orang gila?

‘Tidak, tapi dia bilang mencoba memburu kakak, sementara kakak terlihat baik-baik saja….’

Seridan bertanya polos, mungkin untuk menjawab kebingungan Hans.

“Tapi Nari terlihat sangat normal.”

“Tentu saja. Karena aku yang memenangkan pertarungan itu.”

“……Wow.”

Mendengar jawaban percaya diri Rudger, semua orang menatap Pantos, bertanya-tanya apakah itu benar.

Pantos yang berdiri diam mengangguk pelan, seolah berkata, “Rudger benar.”

“Ya, aku bertarung dengan pria ini. Tapi dia terlalu kuat. Awalnya aku mendorongnya, tapi akhirnya aku yang kalah.”

Pantos belum melupakan pertarungan itu. Tidak—lebih tepatnya, ia tidak bisa melupakannya.

Ia berkelana melintasi benua, memimpikan pertarungan melawan makhluk kuat. Jika ia menilai seseorang sebagai makhluk kuat, ia akan menantangnya bertarung.

Begitulah ia memenangkan banyak pertempuran, hingga suatu hari mendengar kabar tentang seorang penyihir pengembara. Konon, ada penyihir yang begitu kuat hingga tak seorang pun berani menyentuhnya sembarangan.

Saat itu, Pantos merasakan keberadaan ‘mangsa’ yang layak ditantang. Dengan indra keenamnya yang jauh melampaui manusia, ia mendatangi penyihir itu dan memulai pertarungan, namun akhirnya kalah.

“Itu kuat.”

Pantos berbicara tenang tentang kekalahannya.

“Kak pasti juga menderita.”

“Kalau harus kuceritakan, waktu itu ada sedikit kesalahpahaman.”

“Kesalahpahaman?”

“Pantos datang untuk memburu penyihir hebat, tetapi sebenarnya target awalnya bukan aku. Kami hanya kebetulan bertemu dan akhirnya bertarung.”

“Apa? Bukan kau?”

Apa maksudnya? Jadi raksasa ini salah sasaran dan malah bertarung dengan Rudger?

“Lalu siapa yang sebenarnya ingin ia lawan?”

Belaruna penasaran dan bertanya. Semua perhatian tertuju pada Rudger.

Rudger menghela napas dan berkata,

“……Guruku.”

C104: <U.N. Owen> (2)

Rudger Chelici memiliki seorang guru, seorang dermawan yang mengajarinya sihir dan cara bertahan hidup di dunia ini. Namun pada saat yang sama, dialah orang yang menorehkan trauma dalam diri Rudger karena memaksanya bekerja melampaui batas.

Selama bepergian bersama gurunya, Rudger mengalami banyak hal. Sebagian besar di antaranya adalah pengalaman luar biasa dan berat. Tentu saja, ia tidak menampik bahwa posisinya sekarang adalah hasil dari pengalaman-pengalaman tersebut.

Meski begitu, ada kalanya ia tak bisa menahan diri untuk berpikir, “Bukankah waktu itu sedikit keterlaluan?”

Karena gurunya, ia terlibat dalam berbagai insiden dan sering terluka. Hal yang sama berlaku pada kasus Pantos.

Ras Suin terlahir sebagai pejuang alami, dan Pantos dilahirkan jauh melampaui mereka. Meski anggota Suin pada umumnya memiliki kemampuan fisik unggul, penampilan mereka tidak berbeda jauh dari manusia.

Kecuali telinga dan ekor, tubuh mereka memiliki otot yang lebih rapat, serta elastisitas otot yang jauh melampaui manusia.

Dari segi penampilan, perbedaan itu sebenarnya tidak terlalu berarti, tetapi Pantos berbeda. Ia menunjukkan perbedaan fisik yang mencolok dibandingkan Suin lainnya. Bahkan sejak kecil, ia sudah lebih tinggi satu kepala dari anak-anak seusianya, dengan tubuh hampir dua kali lebih besar.

Saat masih anak-anak, ia nyaris setara dengan orang dewasa, dan kini setelah dewasa, ukurannya jauh melampaui itu.

Ia tidak lamban atau tumpul karena tubuhnya yang besar. Justru sebaliknya, ia lebih cepat daripada Suin lainnya. Langkahnya di padang rumput luas melampaui kuda liar yang berlari diterpa angin.

Saat itu, sukunya tak meragukan bahwa ia akan menjadi kepala suku berikutnya, tetapi Pantos menolaknya dengan satu alasan.

—Tempat ini terlalu sempit bagiku.

Hatinya selalu tertuju pada dunia yang lebih luas.

Ia ingin mengerahkan seluruh kekuatannya, mempertaruhkan segalanya, dan menghantamnya secara langsung.

Tak peduli siapa lawannya. Selama ada tembok besar, yang penting adalah melompati tembok itu.

Pantos pun mengembara ke berbagai penjuru dunia dan menantang banyak eksistensi.

Dalam pengembaraannya, ia tiba di sebuah desa nelayan kecil di ujung timur laut benua. Di sana, Pantos menetap, mengatasi ketakutannya terhadap air, berburu paus, dan melampaui batas dirinya. Ia menjadi lebih kuat—jauh lebih kuat dibandingkan saat masih berada di padang rumput.

Jiwanya diperbarui, dan egonya mengembang.

Pada saat itulah, ia berniat menantang guru Rudger.

“Penyihir yang awalnya menjadi target Pantos adalah guruku. Lagipula, tidak ada penyihir pengembara terkenal selain dia.”

“Tapi kenapa kau yang bertarung dengannya?”

“Pantos datang saat guruku tidak ada.”

“Ah.”

Pantos datang untuk menemui guru Rudger. Namun pada saat itu, sang guru sedang tidak berada di tempat.

“Jadi… kalian bertarung?”

“Aku bilang guruku sedang pergi, tapi Pantos tidak mau mendengarkan.”

Pantos datang untuk melawan yang kuat.

Rudger mengatakan gurunya tidak ada, tetapi Pantos tidak mempercayainya karena indra keenamnya terus memperingatkan bahwa pria di hadapannya itu kuat.

Pantos membuka mulutnya, sedikit canggung.

“Aku bertarung karena kau terasa kuat.”

Saat itu, Pantos yakin bahwa penilaiannya tidak salah.

Begitu pertarungan benar-benar dimulai, Rudger menunjukkan kekuatan luar biasa dan menjatuhkannya.

Pada awalnya, Pantos berada di atas angin. Kemampuan fisik unggul dan naluri berburu yang lahir dari keganasan ras Suin sudah cukup untuk menundukkan seorang penyihir.

Sihir cepat yang digunakan Rudger tidak melukai tubuhnya yang kokoh, dan sihir koordinat yang dilepaskan Rudger dapat dibaca oleh indra transenden Pantos lalu dihindari.

Meski begitu, Rudger juga berhasil bertahan tanpa dipukul sepihak oleh Pantos.

Pertarungan berlangsung sengit hingga mana Rudger perlahan menipis. Pada saat itulah, ia menggunakan ‘sihir sejatinya’.

Ketika Pantos mengingat kejadian itu, rasa takut yang ia kira telah sepenuhnya ia atasi kembali muncul.

“Aku jatuh dalam sekejap. Tidak ada waktu untuk melawan. Itu adalah kekalahan mutlak bagiku.”

Pantos mungkin sudah tidak ada di dunia ini jika guru Rudger tidak kembali pada saat itu.

Dan setelah ia sadar, Rudger mengajukan sebuah usulan.

—Kau memiliki sesuatu di hatimu yang tidak bisa kau selesaikan. Jika kau membutuhkan bantuan, datanglah padaku.

Itulah alasan Pantos menjawab panggilan Rudger.

Pria kuat yang telah mengalahkannya tanpa ampun memanggilnya dan mengatakan akan menghapus dahaga yang tersembunyi jauh di dalam dirinya.

“Aku tak bisa menolak untuk mengikuti.”

Bahkan ketika tiba-tiba ia mempercayakan seorang bocah bernama Arpa kepadanya dan memintanya menunjukkan dunia kepadanya.

Bahkan ketika ia memintanya untuk tetap diam hingga ia memanggil lagi.

Pantos diam-diam menepati semua itu, karena ia yakin hanya Rudger yang bisa memberinya makna sejati.

Rudger, sang tokoh utama, berkata dengan nada seolah itu bukan hal besar.

“Bagaimanapun juga, Pantos akan menjadi petarung utama organisasi kita. Kekuatan tempur nyatanya berada di peringkat kedua.”

Tak seorang pun membantah pernyataan itu.

Penampilan Pantos yang menekan dan momentum yang mengalir darinya berteriak bahwa ia adalah pria kuat.

Tak ada satu pun di sini yang tidak bisa merasakannya.

“Kalian semua memiliki peran masing-masing. Pantos adalah agen tempur, Hans bertanggung jawab atas intelijen, Seridan berada di divisi pengembangan, dan Belaruna menangani obat-obatan serta ramuan.”

“Pemimpin, lalu bagaimana denganku?”

“Alex, kau adalah cadangan yang bertugas menyusup ke lapangan dan bertarung bersamaku dalam keadaan darurat.”

“Cadangan? Penilaianmu agak kejam.”

“Kemampuan terbesarmu adalah beradaptasi dengan situasi apa pun. Tidak ada yang bergerak sefleksibel dirimu dan tampil sebaik dirimu di lapangan.”

“Rudger! Lalu aku?”

Arpa bertanya sambil mengangkat tangan.

Pertanyaan polos itu membuat Rudger sedikit kesulitan.

“Arpa, apa yang kau pelajari selama berada di luar?”

“Hmm, aku melihat banyak hal di dunia bersama Tuan Pantos.”

“Apa kau merasakan sesuatu dari semua itu?”

“Aku tidak tahu. Sepertinya aku belum menemukan hal seperti itu. Oh, tapi ada satu hal yang aku yakini.”

“Apa itu?”

“Dunia ini benar-benar indah.”

Percakapan itu sulit dipahami oleh mereka yang tidak terlibat.

“Begitu ya?”

Rudger merenungkan kata-kata Arpa sambil menyilangkan tangan, lalu berkata,

“Arpa itu cerdas. Ia bisa mengingat semua yang ia lihat dalam sekejap.”

“Semuanya? Tanpa melewatkan apa pun?”

“Ya. Sejak aku memanggilnya ke sini. Berapa banyak orang yang ia temui di pinggir jalan, dan seperti apa rupa mereka. Arpa mengingat semuanya.”

Keahlian Arpa disebut total memory—tepatnya, salah satu dari keahliannya.

“Dengan kemampuan ini, Arpa sebenarnya tidak memiliki peran khusus, karena ia bisa melakukan apa saja.”

[Melakukan apa saja.] Makna kata-kata itu sangat besar.

Semua orang di tempat ini unggul di satu bidang, tetapi Arpa mencakup semuanya.

Violetta menelan ludah.

Seperti yang dikatakan Rudger, mereka semua memang memiliki sekrup yang hilang, tetapi mereka sama sekali tidak biasa.

“Dan terakhir, Violetta.”

“Apa?”

Violetta tidak mengerti mengapa Rudger memanggilnya.

“Kau juga akan bekerja bersama kami.”

“Aku?”

Violetta belum pernah mendengar hal seperti itu, jadi ia menolaknya dengan sopan.

“Aku datang ke sini awalnya hanya sebagai pemandu. Selain itu, aku sangat sibuk dengan bisnisku saat ini.”

“Bisnismu sudah berjalan tahap demi tahap, bukan?”

“Karena aku yang merancang pakaiannya.”

“Bukankah kau sudah menyelesaikannya dan mengatur drafnya?”

“Itu….”

Violetta tidak menemukan bantahan. Sejujurnya, tidak banyak yang bisa ia lakukan karena bisnis itu sudah berada di jalurnya.

Ia memang perlu memeriksa secara berkala apakah semuanya berjalan lancar, tetapi pada kenyataannya, semua orang akan baik-baik saja tanpa dirinya.

Namun, ada satu alasan yang membuatnya tidak nyaman dengan posisi ini.

“…Aku tidak tahu apakah aku bisa bergabung di tempat ini.”

Itu adalah kejujurannya.

Violetta melihat wajah orang-orang yang berkumpul di sini dan langsung menyadari.

Mereka adalah rekan-rekan yang bergaul dengan pria bernama James Moriarty—atau kini Rudger Chelici—dan ia merasa dirinya tidak pantas berada di posisi ini.

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Yah… semua orang punya kelebihan masing-masing, tapi aku tidak….”

“Violetta.”

Rudger memanggil namanya dengan tenang.

“Jika kau tidak cukup baik, aku tidak akan membawamu ke sini.”

“…….”

“Namun, ada satu alasan mengapa aku membawamu dan memperkenalkanmu kepada semua orang. Kau pantas bersama kami.”

“Aku….”

Violetta berbicara dengan suara bergetar.

“…Benarkah itu mungkin?”

“Tentu saja. Aku tidak berbicara omong kosong.”

“…Aku juga tidak pandai sihir.”

“Belum lama kau mempelajarinya, tetapi bakatmu dalam sihir angin sangat tinggi. Kau tidak memiliki siapa pun yang mengajarimu sebelumnya, tapi itu akan berubah mulai sekarang.”

“Statusku juga rendah.”

“Aku tidak menilai orang berdasarkan standar status yang remeh. Yang kulihat hanyalah kemampuan.”

“Tapi aku….”

Tak ada lagi alasan yang terlintas. Ia terdiam ketika Rudger mengatakan bahwa ia mengakuinya.

Melihat itu, Rudger menjauh dari dinding.

“Wajahmu rumit. Bagus. Begini saja. Kau tidak perlu mengatakan omong kosong itu. Kau hanya perlu menjawab satu hal.”

Mata Violetta yang tertuju ke ujung sepatunya kembali mengarah ke Rudger.

Kini ia menatapnya dengan pandangan yang tak tergoyahkan.

“Maukah kau bergabung dengan kami?”

Saat pertanyaan itu diajukan, Violetta diliputi emosi aneh, terutama kerinduan.

Ia ingin bersama mereka, tetapi statusnya rendah dan ia baru mempelajari sedikit sihir. Apakah ia benar-benar pantas berada di posisi itu? Mungkin sekadar berada di sini saja sudah merupakan penghinaan bagi tempat ini.

Namun Rudger tidak berpikir demikian. Justru sebaliknya, ia mendorongnya untuk bergabung.

Bagaimana ia bisa menolak kata-kata yang seolah menembus langsung ke hatinya?

Meski begitu, tak ada kata yang keluar. Selama ini ia menahannya, tetapi begitu menyadarinya, keadaan dan harga dirinya mencengkeram pergelangan kakinya.

Rudger berbicara pelan dan lembut.

“Aku ingin mendengar ketulusanmu.”

“…….”

Violetta menarik napas sejenak untuk menenangkan diri, sementara Rudger menunggu dengan tenang.

Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Violetta tersenyum lebar pada Rudger.

“Aku akan bergabung.”

Dengan demikian, Violetta menjadi pemimpin Women of the Black Rose dan juga anggota U.N. Owen.

“Bagus.”

Rudger mengangguk puas, lalu menyapu pandangan ke sekeliling.

Mereka semua adalah orang-orang terbaik yang ia kenal. Memang disayangkan tidak semuanya bisa hadir, tetapi jumlah ini sudah lebih dari yang ia harapkan.

“Kalau begitu, mari kita mulai rapat strategi untuk saling memahami kemampuan masing-masing.”

Dan untuk menyampaikan alasan mengapa ia mengumpulkan mereka.

“Kita akan segera merampok rumah lelang Kunst.”

C105: Plan (1)

Kunst mengadakan lelang besar sekali dalam setahun. Dan tahun ini, khususnya, para penyelenggara mengerahkan usaha yang jauh lebih besar untuk menggelar acara itu secara megah.

Lelang terbesar di dunia.

Karena itu, barang-barang yang dilelang sangat langka, hingga sulit ditemukan di tempat lain, dan di antara semua itu terdapat sebuah fragmen Relic yang selama ini sangat dicari oleh Rudger.

Tujuan awal Rudger adalah memperoleh fragmen Relic tersebut. Namun, setelah insiden terbaru yang melibatkan Luke, ia memutuskan untuk sedikit mengubah arah tindakannya kali ini.

Direktur Ivan Luke—pria yang menggoda Selina di jamuan terakhir dan memancing konflik dengan Rudger—adalah penyelenggara sekaligus manajer umum lelang itu.

Rudger menginginkan balasan.

“Aku harus melakukannya secara besar-besaran kali ini.”

Mencuri fragmen Relic sudah menjadi hal yang pasti, jadi tidak ada alasan untuk meninggalkan barang-barang berharga lain yang tersimpan bersama-sama dengannya.

Proyek terbaru di kawasan kumuh telah menghabiskan dana yang cukup besar. Jika ada kesempatan, perlu menyiapkan dana untuk masa depan sejak sekarang.

“Apakah ada yang merasa ini tidak masuk akal?”

“Pemimpin, aku punya pertanyaan.”

Alex adalah orang pertama yang membuka mulut.

“Ya, katakan.”

“Merampok rumah lelang Kunst memang terdengar menarik bagiku, jadi tidak ada alasan untuk menolak. Namun, ada beberapa masalah.”

“Misalnya?”

“Lelang yang akan digelar ini sangat terkenal, jadi banyak orang kaya dan berpengaruh akan hadir.”

“Benar. Kali ini akan menjadi yang paling ramai.”

“Rumor tentang lelang ini sudah menyebar hingga luar negeri, jadi semua barangnya pasti kelas atas. Aku mengerti maksudmu, tapi keamanannya juga akan diperketat. Bagaimana kita mengatasinya?”

Tak seorang pun membantah pernyataan itu, karena semua memikirkan hal yang sama.

Semakin besar skalanya, semakin banyak orang yang datang, dan jika itu terjadi, tentu akan muncul kelompok-kelompok mencurigakan. Kecuali Luke benar-benar bodoh, ia pasti telah menyiapkan langkah-langkah untuk menghadapi segala kemungkinan bahaya.

“Dan setahuku, dalam sejarah rumah lelang Kunst, belum pernah ada yang berhasil merampoknya.”

Inilah bagian yang paling dikhawatirkan Alex. Ia mengangkat jarinya satu per satu, menguraikan masalah demi masalah.

“Rumah lelang Kunst adalah tempat dengan perputaran uang terbesar di Leathervelk. Miliaran denar keluar masuk, jadi kalian semua tahu tipe orang seperti apa yang biasanya dibawa oleh para konglomerat itu.”

Hans, yang sedari tadi diam, menjawab menggantikannya.

“Pengawal mahal dengan reputasi dan kemampuan kelas satu.”

“Benar. Ditambah lagi penjaga yang dipekerjakan penyelenggara lelang, rumah lelang Kunst benar-benar seperti benteng tak tertembus.”

Bukan berarti tak pernah ada yang mencoba merampok rumah lelang Kunst. Faktanya, upaya mencuri barang lelang telah ada sejak lama, dengan berbagai cara.

Jumlah percobaan itu sudah mencapai tiga digit.

“Namun jumlah keberhasilan rumah lelang Kunst dirampok—nol. Selama 20 tahun sejak berdirinya, tempat itu tidak pernah membiarkan kaki pencuri menginjak lantainya.”

Tak seorang pun di sini yang tidak memahami arti kata-kata itu.

Rudger kini berencana merampok rumah lelang Kunst—yang selama 20 tahun tak pernah berhasil ditembus—dengan jumlah anggota yang sangat sedikit ini.

Alex mengangkat bahu dan berujar setengah bercanda.

“Kalau kita tidak saling mengenal sebelumnya, aku pasti akan bilang kau gila.”

“Aku mengerti.”

Alasan Alex tidak pergi dan justru menanggapi usulan gila ini dengan serius adalah karena yang mengatakannya adalah Rudger.

“Aku mungkin tidak akan percaya jika orang lain yang mengatakannya, tapi ceritanya berbeda kalau itu keluar dari mulut pemimpin.”

Alex berkata demikian sambil mengamati reaksi rekan-rekannya di sekeliling.

“Yah, kurasa yang lain juga merasakan hal yang sama.”

Tak satu pun di antara mereka menatap Rudger dengan curiga.

Mereka tahu ini terdengar mustahil, namun tetap menanggapi kata-kata Rudger dengan serius. Reaksi seperti ini hanya mungkin muncul bila kepercayaan yang kuat telah terbangun.

“Jadi, bagaimana rencananya?”

“Kau akan tahu setelah melihatnya. Hans.”

Begitu Rudger memanggil namanya, Hans segera bergerak. Ia membawa selembar gambar besar yang diletakkan di sudut ruangan dan membentangkannya di hadapan semua orang.

Mata Seridan berbinar saat melihat gambar yang terbentang.

“Ini gambar rumah lelang Kunst?”

“Ya. Ini gambar asli yang susah payah kudapatkan dari orang yang membangunnya 20 tahun lalu.”

Beberapa bagian memang telah usang dimakan waktu, tetapi gambarnya masih cukup jelas karena disimpan dengan baik.

Rudger mengangkat jarinya dan menunjuk bagian bawah gambar.

“Tujuan kita ada di sini.”

“Ini… bawah tanah?”

Rudger mengangguk menjawab pertanyaan Arpa.

Rumah lelang Kunst adalah bangunan yang melampaui imajinasi, dan di bawahnya terdapat ruang bawah tanah yang sangat besar.

“Ini adalah fasilitas bawah tanah rumah lelang Kunst. Barang-barang lelang disimpan di sini, 40 meter di bawah gedung.”

“40 meter? Gila! Bagaimana kita masuk ke sini?”

“Satu-satunya jalan turun adalah lift. Tangga bahkan tidak ada.”

Hanya ada satu pintu masuk, dan tentu saja hanya satu pintu keluar.

“Secara harfiah ini adalah tempat sempurna untuk menyimpan barang penting. Aku rasa menyelinap masuk saja tidak akan cukup.”

Hans menggelengkan kepala menanggapi Alex yang mengelus dagunya sambil bergumam.

“Akan sulit.”

“Kenapa?”

“Bukan hanya karena pintu masuk dan keluarnya cuma satu. Bagian dalamnya diperkuat sedemikian rupa hingga menyerupai kastel kerajaan.”

Hans mengeluarkan beberapa lembar kertas dari dalam bajunya dan menaruhnya di atas gambar. Gambar-gambar itu buram dan tidak tercetak sempurna, tetapi masih bisa dikenali.

“Ini adalah para penjaga rumah lelang Kunst.”

“Penjaga? Tapi mereka semua mengenakan zirah.”

Belaruna yang mengamati gambar dengan saksama berkata demikian.

Orang-orang dalam gambar itu mengenakan full plate mail, perlengkapan dari zaman lama.

Hans mengangguk.

“Anehnya, orang-orang berzirah inilah penjaganya. Sementara yang lain mengenakan seragam modern, mereka memakai zirah dari paduan khusus.”

“Apakah itu mungkin?”

“Aku tidak tahu berapa banyak uang yang digelontorkan untuk mendapatkan izin kota agar bisa melakukan ini di dalam rumah lelang Kunst. Mereka menghamburkan dana dalam jumlah astronomis.”

“Sebegitu mahalnya hanya demi zirah para penjaga?”

“Ini semacam pamer kekuatan, dan zirah itu sendiri bukan zirah biasa. Itu dibuat khusus, dan bahkan aku sendiri merasa terintimidasi. Dan yang terpenting, orang-orang di dalam zirah itu juga tidak main-main.”

Sambil berkata demikian, Hans mengeluarkan data lain yang telah ia siapkan.

Violetta terkesima melihatnya. Selama ini, sosok Hans yang ia kenal adalah gambaran orang yang tidak bisa diandalkan.

‘Dari mana dia mendapatkan semua data ini?’

Saat itu, ia mengerti mengapa Rudger mempertahankan pria itu di sisinya dan mengapa ia mengatakan bahwa Hans ahli dalam pengumpulan informasi.

“Para penjaga rumah lelang Kunst disebut Black Guard. Ini adalah daftar beberapa di antaranya.”

Data pribadi beberapa orang tertulis di materi yang Hans keluarkan.

“Mantan pemimpin kelompok tentara bayaran besar, ksatria pensiunan, ksatria ahli, dan lain-lain.”

“Pasti sulit mengisi penjaga hanya dengan orang-orang seperti ini.”

“Itulah seberapa besar uang yang mereka keluarkan. Tentu saja jumlah mereka tidak terlalu banyak dan mereka bekerja dalam tiga sif, tetapi… mungkin tidak pada hari lelang.”

Ruang bawah tanah sedalam 30 meter dengan satu-satunya akses masuk, dijaga oleh pasukan yang setara ksatria, ditambah pengawal para tamu pada hari-H—takkan ada celah sebesar jarum pun untuk dilewati.

“Yah, itu saja sudah cukup….”

Hans memberi pukulan tambahan kepada Alex yang masih mencari kemungkinan.

“Oh ya, jalan menuju ruang bawah tanah ini dipenuhi berbagai jenis alarm. Hanya orang berwenang yang bisa melewati pintu masuk hingga ke basement, dan bagian bawahnya dipenuhi alarm sihir.”

“Apa?”

“Dan masalah terbesar adalah mereka bisa memantau ruang penyimpanan secara real time.”

“Memantau secara real time? Itu mungkin?”

“Lihat ini.”

Hans berkata demikian sambil mengeluarkan materi lain yang telah ia siapkan.

“Tiga tahun lalu, seorang penyihir dari Old Tower memperkenalkan sebuah artefak unik. Sebuah crystal ball yang dimodifikasi.”

“Crystal ball yang dimodifikasi? Menarik.”

“Tower menilai kegunaan artefak itu tidak signifikan. Jadi patennya tidak diterima, malah ditolak. Namun Luke mendekati penyihir itu seperti hantu dan membeli hak atas artefak tersebut.”

“Dan ini artefaknya?”

Kertas yang dibawa Hans memperlihatkan gambar sebuah pelat kaca berbentuk persegi panjang. Crystal ball sihir itu biasanya berbentuk bola dari kaca bercampur batu mana, tetapi yang ini tipis dan lebar.

Benda itu tampak asing bagi yang lain, tetapi bagi Rudger, bentuknya terasa akrab karena menyerupai layar TV di Bumi.

“Berbeda dari crystal ball biasa yang hanya bisa mengirim suara, yang ini dikatakan dapat menampilkan gambar secara real time.”

“Aku tidak percaya mereka menggunakan artefak seperti ini hanya untuk mengawasi gudang!”

Seridan bergetar, lebih karena kemarahan daripada kekaguman—artefak sehebat itu dipakai untuk hal remeh seperti ini.

Hans melanjutkan penjelasannya, mengabaikan Seridan yang berapi-api.

“Intinya, selama artefak yang menampilkan pandangan real time ini aktif, kita akan segera ketahuan meskipun berhasil masuk.”

“…Apa ini akhirnya?”

Masuk dan keluar berada di bawah pengawasan ketat, satu-satunya jalur adalah lift yang turun 30 meter.

Black Guard ada di mana-mana, alarm sihir tersebar di ruang bawah tanah, dan terakhir, artefak yang memungkinkan pemantauan real time.

“Ya.”

Begitu Hans selesai, Alex menepuk dahinya dengan ujung jari karena tertegun.

“Apakah ini bisa ditembus?”

Semua mata tertuju pada Rudger.

“Tentu saja.”

Di bawah sorotan tajam semua orang, Rudger mengangguk tanpa sedikit pun mengubah ekspresinya.

“Bisa ditembus.”

“Pemimpin, kau benar-benar serius dengan itu?”

“Tidak ada alasan bagiku untuk berbohong.”

“Itu… tapi.”

“Sepertinya yang paling kau waspadai adalah artefak yang bisa memantau keadaan dari jarak jauh secara real time.”

Alex mengangguk.

Tak ada cara untuk menghindarinya karena pengawasan itu berlangsung dua puluh empat jam.

Bagaimana jika dihancurkan? Itu juga masalah. Sekalipun dihancurkan dan ditutup-tutupi, orang-orang akan segera datang.

‘Pada akhirnya, kita harus bergerak tanpa terdeteksi oleh artefak itu, dan kecuali kita tak terlihat, itu mustahil.’

Karena itulah ia menunggu jawaban Rudger—dan itu bukan masalah, sebab Rudger sudah akrab dengan artefak tersebut.

“Aku tidak menyangka ada hal seperti CCTV modern di sini.”

Tentu saja, untuk zaman ini, artefak sihir tersebut adalah inovasi yang sangat maju.

“Aku punya sebuah ide.”

C106: Plan (2)

“Apa yang sedang Anda bicarakan, Owner?”

Violetta, yang sejak tadi mendengarkan dalam diam, tak mampu menahan rasa penasarannya dan bertanya.

Alih-alih menjawab secara langsung, Rudger memanggil nama Hans.

“Hans.”

“Ya, kak.”

“Apakah memungkinkan untuk memeriksa struktur ruang penyimpanan bawah tanah yang dapat diawasi secara real time melalui artefak itu?”

“Apa yang kurang dari gambar ini?”

“Struktur detail bagian dalamnya tidak ditampilkan dalam gambar. Apakah itu bisa dilakukan?”

“Bisa.”

Hans mengarahkan jarinya ke gambar rumah lelang Kunst.

“Hanya ada satu jalur keluar-masuk ke gudang bawah tanah Kunst, tapi itu hanya jalur untuk ‘manusia’.”

Hans menunjuk ke salah satu sisi gambar. Di sana terdapat sebuah lorong kecil yang menghubungkan permukaan dengan bawah tanah. Namun ukurannya terlalu sempit untuk dilalui manusia.

Seridan, yang menyadari struktur itu, berkata,

“Itu ventilasi.”

“Benar. Ruang penyimpanan harus menjaga suhu, kelembapan, dan kebersihan demi menyimpan barang berharga. Ada batasan pada sihir. Karena itu, udara harus bersirkulasi secara berkala, dan ada banyak ventilasi tempat udara lewat.”

“Tapi bagaimana caramu masuk ke sana? Apa kau akan masuk sendiri?”

“Aku tidak akan masuk sendiri. Kau kira aku akan menggesekkan tubuhku ke lubang sesempit itu?”

“Bukankah begitu?”

“Tidak. Aku punya teman yang akan masuk menggantikanku.”

“Teman?”

Seridan menoleh ke sekeliling. Seberapa pun ia mengamati para anggota yang berkumpul di sini, tak ada satu pun yang tampak bisa melewati lubang sempit itu.

Hans menghela napas melihat sikap Seridan yang kekanak-kanakan.

Pada saat itu, terdengar suara kecil dari salah satu sudut ruangan. Seekor tikus kecil muncul, menatap semua orang.

Dalam sekejap, ia merayap dan berdiri di depan Hans. Saat Hans membungkuk dan mengulurkan tangan, tikus itu memanjat dan bertengger di bahunya.

“Teman inilah yang akan melakukannya.”

“……Baru saja kau menyebut tikus itu temanmu? Hans, maaf. Aku terlalu sering merepotkanmu akhir-akhir ini, ya?”

“Maaf, Tuan Hans. Pasti Anda sangat tertekan….”

“Kenapa kalian menatapku seperti itu?”

Hans mengerutkan kening melihat sikap Seridan dan Belaruna.

“Bukan begitu, jadi jangan khawatir. Kalian tahu, konstitusiku memang agak unik.”

“Itu tidak baik, kan?”

“……Pokoknya! Aku meminjam karakteristik binatang untuk meningkatkan kekuatanku, tapi sebenarnya aku punya cara lain menggunakan kemampuanku, yaitu berkomunikasi dengan mereka.”

“Berkomunikasi? Dengan hewan?”

Hans merasa akan lebih mudah menunjukkan secara langsung daripada menjelaskan. Ia dengan hati-hati meletakkan tikus di bahunya ke atas meja, lalu mengangkat jarinya dan menunjuk tikus itu.

“Berputar.”

Tikus itu langsung berputar.

“Berhenti.”

Begitu diperintah berhenti, ia langsung berhenti.

“Jatuh.”

Saat Hans membentuk jarinya seperti pistol dan berpura-pura menembak, tikus itu menjatuhkan diri ke samping, berpura-pura mati.

“Luar biasa.”

Pantos, yang sejak tadi diam, berseru pelan. Fakta bahwa ada manusia yang bisa berkomunikasi dengan hewan membuatnya merasa seperti melihat dunia yang berbeda.

“Oh, Tuan Pantos tidak bisa berbicara dengan hewan? Bukankah Anda seorang Suin?”

“Menjadi beastman tidak berarti bisa berkomunikasi dengan hewan. Itu hanya mungkin bagi dukun suku yang dilatih secara khusus dan mampu menangani roh Mother Nature dengan benar.”

Meski begitu, komunikasi yang dimaksud pun hanya sebatas sederhana. Dalam ingatannya, tak pernah ada kasus seseorang memberi perintah sedetail ini dan hewan itu melaksanakannya.

Justru Hans sendiri merasa agak canggung ketika Pantos, seorang Suin, berkata demikian.

“Benarkah? Aku hanya melakukannya saja.”

Sebenarnya, alasan Hans bisa mengumpulkan informasi yang tidak diketahui orang lain bukan karena usahanya sendiri, melainkan berkat para tikus itu.

Orang mengira hewan berinteligensi rendah, tetapi sebenarnya mereka hanya tidak berkomunikasi dengan manusia. Pada kenyataannya, mereka cukup cerdas. Terlebih lagi, indra hewan sering kali jauh lebih tajam daripada manusia.

“Baiklah, bagaimanapun, jika kita mengirim beberapa lagi bersama teman ini, kita bisa memeriksa struktur bagian dalam secara rinci. Tapi bagaimana caramu melakukannya?”

“Aku sedang membuka kemungkinan.”

Rudger mengelus dagunya dan menatap Seridan.

“Seridan.”

“Apa yang terlintas di kepalamu saat melihat artefak yang menyiarkan gambar secara real time ini?”

“Hmm, jelas benda yang menarik? Crystal ball lain mengirimkan suara melalui gelombang mana, tapi yang ini menampilkan pemandangan sekitar. Orang yang pertama membuatnya cukup cerdas. Tapi kenapa kau bertanya?”

“Jika kondisinya cukup, bisakah kau membuat sesuatu yang serupa?”

“Serupa bagaimana?”

“Misalnya, menerapkan pemandangan sekitar yang sama ke tampilan ini.”

“Tampilan?”

Menyadari bahwa istilah itu belum ada di dunia ini, Rudger segera menambahkan penjelasan.

“Itu istilah untuk menyebut pelat tipis dan lebar ini. Kupikir akan bagus jika kau bisa membuat objek yang mengirimkan gambar ke sini, bukan ke tampilan ini, bukan?”

“Oh, ya ampun. Tampilan. Kedengarannya bagus. Jadi maksud Nari adalah, kau bertanya apakah aku bisa membuat objek yang mengirimkan gambar ke sini alih-alih ke tampilan itu, kan?”

“Ya.”

“Itu mungkin. Karena sebenarnya ada benda bernama proyektor. Aku bisa membuat sesuatu yang mirip, tapi kualitasnya tidak bisa dijamin. Karena kekurangan waktu, daya tahannya mungkin rendah.”

“Tidak masalah. Aku tidak akan menggunakannya lama.”

“Tapi jika aku membuat ini, melihat bentuknya, kurasa crystal ball dan tampilan itu merekam artefaknya, jadi aku tidak perlu membuat tampilan?”

“Kau tidak perlu membuatnya.”

“Hah? Kenapa?”

Saat Seridan bertanya sambil memiringkan kepala, Rudger menjawab dengan nada seolah itu bukan apa-apa.

“Karena sesuatu itu sudah dibuat.”

“Sudah dibuat?……Ah.”

Seridan dan anggota lain yang mendengarkan dengan tenang akhirnya menyadari maksud Rudger. Mengapa Rudger ingin memeriksa struktur detail ruang penyimpanan, dan mengapa ia ingin menciptakan proyektor untuk mengirimkan gambar ke tampilan.

“Alex.”

“Uh, ya, Pemimpin.”

“Kau harus, hmm, berperan di tengah.”

“Berperan? Seperti apa?”

“Akan bagus jika kau menjadi anak bangsawan dari Kerajaan Selatan. Tidak mengenal dunia, tapi kaya raya dan sedang berfoya-foya. Kau juga butuh pakaian. Violetta.”

“Ya, Tuan.”

“Bisakah kau membuatkan Alex busana bangsawan Selatan? Desainnya harus sangat mewah.”

“Apa pun yang Anda inginkan, bisa.”

“Bagus. Belaruna.”

“Ya, ya. Apa yang harus kulakukan?”

Rudger melemparkan sebuah ampul berisi cairan merah ke arah Belaruna.

Belaruna menangkapnya dengan tergesa.

“Apa ini?”

“Obat buatan penyihir hitam. Analisislah.”

“Ya, ya!”

“Dan untuk berjaga-jaga… obat ini tidak berbahaya bagi tubuh manusia, tetapi akan membuat kulit sangat gatal jika terkena. Kurasa bisa disebarkan secara luas.”

“A, kurasa itu mungkin.”

“Kalau begitu, produksi massal.”

“Baik.”

Pandangan Rudger beralih ke Arpa. Ia tampak sudah bersemangat, menunggu perintah apa yang akan diberikan Rudger.

“Arpa.”

“Ya!”

“Kau siaga saja untuk saat ini.”

“Eh? Aku tidak melakukan apa-apa?”

“Karena kau belum perlu bergerak sekarang. Sampai saatnya bertindak, tetaplah diam.”

“Cih.”

“Pantos, kau juga.”

“Dimengerti.”

Berbeda dengan Arpa, Pantos langsung mengangguk setuju pada kata-kata Rudger.

“Satu minggu tersisa. Sampai saat itu, mari kita lakukan yang terbaik.”

---

Mmm~.

Sambil makan, Rene menatap kosong ke udara dengan pandangan tak fokus. Erendir, yang melihatnya dari samping, memanggilnya.

“Junior Rene?”

“…….”

“Junior Rene!”

“Hah? Ya?”

Melihat Rene yang tersentak dan baru sadar, Erendir yang makan bersama di atas tikar menatapnya dengan ekspresi khawatir.

“Ada apa akhir-akhir ini? Tubuhmu sakit di mana?”

“Oh, tidak, bukan begitu….”

“Kalau dipikir-pikir, aku dengar kau terlibat dalam serangan teroris saat kerja paruh waktu. Kau terluka parah waktu itu?”

“Tidak, aku tidak terluka. Bahkan saat itu, Tuan Rudger….”

“Tuan Rudger?”

Begitu nama itu keluar, Erendir bereaksi dengan heran. Namun Rene, yang justru menyebut nama Rudger, kembali tenggelam dalam dunianya sendiri. Erendir menghela napas, memegang bahu Rene dan mengguncangnya ringan.

“Ya. Oh! Maaf. Aku melamun lagi.”

“Apa yang terjadi dengan Tuan Rudger?”

“Apa?”

“Kau tadi mengatakan sesuatu tentang Tuan Rudger. Jangan bilang… guru itu menyentuhmu?”

Saat ekspresi Erendir perlahan mendingin, Rene segera mengibaskan tangannya dengan panik.

“Bukan begitu!”

“Lalu apa?”

“Dia menyelamatkanku saat aku dalam bahaya….”

“Oh, begitu? Lalu kenapa kau melamun seperti itu?”

“Hanya saja, tiba-tiba aku punya ingatan yang aneh.”

“Maksudmu, ingatan yang aneh?”

“Aku merasa pernah bertemu Tuan Rudger sebelumnya….”

Ekspresi Erendir menjadi serius mendengar kata-kata Rene.

“Bukankah kau merasa begitu karena dia menyelamatkanmu di saat krisis?”

“Oh, begitu ya?”

“Aku pernah membacanya di koran. Apa namanya, efek jembatan gantung? Apa mungkin kau jatuh cinta pada guru itu, Junior Rene?”

“Apa?”

Wajah Rene memerah.

“Bukan begitu! Jangan menggodaku, Senior!”

“Syukurlah kalau begitu. Kalau memang iya….”

“……Kalau iya?”

“Aku akan menghentikanmu dengan segala cara.”

“Apa?”

Kata-kata Erendir benar-benar di luar dugaan Rene.

“Senior, apakah Anda tidak menyukai Tuan Rudger?”

“Bukan tidak suka… lebih tepatnya agak ambigu. Memang benar guru baru itu mengubah kondisi kelas sesuka hati, jadi awalnya aku kesal, tapi dia telah membuktikan kemampuannya.”

“Tapi?”

“Aku bisa merasakannya. Tuan Rudger Chelici memiliki aroma berbahaya!”

“Aroma… berbahaya?”

Aroma macam apa itu?

“Bagaimana ya mengatakannya? Yah, Junior tahu aku seorang putri, kan?”

“Ya, aku tahu.”

“Benarkah?”

“Oh, tidak! Maksudku, iya! Benar!”

Rene buru-buru menjawab pertanyaan Erendir yang menyipitkan mata.

Kalau dipikir-pikir, akhir-akhir ini Erendir sering menunjukkan sisi tak terduga yang merusak wibawanya sebagai putri kekaisaran, sampai-sampai Rene melupakannya.

“Pokoknya, aku agak peka terhadap orang lain. Atau mungkin bisa dibilang sensitif? Karena posisiku, aku tak punya pilihan selain bertemu banyak orang. Itu sebabnya indra-indraku berkembang seperti ini. Aku bisa kira-kira mengetahui siapa yang berbahaya.”

“Oh, begitu.”

“Tapi masalah terbesarnya adalah… karena keberadaan kakakku.”

“Kakak Anda?”

Erendir memiliki satu kakak perempuan, satu kakak laki-laki, satu adik perempuan, dan satu adik laki-laki. Pada umumnya, keluarga kekaisaran saling bertarung atau bersaing demi hak suksesi takhta, tetapi anehnya, Kekaisaran Exilion tidak demikian.

Itu karena ada seorang penerus yang tak terbantahkan.

Dan yang mengejutkan, itu adalah Putri Pertama, bukan Pangeran Kedua.

Pangeran Kedua memang cakap dan memiliki reputasi kuat, tetapi bahkan dia tidak mampu menandingi Putri Pertama.

Putri Pertama begitu berbeda sampai-sampai muncul lelucon bahwa ia sudah bukan manusia lagi.

Bahkan Rene, yang tidak terlalu tahu soal ini, pernah mendengar samar-samar tentang Putri Pertama, sehingga wajar jika ia membayangkan betapa tinggi statusnya.

“Apa yang salah dengan Putri Pertama?”

“Justru karena kakakku itulah aku terbiasa menilai orang dan membedakan apakah mereka berbahaya atau tidak.”

“Bukankah kalian keluarga?”

Sebagai seorang yatim piatu, Rene sulit memahami keberadaan kakak yang dibicarakan Erendir. Namun ekspresi Erendir menunjukkan bahwa ia tidak terlalu senang membicarakan kakaknya. Tidak—bahkan ada ketakutan samar di matanya.

“Pokoknya. Aku menyadari satu hal saat melihat Tuan Rudger.”

“Apa yang Anda sadari….”

“Guru itu.”

Erendir von Exilion, Putri Kekaisaran Ketiga, teringat saat Rudger Chelici pertama kali muncul di ruang kelas, beserta aura dingin dan berbahaya yang ia pancarkan.

“Dia mirip kakakku.”

C107: The narrowing shadows of the past (1)

“……Tapi bukankah itu pujian jika kau bilang dia mirip Putri Pertama?”

“Apa sebenarnya yang kau dengar dariku? Kakakku itu orang yang berbahaya!”

Erendir masih merasakan merinding setiap kali mengingat kakak perempuannya, Putri Pertama.

Meskipun ia datang sejauh ini untuk menghindari perhatian dan penindasan kakaknya, ketakutan terhadapnya tetap tertanam sebagai luka yang dalam. Itulah sebabnya Erendir tidak menyukai Rudger sejak pertama kali melihatnya.

Guru itu mirip kakaknya.

“……Yah, aku tidak tahu.”

Sebenarnya, meskipun Rudger adalah orang yang berbahaya, Rene tidak terlalu memedulikannya.

Jelas, kesan pertamanya adalah sosok yang menakutkan dan sulit didekati, tetapi ketika benar-benar berbicara dengannya, mudah untuk melihat bahwa dia bukan orang seperti itu.

‘Dia bahkan menyelamatkanku di saat berbahaya.’

Saat terjadi pertengkaran di lapangan latihan, ketika seorang werewolf menyerang, dan ketika ia hampir terseret dalam serangan raksasa api di aula jamuan—Rudger telah menyelamatkan nyawanya. Ia bahkan mengajarinya sihir dan meminjamkan buku-buku kepadanya.

‘Hah? Kalau dipikir-pikir seperti ini, aku……aku hanya menerima banyak hal dari Tuan Rudger, tapi aku tidak melakukan apa pun untuknya.’

Tentu saja ada perbedaan status antara murid dan guru, tetapi meskipun begitu, jika ia hanya menerima tanpa melakukan apa-apa, itu tetap terasa bermasalah.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Ia telah memikirkannya cukup lama, tetapi tidak terpikirkan hadiah khusus apa pun karena Tuan Rudger tampaknya tidak membutuhkan apa pun. Terlebih lagi, saat ini ia sedang makan bersama Erendir, jadi tidak ada waktu untuk memikirkan hal lain.

“Pokoknya! Junior Rene, berhati-hatilah terhadap Tuan Rudger, ya?”

“Uh, ya……aku akan mencoba.”

“Huu. Itu saja.”

“Tapi kau baik-baik saja sekarang, kan? Kau terlihat sangat sibuk sejak ujian.”

“……Sedikit. Bisakah kita tidak membicarakan ujian?”

Erendir menghindari tatapan Rene. Ia ingin menunjukkan performa hebat sebagai senior, tetapi sayangnya ia mengacaukan ujian.

Bahkan para pelayan yang mengikutinya demi menjaga martabat keluarga kekaisaran mendesaknya untuk belajar. Karena itu, sulit baginya untuk bertemu Rene, teman yang baru ia dapatkan belum lama ini.

“Hmm. Tapi sekarang tidak apa-apa. Kita dijamin punya waktu luang.”

Tentu saja, jika ia mengacaukan ujian berikutnya, keadaannya akan lebih buruk dari sekarang.

“Oh, ya.”

Semakin percaya diri Erendir berbicara, semakin gelisah perasaan Rene. Perasaan seperti ini tidak akan dianggap mencemarkan nama keluarga kekaisaran, bukan?

“Kalau begitu, apakah kita akan lanjut makan bersama minggu depan?”

Rene tiba-tiba teringat bahwa ia memiliki janji dengan Freuden tidak lama lagi dan merasa sebaiknya janji-janji itu tidak saling bertabrakan. Jika tidak memungkinkan, sepertinya ia perlu memberi tahu seniornya terlebih dahulu apakah mereka akan makan bersama atau menundanya.

“Yah, bukankah itu akan sulit jika jadwal kelas tidak bertepatan? Dan minggu depan……aku akan sibuk.”

“Ada apa?”

“Minggu depan ada lelang besar di Kunst dan mereka memintaku untuk datang.”

Erendir adalah seorang putri, tetapi ia tidak terlalu menyukai acara-acara formal semacam itu. Namun masalahnya, karena lelang Luke kali ini sangat besar, banyak tokoh penting dari negara lain akan berkumpul.

Kekaisaran juga harus diwakili oleh orang yang tepat, dan Erendir adalah satu-satunya yang bisa menghadiri lelang itu. Setidaknya, ia bukan tipe orang yang menghindari tanggung jawab atas identitasnya sendiri.

Itu pasti akan menjadi tempat yang merepotkan dan menjengkelkan, tetapi ia tidak punya pilihan selain pergi karena ia seorang putri.

“Kau pasti juga mengalami kesulitan.”

“Kau khawatir? Terima kasih.”

“Oh, ampun. Apa?”

“Tapi aku khawatir tentang Junior Rene. Tanpaku, Junior Rene harus makan sendirian.”

“Ya, yah….”

Karena Erendir menatapnya dengan mata penuh rasa bersalah, Rene tidak bisa mengatakan bahwa sebenarnya ia punya orang lain untuk ditemui. Sepertinya Erendir menganggapnya sebagai ‘rekan senasib’ yang tidak punya teman. Bagaimana reaksi Erendir jika ia berkata, “Aku punya orang lain untuk makan bersama”?

‘Jangan katakan.’

Ia bahkan tidak ingin mengatakannya sekadar karena rasa penasaran.

“Pokoknya, semoga harimu menyenangkan, Senior. Jangan sampai terluka sepertiku.”

“Aku akan kembali sebentar hanya untuk menunjukkan kepadamu. Rumah lelang Kunst juga terkenal di Kekaisaran Exilion, jadi keamanannya sangat ketat.”

Erendir melambaikan tangannya sambil berkata,

“Jangan khawatir. Apa mungkin terjadi sesuatu di sana?”

---

Lindebrugne, ibu kota Kekaisaran Exilion.

Di pusat kota besar itu, sebuah istana kekaisaran putih yang megah dan berkilau diterpa cahaya matahari berdiri kokoh dengan akar yang dalam.

Seorang wanita memasuki tempat yang gelap meskipun masih siang hari karena cahaya tidak masuk dengan baik. Ia adalah wanita cantik dengan tatapan tajam dan rambut perak yang panjang hingga pinggang.

“Apakah Anda memanggil saya?”

Itu adalah Trina Ryanhowl.

Ia menundukkan kepala, berlutut dengan satu lutut di hadapan orang yang memanggilnya.

“Hm.”

Namun, tidak ada jawaban dari pihak lain, sehingga Trina tetap berlutut dengan kepala tertunduk dalam diam.

Sosok orang yang duduk di bagian paling atas ruangan tidak terlihat jelas. Bayangan menutupi tubuhnya, sehingga yang tampak hanya sebagian tubuh bagian bawah dan tangan kanannya yang sedikit tersentuh cahaya. Tangan putih ramping bak giok itu bergerak di atas papan catur di sampingnya.

Setelah meletakkan bidak terakhir di papan catur dengan bunyi ringan, pemilik ruangan itu membuka mulutnya.

“Aku mendengar penyelidikan itu gagal.”

“Aku tidak punya alasan.”

“Menarik. Ryanhowl kembali tanpa mendapatkan apa pun dari kasus ini.”

Sekilas terdengar seperti teguran, tetapi sebenarnya tidak. Pemilik suara itu murni merasa terkesan dengan fakta bahwa Trina telah gagal.

“Aku tidak punya alasan.”

“Baiklah, angkat kepalamu.”

Setelah mendapat izin, Trina pun mengangkat kepalanya.

“Jadi, kau benar-benar tidak mendapatkan apa pun.”

“Telah dipastikan ada semacam eksperimen yang dilakukan. Hanya saja…….”

“Jadi kau tidak mengetahui lebih dari itu.”

“Ya.”

“Begitu.”

Pemilik suara itu tampak berpikir sejenak, lalu kembali menggerakkan tangannya untuk mengambil sebuah bidak catur. Itu adalah kuda putih.

“Insiden Werewolf di Leathervelk.”

Ia bergumam dan menjatuhkan sebuah pion hitam di papan catur.

“Kematian Godfather, Bellbot Rickson.”

Sebuah pion hitam lain didorong jatuh.

“Abu dari pabrik yang terbakar.”

Tok. Pion hitam lainnya jatuh, dan ketika kuda putih mencapai ujung papan, tangannya berhenti mendadak.

Di papan catur itu, pada tempat yang seharusnya kosong, sebuah bidak menghalangi jalan.

“Oh.”

Rencana itu melenceng.

Jika berjalan sesuai rencana, Trina seharusnya menemukan pelaku sebenarnya dari insiden ini dan bahkan menangkap jejak orang-orang di baliknya. Namun alurnya terputus di tengah oleh seseorang.

“Ada gangguan yang tidak kuperkirakan.”

“……Jika Anda mengatakan gangguan.”

“Orang yang menghalangi penyelidikanmu dan menutupi kasus ini.”

Pemilik ruangan itu menaruh kuda di papan catur, dan tepat di depan kuda putih itu berdiri raja hitam. Kuda itu tidak bisa maju, sama seperti Trina Ryanhowl yang terhambat dalam penyelidikannya.

“Semua yang seharusnya berakhir mulus justru menjadi kacau. Itu salahku.”

Faktanya, suara yang berbicara itu mengandung sedikit kegembiraan.

Trina terkejut dalam hati melihatnya, karena keberadaan di hadapannya—pemilik ruangan ini—mengakui kesalahan.

Ia memainkan segala sesuatu di dunia ini seperti bidak di papan catur, dan memang memiliki kemampuan serta bakat untuk melakukannya.

Trina belum pernah melihatnya gagal.

“Aku tidak tahu sudah berapa lama. Seorang pengganggu yang sama sekali tak terduga muncul.”

“Apakah hal serupa pernah terjadi sebelumnya?”

“Ya, itu saat kau tidak berada di perbatasan.”

“Benar.”

“Yah, itu bukan masalah besar. Itu cerita saat aku masih muda dan belum memiliki kekuatanku sekarang.”

Meskipun kini ia memegang kekuasaan Badan Keamanan Nasional, saat itu pengaruhnya belum sebesar ini. Seperti orang lain, ia pun pernah melalui masa sendirian.

“Aku yang belum sepenuhnya mencapai kekuatan, tidak punya pilihan selain meminta bantuan dari luar untuk meningkatkan pengaruhku.”

“Dari luar, maksud Anda?”

“Oh, jangan bereaksi berlebihan. Meskipun dari luar, itu tidak ada hubungannya dengan negara lain. Aku yakin kau, para Knightcrawler Night, tidak akan bisa melacaknya, karena orang yang membantuku hanyalah seorang pengembara tanpa koneksi apa pun.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda hanya mendapat bantuan dari orang seperti itu?”

“Ya, benar.”

Putri Pertama tidak menyangkal masa lalu dan kekurangannya.

“Meskipun aku mengatakan tidak punya kekuatan saat itu, aku tetap mengulurkan tangan kepada seseorang. Cerita yang lucu, bukan?”

Mengingat masa lalunya, pemilik ruangan itu—yang telah ditetapkan sebagai kaisar berikutnya—Putri Pertama Eileen von Exilion, melengkungkan mata emasnya seperti bulan sabit di dalam bayangan.

Trina tidak bisa percaya bahwa sosok superman yang tinggi, angkuh, dan menyendiri itu mengatakan pernah dibantu oleh seseorang.

“Trina, kau pikir aku sedang bercanda.”

“……Tidak.”

“Aku tidak bermaksud menyalahkanmu. Tidak ada yang akan percaya jika aku mengatakannya. Bagi kalian, aku sekarang memang orang seperti itu, tetapi ini benar.”

Putri Eileen dengan hati-hati mengangkat raja hitam.

“Trina Ryanhowl.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Aku yakin kau juga mengenal militer.”

“Tidak terlalu, tetapi aku yakin aku tahu cukup banyak.”

“Di masa lalu, lebih dari lima tahun lalu, militer pernah mempersiapkan kudeta.”

“……Apa?”

Putri Eileen melambaikan tangannya kepada Trina yang bertanya dengan terkejut.

“Dengarkan aku. Itu sudah berakhir. Bagaimanapun, dalang dari kasus itu adalah Marquis Tetperon, yang mengendalikan militer. Di usia senjanya, ia menjadi pikun dan memutuskan untuk menjadi kaisar kekaisaran, lalu diam-diam membentuk unit militer di bawah komandonya dan mencoba melakukan kudeta.”

“Itu gila.”

“Memang gila, tetapi yang lebih mengejutkan adalah bahwa operasi itu hampir berhasil. Ayahku yang tidak kompeten dan hidup dalam damai tidak mengetahui apa pun, dan aku pun tidak punya sarana saat itu.”

Bagaimana mungkin Putri Pertama menghentikan Marquis Tetperon yang menguasai militer?

“Trina, apakah kau tahu tentang Black Ops?”

“Bukankah itu unit khusus yang beroperasi secara rahasia di Kekaisaran?”

Orang-orang mengira Knightcrawler Night dari Badan Keamanan adalah kelompok paling berbahaya dan kotor, tetapi itu salah. Sebenarnya, ada satu organisasi yang lebih tidak dikenal daripada mereka.

Jika Knightcrawler Night menangani bahaya di dalam Kekaisaran, maka Black Ops adalah mereka yang diam-diam beroperasi di negara lain di luar Kekaisaran.

“Ada tim Alpha, kumpulan orang-orang paling berbahaya di Black Ops.”

“Tim Alpha…….”

Eileen tersenyum lembut mendengar gumaman Trina.

“Tidak, bukan itu.”

“Maksud Anda?”

“Kau pikir aku memanggil Tim Alpha Black Ops. Itu salah, justru sebaliknya.”

“Kalau begitu maksud Anda…….”

“Marquis de Tetperon, yang mencoba melakukan kudeta, memanggil Tim Alpha Black Ops.”

Black Ops hidup di bayang-bayang Kekaisaran, dan Tim Alpha terdiri dari enam anggota Black Ops paling berpengalaman.

“Orang yang melenyapkan Tim Alpha sendirian.”

“……Apa?”

Melenyapkan Tim Alpha seorang diri?

Trina tidak memahami apa yang dikatakannya. Tim Alpha memang berjumlah sedikit, tetapi masing-masing dari mereka disebut sebagai senjata manusia.

Berbeda dengan ksatria yang hanya menerima pelatihan formal, mereka ditempa melalui praktik nyata, dan juga memiliki kekuatan aneh yang tidak diterima secara luas oleh publik. Namun ada seseorang yang menghadapi mereka sendirian?

“Pada saat itu, dibandingkan sekarang, aku belum memiliki bakat yang matang dan masih belum dewasa, tetapi aku sudah punya mata untuk membaca arus.”

“……Begitukah?”

“Aku tidak melihat kudeta itu, tidak tahu siapa yang mendukungnya secara diam-diam atau bagaimana mereka akan bergerak. Tapi dia……dia melihat semuanya.”

Seperti raja hitam yang sedang dipegangnya. Ia muncul tiba-tiba seperti goblin, dan menghilang mendadak seperti fatamorgana.

“Setelah itu, aku mencoba mencarinya, tetapi tidak berhasil. Yang kupikirkan adalah, pria yang tiba-tiba menghilang itu—mungkin dialah orang ini sekarang.”

“Apakah Anda tahu siapa dia?”

“Aku tidak tahu. Dia tidak pernah memberitahuku nama aslinya dan menggunakan nama samaran untuk menyembunyikan identitasnya.”

Putri Pertama mengingat alias itu dan tertawa.

“Jack the Ripper. Begitulah ia memperkenalkan dirinya.”

“Jack the Ripper…….”

Nama Jack di sini hanyalah kata yang berarti ‘seseorang’ yang mewakili individu tak dikenal. Jadi, pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Jack the Ripper pada dasarnya menyebut dirinya pembunuh. Dalam arti tertentu, itu adalah nama samaran yang sangat sembrono.

Namun jika dialah pria yang membunuh seluruh Tim Alpha—inti kekuatan di balik kudeta—maka makna nama itu pun berubah.

“Hahaha. Ini jadi semakin menarik.”

“Putri?”

Trina Ryanhowl merasa bingung melihat kilatan kegembiraan di mata Putri Pertama, karena biasanya ia selalu terlihat bosan, dan ini juga pertama kalinya Trina melihatnya tertawa.

“Mungkin belum sepenuhnya terungkap, tetapi fakta bahwa ada jejak seperti ini berarti dialah orangnya.”

“Apakah Anda mengatakan Jack akan segera bergerak?”

“Mungkin iya, mungkin tidak. Aku tidak tahu segalanya. Tapi bukankah tidak tahu itu justru menyenangkan?”

Tawa lembut Putri Eileen bergema rendah di ruang audiensi, dan matanya bersinar tajam.

“Aku menantikannya.”

---

“Hm?”

Rudger, yang sedang membaca tesis sihir yang baru saja dipresentasikan oleh Magic Tower di kantornya, merasakan geli di telinganya.

‘Siapa yang membicarakanku?’

Itu bukan masalah besar. Bukankah saat kekuatan sihirnya terkuras, bahkan ada suara yang memanggilnya dengan gigih?

‘Ck. Sial.’

Setelah menelan pil sihir, terasa bahwa suara itu kembali mereda.

Rudger mengabaikannya dan kembali mengalihkan pandangannya ke kertas di tangannya.

C108: The narrowing shadows of the past (2)

Trina Ryanhowl, yang telah menyelesaikan audiensinya dengan Putri Pertama Eileen, berjalan sendirian menyusuri koridor panjang istana.

Pandangan matanya menyapu taman di dalam istana yang terlihat dari balik jendela. Trina merenungkan percakapannya dengan Putri Eileen. Eileen telah menceritakan kisah Jack the Ripper, pria yang pernah membantunya di masa lalu, serta kemungkinan bahwa pria itu kini berada di Leathervelk.

‘Jack the Ripper?’

Trina Ryanhowl menggumamkan nama itu dalam hati. Itu adalah pertama kalinya ia mendengar nama tersebut, namun entah mengapa ia merasakan sensasi déjà vu.

Ada satu hal yang tidak dapat Trina sampaikan kepada Putri Eileen. Di Leathervelk, mungkin ada seorang pencuri bernama Arsene Lupin yang pernah ia hadapi di masa lalu dan gagal ia tangkap.

Jack the Ripper dan Arsene Lupin.

‘Mungkinkah.’

Trina yang tiba-tiba berhenti melangkah, memunculkan sebuah hipotesis dengan membandingkan ucapan Eileen dan pengalaman pribadinya.

‘Bagaimana jika Jack the Ripper yang disebut sang putri dan Arsene Lupin yang selama ini bersembunyi adalah orang yang sama?’

Itu hanyalah pikiran yang muncul seperti percikan kecil. Tidak ada logika atau penalaran rasional, hanya hipotesis yang lahir dari kilatan intuisi. Namun anehnya, Trina merasakan pikirannya condong pada dugaan tersebut.

‘Tapi ini agak aneh. Mengapa seseorang yang cukup kuat untuk melenyapkan Tim Alpha Black Ops menjalani kehidupan sebagai pengembara? Apakah pria seperti itu perlu bertindak sebagai pencuri?’

Membunuh orang dan mencuri barang. Keduanya sama-sama melanggar hukum, tetapi tidak bisa disejajarkan begitu saja. Dan jika ia setalenta itu, bukankah ia akan diperlakukan dengan baik di mana pun ia berada?

‘Aku tidak boleh terburu-buru. Mungkin mereka orang yang berbeda.’

Namun, seperti yang dikatakan Putri Eileen, tampaknya perlu memberikan perhatian lebih pada Leathervelk. Trina paling tahu bahwa Eileen bukanlah tipe orang yang berbicara sembarangan.

Eileen von Exilion, Putri Pertama, kaisar berikutnya Kekaisaran Exilion, dan penguasa sejati kekaisaran saat ini.

Sejak usia dini, Eileen telah menunjukkan bakatnya dengan jelas. Setidaknya menurut penilaian Trina, ia adalah manusia yang mendekati ‘kesempurnaan’. Tidak—ia bahkan melampaui manusia, hingga terasa asing.

Ia memiliki otak yang mampu menyerap pengetahuan rumit dan sulit dalam sekejap, mata tajam untuk melihat arus besar sekaligus, tutur kata yang mengguncang hati orang lain, serta cadangan sihir alami dan bakat sihir yang luar biasa.

Bahkan Tower pernah ingin menjadikan Putri Pertama sebagai pemimpin mereka, tetapi ia menolaknya karena tidak tertarik.

Karena begitu sempurna dan mampu melakukan apa saja, ia mulai merasa bosan dengan kehidupan itu sendiri. Meskipun ia menunjukkan ketertarikan dan kasih sayang yang tak terduga kepada adik perempuannya, Putri Ketiga Erendir, ia justru pergi ke Theon.

Eileen selalu menjalani hari-harinya dalam rawa kebosanan.

Ia selalu mengenakan topeng senyum, namun Trina dapat melihat ketajamannya.

‘Aku harus tetap waspada.’

Untungnya, Trina telah meninggalkan seorang bawahan tepercaya di Leathervelk dan berniat menghubungi Enya begitu ia kembali.

---

Lima hari tersisa sebelum lelang Kunst, dan Rudger berjalan mengelilingi lingkungan Akademi Theon untuk mempersiapkan kelas berikutnya.

Di dekatnya, asistennya, Sedina Rosen, Ordo Ketiga Black Dawn, mengejarnya sambil membawa materi kelas di lengannya.

Dalam perjalanan menuju gedung utama tempat kelas diadakan, Rudger bertemu wajah yang familiar.

‘Itu Selina?’

Selina, pengajar Studi Elemental tahun pertama di Theon, sedang berbicara dengan seseorang. Ia adalah seorang pria yang belum pernah Rudger lihat sebelumnya, tetapi dari pakaiannya, ia tampak seperti seorang pengajar.

Mengingat Rudger tidak mengenalnya, setidaknya pria itu bukan pengajar kelas satu atau dua, melainkan kemungkinan besar kelas tiga atau lebih.

Rudger berhenti dan mengamati pemandangan itu.

Keduanya sedang berbincang, namun alih-alih percakapan dua arah yang menyenangkan, pria itu lebih banyak berbicara sepihak. Selina hanya tersenyum canggung dan menerima ucapannya.

Melihat Selina tampak sedikit terganggu, niat pihak lain jelas cukup terang-terangan. Saat Rudger mempertimbangkan apakah akan mengabaikannya atau membantu, Selina menemukan keberadaannya dan melambaikan tangan.

“Oh, Tuan Rudger!”

Pengajar pria yang berbicara dengannya sedikit mengubah ekspresi wajahnya saat melihat Rudger. Ia segera berpamitan pada Selina dan pergi dengan tergesa-gesa.

Mungkin ia merasa malu, tetapi Rudger tidak memedulikannya. Perhatiannya justru tertuju pada para asisten Selina.

Pandangan Rudger berhenti pada salah satu dari mereka. Itu adalah Joanna Lovett, yang tadi juga menatap pengajar yang berbicara dengan Selina—Ordo Pertama Black Dawn Society Esmeralda, sekaligus pengendali raksasa api yang menyerang jamuan.

Saat melihatnya, Rudger berpikir bagaimana seharusnya ia bersikap.

‘Lebih baik tidak terlihat mencolok.’

Rudger mengambil keputusan itu dan menyapa Selina dengan ringan.

“Sudah lama tidak bertemu, Nona Selina.”

“Ya, sudah cukup lama.”

“Siapa orang tadi?”

“Apa? Oh, itu……dia pengajar yang menangani kelas empat.”

Respons Selina terdengar agak canggung.

“Ada apa?”

“Oh, tidak. Hanya……dia mengkhawatirkan kejadian di aula jamuan waktu itu.”

Begitulah katanya, namun jelas itu bukan murni karena kekhawatiran. Itu hanyalah alasan, dan niatnya pasti berbeda. Selina juga menyadarinya, tetapi karena ia orang yang terlalu baik, ia tidak membicarakannya.

Namun Rudger, yang tidak berniat menjelekkan orang yang tidak hadir, hanya mengangguk ringan.

“Begitu.”

Biasanya percakapan akan berakhir di sini, tetapi Rudger tidak ingin melewatkan kesempatan untuk berhadapan langsung dengan Joanna Lovett di tempat seperti ini.

“Nona Selina. Bagaimana keadaan Anda sejak saat itu?”

“Aku baik-baik saja. Bukankah Tuan Rudger yang lebih mengalami kesulitan dariku?”

“Aku tidak melakukan apa-apa.”

Ucapannya terdengar rendah hati, tetapi pada kenyataannya, Rudger adalah kontributor terbesar dalam menangani Spirit Api.

Flinch.

Joanna Lovett menunjukkan reaksi halus. Para asisten lain tidak menyadari keanehannya, tetapi Rudger yang diam-diam mengamatinya menyadari hal itu. Ia berpura-pura tidak tahu dan melanjutkan percakapan dengan Selina.

“Sejak saat itu, apakah Anda sudah memastikan para siswa kembali dengan selamat?”

“Ah. Tidak masalah. Semua siswa selamat. Asistenku juga ada di sana saat itu, dan katanya tidak apa-apa.”

“Asisten Anda?”

“Ya.”

Selina sedikit menyingkir dan menunjuk Joanna Lovett.

Joanna Lovett menyapa Rudger dengan menundukkan kepala sedikit. Jelas terlihat ia menarik garis batas.

“Itu melegakan.”

“Namun sekarang jika kupikirkan kembali, rasanya agak mengecewakan. Seharusnya aku bisa berbuat lebih banyak saat itu.”

“Anda sudah melakukan yang terbaik.”

“Tapi aku tidak bisa melakukan apa-apa.”

Tidak bisa melakukan apa-apa……

Rudger menyaksikan sendiri Selina memanggil roh-rohnya untuk membantu evakuasi orang-orang.

Ia tidak bisa mengatakan bahwa Selina tidak melakukan apa-apa. Mungkin Selina merasa malu karena itulah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan. Jika ia sedikit lebih kuat, mungkin ia bisa ikut bertarung melawan Spirit Api bersama yang lain.

Namun yang bisa ia lakukan hanyalah membantu evakuasi warga sipil dan menyaksikan yang lain bertarung.

‘Apakah itu yang kau pikirkan?’

Selina, yang selalu tersenyum cerah, ternyata memiliki kegelisahan.

“Aku mendengar dari Tuan Vierano bahwa Tuan Rudger memainkan peran penentu.”

“Itu bukan masalah besar.”

“Seperti yang diduga, Tuan Rudger luar biasa. Apakah aku juga bisa menjadi seperti itu?”

Ketika ditanya apakah itu mungkin, Rudger menggelengkan kepala.

“Tidak, Anda tidak bisa.”

“Apa?”

Selina membelalakkan matanya.

Biasanya jawaban untuk pertanyaan semacam itu adalah, ‘Ya, Anda bisa.’

“Nona Selina dan saya berbeda. Bahkan jika Anda ingin menjadi seperti saya, itu tidak mungkin.”

“Oh, ampun. Benarkah? Ya, saya mengerti.”

Selina yang hampir merasa kecewa, justru terkejut oleh kata-kata Rudger berikutnya.

“Namun sebaliknya, saya juga tidak bisa menjadi seperti Nona Selina.”

“Oh, apa?”

“Saya tidak tahu bagaimana tersenyum cerah dan berbicara dengan lembut seperti Nona Selina. Dan saya yakin itu hanya bisa dilakukan oleh Nona Selina.”

Ucapan Rudger hampir membuat Selina melayang.

“Jangan mencoba menjadi seperti orang lain. Nona Selina sudah bisa menjalankan perannya dengan sangat baik seperti sekarang.”

“Tahu tidak? Tuan Rudger itu sangat istimewa.”

“Hm. Begitukah? Saya tidak tahu.”

“Jika orang lain, mereka hanya akan mengatakan hal-hal manis padaku, tetapi Tuan Rudger mengatakan apa adanya.”

“Saya yakin semua orang juga begitu.”

Itu tentu karena Selina cantik dan dicintai banyak orang. Semua orang ingin mengatakan hal-hal baik kepadanya dan tidak ingin melukainya.

“Namun Tuan Rudger berbeda. Anda kejam dan realistis.”

“Saya minta maaf jika terdengar menyakitkan.”

Selina menggelengkan kepala.

“Tidak, justru terasa melegakan.”

“…….”

“Tahu tidak, Tuan Rudger. Orang-orang mengatakan aku orang yang menyenangkan. Menurut Anda begitu?”

“Mungkin. Itu berarti sebenarnya tidak.”

Selina tertawa mendengar ucapan itu.

“Itu tidak sepenuhnya benar.”

“Mungkin. Apakah Anda terluka?”

“Tidak.”

Selina pun tersenyum lega.

“Sebaliknya, aku berterima kasih karena Anda memperlakukanku seperti ini. Aku memang tidak pantas untuk dicintai.”

“…….”

Saat kata-kata itu terucap, bayangan gelap yang belum pernah ia lihat sebelumnya melintas di wajah Selina. Namun itu hanya sesaat, dan Selina kembali ke wujudnya yang seperti putri dongeng.

“Oh, lihat aku. Aku sudah membuang terlalu banyak waktu, ya? Tuan Rudger akan segera masuk kelas.”

“Tidak apa-apa. Masih banyak waktu sebelum kelas dimulai.”

“Terima kasih sudah mendengarkan keluhanku. Nanti aku akan mentraktir Anda makan.”

“Tidak perlu.”

“Tidak, Anda harus memakannya.”

Selina tertawa seperti anak kecil dan membawa para asistennya pergi, meninggalkan Rudger. Tidak—ia tidak sendirian. Asistennya, Sedina Rosen, masih bersamanya.

“……Tidak menyenangkan.”

Sedina Rosen bergumam dengan nada jengkel sambil menatap punggung Selina yang menjauh.

“Berani-beraninya dia mengeluh kepada Sir Ordo Pertama. Sungguh sombong.”

“Aku tidak peduli. Kau juga seharusnya tidak.”

“Tapi……”

“Kau perlu kelapangan hati untuk mengabaikan hal-hal seperti itu.”

“Ya, benar! Seperti yang diharapkan dari Sir Ordo Pertama!”

“Tidak masalah saat kita berdua, tetapi jika ada orang lain, panggil aku guru.”

“Oh!”

Menyadari kesalahannya, Sedina Rosen tersipu dan menundukkan kepala.

“Sedina Rosen.”

“Ya, Tuan Rudger.”

“Bisakah kau menyelidiki satu orang? Apa yang pernah ia lakukan di masa lalu atau bagaimana latar belakang keluarganya.”

Sedina mengangguk menanggapi permintaan itu.

“Ya! Jika Anda menyerahkannya padaku, aku akan tahu sampai keluarga ipar dan sepupunya!”

“Tidak perlu sejauh itu.”

Rudger, yang telah sedikit menenangkannya, dengan hati-hati memberikan perintah.

“Selidiki Joanna Lovett.”

Orang biasa mungkin akan bertanya alasannya, tetapi Sedina, yang telah dilatih dengan baik oleh Rudger, bahkan tidak terpikir untuk bertanya.

Ia hanya merasa senang karena Sir Ordo Pertama memberinya perintah, sehingga ia menjawab dengan penuh semangat.

“Ya!”

C109: Preparations (I)

Setelah kelas berakhir, Rudger segera mengenakan pakaian luarnya dan menuju Leathervelk.

Tinggal lima hari lagi sebelum lelang. Karena waktu semakin sempit, pekerjaan persiapan harus ditangani secepat mungkin.

“Kau sudah datang?”

Begitu aku memasuki gedung, titik pertemuan, Alex yang telah menunggu di sana menyapaku. Namun suasananya jelas berbeda dari penampilannya yang biasa. Itu karena pakaian yang dikenakannya.

“Kau jadi terlalu tampan sampai aku hampir tak mengenalimu.”

“Bukankah itu memang tujuanmu mendandaniku seperti ini?”

Busana yang dikenakan Alex bukanlah pakaian formal atau pakaian sehari-hari yang umum terlihat di kota saat ini.

Jubah putih dengan lapisan tepi dan sulaman benang emas di seluruh tubuh. Ditambah lagi, ia mengenakan sorban di kepalanya, sehingga suasana eksotisnya semakin kuat berkat warna kulitnya yang cokelat.

Alex mengangkat ujung jubahnya dan mengaguminya.

“Kau bilang namanya Violetta, kan? Dia wanita yang luar biasa. Aku tak percaya dia bisa merancang dengan sempurna pakaian yang dikenakan para bangsawan Kerajaan Gurun Selatan.”

“Apa nyaman dipakai?”

“Dia tidak sekadar meniru tampilan luarnya, dan ini sangat nyaman dikenakan, jadi aku akan memakainya saja.”

“Syukurlah kau berkata begitu. Jangan lupa, mulai sekarang kau adalah bangsawan dari Kerajaan Selatan.”

“Aku tahu. Al-Guar Musla, putra Al-Jahad Musla dari selir kedelapan Dinasti Fatima. Dia telah melepaskan seluruh hak suksesi, tetapi berkat restu ayahnya, ia mengambil alih sebagian bisnis pertambangan. Dan dia juga pria keren yang menawan hati para wanita.”

“Hapus bagian terakhir.”

“Itu keterlaluan.”

Alex tersenyum nakal.

Namun tentu saja, Alex tidak sendirian dalam operasi ini. Rudger menoleh ke Pantos yang berdiri di samping Alex layaknya seorang pengawal.

“Kau bisa melakukannya?”

“Jika itu perintah.”

“Tidak akan sulit. Lagipula, Alex di sini yang akan melakukan semua aktingnya. Kau hanya perlu berdiri diam dan membangun suasana.”

Peran Pantos adalah sebagai ksatria pengawal Alex. Tentu saja, ia juga mengenakan pakaian khas Selatan seperti Alex.

Kulitnya juga cukup gelap dan tidak menimbulkan rasa asing, mungkin karena rambut abu-abunya yang seperti surai singa, penuh keindahan liar.

“Kalau sudah siap, mari kita berangkat.”

“Whoa. Entah kenapa aku jadi gugup.”

Beginilah rencananya.

Pertama, Alex akan menemui Ivan Luke sebagai putra bangsawan selatan.

Kunst Auction House memang rumah lelang, tetapi di sana juga terdapat ruang tinggal untuk melayani para tamu. Singkatnya, tempat itu seperti sebuah hotel.

Lelang ini adalah acara berskala besar yang akan berlangsung selama tiga hari penuh. Karena itu, banyak pelanggan datang ke Kunst lebih awal. Dan semua tamu yang biasanya datang adalah orang-orang penting.

“Leader, apakah Ivan Luke akan menemuiku?”

“Dia akan menemuimu karena kau bukan tamu biasa.”

Sebuah mobil telah menunggu di depan. Dibandingkan mobil-mobil lain, ini adalah mobil modern berwarna hitam mengilap.

Ketiganya masuk ke dalam kendaraan, dan penjelasan Rudger berlanjut.

“Seperti yang kau tahu, Luke adalah salah satu konglomerat terbesar di Kekaisaran Exilion. Bidangnya begitu luas hingga mereka ada di mana-mana.”

“Benar. Aku tahu itu.”

“Namun, ada bidang yang tidak bisa disentuh Luke, seperti perdagangan alat sihir dan artefak.”

“Artefak? Aku mengerti. Dalam kasus alat sihir, bisnisnya dikuasai keluarga sihir tingkat tinggi yang bergengsi.”

“Benar. Para pengusaha yang tidak bisa menggunakan sihir tidak berani menginjakkan kaki di bidang ini.”

Kendaraan mulai melaju.

Dengan suara mesin yang lembut, mobil itu bergerak perlahan di antara pemandangan kota yang memantul di balik jendela.

“Namun meski perusahaan sebesar itu, bukan berarti tidak ada celah untuk ditembus.”

“Apakah itu Magic Liquid?”

“Ya. Magic Liquid adalah bahan mentah untuk batu mana yang dibutuhkan dalam pembuatan alat sihir. Dan tidak banyak tempat yang dapat menghasilkan Magic Liquid. Salah satunya adalah…….”

“Fatima Selatan.”

“Dinasti Fatima adalah negara dengan sejarah dan tradisi panjang. Menurutmu, berapa lama sebuah bangsa bisa bertahan di tanah tandus, di mana matahari terik membakar dan gurun terbentang di mana-mana?”

Itu karena keberadaan Magic Liquid yang disebut berkah Dewa.

Dinasti Fatima membangun kekayaannya berdasarkan jumlah Magic Liquid yang sangat besar yang terkubur jauh di dalam tanah. Selain itu, telah dipastikan bahwa batu bara dan minyak—yang digunakan dalam bidang sains yang baru berkembang—juga ditemukan dalam jumlah besar.

“Magic Liquid Dinasti Fatima adalah barang mewah yang dapat menghasilkan batu mana berkualitas tinggi. Luke mungkin tidak bisa menyentuh artefaknya langsung, tetapi jika mereka mendapatkan hak atas bahan mentah yang dibutuhkan untuk artefak, ceritanya akan berbeda.”

“Dari sudut pandang Luke, mereka tak punya pilihan selain memusatkan perhatian pada bidang yang belum mereka masuki. Dan peran yang kumainkan sekarang adalah mangsa yang sempurna.”

“Meskipun dia putra selir kedelapan yang tidak dikenal publik, dia tetap menjadi jalur dan koneksi bagi mereka.”

“Ha ha ha. Sebenarnya, dia bahkan bukan anak selir kedelapan. Pertama-tama, selir kedelapan apanya? Bagaimana mungkin satu pria punya istri sebanyak itu?”

Menanggapi tawa bercanda Alex, Rudger menjawab dengan nada serius.

“Ada.”

“Hah? Benarkah?”

“Di Dinasti Fatima Selatan, ada bangsawan yang memiliki lebih dari dua puluh istri. Sebaliknya, kata ‘anak selir kedelapan’ terdengar agak diremehkan.”

“……Leader. Aku sangat ingin menjadi bangsawan di Kerajaan Selatan.”

“Sayangnya, itu tempat yang menjunjung kemurnian darah, jadi strukturnya tidak bisa ditembus dari bawah. Doktrin keagamaannya juga sulit.”

“Yah, sayang sekali. Tapi mau bagaimana lagi? Karena aku berakting, aku harus memperjelas peranku. Bagaimana jika Ivan Luke tidak mengenaliku?”

“Jangan khawatir, karena rumor telah disebarkan sebelumnya.”

Mobil berhenti.

Duduk di dekat jendela, Rudger membuka pintu dan turun, karena ia tidak bisa ikut ke rumah lelang bersama Alex. Mulai dari sini, ini adalah pekerjaan Alex dan Pantos.

Sebelum menutup pintu mobil, Rudger mengulurkan tangan ke arah Alex.

“Ambil ini.”

“Oh, apa ini?”

Alex heran melihat benda kecil yang diberikan Rudger. Itu adalah benda kecil mirip kerikil dengan bentuk aneh, tetapi ia tidak tahu kegunaannya.

“Itu alat komunikasi portabel.”

“Komunikator? Sekecil ini?”

“Seridan yang membuatnya. Jika kau memakainya di dalam telinga, kita bisa berbicara secara langsung meski berjauhan. Cobalah sekarang.”

Alex mengenakan alat komunikasi portabel itu di telinganya.

“Begini caranya?”

[[Bagaimana? Kau bisa mendengarku dengan jelas?]]

“…Ini luar biasa. Suaranya sangat jernih. Bahkan kebisingan sekitar tidak mengganggu.”

[Masih prototipe, jadi tidak akan berfungsi lama.]

“Berapa lama?”

[Paling lama tiga jam.]

“Yah, itu sudah cukup.”

Rudger, setelah selesai berbicara melalui komunikator, berkata sebelum menutup pintu mobil.

“Alex, aku percaya pada kemampuanmu.”

“Oh, my. Kalau kau menaruh harapan, aku harus menunjukkannya.”

“Pantos. Kau juga bekerja keras.”

“Aku mengerti.”

Rudger menutup pintu mobil dan menepuk atapnya. Pengemudi yang menerima isyarat itu menyalakan mesin dan pergi.

Rudger menatap punggung mobil yang menjauh sejenak, lalu masuk ke gang.

Ia juga mengenakan alat komunikasi portabel buatan Seridan, jadi yang tersisa hanyalah memantau situasi.

---

“Hm. Hah.”

Di pintu masuk Kunst Auction House, Ivan Luke berulang kali melirik jam tangannya sambil menggoyangkan kaki dengan gelisah.

“Kudengar dia akan datang, tapi kapan?”

Pengawalnya di sampingnya membuka mulut dengan hati-hati, tetapi Ivan Luke sama sekali tidak tenang.

“Putra bangsawan Fatima. Kita harus mendekatinya demi kebaikan perusahaan.”

Meski hanya ‘parasut’, ia tetap memegang posisi direktur, sehingga ia tahu secara garis besar bagaimana perusahaan berjalan. Dan di mana Luke lemah serta celah apa yang dimilikinya.

“Bukankah lebih baik kita menunggu di dalam……?”

“Tidak bisakah kau memahami situasinya sekarang? Bagaimana jika kita menunggu di dalam dan pihak sana yang tiba? Jika kita memberi kesan pertama yang buruk, apakah kau yang akan bertanggung jawab?”

“Oh, tidak.”

“Kalau begitu diam. Ini kesempatan bagi Luke untuk menyingkirkan Rocheen yang terkutuk dan memperluas bisnis kita dengan benar.”

Jika ia berhasil mendapatkan bisnis Magic Liquid, ia akan punya peluang memulihkan kepercayaan ayahnya yang hilang. Tentu saja, bahkan tanpa itu pun, ini perlu demi kepentingan perusahaan, tetapi kejadian terakhir di aula jamuan membuat segalanya semakin sulit.

Saat itu, sebuah mobil hitam berhenti di bawah pintu masuk rumah lelang. Dari tampilannya saja, jelas itu bukan mobil biasa.

‘Dia datang.’

Ivan Luke segera menyadari bahwa tamu yang dinantikannya telah tiba. Dan firasatnya menjadi kenyataan.

Ketika sopir turun dan dengan tergesa membuka pintu kursi belakang, yang keluar adalah seorang pria tampan berkulit cokelat dengan aura eksotis.

‘Dia benar-benar datang!’

Ivan Luke mati-matian menyembunyikan raut kegembiraannya dan cepat memeriksa pakaiannya. Lalu ia berdeham dan berjalan mendekati pria itu.

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Ivan Luke, manajer umum Kunst Auction House ini.”

“Oh, begitu. Senang bertemu dengan Anda. Saya….”

“Saya sudah mendengar tentang Anda. Al-Guar Musla, putra kedelapan Al-Jahad Musla.”

Alex—kini Al-Guar Musla—tersenyum miring.

“Ha-ha. Anda mengenali saya yang praktis terasing dari keluarga? Saya sangat berterima kasih.”

“Tidak. Bagaimana bisa Anda berkata begitu? Mari masuk ke dalam. Saya ingin melayani Anda sepenuh hati.”

“Saya akan.”

“Dan pengawal Anda…….”

Ivan terdiam saat melihat pengawal dari kursi penumpang mobil.

Pengawal-pengawalnya sendiri bertubuh besar, tetapi ketika seorang pria yang lebih tinggi satu kepala dari mereka muncul, ia kehilangan kata-kata di bawah tekanannya.

Aura yang khidmat dan berat, otot yang hampir merobek pakaian, serta rambut putih liar.

Ivan Luke menelan ludah.

“Ha ha ha. Pengawal Anda sungguh luar biasa.”

“Oh, Anda mengenalinya? Dia adalah prajurit hebat yang bisa melawan seratus orang. Dia bahkan seorang Suin.”

“Oh, prajurit Suin. Saya tahu!”

Ivan menanggapi kata-kata Al-Guar dengan tergesa, lalu segera memberi isyarat kepada para pengawalnya.

Pengawal Ivan, yang telah menerima instruksi sebelumnya, bergerak cepat dan membuka jalan.

Para tamu lain menatap sambutan megah itu, tetapi Ivan Luke tidak memedulikannya karena fokusnya hanya pada pria di depannya.

“Mari. Tuan Guar.”

“Ha-ha Ivan. Jangan panggil saya Tuan Guar, panggil saja dengan santai. Dari sudut pandang saya, Anda tampak seusia dengan saya, bukankah itu lebih nyaman? Tidak. Lebih baik panggil saya teman.”

“Bolehkah?”

Wajah Ivan memerah dan ia merasa seperti melayang di udara ketika tamu yang harus ia yakinkan bersikap begitu ramah.

Alex menerima sambutan Ivan dan memasuki Kunst Auction House. Ia berbisik ke telinganya.

“Leader, aku sudah masuk.”

[Aku mengerti. Semoga berhasil.]

“Apa yang baru saja Anda katakan?”

“Oh, saya sempat kagum karena saya menyukai interiornya. Menarik sekali, karena nuansanya berbeda dari kerajaan kami.”

“Hahaha. Anda punya mata yang tajam. Interior ini dibuat oleh arsitek menjanjikan bernama Lidenars…….”

Alex dengan cepat mengamati rumah lelang sambil menanggapi Ivan yang bersemangat dan banyak bicara.

‘Hm, aula dekat pintu masuk dijaga cukup ketat.’

Seperti yang dikatakan Hans, Black Guard berzirah hitam ditempatkan di mana-mana, berjaga di pos masing-masing.

Jika tidak diberi tahu sebelumnya, orang akan mengira itu hanya model zirah yang dipajang. Namun, melihat tatapan dari celah helm hitam, jelas ada orang di dalamnya.

‘Aku harus memeriksa tempat lain terlebih dahulu.’

Struktur internal sudah sempurna terhafal di kepalanya, tetapi melihatnya langsung tentu berbeda dibandingkan memeriksa gambar.

Karena itu, Alex dipandu Ivan berkeliling rumah lelang.

Ivan bahkan tidak terpikir untuk meragukan identitas Alex. Pertama-tama, pakaian Alex, serta penampilan eksotis dan santainya, sepenuhnya sesuai dengan bangsawan yang ia kenal.

Bahkan kisah realistis Alex tentang Dinasti Fatima terdengar seperti cerita orang lokal.

“Ivan, temanku. Kalau dipikir-pikir, ada satu hal yang hampir kulupakan.”

“Apa yang Anda lupakan?”

“Aku diberi barang berharga dalam perjalanan ke sini, tetapi aku tidak punya tempat untuk menyimpannya.”

Dengan itu, Alex menjentikkan jarinya, dan pria yang ia sewa sebagai sopir muncul membawa sebuah tas. Para penjaga di sekitarnya bersiaga, tetapi Ivan mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.

“Itu apa?”

“Kali ini, keluarga kami menjalankan proyek untuk membuat batu mana berkualitas lebih baik dengan kombinasi baru Magic Liquid.”

Mata Ivan dipenuhi keserakahan mendengar kata-kata itu.

“Benarkah?”

Ia berusaha tetap tenang, tetapi Alex tahu bahwa Ivan sudah terpancing.

“Akan digunakan untuk apa?”

“Belum ada yang dipastikan. Saya datang ke sini untuk melihat-lihat.”

“Benarkah? Kapan Anda akan memutuskan?”

“Saya ingin segera memutuskan, tetapi karena sudah di sini, saya ingin beristirahat. Namun, saya tak bisa selalu membawa prototipe berharga ini saat bersenang-senang, bukan? Jika terus memikirkan hal-hal seperti ini, saya hanya akan stres.”

“Ha ha. Saya mengerti.”

“Tetapi saya benar-benar tidak bisa memikirkan tempat penyimpanan yang aman. Jadi saya ingin bertanya kepada Anda, temanku, apakah Anda tahu tempat yang baik?”

Alex melempar umpan, dan Ivan menggigitnya dengan begitu mudah.

“Tentu! Ikuti saya! Ada tempat yang bagus.”

Ivan segera memimpin jalan, dan Alex yang menatap punggungnya memberi sinyal pada Rudger.

“Leader. Ini <Hugo>. Aku akan memulai operasi bersama <Melville>.”

[Aku mengerti.]

Alex, dengan nama sandi Victor Hugo, dan Pantos, dengan nama sandi Herman Melville, bergerak menuju ruang bawah tanah Kunst Auction House.

C110: Preparations (2)

Ivan membanggakan diri dengan mengatakan bahwa ia akan menunjukkan ruang bawah tanah rumah lelang Kunst. Alex, yang sudah mengetahui keberadaannya, justru terkejut karena Ivan Luke sendiri yang maju dan memperkenalkannya.

‘Sebenarnya ini bukan rahasia besar.’

Ivan bersikap seperti itu karena dua alasan.

Pertama, ia menganggap orang-orang cukup bodoh hingga dengan mudah membocorkan tempat sepenting itu.

Alasan kedua.

‘Bahkan jika dia membiarkan orang tahu bahwa tempat sepenting itu ada, dia yakin tak seorang pun akan pernah bisa merampoknya.’

Alex merasa alasan yang kedua jelas merupakan inti dari semuanya.

“Ini dia. Bagaimana menurutmu?”

Sejak berdiri di pintu masuk menuju bawah tanah, Alex langsung merasakan alasan mengapa Ivan Luke bisa begitu percaya diri.

‘Dari pintu masuk saja sudah terasa mematikan.’

Lift adalah satu-satunya jalan menuju ruang bawah tanah, dan pintu masuk lift dijaga oleh penjaga.

Hanya ada dua penjaga, tetapi jika mereka adalah ksatria, ceritanya menjadi berbeda.

‘Bahkan keamanan pintu masuknya pun…’

Yang mengejutkan, lift tersebut tidak memiliki tombol khusus. Sebagai gantinya, Ivan mengeluarkan sebuah kunci yang telah ia bawa sebelumnya dan memasukkannya ke dalam sebuah celah di tempat seharusnya tombol berada. Dengan suara berderak, pintu lift pun terbuka ke samping.

‘Ini bukan sekadar lift biasa. Kelihatannya dibuat dengan mekanisme yang cukup canggih, jadi tak akan bisa dibuka tanpa kunci.’

Alex berpura-pura terkejut melihatnya, tetapi matanya tak luput memperhatikan bentuk kunci itu. Sebuah kunci berhias, berlapis emas, dengan permata merah tertanam di gagangnya.

“Ayo. Masuk.”

“Tentu saja, temanku.”

Ivan Luke, Alex, Pantos, dan para pengawal lainnya naik ke dalam lift.

Sang kusir tidak dapat ikut karena tempat ini hanya bisa dimasuki oleh orang-orang yang diundang. Alhasil, Pantos yang memegang koper menggantikan orang yang disewa sebagai kusir.

Bagian dalam lift jauh lebih luas dari yang dibayangkan, cukup untuk menampung lebih dari tiga puluh pria dewasa bertubuh besar. Mungkin memang dibuat seperti itu karena sering digunakan untuk mengangkut banyak barang.

“Ding.”

Tak lama kemudian, pintu lift yang telah tiba di bawah tanah pun terbuka. Berbeda dari bayangannya yang monoton, bagian dalamnya cukup kompleks, dengan lorong panjang dan beberapa cabang jalan.

“Inilah ruang bawah tanah Rumah Lelang Kunst kami, tempat kami menjaga sistem keamanan yang tak tertembus dan belum pernah dibobol siapa pun selama dua puluh tahun terakhir.”

“Oh, itu luar biasa.”

Alex bertepuk tangan dengan ekspresi gembira sambil menyapu pandangan ke sekeliling.

“Aku tak menyangka ada ruang sebesar ini di bawah rumah lelang.”

“Hahaha. Memang dibutuhkan ruang sebesar ini untuk menyimpan barang-barang lelang. Ayahku, Ketua Dewan, sudah memikirkan hal itu sejak membangun gedung ini.”

“Seperti yang diharapkan dari Ketua Luke. Ivan, apakah kau penerus sang ketua?”

“Hm. Apa maksudmu? Belum, tapi sebentar lagi. Hahaha.”

Ketika Alex menyanjungnya, Ivan tak mampu menahan kegembiraannya dan mulai membicarakan hal-hal yang bahkan tidak ditanyakan.

“Di ruang bawah tanah ini ada kamar tempat para penjaga tinggal, dan juga gudang penyimpanan. Tapi tempat paling aman mungkin adalah ruang lelang. Secara praktis, itu seperti brankas.”

“Apakah barangku juga disimpan di sana?”

“Tentu saja. Tujuan utama ruang bawah tanah ini adalah sebagai tempat penyimpanan. Ada tiga ruangan besar, masing-masing dilengkapi artefak terbaru yang memantau bagian dalam selama dua puluh empat jam penuh.”

“Hebat sekali!”

Alex tampak terkesan, tetapi ia mencocokkan semuanya dengan informasi yang telah diperoleh Hans dan memastikan bahwa semuanya benar.

“Lalu, di mana sebaiknya aku menyimpan barang ini?”

“Tentu saja di ruang nomor tiga. Sebenarnya ada tiga ruang penyimpanan, tetapi tidak semuanya sama. Kami membagi barang berdasarkan tingkat kepentingannya. Yang kurang penting ditempatkan di ruang satu, dan yang paling penting di ruang tiga. Tentu saja, semua barang yang kami simpan itu penting, tapi kau mengerti maksudku.”

“Tentu. Seberapapun berharganya suatu barang, pasti ada perbedaannya.”

“Hahaha. Seperti yang diharapkan, Guar, kau benar-benar memahaminya. Para rakyat jelata yang miskin dan bau itu mengira semuanya indah dan keren, tetapi orang-orang seperti kita harus tahu cara membedakan nilai sejati dari benda-benda ini. Lihat jam tangan yang kupakai ini.”

Tiba-tiba Ivan Luke mulai membanggakan merek dan ornamen pakaian yang dikenakannya. Alex menganggap semuanya sama saja dan sempat berusaha menanggapi, tetapi ia mendadak berhenti karena suasana Pantos, yang sejak tadi mengikuti dalam diam, terasa tidak baik.

Pantos kini perlahan-lahan mulai tersulut emosi, dan Alex segera memberi isyarat yang hanya bisa dipahami oleh Pantos.

‘Hei, apa yang kau lakukan? Kau mau memulai keributan?’

‘…….’

Pantos menatap Ivan Luke cukup lama. Para pengawal lainnya belum menyadarinya, tetapi Alex yang peka terhadap perubahan suasana menyadari bahwa hanya masalah waktu sebelum hal ini terbongkar.

“Oh, ngomong-ngomong!”

Alex bertepuk tangan untuk mengubah suasana.

Ivan pun berhenti berbicara dengan penuh semangat.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum makan apa pun sejak siang. Ivan, adakah restoran yang bisa kau rekomendasikan?”

“Sebenarnya, kau bisa makan di sini. Di dalam Rumah Lelang Kunst ada restoran kelas atas khusus untuk pelanggan.”

“Kalau begitu, mohon tuntun aku ke sana! Pengawal, serahkan tasnya.”

Alex melirik Pantos, tetapi Pantos tetap diam dan berdiri di tempat.

Sejak pertemuan pertama, Alex sudah tahu Pantos memiliki kepribadian yang aneh, tetapi ia berharap pria itu tidak akan merusak operasi ini.

“Guar, ada apa dengan pengawalmu?”

“Tak perlu khawatir, dia memang sering seperti itu. Dia orang yang sangat pendiam, sampai kadang tak mendengarkanku.”

“Tidak masalahkah?”

“Tidak. Karena kemampuannya nyata.”

Alex mendekati Pantos dan berbisik pelan agar hanya dia yang bisa mendengarnya.

“Apakah kau berniat melanggar perintah pemimpin?”

Pantos bereaksi untuk pertama kalinya saat nama Rudger disebut. Sejak tadi ia memikirkan bagaimana cara membuat Ivan diam, karena pria itu terus mengoceh di depannya.

Apa pun operasinya sebenarnya tidak penting baginya, karena ia membenci benih-benih lemah tanpa kekuatan dan semangat yang hanya hidup dari mulut mereka.

Namun begitu Alex menyebut nama Rudger, Pantos menyadari bahwa pemimpin telah memberinya tugas penting, sesuatu yang lebih penting daripada apa pun.

“……Ini dia.”

Pantos mengulurkan koper besar dengan satu tangan, dan para pengawal Ivan melangkah maju untuk menerimanya.

Alex mengusap keringatnya melihat pemandangan itu.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita makan?”

Tujuannya sudah tercapai, karena ia telah melihat seluruh struktur internal dengan matanya sendiri.

---

Alex makan bersama Ivan, sementara Pantos berdiri agak jauh karena ia merasa bisa saja memukul Ivan tanpa sadar jika terlalu dekat.

Alex justru merasa itu cukup beruntung, karena tanpa Rudger, Pantos seperti bom waktu. Beberapa saat lalu saja ia hampir menimbulkan kecurigaan di ruang penyimpanan bawah tanah.

‘Tapi tetap ada keuntungan.’

Sebelum makan, Ivan sempat menunjukkan satu tempat lagi kepada Alex. Itu adalah ruang kendali keamanan yang memantau gudang bawah tanah secara real time.

Di sebuah ruangan luas, sekitar enam layar—seperti yang pernah dijelaskan Rudger—terpasang di dinding, dan para penjaga mengawasinya.

‘Jadi strukturnya seperti ini.’

Meskipun mungkin Ivan hanya sedang pamer, Alex tidak pernah merasa cukup. Berkat itu, ia memperoleh gambaran lengkap tentang bagaimana keamanan di tempat ini dijalankan.

‘Sekarang tinggal…’

Mengabarkan fakta ini kepada pemimpin dan rekan-rekannya. Dan untuk itu, ia harus segera keluar dari tempat ini……

“Silakan dinikmati.”

Tepat saat itu, sang koki sendiri membawa sepiring steak dan meletakkannya di hadapannya.

‘Ah, aku makan dulu.’

Ia tak bisa menolak makanan buatan koki kelas atas.

Alex mengangkat garpu dan pisau sambil berpikir demikian.

---

Setelah selesai makan, Alex secara singkat menyampaikan rincian kepada Rudger saat Ivan sedang lengah.

[Operasinya berhasil, Leader.]

[Benarkah? Syukurlah.]

[Semuanya persis seperti yang Leader katakan. Aku sudah melihatnya sendiri dan mengingat semuanya. Sekarang tinggal menjalankan strategi dengan benar, bukan?]

[Tentu saja. Selama kau mengingat semua yang kau lihat.]

[Siapa menurutmu aku ini? Operasi ini pasti berhasil tanpa penyergapan tak terduga. Instingku mengatakan begitu.]

[Syukurlah.]

Alex hendak berpamitan pada Ivan, tetapi pada saat itu seorang wanita masuk ke restoran di dalam Rumah Lelang Kunst.

“Aku di sini. Kenapa manajer menyuruhku menunggu di sini?”

‘Apa?’

Alex terdiam dengan ekspresi kosong tanpa sempat mengendalikannya, lalu berkomunikasi dengan Rudger dengan suara bergetar.

[…Leader, aku dalam masalah.]

[Ada apa?]

[Penyergapan tak terduga muncul.]

[Apa?]

Pandangan Alex tak bisa lepas dari wanita yang sedang menoleh ke sekeliling restoran.

Dia belum menyadarinya, tetapi saat kepala wanita itu berputar mencari-cari, Alex tanpa sadar membelakanginya.

[Victor Hugo. Jawab aku. Apa yang terjadi?]

[Dia ada di sini.]

[Dia? Siapa yang datang?]

[Enya Joynus.]

Wanita yang baru saja masuk ke restoran di dalam Rumah Lelang Kunst itu mengenakan gaun, tetapi ia terus menggerak-gerakkan tubuhnya seolah tidak nyaman. Dia adalah anggota Nightcrawler Knight yang sedang tinggal di Leathervelk atas perintah Trina.

[Kalau Enya, maksudmu Enya itu?]

[Iya. Mantan pacarku.]

Dia juga mantan kekasih Alex.

---

Rudger yang mendengar kabar itu dari Alex mengerutkan kening. Namun itu bukan reaksi karena terkejut, melainkan sebaliknya.

‘Enya Joynus?’

Rudger teringat bahwa belum lama ini, wanita itu pernah datang ke Teachers Office mencarinya.

‘Begitu rupanya. Jadi saat itu?’

Pada waktu itu, seorang ksatria berkacamata bernama Lloyd menanyakan kepadanya tentang insiden werewolf.

Trina Ryanhowl juga datang ke Theon, tetapi berkat presiden, ia tidak pernah harus berhadapan langsung dengannya. Namun ia ingat melihatnya dari kejauhan melalui jendela.

Saat itu, ada satu ksatria lain di sisi Trina bersama Lloyd, tetapi ia tidak terlalu memperhatikannya, sehingga sosok itu luput dari ingatannya.

‘Itu Enya.’

Rudger juga tahu bahwa Alex adalah mantan kekasih Enya. Apa yang sebenarnya terjadi di masa lalu mereka? Mengapa keduanya harus bertemu kembali di tempat seperti ini?

“Victor Hugo. Segera keluar dari sana. Jangan khawatirkan hal lain.”

[…Baik.]

Jawaban Alex terdengar melalui komunikator. Setelah selesai berkomunikasi dengan Rudger, ia langsung berbicara pada Ivan.

“Temanku, aku harus pergi.”

“Eh, kau sudah pergi?”

“Hahaha. Karena sudah datang ke kota besar Kekaisaran, bukankah seharusnya aku berkeliling sedikit lagi? Jangan terlalu khawatir. Aku sudah menitipkannya, dan akan kembali lagi nanti.”

“Oh, tentu saja. Oh ya, soal batu mana itu……”

“Kita bicarakan nanti. Aku ingin membahas urusan bisnis di tempat yang lebih penting. Kau mengerti maksudku, bukan?”

“Ya, tentu saja!”

Alex memberi isyarat pada Pantos. Operasinya sudah selesai, jadi sekarang waktunya pergi.

Pantos segera mengikuti Alex, berdiri di sisinya seperti seorang pengawal sejati.

“Dunia ini benar-benar memiliki tempat seperti ini.”

Suara Enya terngiang di telinganya, dan Alex meliriknya saat ia meninggalkan restoran.

Dia belum menyadarinya, karena saat ini dia adalah Guar, bukan Alex.

‘Dia tidak berubah.’

Namun, di lubuk hatinya, ia juga ingin agar Enya mengenalinya.

Dulu dan sekarang, penampilan Enya tetap sama. Tidak—dibandingkan dulu, ia bisa melihat bahwa Enya kini sedikit lebih dewasa.

Tentu saja, tubuhnya masih kecil dan terlihat konyol, tetapi Alex tahu lebih dari siapa pun betapa kuatnya dia.

‘Tapi…’

Ia menggigit bibirnya, karena ia tak lagi bisa mendekati Enya.

“Kau pembohong!”

Ia masih belum bisa melupakan suara Enya yang menangis sambil berteriak kepadanya pada hari itu. Jadi, meskipun kini bertemu di tempat seperti ini, ia harus melewatinya seolah mereka tidak pernah saling mengenal.

“Ayo pergi.”

Alex menelan penyesalannya dan meninggalkan rumah lelang bersama Pantos.

C111: Rain and City (1)

Setelah kembali ke markas persembunyian, Alex segera berganti pakaian ringan yang biasa ia kenakan.

“Haa, setelan ini memang paling pas untukku.”

“Setidaknya kancingkan bagian depan dengan benar.”

Meski Rudger menegurnya, Alex sudah tergeletak di sofa dan tidak benar-benar mendengarkan.

Rudger sempat hendak mengatakan sesuatu, tetapi berhenti. Ia tahu Alex bersikap seperti itu karena kelelahan mental yang teramat sangat.

Tepat saat itu, pintu terbuka dan para anggota datang satu per satu. Dari jajaran eksekutif organisasi rahasia <U.N. Owen>, hanya Belaruna yang tidak hadir karena sedang sibuk menganalisis obat werewolf yang diberikan Rudger kepadanya.

“Karena semua sudah berkumpul, mari kita mulai rapat.”

Rudger memastikan semua orang hadir, lalu melirik Alex dari samping.

“Alex.”

“Baik.”

Alex menggelengkan kepala, lalu menjelaskan apa yang ia lihat di rumah lelang Kunst dan apa saja yang ada di dalamnya, terutama struktur gudang bawah tanah internal.

Para anggota lainnya mendengarkannya dengan ekspresi terkejut.

“Sekian.”

“Hm. Jadi strukturnya seperti itu?”

Hans mengusap dagunya dan bertanya pada Alex.

“Kau bilang bagian dalamnya bisa dipantau dari enam titik?”

“Ya. Di setiap brankas ada dua artefak.”

“Apakah struktur internal brankasnya sama semua?”

“Ketiganya berukuran sama. Hanya penempatan barangnya yang berbeda, tapi aku mengingat semuanya.”

Rudger lalu berkata,

“Violetta, apakah kau mengenal ahli arsitektur atau desain interior?”

“Ya. Kita bisa meminta bantuan Old Kids.”

“Seridan, bagaimana dengan produksi barang yang kupesan?”

“Akan selesai dalam tiga hari.”

“Mohon percepat semampunya.”

“Akan kulakukan. Tapi selain itu, sekarang ada banyak hal yang harus dikerjakan, kau tidak terlalu menekanku, kan?”

Seridan mengerucutkan bibirnya sambil mendengus.

Faktanya, ia sedang sibuk membuat alat penembak yang meniru artefak, komunikator portabel, dan berbagai benda lainnya. Mungkin dialah orang tersibuk di organisasi ini.

Namun apa boleh buat? Semua peralatan itu harus selesai secepat mungkin.

“Tapi bukankah kau melakukannya karena kau suka?”

“Itu benar!”

Seridan tak sanggup menyangkal. Apa pun kata orang, ia menikmati seluruh prosesnya. Bahkan sekarang pun, tangannya terasa gatal ingin segera membuat sesuatu.

“Lelang akan berlangsung selama tiga hari penuh. Apalagi ini diadakan secara besar-besaran, dan setiap hari barang yang dilelang akan berbeda.”

“Saat aku memeriksa daftarnya, yang kita cari berada di brankas nomor tiga, tempat menyimpan barang paling penting. Jadi, itu akan dilelang pada hari ketiga.”

Hari pertama barang-barang di brankas nomor satu akan dilelang, hari kedua barang di brankas nomor dua, dan seterusnya.

“Karena yang kita butuhkan akan muncul pada hari ketiga, maka paling tepat jika operasi dijalankan pada hari kedua.”

“Leader, mengapa memilih hari kedua?”

“Pada hari pertama, mereka akan paling waspada karena harus bersiaga jika terjadi sesuatu. Jika kita menonjol sedikit saja saat itu, kecurigaan akan langsung tertuju pada kita. Namun jika hari pertama berlalu tanpa masalah, kewaspadaan mereka akan sedikit mengendur mulai hari berikutnya. Itulah waktu terbaik.”

“Itu masuk akal.”

“Apakah itu pilihan terbaik?”

Violetta yang membuka mulut.

“Kau bilang ada petugas keamanan di sana, bukan? Nightcrawler Knights dari Biro Keamanan terkenal reputasinya.”

“Tapi hanya satu orang.”

Alex menjawab, tetapi Violetta mendengus pelan.

“Bagaimana kau bisa yakin hanya satu? Bisa saja akan ada tambahan setelahnya. Dan dari cerita Tuan Alex, sepertinya kau cukup mengenal petugas keamanan itu. Apakah itu akan memengaruhi operasi?”

“…….”

Hans dan Seridan mengangguk seolah setuju dengan perkataan Violetta.

Peran Alex adalah berpura-pura menjadi orang lain, tetapi segalanya akan berantakan jika ada seseorang yang mengetahui masa lalunya.

“Yang lebih mengejutkan lagi, aku tak menyangka kau mengenal seorang ksatria dari Badan Keamanan. Apa hubungan kalian?”

“Hubungan apa? Tidak ada apa-apa.”

“Mereka kekasih.”

Rudger yang menjawab, dan Alex menatapnya dengan sorot mata tajam.

“……Leader.”

“Itu kebohongan yang cepat atau lambat akan terbongkar juga. Pantos ada di sana, jadi apa gunanya berbohong di sini?”

“Ya.”

Alex tak bisa membantah, jadi ia hanya bisa menghela napas. Ia menggelengkan kepala seolah akhirnya menyerah, lalu mengangkat kedua tangannya.

“Kami bertemu beberapa waktu lalu dan sempat berpacaran sebentar. Itu saja.”

Suara Alex terdengar begitu tenang dan berat, hingga tak tersisa kecerobohan khasnya.

“Kau berselingkuh?”

“……Ya, kurang lebih begitu.”

Alex tersenyum pahit dan tidak menyangkal ucapan Violetta, karena memang tidak salah.

“Tapi aku yakin akan menjalankan tugasku dengan sempurna. Jadi jangan khawatir.”

“……Baiklah. Melihat informasi yang kau bawa hari ini saja sudah cukup. Aku tidak meragukanmu. Leader juga tampaknya berpikiran sama.”

Violetta tidak menekan Alex lebih jauh karena Rudger, sang pemimpin organisasi, tidak mengatakan apa-apa.

Saat itu, Arpa yang sejak tadi diam mendengarkan mengangkat tangannya dan bertanya.

“Lalu, apakah operasi akan berjalan sesuai rencana?”

“Ya. Memang ada petugas keamanan, tapi hanya satu. Itu masih dalam perhitunganku.”

“Jadi tidak ada masalah, bukan?”

“Ya. Semuanya akan baik-baik saja selama tidak ada orang menyebalkan lain yang muncul.”

Rudger menatap ke luar jendela. Awan gelap berkumpul di langit, dan meski masih siang hari, bayangan suram telah menyelimuti kota.

Langit bergemuruh seolah perutnya sedang tidak enak, terasa hujan deras akan segera turun.

Awan gelap dari utara?

Sial.

“Selama tidak ada orang menyebalkan.”

---

Di sebuah stasiun kereta di Leathervelk, warga bergerak tergesa-gesa karena firasat hujan lebat akan segera turun dari awan gelap.

Pintu masuk stasiun, yang biasanya ramai, kini sunyi seolah perang baru saja pecah. Di saat seperti itu, suara langkah kaki ceria bergema, sangat kontras dengan suasana sepi di sekitarnya.

“Akhirnya, kita sampai!”

Seorang wanita yang mengenakan mantel trench beige pendek—dirancang rapi agar mudah bergerak—menoleh sambil tersenyum berani.

“Asisten, sebentar lagi hujan. Kalau terlalu lambat, kau akan basah seperti tikus.”

“Tunggu sebentar, Casey! Jangan jalan sendiri begitu! Aku membawa banyak barang!”

Seorang gadis bertubuh lebih kecil dari wanita bernama Casey memprotes sambil keluar. Rambut pirangnya pendek, dan usianya tampak berada di antara remaja dan dewasa.

Dengan tubuh yang nyaris sempurna seperti boneka, ia memanggul dan menjepit tumpukan barang bawaan yang ukurannya tiga kali lipat tubuhnya.

“Kenapa kau menyuruhku jangan terlambat kalau semua barang ini kau serahkan padaku?”

“Karena kau kuat. Bukankah wajar orang yang lebih mampu membawa barang yang lebih berat? Itu pembagian kerja yang efisien.”

“Itu hanya akal-akalan! Kita ini bepergian, jadi untuk apa membawa barang sebanyak ini? Sebagian besar tidak berguna!”

“Itu bukan tidak berguna, itu alat untuk meredakan inspirasiku yang membara.”

Saat itu, beberapa tas yang dibawa gadis pirang itu miring, dan isinya tumpah ke tanah.

Itu adalah tumpukan lembaran kertas yang tak terhitung jumlahnya.

“Ah! Sungguh! Ini apa sih? Tidak masuk akal kalau koran dan dokumen kasus yang kau kumpulkan dari seluruh benua selama lima tahun ini menumpuk di tasku. Kau tahu tidak, ini saja beratnya lebih dari tiga puluh buku? Haruskah aku membawa semua ini?”

“Aku butuh semuanya. Jadi, Betty, kau tidak akan bergerak cepat?”

Gadis bernama Betty memelintir wajahnya.

“Kenapa?”

“Karena sebentar lagi hujan.”

“Hujan? Itu jelas bukan hal yang baik.”

Betty tidak menyukai hujan. Itu berkaitan dengan kelahirannya, dan ia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Kapan hujannya turun?”

“Hm. Langit gelap, anginnya agak kencang, dan tingkat kelembapan sekarang sekitar lima…?”

“Lima menit? Masih belum terlambat!”

“Empat, tiga, dua, satu.”

Begitu hitungannya berakhir, setetes hujan jatuh dari langit tepat di atas kepala Betty.

“Ah…?”

Wajah Betty pucat. Matanya menatap ke langit, tempat tetesan hujan mulai jatuh satu per satu melalui celah awan gelap.

“Aaah! Casey! Hujan! Hujan!”

“Aku tahu.”

“Bukan itu maksudku, kita harus menghindarinya! Astaga! Kertas-kertas di lantai akan basah!”

Melihat Betty berteriak-teriak, Casey membuka payung hitam yang sudah ia siapkan sebelumnya.

“Kapan kau membawa payung? Lalu punyaku di mana?”

“Aku hanya punya satu.”

“Apa?! Tunggu sebentar! Aku tidak boleh kehujanan! Kau tahu betapa rapuhnya aku!”

Melihat Betty yang mulai putus asa dan gelisah, Casey menyeringai sambil memperlihatkan gigi kecilnya.

“Hanya bercanda.”

Begitu ia mengucapkannya, sihir Casey pun terwujud. Hujan yang jatuh dari langit tertahan seolah terhalang oleh membran tak kasatmata, dan yang mengejutkan, bahkan kertas-kertas yang tumpah di tanah pun tidak basah.

Tetesan hujan yang jatuh dari langit tak mampu menyentuh Betty dan Casey.

Betty, dengan mata berkaca-kaca, menatap Casey.

“Sungguh. Kalau kau memang mau melakukan ini, seharusnya dari tadi!”

Meski Betty kesal, Casey hanya tertawa seolah itu lucu. Jika ada orang ketiga yang menyaksikan pemandangan ini, bahkan seseorang yang memiliki pengetahuan mendalam tentang sihir pun akan terkejut.

Casey tidak menciptakan air dengan sihir, melainkan mengganggu tetesan hujan alami dengan sihir. Itu hanya satu atribut, tetapi hanya penyihir yang telah mencapai puncak atribut tersebut yang mampu melakukannya.

Ia adalah sosok berbakat yang dapat memengaruhi air yang ada di alam, melampaui sekadar menciptakan air di udara. Namanya Casey Selmore. Ia juga pemilik gelar “Water Colour”, gelar yang hanya bisa diraih oleh penyihir terbaik yang ada.

Meski seorang penyihir, ia adalah petualang eksentrik yang berkelana ke seluruh dunia. Ia cucu dari Serocion Selmore, detektif legendaris di masa lalu, dan juga seorang detektif swasta jenius yang pernah menjatuhkan Profesor James Moriarty yang termasyhur di Kerajaan Delica.

Dan kini, ia datang ke Leathervelk.

“Kathy, sebenarnya untuk apa kau datang ke Leathervelk?”

Betty, yang dengan penasaran memperhatikan tetesan hujan menjauh darinya, tiba-tiba bertanya, tak mampu menahan rasa ingin tahunya.

Sambil memunguti kembali dokumen yang tumpah dan memasukkannya ke dalam koper, Betty mendengar Casey—yang berjalan di depan—berkata sambil menyepak genangan air dengan sepatu bot kulitnya.

“Aku mencium bau sebuah insiden di sini.”

“Bau insiden itu seperti apa…?”

“Betty, kau tahu? Aku dengar akhir-akhir ini banyak insiden terjadi di kota bernama Leathervelk ini. Salah satu contoh utamanya adalah serangan werewolf.”

“Karena werewolf? Tapi kemunculan cryptid bukan hal aneh, kan?”

“Ini bukan cryptid biasa.”

“Maksudmu?”

Alih-alih menjawab pertanyaan itu,

“Dan… jejak terakhirnya mengarah ke sini.”

“Jejak siapa?”

“James Moriarty.”

Betty bertanya lagi, memastikan apakah pendengarannya salah.

“Siapa?”

“James, Moriarty.”

“Jadi, siapa?”

“James Moriarty!”

“Kenapa kau berteriak? Bukankah dikatakan bahwa James Moriarty sudah ditangkap—tidak, dibunuh oleh Casey?”

“Kau masih percaya omong kosong itu?”

“Aku tidak tahu. Aku bertemu Casey setelah kejadian itu.”

“Oh, astaga.”

Casey Selmore menghela napas panjang.

“Itu hanya cerita orang-orang. Semua itu omong kosong tanpa logika dan bukti.”

“Lalu, apakah itu bohong bahwa setelah pertempuran terakhirnya dengan Kerajaan Delica, dia jatuh dari tebing air terjun?”

“Tidak, itu benar.”

“……Apa?”

“Tapi satu-satunya perbedaan dari yang diketahui orang-orang adalah, dia tidak mati.”

“Kenapa? Kudengar jasadnya tidak ditemukan. Apa kau melihatnya melarikan diri?”

“Tidak. Itu hanya firasatku.”

Betty mengerutkan kening.

“Kau mulai dengan firasat lagi? Ke mana perginya kemampuan penalaranmu yang hebat itu?”

“Itu adalah sesuatu yang diturunkan kepadaku oleh seorang teman lama. Mungkin aku sedikit terpengaruh olehnya.”

“Teman?”

“Aku punya seorang teman yang ingin kutemui tapi sulit sekali, dan aku tidak mengatakannya hanya berdasarkan firasat. Ada bukti bahwa dia benar-benar masih hidup.”

Casey menunjuk dengan jari ramping ke koper tempat Betty menyimpan dokumen dan koran tadi.

“Kau tahu koran dan dokumen kasus di kopermu itu.”

Bibir Betty bergetar. Ia tak pernah membayangkan bahwa tumpukan kertas yang selama ini dikumpulkan wanita tomboy itu memiliki makna.

“Benarkah?”

“Lima tahun lalu.”

“……?”

“Di Kerajaan Durman, terjadi insiden di mana banyak cryptid berkembang biak secara tidak normal dan menyerang warga. Itu disebut Bloody Night.”

“Oh, aku juga pernah mendengarnya. Ada monster besar yang memimpin para cryptid itu.”

“Beast of Durman. Dikenal sebagai makhluk yang lebih besar dan lebih mengerikan dibanding cryptid mana pun yang pernah muncul. Ia melahap banyak ksatria elit milik keluarga kerajaan.”

“Benar, benar.”

“Dan ada satu pemburu yang mengalahkan makhluk itu.”

“Aku tahu. Pemburu terhebat, Abraham Van Helsing. Dia terkenal, bukan?”

“Ya. Abraham Van Helsing membangun reputasi besar dengan memburu Beast of Durman, tetapi kemudian ia tiba-tiba menghilang.”

“Apa yang aneh dari itu?”

Alih-alih menjawab, Casey melanjutkan.

“Empat tahun lalu, di Kerajaan Patali yang berbatasan dengan Kekaisaran. Negara itu tercoreng hingga para bangsawan menindas rakyat dan membuat keuangan negara porak-poranda. Muncul seorang pencuri bernama Arsene Lupin. Ia mencuri banyak hal, lalu setelah sekitar setahun beraksi, ia tiba-tiba menghilang.”

“Casey, apa yang sedang kau bicarakan?”

“Tiga tahun lalu, sebuah konspirasi besar bergerak di balik bayang-bayang Kerajaan Delica. Seorang pria menyatukan seluruh organisasi dunia bawah, menguasai industri militer, memulai perang, dan mencoba menyapu kekayaan dalam jumlah besar. Dialah James Moriarty yang terkenal itu, dan ia pun tiba-tiba menghilang.”

“…….”

Betty akhirnya menyadari apa yang ingin dikatakan Casey.

“Mereka semua orang yang sama, bukan?”

“Kurasa begitu.”

“Bukankah itu hanya spekulasi?”

“Aku berharap begitu, tapi baru-baru ini aku mendengar kabar menarik. Kau tahu perang saudara di Utah utara yang terjadi belum lama ini, bukan?”

“Apa? Ya, aku tahu. Faksi pangeran memulai perang saudara dan faksi kerajaan melawannya. Pada akhirnya, faksi kerajaan menang.”

“Ya, tapi ada satu kabar yang kurang dikenal. Ada seorang pria yang memimpin faksi kerajaan menuju kemenangan.”

“……Apa?”

“Namanya Machiavelli. Setelah perang berakhir, dia tiba-tiba menghilang. Sama seperti yang lainnya.”

Casey tersenyum sambil menatap pemandangan Leathervelk yang diselimuti kabut. Orang-orang tak terlihat karena hujan tak bisa sepenuhnya ditahan oleh payung. Yang terpantul di retina matanya hanyalah bayangan kota yang basah oleh hujan.

“Tempat terakhir yang dikabarkan ia datangi adalah Leathervelk.”

Mata birunya seolah menatap sesuatu yang lain, jauh melampaui kota itu.

C112: Rain and City (2)

Hujan turun deras seolah langit berlubang, dan kabut air yang buram menyelimuti seluruh kota.

Batas antara langit kelabu dan kota runtuh. Bahkan hingga cakrawala yang jauh, semuanya tertekan menjadi satu, seakan langit dan bumi menyatu oleh hujan.

Casey melangkah di tengah dunia yang tertutup air.

“Casey, apakah itu benar?”

Casey memalingkan kepala setengah mendengar pertanyaan Betty, yang mengikuti di belakangnya di tengah hujan berkat sihirnya.

“Apa?”

“Bahwa James Moriarty masih hidup, dan sekarang berada di kota ini.”

“Ya, menurut penalaranku. Waktu aktivitas orang-orang yang kuceritakan padamu itu terlalu pas secara aneh.”

“Tapi itu tidak masuk akal. Kenapa seseorang dengan kemampuan sebesar itu berkeliling dunia sambil menyembunyikan identitasnya?”

“Aku tidak tahu.”

“Apa? Kau tidak tahu tapi begitu yakin?”

“Betty, ada satu hal yang kakekku ajarkan.”

“Apa itu?”

“Setelah menyingkirkan segala yang mustahil, apa pun yang tersisa adalah kebenaran, betapapun absurdnya.”

Itulah yang selalu dikatakan Serocion Selmore, detektif terkenal pada masanya, kepada Casey.

—Casey, kau anak yang cerdas, lebih cerdas dariku. Suatu hari nanti, kau pasti akan menjadi orang besar.

Kakeknya, yang duduk di kursi goyang sambil mengisap pipa, dengan hangat mengelus rambutnya ketika ia masih kecil menggunakan tangan yang telah keriput.

—Jadi tolonglah. Jadikan dunia ini tempat yang lebih baik untuk ditinggali.

“Guruh.”

Casey, yang tengah mengingat kenangan itu, tersentak kembali ke kenyataan oleh suara guntur yang menggelegar di langit.

“Pokoknya, begitulah. Karena itu aku melacaknya. Pemburu terkenal, penjahat besar dunia bawah, tentara bayaran yang mengakhiri perang saudara, dan pencuri terburuk. Aku tak bisa membiarkan orang seperti itu berkeliaran.”

“Siapa dia sebenarnya?”

“Bahkan nama James Moriarty pun adalah nama samaran. Bisa jadi dia sudah beraksi sebelum itu. Saat itu adalah pertama kalinya aku bertemu dengannya.”

Casey juga penasaran dengan identitas pria itu, tetapi yang penting bukanlah siapa dia.

Pria yang menyeret Kerajaan Delica ke dalam kekacauan, penjahat yang hampir memicu perang—dia tidak boleh dibiarkan begitu saja. Ia harus ditangkap.

“Jadi ayo. Aku sudah memesan hotel.”

“Tunggu! Apa kita bisa naik kereta?”

“Kereta macam apa yang bisa didapat dalam hujan seperti ini? Kau tidak tahu kereta yang ditarik golem tidak bisa masuk ke air? Dan di zaman sekarang, sulit menemukan kereta yang ditarik kuda sungguhan.”

“Ugh. Menyebalkan.”

“Tenang saja, hotelnya tidak jauh.”

“Di mana?”

“Kunst.”

Casey menatap sekilas tetesan hujan berat yang jatuh dari langit. Hujannya melemah, jadi kemungkinan akan berhenti saat mereka tiba di tujuan.

“Akan ada lelang besar, dan aku diundang.”

“Casey tertarik dengan lelang?”

“Aku tidak tertarik pada lelangnya. Awalnya aku hanya butuh tempat menginap yang layak, lalu mereka mengirim undangan. Yah, mereka butuh nilai nama tamu terkenal.”

Kunst, yang dikelola keluarga Luke, sebenarnya tidak menarik perhatian Casey. Ia memilihnya karena tidak perlu melalui proses check-in hotel lain yang merepotkan.

Tentu saja, ada tujuan lain.

“Dan ada itu juga.”

Casey tersenyum usil. Senyum nakal yang selalu muncul saat ia memikirkan suatu kejadian yang akan datang.

“Betty, kau tahu? Setiap ada acara besar seperti lelang, selalu ada insiden.”

Melihat Casey yang sudah menikmati bayangan insiden dan pemecahannya, Betty menjawab dengan sedikit manyun.

“Pada titik ini, bukankah Casey justru membawa-bawa kasus? Aku jadi agak curiga.”

“Oh, aku akan ke hotel dan beristirahat.”

“Ah! Tunggu! Hujan! Hujan turun! Kau sengaja, kan? Casey!”

Casey mengabaikannya dengan ringan.

---

Hujan yang seakan menyapu dunia pun segera berhenti, dan langit yang tertutup awan gelap perlahan kembali mendapatkan cahaya aslinya.

Sinar matahari menembus celah awan saat aku berdiri di puncak menara atap gedung dan menatap pemandangan Leathervelk.

Cahaya keemasan matahari yang hampir tenggelam menyentuh awan dan menyebar ke sekeliling, sementara air Sungai Ramsey yang berarus deras memercikkan cahaya yang terpecah.

Menyaksikan keagungan langit dan kontras dengan kota yang sunyi, tiba-tiba aku teringat masa lalu—saat pertama kali bertemu guruku, belajar tentang dunia, dan dibawanya aku berkeliling benua untuk memperlihatkan luasnya dunia.

Saat itu pun, matahari terbenam yang begitu indah tengah turun.

Aku mengulurkan tangan ke udara. Langitnya sama seperti dulu, tetapi sentuhannya berbeda. Dahulu aku lebih muda dan tidak setinggi sekarang. Dan yang terpenting, itu adalah padang rumput luas, bukan kota.

Tempat angin berlari seperti kuda liar dan meninggalkan jejak di rerumputan; tempat Bima Sakti terbentang seperti sutra di malam hari; suara serangga dan aroma rumput yang merangsang ujung hidung. Di ujung jariku, sentuhan rumput perak masih tertinggal bersama angin.

“Apa yang kau pikirkan?”

Suara itu terdengar.

Aku menoleh dan Alex sedang naik melalui tangga besi menuju puncak menara.

“Aku hanya melihat langit.”

“Langit?”

Alex berdiri di sampingku dan bersiul sambil menatap matahari terbenam keemasan di balik awan.

“Pemandangan seperti ini jarang ada di kota. Apa karena setelah hujan?”

“Mungkin.”

“Kau melihat langit sendirian di tempat yang sulit dipanjat seperti ini? Leader ternyata lebih sentimentil dari yang kupikir.”

“Kedengarannya kau ingin mengatakan sesuatu.”

Mungkin karena langsung kena sasaran, Alex tampak kikuk sejenak lalu tersenyum lesu.

“Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih.”

“Maksudmu?”

“Kau mempercayaiku dan tidak menyingkirkanku dari operasi ini.”

“Kau masih belum melupakannya?”

“Aku tidak pantas memiliki penyesalan.”

Alex biasanya ceroboh, tetapi tidak sejak awal. Pernah ada masa ketika ia memiliki mimpi dan berusaha mewujudkannya, dan Enya adalah kekasih yang ditemuinya saat itu.

“Sudah tenang?”

“Kurang lebih.”

“Itu sudah cukup agar tidak menimbulkan hambatan pada hari operasi.”

“Jangan khawatir. Baiklah, cukup ceritaku. Aku pikir sebaiknya membicarakan rekan-rekan kita dulu.”

Tentang rekan-rekannya? Rudger sudah menduganya. Mereka semua adalah orang-orang berbakat dengan kepribadian dan kemampuan aneh yang ia kumpulkan lewat koneksinya.

Mereka mungkin cocok dengannya, tetapi belum tentu satu sama lain.

“Terutama yang besar itu.”

“Maksudmu Pantos?”

“Ada apa dengannya? Dia hampir mengacaukannya!”

“Tapi bukankah semuanya berjalan baik?”

“Itu nyaris saja karena aku menyebut nama leader. Kalau aku tidak bertindak tepat di sana, aku sudah ketahuan.”

“Tak bisa dihindari. Aku satu-satunya yang ia sumpahi kesetiaan. Dia tak peduli pada yang lain.”

“Sial. Tidak ada yang namanya rasa kebersamaan. Dia karakter yang merepotkan.”

“Tapi Pantos jujur dan tulus. Kalau digali dengan baik, dia akan jadi rekan yang bagus.”

“Ah, aku tidak suka tipe keras seperti itu.”

“Kau tidak benar-benar membencinya setelah berkata begitu. Bagaimana dengan yang lain yang kau lihat?”

Alex menyilangkan tangan, memikirkan pertanyaanku, lalu menjawab.

“Semua kelas satu di bidangnya, tapi kepribadiannya agak aneh.”

“Termasuk kau?”

“Sama juga dengan leader.”

Alex menanggapi godaanku dengan bercanda.

“Dan kau tahu pria bernama Hans itu.”

“Ya.”

“Kemampuan mengumpulkan informasinya kelas satu, tapi aku agak kecewa.”

“Dia tidak akan menyesal melakukan lebih dari peran yang diberikan.”

“Konstitusi aneh itu—kekuatan berubah menjadi binatang—pasti sangat membantu dalam pertempuran.”

Aku sempat bertanya-tanya maksudnya, tapi rupanya karena itu.

“Seperti yang kau tahu, Hans menghindari pertempuran. Itu sifatnya.”

“Maksudmu dia pengecut?”

“Apakah kau pengecut?”

Aku mengangguk, merenungkan sanggahan Alex.

Dia tidak salah.

“Ya, dia pengecut. Memiliki kekuatan seperti itu tapi memilih menghindari perkelahian. Jadi dia terus melarikan diri sampai bertemu denganku.”

“Yah, menurutku dia cukup kuat saat berubah menjadi binatang.”

Indra Alex tajam.

Faktanya, saat Hans berubah, kekuatan fisiknya mendekati ksatria yang terlatih keras. Jika ia menggunakan gigi binatang yang lebih spesial, ia akan menjadi lebih kuat lagi.

“Meski tidak bertarung, Hans sudah menjalankan perannya dengan baik. Itu bukan urusanmu.”

“Ya, bukan keluhan besar. Aku hanya sedikit kecewa. Sayang kekuatan itu terbuang.”

“Kau tak perlu terlalu negatif. Suatu hari, Hans akan bertekad.”

“Benarkah?”

“Mungkin.”

Aku menatap cakrawala, pada matahari yang perlahan memudar.

“Mungkin sebentar lagi.”

“Itu firasat? Atau penalaran yang masuk akal?”

“Menurutmu yang mana?”

“Kalau harus memilih, firasat. Oh, dan anak bernama Arpa itu.”

Saat memikirkan Arpa, Alex tampak bingung.

“Ada yang aneh.”

“Maksudmu?”

“Entahlah. Tindakannya, atau aura heterogen yang dia pancarkan. Jelas leader yang membawanya masuk, tapi dia agak….”

Alex melirikku dan bertanya.

“Apa yang dia lakukan?”

Aku tidak menjawab dan membalikkan badan.

“Ayo turun. Kita harus bersiap untuk operasi.”

“Hah. Kau tidak akan memberitahuku sampai akhir?”

“Itu cara agar kau menemukannya sendiri.”

“Kejam sekali.”

“Bukankah membosankan kalau kuceritakan semuanya? Jangan terburu-buru. Kau akan tahu perlahan saat bekerja bersama. Itulah kesenangan hidup.”

Alex menggelengkan kepala seolah menyerah.

---

Waktu berlalu cepat, dan hari lelang yang akan membuat Leathervelk riuh pun tiba.

Orang-orang mengenakan pakaian berwarna-warni menuju rumah lelang Kunst satu per satu, sementara para pegawai membungkuk menyambut tamu.

Bahkan di bawah langit malam yang gelap, rumah lelang Kunst dipenuhi cahaya warna-warni yang melampaui lampu jalan, hingga kemilaunya memancar keluar.

Ini adalah lelang peringatan 20 tahun Kunst. Lelang yang berlangsung selama tiga hari ini menarik perhatian luar biasa dari kalangan kaya dan berpengaruh.

Bahkan pada malam hari pertama, perhatian sudah besar, tetapi fokus lebih tertuju pada hari kedua.

Aktor terkenal, bangsawan, penyihir, pengusaha, pedagang—ke mana pun memandang, ada banyak nama besar.

‘Banyak sekali orang.’

Erendir, yang datang ke rumah lelang Kunst dipandu seorang pelayan, tampak terpesona oleh kemegahan di dalam.

‘Ya ampun, berapa harganya itu? Kalau aku menjualnya, berapa banyak orang biasa yang bisa kuselamatkan?’

Seseorang mendekatinya saat ia memikirkan hal itu.

“Yang Mulia Putri Ketiga Erendir von Exilion, terima kasih telah berkunjung ke Kunst. Nama saya Ivan Luke, manajer umum lelang hari ini. Silakan panggil saya Luke.”

“Ah, ya.”

Erendir menjawab singkat karena kunjungannya bersifat formal. Ia tidak terlalu menyukai orang-orang yang berpura-pura anggun.

Namun tanpa mengetahui perasaan Erendir, Ivan Luke mengulurkan tangan untuk mengawalnya. Erendir tidak bisa menolak secara dingin, jadi ia memutuskan merespons secukupnya.

“Haha. Terima kasih telah meluangkan waktu berharga.”

“……Tidak apa-apa.”

“Akan saya antar ke tempat duduk Anda. Apakah Anda ingin langsung menyaksikan lelang?”

“Tidak. Aku agak lelah hari ini, jadi ingin beristirahat dulu di kamar.”

“Rumah lelang Kunst juga berfungsi sebagai hotel. Saya akan mengantar Anda ke kamar khusus VVIP.”

Erendir yang mengikuti Ivan Luke berhenti sejenak, seolah melihat wajah yang familiar di tengah kerumunan.

“Ada apa, Yang Mulia?”

“……Tidak, tidak apa-apa.”

Erendir menjawab, namun matanya tak lepas dari kerumunan.

‘Apa aku salah lihat?’

Ia yakin baru saja melihat seseorang yang dikenalnya, tetapi semuanya terjadi begitu singkat hingga ia tidak yakin itu nyata.

---

Rudger, yang memasuki rumah lelang Kunst, berkomunikasi dengan anggota lain melalui mikro-komunikator di telinganya.

“Ini <Unknown>. Bisa dengar?”

Tak lama kemudian, anggota lain menjawab bahwa mereka mendengar dengan jelas.

Rudger memastikan terakhir bahwa Pantos yang diam juga menjawab “ya”, lalu memberi instruksi sambil menatap bagian dalam rumah lelang yang dipenuhi cahaya dan hiburan.

“<U.N. Owen>, mari kita mulai operasi.”

Operasi Rudger 8 pun dimulai.

Chapter 113: Rudger’s 8 (1)

[Memulai operasi]

Di luar rumah lelang, Hans yang sedang menunggu di dalam gedung di seberang boulevard besar menelan ludah dengan gugup.

Akhirnya dimulai.

Upaya perampokan pertama terhadap rumah lelang Kunst, tempat yang selama dua puluh tahun terakhir menghentikan setiap pencuri.

‘Hoo. Tenangkan diri.’

Selama ini ia telah melakukan banyak hal untuk membantu Rudger, tetapi ia bisa dengan bangga mengatakan bahwa hanya segelintir kejadian yang membuat jantungnya bergetar seperti ini.

Tentu saja, tugasnya jauh lebih mudah dibandingkan rekan-rekannya yang langsung masuk ke rumah lelang. Ia hanya perlu mengaktifkan ciptaan Seridan pada saat yang tepat.

Menyibak tirai jendela secara diam-diam, Hans menunduk menatap pemandangan di luar. Pintu masuk rumah lelang Kunst, yang hari ini memasuki hari kedua, masih dipenuhi keramaian.

Ada pengusaha kaya dan bangsawan—orang-orang yang berada di puncak piramida masyarakat—dan semua tampak memandang ke segala arah dengan penuh percaya diri.

‘Hidup mereka enak.’

Hans selalu iri pada orang-orang seperti itu.

Saat ia dulu berkeliaran tanpa tujuan, tak tahu kapan akan diburu karena konstitusi sialannya, orang-orang itu pasti hidup nyaman di rumah-rumah megah, tanpa pernah mengenal dingin dan lapar.

Bukan berarti ia membenci mereka. Justru, ada sedikit kekaguman di sana.

Ia pun ingin suatu hari menghasilkan banyak uang, menetap, dan menjalani hidup yang layak. Menikmati kebebasan di rumahnya sendiri tanpa gangguan siapa pun—itulah mimpinya.

‘Lalu aku bertemu denganmu.’

Rudger menunjukkan jalan baginya. Mengulurkan tangan pada dirinya yang penuh luka dan debu. Ia berkata akan membuatnya berhasil.

Sejak lima tahun lalu, Hans tak pernah melupakan momen itu.

‘Peranku sederhana. Aku hanya perlu mengoperasikan mesin sesuai sinyal yang mereka kirim.’

Di samping Hans, terdapat sebuah alat unik buatan Seridan—sebuah benda yang mampu menetralkan artefak pengawas di gudang bawah tanah rumah lelang Kunst secara instan, namun hanya maksimal lima menit. Karena itu, bahkan kesalahan beberapa detik pun tak bisa ditoleransi.

‘Dan aku tidak sendirian.’

Hans sedikit meredakan tekanannya dengan menatap rekan setimnya, Arpa, yang memilih bergerak bersamanya.

‘Apakah ini baik-baik saja?’

Arpa juga menatap dunia di luar jendela seperti dirinya. Dunia yang terpantul di retina transparan itu begitu jelas, namun Hans tak bisa membaca emosi apa yang tersimpan di mata Arpa.

Ia selalu memasang wajah tersenyum, tetapi setiap kali faktor beast diterimanya dan indra-inderanya meningkat, Arpa selalu membuat Hans merinding.

“Apakah kau baik-baik saja?”

Namun Rudger-lah yang membawanya, dan kini mereka bekerja bersama. Jadi Hans memberanikan diri untuk berbicara pada Arpa.

“Apa?”

Arpa menoleh dengan senyum cerah.

“Kenapa kau menatap ke luar?”

“Oh, itu? Menarik.”

“Menarik? Apa?”

“Ada begitu banyak orang. Selama ini aku berkelana di daerah terpencil tanpa manusia bersama Pantos.”

“Apa?”

Apakah ia mengatakan itu untuk melebih-lebihkan tindakannya dengan wajah yang sama sekali tanpa cela, atau ada maksud lain?

“……Pokoknya, kau ingat misi kita?”

“Tentu. Jika mereka mengirim sinyal, kita bertindak sesuai.”

“Ya. Tidak sulit. Bahkan sangat sederhana.”

“Itu cukup!”

Menanggapi jawaban ceria dengan senyum lebar itu, Hans tak punya pilihan selain menggaruk pipinya dengan jari telunjuk.

Benar. Yang terpenting adalah menjalankan operasi dengan baik.

Hans mengingat pengarahan terakhir Rudger malam sebelumnya.

—Aku, Alex, dan Pantos akan bergerak dalam operasi ini.

Hans setuju. Alex pandai berakting dan berbohong; ia bahkan berhasil meyakinkan Ivan Luke bahwa dirinya bangsawan selatan.

Raksasa Pantos adalah spesialis pertempuran. Kekuatan kasarnya tak tergantikan saat mereka harus berhadapan dengan Blackguard di dalam.

Dan tentu saja, Rudger adalah kekuatan kunci yang tak bisa dikesampingkan.

—Kita akan langsung menyusup ke ruang bawah tanah rumah lelang dan mencuri barang di Vault #3.

Untuk itu, anggota lain harus berhasil menjalankan tugas masing-masing.

‘Pertama, kita harus mencuri kunci lift yang langsung menuju ke ruang bawah tanah.’

Hanya ada satu jalan ke bawah. Tentu saja mereka bisa menggali terowongan dari luar, tetapi metode itu tak dipilih karena keterbatasan waktu. Pada akhirnya, fakta bahwa mereka harus turun melalui lift dari depan tetap tak berubah.

Untuk itu, diperlukan sesuatu.

‘Temukan [Key Master] yang memegang kunci lift, ambil kuncinya, dan segera lumpuhkan penjaga lift.’

Tak satu pun tugas itu mudah. Jika ada kesalahan sedikit saja, operasi ini akan benar-benar gagal total.

Peran merebut kunci dari [Key Master] adalah tugas Violetta dan Alex, dan Hans hanya bisa berharap mereka menanganinya dengan baik.

---

Di kamar 3108 lantai teratas, tempat hanya VIP Hotel Kunst yang menginap, Alex berganti pakaian yang nyaman lalu keluar.

Ia telah menyusup ke Kunst sehari sebelumnya dengan memalsukan identitas sebagai Guar, dan kini saatnya memulai operasi. Ia siap turun.

Namun saat hendak melangkah, ia melihat sosok yang dikenalnya di ujung lorong dan terpaksa berhenti.

‘Gila, kenapa kau ada di sini?’

Alex segera bersembunyi di sudut lorong dan mengintip untuk memastikan dirinya tidak salah lihat.

Enya Joyce berdiri di depan lift yang harus ia naiki, mengetukkan ujung sepatunya ke lantai.

Apa-apaan ini?

‘Apakah karena kau dari Badan Keamanan, hotel memberimu kamar bagus? Sial. Bagaimana kalau kita bertemu di sini?’

Dengan keadaan seperti ini, ia tak bisa mengakses lift. Menunggu Enya naik lebih dulu lalu menggunakan lift berikutnya akan memakan waktu lama.

Alex mengecapkan lidahnya dalam hati dan beralih ke tangga darurat.

“Seandainya aku tahu akan begini, aku pasti minta kamar di lantai bawah.”

Mendapat kamar teratas karena tergiur kata “kamar bagus” kini terasa merepotkan.

Alex menuruni tangga dan segera menggunakan komunikator portabel untuk memberi sinyal pada Violetta.

“Ini Victor Hugo. Mohon respons.”

Violetta sedang duduk tenang di lobi lantai satu menunggu Alex. Menyadari tatapan orang-orang di sekitarnya, ia berbisik pelan.

“Ada apa?”

[‘Tali sepatu’ terlepas. Akan butuh waktu untuk turun.]

“──Baik, kumengerti.”

Itu adalah sandi dan bahasa internal yang telah mereka sepakati jika ada kemungkinan orang lain mendengar.

Jika tali sepatu terlepas, itu berarti ada hambatan tak terduga yang menghalangi jalannya misi.

‘Sejak awal sudah begini?’

Violetta tak bisa menahan desah napas, tetapi kemudian ia melihat sosok target mereka.

‘Key Master.’

Seorang pria paruh baya berusia sekitar empat puluh lima tahun dengan jambang panjang. Ia telah bekerja di Hotel Kunst selama dua puluh tahun dan bertanggung jawab atas kunci lift bawah tanah.

Ia dipercaya Ivan Luke dan satu-satunya yang memegang kunci lift menuju ruang bawah tanah.

‘Kutemukan lebih cepat dari dugaan.’

Awalnya, ia seharusnya bergabung dengan Alex, mendekati Key Master, dan mencuri kuncinya secara alami.

‘Tapi ada masalah di atas, jadi aku harus melakukannya sendiri.’

Violetta bangkit perlahan dari kursinya dan mendekati Key Master dengan wajar. Ia mengambil segelas sampanye dari nampan perak pelayan yang lewat dan meneguknya sekaligus.

“Apa?”

Key Master yang sedang memberi instruksi pada bawahannya melihat seorang wanita cantik mendekat dan segera menyuruh bawahannya pergi.

“Pergilah dulu.”

“Baik, Tuan.”

Setelah mengusir bawahannya, Key Master berdehem ringan dengan senyum lembut.

“Ya, Nona? Ada yang bisa saya bantu?”

“Oh, apakah Anda pegawai di sini?”

Violetta, yang bekas luka bakarnya kini tersembunyi, menampilkan kecantikannya dengan busana anggun. Dengan senyum menggoda, ia mengelus lengan bawah Key Master melalui sarung tangan renda hitamnya.

“Haha. Begini, sepertinya aku minum terlalu banyak. Bisa tolong antar aku ke kamar? Aku merasa pusing.”

“Haha. Tentu saja. Nona, akan saya antar.”

Violetta sudah tahu niat licik pria itu.

‘Seperti dugaan.’

Data pribadi Key Master Kunst telah diselidiki sebelumnya.

Di luar, ia tampak sebagai pegawai hotel yang sopan dan terhormat. Namun sebenarnya, ia pria yang sangat bejat—di balik citra terhormatnya, ia sering terlibat pertemuan gelap dan perselingkuhan.

Itulah alasan Violetta memilih menggunakan kecantikan.

Key Master menikmati situasi ini tanpa menyadari bahwa yang mendekatinya adalah ular hitam bermotif tersembunyi. Bahkan jika ia tahu pun, ia yakin bisa mengatasinya.

“Maukah Anda membantu saya?”

“Tentu saja.”

Key Master meletakkan tangannya di pinggang ramping Violetta. Sentuhan terang-terangan itu membuat Violetta muak, tetapi ia tak mengubah senyumnya. Ia sudah terbiasa menghadapi pria seperti ini.

“Nona, kamar nomor berapa Anda menginap?”

“Hm. Mungkin karena terlalu banyak minum, aku tidak ingat.”

“Oh, begitu?”

“Tapi aku tak bisa berada di tempat bising seperti ini. Bisa antar aku ke tempat yang privat dan tenang?”

“Tentu. Aku tahu tempat yang tepat.”

Dengan gembira, Key Master menuntun Violetta pergi.

---

Rudger, yang memantau situasi melalui radio, menilai bahwa ia belum perlu turun tangan. Violetta adalah wanita yang cakap, dan karena ia mengatakan akan mengurusnya sendiri, Rudger memilih mempercayakan semuanya padanya.

‘Untuk sekarang, aku harus bergabung dengan anggota lain jika kunci berhasil diambil dan dibawa kembali.’

Ia memiliki kemampuan melompat ruang melalui koordinat dengan [Ater Nocturnus], tetapi tak bisa menggunakannya terlalu dini.

Untuk melompat, ia harus melihat koordinat lokasi dengan mata atau membayangkannya dengan jelas. Namun karena ia sendiri belum melihat gudang bawah tanah, sulit memperkirakan lokasi yang tepat.

Jika salah, ia bisa terjebak di dalam tanah. Bahkan jika berhasil tiba, ia tak akan bisa keluar membawa semua barang.

Untuk itu, ia harus melakukan ratusan kali perjalanan bolak-balik—sesuatu yang praktis mustahil karena konsumsi mana yang besar dan rasa pusing setiap kali teleportasi.

Saat itulah—

“Oh? Siapa ini?”

Seseorang mengenali Rudger dan mendekat.

Rudger menoleh dengan wajah tenang.

“Aku tak menyangka kita bertemu di tempat seperti ini. Sungguh kebetulan yang indah! Sudah lama sejak aku melihatmu di aula perjamuan, Tuan Rudger Chelici.”

“……Ivan Luke.”

“Aku tak tahu kenapa kau ada di sini, tapi ‘senang bertemu denganmu.’”

Ivan Luke tersenyum, tetapi matanya menyala dengan permusuhan yang tak tersembunyi.

‘Sepertinya kau tidak berniat melepaskanku.’

Tentu saja, Ivan Luke tak akan mengusir Rudger terang-terangan kecuali ia bodoh. Justru sebaliknya.

“Apakah kau menikmati lelang Kunst?”

“Lumayan untuk dilihat.”

“Haha! Kau juga pandai bercanda. Yah, ada pepatah: orang hanya melihat sejauh yang ia ketahui, jadi tak ada yang bisa dilakukan.”

“Mungkin kau benar. Kalau begitu, aku permisi.”

“Takdir mempertemukan kita, tapi kau pergi begitu saja?”

Ivan Luke menghalangi jalan Rudger. Di belakangnya, para penjaga andal melangkah maju. Mereka bukan Blackguard berbaju zirah hitam, melainkan tim keamanan dengan setelan berbeda.

“Karena kau sudah datang sejauh ini, aku akan memberimu sedikit ‘bantuan’ demi masa lalu. Dia tamu penting, jadi perlakukan dengan sangat sopan. Kau mengerti maksudku?”

“Ya.”

Dua penjaga berdiri di sisi Rudger, menjawab tegas.

Tak ada kebohongan—mereka benar-benar hanya berdiri di sisinya tanpa melukainya, namun itu tetap mengganggu.

‘Kau sengaja mengawasiku.’

Ivan pasti memberi instruksi ini untuk mengganggunya dengan caranya sendiri. Karena ini wilayah kekuasaannya, jelas seberapa besar otoritas yang ia miliki.

Namun karena berstatus tamu, Rudger tak bisa menolak sabotase yang dibungkus sebagai kebaikan.

‘Tak bisa dihindari.’

Akhirnya, Rudger memilih menerima situasi itu.

“Aku mengerti.”

Ia mengangguk dan membiarkan dua pengawal itu menemaninya. Pada saat yang sama, ia mengirim sinyal secara alami melalui komunikator di telinganya dengan ujung jarinya.

[Ketuk ketuk ketuk.]

Itu adalah sinyal yang telah ditentukan untuk situasi tak terduga, dengan makna sederhana.

[[Aku tidak bisa bergerak karena suatu alasan. Meminta bantuan.]]

---

“Apa?”

Hans, yang menerima sinyal itu dari luar, ternganga.

Tampaknya sang leader, Rudger, tertahan—dan orang yang ia minta untuk memberi dukungan adalah Hans.

‘Uh… aku harus pergi?’

C114: Rudger’s 8 (2)

Sinyal yang dikirim Rudger diteruskan ke seluruh anggota lainnya.

‘Leader tidak bisa bergerak? Apa operasinya akan baik-baik saja?’

Violetta, yang mengikuti Key Master ke sebuah ruangan privat, merasa cemas mendengar kabar itu melalui komunikator. Namun, mereka memang sudah merencanakan sebelumnya bahwa jika situasi seperti ini terjadi, personel cadangan akan bergerak menggantikan.

“Plak!”

Key Master menyeringai sambil mengunci pintu ruangan.

“Hahaha. Hei, gadis. Bagaimana kalau kita memainkan permainan yang menyenangkan?”

“Oh, bermain terdengar menyenangkan.”

Violetta menjawab dengan nada ceria, dan Key Master—yang mengira dia akan sempoyongan karena mabuk—langsung tertegun.

Pada saat itu, tangan ramping Violetta mencengkeram kerah bajunya. Ia menyipitkan mata dan tersenyum menggoda pada Key Master yang kebingungan.

“Bagaimana dengan permainan seperti ini?”

Lalu, ia melemparkan Key Master ke lantai dengan sekuat tenaga.

“Agh!”

Tak sanggup menahan rasa sakit, Key Master memutar mata dan pingsan. Violetta mengepalkan tangannya, mengalirkan mana di dalamnya ke seluruh tubuh, sementara lengannya memancarkan kilau samar.

‘Memperkuat tubuh dengan sihir. Sensasinya aneh.’

Satu-satunya sihir yang bisa digunakan Violetta adalah “Attribute Element” dan “Magic Emission.” Bahkan untuk elemen pun, ia hanya bisa menangani elemen angin sebagai yang utama, sehingga ia tidak dianggap sebagai penyihir sejati. Namun Rudger mengakui kemampuannya dan mengajarinya apa yang kurang darinya.

Violetta menyadari betapa cocoknya dirinya dengan sihir, dan ia menekuni seri Manifestation di antara lima seri sihir.

Dengan banyak bantuan dari Rudger, Violetta mampu menguasai spesialisasi Manifestation yang tersisa dalam waktu singkat, <Strengthening> dan <Yeomdong>.

Meski penguasaannya masih dangkal dan belum mencapai tahap lanjutan, itu sudah cukup untuk saat ini.

‘Bagaimanapun juga, aku harus mendapatkan kuncinya terlebih dahulu.’

Violetta menggeledah tubuh Key Master yang tergeletak, tetapi seberapa pun ia mencari, ia tidak menemukan kunci itu.

Artinya, Key Master tidak sedang membawa kunci tersebut.

‘Ini kamar tempat Key Master tinggal, jadi pasti ada di sini.’

Violetta berjalan ke sebuah lemari yang tertutup rapat di salah satu dinding, membukanya lebar-lebar, dan melihat isinya.

“……Astaga.”

Di dalam lemari itu terdapat ratusan kunci yang digunakan di rumah lelang dan hotel Kunst.

---

‘Sial. Kenapa aku harus turun tangan sendiri?’

Hans menggerutu dalam hati, tetapi tetap bersiap dan mengenakan pakaiannya untuk keluar.

“Tuan Hans, Anda akan pergi?”

“Ya, tidak ada pilihan lain karena kakak tidak bisa bergerak. Arpa, tolong operasikan alat ini untukku.”

“Oh, ngomong-ngomong, Tuan Hans, kita punya masalah.”

“Masalah? Apa?”

Arpa berkata sambil menunjuk mesin yang Hans titipkan padanya.

“Tidak berfungsi.”

“Apa? Tidak mungkin.”

“Aku menekannya sekali untuk uji coba, tapi tidak ada respons. Apa sinyalnya lemah?”

Hans menatap ciptaan Seridan itu dengan wajah serius.

Cara penggunaannya sederhana: cukup menekan tombol pada waktu yang ditentukan, dan lampu mesin akan menyala merah sebagai tanda bahwa alat itu bekerja dengan normal.

Namun, ketika Arpa menekan tombol sebagai demonstrasi, lampu merah tidak menyala. Sebaliknya, hanya terdengar bunyi berdecit.

Menyadari ada yang tidak beres, Hans segera menghubungi Seridan.

“Ini <Kafka>. Bisakah kau dihubungi sekarang?”

[Oh, ini <Wells>. Ada apa?]

“Sepertinya mesin yang kau buat ini tidak bekerja dengan benar.”

[Oh? Benarkah? Tunggu sebentar. Sekarang kau di mana?]

“Di gedung seberang rumah lelang.”

[Hmm. Bagaimana kondisinya?]

“Bunyinya berdecit dan lampunya tidak menyala dengan benar. Aku tidak menemukan keanehan lain.”

[Kalau begitu mungkin masalahnya ada pada transmisi. Apakah ada semacam jammer antara dalam dan luar rumah lelang?]

Seridan yang bergumam beberapa saat akhirnya sampai pada sebuah kesimpulan.

[Lampunya masih menyala, kan?]

“Uh. Hanya saja tidak berfungsi dengan baik, tapi sepertinya mesin itu sendiri tidak bermasalah besar.”

[Kalau masalahnya transmisi, hanya ada satu jawaban. Kau harus mendekat dan menggunakannya.]

“Mendekat? Seberapa dekat?”

[Setidaknya lebih dekat daripada gedung di seberang jalan.]

Hans merasakan sakit kepala, karena itu berarti ia harus bergerak bersama Arpa.

[Bagaimana rencanamu?]

“……Aku harus melakukannya.”

[Baik. Semoga berhasil, <Kafka>. Di pihak kami juga sudah saatnya bergerak.]

Setelah berkomunikasi dengan Seridan, Hans mengetuk dahinya dengan jari tengah lalu berkata pada Arpa.

“Ayo keluar. Kita harus bergerak sekarang.”

“Baik.”

Hans dan Arpa membungkus mesin itu dengan kain dan meninggalkan gedung.

---

Erendir, yang sedang beristirahat di kamar VVIP, merasa tubuhnya sedikit pegal karena terlalu lama diam.

‘Sebenarnya tidak masalah kalau aku pergi begitu saja, tapi rasanya agak aneh.’

Namun, setidaknya ia sudah cukup memberi tahu temannya, Rene, tentang benda-benda misterius yang ditemukan di rumah lelang.

Erendir membayangkan dirinya menjelaskan dengan baik apa yang ia lihat di lelang kepada juniornya, dan Rene mendengarkan dengan mata berbinar.

Ia menikmati kekaguman itu.

“Tidak buruk.”

Berpikir secara positif seperti itu membuat Erendir bersemangat. Ia segera bangkit dari tempat duduknya dan bersiap untuk turun.

Pelayan yang menunggu di pintu masuk segera menghampirinya saat ia keluar.

“Yang Mulia, hendak ke mana?”

“Lelang sedang berlangsung, bukan? Aku ingin melihatnya.”

“Baik, saya akan mengantar Anda ke kursi VVIP terbaik.”

Erendir menuju ruang lelang dipandu oleh pengawalnya.

Itu adalah aula luas di lantai satu, dengan banyak kursi bergaya opera yang dipenuhi para VIP berpakaian mahal.

Erendir duduk di kursi VIP yang hanya bisa diduduki tamu undangan. Kursi itu berada di posisi tinggi yang menghadap ke seluruh ruang lelang, dan ia duduk tepat saat lelang dimulai.

“Hadirin sekalian! Terima kasih telah datang ke rumah lelang Kunst hari ini!”

Pembawa acara naik ke panggung, menyapa singkat, lalu langsung memulai lelang.

“Baiklah! Ini adalah barang pertama yang dilelang pada hari kedua! Mermaid’s Tears!”

Sejak awal, barang luar biasa langsung muncul.

Mermaid’s Tears adalah permata biru indah yang sesuai dengan namanya. Seolah-olah putri duyung legendaris meneteskan air matanya sendiri, permata berbentuk tetesan itu memancarkan cahaya murni yang memukau.

‘Wow.’

Erendir, yang sebenarnya tidak tertarik pada benda semacam itu, tanpa sadar terpikat oleh keindahannya.

“Harga pembukaan satu juta denar! Silakan ajukan penawaran!”

Lelang dimulai dengan panas, dan ketika harga melampaui lima ratus juta denar, pikiran Erendir mulai melayang ke arah lain.

‘Padahal itu bahkan bukan air mata putri duyung sungguhan, hanya permata. Menghabiskan uang sebanyak itu untuk benda semewah ini? Berapa banyak orang yang bisa diberi makan dengan uang sebanyak itu?’

Saat pikiran itu muncul, ia merasa tidak nyaman tanpa alasan yang jelas.

Energi negatif yang memancar dari tempat di mana hasrat dan keserakahan saling bertaut ini memang tidak sebanding dengan saat ia berhadapan dengan kakaknya, tetapi itu tidak berarti suasananya menyenangkan.

‘Haruskah aku pergi?’

Saat ia berpikir demikian, seseorang datang dan duduk di sebelahnya.

“Kau tidak terlihat bahagia.”

“Oh, ya.”

Yang berbicara padanya adalah seorang wanita berambut biru langit dengan gaya rambut kuncir samping. Yang paling menonjol adalah mata biru seperti laut yang menatapnya.

Ia sosok yang misterius sekaligus cantik. Dalam arti tertentu, wajar jika kesan seperti itu muncul.

“Air mata putri duyung adalah air mata yang diteteskan oleh putri duyung legendaris yang hidup di lautan. Tentu saja, Mermaid’s Tears yang ada di panggung sekarang ini palsu.”

“Bagaimana kau bisa yakin?”

“Aku pernah melihat yang asli. Setidaknya cahaya indahnya memang sama, tetapi air mata putri duyung seharusnya memancarkan mana yang tenang dan mengalir. Yang ini tidak.”

Mata birunya menembus esensi permata itu dengan tajam.

Bisa merasakan bahwa tidak ada sihirnya meski dari sejauh ini?

Erendir mengagumi wanita itu, lalu tiba-tiba bertanya-tanya siapa sebenarnya orang yang sedang berbicara dengannya.

“Siapa dirimu? Melihat kau berada di sini, sepertinya kau bukan orang biasa.”

“Oh, benar juga. Perkenalanku terlambat. Aku orang seperti ini.”

Ia dengan cekatan mengeluarkan kartu namanya dari balik lengannya menggunakan jari telunjuk dan tengah, lalu menyerahkannya kepada Erendir. Caranya tidak sopan, tetapi entah mengapa terasa pas, sehingga Erendir menerimanya.

Nama di kartu nama itu tertulis Casey Selmore, dan di bawahnya [pekerjaan: detektif].

Casey Selmore. Casey Selmore. Erendir menggumamkan nama itu dalam benaknya, lalu tersentak.

“Tidak mungkin! Detektif jenius terkenal Selmore?”

“Oh, kau mengenalku.”

“Tentu saja! Orang yang menangkap penjahat terkenal James Moriarty! Kau juga dikenal sebagai penyihir elemen air!”

Sebagai seorang penyihir, Erendir bisa memahami betapa hebatnya Casey. Penyihir yang mendapat gelar “Colour” dari Magic Tower sangatlah langka.

“Aku tidak menyangka akan bertemu Anda di sini. Senang bertemu. Aku—”

“Kau Putri Ketiga Erendir, bukan?”

“Hah? Kau tahu tentangku?”

“Tidak, kita baru bertemu hari ini.”

“Tapi bagaimana—”

Casey menyeringai pada Erendir yang kebingungan.

“Wajahmu terlihat bosan meski sedang menonton lelang. Selain itu, bagian belakang rambutmu sedikit tertekan, artinya sampai beberapa saat lalu kau berbaring di kamar. Aroma penyegar udara yang digunakan untuk membersihkan kamar masih tertinggal aneh.”

“……!”

Tertangkap basah, Erendir buru-buru merapikan rambutnya, sementara Casey mengangkat bahu dan melanjutkan penalarannya.

“Tapi kau tidak memakai parfum dan bahkan tidak berdandan. Kesederhanaan seperti ini tidak terlihat di kursi VVIP. Jadi kau memiliki status yang sangat tinggi hingga tidak perlu peduli pada pandangan orang lain maupun situasi.”

Merasa bosan dan duduk di kursi VVIP yang hanya bisa diakses tamu undangan.

“Selain itu, sudah beredar rumor di antara para tamu bahwa ada anggota keluarga kekaisaran yang hadir di lelang ini. Jadi hanya ada satu jawaban, bukan?”

“……Luar biasa.”

Erendir mengagumi penalaran Casey dan mengakui kebenarannya. Memang, ia adalah detektif jenius yang namanya dikenal di seluruh benua.

Erendir lalu bertanya mengapa Casey datang ke lelang ini.

“Kau tampaknya penasaran.”

“Ya.”

“Yah, saat aku datang ke Leathervelk, aku mendapat undangan, ditawari keramahan yang luar biasa dan kamar yang bagus, jadi aku tidak menolaknya.”

“Lalu mengapa kau datang menonton lelang ini?”

“Semakin besar sebuah acara, semakin banyak perhatian yang terkumpul. Dan semakin besar pula kemungkinan terjadinya insiden.”

Erendir mengira Casey sedang bercanda. Insiden apa yang bisa terjadi di tempat seperti ini?

Keamanan rumah lelang Kunst begitu ketat hingga mengingatkannya pada Istana Kekaisaran. Ditambah lagi, para tamu juga membawa pengawal pribadi, sehingga kriminal mana pun akan segera dilumpuhkan.

“Putri tampaknya mengira aku bercanda.”

“Apa? Ah, tidak. Tidak sepenuhnya….”

“Yah, aku mengerti. Saat aku mengatakan masalah bisa muncul tiba-tiba, wajar jika orang berpikir begitu. Tapi aku tidak akan mengabaikan kemungkinan bahwa sesuatu bisa terjadi.”

Erendir terpaksa terkejut oleh pernyataan Casey yang penuh keyakinan.

---

Di gang yang bersebelahan dengan bangunan rumah lelang Kunst, Hans dan Arpa bersandar pada dinding sambil mengutak-atik mesin di gang semrawut dekat tempat pembuangan sampah sisa makanan restoran.

“Seperti ini?”

“Oh, Tuan Hans, lihat ini. Lampunya menyala dengan benar. Sepertinya sinyalnya bekerja.”

“Bagus. Kita bahkan tidak perlu masuk. Dan dengar, panggil aku <Kafka>. Tidak perlu menyebut nama asliku.”

“Oh, benar. Baik. Tuan Kafka, tolong panggil aku Dumas juga.”

“Aku memang berniat begitu.”

Hans yang sempat mengeluh ringan kini siap mengoperasikan mesin pada waktu yang ditentukan.

Saat itulah—

“Siapa di sana?”

Mungkin mendengar mereka berbicara, seorang pria bersetelan jas masuk ke gang.

“Aduh! Apakah kita ketahuan?”

Hans panik karena tidak menyangka penjaga luar akan berpatroli hingga ke gang ini.

“Apa yang kalian lakukan di sini?”

Penjaga itu bisa memberi sinyal pada rekan-rekannya kapan saja, membuat Hans berpikir keras. Pada saat itu, Arpa bangkit dari posisi jongkoknya dan mendekati penjaga patroli.

“Hei, hei! Apa yang kau lakukan?”

Hans memanggil pelan dari belakang, tetapi Arpa tetap mendekat.

“Hah? Apa? Kau anak kecil, ya?”

Melihat Arpa yang tampak muda, penjaga itu menurunkan kewaspadaannya—dan itulah kesalahannya.

“Ok!”

Tinju kecil Arpa menghantam keras perut penjaga yang lebih besar. Tubuh besar itu roboh, dan Hans menatap pemandangan itu dengan wajah kosong.

‘Apa yang baru saja kau lakukan?’

Menjatuhkan pria sebesar itu dengan satu pukulan? Memang dikatakan bahwa keamanan luar rumah lelang Kunst sedikit lebih longgar daripada di dalam, tetapi tetap saja, dia bukan manusia biasa, bukan?

Arpa, yang dengan tenang melakukan hal luar biasa itu, menoleh pada Hans sambil tersenyum. Ekspresi polos seolah berkata, ‘Aku melakukannya dengan baik, kan?’ justru membuatnya semakin sulit dinilai.

‘Apa sebenarnya dia ini?’

Chapter 115: Rudger's 8 (3)

“Bagaimana mungkin kau melakukan itu barusan? Apa kau juga seorang ksatria?”

Arpa memiringkan kepalanya sedikit ke arah Hans yang bertanya dengan terkejut.

“Ksatria? Ah! Maksudmu manusia super yang jauh lebih unggul dari yang lain? Kalau itu pertanyaannya, jawabannya ‘tidak’. Aku bukan ksatria.”

Arpa menggelengkan kepala, dan Hans menatapnya dengan ekspresi tak percaya.

Bukan ksatria? Namun mengingat daya hancur pukulan yang baru saja ia tunjukkan, sulit untuk tidak mengira bahwa dia seorang ksatria.

Apakah dia taruna ksatria, atau mungkin dikeluarkan dari akademi militer di tengah jalan?

“Bagus. Ikat dia dengan benar dan sembunyikan di sekitar sini. Kita bisa menaruhnya di tempat sampah.”

“Ya.”

Arpa meraih pria yang terjatuh dengan satu tangan dan menyeretnya. Hans mengikat tubuh penjaga yang pingsan itu dengan tali yang telah ia siapkan, lalu menyumpal mulutnya dengan kain sobek.

Bahkan jika ia terbangun di tengah jalan, mereka akan aman sampai seseorang datang menolongnya.

Saat itulah—

“Hei, Deckard, ke mana kau pergi?”

Rambut Hans langsung berdiri. Dari mulut gang, rekan penjaga yang dipukul Arpa datang mencarinya.

“Kau membolos? Hei! Deckard! Di mana kau?”

Suara itu semakin mendekat. Hans membeku, tak tahu harus berbuat apa, namun pada saat itu Arpa membuka mulutnya.

[Uh! Tunggu! Aku di sini!]

“Hah? Apa? Kau di situ? Apa yang kau lakukan di gang?”

[Hei! Jangan mendekat! Aku sedang buru-buru, lagi urusan!]

“Apa? Dasar brengsek, kau urusan di tempat sekotor itu? Kenapa tidak ke dalam?”

[Darurat! Aku tak sempat masuk!]

Suara yang keluar dari mulut Arpa telah diubah—dan itu persis suara penjaga keamanan bernama Deckard yang ia jatuhkan tadi.

Bukan sekadar meniru dengan mengubah suara sendiri; nada dan warna suaranya identik dengan Deckard.

Hans terkejut oleh kemampuan tersembunyi Arpa. Namun terlepas dari tatapan Hans yang terpaku, Arpa terus berbicara.

[Kau mau menonton aku urusan?]

“Ugh! Siapa juga yang mau menontonmu! Pokoknya, kalau sudah selesai, cepat kembali ke posmu! Nanti aku yang kena marah!”

[Baik, silakan pergi.]

Langkah kaki penjaga itu menjauh. Hans menghela napas lega dan bahunya mengendur.

“Kau punya bakat seperti itu?”

“Bagaimana? Mirip?”

“……Aku benar-benar terkejut.”

Hans menjawab lesu, lalu menyeringai.

“Tapi itu yang terbaik.”

“Terima kasih.”

“Bagaimanapun, aku sudah di ambang batas. Sekarang kita tunggu sebentar, lalu masuk.”

---

‘Ah, sungguh. Berapa banyak kunci yang mirip begini?’

Violetta memeriksa ratusan kunci satu per satu. Namun, sekeras apa pun ia mencari, ia tak menemukan kunci menuju gudang bawah tanah.

‘Kunci emas. Dan katanya ada permata di gagangnya.’

Karena tidak ada di tumpukan kunci ini, berarti kunci itu disembunyikan di tempat lain.

‘Waktu kita hampir habis. Aku harus menemukannya sekarang.’

Violetta menarik napas dalam-dalam dan menutup mata.

“Tenang di saat krisis,” itulah yang Rudger katakan saat mengajarinya sihir.

‘Tak mungkin kunci itu disimpan di tempat yang begitu mencolok. Pasti di tempat yang lebih tersembunyi.’

Violetta melepaskan kekuatan sihirnya, dan hembusan angin lembut mulai berputar di ruangan sunyi itu.

Aliran udara halus menyapu interior, mengganggu arus udara dan menyingkap celah yang berada di luar jangkauan manusia.

‘Ketemu.’

Violetta meraba lantai dengan tangannya hingga ujung jarinya menangkap sebuah celah samar. Saat ia menariknya dengan tenaga, ruang tersembunyi pun terbuka.

‘Di sinilah kau.’

Violetta segera mengambil kunci emas yang tersembunyi di dalamnya.

‘Apa ini?’

Selain kunci, ada benda-benda lain seperti cambuk, lilin, penutup mulut, dan sebagainya—jelas barang favorit pemilik kamar ini, sang Key Master.

‘Bagaimanapun juga.’

Violetta melirik Key Master yang pingsan dengan tatapan meremehkan, lalu mengeluarkan semua benda dari ruang tersembunyi dan menyebarkannya ke mana-mana.

Setelah memastikan tak ada orang di lorong, ia keluar dengan hati-hati. Begitu sampai di aula besar, masih banyak orang berlalu-lalang dengan sibuk.

Saat itu, ia melihat Rudger yang sedang ditemani dua pria bertubuh besar. Rudger pun meliriknya sejenak, mungkin merasakan pandangannya, lalu dengan sedikit gerakan kepala, Violetta menghilang dari pandangannya.

‘Tinggal menyerahkan kunci, tapi pengamanan Black Guard terlalu ketat.’

Beberapa Black Guard berdiri tegak seperti patung batu dalam zirah hitam, dan ada pula penjaga yang berpatroli secara berkala.

Violetta menuruni tangga aula utama perlahan, dan tepat saat itu Alex muncul di lantai satu melalui tangga darurat.

Alex yang turun secepat mungkin dari lantai 31 melihat Violetta menuruni pagar marmer.

Pandangan mereka beradu, dan Violetta memberi isyarat dengan anggukan kecil bahwa ia telah mendapatkan kunci.

Alex mendekat, membalas dengan tatapan bahwa ia mengerti, dan keduanya bertemu di tengah aula.

“Oh!”

Violetta sengaja bersandar pada Alex, berpura-pura terjatuh.

“Oh! Nona, apakah Anda tidak apa-apa?”

“Ya, terima kasih atas bantuannya.”

Alex membantu Violetta dengan wajar dan mengambil kunci itu—sebuah penyerahan rahasia yang tak seorang pun sadari. Black Guard melirik keduanya sekilas lalu mengalihkan pandangan karena tak ada yang mencurigakan.

Keduanya kemudian berjalan menjauh ke arah berlawanan.

“Ini <Victor Hugo>. Aku membawa kunci dan menuju lift.”

[Ini <Melville>. Aku akan menunggu sampai kau tiba.]

Pantos yang menunggu di dekat sana sambil menekan keberadaannya langsung menjawab. Hal itu mungkin karena Rudger telah menginstruksikannya sebelumnya untuk berbicara saat operasi berjalan.

Pantos berdiri di salah satu sisi aula. Dengan tubuhnya yang besar, ia bisa melihat semua orang di aula, meski orang-orang sesekali meliriknya.

Ia kini menyatu dengan lanskap sekitar. Bangsa Suin yang berhubungan dengan roh Ibu Alam adalah pejuang tangguh dan pemburu ulung. Mereka tahu cara menyembunyikan tanda keberadaan dan menggunakan teknik asimilasi alam untuk memburu mangsa.

Roh Ibu Alam menyelimuti tubuhnya, membuatnya dipersepsikan mirip dengan lingkungan sekitar. Biasanya kemampuan roh ini tidak efektif terhadap lawan yang tajam, namun Pantos—yang memiliki potensi absurd dibanding Suin lain—bahkan tak terdeteksi oleh Black Guard.

Meski begitu, kemampuan ini tidak sempurna. Walau tak terlihat oleh manusia, alarm sihir di gedung masih bisa mendeteksinya.

Karena itu, Pantos tidak masuk ke interior dan menunggu di luar.

Tak lama kemudian, Alex muncul di seberang aula. Setelah memastikan tak ada yang membuntuti, Pantos melepaskan Spirit-nya.

“Oh, kau membuatku terkejut.”

Alex berkata begitu, meski wajahnya tak tampak terlalu terkejut. Pantos tak menanyakan alasannya dan langsung ke inti.

“Bagaimana kuncinya?”

“Ini.”

Alex tersenyum nakal sambil menggoyangkan kunci. Keduanya pun menuju ke pintu masuk lift.

“……Banyak sekali orang.”

Ada Black Guard berjaga di pintu masuk. Berbeda dari sebelumnya, karena hari lelang, jumlah orang lebih banyak.

Ada enam penjaga, semuanya setara tingkat ksatria. Selain itu, koridor di depannya lurus, sehingga serangan mendadak tak akan berhasil.

Alex segera mengirim sinyal melalui komunikator.

“Ini <Hugo> dan <Melville>. Kami telah tiba di pintu masuk.”

[Baik, aku bergerak.]

Seridan, gadis kurcaci, menjawab.

Seridan yang berbaur di kerumunan mengenakan gaun mewah dan imut seperti anak bangsawan. Karena usianya muda, ia relatif luput dari perhatian.

Sambil berjalan wajar di antara orang-orang, ia menaburkan bubuk putih murni ke lantai tanpa ada yang menyadari.

Orang-orang menginjak dan menendangnya, menyebar seperti debu hingga terlihat oleh mata, lalu—

“Apa? Acho! Acho! Acho!”

“Batuk! Batuk! Apa-apaan ini?!”

Teriakan, batuk, dan bersin bergema di mana-mana. Seridan menutup mulut dan hidungnya dengan sapu tangan, mengamati kekacauan dari kejauhan.

Bubuk putih yang ia gunakan adalah gas air mata. Efek gas air mata khusus buatan Belaruna atas arahan Rudger melampaui perkiraan.

Orang-orang yang berdandan rapi dan berbicara dengan nada angkuh kini berjuang dengan cara memalukan, air mata dan ingus mengalir.

Itu menimbulkan kesenangan dan euforia aneh baginya.

‘Sejujurnya aku ingin memakai mesiu, tapi tak bisa karena ada pertahanan sihir terhadap bahan peledak di sini.’

Sebagian Black Guard di dalam Kunst adalah penyihir, sehingga sihir [Silence of Fire] selalu aktif. Maka, alih-alih spesialisasinya sendiri, ia meminjam kekuatan Belaruna yang fokus pada bahan kimia—dan puas menyaksikan hasilnya.

“Apa? Tiba-tiba?”

“Teroris? Di mana?”

Black Guard kebingungan menghadapi serangan kimia mendadak. Tidak ada penyerang yang terlihat, namun banyak orang tiba-tiba batuk dan bersin.

Seharusnya para tamu dievakuasi ke tempat aman, tetapi jumlah orang terlalu banyak.

“Tamu sekalian! Tenang!”

“Kita kekurangan orang! Minta bantuan!”

Keributan itu terdengar sampai ke Alex.

“Dimulai.”

Begitu kata itu terucap, empat dari enam Black Guard yang menjaga lift bergegas pergi ke arah lain.

Operasi pengalihan perhatian berhasil.

“Meski begitu, masih tersisa dua. Tak masalah, kan? Ayo, yang besar.”

“Hm.”

Alex memimpin Pantos keluar ke koridor. Black Guard yang melihat Alex dari kejauhan berteriak.

“Siapa itu? Area ini terlarang!”

“Hei! Kalian tidak tahu siapa aku?”

“Apa?”

Alex mendekat agar wajahnya dikenali.

“Ini aku. Temanku, Ivan Luke, yang bertanggung jawab di sini! Kalian benar-benar tidak mengenalku?”

“Apa?”

Tak mungkin mereka tak mengenalnya—merekalah yang berjaga saat Alex datang sebelumnya. Alasan Alex datang lima hari lalu adalah karena rotasi penjaga pintu masuk terjadi hari ini.

“Hei, kalian tahu di mana temanku Ivan? Aku berkeliling dan tersesat!”

“Uh, itu….”

Karena lawannya adalah putra bangsawan selatan sekaligus teman Ivan Luke, Black Guard itu terpaksa berhati-hati.

Alex memimpin Pantos mendekat perlahan. Tepat saat para Black Guard mulai merasakan kejanggalan karena jarak yang terus menyempit, Pantos bergerak.

“Whoo!”

Di belakang Alex, bayangan besar melesat seperti angin menuju dua Black Guard. Gerakan Pantos senyap dan cepat, tak sebanding dengan tubuh raksasanya.

Ia mengayunkan tinju besar dan menghantam tepat ke perut Black Guard.

Jika tinju telanjang menghantam zirah paduan khusus, seharusnya tinju itu yang hancur—namun yang terjadi sebaliknya. Zirah itu remuk, tak mampu menahan dampak tinju Pantos. Dua penjaga di pintu masuk roboh ke lantai, memuntahkan darah.

Alex bertanya sambil menatap Pantos yang menaklukkan keduanya dalam sekejap.

“Kau tidak membunuh mereka, kan?”

“Aku menahan diri.”

“……Mengalahkan ksatria berzirah dengan tangan kosong. Kemampuan fisik yang konyol.”

Kemampuan fisik Pantos tak masuk akal. Bahkan ksatria dengan tubuh melampaui manusia biasa pun mudah dikalahkannya dengan tangan kosong.

Bagaimana leader bisa mengalahkan pria ini?

‘Yang di pintu masuk sudah beres, pertanyaanku nanti saja.’

Alex segera mengirim sinyal lewat komunikator.

“Ini <Hugo> dan <Melville>. Pintu masuk telah diamankan.”

[Ini <Kafka> dan <Dumas>. Baik.]

Hans yang menjawab memberi isyarat pada Arpa, dan Arpa segera mengaktifkan mesin.

Setelah memastikan lampu menyala dengan benar, keduanya segera berganti pakaian.

Dalam sekejap, mereka berubah menjadi pakaian kerja, mendorong troli berisi bahan makanan yang telah disiapkan, dan menuju pintu belakang yang terhubung ke restoran. Petugas restoran memeriksa sekilas lalu mengizinkan mereka masuk.

---

‘Berjalan lancar.’

Rudger yang masuk ke kamar mandi menatap cermin sambil mencuci tangan, memastikan operasi berjalan selangkah demi selangkah melalui percakapan para bawahannya di komunikator.

Setelah mengeringkan tangannya dengan handuk, Rudger keluar. Di kedua sisi pintu kamar mandi, dua raksasa yang ditempelkan Ivan menunggu.

“Sudah selesai?”

Rudger mengangguk.

“Ke mana sekarang?”

“Kita lihat lelang.”

Dua pria besar itu menemani Rudger dengan dalih pengawalan. Saat ia memasuki aula luas tempat lelang berlangsung, orang-orang tengah beradu antusias memperebutkan sebuah permata.

Rudger mengambil kursi yang agak kosong dan duduk. Para penjaga bahkan memeriksa kursinya, lalu mundur ke belakang aula.

‘Setelah sejauh ini, kurasa pantas.’

Ia tahu begitu ia bangkit dari kursi, mereka akan kembali menempel. Rudger mengamati aula, lalu alisnya berkerut saat melihat kursi khusus di lantai dua.

‘Itu…’

Ia melihat wajah seseorang yang dikenalnya—rambut pirang berwarna-warni, Putri Ketiga Erendir von Exilion—namun pandangan Rudger bukan tertuju padanya.

Yang benar-benar mengejutkannya adalah orang yang duduk di sebelah Erendir. Pakaian dan warna rambut yang dikenalnya bertahun-tahun lalu, namun masih teringat jelas.

‘Casey Selmore?’

Hubungan buruk dari masa lalu ketika ia masih James Moriarty. Dia adalah tipe manusia paling merepotkan—yang tak pernah melepas mangsa yang telah ia putuskan untuk diburu.

‘Kenapa dia ada di sini?’

Kini dia berada di Leathervelk. Pada saat itu, Casey menoleh ke arahnya, seolah merasakan tatapannya.

C116: Magic, Science, and Tricks (1)

Rudger teringat masa lalu.

Lima tahun yang lalu, ia aktif di Kerajaan Delica dengan nama James Moriarty, bukan Rudger Chelici. Saat itu, tanpa disengaja ia terlibat dalam beberapa insiden, dan seiring membesarnya insiden-insiden tersebut, ia pun berurusan dengan berbagai macam orang.

Di antara mereka, sosok yang paling berkesan adalah Casey Selmore. Ia dijuluki detektif jenius, dan menurut Rudger, itu sama sekali bukan berlebihan.

Ia benar-benar mendorongnya ke tepi jurang dengan penalaran dan insting yang keterlaluan. Bukan kiasan—secara harfiah, mereka bahkan jatuh bersama dari puncak air terjun, seolah akan mati bersama.

‘Perempuan gila itu ada di sini.’

Mungkin karena ia menatap terlalu lama, Casey Selmore tiba-tiba menolehkan kepalanya.

Rudger buru-buru mengalihkan pandangannya ke panggung tempat lelang berlangsung sebelum tatapan mereka bertemu.

‘Lagipula saat itu aku menyamar, jadi aku tak bisa menjamin dia akan mengenaliku sekarang, tapi untuk berjaga-jaga.’

Selama mengembara di dunia, Rudger memperoleh banyak pencerahan, dan ada satu hal yang sangat ia rasakan.

—Ada orang-orang di dunia ini yang menghancurkan akal sehat.

Dan salah satu orang yang menghancurkan akal sehat itu adalah Casey Selmore di sana. Rudger tahu, karena ia sering mendengar rumor tentangnya.

Setelah insiden James Moriarty, Casey Selmore meraih pencapaian sihir yang luar biasa dan bahkan mendapatkan gelar “Colour” yang melambangkan satu atribut elemen tunggal.

‘Saat itu, aku hanya bisa bertarung seimbang dengannya, tapi sekarang setelah dia meraih gelar “Colour”, aku tak bisa menanganinya.’

Tiba-tiba ia merasakan kecemasan. Jika Casey Selmore berada di sini, rencananya untuk merampok rumah lelang bisa saja terbongkar.

Rudger segera menggelengkan kepala.

‘Aku belum tertangkap. Kalau dia tahu, dia tak akan duduk diam dan mengobrol dengan orang di sebelahnya.’

Kini, Erendir yang duduk di sampingnya nyaris tak terlihat bagi Rudger. Sebegitu besarnya ancaman Casey Selmore baginya.

‘Dilihat dari sikapnya yang tetap diam seperti itu, sepertinya dia belum menyadari apa yang terjadi di sini.’

Itu hanya soal waktu. Begitu ia mencium sesuatu yang mencurigakan, ia akan langsung melompat dari kursinya.

Jika seorang penyihir bergelar “Colour” mulai menyelidiki, operasi yang telah disiapkan selama berminggu-minggu akan sia-sia.

‘Kacau.’

Rudger tak punya pilihan selain berharap anak buahnya menjalankan operasi ini setertutup mungkin.

---

“Kalian sudah datang.”

Alex dan Pantos, yang mondar-mandir di pintu masuk lift, mengenali Hans dan Arpa yang menyamar sebagai pekerja.

“Di mana kuncinya?”

“Ini.”

Menjawab pertanyaan Hans, Alex menggoyangkan kunci dengan ringan, lalu keempatnya berkumpul di depan lift.

“Ayo bersiap.”

Hans dan Arpa segera melepaskan zirah yang dikenakan dua penjaga yang tumbang di pintu masuk.

“Apa ini? Kenapa penyok sekali?”

Hans mengernyit saat melihat bagian dada zirah itu mengempis. Saat diperhatikan lebih dekat, itu bukan sekadar remuk—jejak kepalan tangan tercetak jelas di sana.

Ia melirik tinju Pantos.

Membandingkan ukuran bekas pada zirah dengan tangan Pantos, Hans tak bisa menahan diri untuk menelan ludah.

Ia tak sanggup berdebat.

“Lebih baik daripada tidak memakainya.”

Hans segera mengenakan zirah Black Guard, dan Arpa pun melakukan hal yang sama.

Keduanya menyelesaikan penyamaran sebagai Black Guard penjaga lift, sambil memegang tombak.

Dua penjaga yang pingsan dimasukkan ke dalam troli bahan makanan yang mereka bawa dan disingkirkan dari pandangan. Melihat kondisinya, kemungkinan mereka akan tetap tak sadarkan diri sepanjang hari.

Alex segera memasukkan kunci ke lubang, dan pintu lift terbuka dengan suara roda gigi besar yang berputar dari dalam.

“Baik, mari kita turun.”

Alex menepuk lengan Pantos dengan ramah. Pantos menatap Alex sambil mengerutkan alisnya. Alex tersenyum canggung dan melangkah mundur.

“Terlalu berlebihan?”

“…Tidak perlu. Ayo turun.”

Mengabaikan Alex, Pantos masuk ke dalam lift dan Alex mengikutinya.

“Semoga berhasil.”

“Ya.”

Setelah berkata demikian, Alex menutup pintu lift dan turun.

---

Di sebuah ruang keamanan di rumah lelang Kunst, seorang petugas yang memantau brankas gudang bawah tanah secara real-time melalui artefak yang baru dikembangkan menguap lebar karena bosan.

“Ahhhhhaha.”

“Hei, lihat yang benar.”

“Ya ampun, apa yang harus kulakukan dengan hal membosankan ini? Aku rasa aku akan gila kalau terus menatap pemandangan yang tak berubah.”

“Kau kira cuma kau? Bertahanlah sedikit lagi, giliranmu hampir selesai.”

“Aku tahu lebih berat karena lelang sedang berlangsung, tapi bagaimana kalau ada orang besar masuk ke sana?”

“Benar juga, tapi memangnya ada cara untuk masuk ke sana?”

Percakapan mulai mengalir pelan di ruang keamanan yang semula dipenuhi keheningan. Berjam-jam menatap layar yang sama membuat mereka ingin membicarakan apa saja.

“Tapi tetap saja menakjubkan. Berkat artefak misterius ini, kita bisa melihat siapa yang ada di dalam dan apa yang terjadi. Kalau tidak, aku harus jongkok di pintu masuk bawah tanah.”

“Benar.”

Saat itu terdengar suara berderak, dan layar yang menampilkan pemandangan di dalam brankas bawah tanah sedikit bergetar dan buram.

“Apa?”

“Ada apa?”

“Bukankah layarnya tadi goyang?”

“Layar? Tidak apa-apa.”

Kejadiannya begitu singkat hingga orang yang bertanya ragu apakah ia salah lihat.

“Aku terlalu lama menatap layar yang sama sampai mataku bermasalah.”

Ia hampir menyimpulkan itu ilusi, ketika rekan di sebelahnya buru-buru menyentuh lengannya.

“Apa?”

“Hei, hei, itu. Kau lihat?”

“Apa?”

Matanya mengikuti jari rekannya ke brankas nomor 2.

“Apa?”

Penjaga yang kebingungan itu terpaksa ternganga melihat pemandangan yang terjadi. Salah satu dinding brankas nomor 2 runtuh, dan seorang penyusup masuk melalui celah itu. Wajah mereka tertutup tudung, sehingga tak mungkin dikenali.

“Hei, itu!”

“Gila! Brankas ini berada puluhan meter di bawah tanah, tapi mereka menggali terowongan dan masuk?!”

Para penjaga menggunakan kristal komunikasi untuk menyampaikan fakta ini.

---

“Apa?”

Ivan Luke, yang tengah berbincang santai dengan para tamu, tiba-tiba mendengar bisikan dari salah satu staf dan tanpa sadar berteriak.

Segera setelah itu, menyadari tatapan di sekelilingnya, ia berdehem dan berkata ringan, “Tidak apa-apa,” lalu bertanya pelan pada staf itu.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Yah, itu karena….”

“Katakan dengan jelas! Kau mau dipecat?”

“Se—seorang penyusup muncul di brankas.”

“……!”

Ivan Luke menahan keinginan untuk berteriak dengan kesabaran luar biasa. Ia berhasil menenangkan diri dan bertanya apa yang sebenarnya terjadi.

“Apa yang terjadi tepatnya? Bagaimana mungkin penyusup bisa masuk ke sana? Bagaimana dengan orang-orang yang menjaga pintu masuk?”

“Dia……menggali terowongan dari bawah tanah dan masuk ke brankas….”

“Apa? Terowongan?”

Puluhan meter di bawah tanah, dan mereka menggali terowongan untuk masuk?

Ia ingin membantah bahwa itu tak masuk akal, tetapi informasi itu disampaikan setelah diverifikasi melalui artefak, jadi mustahil salah.

Ivan Luke panik.

‘Jika ini terus berlanjut, lelang yang lama dinanti ini akan hancur!’

Berapa banyak persiapan yang telah ia lakukan untuk lelang ini? Berapa banyak usaha yang dicurahkan? Demi tampil baik di hadapan ayahnya, ia mempertaruhkan segalanya di sini untuk menebus aib pada jamuan sebelumnya.

Ia tak boleh membiarkan pencuri merusak lelang.

“Kerahkan para penjaga.”

“Berapa banyak?”

“Semuanya!”

---

Black Guard yang sebelumnya berdiri seperti patung batu di pos masing-masing mulai bergerak.

Orang-orang tak menyadari pergerakan mereka karena mereka tidak bergerak serentak, melainkan pergi diam-diam satu per satu.

Hampir dua puluh Black Guard telah berkumpul di pintu masuk lift, dan Old Guard, kepala penjaga, maju. Ia adalah pria yang telah bertugas di sini selama dua puluh tahun.

“Semua orang yang terlibat ada di sini? Bagaimana dengan sisanya?”

“Yang lain tetap di posisi untuk bersiap menghadapi kemungkinan apa pun.”

“Bagus. Ambil sepuluh orang dan pergi ke luar. Karena mereka masuk melalui bawah tanah, pintu masuknya tak mungkin jauh. Tangkap semua orang di pintu masuk dan bunuh siapa pun yang tak bisa ditangkap.”

“Ya!”

“Sepuluh orang lainnya ikut denganku turun lewat lift dan masuk. Kalian semua tahu manualnya, bukan?”

Black Guard mengangguk.

Dalam arti tertentu, ini beruntung bagi Kunst karena yang disusupi adalah brankas nomor dua—barang yang benar-benar penting berada di brankas nomor tiga.

“Jumlah penyusup sekitar empat orang, dan mereka pasti cukup hebat untuk bisa masuk ke tempat ini. Namun, ada orang-orang yang sudah menunggu di dalam, jadi tak perlu khawatir karena jumlah kita lebih banyak.”

Mereka tahu diri mereka kuat, tetapi tidak sombong. Sebagai profesional yang bekerja demi uang, mereka berniat menaklukkan musuh dengan segenap kemampuan tanpa meremehkan.

‘Penjaga lain sudah siaga di bawah, jadi tak masalah jika bergerak bersama setelah bergabung.’

Dengan pikiran itu, Black Guard turun menggunakan lift.

Petugas keamanan yang memantau situasi dari ruang kontrol berkata,

“Black Guard sedang turun.”

Ivan Luke mendengarkan sambil menggigit kukunya dengan gelisah, karena di layar artefak pengawas ia melihat para pencuri memasukkan barang-barang penting ke dalam tas mereka.

‘Sial! Berapa nilai barang di peti itu!’

Ivan gemetar cemas, takut mereka lolos. Sementara itu, petugas keamanan di ruang kontrol yang saling berkomunikasi perlahan melaporkan situasi.

“Penjaga, kalian telah tiba di gudang bawah tanah. Bergabunglah dengan personel yang menunggu di dalam.”

“Sial. Apa yang dilakukan orang-orang di dalam tadi?”

Ivan berkata penuh frustrasi. Tentu saja, menyalahkan mereka tidak adil. Siapa yang menyangka penyusup akan menggali terowongan dari bawah tanah?

Setidaknya, brankas nomor tiga yang berisi barang paling penting masih utuh.

Ivan memberi instruksi kepada para penjaga melalui bola komunikasi.

“Menangkap mereka memang penting, tapi prioritas utama adalah memindahkan barang dari Brankas 3 ke tempat aman. Dan pastikan barang di Brankas 2 juga diamankan. Yang tersisa di sana adalah barang berharga yang akan kita tampilkan nanti di lelang.”

[Dimengerti.]

Saat ini, dinding luar Brankas 2 telah ditembus, dan pikiran bahwa mereka mungkin juga mengincar Brankas 3 membuatnya semakin cemas.

Para penjaga yang menerima perintah Ivan bergerak serempak dan terbagi menjadi dua tim. Satu tim penindakan untuk menangkap para penjahat yang merampok Brankas 2, dan tim lainnya memindahkan barang dari Brankas 3 ke tempat aman.

Begitu Brankas 2 terbuka, keamanan Brankas 3 tak lagi bisa dijamin.

“Bergerak.”

Black Guard bergerak, dan untungnya tidak ada siapa pun di Brankas 3.

[Ini ruang keamanan, aku melihat para penjaga memasuki Brankas 3.]

“Aku mengerti. Amankan barang-barangnya.”

“Ya.”

“Kalian yang tersisa ikut denganku. Mari kita hancurkan anggota tubuh para pencuri sombong itu.”

Tim penangkapan berdiri di depan Brankas 2.

“Mulai.”

Setelah aba-aba, mereka segera membuka pintu Brankas 2 dan menyerbu masuk.

“Jangan bergerak!”

Pemimpin tim yang berteriak itu segera menyadari ada yang tidak beres, dan hal yang sama dirasakan para penjaga lainnya.

“Apa?”

“Tidak ada siapa pun di sini.”

C117: Magic, Science, and Tricks (2)

“Apa? Kenapa tidak ada seorang pun di sini?”

Tim penindakan yang memasuki Brankas 2 tak bisa menyembunyikan kebingungan mereka saat melihat bagian dalam yang kosong.

Instruksi yang turun melalui bola kristal dengan jelas menyatakan bahwa ada pencuri di dalam dan ia tengah rajin merampok barang-barang berharga.

Namun, bagaimana dengan pemandangan di depan mata mereka?

Tak ada seorang pun, dan bahkan barang-barang yang disimpan pun masih utuh.

Mereka mengira para pencuri mungkin bersembunyi di suatu tempat, sehingga mereka memeriksa dengan lebih teliti, tetapi hasilnya tetap sama.

Merasa ada sesuatu yang aneh, Old Guard mengangkat bola kristal.

“Ini Old Guard. Ruang keamanan, apakah kalian bisa mendengarku?”

[Ada apa?]

“Saat ini aku berada di Brankas nomor dua, tapi ada masalah. Aku tidak melihat pencurinya.”

[Apa? Tidak melihat mereka? Maksudmu apa?]

“Itu benar secara harfiah. Tidak ada pencuri. Apa kalian yakin ada penyusup?”

[……]

[Hei! Bergerak!]

Dengan teriakan kasar, Ivan Luke merebut bola kristal itu.

[Apa yang kalian bicarakan? Tidak masuk akal kalian tidak melihat pencurinya!]

“Direktur? Maksud saya benar-benar. Brankas nomor dua bersih, tidak ada tanda-tanda pembobolan.”

[Apa? Apa yang kau katakan? Bahkan sekarang, para pencuri itu sedang merampok brankas!]

“Apa? Tapi kami tidak melihat apa pun.”

[Kalau begitu, lalu apa yang sedang kulihat ini?]

Ivan mengertakkan gigi melihat pemandangan di hadapannya.

Adegan yang terpampang di layar artefak masih menunjukkan para pencuri mengangkut barang melalui lubang yang mereka buat di dinding. Selain itu, tak terlihat tanda-tanda Black Guard yang masuk.

“Kalian yakin berada di tempat yang benar?”

[Apa? Sudahlah. Kami yakin ini Brankas nomor dua.]

“Kalau begitu, kenapa bisa….”

Mengapa apa yang ia lihat di sini berbeda dengan apa yang mereka lihat di dalam brankas?

Pada titik ini, Ivan Luke pun mulai menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Oh, oh? Direktur! Lihat itu!”

Saat itu, bawahannya terkejut dan menunjuk ke layar. Adegan para pencuri yang sibuk merampok Brankas 2 berubah menjadi buram dengan suara berderak, lalu tiba-tiba menghilang, dan yang muncul kembali adalah Black Guard yang telah masuk ke Brankas 2.

Kepala Ivan terasa kosong melihat pemandangan itu.

“Apa, apa ini? Kenapa? Jadi yang kita lihat tadi….”

Layar yang mereka lihat itu palsu? Tidak, tapi bagaimana? Itu jelas sama seperti di dalam brankas. Bagaimana mereka melakukannya? Tidak, lebih dari itu—artefaknya. Bagaimana mungkin mereka…?

“Penjaga, bagaimana situasinya?”

[Semuanya baik-baik saja, tidak ada barang yang dicuri. Sepertinya terjadi kesalahan….]

“Itu bukan masalahnya sekarang!”

[Lalu apa yang harus kami lakukan? Barang-barang di Brankas 3 sedang dipindahkan ke tempat aman oleh tim lain. Haruskah kami mengembalikannya ke tempat semula?]

“Itu….”

Ivan berpikir sejenak, lalu mengambil keputusan.

“Tidak. Untuk berjaga-jaga, teruskan penanganan barang di Brankas 3 sesuai instruksi awal.”

[Baik, dimengerti. Para penjaga baru saja naik lift bersama barang-barang itu.]

“Aku mengerti.”

Komunikasi terputus.

Ivan dan para petugas keamanan masih merasa seperti sedang bermimpi. Sulit bagi mereka menilai apa yang sebenarnya terjadi.

“Tidak mungkin. Apakah kita baru saja tertipu oleh sebuah rekaman?”

Seseorang berkata dengan hati-hati.

“Apa?”

“Bukankah begitu? Artefak itu memang menampilkan pemandangan di dalam brankas pada layar ini, bukan?”

“……Lanjutkan.”

“Jadi, di tengah proses itu, seseorang mungkin menyusup dan mengganti gambarannya.”

“Hm?”

“Ya. Seseorang mengintervensi proses transmisi gambar dari artefak ke layar ini dan membuatnya tampak sama sekali berbeda. Lihat catatan yang sempat kurekam sebelumnya.”

“Tidak mungkin.”

“Aku rasa seseorang mengubah tampilan agar kita mengira Brankas 2 sedang dirampok.”

“……Lalu kenapa? Meski mereka melakukan itu, mereka tidak akan bisa mencuri apa pun dan akan tertangkap dengan cepat.”

Tak masalah bagaimana mereka melakukannya karena Brankas 2 aman, tetapi kalau begitu, untuk apa mereka melakukannya?

“Entahlah….”

Ivan mendecak lidah melihat penjaga yang menjawab sambil berkeringat dingin. Saat itu, ajudannya yang mengamati insiden itu berteriak seolah baru menyadari sesuatu.

“Tidak mungkin!”

“Apa? Ada apa?”

“Brankas 3! Direktur! Brankas 3!”

“Apa? Maksudmu apa?”

“Sejak awal target mereka adalah Brankas 3! Tipuan ini dilakukan agar kita mengira mereka mengincar Brankas 2 dan menunggu kita memindahkan barang sesuai manual…!”

“Apa? Kalau begitu….”

Wajah Ivan memucat, dan firasat buruk mereka terbukti benar.

[Ruang keamanan! Ruang keamanan! Bisa dengar?]

Panggilan datang dari Black Guard yang berada di bawah tanah.

“Ada apa?”

[Kami dalam masalah! Lift sedang naik ke permukaan!]

Kabar yang terdengar melalui bola kristal itu bagaikan petir di siang bolong.

---

Sekitar sepuluh menit yang lalu, Alex dan Pantos yang turun melalui lift bawah tanah memeriksa lorong basement dengan hati-hati.

“Hm, sepertinya belum ada siapa-siapa. Apa di tempat lain?”

“Biar kuperiksa.”

“Bagaimana caranya?”

Tanpa menjawab, Pantos memejamkan mata dan menggunakan kekuatan roh. Rambut kelabunya berkibar meski tak ada angin.

Alex menatap perilaku Pantos dengan wajah tenang.

“Ini kekuatan roh yang digunakan para Suin?”

Rasanya halus, namun berbeda dari aura dan mana yang ditangani para ksatria dan penyihir.

Kekuatan roh ada di mana-mana di dunia ini, tetapi berbeda dengan mana dan aura yang harus dimurnikan oleh penggunanya, kekuatan roh dapat digunakan tanpa proses itu.

Alex menyadari gelombang halus yang menyebar dari Pantos telah melewati tubuhnya dan memahami apa itu.

“Spirit search? Teknik untuk mengetahui lokasi orang lain melalui gelombang halus yang tersebar di udara. Bukan tanpa alasan para Suin disebut pemburu alami.”

Tak lama kemudian, Pantos membuka matanya setelah menyelesaikan pencariannya.

“Ada delapan orang tersebar.”

“Di mana dua di antaranya?”

“Ikuti aku.”

Pantos memimpin. Langkahnya kuat, tetapi sama sekali tak terdengar di lantai. Itu adalah naluri seorang pemburu saat mulai berburu.

Tak lama kemudian, mereka tiba di depan pintu sebuah gudang kecil.

Dari dalam terdengar banyak percakapan, sepertinya mereka sedang menghabiskan waktu.

Pantos membuka pintu dan masuk. Dua penjaga yang sedang mengobrol terkejut melihat Alex dan Pantos muncul tiba-tiba.

“Apa? Siapa kalian?”

“Masih ada waktu sampai giliran jaga selesai….”

Namun, pada saat yang sama mereka meraih senjata di samping mereka, membuktikan bahwa mereka profesional. Sayangnya, lawan mereka terlalu kuat.

Penjaga yang ukurannya mirip Pantos terlempar ke belakang dengan tinju Pantos menghantam wajahnya bahkan sebelum sempat bereaksi.

“Sial!”

Yang satu lagi mundur dan mencoba mengambil posisi, tetapi Alex menyentil kakinya dan ia kehilangan keseimbangan.

“Apa?”

Ia berhasil menghindari jatuh, tetapi celah sesaat itu fatal. Ia dihantam Pantos, terangkat ke udara, lalu jatuh menghantam lantai.

“Baik, sekarang bersiap.”

“Ya.”

Keduanya segera melepas zirah para penjaga dan mengenakannya.

Ukuran Pantos yang besar membuat zirah itu agak sempit, dan ia bergerak kaku dalam balutan baju hitam.

“Bertahanlah. Bagaimanapun juga, ini akan segera selesai.”

Seperti kata Alex, tak lama kemudian alarm berbunyi memanggil bala bantuan dari dalam.

“Apa? Ada apa?”

“Pertama, berkumpul!”

Alex dan Pantos dengan alami bergabung bersama Black Guard lainnya. Tak lama kemudian, bala bantuan turun dari permukaan dengan lift, dan di antara mereka ada Hans dan Arpa yang berpura-pura menjaga pintu masuk.

“Tim penindakan akan masuk ke Brankas 2, sisanya memindahkan barang dari Brankas 3.”

Old Guard membentuk tim khusus yang ia pimpin dan bergerak menuju Brankas 2.

“Hah, lihat itu. Membawa orang-orang dekatnya untuk mencari prestasi.”

“Apa boleh buat? Sekarang aku punya kesempatan untuk berperan aktif.”

Para penjaga yang tertinggal menggerutu, tetapi tetap memindahkan barang-barang Brankas 3 ke dalam troli yang telah disiapkan sesuai perintah Old Guard.

Setelah naik lift bersama barang-barang penting itu, Pantos dan Alex yang menyamar bergerak.

“Apa ini? Argh!”

“Aduh!”

Teriakan singkat terdengar, dan para penjaga roboh tanpa sempat melawan.

Melihat pemandangan itu, Hans merinding oleh kekuatan mengerikan yang diperlihatkan Alex dan Pantos.

“Ksatria macam apa yang bisa tumbang seperti ini?”

Ia sudah tahu Pantos kuat, tetapi benar-benar di luar dugaan bahwa Alex—yang dikenal sebagai penipu—menunjukkan kemampuan sehebat itu. Berbeda dengan Pantos yang jujur dan kuat, Alex menumbangkan penjaga lain dengan teknik yang luar biasa.

‘Gerakan apa itu? Setidaknya dia setara ksatria.’

Ia tak tahu apa yang telah dilakukan Alex di masa lalu, tetapi jelas ia adalah bakat besar, berbanding terbalik dengan sikap dan ucapannya yang tampak ringan.

‘Apa? Jangan-jangan aku yang paling lemah di sini?’

Bahkan Arpa yang terlihat santai pun mampu menjatuhkan pria raksasa, membuatnya merasa rendah diri tanpa alasan.

Tentu saja, tugasnya adalah mengumpulkan informasi dan ia memang tidak bisa bertarung, jadi tak adil membandingkan kekuatan.

‘Kalau begini terus, bukankah posisiku terancam?’

Masalahnya, mereka bukan hanya jago bertarung. Kemampuan tempur hanyalah dasar, dan mereka menunjukkan bakat luar biasa di bidang lain juga.

Ia tak terlalu merasakannya saat bersama Rudger, tetapi bergerak bersama yang lain membuatnya menyadari kelemahannya sendiri.

Pintu lift yang tiba di permukaan terbuka, dan keempat orang itu mengeluarkan semua barang serta para penjaga yang tumbang ke lorong.

“Baik, itu langkah terakhir.”

Alex mengangkat tombak dan menusukkannya ke mekanisme kunci di dalam lift.

[Krak!]

Sebagai mesin yang digerakkan sistem kompleks, tak ada yang lebih fatal daripada kerusakan pada komponen kuncinya.

[Gemuruh!]

Lift itu jatuh menghantam bawah tanah.

[Aaaa—!!!]

---

“Lift-nya rusak? Itu sebabnya tidak bisa naik…?”

Mendengar kabar itu, wajah Ivan Luke tampak seperti jiwanya hendak keluar dari tubuh.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang, Direktur?”

“Tidak ada orang di luar?”

“Ada, tapi sebagian besar Black Guard sudah turun ke bawah….”

Ia tak menyangka mereka akan merusak lift dan mengisolasi orang-orang di basement, apalagi karena hanya ada satu pintu masuk ke sana.

“Haruskah kita memberi tahu para tamu dulu? Atau memanggil Kepolisian Leathervelk?”

“Tidak! Kalau kita lakukan itu, lelang akan hancur!”

“Lalu apa yang harus saya lakukan?”

“Aku tidak tahu! Aku juga tidak tahu!”

Ivan terpaksa berteriak karena tak mampu mengambil keputusan yang tepat.

‘Di mana semua ini mulai salah?’

Situasinya buruk karena ia harus menangani masalah internal dengan hati-hati agar para tamu tidak mengetahuinya.

“A-aku habis. Kalau ayahku tahu soal ini….”

Ajudan yang menilai kondisi Ivan memburuk segera memberi perintah menggantikannya.

“Kalian bergerak! Kumpulkan semua tim keamanan! Kita harus menghentikan mereka!”

“Ya!”

Saat para petugas keamanan di ruang kontrol berdiri dan mencoba keluar—

“Pintunya tidak bisa dibuka!”

“Apa? Apa maksudmu?”

[Tok Tok Tok Tok!]

Para penjaga mendorong pintu dengan keras, tetapi pintu ruang keamanan tak kunjung terbuka. Seberapa pun mereka memutar gagang, pintu itu tak bergerak seolah ada sesuatu yang menghalangi dari luar.

“Sial! Apa yang terjadi?”

Seridan terkikik saat mendengar teriakan dari dalam ruang keamanan. Ia menatap puas engsel-engsel logam yang dipasangnya di pintu.

“Mereka semua berkumpul di dalam seperti orang bodoh, pantas saja terkunci.”

Seridan berjalan menyusuri lorong sambil mendengus.

‘Ciptaanku tampaknya berhasil.’

Perangkat peretasan komunikasi itu dibuat atas permintaan Rudger untuk menghadapi artefak pengawas brankas.

‘Mereka tak menyangka kami akan mengganti videonya di tengah jalan hingga layar menampilkan adegan yang sama sekali berbeda.’

Untuk tujuan itu, Alex menyusup ke dalam brankas dengan menyembunyikan identitasnya dan melihat seluruh tata letak dengan matanya sendiri—sesuatu yang mustahil dilakukan orang biasa.

Hans yang memperoleh rancangan dan memahami kondisi internal, Alex yang menghafal semua yang ia lihat, dan Rudger yang merancang seluruh operasi ini.

‘Seperti dugaan, Nari memang luar biasa.’

Bertemu dengannya di tambang bawah tanah di Kerajaan Delica mungkin merupakan titik balik besar dalam hidupnya. Tidak—ia yakin itu memang demikian.

“Ah, Tuan, apakah Anda bisa mendengar saya? Ini Wells.”

Keluar dari aula besar, ia menatap suasana rumah lelang yang kini lebih kacau dari sebelumnya, lalu mengirim pesan kepada Rudger sambil mengarahkan pandangannya pada empat Black Guard yang membawa barang-barang berharga.

“Operasi. Berhasil.”

[Aku mengerti. Kalian semua sudah bekerja keras.]

---

Setelah menyelesaikan komunikasi, Rudger melirik ke arah belakang rumah lelang. Duo raksasa yang sebelumnya menempel untuk mengawasinya tiba-tiba pergi dengan tergesa-gesa.

‘Pasti mereka kebakaran jenggot setelah mendengar kabar perampokan.’

“Hans, apakah kau bisa mendengarku?”

[Hei, hyung. Ada apa?]

“Di mana barangnya?”

[Semuanya sudah kuambil. Tidak ada yang tersisa.]

“Apa yang kau katakan?”

[Aku sudah menduganya, jadi kuambil lebih dulu. Tunggu sebentar, aku akan ganti pakaian.]

“Baik, waktu alat komunikasi ini hampir habis. Kita bertemu saja dan bicarakan sisanya.”

Suara itu terputus tiba-tiba karena batas waktu alat komunikasi portabel telah habis, seolah diukur dengan penggaris.

Rudger, yang merasa tak ada lagi alasan untuk tetap berada di rumah lelang, bangkit dari kursinya.

Tak ada hal baik dari berlama-lama di sini, namun pada saat itu, ledakan besar menyapu salah satu sisi rumah lelang.

Debu pekat membubung, dan pembawa acara lelang tersapu lalu terjatuh.

Rudger mengernyit melihat pemandangan itu.

‘Apa ini tiba-tiba?’

C118: The ending is always explosive

Violetta, yang baru saja memastikan bahwa para Black Guard bergegas menuju lokasi lift bawah tanah, menyadari bahwa operasi telah berhasil.

‘Kalau begitu, aku juga harus keluar dari sini.’

Ia berjaga-jaga untuk berjaga kemungkinan harus turun tangan, tetapi kini itu tak lagi diperlukan. Saat hendak bergerak, ia melihat wajah yang dikenalnya keluar dari aula sambil terengah.

‘Dia Key Master, bukan?’

Key Master yang sebelumnya ia pingsankan tengah mencari seseorang dengan mata merah berlumur darah.

“Ini sangat menyebalkan. Aku sudah menggunakan tenaga yang cukup agar dia pingsan selama mungkin, tapi ternyata masih kurang?”

Sulit baginya untuk keluar dengan mudah karena Key Master berjaga di pintu keluar.

Ia mencoba keluar lewat pintu belakang, tetapi orang-orang sudah diperintahkan untuk menutupinya. Jika terus seperti ini, ia akan terjebak.

‘Hanya karena pintunya diblokir bukan berarti tidak ada jalan keluar.’

Violetta melangkah ringan menuju sebuah jendela. Ia sekarang berada di lantai lima. Ia membuka jendela lebar-lebar dan menengok ke bawah. Kendaraan dan warga terlihat berlalu-lalang di bawah cahaya lampu jalan berwarna merah tua.

Gedung lelang Kunst juga berfungsi sebagai hotel dan lebih tinggi dari bangunan di sekitarnya. Namun, Violetta tidak peduli. Ia mengangkat rok dengan hati-hati dan menginjakkan kaki di ambang jendela.

“Aku berangkat, ya.”

Ia duduk di ambang jendela dan melompat. Pada saat yang sama, payung hitam yang dipegangnya terbuka lebar dan, secara mengejutkan, Violetta tidak jatuh ke tanah, melainkan melayang di udara.

Angin mendorong payung itu dan ia pun terangkat lebih tinggi. Tak seorang pun melihatnya karena ia mengenakan pakaian hitam dan di luar sudah gelap.

Sihir terbang biasa menggunakan metode <Mana Emission>, tetapi Violetta masih belum mahir, jadi ia memakai cara lain. Ia menggabungkan spesialisasinya, elemen angin, dengan <Telekinesis> yang ia pelajari dari Rudger.

Violetta, yang terbawa angin jauh menggunakan payung hitam, mendarat dengan lembut di tempat yang tak terjangkau pandangan orang. Tak lama sebelum batas waktu habis, ia mengirim komunikasi terakhir melalui alat komunikasi portabel.

“Ini Mary Poppins. Aku berhasil keluar dari rumah lelang Kunst dengan selamat.”

Saat hendak bergerak menuju tempat persembunyian, ia merasakan sesuatu dan berhenti.

Seorang anak kecil menatapnya dengan mata terbelalak. Mungkin ia kebetulan melihat sesuatu yang turun dari langit.

“Shh.”

Violetta menempelkan telunjuk ke bibirnya dengan senyum nakal. Bocah itu mengangguk kaku, mulutnya masih ternganga.

---

“Hei, semuanya sudah siap?”

Seridan, yang duduk di kursi pengemudi truk yang telah disiapkan di pintu masuk, menoleh dan bertanya.

Empat orang berbaju zirah hitam—simbol Black Guard—sibuk memuat barang ke dalam truk.

“Itu barang berharga, jadi hati-hati!”

“Ya ampun. Orang-orang bisa mengira itu milikmu.”

“Hei, Hans, apa yang kau katakan?”

“Aku tidak mengatakan apa-apa.”

Para anggota yang telah memuat semua barang naik ke kompartemen kargo truk.

“Sudah selesai memuat? Kalau begitu, kita berangkat sekarang.”

“Oh, tunggu. Aku turun di sini.”

“Kenapa? Ada yang tertinggal?”

“Bukan itu. Ada sesuatu yang harus kuberikan.”

Hans mengeluarkan sebuah benda yang telah ia kumpulkan sebelumnya dari Brankas 3. Itu adalah sebuah pahatan yang tampak seperti bagian dari sesuatu, sebuah fragmen relik.

Inilah alasan paling mendasar mengapa Rudger mendorong operasi ini, dan Hans berniat menyerahkannya langsung kepada Rudger.

Bahkan, dalam komunikasi terakhir, Rudger telah memintanya membawa benda itu kepadanya.

“Pergilah dulu. Aku akan menyusul segera.”

“Benarkah? Baiklah. Tidak masalah kalau kami pergi tanpa kamu.”

Hans melepaskan zirah hitamnya, segera berganti pakaian menjadi setelan jas, lalu melangkah masuk ke rumah lelang. Para penjaga yang sebelumnya akan berjaga ketat di pintu masuk kini tampak jauh lebih longgar menangani situasi di dalam.

Hans masuk ke rumah lelang dengan alami tanpa menimbulkan kecurigaan. Berbeda dengan sebelumnya saat ia menyelinap lewat pintu belakang, langkahnya menuju pintu utama kini penuh keyakinan.

Hans, yang bergerak dengan niat segera menyerahkan fragmen relik itu kepada Rudger, tiba-tiba berhenti.

“Apa itu?”

Saat melewati restoran, ia melihat sekelompok empat orang bersetelan hitam duduk di salah satu sudut. Sekilas tak ada yang aneh, tetapi Hans mencium bau ganjil dari mereka.

‘Ada yang tidak beres dengan mereka…’

Ia melirik mereka dengan curiga. Pada saat itu, jeritan orang-orang menggema di seluruh rumah lelang dan keributan pun pecah. Seolah menjadi isyarat, kelompok bersetelan hitam itu mulai bangkit dari kursi mereka.

Seluruh tubuh Hans meremang ketika melihat mereka mengeluarkan tongkat sihir yang hanya digunakan para penyihir.

“Oh, tidak…!”

Pada saat yang sama, sihir hitam pekat dan berlumpur menyapu sekeliling.

---

‘Apa yang terjadi tiba-tiba?’

Rudger cukup terkejut oleh ledakan tak terduga itu. Awalnya ia mengira Seridan gagal menahan nalurinya dan akhirnya menyebabkan kecelakaan, tetapi ia segera menepis dugaan itu.

‘Silence of Fire selalu aktif di rumah lelang ini, jadi ledakan tak mungkin terjadi di sini.’

Artinya, itu terjadi dengan cara lain, bukan menggunakan bubuk mesiu. Apakah itu sihir atau sesuatu yang lain?

Apa pun itu, yang penting adalah siapa pelakunya. Jika mereka berani menimbulkan ledakan dan kekacauan di tempat seperti ini—

“Semua diam di tempat!”

“Siapa pun yang bergerak akan mati!”

Mereka jelas bukan orang biasa.

“Siapa kalian sebenarnya? Apa kalian tidak tahu di mana ini? Argh!”

“Kubilang diam!”

“Ahhhhhh!”

Ketika pria paruh baya yang maju dengan berani terjatuh dengan kepala berdarah, para tamu menyadari keseriusan situasi dan mulai berteriak.

Melihat kerumunan yang seketika mengacaukan rumah lelang, Rudger menyadari bahwa keadaan memburuk.

‘Bagaimana kalian bisa masuk ke rumah lelang Kunst, dan bagaimana beraninya melakukan ini di tempat yang dijaga seketat ini?’

“Ah.”

Rudger yang memikirkannya kini menyadari ke mana para Black Guard yang seharusnya melindungi bagian dalam rumah lelang itu pergi, lalu ia menghela napas pelan.

‘Ini karena kami?’

Para Black Guard penjaga Kunst kini terperangkap di gudang bawah tanah dan lift rusak, sehingga tak diketahui kapan mereka bisa naik. Akibatnya, tak ada yang bisa segera menundukkan para penyusup.

Tentu masih ada keamanan internal, tetapi orang-orang yang muncul sekarang jauh dari biasa. Dari pakaian hingga senjata di tangan mereka, jelas mereka datang dengan tekad untuk merampok tempat ini, dan mereka pasti telah mempersiapkan diri. Perbedaan kekuatannya mencolok.

Biasanya, mereka tidak akan bertindak, tetapi kini situasinya berbeda. Lebih dari 80% kekuatan Black Guard terkunci di bawah tanah akibat rencana Rudger, sehingga kesempatan terbaik bagi mereka pun tiba.

Memang para tamu memiliki pengawal, tetapi tugas pengawal adalah melindungi majikan mereka, bukan rumah lelang. Para penyusup menyadari hal itu.

“Rasakan ini!”

Kabut hijau menyebar seketika, dan para pengawal mengertakkan gigi melihatnya tampak berbahaya.

“Mundur! Jangan disentuh!”

Pertarungan untuk melindungi seseorang jauh lebih sulit daripada sekadar menjatuhkan lawan. Bagi para pengawal, cukup memastikan keselamatan majikan mereka, sehingga tak perlu melawan para penyusup dengan rasa keadilan.

“Namun, kalau dipikir-pikir, ada gangguan lain….”

Pendengaran tajam Rudger menangkap raungan halus di tempat lain. Selain mereka yang berada di podium dan mengumpulkan barang-barang berharga yang baru saja terjual, ada kelompok lain yang juga menerobos rumah lelang Kunst.

Itulah harga dari hilangnya penghambat yang selama ini menahan para kriminal untuk bergerak.

Banyak orang telah menunggu kesempatan, dan kini mereka menunjukkan keserakahan mereka. Masalahnya, waktunya adalah sekarang.

“Ada penyihir hitam gila!”

Seseorang berteriak sambil berlari masuk ke rumah lelang. Kulitnya dipenuhi urat hitam—semacam kutukan yang digunakan penyihir hitam.

Ia adalah salah satu dari dua orang besar yang mengawasi Rudger sebelumnya. Kini ia berteriak dengan mata terbalik. Tak lama kemudian, ia berbuih, terjatuh, dan mati.

“Ahhhhhh!”

“Lari!”

“Minggir! Keselamatan majikan kami yang utama!”

“Jangan menghalangiku!”

Para pengawal berusaha melindungi majikan mereka, sementara mereka yang belum memahami situasi panik. Orang-orang mati, ledakan terjadi di mana-mana, kepanikan dan jeritan memenuhi udara.

Orang-orang berlarian, saling bertabrakan, terjerat satu sama lain, dan melontarkan umpatan. Dalam sekejap, rumah lelang berubah menjadi pusat kekacauan—seperti seseorang yang jahat menuangkan lumpur bernama keputusasaan ke dalam wadah besar.

‘Aku juga harus keluar dari sini.’

Bagaimanapun, tujuanku datang ke rumah lelang Kunst sudah tercapai, tak ada alasan untuk tinggal lebih lama. Selain itu, banyak penyusup berkeliaran, bahkan penyihir hitam ikut bergerak untuk merampok barang lelang.

Ditambah lagi, suara pertempuran di tempat lain jelas menunjukkan masih ada kelompok lain yang terlibat.

Rudger, yang mencoba melarikan diri dengan menyatu di antara kerumunan yang berlarian, tiba-tiba teringat bahwa ia telah memberi Hans instruksi terpisah.

Ia meminta Hans membawa fragmen relik itu.

‘Apakah dia berhasil keluar dengan selamat?’

Biasanya, Hans adalah orang yang cekatan, jadi seharusnya ia sudah menyingkir dengan aman. Itu pemikiran yang wajar, namun Rudger merasakan kegelisahan aneh.

---

‘Apa ini?’

Hans menyadari bahwa ia sempat pingsan.

Ia merasakan dinginnya marmer di pipinya. Kapan ia jatuh?

Ia mencoba bangkit dengan pikiran itu.

‘Aku tidak bisa bangun.’

Seluruh tubuhnya terasa kehabisan tenaga. Saat ia memaksakan kekuatan pada tangannya, tangan kanannya bergerak dengan baik. Ia memutar bola mata dan menatap tangan kanannya.

‘Ke mana pahatan itu?’

Tangannya, yang sebelumnya memegang fragmen relik, kini kosong.

Hans mengangkat kepalanya dengan susah payah. Orang-orang tergeletak di sekeliling, dan di antaranya ia melihat sosok-sosok bersetelan hitam bergerak seperti hantu.

Bau kematian jahat yang mereka hembuskan kini terasa lebih jelas.

‘Penyihir Hitam.’

‘Sial.’

Hans mengutuk dalam hati.

Ia tak menyangka penyihir hitam akan merampok rumah lelang Kunst pada hari yang sama dengan mereka.

‘Apakah ini terjadi karena para Black Guard tidak ada?’

Saat mencoba memejamkan mata dan berpura-pura mati, Hans tiba-tiba melihat salah satu penyihir gelap memegang fragmen relik yang dirampas darinya saat ia pingsan.

Bagi orang awam, itu mungkin tampak tak berguna, tetapi para penyihir hitam bisa saja mengenali nilai fragmen itu.

‘Tidak, tidak boleh.’

Itu adalah barang yang harus ia serahkan kepada hyung-nya. Bukan sesuatu yang boleh diambil oleh para penyihir hitam terkutuk itu.

Mulut Hans bergerak sebelum ia sempat memikirkan bagaimana merebutnya kembali dalam kondisi tubuhnya yang tak bisa bergerak.

“Kembalikan.”

“Hah? Apa? Dia belum mati?”

Penyihir hitam yang mengambil pahatan fragmen relik itu mendengar gumaman Hans dan mendekatinya.

Ia telah menggunakan sihir kutukan untuk menyingkirkan manusia-manusia yang mengganggu, tetapi tak menyangka masih ada yang hidup.

“Kembalikan itu… itu hadiah untuk hyung.”

“Oh, yang ini?”

Penyihir gelap itu tersenyum pada Hans yang menatapnya, menendang keras sisi tubuhnya, lalu tertawa.

“Apa yang kau ingin aku kembalikan?”

Tubuh Hans terbalik, terbaring menatap langit-langit. Penyihir hitam yang hendak membunuhnya tersenyum saat melihat urat-urat hitam menjalar di kulitnya.

“Melihat kondisimu, sepertinya kau tak akan hidup lama. Aku akan bermurah hati dan tidak membunuhmu sendiri.”

Ia berkata demikian, tetapi maksudnya adalah membiarkan Hans mati perlahan dalam penderitaan. Hans tak mampu membantah satu pun ucapan kejam itu.

“Huh… heh.”

Hans terengah-engah putus asa dan mengertakkan gigi. Tubuhnya tak memiliki tenaga, dan bernapas terasa sulit.

Ia merasakan tubuhnya perlahan sekarat.

‘Bagaimana jika yang ada di sini bukan aku, tapi orang lain?’

Bagaimana jika Alex, Pantos, atau Arpa?

Jika mereka di sini, mereka tak akan tergeletak tak berdaya seperti dirinya. Mereka mungkin tidak akan kehilangan barang yang harus diserahkan.

‘Aku lemah.’

Rasa tak berdaya yang membuncah membuat penderitaan itu sulit ditahan. Meski ia mengertakkan gigi dan mencoba bertahan, ia tak bisa menahan air mata.

Ia takut bertarung dan hanya melarikan diri, lalu bertemu Rudger dan dapat melakukan apa yang ia kuasai tanpa bertarung—tetapi Rudger tidak ada di sini.

Tanpa kehadirannya, si bodoh bernama Hans hanyalah pengecut lemah yang tak bisa melakukan apa pun.

‘Aku…’

Napasnya semakin berat, seolah paru-parunya hancur.

Kutukan yang ditinggalkan penyihir hitam itu merayap di tubuhnya, tetapi Hans memeras sisa tenaga terakhirnya dan bergerak. Dengan tangan kanan yang gemetar, ia mengeluarkan sebuah benda.

Sebuah belati. Namun, itu bukan belati biasa.

Belati biasa memiliki bilah tajam, tetapi yang ini justru memiliki gigi gading kasar sebagai gantinya. Hans menatapnya dengan mata gemetar.

“Sialan!”

Ia menghunjamkan belati itu ke perutnya dengan sekuat tenaga.

---

“Semuanya, keluar lewat sini! Tenang!”

“Jangan dorong! Hati-hati!”

“Apa yang dilakukan para penjaga?”

Rudger, yang bercampur di antara kerumunan orang-orang yang melarikan diri, berhenti melangkah saat hendak keluar.

“Apa? Jangan berhenti!”

“Minggir!”

Mengabaikan teriakan kerumunan, Rudger menoleh ke belakang. Rasa cemas yang telah mengganggunya sejak tadi membunyikan alarm terakhir.

Dari bagian paling belakang rumah lelang, aroma mimpi buruk yang pernah ia hadapi lama dahulu mengalir bersama angin.

“AAARRRRRRRRRGGGGGGGGHHHHHHHH!”

Raungan seekor binatang menggema.

C119: The King of All Vicious Beasts (1)

Pantos menatap ke arah rumah lelang Kunst.

“Apa yang kau lihat?”

Alex, yang berada di dalam truk bermuatan barang curian, bertanya ketika melihat tingkah Pantos yang tidak biasa.

“Aku melihat ke arah tempat yang kita tinggalkan.”

“Rumah lelang Kunst? Kenapa kau melihat ke sana?”

“Aku merasakan sesuatu di sana.”

‘Merasakan sesuatu?’

Alex juga menatap ke arah rumah lelang Kunst.

Mereka sudah melewati beberapa blok dan pandangannya terhalang oleh dinding bangunan, sehingga ia bahkan tidak bisa melihat Kunst.

“Apa yang kau rasakan?”

“Mangsa besar.”

“Mangsa apa?”

Orang ini kembali mengatakan hal-hal yang tidak bisa ia pahami. Apa karena dia seorang Suin?

“Tapi itu berbahaya.”

“Apa?”

“Dari bau dan keberadaannya, mangsa ini bukan makhluk biasa. Bahkan mungkin lebih berbahaya daripada semua mangsa yang pernah kutemui sepanjang hidupku.”

Pantos terdiam setelah berkata demikian.

“Apa? Kenapa kau berhenti bicara? Jadi, itu ada di rumah lelang Kunst?”

“Ya.”

Apa yang sebenarnya terjadi di rumah lelang itu sampai Pantos berkata demikian?

Masih ada leader mereka, Rudger, dan Hans yang kembali masuk ke Kunst. Tidak akan terjadi apa-apa pada mereka, kan?

‘Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Jangan memikirkan yang aneh-aneh.’

Alex menggelengkan kepala, mengusir kecemasannya.

Pada hari ia bertemu Enya, ia berbicara terpisah dengan Rudger dan mengajukan satu pertanyaan.

“Hei, leader.”

“Ada apa?”

“Kalau dipikir-pikir, leader bilang Pantos adalah petarung terbaik kedua di organisasi kita.”

“Aku memang bilang begitu.”

“Lalu siapa peringkat pertama? Leader?”

Jawaban yang diterima Alex, yang bertanya dengan senyum main-main, sama sekali tidak ia duga.

“Peringkat kedua dalam kekuatan tempur yang kusebutkan itu adalah penilaian yang hanya diberikan kepada personel yang bertugas dalam pertempuran. Tentu saja aku termasuk di dalamnya.”

“Apa? Lalu siapa peringkat pertama? Jangan-jangan aku?”

“Alex, kau peringkat ketiga. Meski begitu, kau mempertahankan nilai bagus di Akademi Ksatria, jadi kemampuanmu tidak bisa diremehkan, tetapi itu belum cukup untuk meraih peringkat pertama.”

“Ada orang yang bisa jadi nomor satu?”

“Ada.”

“Siapa?”

“Ketika ditanya seperti itu, nama yang disebut Rudger sama sekali tidak terduga.”

“Hans.”

---

Hans tiba-tiba teringat kejadian di masa lalu ketika pikirannya perlahan tenggelam ke dalam kegelapan yang jauh. Itu terjadi cukup lama setelah ia bertemu Rudger dan bersumpah setia kepadanya.

Meskipun Rudger mengetahui konstitusi Hans, ia hanya menyuruhnya melakukan hal-hal yang tidak melibatkan pertempuran.

Suatu hari, Hans tak tahan untuk bertanya ketika melihat Rudger, yang menangani segalanya dengan tangannya sendiri alih-alih meminta bantuan, bahkan dalam pertempuran.

“Hyung, aku punya pertanyaan.”

“Katakan.”

“Kenapa hyung menerima pengecut sepertiku?”

Hans masih tidak mengerti mengapa Rudger, yang mengetahui kemampuan aslinya, menolak memanfaatkannya sepenuhnya. Bahkan, ia justru dengan tegas menjauhkan Hans dari pertempuran, seolah-olah sedang mempertimbangkannya.

“Aku terus melarikan diri seperti pengecut meski punya kemampuan ini.”

“Apakah menurutmu aneh aku menerimamu seperti itu?”

“Sejujurnya… iya.”

Ia mengatakan itu karena ia tidak bisa mempercayainya. Sepanjang hidupnya, ia selalu dikejar-kejar dan tidak pernah menerima kebaikan siapa pun.

‘Ya, pasti begitu.’

Apa yang hyung katakan waktu itu?

“Itu karena kau pengecut.”

Aku tahu aku tidak menyukai pertempuran, tetapi mendengarnya dari orang lain tetap menyakitkan.

“Tidak, mirip, tapi berbeda.”

Kalau mirip, ya mirip. Lalu apa bedanya?

“Hans, kau sangat memahami kekuatanmu sendiri. Kau tahu betapa berbahayanya kekuatan itu dan betapa besar tanggung jawab yang menyertainya. Apa kau tidak takut? Aku takut kau akan melukai seseorang dengan tanganmu sendiri.”

“…….”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Hans menyadari bahwa tak ada kata-kata yang bisa keluar.

Bukan begitu. Aku hanya tidak suka bertarung, aku hanya pengecut yang lari karena takut terluka.

Seharusnya itu yang ia katakan, tetapi kata-kata yang keluar dari mulutnya sama sekali berbeda.

“Aku seorang yatim piatu.”

Ia mengeluh dengan suara menyedihkan.

“Waktu kecil aku tinggal di panti asuhan, tapi aku juga tidak bisa bergaul dengan orang-orang di sana.”

“…….”

“Aku punya adik perempuan yang sangat menjagaku. Dia begitu ceria dan manis sampai tidak bisa dibandingkan denganku. Kalau dia tumbuh dewasa, pasti dia akan menikah dengan keluarga yang baik.”

Saat itu, ia teringat dirinya sendiri yang selalu menyendiri bahkan di panti asuhan.

“Aku membunuhnya.”

“…Hans.”

Itu kecelakaan. Dia membawa seekor anjing entah dari mana dan ingin menunjukkannya padaku.

Jika saja anjing itu tidak menggigit tangan Hans.

Jika saja ia sudah mengetahui konstitusinya saat itu.

“Jika saja aku tidak menerima kebaikannya….”

Hal itu tidak akan terjadi.

Itu pengakuan yang jujur, tetapi bagi Hans, kejadian hari itu adalah mimpi buruk dan trauma yang tidak bisa terhapus meski seumur hidup.

Itu adalah manifestasi pertama dari faktor binatang, dan Hans yang masih anak-anak tidak mampu menekan naluri buas yang meluap dan membunuh gadis itu.

“Itu adalah pembunuhan pertamaku.”

Ia masih merasa pusing setiap kali mengingat kejadian itu. Sosoknya yang berlumuran darah, teman kecilnya yang tak bernyawa, dan rasa daging serta darah di mulutnya.

Ingatan menyedihkan itu juga merupakan dosa yang harus ia pikul seumur hidup. Karena itu, meski memiliki kemampuan ini, Hans terus melarikan diri tanpa bertarung dengan siapa pun. Ia tidak sanggup menanggung kekuatan binatang kotor yang telah menginjak-injak kehidupan seorang gadis malang.

“Hans, dalam hidup, pasti akan ada hari yang tidak berjalan sesuai keinginanmu.”

“Apa kau sedang mengutukku?”

“Itu bukan kutukan, melainkan nasihat. Suatu hari kau mungkin akan berhadapan dengan kenyataan yang tidak ingin kau hadapi, dan jika kau memiliki kekuatan itu, mungkin kau bisa mengatasinya.”

“Lalu bagaimana jika aku melarikan diri saat itu? Meninggalkan segalanya.”

Hans menjawab dengan senyum dipaksakan, seolah sengaja bercanda. Mungkin ia ingin Rudger menegurnya, tetapi Rudger tidak melakukannya.

“Itu pilihanmu.”

Seperti selama ini, bahkan jika saat seperti itu tiba, cukup dengan melarikan diri.

“Hans, jika suatu hari saat itu datang dan kau melarikan diri, aku tidak akan menyalahkanmu.”

“Apa?”

Rudger tidak mengatakan hal-hal seperti “Aku percaya padamu” atau “Kau pasti bisa.” Ia hanya sedikit meringankan kecemasan Hans dengan menyatakan bahwa ia tidak akan dimintai pertanggungjawaban jika melarikan diri.

Hans menggerutu dalam hati, tetapi ia juga tidak bisa menjawab dengan yakin bahwa ia tidak akan lari.

‘Sepertinya memang sudah waktunya aku mati. Aku tidak ingin mengingat masa lalu lagi.’

Hans menertawakan nasibnya sendiri yang menyedihkan.

Ia merasa telah melakukan sesuatu yang berarti dengan bertemu orang baik setelah seumur hidup hanya melarikan diri, meski hal itu mungkin tidak akan dihargai orang lain.

Baginya, bekerja bersama Rudger adalah tempat berlindung dari trauma masa lalu.

‘Mati seperti ini mungkin tidak terlalu buruk.’

Namun, karena ini yang terakhir, mari membakar segalanya.

---

Rudger menerobos kembali ke dalam rumah lelang melalui arus orang-orang yang mengalir keluar. Di dalam, kekacauan masih berlangsung, dengan orang-orang yang belum sempat dievakuasi dan para penyusup yang menambah kekacauan.

“Bunuh! Bunuh mereka semua!”

“Dasar bajingan!”

Di mata Rudger, kekuatan-kekuatan yang menyerang rumah lelang Kunst mulai terlihat satu per satu.

‘Kelompok pertama yang menyerang rumah lelang adalah para kriminal yang datang untuk merampok barang berharga.’

Mereka tidak berniat melawan para penjaga dan hanya mengemasi barang-barang berharga. Namun, sebagian dibutakan oleh keserakahan dan mencoba merampas perhiasan dan ornamen yang dikenakan para wanita.

Para penyihir hitam juga menggunakan sihir hitam di balik layar.

Ada pula banyak artefak berharga di rumah lelang Kunst. Itu adalah sesuatu yang akan membuat para penyihir hitam mengiler, dan kini para pelindungnya telah lenyap, jadi wajar jika mereka maju.

‘Yang paling bermasalah adalah mereka yang tidak mengincar barang atau apa pun, dan murni berniat membunuh semua orang.’

Mereka yang sengaja bertarung meski tidak perlu. Tidak, mereka bukan bertarung—mereka ingin membunuh kaum bangsawan.

Rudger pernah bertemu orang-orang seperti itu sebelumnya dan segera menebak siapa mereka.

‘Mereka adalah Liberation Army.’

Karena para bangsawan kaya dan pebisnis berkumpul di satu tempat, bagaimana mungkin Liberation Army melewatkannya? Mereka tidak ragu melakukan bom bunuh diri jika bisa membunuh musuh mereka.

“Kau akan mati!”

Saat itu pintu sebuah aula terbuka, dan seorang prajurit Liberation Army dengan penutup wajah berlari menerjang Rudger.

Rudger, yang telah merasakan musuhnya, menggunakan [source code] dan menembakkan cahaya putih ke arahnya. Sihir petir tingkat dua [Burning Thunder] menembus ulu hati prajurit Liberation Army itu.

“Batuk.”

Melirik prajurit Liberation Army yang tumbang, Rudger bertanya-tanya bagaimana mereka bisa masuk ke sini.

Pasukan Liberation biasanya tidak bisa bertarung dengan leluasa di tempat yang mempertahankan [Silence of Fire], karena sebagian besar dari mereka menggunakan senjata bubuk mesiu.

Apakah mereka membawa seorang penyihir? Namun, seingatnya mereka telah kehilangan banyak kekuatan dalam insiden teror kereta.

‘Kalau dipikir-pikir, orang-orang ini….’

Rudger hendak mendekati tubuh prajurit Liberation Army yang tergeletak, tetapi ia merasakan sesuatu dan segera mundur.

Keputusannya tepat, karena tubuh prajurit Liberation Army yang baru saja jatuh itu meledak dengan api yang dahsyat.

Rudger, yang berada di luar radius ledakan, mengernyit melihat pemandangan itu.

‘Bom bunuh diri sudah jadi hal biasa di antara prajurit Liberation Army?’

Selain itu, Rudger yang pernah menjadi sasaran serangan bunuh diri seperti ini tentu memahami metode mereka dan telah sepenuhnya bersiap.

‘Ada ledakan di tempat yang mempertahankan [Silence of Fire]?’

Ia juga menyebarkan [Silence of Fire] di sekelilingnya dan terus menjaganya aktif, tetapi tetap saja terjadi ledakan di zona di mana sihir penekan bubuk mesiu itu bekerja?

‘Itu bukan artefak sihir, dan aku tidak merasakan sisa aroma mana khas. Artinya, itu bom dari bubuk mesiu murni.’

Hanya ada satu kasus seperti itu dalam ingatannya. Itu adalah bubuk khusus yang tidak terpengaruh oleh [Silence of Fire].

‘Kaum pemberontak memilikinya?’

Itu seharusnya mustahil, karena bubuk mesiu khusus itu, bersama dengan status James Moriarty di Kerajaan Delica, telah dibakar habis dan seluruh pabriknya dihancurkan tanpa meninggalkan jejak.

‘Kukira semuanya sudah dibereskan, tapi masih ada sisa? Dan mereka bahkan bergabung dengan Liberation Army?’

Bubuk mesiu khusus yang tidak terpengaruh oleh [Silence of Fire] kini jatuh ke tangan Liberation Army.

Rudger merasa ini bukan masalah biasa, tetapi ia berpikir harus segera menemukan Hans dan keluar dari sini.

Saat itu, dinding luar gedung runtuh dengan suara gemuruh, dan seluruh lampu di dalam bangunan padam.

“Aaaaaaah!”

Jeritan putus asa seseorang menggema dari balik lorong, seperti teriakan tanpa akhir seekor binatang. Sebelum Rudger sempat bersiap, bayangan hitam melesat masuk, berguling di lantai, dan berhenti di kaki Rudger.

‘Orang?’

Itu adalah seorang pria bersetelan hitam yang tubuhnya berlumuran darah. Namun, sihir ganjil yang terpancar darinya menandakan bahwa ia bukan orang biasa.

‘Apakah ini kekuatan sihir gelap milik penyihir hitam? Mereka yang menyerbu rumah lelang. Tapi ini….’

Luka-luka yang terukir di tubuh penyihir hitam itu bukan berasal dari pedang atau sihir, melainkan lebih menyerupai jejak gigitan tak terhitung dari binatang buas.

Tak mungkin manusia biasa membuat bekas seperti itu.

‘Apakah Hans yang melakukannya?’

Inilah asal dari kegelisahan yang ia rasakan beberapa waktu lalu.

---

“Ya Tuhan… rumah lelang Kunst-ku….”

Ivan Luke, yang telah menyelesaikan evakuasi di luar, tampak hancur saat menyaksikan kekacauan di dalam gedung. Para Black Guard terperangkap di bawah tanah, dan tiba-tiba penyihir hitam, kriminal, serta pasukan Liberation Army muncul dan membuat keributan.

Mungkin karena Ivan Luke nyaris lolos dengan susah payah, rambutnya berantakan, beberapa bagian pakaiannya robek, dan tubuhnya dipenuhi debu.

“Direktur, tidak apa-apa! Bangunannya masih utuh, dan evakuasi para tamu sudah hampir selesai….”

“Tamu? Tunggu sebentar. Di mana dia? Di mana dia?!”

“Eh, eh, saya belum memeriksanya….”

“Apa jadinya jika sang putri terluka? Cepat periksa!”

“Baik!”

Saat wakilnya hendak bergegas pergi—

“Oh oh oh oh——!!!!!”

Dari dalam gedung terdengar auman sesuatu. Suaranya seperti teriakan makhluk raksasa, atau seolah ribuan binatang berteriak bersamaan.

Emosi di dalamnya adalah kebencian, kemarahan, dan kesedihan tanpa batas.

Orang-orang yang menyaksikan dari luar terdiam, merasakan ketegangan merayap di kulit mereka.

Ketakutan yang menyebar tiba-tiba membawa keheningan di sekeliling.

“Apa itu?”

“Aaah!”

Satu sisi dinding gedung Kunst runtuh.

Mengingat dinding luar setinggi delapan lantai dan tinggi lantainya yang luar biasa, hampir satu setengah kali bangunan lain, puing-puing pun runtuh seketika.

Orang-orang berteriak dan melarikan diri.

“Itu apa?”

Mereka yang melarikan diri melihat sebuah siluet di balik kabut debu.

“Serigala? Itu serigala?”

Yang muncul dari puing dinding lantai delapan adalah kepala serigala hitam.

Mereka tidak mengerti mengapa ada serigala di rumah lelang Kunst, tetapi keterkejutan mereka belum berakhir. Kepala serigala yang awalnya terlihat satu mulai muncul satu per satu.

Satu, dua. Ketika jumlahnya melebihi selusin, orang-orang merasakan kejanggalan karena tubuh serigala itu mulai membentuk sesuatu yang lain.

“Tangan?”

Itu bukan serigala, melainkan sebuah ‘tangan’ raksasa.

Sebuah tangan besar dengan kepala binatang di setiap jarinya kembali menghancurkan dinding luar. Puing-puing berjatuhan, debu mengepul menelan sekeliling, tetapi orang-orang membeku di tempat dan bahkan tidak terpikir untuk lari.

Ia merobohkan bangunan rumah lelang Kunst dan muncul ke luar. Itu adalah binatang raksasa berbulu hitam dengan tinggi tubuh puluhan meter, dengan kepala tak terhitung jumlahnya di sekujur tubuhnya.

Kepala utama tubuhnya memiliki bentuk mengerikan menyerupai tengkorak serigala kurus. Tiga kepala—masing-masing di kedua bahu—memancarkan cahaya merah dari pupil hitamnya.

Bersama tanduk-tanduk terpilin di atas kepalanya dan surai hitam yang berkibar tertiup angin, itu adalah makhluk heterogen mengerikan yang menyerupai anjing neraka yang terjerat dengan makhluk-makhluk tak terhitung.

“Itu dia!”

Seseorang yang mengenali monster itu berkata dengan suara gemetar. Ia telah menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri apa yang terjadi di kota itu lima tahun lalu.

Ia tidak bisa melupakan monster yang masih muncul dalam mimpinya hingga kini.

Ia pernah muncul di Kerajaan Durmant, memanggil banyak cryptid dan bahkan melahap para ksatria elit kerajaan. Ia adalah tokoh utama dari “Bloody Night” lima tahun lalu dan mimpi buruk kota tempat insiden itu terjadi.

“The Beast of Jévaudan!”

Raja dari segala binatang buas yang kejam telah bangkit kembali di Leathervelk.

C120: The King of All Vicious Beasts (2)

Erendir, yang tidak sempat dievakuasi dari rumah lelang Kunst, hanya bisa mengertakkan gigi ketika melihat para perampok secara terang-terangan mengincarnya.

“Aku seharusnya tidak datang ke sini!”

Aku seharusnya beristirahat saja di Theon!

“Itu dia! Itu dia!”

Begitu mendengar keributan, Liberation Army menerjang ke arahnya dengan kekuatan buas. Bagi Liberation Army, Erendir—yang mewarisi darah keluarga kekaisaran melampaui kaum bangsawan—adalah musuh sekaligus target yang harus dijatuhkan.

Di atas segalanya, membunuhnya akan memperingatkan para bangsawan terkutuk itu akan bahaya dan kekuatan Liberation Army.

Para anggota Liberation Army mengenakan rompi bom dan menerjang bersama-sama, siap mati, karena [Silence of Fire] tidak lagi berguna. Mereka memiliki bom yang dibuat dengan bubuk mesiu khusus dan tidak lagi tak berdaya terhadap sihir.

“Kalian terlalu berisik.”

Pada saat itu, suara Casey Selmore terdengar.

“Apa?”

Para anggota Liberation Army kebingungan melihat kemunculan Casey secara tiba-tiba di udara. Ia muncul dari kehampaan seperti tirai yang tersingkap.

Erendir juga menatapnya.

“Itulah kekuatan seorang penyihir yang menerima gelar [Colour].”

Itu adalah sihir unik Casey Selmore yang membungkus lapisan tipis air di udara untuk membelokkan cahaya dan menghilang, [The Mermaid’s Raincoat].

Begitu melepaskannya, Casey Selmore langsung mengarahkan tongkatnya ke Liberation Army yang sedang menyerbu Erendir.

“Diam.”

Bersamaan dengan itu, kelembapan dari atmosfer berkumpul di sekitar pasukan Liberation, berubah menjadi gelembung, dan menjebak mereka semua. Para anggota Liberation Army yang terangkat ke udara segera mengertakkan gigi dan berusaha meledakkan rompi bom di tubuh mereka.

“Tidak berhasil?”

Bom yang sebelumnya tetap utuh di dalam sihir [Silence of Fire], yang menghambat kerja bubuk mesiu, gagal meledak ketika terperangkap di dalam gelembung.

Casey mencibir melihat Liberation Army yang kebingungan.

“Walaupun bubuk mesiu itu khusus, tetap saja tidak berguna jika basah.”

Casey menggunakan kelembapan di atmosfer untuk membasahi bubuk mesiu mereka. Kemalangan terbesar Liberation Army adalah kehadiran Casey Selmore di tempat yang mereka serang. Siapa yang menyangka bahwa seorang penyihir kuat pengguna elemen air akan berada di rumah lelang Kunst?

“Jangan terlalu sombong hanya karena berhasil mengalahkan kami! Masih ada banyak rekan kami di sini! Saat ini…!”

“Oh, maksudmu orang-orang itu?”

Casey mengangkat tangan dan menunjuk ke satu sisi, menatap Liberation Army yang masih bersemangat. Di sana, rekan-rekan Liberation Army yang baru tiba di lokasi sedang diinjak-injak secara brutal oleh dua wanita dan terkapar di lantai.

“Sialan, apa-apaan ini….”

Sebagai seorang liberator, ia teringat bahwa dua wanita itu hampir tidak memiliki keberadaan, bahkan ia tidak tahu nama mereka. Namun, keduanya menjatuhkan semua rekan mereka tanpa mengalami satu luka pun.

Dalam arti tertentu, wajar jika ia tidak mengenal mereka. Salah satu dari dua wanita yang melumpuhkan puluhan liberator adalah anggota Nightcrawler Knights dari Security Agency, dan yang lainnya adalah asisten Casey Selmore.

“Casey, sisi ini sudah kubereskan!”

Betty menjawab sambil melambaikan tangan dengan ceria, dan Enya Joiners yang berada di samping Betty segera mendekati Erendir.

“Yang Mulia Putri, apakah Anda baik-baik saja?”

“Apa? Bukankah kau sebelumnya bersama Kapten Trina…?”

“Ki, merupakan kehormatan bagiku Anda mengingatku! Aku Enya, anggota Nightcrawler Knights!”

Enya menyelesaikan perkenalannya dengan suara lantang. Jika seniornya, Lloyd, berada di sini, ia pasti akan memarahinya karena mengumbar nama Nightcrawler Knights secara terang-terangan.

Erendir tersenyum kaku melihat sosok wanita di hadapannya yang tampak ceroboh dan tak berdaya, padahal beberapa saat lalu Enya dengan ekspresi datar yang sesuai dengan reputasi Nightcrawler Knights—yang paling ditakuti para kriminal—telah menghajar para penyerang dengan kejam.

‘Dan wanita itu juga.’

Gadis bernama Betty yang datang bersama Casey Selmore. Ia kecil dan imut seperti boneka, tetapi mengejutkan, ia memiliki kekuatan untuk mengayunkan bahkan seorang raksasa yang tiga kali lebih besar darinya dengan satu tangan.

Jika Enya adalah petarung teknis yang menghadapi musuh dengan teknik terlatih bertahun-tahun, maka Betty kasar dan sembrono, menghancurkan lawan dengan kekuatan yang luar biasa. Dari mana tubuh kecil dan ramping itu mendapatkan kekuatan sebesar itu?

‘Bukan itu yang penting sekarang.’

Erendir menoleh ke arah Casey yang sedang menginterogasi salah satu prajurit Liberation Army yang tertangkap.

“Kau pikir aku akan mengatakan sesuatu?”

“Kalau tidak, akan sedikit sakit.”

“Apa?”

“Kau tahu? Aku penyihir air. Aku hanya bisa menggunakan sihir air, tetapi aku bisa menangani apa pun dengan air.”

“Apa yang kau bicarakan?”

Prajurit itu tampaknya tidak mengetahui apa yang bisa dilakukan seorang penyihir bergelar [Colour].

Karena itu, Casey Selmore memutuskan untuk memperlihatkan sedikit.

“Kau bisa melihatnya?”

Ia menunjuk dengan ujung jarinya, dan kelembapan dari sekitar berkumpul membentuk satu tetes air.

“Aku bisa mengendalikan air. Tentu ada batas jarak dan jumlahnya, tetapi hampir tidak ada yang lebih luwes daripada air ini.”

Tetesan air itu berubah menjadi ikan-ikan tak terhitung yang berenang, lalu berubah menjadi bentuk seekor rusa yang melompat di udara. Rusa itu kemudian berubah menjadi burung bersayap, dan saat terbang di langit, ia kembali menjadi tetesan hujan yang jatuh ke tanah.

Air yang jatuh ke lantai menguap dan menghilang.

“Seperti ini.”

Saat ia menggerakkan jarinya, gelembung-gelembung yang menjebak para prajurit Liberation Army mendekat ke arah Casey.

“Menurutmu, berapa banyak kandungan air di dalam tubuh manusia?”

“Apa?”

“Jawabannya lebih dari 70 persen. Semua darah yang mengalir di tubuhmu adalah air. Lalu, jika air itu mendidih atau membeku… bagaimana rasanya?”

“Aaah!”

Terintimidasi oleh tatapan Casey yang menyeramkan, prajurit Liberation Army itu menjerit.

“Uh, um, bukankah sebaiknya kita melakukan sesuatu?”

Erendir yang menyaksikan pemandangan itu menjadi gelisah dan bertanya pada Betty.

Betty menggelengkan kepala sambil berkata,

“Tidak apa-apa! Tidak apa-apa! Seegois apa pun dia, dia tidak melakukan hal seterribel itu!”

Betty yang semula membanggakan diri tiba-tiba teringat masa lalu ketika ia bersamanya. Ia selalu menderita, terseret oleh Casey yang egois.

“……Mungkin?”

“Kalau begitu, kau harus menghentikannya!”

Tepat saat itu, Casey yang telah selesai menginterogasi mendekat.

“Aku sudah tahu apa yang mereka lakukan. Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“Oh, tidak, tidak apa-apa.”

“Hm. Karena kau mempercayaiku, ya?”

“Oh, jadi itu.”

Seperti detektif jenius, ia langsung menangkap maksudnya.

“Ya ampun. Kau kira aku siapa? Apa yang kukatakan tadi hanya ancaman. Aku tidak benar-benar melakukannya, dan juga tidak berniat.”

“Benar, kan?”

“Kau tidak perlu khawatir, karena aku tidak akan melakukannya kecuali pada orang yang jahat.”

“……Bukankah itu berarti kau akan melakukannya pada orang jahat?”

“Sayangnya, sepanjang hidupku, aku belum pernah bertemu pria yang bisa kusebut jahat menurut standarku. Oh, tentu saja ada satu.”

Apakah ia memikirkan seseorang saat itu? Casey merapatkan bibirnya dan tampak tenggelam dalam pikiran.

Saat Erendir hendak bertanya, Casey yang kembali sadar segera memimpin.

“Bagaimanapun, kurasa situasinya sangat buruk sekarang. Tampaknya berbagai macam orang terlibat di sini saat keamanan melemah. Jadi sudah waktunya kita melarikan diri.”

“Oh, ya.”

“Yang Mulia Putri, saya akan mengawal Anda!”

“Ya, mohon.”

Casey mengusap dagunya sambil memeriksa wajah-wajah yang berkumpul.

“Bukan kombinasi yang buruk. Dua di depan dan dua di belakang.”

Bahkan kekuatan individu mereka pun luar biasa.

Putri ketiga Erendir, yang terlahir dengan kekuatan sihir dari darah kekaisaran, Enya Joiners dari Nightcrawler Knights Security Agency yang hanya diisi para elit, Betty—asisten licik namun cakap—dan dirinya sendiri, seorang penyihir air bergelar [Colour].

Dengan kekuatan seperti ini, mereka bisa keluar dengan aman dari rumah lelang Kunst yang kacau itu.

“Oh oh oh oh—!!!!”

Tepat saat ia berpikir demikian, jeritan di kejauhan—dipenuhi kegembiraan dan keputusasaan seekor binatang—menggema, membuat bulu kuduknya berdiri.

Keempatnya secara naluriah menyadari bahwa makhluk yang mengeluarkan suara itu sangat berbahaya.

“Apa itu?”

Casey menjawab dengan nada yang tidak biasa serius kepada Erendir, yang berbicara dengan suara bergetar.

“Aku tidak tahu apa itu, tetapi jelas bukan sesuatu yang akan dibuat oleh binatang biasa. Kita harus segera pergi dari sini.”

“Aku setuju. Ayo pergi.”

---

The Beast of Gévaudan, yang muncul sambil merobohkan satu bagian bangunan rumah lelang Kunst, tidak mampu menopang tubuhnya yang raksasa dan mendarat dengan keempat kakinya.

Bagi sosok yang dianggap binatang buas, lengannya lebih menyerupai lengan manusia daripada binatang liar.

Tiga kepala dari binatang hitam itu melirik ke sekeliling, dan ekornya yang dipenuhi surai hitam menghilang seketika, meninggalkan bayangan samar.

Quang!

Dinding luar rumah lelang Kunst meledak, menyebarkan puing ke segala arah.

“Ahhhhhhhh!”

“Lari!”

Mereka yang membeku melihat kemunculan monster yang belum pernah ada sebelumnya, akhirnya menyadari keseriusan situasi dan berlari sambil menjerit.

The Beast perlahan mengulurkan lengannya, menatap orang-orang yang melarikan diri dengan mata penuh niat membunuh.

Kreung! kunk kunk!

Kepala-kepala binatang tak terhitung yang membentuk tangannya menampakkan taring atau melolong saat menyaksikan para pelarian. Orang-orang menoleh ke belakang dan melihat tangan raksasa itu mendekat.

“Hindari semuanya!”

Pada saat itu, kilatan putih melesat dan memotong satu jari. Kepala binatang di jari itu menjerit kesakitan dan mati dengan lidah terjulur.

Wajah orang-orang yang mengenali para pendatang baru langsung berseri.

“Itu Clockwork Knights!”

Mereka adalah ksatria elit dari Leathervelk.

Crrrrrrr.

The Beast menatap tajam ke arah Clockwork Knights. Mustahil baginya memiliki perasaan baik terhadap manusia yang tiba-tiba muncul menghalanginya.

Clockwork Knights menatap The Beast of Gévaudan dan menelan ludah.

“Kami tiba-tiba menerima laporan bahwa rumah lelang diserang, tapi monster apa itu sebenarnya….”

“Semuanya, diam! Apa pun itu, kita harus menjatuhkan monster itu demi keselamatan warga.”

Barulah para bawahannya terdiam setelah perintah tegas sang komandan.

Masing-masing meningkatkan output golem sihir berbentuk kuda yang mereka tunggangi hingga maksimum. Golem sihir itu bergetar, mengeluarkan uap putih.

Lalu, The Beast bergerak.

“Kyao ooo!”

Binatang-binatang tak terhitung di tubuhnya melolong serempak, dan The Beast of Gévaudan mengangkat tangan raksasanya lalu menghantamkannya ke arah Clockwork Knights.

“Hindar!”

Golem sihir berbentuk kuda yang dikendalikan para ksatria berpencar ke segala arah. Lengan monster itu menghantam tanah, dan gelombang kejut besar menyebar, menciptakan awan debu.

Tanah yang dihantam telapak raksasanya retak tajam. Mungkin ia mengenai pipa saluran air bawah tanah, karena air menyembur melalui celah itu.

“Kwaaaaaaah!”

Namun, serangan The Beast tidak berhenti di situ. Ekor raksasanya mengayun seperti cambuk, menghantam tanpa ampun ke segala arah. Dengan suara udara yang meledak, jendela dan dinding luar bangunan sekitar hancur, dan tanah ikut meledak.

Clockwork Knights fokus menghindari serangan. Sang komandan ksatria yang bergerak mati-matian diam-diam mengucurkan keringat dingin di punggungnya.

‘Kecepatan yang tidak masuk akal untuk ukuran sebesar itu. Dari mana monster itu berasal?’

---

Sebuah dinding luar yang setengah hancur, dari mana langit malam Leathervelk terlihat.

Di tengah angin dingin, besi-besi tulangan yang setengah terbuka bergoyang berderit dengan berbahaya, dan Rudger berdiri di sana, menatap pemandangan di bawah dalam hembusan angin yang mengamuk.

Seekor binatang raksasa dengan tiga kepala dan tanduk terpilin, dengan mulut-mulut binatang tak terhitung di tubuhnya—itu jelas merupakan cryptid yang ada dalam ingatannya.

Namun, itu tidak sepenuhnya sama dengan yang ada dalam ingatan, karena Rudger telah menyingkirkan makhluk itu saat itu.

“Hans.”

Belati kasar yang terbuat dari gigi yang ia berikan kepada Hans sebagai jaminan.

Itu memang Rudger yang memberikannya, tetapi menggunakan belati itu sepenuhnya adalah kehendak Hans, dan Rudger tidak menyangka Hans akan menggunakannya saat ia menyerahkannya.

Hans memiliki alasannya sendiri, namun ia akhirnya menggunakannya, dan monster melolong di hadapannya menjadi buktinya.

Itu bukan sesuatu yang seharusnya digunakan dengan enteng. Bahkan tanpa berpikir, ia tahu betapa besar masalah yang harus dihadapi untuk mencabut gigi itu dari tubuhnya.

“Hans.”

Sosok monster yang mengamuk tampak menderita.

The Beast of Gévaudan—tidak, Hans—dalam rasa sakit, menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya, sekaligus terus diserang pedang para ksatria.

“Aku tidak bisa meninggalkan sahabat lamaku seperti ini.”

Aku tidak menyukai pertempuran, tetapi aku juga tidak berniat menghindarinya jika harus.

[Ater Nocturnus]

Bayangan hitam menyelimuti tubuh Rudger, bersama jubah hitam yang berkibar di belakang punggungnya, dan topeng paruh gagak hitam menutupi wajahnya.

C121: The King of All Vicious Beasts (3)

“Cepat lari!”

Casey berlari tanpa ragu, menatap rumah lelang yang bergetar hebat. Asistennya, Betty, Putri Ketiga Erendir, dan ksatria Enya mengikutinya.

Dinding-dinding retak, dan serpihan jatuh dari langit-langit. Dengan kondisi seperti ini, runtuhnya langit-langit hanya tinggal menunggu waktu—semuanya akibat dampak pertempuran yang terjadi di luar.

“Kita sudah dekat dengan pintu keluar.”

Keempat wanita itu bersemangat ketika melihat cahaya luar dari ujung lorong yang gelap.

Dua ksatria dan dua penyihir yang mampu memperkuat tubuh mereka berhasil keluar dengan selamat tanpa saling menghambat.

Begitu keempatnya berhasil lolos tanpa cedera, lorong yang mereka lalui runtuh. Jika mereka terlambat sedikit saja, mungkin mereka sudah terkubur di bawah puing-puing itu. Namun, mereka tak sempat menikmati rasa syukur masih hidup karena pemandangan di depan mata membuat mereka tertegun.

“Itu apa?”

Erendir bergumam dengan suara bergetar saat melihat monster raksasa bertarung melawan para Ksatria Leathervelk. Ia memiliki tiga kepala mirip serigala dan tak terhitung mulut binatang di sekujur tubuhnya.

“The Beast of Gévaudan?”

Casey, yang langsung mengenali monster itu, membelalakkan mata seakan tak percaya.

Enya terkejut mendengar gumaman itu dan bertanya balik.

“Apa? Tunggu sebentar. Bukankah Beast of Gévaudan itu yang beraksi di Kerajaan Durmant lima tahun lalu?”

“Ya, benar.”

“Tapi bagaimana mungkin? Beast of Gévaudan katanya sudah mati lima tahun lalu.”

“Dia memang mati. Bagian tubuhnya masih disimpan di Museum Kerajaan Durmant.”

Namun, Casey melanjutkan.

“Berbeda dengan tubuh yang kulihat saat itu, yang ini sedikit berbeda.”

Terutama kaki depannya.

Tubuh monster yang pernah ia lihat dulu terasa lebih buas dibandingkan yang ada di depan matanya sekarang. Tentu, monster ini tetap berbentuk binatang, tetapi keseluruhan wujudnya terasa… lebih menyerupai sosok manusia.

Itu karena cakar yang diayunkannya tanpa ampun berbentuk tangan manusia, bukan kaki binatang berkaki empat. Meski, melihat berbagai kepala binatang di tangannya, pemikiran itu terasa aneh.

‘Ini jelas tidak sama dengan tubuh yang kulihat. Dalam kasus tubuh di Kerajaan Durmant, hampir 70% tubuhnya telah hilang, tidak mungkin aku salah mengenalinya.’

Monster yang memakan beberapa ksatria kerajaan itu, Beast of Gévaudan, mati di tangan pemburu besar Abraham Van Helsing.

Casey berspekulasi bahwa Van Helsing mungkin adalah salah satu identitas James Moriarty yang ia kejar.

Lalu, apakah kemunculan Beast of Gévaudan di sini hanya kebetulan?

Casey membayangkan kemungkinan terburuk.

‘Profesor Moriarty. Apa yang sebenarnya kau rencanakan di kota ini?’

Casey mengepalkan tinjunya. Musuh seumur hidup yang harus ia tangkap, satu-satunya tembok yang tak pernah berhasil ia tembus, kini berada di kota ini.

‘Dia ada di sini.’

Dalam tiga tahun terakhir, Casey berusaha melacak jejaknya hingga ia meraih gelar [Colour] sebagai penyihir.

Ia berjanji tidak akan melewatkannya jika mereka bertemu lagi.

‘Namun, yang utama sekarang.’

Pandangan Casey beralih ke Beast of Gévaudan. Setiap kali ekornya terayun, sekitarnya tersapu bersih. Itu bukan sekadar monster—lebih mirip bencana alam hidup yang bernapas.

‘Kita harus menaklukkan binatang liar itu agar kerusakan tidak semakin parah.’

Tujuannya tidak berubah sedikit pun sejak dulu. Ia berusaha menciptakan dunia yang lebih baik, mengikuti kata-kata mendiang kakeknya.

Casey bergerak tepat saat lengan raksasa Beast hendak menghantam kepala orang-orang yang berusaha melarikan diri. Sihirnya diaktifkan, dan pada saat itu, ‘air’ bereaksi.

Whoo!

Air limbah yang menyembur dari tanah retak mengikuti kehendak Casey dan berubah menjadi cambuk, mengikat Beast.

“━━━!!!”

Gerakan Beast—yang bahkan tak bergeming oleh upaya para Clockwork Knights—terhenti ketika air yang mengalir mengencangkan tubuh monster itu seperti ular raksasa.

“Hei, apa monster itu berhenti bergerak?”

“Luar biasa!”

Para anggota Clockwork Knights yang bertarung melawan Beast berteriak kaget.

Casey, yang menciptakan pemandangan absurd itu, justru mengernyit.

“Kekuatan macam apa ini…”

Tangannya bergetar saat mengendalikan air.

Ia menggunakan puluhan ton air untuk mengikat Beast. Meski begitu, monster itu perlahan melepaskan belenggunya dengan kekuatan sendiri.

‘Dengan level ini, bahkan sebuah tank bisa dengan mudah terbalik!’

“Kwaaaaaaa!!!”

Kepala kiri monster itu melolong, dan teriakan mengerikan itu merembes ke dalam air yang mengikatnya.

“Pooong!”

Air yang membelenggu lengan monster itu meledak.

“Apa?”

Casey mengertakkan gigi dan berusaha menarik lebih banyak air, tetapi gerakannya tak lagi semudah yang ia inginkan.

‘Aku tidak bisa mengganggunya dengan baik. Ada sesuatu dalam teriakan itu!’

Casey menganalisis tajam kemampuan monster itu—mana terkandung dalam teriakannya. Apakah itu berarti ia bisa menggunakan sihir meski berukuran sebesar itu?

Lima tahun lalu, bahkan para penyihir pun tak mampu mengendalikan Beast of Gévaudan.

‘Namun jika begitu, aku tak pantas disebut penyihir bergelar [Colour]!’

Sihir utamanya adalah air. Di hadapan air, ia mampu mengerahkan kekuatan setara dewa—dan Leathervelk memiliki air yang melimpah.

Sungai Ramses yang membelah pusat kota, serta air yang mengalir di pipa-pipa selokan bernoda darah di seluruh kota, adalah senjatanya.

“Aww!”

Air yang menyembur dari retakan semakin kuat. Ia berkumpul di udara dan berubah menjadi ksatria-ksatria berzirah. Di punggung mereka, dua pasang sayap peri mengepak saat mereka menyerang Beast of Gévaudan.

Clockwork Knights tak menyia-nyiakan kesempatan emas ini. Dukungan sihir mendadak itu memang menakjubkan, tetapi mereka tidak sebodoh itu untuk terpukau. Setiap kilatan ujung pedang berisi aura memotong kepala-kepala monster di tubuh Beast satu per satu, dan darah hitam mengucur dari bekas tebasan.

“Woooooooooooooooooo!!!”

Beast of Gévaudan menjerit kesakitan yang menyelimuti seluruh tubuhnya. Dari segala arah, Clockwork Knights dan ksatria air menebas tubuhnya.

Mata merahnya yang penuh kebencian mengunci penyihir pengendali air. Naluri binatang itu tahu siapa yang paling berbahaya di tempat ini.

“Woooooo!!!”

Kepala kanannya membuka mulut lebar dan melolong.

Casey menyadari teriakan itu berbeda dari sebelumnya. Buktinya, ksatria air yang ia kendalikan tetap utuh.

‘Bukankah itu teriakan yang mengganggu sihir? Lalu, apa yang akan kau lakukan?’

Jawaban datang dengan cepat ketika bayangan hitam muncul satu per satu dari seluruh penjuru kota.

Casey merasakan bulu kuduknya berdiri.

“Hei, apa itu?”

Orang-orang lain yang menyadarinya juga terkejut.

“Argh! Apa ini?”

“Itu tikus!”

“Dari mana datangnya tikus sebanyak itu?!”

Yang muncul dari celah-celah itu adalah tikus-tikus raksasa.

Arak-arakan ratusan ribu tikus tampak seperti gelombang hitam. Bukan hanya tikus—kucing liar dan anjing jalanan juga bercampur di antara mereka. Mereka muncul dari segala arah seolah satu tubuh dan menerjang manusia.

‘Mustahil! Dia bisa mengendalikan binatang lain?’

Casey tak dapat menyembunyikan keterkejutannya dan menggunakan sihir untuk menciptakan dinding air besar di sekelilingnya.

Gerombolan tikus yang menerjang tersapu air, tetapi kekosongan itu segera terisi oleh gerombolan tikus lainnya.

Inilah salah satu kemampuan Beast of Gévaudan yang melahirkan mimpi buruk lima tahun lalu.

Teriakan kepala kiri mengganggu kerja mana, dan teriakan kepala kanan mengendalikan seluruh binatang. Sebagai raja para binatang, ia memerintah semua makhluk buas—dan Cryptid berbentuk binatang pun tak terkecuali.

Dikatakan bahwa Malam Berdarah terjadi akibat perkembangbiakan abnormal Cryptid tak terhitung, tetapi jika ditelusuri, hanya satu keberadaan yang menjadi sumber segalanya: Beast of Gévaudan.

Ia adalah raja dari semua binatang buas dan monster pencipta mimpi buruk lima tahun lalu.

“Hah!”

Ketika Casey melihat seekor tikus mendekati pergelangan kakinya, ia bersiul refleks. Ia merahasiakannya, tetapi sebenarnya ia sangat tidak menyukai tikus.

Ia dikenal berhati kuat, namun sejatinya ia fobia tikus.

“Hei, menjauh!”

Casey tetap menjerit dengan wajah nyaris menangis, tetapi tidak menghentikan air yang mengikat Beast. Jika ia berhenti, monster itu akan membantai orang-orang lain tanpa ampun.

Casey menggigit bibirnya, tetapi sebelum ia sadar, seekor tikus memanjat betisnya dan mencapai pahanya.

“Casey!”

Saat itu, Betty maju. Ia meraih gerombolan tikus yang menempel di tubuh Casey dan melemparkannya jauh-jauh. Setiap kali kaki ramping Betty bergerak, gelombang tikus meledak terpental.

Tampaknya itu belum cukup, sehingga ia mengangkat puing bangunan runtuh dengan tangannya dan mengayunkannya. Menggenggam pilar baja yang lebih besar dari tubuhnya, ia tampak seperti makhluk yang hanya ada dalam mitologi.

“Aku juga akan membantu!”

Erendir maju dan melindungi Casey dengan sihir, sementara di sampingnya, Enya membantai kawanan tikus dengan pedang portabel.

“Terima kasih atas bantuannya!”

Casey akhirnya bisa memusatkan perhatian sepenuhnya pada Beast. Ksatria air yang sempat hancur oleh hantaman tangan dan ekor monster meresap ke dalam luka-luka serigala itu. Bersamaan dengan itu, mereka berubah menjadi duri-duri tak terhitung dan menusuknya dari dalam.

“Awwwwww!!!”

Beast of Gévaudan menjerit kesakitan. Binatang-binatang kota menanggapi jeritan rajanya, dan gerombolan tikus, anjing liar, serta kucing jalanan semuanya menerjang ke arah Casey.

“Casey, sepertinya monster itu benar-benar murka! Binatang-binatang datang!”

“Bertahanlah, Betty! Keselamatan warga adalah yang utama!”

“Kita akan mati!”

Mengabaikan teriakan panik Betty, Casey menatap tajam Beast. Yang perlu ia lakukan hanyalah bertahan sampai warga yang belum dievakuasi keluar dengan selamat.

Namun, apakah ia dan rekan-rekannya bisa tetap aman?

‘Mungkin aku akan mati. Namun… setidaknya jika aku bisa menyelamatkan lebih banyak orang.’

Saat ia memikirkan itu—

‘Apa itu?’

Tiba-tiba, Beast mengangkat kepalanya dan menatap ke arah lain. Pada saat yang sama, gelombang binatang yang tadi didorong untuk membunuh pun berhenti.

“Hah? Gerombolan tikus itu tiba-tiba…?”

“Monster itu, berhenti?”

Niat membunuh yang menyesakkan lenyap bagai fatamorgana.

Casey terkejut melihat monster yang tadi menatapnya seperti maut tiba-tiba berubah sikap secepat membalik telapak tangan.

‘Kenapa tiba-tiba…’

Ia memiliki naluri liar dan segera mengenali siapa yang paling berbahaya di sini. Itulah sebabnya Clockwork Knights diabaikan, dan ia menjadi sasaran saat mereka melukai tubuhnya.

Apakah Beast of Gévaudan mengalihkan perhatiannya darinya?

Jika demikian, hanya ada satu alasan. Seorang predator puncak—yang dinilai jauh lebih mengancam daripada dirinya—telah muncul.

“Crrrrrrr.”

Beast of Gévaudan menggeram rendah. Suara itu lusuh, berbanding terbalik dengan teriakan sebelumnya.

Penilaian bawaan Casey menangkap nuansa emosi halus dalam geraman itu. Itu adalah kemarahan dan kejengkelan. Dan…

‘Ketakutan?’

Casey, yang menganalisisnya tanpa sadar, terdiam sesaat. Karena tak masuk akal baginya bahwa monster yang bisa disebut mimpi buruk itu merasakan takut.

Casey menatap ke arah yang sama dengan Beast, seolah tersihir. Tepat saat itu, awan di langit terbelah dan cahaya bulan turun.

Ada bayangan hitam—tepatnya, seorang dengan bayangan menyelimuti tubuhnya. Setelan hitam dan jubah hitam berkibar di bahunya, serta topeng paruh gagak menutupi wajahnya.

Memegang tongkat besar di satu tangan, sosok itu tampak seperti aktor di panggung yang tertata rapi.

Casey mengenalinya, dan matanya terbelalak. Pupilnya mengecil, bibirnya bergetar.

Bagaimana mungkin ia tidak mengenalinya?

Bahkan jika wajahnya tersembunyi dan tubuhnya diselimuti bayangan, ia takkan pernah melupakan kehadiran yang ia rasakan saat berhadapan dengannya.

“James Moriarty…!”

Musuh terbesarnya muncul pada saat ini.

C122: Night of the Hunt (1)

Berdiri di atas besi tulangan bangunan yang bergoyang berbahaya, ia tampak seolah melayang di udara.

Beast of Gévaudan menatap ke arahnya. Mata merah monster buas itu jauh lebih tenang dibandingkan sebelumnya. Berbeda dengan manusia-manusia lain yang ia anggap sebagai mangsa, pendatang baru ini diakui sebagai sosok yang setara—atau bahkan lebih.

Namun, api yang sempat meredup kembali menyala dan membangkitkan tubuh monster itu.

“Ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo!!!”

Tiga kepalanya melolong. Tidak hanya itu, kepala-kepala dari makhluk tak terhitung yang menyusun tubuhnya pun ikut berteriak serempak, dan lolongan menggelegar menyapu seluruh kota Leathervelk.

Warga yang menyaksikan dari kejauhan menundukkan kepala sambil menutup telinga dengan tangan mereka, dan mereka yang lemah pingsan dengan busa keluar dari mulut.

Mendengar raungan yang seakan datang dari dasar neraka, Rudger menyipitkan mata tajam di balik topeng paruh gagak. Bagi orang lain, itu adalah raungan mimpi buruk, namun yang terbangkitkan dalam dirinya hanyalah sedikit kerinduan.

‘Ya, memang seperti ini dulu.’

Saat ia masih menjadi pemburu, Abraham Van Helsing.

Faktor penentu yang membuatnya dikenal sebagai pemburu terbaik adalah perburuan Beast of Gévaudan, dan perbedaannya dengan saat itu adalah raja para binatang yang kini menatapnya telah berubah.

Hans tampaknya mengalami mutasi akibat konstitusinya yang tidak biasa, dan buktinya adalah bentuk manusia aneh yang dimiliki monster itu. Dilihat dari hadapan, wujudnya terasa kurang buas dan tidak seganas di masa lalu.

Namun, hal itu sama sekali tidak menjamin bahwa monster di hadapannya lebih lemah daripada yang pernah ia hadapi dahulu. Justru, fakta bahwa ia jelas-jelas waspada namun tidak bergerak gegabah menunjukkan sisi kecerdikannya.

‘Aku ingin kau sedikit mengenaliku dan menjadi tenang, tapi apakah itu hanya harapan kosong?’

Hans kini mampu mempertahankan jati diri manusianya meski berubah menjadi berbagai binatang, tetapi di masa lalu ia tidak bisa melakukan itu. Bahkan sekarang pun, setiap kali bertransformasi, Hans beberapa kali menunjukkan bahwa ia tidak mudah melepaskan naluri kebinatangannya.

Di sisi lain, Beast of Gévaudan adalah monster yang jauh melampaui binatang biasa. Hanya dengan melihat kepala-kepala binatang tak terhitung yang menyusunnya, dapat terbayang betapa besar kegilaan sebagai predator yang terkandung dalam gen monster itu.

Manusia biasa yang menghadapinya akan menjadi gila atau egonya terhapus.

‘Namun Hans masih hidup.’

Beast of Gévaudan mengaum karena nalurinya, tetapi sesaat kemudian ia mengenali Rudger. Itu adalah bukti bahwa ego Hans di dalamnya masih hidup.

Mereka telah saling mengenal sejak lama, dan jika Hans menggunakan gigi itu, berarti ia siap mati. Bukan karena ia ingin menghindari pertarungan dan melarikan diri seperti pengecut, melainkan karena ia telah mempersiapkan sesuatu.

“Mengawasi pertumbuhan bawahan juga merupakan tugas seorang pemimpin.”

Dan jika bawahan itu berada dalam krisis, mengulurkan tangan pertolongan juga merupakan kewajiban seorang pemimpin.

“Perlihatkan padaku kemampuanmu.”

Bersamaan dengan itu, Rudger melepaskan kakinya dari besi tulangan yang berdiri rapuh dan melompat turun.

---

‘James Moriarty!’

Casey menatap James Moriarty yang tiba-tiba jatuh dari udara. Bayangan yang lebih gelap dari kegelapan malam menggeliat seolah melindungi tubuhnya di bawah cahaya bulan.

Bahkan Beast pun merasakan ancaman dan menilai bahwa pria itu lebih berbahaya daripada dirinya sendiri.

Meski telah meraih gelar [Colour], harga dirinya sedikit terusik karena diabaikan.

‘James Moriarty dahulu adalah Abraham Van Helsing.’

Ia pernah mengunjungi Museum Kerajaan di jantung istana Kerajaan Durmant dan melihat tubuh Beast of Gévaudan di sana.

Penampakan monster mengerikan yang seharusnya membuat manusia tak berdaya oleh ketakutan itu terasa kurang mengesankan dibandingkan rumor.

Namun, yang mengejutkan, hampir 70 persen tubuh monster itu telah hancur. Yang tersisa hanyalah setengah kepala, satu lengan, dan kerangka yang nyaris tak lagi membentuk wujud.

Sisanya hancur atau dibuat tak mungkin beregenerasi.

‘Seluruhnya… dilakukan oleh orang itu.’

Raja para binatang yang berkuasa pada Malam Berdarah dan penguasa mimpi buruk yang akan tercatat dalam sejarah, dibunuh oleh pria itu.

Dengan 70% tubuhnya hancur dan tak bisa beregenerasi, wajar jika Beast of Gévaudan waspada terhadapnya.

Casey Selmore menggigit bibirnya.

Ia ingin segera menangkap James Moriarty hidup-hidup. Namun, karena perhatian Beast kini tertuju padanya, prioritasnya adalah evakuasi warga.

Untungnya, pria itu tampak berniat menghadapi Beast of Gévaudan, dan ia bersyukur karena Beast teralihkan olehnya.

Begitu ia memantapkan tekad, Moriarty dan Beast pun bertabrakan. Beast membuka mulutnya, mencoba menelan bayangan itu.

Pada saat itu, bentuk bayangan itu menyusut dari udara dan seketika muncul di depan kepala tengah Beast.

Pergerakan berkecepatan tinggi? Tidak. Tidak ada jeda waktu antara menghilang dan muncul.

Mata Casey membelalak ketika ia menyadari apa yang telah ia lakukan.

‘Dia bergerak melalui ruang?!’

Pegangan tongkat di tangan kanan Rudger ditarik, dan sebilah pedang putih muncul. Rudger menusukkan pedang itu ke mata monster.

Monster yang tersiksa menggelengkan kepala dengan keras. Rudger mendarat rapi di punggungnya, menebas kepala-kepala binatang yang menyodorkan rahang ke arahnya.

Gerakannya rapi—bukan sekadar penguatan fisik, melainkan seni bela diri yang hanya bisa ditunjukkan oleh seseorang yang telah lama mempelajari ilmu pedang.

Namun, Beast of Gévaudan bukanlah lawan yang bisa tumbang oleh serangan semacam itu. Bahkan ketika pedang-pedang berisi aura para ksatria memotong kepalanya, kepala-kepala itu segera beregenerasi……

‘Kau bisa, bukan?’

Namun, kepala yang dipotong oleh Rudger tidak beregenerasi; sebagai gantinya, asap hitam mengalir dengan suara berdecit dari penampang potongannya.

Apakah pedang itu terbuat dari material yang tidak biasa? Atau semacam sihir?

Tanpa memberi waktu untuk menganalisis, Beast mengibaskan ekornya.

‘Sekarang bukan waktunya untuk menonton.’

Casey memandang orang-orang di sekitarnya, lalu membentangkan tirai air untuk melindungi mereka.

“Semuanya, menjauh!”

Ia hanya bisa berharap James Moriarty akan menghentikan monster itu.

---

Beast mengayunkan ekornya yang bahkan mampu menghancurkan baja padat dengan satu hantaman. Itu adalah serangan yang tak mungkin ditahan tubuh manusia, namun menghadapinya, Rudger kembali menghilang di udara seolah telah mengetahui hal itu.

Ia kembali menggunakan pergerakan ruang, dan Beast menoleh ke segala arah untuk menemukan Rudger. Selain tiga kepala utama yang bisa disebut sebagai inti tubuhnya, mata dari kepala-kepala binatang tak terhitung berputar dan mengejar jejak Rudger.

Tak lama kemudian, semua kepala menoleh ke satu arah secara bersamaan—tampaknya mereka telah menemukan sasaran yang dikejar.

Rudger berada di atasnya, dan begitu Beast menemukannya, botol-botol obat yang tak terhitung jumlahnya tercurah dari udara.

Beast mengibaskan ekornya, dan botol-botol obat yang terkena hantaman itu pecah, menyebarkan bubuk putih ke segala arah.

Ketika bubuk putih murni itu turun seperti embun fajar ke tubuh Beast, reaksi pun terjadi.

“Crrrrrrrrrrrrrrrrrrrr!”

Kepala-kepala tak terhitung yang tumbuh di tubuh monster itu bersin dan terbatuk kesakitan. Kecuali tiga kepala utama, semua kepala yang muncul di sekujur tubuh menunjukkan reaksi yang sama.

‘Apa itu sebenarnya…?’

Casey, yang menyaksikan bubuk putih beterbangan di angin, segera tahu apa itu.

“Gas air mata.”

Casey buru-buru membentangkan tirai air tipis di sekelilingnya.

Seolah membuktikan bahwa itu bukan gas biasa, bau menyengatnya masih sedikit menembus penghalang dan membuat napas terasa berat.

‘Benarkah kau menggunakan hal seperti itu?’

Kepala-kepala binatang tampak menderita, berarti gas itu dibuat khusus. Bau itu saja membuat giginya bergetar sebagai manusia—apalagi bagi binatang dengan indra penciuman jauh lebih tajam.

Akibat bau gas air mata yang mengerikan dan intens, Beast nyaris lumpuh. Terutama, mata dari kepala-kepala binatang lainnya terus mengeluarkan air mata, menciptakan banyak celah pada tubuh monster yang sebelumnya nyaris tak memiliki titik buta.

“Crrrrrr.”

Beast meringkuk, tubuh raksasanya menggeliat hebat. Tak lama kemudian, Beast mulai berguling di tanah.

“Apa itu?”

Wajah Erendir memucat.

Makhluk-makhluk keluar dari tubuh Beast of Gévaudan—dan itu bukan hanya kepala, melainkan juga torso dan kaki. Dalam sekejap, makhluk berkaki empat itu terhuyung dan berdiri. Beberapa bahkan berdiri dengan dua kaki, menyerupai manusia.

Sesekali, pada tubuh yang belum terbentuk sempurna, kepala-kepala itu melahap gerombolan tikus di sekitarnya. Daging pun mengembang dan torso terbentuk sepenuhnya.

“Cryptids!”

“Apakah mereka berkembang biak?”

Para Clockwork Knights yang menyaksikan dari jarak aman berkeringat dingin. Akhirnya mereka memahami bagaimana begitu banyak Cryptids muncul lima tahun lalu di Kerajaan Durmant.

Beast of Gévaudan memiliki kemampuan untuk menciptakan proliferator tak terhitung. Ia seperti koloni yang memerintah legiun-legiun tanpa akhir.

Yang lebih mengerikan, kepala-kepala baru mulai tumbuh kembali pada tubuh Beast yang seharusnya kosong. Jika dibiarkan, jelas Beast of Gévaudan akan menciptakan Cryptids tanpa henti.

Rudger menyadari hal itu juga.

“Kau membuang kepala karena gas air mata lalu menciptakan yang baru? Kau tahu cara menggunakan otakmu dengan berbeda dibandingkan dulu.”

Seperti ular yang berganti kulit, penilaiannya tidak buruk—namun ada kekurangan yang jelas.

[Fire!]

Api putih meledak di udara dan menyelimuti tubuh Beast. Kepala-kepala yang hendak tumbuh kembali tak mampu menahan panas tinggi itu dan terbakar.

“Ketika kau membuang kepalamu, pertahananmu melemah, jadi bahkan api tingkat ketiga pun bisa membakarmu.”

“Crrrrrrrrrrr!”

Tiga kepala raksasa menatap Rudger dengan kebencian. Entah sejak kapan, Rudger berdiri di tanah, mengamati seolah sedang bermain permainan.

Ia ingin menghancurkan manusia itu dengan mengayunkan lengannya, tetapi nalurinya menyadari itu sia-sia. Tidak—bahkan sebaliknya, penilaiannya kini bercampur serpihan sesuatu yang bisa disebut akal.

“Tidak menyerang?”

Rudger dengan sengaja mengarahkan gerakannya untuk memperlihatkan celah, tetapi Beast justru meningkatkan kewaspadaannya.

“Kau cepat tanggap.”

Namun, semuanya sudah terlambat, karena sihirnya telah diaktifkan.

Cahaya merembes dari bawah puing tanah tempat Beast berpijak. Pada saat yang sama, tanah terangkat seperti tombak raksasa dan menembus kaki belakang serta telapak tangan monster yang berdiri di atasnya.

Awan debu naik dan menyelimuti sekeliling.

Di balik asap, Beast of Gévaudan meronta, tetapi tangan dan kakinya yang tertusuk tetap tak bergerak, sehingga ia memerintahkan para Cryptids untuk menyerang Rudger.

Rudger menatap mereka dan hendak mengayunkan pedangnya, namun ia menariknya kembali.

“Banyak juga.”

Sebagai gantinya, ia menarik dua revolver hitam dari pinggangnya.

Peluru-peluru mana ditembakkan beruntun, menembus dahi para makhluk hasil proliferasi itu. Tidak perlu mengisi ulang karena pelurunya terbuat dari mana.

Dalam sekejap, puluhan Cryptids tumbang.

Rudger memasukkan kembali revolver ke sarung di pinggangnya, lalu menatap Beast untuk memastikan tak ada lagi yang perlu dilakukan.

Beast meringkuk saat berhadapan dengan tatapannya. Jika anggota tubuhnya tidak tertusuk, ia pasti sudah mundur tanpa sadar.

Rudger menatapnya dan memutuskan bahwa semuanya telah selesai.

‘Akan lebih baik melumpuhkannya seperti ini, tapi kau menghemat usahaku.’

Rudger sedikit mengangkat kepala. Ia melihat sesuatu berkilauan di bawah cahaya bulan langit malam. Tak lama kemudian, sebuah harpun raksasa menembus tulang belakang leher Beast.

Kekuatan hantamannya begitu besar hingga tubuh atas monster sebesar itu terjatuh.

Obat dilepaskan dari ampul pada harpun yang merobek daging hingga mencapai tulang. Itu adalah antidot untuk menghilangkan faktor binatang—obat yang sering Rudger berikan pada Hans.

“────!!!”

Mata merah Beast membelalak lebar, dan tak lama kemudian tubuh raksasa monster itu mulai menyusut dengan cepat.

Hans, yang telah kembali sepenuhnya menjadi manusia, jatuh ke lantai. Pada saat yang sama, bayangan hitam satu per satu turun dari udara.

Seorang pria bertubuh besar berambut abu-abu dengan topeng menutupi wajahnya menahan tubuh Hans yang terjatuh dan menyelimutkan mantel di bahunya. Di tangan lainnya, ia mengambil kembali harpun yang telah dilemparkannya.

Alex, yang datang bersama Pantos, bertanya pada Rudger.

“Leader, apakah dia tidak apa-apa?”

“Dia baik-baik saja. Saat bertransformasi, daya pemulihannya tinggi, jadi luka-lukanya sudah sembuh.”

Sambil menjawab, Rudger mengunyah pil sihir yang telah ia siapkan sebelumnya. Saat bertarung menggunakan Ater Nocturnus, konsumsi kekuatan sihirnya sangat besar, sehingga ia harus meminum pil.

“Aku sudah mendapatkan <Kafka> dengan selamat, jadi mari kita pergi. Sudah larut.”

Sekarang adalah waktu yang tepat untuk kabur, ketika para ksatria tak bisa mendekat karena asap.

“Berhenti!”

Pada saat itu, Casey Selmore muncul, dan Rudger menatapnya dalam diam.

C123: Night of the Hunt (2)

Dalam bayangan api, Rudger menatap Casey, sementara Casey menatap Rudger dan bertanya dengan nada jernih.

“Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan? Kau bahkan masih ingat siapa aku?”

“……Casey Selmore.”

Bagaimana mungkin ia lupa? Dia adalah salah satu penjahat terkuat dalam ingatannya.

“Kau mengingatnya dengan baik. Kalau begitu, kau tahu mengapa aku memanggilmu?”

“Apakah kau akan menangkapku sekarang?”

Rudger tersenyum tanpa suara mendengar kata-kata itu. Sudah lama sejak terakhir kali ia bertemu dengannya, dan kini ia hendak menangkapnya. Jika dipikir-pikir, keduanya bahkan tidak cukup dekat untuk saling menyapa.

Bagaimanapun juga, di Kerajaan Delica, dialah yang diburu olehnya. Tentu saja, bagi Rudger, Casey lebih merupakan antagonis sepihak.

“Aku tahu itu, Moriarty. Bahwa kau tidak mati hari itu di air terjun.”

“Mengapa kau tidak hidup saja tanpa mengetahuinya? Itu akan baik untuk kita berdua.”

“Kau ingin aku mengubur rasa malu hari itu? Tidak mungkin.”

“Jadi kau mengikutiku sampai ke sini? Dengan niat kehilangan nyawamu secara sia-sia?”

“Kau mempermainkanku dan kau pikir aku akan menyerah hanya sampai di situ? Aku bukan diriku yang dulu.”

Tatapan mereka beradu keras di udara. Karena tak ada satu pun yang mau mengalah, wajar jika suasananya menjadi seperti ini begitu mereka bertemu.

Butiran air mulai melayang di sekitar Casey, dan Rudger mengeklikkan lidahnya melihat itu.

“Haruskah aku menumpahkan darah di sini, atau kau berniat bermurah hati padaku?”

“Tidak mungkin.”

“Kalau begitu, tak ada yang bisa kita lakukan.”

Ia harus menggunakan kekerasan.

Dengan pikiran itu, saat Casey hendak mengerahkan kekuatan sihirnya, Rudger juga mengangkat bayangannya seolah menanggapi.

Ruang di antara mereka dipenuhi ketegangan, dan anak buah Rudger pun menatap Casey.

“Apa?”

Erendir kebingungan melihat situasi yang tiba-tiba ini.

Dalam keadaan mendadak seperti itu, Casey membuka mulutnya.

“James Moriarty. Tidak, Abraham Van Helsing.”

“…….”

Rudger tersentak karena tak menyangka ia akan menyebut nama itu, namun Casey tak melewatkan reaksi sekecil apa pun dan senyum terbentuk di wajahnya.

“Sejujurnya, aku juga terkejut. Aku tidak tahu kau beraktivitas sambil menyembunyikan identitasmu.”

“……Omong kosong.”

“Omong kosong? Van Helsing, James Moriarty. Perang saudara di Kerajaan Utara Utah yang berakhir belum lama ini, itu ulahmu, bukan?”

Casey menemukan sebagian jejak yang selama ini Rudger coba sembunyikan, dan mata di balik topeng paruh gagaknya menyipit. Ia tidak menyangka identitas masa lalunya akan terbongkar.

“Dengan identitas apa kau bersembunyi di kota ini? Kau pikir aku tak akan menemukanmu jika kau melarikan diri dari sini?”

“…….”

“Aku pasti akan menemukanmu. Dan aku akan mengejarmu sampai akhir. Sampai benar-benar berakhir.”

Mendengar deklarasi yang nyaris sepihak itu, Rudger terdiam sejenak, lalu mengangguk.

“Baiklah. Kurasa aku memang mempermainkanmu.”

Pada hari pertarungan di Kerajaan Delica, Casey Selmore tidak mampu mengalahkan Rudger meski telah mengerahkan seluruh mananya, dan sebagai upaya terakhir ia menjatuhkan diri ke air terjun—namun ia melompat bersamanya. Tingkah lakunya nyaris gila, bahkan ia tak peduli pada kematiannya sendiri.

Rudger mengira setelah itu ia akan menempuh jalannya sendiri, tetapi nyatanya ia masih mengejarnya, dan kini jauh lebih kuat daripada dulu.

Rudger mengakui bahwa ini adalah kesalahannya.

Gelar [Colour] berarti meskipun hanya bisa menggunakan satu elemen, kekuatannya menjadi absolut dan melampaui siapa pun.

‘Lawan yang sudah gila itu kini menjadi begitu kuat hingga aku tak bisa menyentuhnya sembarangan, dan dia kembali.’

Namun, senjata terbesar Casey Selmore bukanlah kemampuan sihirnya, melainkan daya nalarnya. Bahkan kegigihan dan ketekunan yang melampaui nalar itu adalah senjata sejatinya.

Bahkan jika ia berhasil melarikan diri dari tempat ini, Casey Selmore tidak akan menyerah dan akan terus mencarinya.

Menelusuri jejak, mempersempit jarak, dan mengumpulkan bukti—selangkah demi selangkah.

‘Jika itu terjadi.’

Ia mungkin akan menemukan identitasnya sebagai Rudger Chelici, dan jika itu terjadi, ia akan tersudut.

Jika ini dulu, ia bisa saja meninggalkan identitas palsunya dan pergi lagi, tetapi kali ini situasinya berbeda karena ia menggunakan wajah aslinya saat berpura-pura menjadi Rudger Chelici.

‘Ini akan merepotkan.’

Ke depannya, sangat mungkin bahkan pemulihan sisa-sisa relik yang menjadi targetnya akan terhambat.

Lalu, apa yang harus ia lakukan?

Rudger menyipitkan mata.

‘Haruskah aku menyingkirkannya?’

Hal pertama yang terlintas adalah penghancuran bukti. Sebuah gagasan yang tak seharusnya berani muncul terhadap penyihir bergelar [Colour], namun ini juga bukan tanpa cara.

Tubuh Casey bergetar tanpa sadar ketika niat membunuh yang tersembunyi itu muncul. Menelan ludah kering, ia merasakan aliran aura Rudger berubah.

‘Sama seperti dulu.’

Rasa intimidasi yang membuat semangat bertarung runtuh hanya dengan merasakannya. Meski ia telah menjadi cukup kuat untuk pergi ke mana saja, penjahat yang ia hadapi di masa lalu masih terasa seperti gunung tinggi. Namun, ia tidak mundur.

Casey mengatupkan gigi dan tetap menatap Rudger. Masih ada sesuatu yang harus ia ketahui.

“Aku mendengar kabar terbaru. Ada begitu banyak insiden di seluruh benua, tetapi ada pergerakan mencurigakan, terutama di Kekaisaran Exilion dan sebuah organisasi yang beroperasi dalam bayangan.”

“…….”

Mendengar penyebutan organisasi itu, Rudger tanpa sadar menegang.

‘Tidak mungkin, organisasi rahasia yang kubentuk bernama “U.N. Owen” sudah terungkap?’

Dengan kemampuan nalarnya yang absurd, bukan hal aneh jika ia sudah menyadari sejauh itu. Itu lebih mirip kekuatan super daripada sekadar akal sehat. Namun, nama yang keluar dari mulutnya sama sekali berbeda dari kekhawatirannya.

“Katakan padaku. Apa hubungan Black Dawn denganmu?”

“…….”

Black Dawn? Nama itu tiba-tiba muncul di sini?

Casey semakin yakin akan kecurigaannya melihat kebingungan di wajahnya.

“Seperti dugaan, aku tepat sasaran.”

“…….”

Sebuah ide bagus terlintas di benak Rudger.

“……Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.”

Mengaku begitu saja adalah langkah buruk, jadi Rudger mengambil waktu dan berpura-pura tidak tahu untuk mengubah keraguannya menjadi kepastian. Seolah tindakannya benar, Casey tampak semakin yakin akan ucapannya.

“Percuma berpura-pura tidak tahu. Apakah semua kejadian akhir-akhir ini adalah ulahmu? Kalau begitu, kejadian di rumah lelang hari ini juga salahmu.”

Rumah lelang? Oh, maksudnya Pasukan Pembebasan yang melakukan teror bersama para kriminal dan penyihir hitam lainnya?

Casey tampaknya mengira bahkan pergerakan mereka semua adalah perbuatannya.

‘Itu bukan ulahku.’

Meski ia bisa menunjukkan kesalahannya, dalam arti tertentu ia memang benar, karena benar bahwa apa yang ia dan rekan-rekannya lakukan menjadi pemicu insiden ini.

‘Mungkin ini…….’

Pemikiran Rudger yang semula condong untuk menyingkirkan Casey kini berbalik arah. Casey Selmore cakap, dan jika ia mencoba menyingkirkannya, kerusakan yang ditimbulkan akan besar.

Jika ia melakukan itu, ia mungkin tak akan bisa menyembunyikan identitasnya.

‘Aku berubah pikiran.’

Untuk saat ini, ia tidak boleh diidentifikasi oleh Akademi Theon yang kuat maupun oleh Black Dawn.

Dalam hal ini, Black Dawn sedikit lebih berbahaya, tetapi bagaimana jika ia membuat Casey Selmore berhadapan dengan mereka untuk mengalihkan perhatian?

‘Dia akan menjadi anjing pemburu yang hebat.’

Karena Casey yakin bahwa ia memiliki hubungan tertentu dengan Black Dawn, ini adalah kesempatan baginya.

“Casey Selmore, musuh lamaku, kau telah menembus rencanaku, tapi bisakah kau berdiam diri seperti ini?”

“Apa?”

Casey, tak memahami maksud pertanyaan itu, bertanya dengan bodoh, dan Rudger menjelaskan dengan ramah.

“Masih ada teroris di dalam rumah lelang itu yang sedang mencari mangsa.”

“Apakah kau mengancamku? Kau ingin aku melepaskan penjahat besar di depanku dan mengurus ikan teri?”

“Jika kau merasa begitu, aku tak bisa berbuat apa-apa. Tapi aku tidak akan tertangkap dengan mudah. Anak buahku akan melawanmu dengan segenap kemampuan kami.”

“Kau…!”

“Bisakah kau mengendalikan aku dan anak buahku? Dan sementara itu, apa yang akan terjadi pada warga yang belum dievakuasi?”

Rudger sengaja menusuk kelemahannya.

“Aku tidak bertanggung jawab atas itu.”

Casey menatap Rudger seolah ingin membunuhnya, namun Rudger melihat kelemahannya dengan jelas.

Mengapa ia menangkap para kriminal? Bukankah untuk mengarahkan dunia ke arah yang lebih baik, seperti kata kakeknya, agar orang-orang tidak menderita akibat kejahatan? Agar bahkan satu orang pun bisa tersenyum bahagia.

Casey menjadikannya sebagai keyakinan, dan hingga kini ia telah memecahkan banyak kasus. Rudger tepat menunjuk kelemahan itu.

Apakah ia akan melepaskan penyelamatan orang-orang demi menangkap satu penjahat besar? Pria itu mungkin bisa ditangkap hidup-hidup, tetapi dengan mengorbankan berapa banyak nyawa?

Casey Selmore bimbang.

Melihat sosoknya yang goyah, Rudger yakin penilaiannya benar.

‘Dia memang merepotkan, tapi memiliki kemampuan yang jelas. Casey Selmore, kau harus menjadi anjing pemburu yang menggigit Black Dawn, bukan aku.’

Dan tugas lain yang akan dibebankan padanya adalah bom khusus yang digunakan oleh Pasukan Pembebasan.

‘Bubuk mesiu khusus yang tetap bekerja meski [Silence of fire] aktif—itu adalah sesuatu yang kupastikan telah kuhancurkan saat masih di Kerajaan Delica.’

Bagaimana Pasukan Pembebasan bisa menggunakan bahan peledak itu? Mungkin metode pembuatannya yang ia kira telah musnah sepenuhnya ternyata masih tersisa, atau mungkin ada seseorang yang memiliki koneksi dengan Pasukan Pembebasan.

Apa pun itu, membiarkannya bukanlah hal baik.

“Hugo, Melville, Dumas, kita pergi.”

Kini Casey sedang ragu—ini adalah kesempatan mereka. Ia memang tak berharap ia akan segera mengambil keputusan, karena tujuannya hanyalah mengacaukan pikirannya.

Saat Rudger hendak membawa Hans ke tempat aman, Casey berseru putus asa.

“Berhenti!”

Ia mengarahkan tongkatnya ke arah Rudger seolah tak akan membiarkannya lolos. Pada saat yang sama, arus air besar menyembur seperti meriam air ke arah Rudger, namun dengan mudah diblokir oleh bayangannya.

Air yang terpencar segera berubah bentuk, dan tetesan air tak terhitung yang melayang di udara berubah menjadi jarum-jarum tajam.

Inilah momen untuk mengepung Rudger dan para eksekutif U.N. Owen lainnya, tetapi arus biru dari bayangan Rudger menghancurkan seluruh air di sekitarnya.

Bahkan penyihir bergelar [Colour] tak bisa mengendalikan air yang telah ter-elektrolisis. Saat itu, Betty yang mencari celah melangkah maju.

“Yap!”

Dengan teriakan imut, ia melemparkan tinjunya ke arah Rudger, tetapi serangan kejutan Betty gagal karena seorang pria bertopeng tiba-tiba muncul dan menahan tinjunya—dengan tubuh telanjang pula.

Di balik gelombang kejut yang keras, mata Betty dipenuhi ketidakpercayaan.

“Kau menahan tinjuku?”

Mata di balik topeng lawan menatap Betty.

Betty mengatupkan gigi dan menendang sambil menganalisis lawannya. Tendangan tinggi yang membentuk lintasan indah itu diblokir oleh satu lengan pria bertopeng tersebut.

Bahkan orang terlatih pun lengannya akan remuk, namun lawannya tidak bergeser sedikit pun. Betty menatap pria bertopeng itu dengan wajah tak percaya.

“Kau……apa dirimu?”

Pria itu tidak menjawab.

Saat Betty hendak bertanya lagi, pria itu meluruskan kakinya. Sesaat kemudian, Betty refleks menyilangkan lengannya, dan hantaman kuat menghantamnya, mendorong tubuhnya mundur.

“Betty!”

“Tidak apa-apa! Hanya goresan!”

Casey tak bisa percaya Betty terdorong mundur.

“Aku juga akan bergabung.”

Enya melangkah maju, merasa keadaan tak bisa dibiarkan seperti ini. Ia melompati pria yang menghadapi Betty dan mengayunkan pedangnya ke arah Rudger.

Alis Enya bergetar ketika seorang pria bertopeng lain memblokir serangannya. Namun alih-alih panik, Enya segera menarik pedangnya, memutar tubuh, dan membidik leher lawannya.

Pria bertopeng itu tetap tenang, menegakkan pedangnya secara vertikal untuk menahan serangan.

Serangan Enya berlanjut tanpa ragu, dan kedua pedang beradu bertubi-tubi. Dengan gemuruh besi beradu besi, percikan api menerangi kegelapan.

Enya mengatupkan gigi sambil menghadapi pria tak dikenal itu.

‘Dia kuat. Setidaknya setara ksatria elit.’

Mereka yang menggunakan pedang dan memiliki tubuh supermanusia disebut Ksatria, namun mereka juga terbagi dalam beberapa tingkatan.

Sebagian besar yang disebut ‘ksatria semu’ hanyalah pemula dalam ilmu pedang. Setelah itu ada ksatria magang, yang bisa disebut ksatria sesungguhnya.

Lalu ada ksatria reguler, dan peringkat Enya berada di atas itu—ia adalah ksatria elit.

Fakta bahwa ia tak bisa dengan mudah mengatasi lawan di depannya berarti lawannya setara dengannya. Namun itu tak masalah, karena ia memiliki ilmu pedang rahasia.

Mengayunkan pedang dengan tangan kanan, ia menarik pedang rahasia yang tersembunyi di pinggang gaun pestanya, berada di titik buta lawan.

Ia kemudian menusuk dengan pedang panjangnya sambil melemparkan pedang rahasia di bawah bayangan pedangnya. Berbeda dari ksatria lain yang bertarung murni dengan pedang, ia menggunakan gaya yang menembus celah lawan.

Belati yang menusuk celah itu adalah Sting Sword, ilmu pedang rahasia keluarga Enya Joynus—teknik di mana lawan tidak menyadari belati lain yang tersembunyi di balik pedang dan menderita karenanya.

Chaeeng!

Namun, seolah telah mengetahuinya, lawan dengan alami menangkisnya dengan pedang.

‘Dia menahannya?!’

Serangan yang tak terlihat itu berhasil diblokir.

‘Ini bukan kebetulan. Dia tahu teknikku!’

Enya menatap lawannya dengan mata membelalak.

“Siapa kau? Bagaimana kau tahu teknik ini?”

“…….”

Tak ada jawaban dari pria bertopeng itu.

Enya hendak bertanya lagi, tetapi keinginannya gagal karena Rudger menyemburkan mana kuat ke arahnya dan mendorongnya mundur.

“Kita tidak bisa berlama-lama. Clockwork Knights akan segera tiba.”

“……Ya.”

“Baik.”

Tak lama kemudian, empat orang—kecuali Hans yang pingsan—melayang di udara. Angin kencang berputar dan mengangkat tubuh mereka, dan ketika mereka terangkat, tampak seorang wanita melayang di langit dengan payung hitam.

Wajahnya juga tertutup kain katun hitam, menyembunyikan identitasnya, tetapi jelas dialah yang menciptakan angin kencang itu.

Casey mencoba menghentikannya, tetapi ia terkejut oleh ucapan Rudger.

“Para penyintas belum sepenuhnya dievakuasi dari rumah lelang itu…!”

Rudger tidak melewatkan celah yang ia perlihatkan.

“Ayo pergi.”

Sesaat sebelum tubuhnya menghilang menembus langit malam yang gelap, ia mendengar teriakan Casey Selmore.

“James Moriarty!”

Sebelum pergi, Rudger sedikit menoleh dan memandangnya. Casey juga menatap Rudger dengan mata biru yang tak goyah.

“Aku tidak akan melewatkanmu lain kali! Aku akan mencabutmu beserta organisasimu, Black Dawn, dari dunia ini!”

Itu sangat provokatif, tetapi Rudger menjawab dengan ramah.

“Sesuai keinginanmu.”

Kata-kata yang ditinggalkan Rudger tersampaikan oleh angin; namun sebelum Casey sempat marah dan berteriak lagi, Rudger dan anak buahnya menghilang bersama angin di balik kegelapan langit malam.

C124: Stählern Kapelle (1)

Meskipun Beast of Gévaudan telah menghilang, situasinya belum sepenuhnya terselesaikan.

“Semua orang, bergerak! Masih ada kriminal di dalam Kunst!”

Clockwork Knights bergerak serempak dan memasuki rumah lelang. Mereka menundukkan seluruh sisa Pasukan Pembebasan dan menangkap para kriminal yang mencoba melarikan diri sambil mencuri barang-barang.

Casey Selmore-lah yang memimpin dan menyapu para kriminal dengan kekuatan luar biasa. Seolah melampiaskan amarah karena melewatkan musuh seumur hidupnya, James Moriarty, ia menaklukkan para kriminal tanpa ragu.

Setelah emosinya sedikit terlampiaskan, akalnya perlahan kembali dan ia segera menganalisis situasi.

‘Sampai sejauh ini, apakah semuanya sudah tertangkap? Tapi para penyihir hitam yang paling berbahaya, mereka semua sudah mati.’

Para penyihir hitam yang ia anggap sebagai hambatan terbesar telah menjadi mayat. Seluruh tubuh mereka dipenuhi luka mengerikan akibat gigitan binatang. Bahkan tanpa autopsi pun, sudah jelas siapa yang membunuh mereka.

Mereka pasti datang untuk sebuah artefak, tetapi Beast of Gévaudan membunuh mereka semua.

‘Tapi apa yang terjadi pada Beast of Gévaudan?’

Ia tahu Moriarty telah menjatuhkannya, namun aneh rasanya melihat makhluk raksasa itu tiba-tiba menghilang. Karena asap, ia tidak bisa melihat apa yang terjadi, dan ketika asap itu menghilang, Beast of Gévaudan pun lenyap. Sebagai gantinya, ada seorang pria bertubuh besar dengan selimut tersampir di bahunya. Mungkinkah itu Beast of Gévaudan?

‘Apakah sosok kecil itu monster yang tadi mengamuk?’

Pasti itu adalah objek uji coba yang diciptakan melalui semacam eksperimen oleh Black Dawn Society.

‘James Moriarty. Dia pasti seorang eksekutif Black Dawn Society.’

Saat ia memikirkan itu, seseorang mendekatinya.

“Penyihir, seluruh lokasi telah diamankan.”

Casey menjawab dengan senyum lembut kepada Komandan Ksatria yang mendekat dan memberi hormat.

“Terima kasih atas kerja keras Anda.”

“Tidak, justru kami yang berterima kasih. Jika Anda tidak membantu, akan butuh waktu lama untuk menyelesaikan ini.”

Sekali lagi Komandan Ksatria itu menundukkan kepala. Ia adalah pemimpin para ksatria yang mewakili Leathervelk, seorang pria kuat dan ksatria senior, namun tetap bukan tandingan Casey.

Ia tahu bahwa Casey adalah detektif jenius yang terkenal dan seorang penyihir bergelar [Colour]. Faktanya, jika ia tidak menggunakan sihir air untuk menahan Beast of Gévaudan, banyak nyawa pasti telah melayang.

“Panggil aku detektif, bukan penyihir.”

“Oh, ya. Maaf, Detektif. Dan sesuai instruksi Anda, kami telah mengamankan bom yang digunakan para teroris.”

“Terima kasih.”

Baik. Pikirkan soal Moriarty nanti. Aku tidak tahu dari mana Pasukan Pembebasan mendapatkannya, tetapi bom yang mereka gunakan tidak terpengaruh oleh sihir.

‘Berbahaya karena [Silence of fire] tidak bekerja pada benda itu.’

Sudah lama sejak ilmu pengetahuan berkembang, menciptakan senjata api dan bubuk mesiu. Ini adalah era di mana benda-benda menakutkan seperti senjata Tesla, zirah diperkuat, dan kereta tempur juga diciptakan.

Di dunia yang berubah dengan cepat ini, hal-hal lama secara alami tersingkir oleh zaman, namun para penyihir dan ksatria tidak, karena senjata api dan bahan peledak masih belum menjadi ancaman bagi mereka.

Para ksatria yang setidaknya sudah melewati tahap magang mampu melihat dan menghindari peluru biasa, dan para penyihir dapat menggunakan sihir “Silence of fire” yang menahan reaksi bubuk mesiu—inti dari senjata api.

Karena itu, mereka tetap menjadi arus utama dunia, dan seharusnya akan terus demikian.

‘Bubuk mesiu yang tidak terpengaruh oleh [Silence of fire] ini mematikan bagi penyihir.’

Tentu saja, para penyihir bukannya tanpa pertahanan lain. Namun, seorang penyihir tidak bisa selalu melindungi dirinya dengan penghalang mana.

‘Sekarang mereka menggunakannya sebagai bom kasar, tapi jika itu diterapkan pada senjata api…’

Casey membayangkan seorang penembak jitu yang mencoba membunuh tokoh penting negara.

Biasanya, semakin penting posisinya, semakin para penyihir menjaga [Silence of fire] tetap aktif dan waspada terhadap sekitar. Karena itu, serangan mendadak apa pun—baik bom maupun senjata api—tidak akan berhasil.

Namun, bagaimana jika ada bubuk mesiu khusus? Sang penembak akan menarik pelatuk, dan peluru yang seharusnya tak bisa ditembakkan akan melesat, menembak orang yang lengah.

‘……Berbahaya. Ini benar-benar berbahaya.’

Ini adalah pengubah permainan.

Pasukan Pembebasan tidak mungkin menciptakan benda berbahaya seperti itu. Mereka menyebut diri “Pembebasan”, tetapi sebenarnya hanyalah teroris anti-negara yang melawan pemerintahan.

Meski organisasi mereka cukup besar, mereka hanya bergerak dalam perang gerilya.

‘Pasukan Pembebasan tidak memiliki teknologi untuk membuat benda berbahaya ini. Ada pihak lain. Seseorang menciptakan senjata ini dan memberikannya kepada Pasukan Pembebasan.’

Nama pertama yang terlintas di benaknya adalah James Moriarty, tetapi ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh satu individu. Ada kekuatan yang lebih besar, bukan perorangan, yang bersembunyi di baliknya.

‘Black Dawn Society.’

Belum lama ini Casey menemukan jejak mereka. Mengejutkan, Black Dawn adalah organisasi rahasia yang telah bersembunyi di seluruh benua jauh sebelum ia menyadarinya.

‘James Moriarty. Tidak, aku yakin dia juga bagian dari organisasi ini.’

Black Dawn Society sangat berbahaya. Mungkin semua yang terjadi di Kerajaan Delica dipimpin oleh mereka. Ia ingin segera mengejar mereka, namun Casey memutuskan untuk menenangkan diri terlebih dahulu.

‘Buktinya masih belum cukup. Informasiku belum memadai, dan aku tidak tahu seberapa besar dan seberapa kuat mereka.’

Dalam pandangannya, pria bernama James Moriarty hanyalah bagian dari Black Dawn. Ia setidaknya memiliki posisi tinggi setara eksekutif, tetapi belum cukup untuk disebut sebagai pemimpin organisasi.

Keberadaan Black Dawn dan pemimpinnya saja sudah membuat Casey tegang.

‘Jika pemimpin mereka mampu menundukkan James Moriarty, dia pasti sosok yang sangat berbahaya.’

Jika ia mencari mereka secara membabi buta, mereka hanya akan bersembunyi lebih dalam. Ia harus menginjak ekor mereka selangkah demi selangkah dan menunggu momen penentuan ketika tubuh mereka tak lagi bisa bersembunyi.

‘Pertama, aku harus menganalisis bagaimana bubuk mesiu ini bekerja.’

Untungnya, ia memiliki seorang kenalan yang sangat cakap dalam hal ini—assistant-nya, Betty.

---

Para pekerja membersihkan puing-puing dan mengawal para korban luka.

Kepolisian kota Leathervelk memasang garis penjagaan untuk menutup akses masuk. Di balik garis larangan itu, orang-orang berkumpul untuk melihat apa yang terjadi semalam.

Enya memandangi pemandangan itu dan mengingat tragedi yang baru saja terjadi. Selain serangan mendadak ke rumah lelang, kemunculan Beast of Gévaudan yang seharusnya mati, serta kelompok tak dikenal yang menundukkannya.

‘Detektif Casey menyebut mereka Black Dawn.’

Nama James Moriarty tidak asing baginya. Ia adalah bapak kejahatan yang mengguncang Kerajaan Delica tiga tahun lalu.

Fakta bahwa ia masih hidup dan tergabung dalam organisasi bernama Black Dawn Society sangat mengejutkan. Namun yang paling membuat kepala Enya pening adalah pria bertopeng yang bertarung dengannya.

‘Dia tahu ilmu pedang yang kugunakan.’

Keluarga Joyners telah lama menjadi keluarga ksatria ortodoks. Meski para ksatria lain tidak menyukai ilmu pedang rahasia mereka yang terlalu praktis dan brutal, status mereka tidak bisa diabaikan.

Faktanya, Enya baru saja bergabung dengan Nightcrawler Knights, dan dengan bangga naik ke peringkat ksatria senior. Sting Sword miliknya adalah sesuatu yang bahkan ksatria biasa pun tidak bisa menahannya.

‘Pria itu tahu ilmu pedangku.’

Sangat sedikit orang yang mengetahui kemampuannya, bahkan di antara rekan-rekannya. Satu-satunya yang tahu hanyalah seniornya, Lloyd, dan pemimpin mereka, Trina Ryanhowl.

Apakah informasi tentang ilmu pedang rahasia keluarganya bocor?

‘Atau mungkin dia seseorang yang pernah kutemui di masa lalu.’

Siapa dia? Mungkinkah musuh yang gagal kubunuh di masa lalu?

Tiba-tiba dadanya berdenyut sakit saat ia mencoba mengingat masa lalu. Bukan rasa sakit fisik, melainkan kambuhnya luka di hatinya yang telah terukir lama.

‘Tidak, rasanya bukan begitu. Jangan mengingat masa itu.’

Bukan itu yang penting sekarang.

Enya mengeluarkan alat komunikasi yang hanya bisa digunakan antar Nightcrawler Knights. Ia menghubungi pemimpin melalui saluran komunikasi.

“Pemimpin, aku Enya.”

Ia menyampaikan seluruh pengalaman dan apa yang ia lihat hari ini. Dan terakhir, ia menambahkan ini.

“Dan Casey Selmore ada di sini.”

Setelah menyelesaikan komunikasi, Enya mendatangi putri ketiga untuk memeriksa keadaannya. Kebetulan, sang putri ketiga sedang bersama seorang gadis bernama Betty.

‘Asisten Detektif Casey.’

Namun, reaksi putri ketiga saat menghadapi Betty entah kenapa terasa aneh.

“Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?”

“Y-ya, itu sebabnya dia… ….”

Erendir menunjuk ke arah Betty dengan tangan gemetar.

Enya pun terkejut melihat reaksi itu dan memeriksa sosok Betty. Gadis itu berdiri dengan mata terpejam.

“Apa ini? Apakah dia pingsan?”

Tidur sambil berdiri? Itu masih bisa dimengerti, karena saat pelatihan di sekolah militer pun ia pernah tidur sambil berjalan.

“Dia tidak bernapas.”

“Apa?”

Enya memeriksa kondisi Betty untuk berjaga-jaga. Ia meletakkan jarinya di leher Betty untuk memeriksa nadinya. Mata Betty tertutup seperti tertidur, tubuhnya dingin, dan ia tidak bernapas.

Apakah dia mati? Tiba-tiba begitu?

Kematian mendadak itu sangat mengejutkan, terlebih tidak terlihat luka apa pun. Pada saat itu, Casey yang telah merangkum situasi di dalam mendekati mereka.

“Ada apa dengan kalian berdua?”

“Nona Casey! Itu… Nona Betty, Nona Betty… ….”

Erendir menangis, namun setelah mendengarnya, Casey menjawab,

“Oh, Betty tertidur lagi.”

“Apa? Tertidur? Dia tidak bernapas sekarang!”

“Tidak perlu panik berlebihan. Hmm. Yah, akan lebih baik jika kalian melihatnya sendiri.”

Sambil berkata begitu, Casey melonggarkan bagian belakang mantel Betty, dan punggungnya tersingkap. Erendir membelalakkan mata ketika kulit putih Betty terlihat.

“Casey, apa yang kau lakukan?”

“Tunggu sebentar, Yang Mulia.”

Berbeda dengan Erendir yang panik, Enya menemukan sesuatu yang aneh.

“Ada lekukan di punggungnya.”

Di tengah-tengah antara tulang belikat Betty, terdapat sebuah lekukan yang sangat kecil.

Casey mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Itu adalah sebuah kunci kecil.

Casey memasukkan kunci itu ke lekukan di punggung Betty dan memutarnya searah jarum jam.

“Kirik. Kirik.”

Terdengar suara mesin dan roda gigi saling mengait, lalu mata Betty yang tertutup berkedip.

“Hah!”

Erendir terkejut ketika Betty yang sebelumnya tidak bernapas membuka matanya.

“Apakah dia hidup kembali?”

“Bukan, Yang Mulia. Nona Betty bukan manusia.”

Tatapan tajam Enya meneliti kondisi Betty, sementara Casey meletakkan tangannya di pinggang dan mengangguk.

“Ya, benar. Asistenku, Betty, bukan orang biasa. Tidak, sejak awal dia bukan manusia.”

“Bukan manusia?”

“Seperti yang baru saja kalian lihat, Betty itu… um… sebuah mesin. Lebih tepatnya, mesin otonom. Sebuah automaton.”

Mendengar kata automaton, Enya mengerti bagaimana Betty bisa menunjukkan kekuatan luar biasa yang tak sebanding dengan tubuhnya.

“Oh, automaton? Tapi Nona Betty terlihat sama seperti kita… ….”

“Anda tajam, Yang Mulia. Benar. Betty bisa berpikir seperti kita, dan dia memiliki perasaan suka dan duka.”

Sebuah automaton yang dilengkapi kecerdasan buatan dan emosi. Erendir belum pernah mendengar mesin yang begitu menyerupai manusia.

“Automaton secanggih itu seharusnya terkenal.”

“Betty berbeda dari automaton kasar yang umum dikenal.”

“Apa?”

“Beberapa tahun lalu di Kerajaan Delica… itu semacam senjata rahasia.”

Bayangan tipis melintas di wajah Casey saat ia berkata demikian.

“Sebuah proyek ilegal dilakukan secara rahasia di balik bayang-bayang Kerajaan Delica. Dari semuanya, hanya satu yang berhasil, dan nama kodenya adalah Beta. Itulah nama asli Betty.”

Mereka terkejut oleh kebenaran mengejutkan yang keluar dari mulut Casey.

“Hah? Aaaaah! Casey! Apa yang kau lakukan pada pakaianku?!”

Betty yang telah sadar sepenuhnya berteriak saat melihat atasan pakaiannya yang setengah terbuka.

C125: Stählern Kapelle (2)

Hans melayang di ruang gelap yang tak berujung. Rasanya seolah tubuhnya terendam air, namun pada saat yang sama ia mengapung di langit.

‘Di mana aku?’

Sudah berapa lama ia berada di ruang itu?

Saat Hans membuka matanya, ia menyadari bahwa dirinya tidak berada di dalam kegelapan, melainkan dikelilingi oleh binatang-binatang.

Hal-hal hitam yang menyebar di sekelilingnya bukanlah kegelapan, melainkan seluruhnya adalah bulu binatang.

‘……!’

Ia mencoba berteriak karena terkejut, tetapi suaranya tidak keluar.

Pada saat itu, sepasang mata merah muncul di antara kumpulan bulu hitam. Tiga pasang mata terbesar menatap Hans dari atas.

Para binatang itu mengaum ke arahnya. Hans mengibaskan anggota tubuhnya dengan panik demi bertahan hidup. Lalu, ia merasakan sentuhan dingin dan asing di telapak tangannya.

Dengan perasaan seperti berpegangan pada jerami terakhir, Hans menggenggamnya erat. Pada saat yang sama, tubuhnya terasa ditarik dengan kuat dan Hans pun terbangun dari mimpi itu.

“Hah! Hah!”

“Kau sudah bangun?”

“Kakak?”

Hans menatap Rudger yang sedang memandangnya dari atas, lalu bertanya dengan suara bodoh.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Di mana kita?”

“Ini tempat persembunyian rahasia. Aku membawamu ke sini setelah kau pingsan. Ada yang terasa aneh?”

“Tidak….”

“Syukurlah.”

“Yang lebih penting, aku tidak mati.”

Hans mengingat kembali kejadian sebelum ia pingsan.

Ia menghadapi para penyihir hitam, dan tubuhnya terkikis oleh kutukan mereka. Jadi, tepat sebelum ia hampir mati, ia menusukkan gigi monster itu ke tubuhnya sendiri.

Setelah itu, yang ia ingat hanyalah kenangan kecil yang terputus-putus, sekadar serpihan.

“Apakah aku berubah menjadi monster dan kehilangan akal?”

“Ya.”

“Tapi aku masih hidup….”

“Itu melegakan, jadi kembalikan sekarang.”

“Apa? Apa yang kau inginkan?”

“Apa yang sudah kau putuskan untuk kau berikan padaku.”

“Ah.”

Baru saat itu Hans menyadari apa yang diminta Rudger. Bukankah ia memang berkata akan menyerahkan pecahan Relic itu kepada Rudger?

Namun,

‘Itu dirampas oleh penyihir hitam.’

Hal terakhir yang ia lihat adalah penyihir hitam itu memegangnya. Setelah itu, Hans sama sekali tidak tahu ke mana perginya pecahan tersebut karena ia tak memiliki ingatan.

‘Aku tamat.’

Dalam skenario terburuk, benda itu mungkin terkubur di bawah reruntuhan Kunst auction house yang setengah runtuh. Memikirkan hal itu, keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Ehm, Kakak, maksudku… jangan kaget dan dengarkan baik-baik.”

“Hentikan omong kosong dan berikan apa yang ada di tangan kananmu.”

“Tangan kanan?”

Barulah saat itu Hans menyadari bahwa ia sedang memegang sesuatu di tangan kanannya. Sentuhan dingin yang ia rasakan dalam mimpinya berasal dari benda ini.

Ketika ia membuka telapak tangannya, di sana ada pecahan Relic yang selama ini ia cari-cari.

“Hah? Kenapa benda ini ada di sini….”

“Kau memegangnya sejak kau pingsan.”

“Aku?”

“Ya. Saat kau pingsan dan saat aku memindahkanmu ke sini, kau menggenggamnya seolah tidak akan pernah melepaskannya. Jadi lepaskan sekarang.”

Mendengar itu, Hans menunduk menatap tangan kanannya dalam diam, lalu tertawa.

“Ha ha ha ha.”

Benda itu tidak dirampas. Bahkan pada saat ia berubah menjadi monster tanpa akal, ia tetap melindunginya. Dalam satu sisi, itu sebenarnya bukan apa-apa, tetapi entah mengapa Hans merasa emosional.

“…Ambil saja. Aku senang tidak kehilangannya.”

“Kau melakukan pekerjaan yang hebat, Hans.”

“Tidak apa-apa, itu memang tugasku.”

Hans tersenyum tipis dan menyerahkan pecahan Relic itu kepada Rudger. Rudger yang menerimanya berdiri dari tempat duduknya sambil menyentuh pecahan itu dengan ujung jarinya.

“Sekarang kau sudah sadar, bangunlah. Ada banyak hal yang harus kuceritakan pada semua orang, termasuk dirimu.”

“Apa yang terjadi setelah kita merampok rumah lelang?”

“Itu memang ada, tapi itu bukan inti sekarang.”

“Hah?”

Hans hendak bertanya apa maksudnya, tetapi Rudger sudah lebih dulu meninggalkan ruangan, sehingga ia terpaksa bangkit dengan tergesa dan mengejarnya.

Semua rekan lainnya sudah duduk di ruang rapat di lantai bawah.

Mereka sedikit membelalakkan mata ketika melihat Hans sudah sadar. Hans tertawa canggung karena tatapan itu entah kenapa terasa membebani.

“Baiklah, dari mana sebaiknya aku mulai?”

Rudger membuka mulut, mengabaikan reaksi mereka.

“Pertama-tama, kalian semua telah bekerja dengan sangat baik. Ini adalah rangkaian insiden yang tidak direncanakan, tetapi berkat kerja keras semua orang, operasi ini berakhir dengan sukses.”

“Wah! Kita kaya sekarang!”

Seridan mengangkat kedua lengannya dan berteriak dengan gembira. Belaruna yang meliriknya mengangkat satu tangan dengan canggung dan berteriak, ‘Yay~’, dengan suara lemah.

“Tapi masih terlalu cepat untuk bergembira. Barang curian ini tidak bisa langsung ditukar menjadi uang. Setidaknya akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk menjual barang-barang berharga tersebut.”

Untungnya, pihak Kunst yang bisa melacak mereka telah benar-benar hancur, sehingga kekhawatiran akan jejak mereka berkurang.

“Tetapi ada satu hal lain yang benar-benar penting.”

Mendengar itu, semua orang menjadi serius.

“Aku yakin kalian semua merasakan sesuatu saat bekerja bersama untuk pertama kalinya. Kalian pasti menyadari kemampuan macam apa yang kalian miliki, dan bagaimana kalian akan melangkah ke depan.”

Seperti yang dikatakan Rudger, para eksekutif “U.N. Owen” yang sebelumnya belum sepenuhnya saling mengenal, melalui operasi ini dengan jelas mengukir kemampuan rekan-rekan mereka di benak masing-masing.

Orang pertama yang berbicara adalah Alex.

“Yah, sejujurnya aku terkejut. Hans berubah menjadi binatang raksasa, dan aku belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.”

“Kau juga cukup hebat.”

Pantos yang sejak tadi mendengarkan dalam diam, menatap Alex dan berkata,

“Kau punya ilmu pedang yang cukup unik. Kau pernah menjadi ksatria?”

“Aku bukan ksatria, aku hanya squire biasa.”

“Kekuatanmu tidak berada di tingkat squire.”

Alex bertarung seimbang dengan seorang Nightcrawler Knight. Ia mengatakan dirinya squire, tetapi dari segi keterampilan murni, ia sekuat ksatria senior.

Itu sulit dipercaya mengingat usianya yang masih muda. Alasan mengapa orang berbakat seperti itu menyembunyikan identitasnya dan menipu orang mungkin karena ada keadaan yang tidak bisa ia ceritakan.

Alex segera mengalihkan topik ketika suasana mulai mengarah padanya.

“Lebih dari itu, pemimpin. Sebenarnya siapa gadis itu?”

Pergantian topik itu sangat terang-terangan, tetapi semua orang langsung memperhatikannya. Yang paling membuat penasaran adalah gadis penyihir berambut biru yang ada di sana.

Alex yang tidak terlalu mahir dalam sihir yakin bahwa dia bukan orang biasa.

“Aku juga penasaran.”

Pantos yang biasanya pendiam pun merasa ingin tahu. Casey Selmore juga termasuk dalam kategori ‘mangsa’, karena Pantos hanya tertarik pada yang kuat.

Meski tidak menunjukkannya, orang-orang lain juga tertarik.

“Itu hanya hubungan buruk yang kutemui di masa lalu.”

“Melihat reaksinya, sepertinya kalian bertemu saat pemimpin masih menggunakan nama James Moriarty. Benar?”

“Ya.”

Apa yang terjadi di Kerajaan Delica adalah salah satu kenangan paling intens dalam tahun-tahun terakhir hidup Rudger. Karena mereka sudah sampai sejauh ini, tidak ada lagi yang perlu disembunyikan, maka Rudger pun berkata,

“Namanya Casey Selmore. Kalian seharusnya tahu keluarga Selmore.”

“Selmore? Tunggu. Jika itu keluarga Selmore yang kukenal, yang terlintas hanyalah keluarga penyihir terkenal. Benar begitu?”

“Hanya ada satu keluarga Selmore, jadi itu keluarga yang kau maksud.”

Hans yang memiliki jaringan luas di bidang ini sangat memahami bobot nama tersebut.

“Keluarga Selmore telah lama terkenal karena melahirkan penyihir-penyihir hebat. Bahkan baru-baru ini mereka melahirkan dua penyihir yang memperoleh gelar [Colour].”

Dan salah satu penyihir bergelar [Colour] itu adalah Casey Selmore, yang memiliki konflik dengan Rudger. Ia adalah penyihir jenius dan prestasinya sebagai detektif sangat terkenal.

“Aku pertama kali bertemu Casey Selmore di Kerajaan Delica.”

“Apakah kalian bertemu secara kebetulan?”

“Sama sekali tidak. Justru dia yang datang mencariku.”

Mungkin mengingat masa itu masih membuat kepalanya sakit, karena Rudger sedikit mengernyit.

---

“Pada waktu itu, aku sedang berkeliling di Kerajaan Delica.”

“Berkeliling?”

Kau sudah menceritakan bagaimana kau bertemu Betty, tapi tiba-tiba membawa cerita perjalanan. Erendir tidak bisa menyembunyikan rasa penasarannya.

“Perjalanan memang perjalanan, tapi, hm, bagaimana ya? Ada tujuannya.”

“Tujuan apa?”

“Pada saat itu, aku sedang berada di puncak kesombongan karena mendapat cukup banyak pengakuan dan ketenaran sebagai detektif.”

Casey terlena oleh pujian yang datang dari segala penjuru. Lalu, ia mendengar sebuah rumor di Kerajaan Delica yang kebetulan ia kunjungi.

“Aku mendengar ada seorang profesor yang memiliki otak sangat cemerlang. Meski masih muda, ia menciptakan banyak rumus matematika dan sangat mendalami geometri.”

“Profesor? Jangan-jangan itu….”

“Ya, dia adalah Profesor James Moriarty.”

“Apa? Tapi bukankah dia seorang kriminal keji?”

“Itu baru diketahui belakangan. Awalnya, ia terkenal sebagai matematikawan yang luar biasa. Ada alasan mengapa namanya disematkan gelar profesor.”

Tentu saja, gelar profesor itu kemudian berubah menjadi makna buruk bagi mereka yang memajukan kejahatan.

“Aku pertama kali pergi ke Kerajaan Delica untuk melihat siapa sosok terhormat itu, dan kami benar-benar bertemu.”

Casey yang mengingat pertemuan pertama itu menunjukkan ekspresi kesal, tetapi ia tidak bermaksud meremehkan pencapaiannya.

Bagaimanapun juga, rumus geometri yang ia ciptakan begitu luar biasa hingga mengguncang dunia matematika.

“Seperti apa orang itu?”

“Dia menyebalkan.”

“Apa?”

Erendir sangat terkejut karena tidak menyangka penilaian seperti itu keluar dari mulut Casey. Bukankah biasanya dalam situasi seperti ini orang akan berkata, ‘Dia orang yang aneh sejak pertama kali bertemu’ atau ‘Dia terlihat mencurigakan hanya dengan melihatnya’?

“Pokoknya, dia orang yang sangat menyebalkan. Tipe orang yang hidup di atas kuda tinggi. Setiap kata yang keluar dari mulutnya menjengkelkan.”

“Lalu bagaimana kau tahu orang seperti itu adalah seorang kriminal?”

“Tak lama setelah aku mengunjungi Kerajaan Delica, serangkaian kasus orang hilang terjadi. Banyak orang menghilang tanpa jejak setiap hari, terutama anak-anak kecil.”

“Kasus orang hilang….”

“Aku berkeliling menelusurinya, dan akhirnya mendapatkan satu petunjuk penting. Itu adalah sebuah tambang tua yang sudah ditinggalkan, tetapi di dalamnya ada orang-orang mencurigakan.”

Lalu, saat Casey masuk lebih dalam ke tambang itu, ia melihat sesuatu yang mencengangkan. Itu bukan sekadar tambang tertutup, melainkan sebuah laboratorium yang sedang melakukan pekerjaan rahasia. Ruangan itu dipenuhi berbagai mesin—sebuah pabrik yang terdiri dari baja, pipa, dan tuas mekanik.

“Dan James Moriarty ada di sana.”

Bukan James Moriarty sang matematikawan terkenal, melainkan kriminal James Moriarty.

Mengingat adegan itu, Casey mengepalkan tangannya. Awalnya ia ingin percaya bahwa ada kesalahpahaman, tetapi situasinya tidak memungkinkan.

Mayat para petugas kepolisian Kerajaan Delica berserakan di sekitar Profesor Moriarty. Terlebih lagi, jasad seorang anak yang hilang hari itu tergeletak tepat di depan Profesor James Moriarty.

Hampir secara refleks, Casey mengangkat tongkatnya dan menembakkan mantra kepadanya. Profesor Moriarty pun secara alami menangkis sihirnya.

Itulah bentrokan pertama antara detektif jenius dan otak kriminal abad ini.

“Kalian tahu apa yang terjadi setelah itu. Dia melarikan diri dari pertarungan hari itu, dan aku terus mengejarnya untuk menangkapnya.”

Saat menelusuri jejak James Moriarty, ia berhadapan dengan berbagai peristiwa tersembunyi yang mengintai di Kerajaan Delica dan menyelesaikannya satu per satu.

Kasus hilangnya beberapa orang itu ternyata telah mengarah pada rencana besar yang menyangkut kelangsungan negara. Monopoli industri militer untuk memicu perang, pengembangan senjata baru, rencana pembunuhan tokoh-tokoh penting dari kerajaan lain, bahkan laboratorium rahasia yang menggunakan manusia sebagai subjek uji coba.

Casey menggali semuanya satu per satu, menangkap semua pihak yang terlibat hidup-hidup, dan membongkar rencana mereka secara rinci.

Surat kabar Kerajaan Delica dipenuhi berita baru setiap hari. Dan tiga hari sebelum hari penentuan, ia kembali berhadapan dengan James Moriarty di sebuah pabrik.

“Itu adalah markas rahasia yang memproduksi automaton. Bagaimana mungkin dia menyiapkan itu secara diam-diam? Dia musuh, tapi aku benar-benar terkesan.”

Kepada Casey yang datang sejauh itu, Moriarty mengungkapkan rencananya tanpa berniat menyembunyikannya. Ia bahkan berniat menggerakkan tokoh-tokoh penting negara untuk memulai perang dan menyapu kekayaan besar.

Namun, tepat sebelum hasil rencana itu terwujud, sebuah ledakan besar dengan cepat melalap pabrik tersebut.

“Ledakan? Apakah detektif yang melakukannya?”

Casey menatap Erendir.

“Aku penyihir air, bukan ahli peledak.”

Saat itu ia masih belum matang dan bahkan belum memiliki gelar [Colour], sehingga ia hanya bisa menggunakan sihir elemen.

“…Tentu saja, aku memang mencoba mengganggu operasional pabrik itu, tapi tidak sampai menimbulkan ledakan.”

Ia menyangkal dengan ragu karena sebenarnya ia sendiri tidak yakin apa penyebab ledakan itu. Mungkin memang karena ia menyentuh sesuatu yang salah di dalam pabrik, tetapi itu bukan inti masalahnya.

Penangkapan James Moriarty, dalang di balik semua ini, adalah prioritas utamanya. Namun, mereka tidak bisa bertarung dengan baik di dalam pabrik yang terbakar, dan James Moriarty melarikan diri.

Pada akhirnya, Casey yang tergesa menemukan Betty saat mencari bukti di pabrik yang terbakar. Betty disimpan di sebuah ruangan setengah runtuh, terbaring seolah sedang tidur. Pada kapsul besar tempat ia berbaring, tertulis kata “Beta”.

“Betty adalah automaton khusus yang dibuat di sana. Keberadaan Betty sendiri adalah bukti dari kejadian itu.”

Casey membawa Betty keluar dari pabrik, dan tak lama setelah ia melarikan diri, pabrik itu lenyap dilalap api.

“Itulah yang terjadi.”

Erendir terkesima mendengar kisah Casey, dan hal yang sama juga dirasakan Enya.

Ini adalah kisah yang terkenal, tetapi terasa sangat berbeda ketika mendengarnya langsung dari orang yang mengalaminya. Meski demikian, ada beberapa detail yang sebenarnya tidak bisa Casey ceritakan kepada Erendir dan Enya.

‘Yang kulihat saat itu hanyalah ruangan setengah runtuh dan Betty.’

Codename [Beta], sebuah proyek yang berhasil—tepatnya begitu.

Kecurigaannya muncul sejak saat itu, karena keberadaan codename [Beta] berarti ada sesuatu yang dibuat sebelumnya. Itu pasti Proyek Alpha yang diciptakan sebelum Beta.

‘Lalu di mana sebenarnya Proyek Alpha itu?’

---

Cerita Rudger secara alami berakhir pada pertemuannya dengan Arpa.

“Seperti yang mungkin kalian rasakan, Arpa di sini bukan manusia. Dia adalah automaton.”

“Ya ampun.”

Mendengar itu, lidah Hans refleks bergerak karena terkejut.

“Dia mesin? Tapi dia persis seperti manusia.”

“Arpa itu istimewa.”

“Tidak, ini sudah melampaui sekadar istimewa. Bagaimana bisa ada mesin yang begitu mirip manusia? Jika kau tidak memberitahuku, aku pasti mengira dia hanya orang aneh.”

“…….”

Semua mata tertuju pada Hans, seolah bertanya, ‘Apa maksudmu?’

Namun, karena ia adalah automaton, kemampuan absurd yang ditunjukkan Arpa akhirnya masuk akal.

“Kalau begitu, gadis yang bentrok dengan Arpa di lokasi kejadian.”

“Sebenarnya, dia adalah adikku.”

Hari itu Arpa langsung menyadarinya saat berhadapan dengan Betty. Ia diciptakan untuk tujuan yang sama dengannya.

“Aku terkejut. Aku tak pernah menyangka akan melihat seseorang sepertiku di sana.”

“Aku juga sama. Aku tidak tahu masih ada automaton lain di pabrik itu.”

Asisten Casey Selmore adalah salah satu automaton yang Rudger kira telah sepenuhnya dihancurkan.

Arpa membuka mulut dengan senyum.

“Tapi aku senang mengetahui bahwa aku bukan satu-satunya yang selamat dari proyek itu.”

Saat itulah Violetta, yang sejak tadi mendengarkan dalam diam, membuka mulut.

“Jadi Arpa adalah satu-satunya automaton yang tersisa di Kerajaan Delica?”

“Kira-kira begitu.”

“Apa tujuan Kerajaan Delica membuat automaton seperti itu?”

Arpa jelas bukan automaton biasa. Ia memiliki fisik yang mengerikan, kecerdasan tinggi, serta emosi yang aneh namun manusiawi.

Rudger menutup matanya dengan kedua tangan bersilang.

“Hanya ada satu alasan untuk memproduksi massal prajurit yang bisa dikorbankan sebanyak apa pun, tanpa memerlukan ksatria dan penyihir.”

Kerajaan Delica, kekuatan besar dalam industri baja dan persenjataan, memiliki satu tujuan. Bukan untuk membuat tank atau meriam anti-udara, melainkan prajurit baja yang dapat berpikir dan bergerak secara otonom dalam wujud manusia.

Mereka dapat membalikkan keadaan perang mana pun dengan memasok negara lain dengan boneka baja buatan mereka, dan nama proyek itu adalah Stählern Kapelle (Steel Chapel).

“Perang.”

Automaton pertama dan prototipe sukses dari proyek tersebut memiliki codename [Alpha], Arpa.