Chapter 201-225

C201: Memory (2) 

“Hmm. Apa aku salah dengar?”

Elisa segera mengendalikan ekspresi wajahnya, tetapi getaran di matanya tak mampu disembunyikan.

“Anda tidak salah dengar. Aku ingin menjadi kepala departemen perencanaan.”

Namun Rudger sama sekali tak berniat mundur.

Elisa seakan tak percaya bahwa ia begitu percaya diri dan bertanya balik.

“Mr. Rudger, apakah Anda tahu seberapa penting posisi kepala departemen perencanaan itu?”

“Bukankah itu kepala departemen perencanaan?”

“Aku sudah siap menerima gelombang penentangan hanya untuk memasukkan Anda ke departemen perencanaan, tetapi Anda justru menginginkan posisi yang lebih besar.”

Untuk pertama kalinya, mata emas presiden menyipit. Mata yang selalu melengkung dalam senyum itu menajam seperti bilah emas dan menatap Rudger.

Secara lahiriah tak terlihat jelas, tetapi mata iblisnya yang terpengaruh oleh gejolak emosi mulai memancarkan cahaya.

Rudger menyeringai dalam hati, merasakan sensasi menggelitik mengalir di kulitnya.

‘Dia terguncang.’

Ia telah menawarkan hal baik, namun Rudger meminta yang lebih besar, jadi wajar jika presiden marah.

Aliran kekuatan mata sihirnya menguar secara alami, jelas menunjukkan ketidaksenangannya.

“Jika Anda menjadi kepala departemen perencanaan, bukan hal aneh bila sebagian besar guru melakukan mogok. Anda pasti belum menyadari dampak yang akan ditimbulkan.”

Posisi Kepala Departemen Perencanaan tak kosong tanpa alasan. Orang yang mendudukinya akan memegang wewenang mengatur anggaran internal Theon.

Begitu ada yang mencoba merebut posisi itu, faksi lawan pasti akan menghalanginya. Begitu kekuatan netral ikut terseret, berbagai lobi dan bantuan ilegal akan merajalela. Jika itu terjadi, pekerjaan Theon pasti lumpuh, dan presiden ingin menghindari situasi semacam itu.

“Bukankah presiden sendiri yang mengatakan? Seseorang memerlukan posisi atau imbalan yang setara dengan kemampuannya.”

“……Apakah itu berarti Mr. Rudger merasa memiliki kemampuan yang cukup untuk mengambil posisi Direktur Perencanaan?”

Rudger menyesap teh tanpa menjawab sementara presiden menatapnya.

“Sejujurnya.”

–Tak.

Suara cangkir teh menyentuh piring terdengar, dan Rudger membuka mulut.

“Bahkan posisi kepala departemen perencanaan pun belum memuaskan bagiku.”

Mendengar itu, alis Presiden Elisa berkedut. Kekuatan sihir yang terpengaruh emosinya mulai menguasai ruang sekitar.

Meja bergetar, dan riak besar muncul di permukaan teh yang tadinya tenang.

“Apakah itu berarti Anda menolak tawaranku?”

Nada bicaranya tetap seperti biasa, tetapi tekanan yang terasa sama sekali berbeda. Seolah sedang memandang Gunung Tai dari kejauhan.

Jika guru mana pun dibawa ke hadapan presiden dalam keadaan seperti ini, mereka bahkan takkan sanggup menatap matanya. Orang lemah mungkin tak mampu bernapas dengan benar.

Namun di tengah ketegangan seperti gunung berapi sesaat sebelum meletus, Rudger tetap tenang. Pemandangan aneh, seolah perahu kecil berlayar santai di tengah samudra yang diterjang topan.

Tak diragukan lagi presiden adalah sosok yang ditakuti semua orang dan penyihir berkemampuan luar biasa. Namun Rudger telah melangkah terlalu jauh untuk terkejut oleh “hal seperti ini”.

Ia telah lama merasakan tekanan yang jauh lebih kuat daripada milik presiden.

“Bukankah sudah kukatakan? Aku menghargai usulan Anda.”

“Lalu kenapa…?”

“Apakah Anda benar-benar menganggap diriku yang selama ini Anda lihat sebagai ancaman bagi Theon?”

“……Itu masih misteri. Ada kemungkinan semua itu hanyalah sandiwara.”

“Jawaban Anda terdengar ragu, berbeda dari kepercayaan diri Anda biasanya.”

Meski kepadatan mana yang dipancarkan presiden membuat orang sulit bernapas, Rudger menjawab dengan wajah tak tergoyahkan.

“Kurasa aku sudah menunjukkan kepercayaan yang cukup kepada presiden sejauh ini, lebih dari siapa pun.”

“Ya, aku mengakuinya. Karena itulah aku memanggilmu ke sini.”

“Dan aku masih berusaha menunjukkan kepercayaan itu.”

“…….”

Elisa berhak marah atas ucapan Rudger yang terkesan arogan, namun ia juga tenggelam dalam pikirannya.

Meski diancam oleh kekuatan sihirnya, Rudger tak menunjukkan rasa takut.

Nada suaranya dan tatapan matanya memperlihatkan keyakinan, sehingga ia tak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa ada rencana di balik tindakannya.

“Jika Anda memberiku posisi direktur perencanaan, Anda takkan menyesal.”

“Baiklah.”

Presiden menghela napas pelan, dan badai mana di teras berhenti.

“Namun ini bukan sesuatu yang bisa diberikan hanya karena Mr. Rudger memintanya. Kita butuh alasan yang takkan berani dibantah siapa pun.”

“Ya, aku tahu.”

Elisa menaikkan ujung matanya melihat Rudger mengangguk tanpa rasa malu.

“Apakah Anda punya cara untuk mengatasi ketidakpuasan orang-orang?”

Pertanyaannya terdengar santai, tetapi ia yakin Rudger memiliki rencana.

“Bagaimana jika memang ada?”

“Cara biasa takkan berhasil karena serangan akan datang dari segala arah. Jika hanya menjadi staf perencanaan, aku masih bisa melindungimu.”

“Posisi direktur tak bisa diperoleh semudah itu.”

“Benar. Anda akan memimpin departemen yang bisa menggoyahkan evaluasi guru lain, jadi kewaspadaan mereka akan jauh lebih besar. Terlebih Anda belum bekerja setahun.”

Kekosongan kursi direktur perencanaan juga menjadi simbol keseimbangan; begitu ada yang mendudukinya, keseimbangan akan runtuh.

“Departemen administrasi, dukungan, dan penelitian memang penting, tetapi perencanaan berbeda. Jika benar-benar ingin melakukannya, Anda harus menunjukkan hasil yang tak bisa dibantah, atau Anda takkan bertahan lama.”

“Hasil?”

“Ya, hasil yang bukan hanya Theon, tetapi juga institusi lain terpaksa memperhatikan dan mengakuinya.”

“Misalnya…?”

“Oh, sekadar informasi, Source Code tidak cukup.”

Source Code jelas sihir hebat dan rumor sudah menyebar. Meski prinsipnya belum diketahui, dunia sihir telah mengakuinya sehingga dampaknya tak lagi besar.

“Lagipula Anda mengatakan akan memberikannya kepada murid sesuai hasil ujian, bukan? Dari sudut pandang penyihir lain, informasinya akan terbuka seiring waktu, jadi tak perlu cemas.”

“Itu memang benar.”

“Tapi akan sangat sulit menunjukkan hal lain. Magic square memang mengejutkan, namun juga tak cukup. Bagaimana dengan sihir penetapan koordinat yang Anda perlihatkan?”

“Itu takkan berhasil. Bahkan jika kuungkapkan, akan sulit digunakan.”

“Kalau begitu kurasa tak ada cara khusus.”

Nada suara presiden menyiratkan sedikit kekecewaan.

“Mengapa Anda berpikir tak ada cara?”

“Jadi Mr. Rudger ingin mengatakan ada cara lain? Sihir yang akan menggemparkan dunia sihir?”

“Ya.”

Mata presiden membelalak mendengar jawabannya.

“……Sungguh?”

“Itu bukan kebohongan.”

“Apa itu? Bisakah Anda memberitahuku?”

“Karena kita berada di perahu yang sama, aku bisa mengatakannya.”

Rudger mengangkat tangan dan memasang sihir peredam suara di sekitar mereka, mencegah siapa pun menguping.

Ia membuka mulut dalam keheningan, namun hanya Elisa yang dapat mendengar.

“───.”

Begitu mendengarnya, mata presiden yang semula penuh keraguan membesar hingga hampir robek, bahkan wajah tanpa ekspresinya retak.

“Bagaimana menurut Anda? Kurasa itu sudah cukup.”

“……Itu lebih dari cukup. Mungkin bahkan lebih besar daripada Revolusi Sihir Kelima.”

“Tak perlu memberinya nama sebesar itu, tapi aku bersyukur Anda menilainya setinggi itu.”

Sikapnya terlalu tenang untuk seseorang yang baru saja melontarkan gagasan seperti itu, dan pada titik ini presiden tak bisa menahan pertanyaan.

“Apakah masih ada lagi? Melihat sikap Anda sekarang, sepertinya masih banyak yang Anda sembunyikan.”

“Ya, ada.”

“……Benarkah?”

“Bagaimanapun Anda takkan percaya meski kuberitahu.”

“…….”

Presiden menggumam beberapa kali seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Aku penasaran, tapi takkan bertanya. Itu juga akan menjadi fondasi Mr. Rudger.”

“Terima kasih atas pengertiannya.”

“…….”

Atas jawaban yang agak kurang ajar itu, presiden meliriknya dengan tatapan kesal.

“Baiklah, baiklah. Tak mungkin Anda setenang ini tanpa sesuatu di balik lengan.”

“Aku tak berniat menyembunyikannya seumur hidup. Hanya saja belum ada kesempatan. Namun karena kini ada, aku akan memanfaatkannya secara aktif.”

“Hmm.”

Presiden memandang curiga, namun tak mampu menembus niatnya.

“Kalau begitu, umumkan saja ‘itu’ dan semuanya akan berjalan mudah.”

“Ya, tetapi menerbitkan tesis dan hasil penelitian di dunia sihir membutuhkan waktu persiapan.”

“Benar. Kita harus membuktikan pendekatan baru itu berhasil, setidaknya butuh enam bulan.”

Mendengar itu, Rudger menggeleng.

“Kita tak perlu menunggu enam bulan. Aku bisa melakukannya lebih cepat.”

“Berapa lama?”

“Satu minggu cukup.”

“……Anda serius?”

Elisa tanpa sadar mengepalkan tangan.

Sebenarnya ia sudah membuat banyak kelonggaran dengan mengatakan enam bulan, namun Rudger hanya meminta seminggu, membuatnya merasa seolah sedang dipermainkan.

“……Bukankah itu berbahaya? Jika gagal, dampaknya besar.”

“Itu takkan terjadi. Hanya saja akan menghabiskan banyak biaya.”

“Tak perlu khawatir soal itu. Aku bisa memberimu dana penelitian sebanyak yang kau butuhkan. Apa lagi yang kau perlukan dariku?”

“Aku ingin Anda menyiapkan posisi agar aku bisa merekrut orang untuk membuktikan teori ini.”

“Siapa yang akan Anda rekrut?”

“Murid berbakat akan memberi efek paling jelas.”

Melihat ekspresi presiden berubah, Rudger langsung melanjutkan.

“Takkan ada dampak buruk. Aku tahu Anda belum mempercayaiku, jadi akan kukirimkan data secara terpisah. Anda bisa membaca dan menilai sendiri apakah berbahaya atau tidak.”

“……Bagaimana jika aku tak menyukainya?”

“Silakan ditolak. Jika itu keputusan Anda, aku akan menerimanya. Persetujuan akhir tetap berada di tangan presiden.”

“…….”

Jika ia berkata demikian, presiden tak punya pilihan selain menyetujuinya.

“Baiklah, kita lakukan dulu seperti itu.”

“Ya, aku akan mengirimkan datanya secepat mungkin.”

Percakapan tampaknya selesai dan Rudger hendak bangkit, ketika presiden membuka mulut.

“Ngomong-ngomong, Mr. Rudger.”

“Ya.”

“Apa identitas asli Anda?”

Kali ini ia bertanya terang-terangan, dan setelah hening sejenak Rudger menjawab.

“Aku dulu seorang pangeran.”

“Apa?”

Presiden menatap tajam.

“Keluar.”

“Aku akan pergi.”

Rudger meninggalkan teras dengan sedikit membungkuk, sementara presiden yang memandangi punggungnya menggerutu.

“Kalau tak mau memberitahu, katakan saja tidak. Kenapa membuat lelucon payah seperti itu?”

---

Kurang dari setengah hari setelah Rudger pergi, setumpuk data tiba di kantor presiden.

‘Secepat ini?’

Seolah ia telah mempersiapkannya sejak awal.

Presiden segera memeriksa materi kiriman Rudger.

Elisa membaca dengan mata penuh keraguan dan ketidakpercayaan. Begitu menemukan celah, ia berniat menolaknya tegas.

‘Tulisan tangannya sangat rapi dan bersih.’

Katanya tulisan mencerminkan kecenderungan seseorang, lalu bagaimana dengan Rudger?

Ekspresi presiden perlahan mengeras saat membaca sambil memikirkan hal sepele itu.

Setelah membalik seluruh halaman, ia membaca ulang dari awal.

‘Sekali lagi!’

Setelah membacanya lima kali, ia tertawa terbahak.

Ia tertawa hingga air mata keluar, lalu setelah tawanya mereda, presiden mengambil stempel dan menekannya pada dokumen.

[Disetujui]

---

Keesokan paginya, di papan pengumuman koridor pusat, para murid berkumpul membicarakan sesuatu.

“Huh? Kenapa semua berkumpul di sana?”

Aidan tertarik melihat papan yang tak biasa ramai. Sensor rasa ingin tahunya terhadap sihir seolah tersambung petir.

Ia menyelinap di antara murid dan melihat papan.

“………Huh?”

Terlihat pengumuman yang tampaknya baru dipasang pagi ini.

[Pengumuman Perekrutan Peserta Penelitian Klinis]

Judul dan tujuan penelitian klinis

Uji klinis untuk menilai efektivitas memaksimalkan pelepasan mana penyihir.

Subjek penelitian klinis (berdasarkan seleksi)

Siapa pun berusia di atas 15 tahun.

Namun, berikut tidak diperkenankan ikut:

▸ Memiliki riwayat penyakit pernapasan, sirkulasi, endokrin, darah, atau penyakit kronis lain.

▸ Memiliki riwayat operasi saluran cerna yang dapat memengaruhi penyerapan obat.

Manfaat partisipasi

Peserta dapat memperoleh pemeriksaan mana tanpa biaya tambahan, serta akan diberikan kompensasi dalam jumlah besar.

Itu adalah pengumuman perekrutan penelitian untuk meningkatkan pelepasan mana. Namun yang paling menarik perhatian murid adalah nama yang tertulis di bawahnya.

Kontak

Hubungi Rudger Chelici, guru tingkat dua.

“Meningkatkan jumlah mana yang dipancarkan…?”

C202: Water and City (1)

Rumor tentang penelitian klinis itu dengan cepat menyebar di kalangan murid.

“Kau dengar? Katanya mereka melakukan penelitian klinis untuk meningkatkan jumlah mana yang dilepaskan.”

“Yakin itu aman? Namanya penelitian klinis, artinya menyentuh tubuh langsung.”

“Tapi katanya yang melakukannya Rudger Chelici.”

“Guru itu?”

Sudah ada begitu banyak cerita tentang Rudger di Theon sehingga semua orang bimbang apakah harus ikut atau tidak.

“Bagaimanapun, penelitian klinis memang seperti itu, kan?”

“Ini penelitian untuk meningkatkan pelepasan mana, jadi jelas tidak sesederhana kedengarannya.”

“Benar. Kalau memang berhasil, penyihir lain pasti sudah melakukannya sejak dulu.”

Reaksi negatif cukup banyak, namun ada pula yang berpikir positif.

“Bagaimanapun itu Mr. Rudger.”

“Benar. Dari Source Code sampai magic square, semuanya sihir baru yang belum pernah ada. Mungkin kali ini juga mungkin berhasil, kan?”

Banyak yang mempercayainya karena ia telah menunjukkan banyak hal mengesankan, tetapi sebagian masih cemas untuk ikut dalam uji klinis.

“Ini bukan sekadar penelitian di atas kertas, tapi uji klinis. Jujur saja, bukankah pasti ada efek samping?”

“Katanya bisa meningkatkan pelepasan mana, tapi kalau sampai gagal…”

“Aku akan menunggu dan melihat siapa yang berani melakukannya dulu.”

Beban kemungkinan efek samping membuat para murid ragu.

Rudger memang telah menghasilkan pencapaian besar sejauh ini, namun tak ada jaminan ia akan terus berhasil di masa depan. Terlebih lagi, efek samping terkait sihir bagi seorang penyihir sama saja dengan vonis mati.

Keberhasilan memang bagus, tetapi kegagalan tak bisa dipulihkan, sehingga para murid merasa takut.

“Hmm. Seperti dugaan, meski pengumuman perekrutan banyak, pelamarnya sedikit.”

Rudger mengusap dagunya setelah mendengar laporan Sedina. Ia sudah menduga tak akan ada yang langsung mendaftar.

“Guru, apakah akan baik-baik saja? Dengan keadaan begini, mungkin takkan ada pelamar sebelum penelitian dimulai….”

“Tidak apa-apa. Memang takkan langsung ada pelamar.”

Untuk saat ini orang-orang hanya memikirkan risiko dan imbalan, tetapi pada akhirnya akan ada yang berani mengambil risiko.

“Hanya soal waktu. Pengumuman baru saja dipasang, tapi seiring waktu pelamar akan muncul.”

Ia hanya perlu menunggu, lagipula masih ada tiga hari sebelum masa pendaftaran berakhir.

“Ngomong-ngomong, Sedina.”

“Ya, Guru!”

Begitu namanya dipanggil, suara yang tegas menjawab.

Selama ini ada ketakutan bercampur dalam suaranya, namun setelah mengetahui kebenaran hari itu, rasa takut itu menghilang. Justru ekspresinya jauh lebih cerah dan tampak lebih hidup.

“Jika ada murid yang datang melihat dokumen resmi, catat nama mereka dan laporkan padaku.”

“Baik, Guru. Anda akan pergi?”

“Ya, ada urusan yang harus kuselesaikan sekarang.”

Sedina tahu Rudger akan menuju cabang Black Dawn Society dan ia merasakan perasaan aneh, mengingat belum lama ini ia sendiri adalah bagian dari Black Dawn Society.

Tentu saja Sedina belum resmi keluar dari Black Dawn Society, jadi secara nominal ia masih Second Order dari Black Dawn Society.

Namun karena tak ada lagi kesetiaan tersisa, ia tak merasa bersalah meski Rudger menghajar mereka. Justru ia terkejut melihat dirinya begitu tenang.

‘Ternyata aku, tanpa kusadari, tidak begitu setia pada Black Dawn Society.’

Ia selama ini setia pada Black Dawn karena mendambakan ‘pengakuan’, dan kini setelah Rudger memberinya apa yang ia inginkan, kesetiaannya beralih kepada Rudger, bukan lagi kepada Black Dawn Society.

Sekarang tugasnya adalah menyampaikan informasi tentang Black Dawn Society kepada Rudger.

“Kalau begitu aku pergi.”

“Guru, ada satu hal yang perlu Anda ketahui sebelum pergi.”

“Apa itu?”

“Beredar rumor di antara para order bahwa mungkin akan ada First Order lain yang datang ke Baltanung.”

“First Order? Menarik.”

“Orang dengan kemungkinan tertinggi adalah Victor Dreadful… tentu saja ini tidak akurat. Hanya rumor di dalam organisasi.”

“Tak ada asap tanpa api. Jika rumor seperti itu beredar, pasti ada alasannya. Apa pun itu, terima kasih sudah memberitahuku. Ini membantu.”

“Oh, t-tidak!”

Sedina berbicara merendah, tetapi sudut bibirnya terus berusaha naik ke langit.

“Sampai jumpa nanti!”

Meninggalkan sapaan Sedina, Rudger keluar dari Theon.

---

Baltanung, kota tetangga Leathervelk, sudah tampak gelap meski matahari belum terbenam.

Kota itu dipenuhi asap oranye seperti debu kuning. Racun yang menghancurkan paru-paru hanya dengan bernapas, berbeda dari kabut biasa, membuat Baltanung tampak sangat berbeda dari Leathervelk.

“Ini Baltanung?”

Tram dua lantai yang berkeliling dipenuhi para pekerja dengan wajah tanpa harapan.

Bangunan-bangunan menjulang tinggi dan jalan sempit, sehingga cahaya hampir tak masuk.

Di dalam kegelapan, air yang menggenang membusuk, dan para pengemis bertengkar memperebutkan sisa makanan.

‘Benar-benar suasana akhir dunia.’

Hampir tak ada yang bisa dilihat di Baltanung, karena sebagian besar infrastruktur dan tenaga industri telah diserap Leathervelk. Bahkan angin yang bertiup begitu lemah hingga menyusup melalui celah pakaian.

Jalanan diterangi lampu jalan merah menyala bahkan sebelum matahari terbenam, dan cahayanya terhalang asap serta kabut.

‘Tak heran akan sulit menemukan gudang yang disebut Hans.’

Di Baltanung bahkan tak ada rambu jalan biasa. Atau mungkin tak terlihat karena sudah rusak.

Melihat coretan grafiti di sekitar, tampaknya kota Baltanung sudah benar-benar ditinggalkan.

‘Kalau begini, aku tak punya pilihan selain mencari informasi langsung di tempat.’

Jalanan cukup sepi sesuai suasana muramnya. Sedikit yang membuka toko, dan bahkan mereka memegang pentungan di satu sisi sambil menatap penuh waspada.

Begitu melihat bayangan orang sedikit saja, mereka menoleh dan menatap, namun tak tampak seperti orang yang bisa ditanya arah.

Seekor anjing liar kurus menggonggong keras, lalu kabur ketakutan ketika pemilik toko meraih pentungan.

Rudger menuju sebuah gang. Jalanan Baltanung memang gelap di mana-mana, tetapi gang lebih parah lagi.

Bau busuk menusuk hidung, sehingga Rudger menaikkan tudung yang menutupi mulutnya lebih tinggi tanpa mengubah ekspresi.

“Hei, bro. Datang sendirian?”

Setelah melewati beberapa gang, tiga preman menyambut Rudger.

“Pakaianmu kelihatan bagus.”

“Yang ini maksudmu?”

Rudger melirik pakaiannya lalu menggeleng.

‘Aku sengaja memilih yang murah dan sederhana agar tak menarik perhatian.’

Yang dikenakannya sebenarnya hanyalah frock coat murahan biasa, tetapi para preman tak berpikir demikian.

“Serahkan semua yang kau punya. Lepas pakaianmu.”

Pemimpin mereka berkata begitu dan mengulurkan tangan, namun Rudger menangkap pergelangan tangannya. Preman itu mengerutkan kening dan hendak membuka mulut, tetapi Rudger lebih dulu berbicara.

“Kau tahu di mana B-13?”

“Kau gila? Bicara apa tiba-tiba? Tak mau lepaskan tanganku?”

“Aku salah bertanya.”

Rudger mematahkan pergelangan tangannya dalam sekejap.

“Ahhhhh!”

Preman itu berlutut tanpa sempat mengayunkan belatinya.

“Timmy! Bajingan!”

“Mati kau!”

Dua preman di belakang menyerang Rudger dengan senjata. Satu membawa pipa besi, satu lagi belati berkarat.

Begitu hendak menyentuhnya, tubuh Rudger berputar, dan ujung mantelnya yang berkibar mengaburkan pandangan mereka.

Rudger menghilang seperti hantu.

“Apa?”

Preman dengan belati tak memahami apa yang terjadi, lalu rasa sakit hebat menghantam dagunya.

“Jangan mendekat!”

Saat preman yang ketakutan mencoba mengayunkan pipa besi secara refleks, tangan kanan Rudger melesat seperti sisir dan ujung jarinya menghantam uvula.

“Ugh!”

Saat ia tercekik dan pusing, Rudger memukul wajahnya dan gigi patahnya berhamburan.

Setelah melumpuhkan dua preman seketika, Rudger menoleh pada yang pertama.

“Akan kuulangi.”

Begitu Rudger membuka mulut, preman yang menangis gemetar dan menatapnya ketakutan.

“Katakan di mana B-13, kalau tak ingin mati.”

---

B-13 adalah pabrik terbengkalai di Baltanung. Dahulu dianggap wilayah kunci industri yang berkembang, kini menjadi tanah gersang tanpa jejak masa lalu.

Penduduk Baltanung menyebut area pabrik ini ‘Kejayaan yang Runtuh’, tanda bahwa dulu merupakan kehormatan bisa hidup layak.

‘Tempat yang bagus untuk bersembunyi bagi orang mencurigakan.’

Tak ada orang di sekitar, dan banyak bangunan besar, namun masalahnya jumlah gedung terlalu banyak sehingga sulit menemukan tujuan.

Setelah berkeliling, Rudger menemukan sesuatu aneh.

“Patung batu?”

Di depan bangunan terbengkalai ada patung batu yang cocok dengan suasana muram. Penataannya tampak alami, seolah sudah ada sejak awal, namun mata Rudger tak bisa tertipu.

‘Gargoyle.’

Gargoyle adalah makhluk panggilan berbentuk patung batu untuk melindungi mansion atau tempat tertentu. Lebih tepatnya mirip golem.

Dulu cukup populer, tetapi setelah era baja datang, tergeser oleh steam golem.

Namun masih ada yang menyukainya karena cocok dengan atmosfer mansion.

‘Sangat mencurigakan ada di depan pabrik ini.’

Permukaannya sengaja dikorosi dan ditutupi kotoran hitam, namun Rudger melihat gargoyle itu masih baik.

Jika terlambat menyadari, gargoyle akan menyerangnya.

‘Pasti pabrik ini.’

Namun ia tak bisa mendekat sembarangan karena di sekeliling pabrik terdapat gargoyle di mana-mana.

‘Begitu juga atapnya.’

Di atap pun ditempatkan gargoyle, membuat mustahil masuk lewat sihir terbang atau pelontar kawat.

Perpindahan ruang butuh perhitungan koordinat, tapi tak bisa gegabah karena tak tahu kondisi dalam, dan ia harus menghemat mana.

‘Kalau begini, satu-satunya jalan hanya turun.’

Ia benci hal berbau, tetapi tak ada pilihan. Rudger menemukan pintu masuk dan turun ke saluran bawah tanah, namun baunya tak separah dugaan.

‘Karena tak ada yang tinggal? Tapi ada bau obat kuat.’

Tak mungkin bau obat keluar dari pabrik kosong, jadi jelas cabang Black Dawn Society ada di sini.

Rudger melepas tudung dan menggunakan mana. Udara bergetar seperti dipukul genderang, lalu menyebar konsentris, memantul di dinding dan kembali.

Setelah mencari dengan gelombang suara, struktur saluran tergambar di kepalanya.

‘Ada pintu masuk ke pabrik sedikit lagi.’

Namun ada satu masalah.

‘Ada orang lain selain aku.’

Dari analisis gelombang, ada satu orang lagi di sini, dan karena bukan patroli, berarti bukan dari Black Dawn Society.

‘Dan dia juga menyadari keberadaanku.’

Pihak lain mendekat mengikuti jejak gelombangnya.

Rudger memunggungi dinding, menutup mata, mengendalikan napas dan memaksimalkan pancaindra.

Lawan berusaha tak bersuara, namun tak bisa menipu Rudger. Saat jarak menyempit, Rudger memegang tongkat, berbelok dan muncul tiba-tiba mengarah pada orang itu.

Lawan merespons tenang tanpa terkejut, dan tangannya yang memegang tongkat juga mengarah pada Rudger.

Konfrontasi saling menodong tongkat berlangsung, dan keduanya bisa memastikan rupa satu sama lain.

Hal pertama yang terlihat di mata Rudger adalah rambut basah yang mencolok bahkan di kegelapan.

“Casey Selmore?”

“Rudger Chelici?”

Mereka cukup terkejut karena tak menduga bertemu di sini.

“Apa yang membawa detektif kemari?”

“Bagaimana dengan Mr. Rudger?”

“Aku datang karena markas kelompok mencurigakan yang bersembunyi di Theon ada di sini.”

“Menarik. Aku juga kemari karena alasan yang sama.”

Setelah saling menatap beberapa detik, keduanya menurunkan tongkat bersamaan seolah ada kesepakatan.

“Tak kusangka Detektif Casey datang ke sini.”

“Sama bagiku. Lagipula Mr. Rudger adalah guru.”

Tentu kesepakatan hanyalah kesepakatan. Mereka tak bertarung, tetapi tujuan tetap tak berubah.

“Kau mau ke mana?”

“Aku akan melakukan tugasku.”

“Kau mau masuk sendirian sekarang?”

“Ada yang salah? Detektif, lakukan saja tugasmu.”

“Tak berniat bekerja sama denganku?”

“Jika detektif mau mengikuti perintahku, aku akan mempertimbangkan.”

“Ahaha. Pandai bercanda juga. Itu yang hendak kukatakan.”

“Kalau begitu negosiasi gagal. Aku pergi.”

Rudger hendak pergi, tetapi Casey menodongkan tongkat ke punggungnya.

“Jangan bergerak.”

“……Apa maksudnya?”

Rudger berkata tanpa menoleh.

“Apa maksudnya? Kau menyuruhku melakukan tugasku, jadi aku melakukannya.”

“Apa hubungannya dengan ini?”

“Ada hubungannya.”

Keyakinan terasa dalam suara Casey, dan Rudger merasakan firasat buruk.

“Aku bisa tahu hanya dengan melihat punggungmu. Tidak, aku yakin.”

Situasi ini mirip yang dialaminya tiga tahun lalu di Kerajaan Delica.

“Sudah lama, ya?”

“…….”

“Mau sampai kapan berpura-pura? Kau pikir aku bodoh?”

Casey tersenyum.

“Atau sebaiknya kupanggil kau Profesor James Moriarty?”

C203: Water and City (2)

Mendengar ucapan Casey Selmore, Rudger terdiam karena ia bisa merasakan keyakinan di dalamnya. Identitas yang selama ini ia sembunyikan telah diketahui oleh Casey Selmore.

‘Ada kemungkinan dia hanya sedang mengujiku.’

Rudger memutuskan untuk berpura-pura terlebih dahulu.

“Apa yang kau bicarakan?”

“Apa yang coba kau sembunyikan? Sudah kubilang, James Moriarty.”

“Berani sekali kau menodongkan tongkat kepadaku dan mengatakan omong kosong. Begitukah cara seorang detektif?”

“Percuma saja berpura-pura tidak tahu sampai akhir. Sejak melihatmu di Theon, aku sudah merasakan déjà vu.”

Casey kini benar-benar yakin bahwa dia adalah James Moriarty, dan situasi menjadi tidak menguntungkan bagi Rudger yang merasa tak bisa lagi mundur.

Ia berniat membereskan cabang Black Dawn Society secara diam-diam, tetapi segalanya berantakan sejak awal dan ia tertangkap oleh orang yang seharusnya tidak boleh menangkapnya.

“Aku benar-benar terkejut. Tak kusangka kau bisa menjadi guru di Theon. Bagaimana caramu masuk ke Theon dan bagaimana kau membuat presiden menerima dirimu?”

“…….”

“Masih ingin diam? Bagus juga. Toh kita sudah sejauh ini, tak ada gunanya lagi membuat alasan.”

Suara Casey mengandung rasa gembira yang nyaris tak tertahankan.

‘Akhirnya aku menemukannya.’

Kali ini benar-benar nyata. Seluruh indranya, seluruh sel dalam tubuhnya berteriak bahwa pria di hadapannya adalah orang yang telah lama ia cari.

Tidak masuk akal bahwa dia bisa menjadi guru di Theon dan bahwa presiden tidak menanganinya.

Dilihat dari percakapannya dengan presiden, Elisa Willow bukan lawan yang mudah.

Guru Rudger Chelici yang mendapat begitu banyak perhatian ternyata adalah konsultan kriminal terkenal di masa lalu?

Siapa pun yang mendengarnya pasti akan menganggapnya omong kosong. Setidaknya itulah yang dipikirkan Casey saat pertama kali bertemu Rudger.

Namun, pada hari terakhir festival, Casey merasakan keanehan pada sikap Rudger yang memberitahunya jejak Black Dawn Society.

‘Sama seperti dulu, saat aku mengejarnya tiga tahun lalu di Kerajaan Delica.’

Ironisnya, kealamian situasi itulah yang justru memberi Casey petunjuk.

‘Waktu itu juga begitu.’

Rasanya seperti ada seseorang yang menunjukkan jalan dengan menaruh remah roti di labirin tanpa pintu keluar, seolah ingin pihaknya menemukan jawabannya.

Casey, yang biasa memecahkan kasus dengan kekuatannya sendiri, merasakan perasaan tidak menyenangkan yang sulit dijelaskan dengan kata-kata, dan ia tak ingin merasakan ketidaknyamanan itu lagi.

Casey kembali menatap Rudger dengan tajam, dan pada saat yang sama simpul di hatinya terurai.

Obsesi ekstremnya terhadap pria itu akhirnya mencapai jawaban yang tepat.

“Sudah kubilang, kan? Aku tidak pernah meleset.”

“…….”

“Buang tongkatmu dan angkat tangan.”

Rudger perlahan mengangkat tangan, meletakkan tongkatnya di lantai.

“Berbalik pelan-pelan dan jangan coba melakukan apa pun.”

“…….”

Rudger berbalik perlahan sesuai perintah Casey.

‘Ya. Silakan tunjukkan wajah sok menangmu itu.’

Jantung Casey berdebar saat menunggu melihat ekspresi Rudger. Ujung jarinya gemetar karena kegembiraan berlebihan saat momen yang telah lama dinantikannya semakin dekat.

Ekspresi seperti apa yang ia tunjukkan? Kekalahan? Kesakitan? Kehinaan?

Pada saat itu tubuh Casey membeku mendengar suara cicit tikus dari suatu tempat.

Itu reaksi naluriah, dan di celah momen itu tubuh Rudger tiba-tiba bergerak cepat menyerang Casey.

“Oh!”

Jarak di antara mereka lebih dari tiga meter, namun Rudger menutup jarak dalam sekejap.

‘Cepat sekali!’

Tubuhnya tidak diperkuat mana, jika tidak Casey pasti langsung menyadarinya.

Rudger bergerak murni dengan kemampuan fisik, dan tangannya meninggalkan bayangan saat tongkat Casey terlepas.

Casey terlambat menyadari bahwa Rudger telah melempar belati yang ia sembunyikan.

‘Belati? Seorang penyihir?’

Kehilangan tongkat mengacaukan penilaiannya, dan Rudger mendorong Casey ke dinding.

“Kuk!”

Lengan kanan Rudger yang kuat mencengkeram pergelangan tangan Casey, sementara belati tersembunyi dari pelindung pergelangan kirinya muncul dan diarahkan ke leher Casey.

Sejak tongkatnya terlepas, Casey menarik air dari saluran bawah tanah dan menciptakan tombak-tombak air, pada saat yang sama ketika Rudger menempelkan bilah ke lehernya, mengelilingi Rudger dengan jendela air.

Tatapan mereka beradu di udara, dan Casey berkata sambil menyeringai.

“Benar-benar pria yang luar biasa. Penyihir tapi menyembunyikan keahlian bertarung?”

“Diam. Lakukan hal bodoh sedikit saja, lehermu akan berlubang.”

“Lakukan saja. Kau yang lebih cepat, atau aku yang membunuhmu lebih dulu?”

“Gertakanmu tidak akan berhasil.”

Rudger dan Casey saling melotot, dan saat situasi hampir mencapai batas, suara cicit tikus kembali bergema di selokan.

Casey tersentak mendengar suara itu, dan tombak-tombak air yang ia buat sedikit bergetar.

Rudger menatap Casey yang berkeringat lalu bertanya untuk berjaga-jaga.

“Jangan-jangan kau takut tikus?”

Casey mengatupkan bibir mendengar ucapan tajam itu. Matanya yang tadinya tak tergoyahkan kini melirik ke samping.

“Aku tidak tahu kau bicara apa.”

Ia berkata begitu, namun tubuhnya sudah bereaksi dan getaran kecil terasa dari pergelangan tangannya yang ramping.

Lalu, ketika seekor tikus mendekat, wajah Casey memucat.

Rudger mengangkat tikus itu dengan sihir dan mendekatkannya pada Casey.

“Apa, apa yang kau lakukan? Singkirkan! Singkirkan itu!”

“…….”

Rudger terdiam mendengar teriakan Casey. Ia benar-benar takut tikus.

‘Pantas saja aku tak ingin bertarung sejak awal.’

Atmosfer brutal yang tadi seolah akan saling membunuh berubah ke arah aneh hanya karena seekor tikus.

“Memalukan.”

Rudger berkata begitu dan menarik kembali belatinya. Ia juga melepaskan pergelangan Casey.

“Apa yang kau lakukan?”

tanya Casey.

Sementara itu Rudger melepaskan tikus yang langsung kabur.

“Apa yang kau lakukan?”

“Detektif hebat takut pada tikus selokan. Aku sampai tak bisa tertawa karena kehabisan kata.”

“Kau…!”

Casey membelalakkan mata mendengar kata-kata yang menyentuh harga dirinya.

“Aku bisa membunuhmu hanya dengan satu tangan. Kau tahu itu?”

“Coba saja.”

“Apa?”

“Coba saja.”

Melihat mata Rudger yang penuh percaya diri, Casey kehilangan kata-kata.

“Kalau kau bisa membunuhku, kenapa tidak langsung saja? Gunakan sihir airmu untuk membunuhku. Bukankah itu gelar yang kau dapatkan karenanya?”

“Diam!”

“Atau kau tak bisa membunuhku? Pengecut sekali.”

“……Kematian terlalu murah untuk pria sepertimu.”

“Kau seharusnya tidak bicara begitu percaya diri saat kakimu gemetar dan kau bahkan tak bisa berdiri tegak.”

“Hei, itu cuma—”

Begitu ia hendak membuat alasan, Rudger menekan dahinya dengan ujung jari.

Casey terkulai dan tombak-tombak air di sekeliling pun menghilang.

“Kalau ingin menangkapku, kuharap kau bisa menumbuhkan sedikit keberanian. Detektif terkenal yang takut tikus membuatku kehilangan semangat.”

“………Kau merasa berada di posisi untuk sepercaya diri ini? Kalau sudah tertangkap, seharusnya kau berpikir untuk kabur dulu.”

Casey berbicara dengan nada mengancam, tetapi bagi Rudger itu terdengar seperti rengekan.

“Kau pikir aku tidak bisa? Aku bisa menempelkan identitasmu di halaman depan koran besok juga!”

“Tidak. Kau tidak akan melakukannya.”

“Kenapa kau begitu yakin? Keberanian kosong semacam itu—”

“Karena harga dirimu tidak akan mengizinkannya.”

“…….”

Rudger tepat mengenai sasaran, dan Casey terdiam.

“Hah, jangan membuatku tertawa. Aku—”

“Kalau kau benar-benar tak butuh harga diri, kau tidak akan mengikutiku diam-diam selama tiga tahun.”

Casey sebenarnya bisa saja menyebarkan rumor bahwa James Moriarty masih hidup dan hidup dengan menyamar, namun ia tidak melakukannya.

“Karena kau wanita yang benci meminjam tangan orang lain untuk menyelesaikan sesuatu.”

Kata-kata itu menusuk hati Casey, dan ia mengertakkan gigi sambil menatap Rudger dengan amarah membara.

“Kau tahu semuanya?”

“Ya.”

“Kau tahu dan kau memanfaatkanku?”

“Kau marah karena aku memanfaatkanmu? Lucu sekali memperdebatkan itu sekarang. Bukankah sebenarnya kau yang paling tahu?”

“…….”

“Kalau kau benar-benar ingin menangkapku, kau pasti sudah langsung merapal mantra saat punya kesempatan tadi.”

Namun Casey Selmore tidak melakukannya.

Apakah ia lengah karena terlalu gembira mencapai tujuannya?

Rudger tidak berpikir demikian.

“Casey Selmore, kau tidak mengejarku murni demi tugas sebagai detektif.”

Apa yang akan Rudger katakan selanjutnya sudah tergambar jelas di kepala Casey.

“Kau mengejarku karena dendam pribadi, dan perasaanmu dangkal seperti anak kecil.”

Casey tak mampu membantah, bibirnya bergetar dan tatapannya jatuh.

“Apa aku salah?”

Ia tak bisa berargumen karena semua yang dikatakan Rudger adalah kebenaran.

Sungguh memalukan bahwa pria yang paling ia benci justru memahaminya lebih baik dari siapa pun.

Tiba-tiba ia teringat apa yang pernah ia katakan padanya.

—Ya. Kupikir kau mungkin akan memahamiku.

Namun ia mengkritik Rudger karena melakukan kejahatan, mengatakan bahwa ia salah padahal sebenarnya tidak.

“Kau tahu, kau tahu semuanya….”

Tinju kecilnya yang terkepal gemetar, namun tak ada lagi kata yang keluar.

Ia masih marah dan merasa terhina karena dimanfaatkan, tetapi ia juga tahu bahwa bukan hanya Rudger yang menipunya.

Casey Selmore menipu dirinya sendiri lebih dari siapa pun.

“Aku kecewa.”

“…….”

“Setidaknya kupikir kau akan berbeda, tapi sepertinya aku salah.”

Rudger menatap Casey Selmore dengan dingin. Ia tampak seolah akan menangis sambil menunduk dan mengepalkan tangan.

“Lalu bagaimana dengan Black Dawn Society….”

“Mereka mengganggu, jadi aku ingin membereskannya dengan meminjam tanganmu, tapi aku tak mempercayaimu. Patut dipuji kau bisa sampai sejauh ini, tapi kurasa kau takkan mampu menanganinya dengan benar.”

Casey Selmore mencoba meraih Rudger, namun langsung ditahan. Rudger menahan lengannya dengan satu tangan dan menekannya ke dinding.

Ia menatap Casey yang matanya basah oleh emosi campur aduk. Namun ia tak berniat memberinya kata simpati atau penghiburan karena ia masih punya pekerjaan.

“Aku tak berniat ikut sandiwaramu yang sok. Pergilah kalau tak ingin terseret.”

Entah ia pergi atau tidak, apa yang akan terjadi tetap tak berubah.

Rudger yang melepaskan tangannya berbalik pergi.

“Kau tidak keberatan meninggalkanku seperti ini?”

Rudger berhenti melangkah.

“Aku tahu siapa dirimu di Theon….”

“Aku tak peduli.”

Toh presiden sudah tahu tentang dirinya.

“……Presiden tahu tentangku.”

Casey yang cerdas langsung menyadari keterlibatannya dengan presiden, itulah sebabnya ancamannya takkan berguna.

Apa pun yang ia katakan, jika presiden maju melindungi Rudger, justru ia sendiri yang akan tampak bodoh.

“Kalau benar-benar ingin mengincarku, siapkan belati yang tak bisa kuhindari. Dengan begitu setidaknya kau bisa menggores kulitku.”

Ucapan Rudger bahkan terdengar angkuh, seolah ia menyatakan, ‘Kau takkan pernah bisa mengalahkanku.’

“Kalau tidak bisa, teruslah bermain detektif penuh keadilan seperti dulu. Jangan menggangguku.”

“James Moriarty. Tidak, Rudger Chelici. Sebenarnya apa yang kau kejar?”

“…….”

Rudger pergi tanpa menjawab pertanyaan Casey.

Meski ia tak meminta jawaban, diabaikan begitu saja melukai harga dirinya.

“Hah.”

Tinggal sendirian, Casey menghela napas dan mengambil tongkat sihirnya yang terjatuh, lalu tiba-tiba tertawa.

“Ha ha ha ha ha ha ha!”

Tertawa hampir seperti orang gila, ia kemudian merilekskan bahu dan menghela napas.

“Benar-benar. Sulit juga berpura-pura terkejut.”

Casey berkata begitu sambil mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya. Kertas yang seharusnya putih itu ternoda biru oleh sihir Rudger.

“Apa? Aku salah? Aku kecewa?”

Setelah berkata demikian, Casey segera menambahkan kelanjutannya.

“… … Sebenarnya aku cukup pandai. Namun yang ini berbeda.”

Giginya bergemeletuk hanya dengan mengingat makian pria itu; namun ia yakin kata-katanya tidak salah.

Ia hanya berpura-pura baik-baik saja karena apa yang ia dengar darinya benar-benar mengguncangnya.

“Aku….”

Casey menghela napas sambil menatap kertas berisi sihir Rudger.

“Hah. Bukan begitu. Apa yang sebenarnya kucemaskan?”

Ia menatap ke arah tempat persembunyian Black Dawn Society yang sedang ia kejar, karena sejak awal ia datang untuk menyerang tempat itu.

‘Kau tidak perlu melakukan itu.’

Pria itu berkata ia akan turun tangan, dan ia percaya pria itu tidak berbohong.

Ia sempat mengira ia bagian dari Black Dawn Society, namun ternyata justru memusuhinya.

‘Lebih baik dia jujur saja dan membereskan semua yang di atas.’

Mengingat kemampuan pria itu, wajar baginya untuk mendoakan orang-orang di atas sana.

Namun tetap saja, ia sudah datang sejauh ini dan harga dirinya tak mengizinkannya pergi tanpa berbuat apa-apa.

“Ya. Lakukan sesukamu, aku akan mengurus bagianku sendiri.”

Begitu ucapannya selesai, suara keras menggema di seluruh selokan bawah tanah.

C204: Water and City (3)

Di dalam cabang rahasia Black Dawn Society di Baltanung.

“Cepat aduk itu!”

“Hari ini tenggat waktunya!”

“Apa yang kalian lakukan di sana?”

Dengan teriakan yang bergema di sana-sini, asap panas memenuhi ruangan, sementara para pengawas yang mengenakan masker gas membentak para pekerja yang sudah berhari-hari tidak tidur dengan layak.

Ditambah lagi, karena terus menghirup obat kuat tanpa masker gas, mereka hampir berubah menjadi mayat hidup.

Seorang pekerja kurus yang tak sanggup lagi menahan lingkungan keras itu roboh ke lantai.

“Apa?”

Seorang pengawas mendekatinya dan menyentuhnya dengan tongkat di tangannya.

“Hei, bangun. Bangun.”

Namun pekerja yang tergeletak itu tak bergerak sedikit pun.

Saat pengawas menundukkan kepala dan mendekat untuk memeriksa, ia melihat mata pekerja itu benar-benar kosong akibat obat yang menyebar di udara.

“Ck. Orang ini sudah tak bisa dipakai lagi.”

“Ada apa?”

“Satu orang tumbang.”

“Lagi? Haha!”

Rekan yang mendekat tertawa seolah hal itu sudah biasa.

“Jangan tertawa. Bisakah kau sedikit serius?”

“Di Baltanung ini orang seperti itu banyak sekali, kan? Kita tinggal tangkap beberapa dan bawa ke sini.”

“Kita harus segera memasukkan yang baru. Sulit mengejar tenggat pembayaran.”

“Mau bagaimana lagi. Semua cabang di Leathervelk sudah disapu bersih. Kita tak punya pilihan selain menarik pasokan ke sini.”

“Hah, benar-benar membuatku gila.”

Memeras para pekerja dengan memberi mereka beberapa keping uang memang mudah, tetapi masalahnya pekerjaan berjalan terlalu lambat. Faktanya, mereka bahkan tak bisa memenuhi kuota sejak cabang-cabang di Leathervelk hancur.

“Aku dengar kali ini orang berpangkat tinggi dari markas akan datang, jadi kita harus bekerja keras agar tidak disalahkan olehnya.”

“Siapa?”

“Kudengar seorang First Order.”

Dua pengawas yang mengenakan masker gas itu adalah tentara bayaran yang bekerja sebagai subkontraktor demi uang, bukan anggota Black Dawn Society.

“Oh, kudengar dia akan mengurus bisnis obat yang sedang kita jalankan sekarang.”

“Gila. Sebanyak ini mau disebarkan ke mana?”

“Tapi ini bukan obat biasa.”

“Memangnya ada apa lagi?”

“Aku juga tak tahu persis. Aku cuma mendengar sedikit, tapi kau tahu apa yang sedang kita buat ini?”

“Memangnya kenapa?”

“Ada rumor bahwa ini sisa-sisa eksperimen yang gagal.”

“Obat ini cuma sisa? Lalu apa yang sebenarnya ingin mereka buat?”

“Aku tak tahu. Katanya para penyihir hitam terlibat, dan orang yang mengawasi mereka akan datang ke sini.”

“Oh, gila. Berarti mereka satu kategori dengan kantor pengelola di sini.”

Pria itu gemetar mendengarnya karena ia takut terlibat dengan penyihir hitam.

Jika sampai menarik perhatian mereka, ia bisa langsung menjadi bahan eksperimen di atas meja.

“Tapi entahlah. Mereka cuma bilang akan datang, tapi melihat suasana di dalam, tidak tampak mendesak.”

“Mungkin cuma rumor?”

“Begitulah. Ayo kerjakan tugas kita. Mau minum bir setelah kerja?”

“Bagaimana bisa minum bir di kota bau seperti ini?”

“Aku tak tahu. Aku cuma meminumnya saja.”

Tentara bayaran yang berbicara itu melirik ke lantai.

“Ada genangan di sini?”

“Ada yang menumpahkan minuman?”

“Sepertinya bukan. Lihat, masih keluar. Apa ada yang pecah di bawah tanah?”

“Mungkin karena tempat ini terlalu tua dan belum pernah diperbaiki, pipa berkaratnya mungkin pecah.”

Para tentara bayaran itu ragu apakah perlu melaporkan hal ini ke atas atau tidak.

Saat itu, air yang mengalir melalui celah di lantai menjadi bergelora dan melesat tinggi hingga menyentuh langit-langit buatan.

“Apa?”

Para tentara bayaran menatap kosong saat aliran air yang naik itu mulai bergetar dan menghantam sekeliling dengan ganas. Rangka baja yang tak sanggup menahan tekanan kolom air raksasa itu melengkung, dan kotak-kotak berisi obat pun runtuh.

“Apa ini! Apa yang terjadi?”

“Aku juga tak tahu!”

Boom! Boom! Boom!

Lantai pabrik meledak saat pilar-pilar air bermunculan dari berbagai tempat, mengamuk di dalam pabrik sementara para pengawas tak mampu bereaksi terhadap keanehan mendadak itu.

“Apa semua ini?”

Kemudian sebuah suara keras terdengar dari dalam, dan tak lama seorang pria paruh baya dengan rambut acak-acakan muncul.

Para tentara bayaran membeku serentak.

“Direktur!”

“Apa ini?”

Alih-alih menjawab bawahannya, sang manajer membelalakkan mata.

Ia merasakan gangguan di dalam, dan ketika datang ke sini, pilar-pilar air sudah bermunculan dari segala arah, membuat pabrik porak-poranda. Terlebih lagi, seolah bukan air biasa, kolom air itu bergerak meliuk seperti ular.

Saat itu, sebuah pilar air melesat ke arah sang manajer yang mendecak lidah, dan ia menarik lengan kanannya ke belakang.

“Berani sekali menyerang seperti ini?”

Sebuah tinju meluncur, dan kolom air yang dengan mudah membengkokkan baja itu lenyap seketika.

Air yang tercerai-berai turun seperti hujan di dalam pabrik, dan para tentara bayaran gemetar ketakutan melihatnya.

“Dia menghancurkan kolom air dengan tangan kosong.”

“Ya, memang pantas dijuluki ‘Knight Slayer’.”

Black Wizard Moloch adalah penyihir hitam yang menjadi kuat melalui modifikasi tubuh, dan julukannya dalam daftar buronan Kekaisaran adalah Knight Slayer.

Itu julukan yang diperoleh setelah ia merobek seorang ksatria terkenal yang dikatakan telah melampaui batas fisik manusia hanya dengan tangan kosong.

“Sialan. Aku sedang tidur nyenyak. Apa yang terjadi… Huh?”

Moloch yang menggerutu menyipitkan mata pada sosok yang berdiri menghalangi jalannya.

“Siapa kau?”

Itu adalah pria asing dengan tubuh terselubung bayangan dan masker gas berbentuk paruh gagak di wajahnya.

“Oh, kau yang menyerang, ya?”

Pria yang tampaknya berkaitan dengan serangan itu muncul dengan percaya diri di hadapannya.

Meski sebenarnya agak tidak adil bagi Rudger karena Casey-lah yang menyerang dengan air. Tentu saja, berkat kekacauan yang ia buat, Rudger jadi lebih mudah menyusup ke dalam gedung.

Karena Rudger ingin melakukan segalanya dengan tenang, campur tangan Casey terasa mengganggu.

‘Air sudah bertebaran di mana-mana, sekarang sulit bergerak diam-diam.’

Karena itu, ia muncul di depan pria yang tampaknya pemimpin, dan Moloch justru merasa tersinggung karenanya.

“Berani sekali kau muncul begitu percaya diri di depan Moloch? Aku akan mengambil keberanian itu darimu.”

Tubuh Moloch membesar hingga satu setengah kali lipat, dan pakaian yang ia kenakan tak sanggup menahan otot yang mengembang hingga robek.

“Aku takkan membunuhmu dengan mudah karena kau mengganggu tidur nyenyakku. Aku akan bermain denganmu seperti boneka.”

“Moloch sang Knight Slayer?”

Rudger menggumamkan nama itu sambil menatap Moloch.

Itu nama yang pernah ia dengar, seorang yang membunuh ksatria dengan tubuh telanjang.

Saat mendengar rumor itu, ia bertanya-tanya bagaimana caranya, namun melihat tubuh sebesar itu, ia langsung mengerti.

“Kau memodifikasi tubuh dengan obat penguat.”

“Ho. Rupanya kau pernah mendengar tentangku.”

Tubuh Moloch adalah produk kegilaan khas penyihir hitam. Jika tidak, manusia tak mungkin memiliki ukuran tubuh lebih dari tiga meter.

‘Kurasa dia akan jadi lawan bagus jika bertarung melawan Pantos.’

Sayangnya, sekarang Rudger yang harus menghadapinya.

“Aku tak tahu bagaimana kau mengetahui tempat ini, tapi keberuntunganmu berakhir saat bertemu denganku.”

Moloch berkata demikian dan bersiap menyerang.

Saat tubuh raksasanya melesat seperti peluru meriam, Rudger yang merasakan sesuatu segera melompat ke samping.

Tak lama setelah tekanan angin besar melintas, suara ledakan terdengar dari belakang. Rudger menoleh dan mendecak melihat kehancuran yang terjadi.

‘Luar biasa.’

Ada lubang besar di tangki tekanan uap baja yang berdiri di sana. Tangki itu dibuat untuk menahan uap bertekanan tinggi sehingga tak akan bergeming bahkan oleh guncangan besar, namun Moloch menembusnya.

‘Dia bahkan tak melapisi tubuh dengan sihir. Murni dengan kemampuan fisik?’

Tampaknya julukan Knight Slayer memang bukan omong kosong. Dengan tubuh sekuat itu, bahkan ksatria biasa bisa tercabik oleh tangan kosong.

“Hahaha! Kau berhasil menghindar!”

Moloch yang muncul dari puing-puing tertawa pada Rudger. Ia merasa sangat senang karena mendapat mainan baru.

Rudger menarik revolver hitam dari pinggangnya dan membidik Moloch.

“Senjata? Lucu sekali, tapi meski begini aku tetap penyihir.”

Moloch langsung menggunakan [silence of fire].

Namun meski sihir itu memiliki keunggulan mutlak atas senjata api, Rudger tetap menarik pelatuk.

Pistol itu berkilau dan mana terkompresi ditembakkan ke arah Moloch. Namun peluru mana itu tak mampu menembus kulitnya dan terpental sia-sia.

“Ha-ha, bukan senjata biasa rupanya? Tapi sayang sekali. Cara selemah itu bahkan tak bisa menggores ototku.”

Dari segi kekuatan tubuh, ia tampaknya hampir setara dengan Veron dari bug brothers yang membungkus dirinya dengan cangkang, karena bahkan peluru mana yang bisa menembus pelat besi pun tak berguna.

‘Inilah alasan aku tak suka berurusan dengan penyihir hitam.’

Penyihir biasa berspesialisasi bertarung dengan sihir, sehingga pola serangannya tetap dan mudah dihadapi, namun penyihir hitam berbeda.

Karena mereka menyentuh tabu, akal sehat tak bisa dipakai saat melawan mereka.

Rudger menembakkan sihir api ke arah Moloch. Api besar membara seperti gelombang dan mencoba menelannya.

“Kau pikir ini akan berhasil?”

Moloch merentangkan tangan dan menepukkannya. Gelombang kejut dari telapak tangannya mendorong balik gelombang api.

Moloch tersenyum, namun kemudian ia merasakan sentuhan aneh di lehernya.

“Apa ini?”

Tanpa ia sadari, Rudger sudah berada di pundaknya, mencekiknya dengan kawat putih.

“Jadi sihir api tadi hanya umpan untuk menutup pandanganku?”

Kawat dan kulitnya bersentuhan menimbulkan suara aneh. Meski bukan kawat biasa, tubuh Moloch tak tergores sedikit pun.

“Kau pikir bisa memotong kulitku dengan ini?”

Moloch mengulurkan tangan, dan Rudger mundur dari pundaknya.

Di saat itu, ia membidik mata Moloch dan menembakkan peluru mana dengan revolvernya.

Sehebat apa pun kemampuan fisiknya, matanya tak bisa diperkuat, sehingga Moloch menutupi wajahnya dengan tangan.

“Kau seperti tikus yang pandai berkelahi.”

Lawan menggunakan sihir, namun gaya bertarungnya lebih mirip penyihir perang yang berjalan di medan tempur, spesialis menusuk celah.

‘Apakah dia tentara? Tapi penyihir militer tak mungkin datang sendirian.’

Awalnya Moloch mengira ia lawan yang cocok untuk bermain, namun kini pikirannya berubah. Ia ingin melihat wajahnya untuk memastikan siapa dia.

Saat hendak menggerakkan tubuh, Moloch menyipitkan mata merasakan tekanan di tubuhnya.

“Apa lagi sekarang?”

Jika diperhatikan, kawat transparan terhubung ke semua benda berat di dalam pabrik, mengikat seluruh tubuhnya seperti jaring laba-laba.

“Menarik juga.”

Moloch memperlihatkan gigi dan mengencangkan tubuhnya.

Ototnya mulai membesar dan mendorong kawat-kawat itu, dan struktur besi yang terhubung mulai terguncang dan terseret satu per satu.

“Ini hanya memberimu beberapa detik.”

“Ya, tapi beberapa detik sudah cukup.”

Rudger bergumam dan menunjuk Moloch dengan jarinya.

‘Apa yang hendak dia lakukan? Sihir? Tapi sihir biasa takkan melukai tubuhku.’

Moloch mengira itu gertakan, namun saat itu Rudger menurunkan jarinya.

“Apa yang kau lakukan?”

Tiba-tiba tenggorokan Moloch tercekik dan darah keluar.

“Cough! Apa ini?”

Tubuhnya perlahan kehilangan tenaga.

Serangan Rudger tak terlihat, namun tubuh sekuat itu seharusnya menahan semua serangan.

“Apa sebenarnya… bagaimana….”

Moloch yang memodifikasi tubuhnya dapat melihat apa yang terjadi di dalam.

“Itu menembus jantung….”

Jantung adalah organ utama manusia yang dilindungi tulang dan otot kuat serta kulit tebal, namun kini terdapat lubang di jantung Moloch.

Moloch memaksa ototnya mengendalikan laju aliran darah.

Berkat itu ia tak langsung mati, namun selama ada lubang di jantung, tak ada cara menghindari kematian.

“Apa sebenarnya yang kau lakukan?”

“Aku hanya menghitung koordinat.”

“Koordinat…”

“Jika tak bisa menyerang dari luar, aku melakukannya dari dalam.”

Setelah sengaja mengalihkan perhatian Moloch dan membuatnya lengah, ia berhasil menahannya beberapa detik.

“Metode ini tak bisa kupakai pada penyihir atau ksatria biasa karena tubuh mereka dilapisi mana. Namun orang sepertimu yang memperkuat tubuh dengan obat dan eksperimen justru lebih mudah ditangkap saat lengah.”

Moloch membelalakkan mata. Ia mencoba berkata sesuatu, namun tak bisa karena darah mengalir dari mulutnya.

“Agh…”

Matanya terpejam, dan tak lama raksasa itu roboh ke depan.

Akhir yang sangat sia-sia bagi penyihir hitam terkenal berjuluk Knight Slayer.

“Baiklah, kalau begitu.”

Saat Rudger bersiap menghadapi orang-orang lainnya—

“Apa kekacauan ini?”

Mendengar suara pihak ketiga yang tiba-tiba muncul, ia berhenti dan menoleh.

Seorang pria dengan kacamata penelitian di kepalanya muncul. Pria paruh baya berkepala botak dengan jas putih di tubuhnya. Penampilannya benar-benar seperti ilmuwan.

“Aku datang sendiri untuk melihat seberapa jauh pekerjaan berjalan, tapi rupanya ada tamu tak diundang.”

Ini jelas pertama kalinya Rudger melihatnya, namun ia tahu siapa dia.

‘Victor Dreadful.’

Seorang First Order dari Black Dawn Society dan ilmuwan gila yang melakukan berbagai eksperimen.

Rudger diam-diam mengarahkan revolvernya pada Victor.

C205: Delica Kingdom (1)

Victor tersenyum ganjil melihat pistol yang diarahkan padanya.

“Oh hyo hyo… tamu yang pendiam sekali. Kau pembunuh bayaran atau semacamnya?”

Rudger tidak menjawab dan langsung menarik pelatuk.

Peluru mana yang melesat dari pistol menuju dahi Victor terhalang oleh dinding emas yang muncul tepat di depan hidungnya lalu lenyap begitu saja.

‘Apa?’

Rudger menyipitkan mata di balik bayangan melihat dinding yang tiba-tiba muncul itu. Awalnya tampak seperti dinding, namun bentuknya berubah dan segera menjadi bola bundar.

Jelas itu logam yang sangat lentur.

“Oh hyo hyo. Menakjubkan, bukan? Ini salah satu mahakaryaku.”

Victor merentangkan tangan, memperlihatkan giginya ke arah Rudger.

“Liquid Golem orisinil buatanku, hasil perpaduan alkimia, konversi logam, dan berbagai jenis sihir!”

Victor menyebutnya golem, tetapi cara benda itu merayap di lantai lebih mirip gumpalan lendir murni.

Saat itu juga tubuh liquid golem bergetar, lalu tak terhitung tentakel memanjang melesat ke arah Rudger.

Rudger segera mundur, berguling ke belakang saat banyak tombak menancap di tempat ia berdiri tadi.

‘Cepat dan sangat fleksibel. Bertarung dengan mengubah bentuk sesuka hati? Berarti ini golem otonom, karena bisa bergerak seperti itu tanpa perintah khusus dari pengguna.’

Rudger mengarahkan revolvernya pada Victor untuk menguji dugaan. Begitu itu terjadi, liquid golem langsung bereaksi dan membangun dinding di sekeliling Victor.

Sesuai perkiraan Rudger. Golem itu memiliki sistem perintah untuk menyingkirkan musuh pemilik sekaligus melindungi sang pemilik.

Melihat hal seperti itu setelah hanya mengenal steam golem yang kaku terasa mengejutkan.

‘Kekuatan ilmiah dunia ini memang berbeda dari Bumi, tapi teknologinya sangat maju.’

Ia tak bisa membayangkan setinggi apa kemampuan ilmiah Victor Dreadful hingga mampu menciptakan benda semacam itu. Namun mengingat keberadaan Arpa dan Betty, perkembangan sains yang menyimpang akibat sihir mungkin memang tak terelakkan.

Rudger menembakkan sihir api ke arah liquid golem dan sihir tingkat tiga [Fluttering Flame] bertabrakan langsung dengannya.

“Tak ada gunanya mencoba melelehkannya. Aku juga sudah membuatnya tahan panas!”

Seperti kata Victor, liquid golem tetap baik-baik saja meski dihantam panas tinggi. Jika diperhatikan, sirkuit mana tampak berkilau di permukaannya.

‘Bahkan memiliki resistansi elemen? Kalau begitu harus pakai cara standar.’

Jika itu golem, maka pasti ada inti.

Memberi serangan kuat pada inti golem adalah cara lama untuk menghadapinya.

Rudger merasakan mana golem dan samar-samar menangkap keberadaan inti, namun ia sadar akan sulit membidiknya.

‘Posisi intinya terus berpindah.’

Berbeda dengan inti golem lain, inti liquid golem terus bergerak, membuatnya sulit ditargetkan.

Saat itu bayangan jatuh dari langit-langit dan mendarat di kedua sisi Rudger. Begitu menyentuh lantai, retakan muncul di permukaan.

Dua makhluk berjubah itu langsung mengayunkan bilah ke arah Rudger, namun tubuh Rudger ditelan bayangan dan muncul di tempat agak jauh.

Setelah menghindar, Rudger dapat memastikan wujud penyerang yang turun dari langit-langit.

‘Automaton?’

Yang jatuh adalah automaton berbentuk manusia. Meski bentuk manusianya belum sempurna, boneka berwarna gading dengan sendi terlihat itu memiliki bilah panjang di lengannya.

“Huh? Seharusnya itu serangan tak terhindarkan, tapi kau menghindarinya?”

Sama seperti Rudger menganalisis Victor, Victor pun mengamati sihir dan pola gerak Rudger.

“Jelas bukan bergerak sejauh itu dengan kecepatan. Tidak, tak ada ruang untuk kabur. Menihilkan serangan fisik? Bukan juga. Mungkin…?!”

Victor berteriak hingga air liurnya muncrat.

“Mungkinkah kau melompati ruang?!”

“…….”

Rudger menatap Victor dengan sorot dalam karena pria itu menyadari sihirnya hanya dengan sekali lihat.

‘Karena otaknya berorientasi sains? Kemampuan analisisnya berbeda.’

Victor berteriak penuh semangat meski Rudger tak menjawab.

“Bagaimana caranya? Beritahu aku juga! Katakan!”

Pemandangan pria paruh baya berteriak seperti anak merengek terasa sangat ganjil. Namun di balik sikap ringannya, ia lawan yang sangat berbahaya karena mampu menembus sihir Rudger seketika.

‘Kalau terus membuang waktu, aku akan membuka terlalu banyak kartu.’

Dan dua automaton yang baru muncul juga bukan lawan mudah. Meski terjatuh dari ketinggian dengan bobot sebesar itu, mereka tetap bergerak normal.

‘Keterampilan teknis melampaui akal sehat, mata setajam pisau bertolak belakang dengan penampilannya, serta sifat tanpa ragu melakukan eksperimen tak manusiawi.’

First Order Victor Dreadful memang pria berbahaya.

‘Aku harus menyingkirkannya sekarang.’

Bayangan yang menyelimuti tubuh Rudger menyala seperti api. Bersamaan dengan itu tubuhnya lenyap seolah melebur ke dalam kegelapan.

Karena hilang dari pandangan, reaksi automaton dan liquid golem terhenti sesaat.

“Huh? Ke mana dia lagi?”

Rudger muncul di belakang Victor dan mengarahkan tongkat pedang yang ditarik dari bayangan ke jantungnya.

Saat hendak menusuk, sesuatu berwarna merah terang melesat ke arah Rudger.

“…….”

Rudger membatalkan tusukan ke jantung Victor dan menarik diri. Jika tidak, pinggangnya akan terpotong seketika.

Rudger mundur, dan tamu tak diundang baru muncul di antara dirinya dan Victor.

“Dokter, ke mana kau melihat?”

Pria baru itu mengenakan full plate armor hitam, menggendong greatsword sewarna obsidian di bahu, dan surai merah berkibar di atas helmnya.

Meski sosoknya memancarkan intimidasi dan kesan gagah yang kuat, pada saat yang sama—

‘Armor di zaman seperti ini?’

Di era sekarang, baik prajurit maupun ksatria telah diseragamkan dengan pakaian tempur, bukan zirah.

Memang ada armor khusus berpenguat exoskeleton, tapi itu lebih untuk keperluan industri dan tak cocok untuk pertempuran.

Ini pertama kalinya ada orang mengenakan zirah lengkap secara terang-terangan.

‘Lalu tebasan merah tadi.’

Jelas itu jejak yang tercipta dari ayunan pedang.

Gangguan mendadak dan perlakuan santai terhadap Victor Dreadful terasa janggal.

“Oh hyo hyo. Terima kasih sudah menyelamatkanku, Night Verom! Kau menyelamatkan nyawaku!”

“Berisik dan menjijikkan. Kenapa aku harus membereskan kekacauan orang sepertimu?”

Pria bernama Verom menggerutu, namun tatapannya tak lepas dari Rudger.

‘Dia juga First Order.’

Melihat cara ia memperlakukan Victor, Verom jelas berada di posisi setara.

‘Dua First Order di satu tempat?’

Apakah mereka menyadari serangannya dan bergabung?

Tidak, Victor sendiri tampak tak menduga kemunculan Verom.

Alih-alih mencoba menipu Rudger, kemungkinan besar mereka bertemu secara kebetulan.

Rudger hanya sedang sial.

‘Kupikir mungkin akan ada satu First Order, tapi tak kusangka dua.’

Selain itu, Verom tampak spesialis pertarungan jarak dekat. Terlebih lagi, serangan darah yang ia gunakan jelas bukan kemampuan ksatria biasa.

‘Bukan aura, jadi pasti kemampuan khusus, konstitusi, atau hal lain.’

Apa yang baru saja ia lihat bisa termasuk semuanya, namun Rudger kekurangan informasi. Dengan kondisi itu, bertarung terlalu berisiko.

‘Tak ada pilihan. Melanjutkan pertarungan berbahaya. Aku harus pergi.’

Verom menyadarinya, dan mata merah bersinar dari balik helm.

“Mencoba kabur? Berani sekali kau berpikir melarikan diri dariku, aku memuji keberanianmu.”

Cara bicaranya yang kuno terasa tak sesuai zaman, namun kekuatannya nyata.

Aliran darah mulai terbentuk pada greatsword yang dipegang Verom dengan kedua tangan. Secara mendasar berbeda dari aura ksatria, energi itu melesat membentuk bulan sabit mengikuti lintasan ayunan pedang.

‘Sampai sejauh ini?’

Rudger segera melompati ruang melalui bayangan saat serangan merah menyapu kasar tempat ia berdiri tadi.

Melihat semuanya tersapu, kekuatannya memang luar biasa.

“Pria yang cepat dan lincah.”

Verom bergumam lalu mengayunkan pedang beberapa kali lagi. Setiap kali, bulan sabit merah melesat membelah ruang.

Struktur besi terpotong, puing beterbangan ke segala arah.

Tak sanggup menahan kekuatan serangan, dinding luar pabrik runtuh.

Pabrik yang sejak awal rapuh mulai bergetar seolah akan ambruk.

“Ah! Night Verom! Apa yang kau lakukan? Banyak fasilitas penting di sini, kau mau menghancurkan semuanya?”

“Diam. Tempat ini memang harus dibuang.”

“Tapi masih ada bahan eksperimen yang belum kukumpulkan!”

“Data eksperimen? Maksudmu tas yang sedang dipegang tamu hitam itu?”

“Apa?”

Mengikuti arah tunjuk Verom, Victor menatap Rudger dengan mata membelalak di balik kacamata.

Rudger yang muncul agak jauh memegang sebuah koper.

“Sejak kapan?! Night Verom kita harus menghentikannya! Itu eksperimenku!”

“Kenapa benda sepenting itu bisa dipegangnya?”

“Aku juga tak tahu! Aku menyimpannya di brankas!”

“……Dia membobol brankas dalam waktu sesingkat itu demi data?”

Saat tatapan dua First Order tertuju padanya, Rudger memutuskan mundur cepat.

Verom langsung melesat mengejar Rudger.

“Aku takkan membiarkanmu!”

Kali ini ia mengayunkan pedang dengan niat menangkap Rudger, namun cahaya meledak dari dalam bayangan yang menyelimuti tubuhnya.

Ledakan cahaya bersinar terang di dalam pabrik, dan Verom yang berniat menghindar terpaksa menutupi mata dengan tangan.

“Apa ini?”

Pada saat bersamaan seluruh tubuhnya merasakan bahaya, dan armor hitam yang ia kenakan bergetar memberi peringatan akan sesuatu yang datang.

Verom menghentikan ayunan pedang dan menancapkannya ke tanah. Energi berwarna darah berputar naik dan menyelimuti tubuhnya.

Victor juga merasakan krisis; liquid golem membungkus tubuhnya seperti kepompong, sementara dua automaton berdiri di depan.

“────!!!”

Tak lama kemudian, api putih dengan cepat menelan seluruh area.

---

Rudger yang berdiri di atap bangunan mengamati pemandangan itu, lalu melepaskan [Aether Nocturnus] yang melindunginya.

Ia segera menenggak ramuan mana yang telah disiapkan dan mengingat pertarungan barusan.

‘Andai mereka mati karena serangan tadi, tapi itu terlalu serakah.’

Sebelum pergi Rudger menggunakan sihir orisinalnya, Tree of the Sefirot.

Di antaranya adalah sefirot kedelapan, Hod. Dengan kekuatan Michael, malaikat api, sihir tingkat tinggi ini menciptakan badai api raksasa bersama cahaya dan meledakkan area sekitar.

Itu juga sihir yang ia gunakan untuk meledakkan seluruh pabrik saat menghadapi bug brothers di Leathervelk.

Api seperti matahari yang bangkit setelah kilau putih murni membakar siapa pun yang menentangnya. Namun kali ini ia menggunakannya terlalu cepat sehingga kurang dari setengah kekuatan aslinya yang keluar.

‘Karena keduanya menyadari seranganku di akhir dan langsung bertahan.’

Sayang ia tak bisa membunuh mereka, namun ia memilih mundur karena tujuan awal tercapai dan mereka tak tahu siapa dirinya.

Sebaliknya, Rudger memperoleh informasi tentang First Order lain dan bahkan mencuri data eksperimen.

Rudger memeriksa data yang ia curi.

Sambil menghindari serangan Verom, ia masuk ke tempat Moloch keluar dan mengambilnya.

‘Apa aku sedang beruntung?’

Data mendesak itu ternyata sangat rapi.

‘Laporan eksperimen manusia untuk memanifestasikan kekuatan binatang dalam gen manusia.’

Itu juga penyebab krisis werewolf di Leathervelk, namun bukan kejutan besar karena ia sudah mengetahuinya. Yang penting adalah data berikutnya.

‘Pengembangan bubuk mesiu khusus yang tidak terpengaruh Silence of Fire.’

Mengetahui bahwa para teroris bernama Liberation Army menggunakan bubuk khusus itu membuat kepala Rudger berdenyut.

Ada sesuatu yang mirip dengan ini sebelumnya.

‘Tiga tahun lalu, eksperimen rahasia di Kerajaan Delica.’

Bubuk mesiu yang tak terpengaruh sihir dan legiun automaton.

Saat melihat data yang diperoleh hari ini dan automaton yang digunakan Victor Dreadful, potongan teka-teki tersusun.

Tiga tahun lalu, Black Dawn Society terlibat dalam peristiwa di Kerajaan Delica.

C206: Delica Kingdom (2)

Malam telah larut dan bulan purnama terbit terang ketika Casey Selmore, yang meninggalkan Baltanung, kembali ke penginapannya di Leathervelk.

Cahaya bulan kebiruan menyusup melalui tirai dan jatuh di atas sofa.

“Um? Hehe.”

Betty tertidur di sana, meringkuk seperti udang.

‘Apa dia tertidur karena lelah menunggu? Menakjubkan juga automaton bisa tidur.’

Casey tidak tahu apakah Betty benar-benar tidur atau hanya berpura-pura.

‘Kerajaan Delica yang membuat Betty menjadi seperti ini.’

Casey menyelimuti Betty dengan selimut lalu kembali ke kamarnya. Tempat tidurnya dipenuhi berbagai dokumen dan tumpukan barang hingga hampir tak ada ruang untuk berbaring.

Ia menyingkirkan barang-barangnya seadanya untuk membuat celah kosong, lalu menjatuhkan diri ke atas ranjang.

Di atas tempat tidur yang bergoyang, Casey mengeluarkan selembar kertas berwarna biru.

‘Kertas yang mengandung mana pria itu. Dengan ini aku bisa mengintip sedikit ingatannya.’

Ingatan yang terlihat biasanya bersifat acak jika digunakan oleh penyihir “biasa”, namun Casey Selmore berbeda.

Casey memusatkan sihirnya pada kertas di ujung jarinya.

Mana Rudger dan mana Casey saling terjalin di dalam kertas saat ia perlahan memejamkan mata. Kesadarannya mengalir jauh entah ke mana, dan sensasi seperti tubuhnya tenggelam menggelitik kulitnya.

Yang terlihat saat ia membuka mata adalah dasar sungai yang mengalir deras.

‘Ingatan memang mirip aliran air. Seperti waktu yang mengalir dari masa lalu ke masa depan. Di sini, orang lain akan mati-matian menahan diri agar tak terseret, tapi aku berbeda.’

Bagi Casey yang menguasai air, mengendalikan aliran seperti ini lebih mudah dibanding siapa pun. Karena itu ia tidak tersapu arus besar dan mampu bergerak ke arah yang diinginkan.

Casey menyusuri hulu ingatan.

Gambaran demi gambaran melintas seperti panorama di air ingatan yang tembus cahaya, namun ia tak sempat memeriksanya. Sedikit saja lengah, ia bisa terseret.

Tujuan Casey adalah ingatan dari masa lalu yang sulit ditemukan, dan saat terus mencari, ia menemukan sesuatu lalu membiarkan dirinya terbawa arus ingatan itu.

Bidang pandangnya sempat menggelap sesaat lalu kembali terang.

“Ini…”

Ketika membuka mata, ia melihat pemandangan Kerajaan Delica tiga tahun lalu.

Seorang pria baru saja memasuki kota dalam lanskap itu. Namanya James Moriarty, namun kini dikenal sebagai Rudger Chelici.

Penampilannya tiga tahun lalu dan sekarang hampir tak berubah. Wajah Rudger sama dengan James.

‘Terlalu tampan sampai aku muak melihatnya.’

Garis wajah tajam dan batang hidung yang seolah dipahat dengan sepenuh jiwa oleh pematung. Bulu matanya pun cukup panjang.

Sejak lahir ia tampak seperti pria bangsawan.

‘Sebenarnya apa yang dia lakukan?’

Casey terkejut melihat wujud aslinya seperti ini. Namun dibanding masa ketika ia disebut Profesor James Moriarty, ada sedikit perbedaan.

‘Apa aku melihat ingatannya dari sudut pandang orang ketiga?’

Ia sempat bertanya-tanya, tapi karena tak mengganggu alur ingatan, ia memutuskan untuk terus mengamati.

‘Dia sedang bersemangat.’

Ia tak bisa memahami isi pikirannya, namun sebagian perasaannya seakan ikut terbagi.

Baru memasuki Kerajaan Delica, ia tampak sedikit bersemangat oleh harapan yang meluap.

“Inikah tanah para matematikawan dan ilmuwan terkenal?”

Matanya bersinar cerdas, penuh antisipasi terhadap sesuatu. Casey yang melihat sosok itu hampir saja terperangah, namun segera tersadar.

‘Kenapa tiba-tiba dia menunjukkan wajah seperti itu? Aku benar-benar kaget.’

Lawan yang ia hadapi adalah pria berbahaya yang terus mengganti identitas.

Kembali menenangkan diri, Casey mengamati gerak-gerik Rudger dengan saksama agar tak melewatkan apa pun. Sekarang ia berada dalam keadaan seperti hantu, tak bisa menjauh dari Rudger, namun juga tak diganggu siapa pun.

Hal pertama yang dilakukan Rudger adalah berkeliling ibu kota dan mempelajari geografisnya. Lalu ketika melihat toko buku yang menonjol, ia sesekali mampir ke sana.

‘Buku?’

Rudger membeli beberapa buku dari toko, kebanyakan berkaitan dengan matematika dan sains.

‘Di Kerajaan Delica banyak buku besar karena dunia akademik menjadi fondasi negara, tapi kenapa dia membelinya? Apa dia mau belajar?’

Mungkin karena saat itu ia belum menjadi profesor.

Pertama kali Casey bertemu James Moriarty, ia sudah dipanggil profesor. Meski menyembunyikan identitas, pengetahuan akademisnya nyata.

‘Apa dia memang tertarik belajar? Lalu kenapa menyembunyikan identitas? Ada yang aneh.’

Matahari terbenam dan malam pun tiba. Rudger berjalan perlahan mencari tempat menginap. Saat itu, bayangan kecil dari gang menabraknya.

“Apa?”

“Oh!”

Seorang anak lelaki pertengahan remaja memakai topi newsboy yang menabraknya. Melihat Rudger, anak itu langsung menunduk ketakutan.

“Maaf, Tuan!”

Penampilan Rudger yang rapi bergaya bangsawan membuat siapa pun mengira ia aristokrat, sehingga anak itu ketakutan karena telah menabraknya dan meninggalkan noda hitam di pakaiannya.

“Tidak apa-apa. Aku juga salah karena tidak memperhatikan jalan.”

“Tapi gara-gara aku, pakaian Tuan jadi kotor…”

“Yang ini?”

Rudger tersenyum melihat noda di mantelnya.

“Tidak masalah, pakaian bisa dicuci. Nak, kau tidak terluka?”

Anak itu ternganga mendengar ucapan Rudger. Kesan pertamanya dingin, namun ternyata sangat lembut.

Casey yang menonton hampir berteriak, “Tak mungkin!”

‘Apa-apaan pria ini? Kenapa begitu sopan?’

Reaksinya benar-benar kebalikan dari saat pertama kali ia bertemu dengannya, meski di pertemuan pertama Casey memang berbicara agak sinis.

‘Apa ini juga akting? Tidak, bukan. Sekarang aku bisa merasakan sebagian perasaannya.’

Jika ia berbohong, Casey bisa langsung tahu. Namun dalam ucapannya tak ada tanda kepalsuan.

‘Apa memang kepribadiannya seperti ini?’

Fakta yang sama sekali tak terduga membuat Casey merasa realitas yang ia ketahui sedang disangkal.

“Aku tidak apa-apa.”

Begitu berkata, anak itu ingin segera pergi. Namun teriakan terdengar dari gang tempat anak itu muncul, dan seorang pria segera keluar.

“Akhirnya ketemu juga! Dasar pencuri!”

“Pencuri?”

Baru saat itu Rudger menyadari anak itu memeluk sebuah buku.

“Akhirnya kutangkap kau, pencuri!”

“Bukan begitu!”

Anak itu berteriak kesal.

“Aku sudah membayar dengan benar!”

“Apa?!”

“Karena kau tak mau menjualnya!”

“Hmph! Pasti uang curian juga! Aku sudah curiga, kau tinggalkan uangnya, ambil buku lalu kabur! Lagipula, bagaimana anak kumal sepertimu bisa membaca buku sesulit itu?”

Rudger kira-kira memahami situasinya.

Pemilik toko mengulurkan tangan ke arah anak itu. Anak itu membeku dan memejamkan mata rapat-rapat.

“Cukup sampai di sini.”

Rudger berdiri di depan pemilik toko.

“……Kau siapa?”

Pemilik toko menarik kembali tangannya begitu melihat pakaian Rudger. Sekilas tampak seperti bangsawan, sehingga ia terpaksa berhati-hati.

“Tidak enak dilihat orang dewasa menindas anak kecil.”

“Itu pencuri buku toko kami! Omong kosong apa yang kau katakan?!”

Tanpa menjawab, Rudger menjentikkan koin ke arah pemilik toko. Pemilik yang menangkapnya refleks membelalak melihat koin emas itu.

“Uang sebanyak itu lebih dari cukup untuk membayar buku anak itu. Atau perlu kembalian?”

Pemilik toko buru-buru pergi takut Rudger meminta uangnya kembali.

Anak yang melihat sekeliling itu membungkuk gemetar pada Rudger.

“Terima kasih sudah menolong, tapi aku tak punya uang untuk mengganti Tuan.”

“Aku tak mempermasalahkannya.”

“Apa?”

“Itu murni kebaikanku membayarnya.”

“…….”

Mata anak itu memancarkan kewaspadaan.

“Sepertinya Tuan mencurigakan.”

“Aku paham. Kalau begitu kita begini saja. Aku baru di kota ini dan tak tahu jalan. Bisa tunjukkan tempat penginapan yang bagus? Kalau kau melakukannya, aku takkan meminta uang buku tadi.”

“Benarkah?”

“Transaksi lebih bersih daripada kebaikan sepihak.”

Mendengar itu, wajah anak tersebut langsung cerah.

“Kalau begitu serahkan padaku!”

Anak itu memimpin jalan dan Rudger mengikutinya, sementara Casey mengamati dari belakang.

‘Dia lebih normal dari yang kupikir.’

Casey mengira Rudger akan masuk dengan cara kasar, tapi permulaannya justru sepele.

‘Tapi anak itu…’

Casey merasakan sesuatu yang sulit dijelaskan melihat anak yang menuntun Rudger.

‘Kita lihat saja.’

Pria itu hanya belum menunjukkan warna aslinya, jadi ia akan terus mengawasi.

---

Penginapan yang ditunjukkan anak itu terletak di tempat agak terpencil. Namun bagian dalamnya cukup rapi dan harganya murah.

“Di sini tempat tinggalku.”

“Di sini?”

Tepat saat itu, seorang gadis kecil manis muncul dari dalam. Rupanya adik perempuan anak itu. Ia hendak menyapa kakaknya, namun melihat Rudger dan bersembunyi di balik punggung kakaknya.

“Kakak, siapa itu?”

“Beliau penolongku dan tamu kita. Jangan terlalu takut, beliau orang yang sangat baik.”

Mendengar kakaknya berkata sambil tersenyum, Sally melangkah ke arah Rudger dan membungkuk.

“Halo.”

“Ya, senang bertemu denganmu.”

“Tuan boleh menginap di sini! Sulit menemukan tempat semurah ini! Masakan pemiliknya juga enak!”

“Kau, Arte!”

Saat itu pemilik penginapan muncul dengan suara menggelegar.

Pria itu mirip bandit dengan janggut kasar, dan kesan pertama Rudger adalah ia telah melewati berbagai kesulitan.

“Tuan Keck.”

“Ke mana saja kau?”

“Aku cuma jalan-jalan.”

“Apa? Itu buku yang kau sembunyikan? Kau ke toko buku lagi dan membeli kertas tak berguna itu?”

“Bukan tak berguna!”

“Arte, dengar baik-baik. Orang seperti kita tak punya waktu mengisi kepala. Kita sibuk bertahan hidup hari demi hari.”

“Aku tahu, jadi berhentilah! Aku sudah dengar cerita itu lebih dari seratus kali! Dan ini! Kita punya tamu hari ini!”

Pemilik yang hendak berceramah baru menyadari keberadaan Rudger dan membelalak.

“Kau siapa?”

“Anak ini yang membawaku. Aku tamu kalian.”

Pemilik menatap Arte tak percaya, seolah bertanya apakah benar.

“Iya, aku yang membawanya.”

“Hahahaha! Bagus sekali, Arte!”

Pemilik yang tadi hendak memarahi Arte langsung tertawa riang dan mengubah sikap.

Arte memanyunkan bibir melirik pemilik.

“Tamu, aku berani bilang tak ada tempat lebih nyaman dari sini di sekitar!”

“Aku sudah menjelaskan semuanya.”

Melihat mereka berdebat, Rudger berpikir tak buruk menginap di sini.

“Arte, kau yang membawanya, antar ke kamar.”

“Aku memang mau begitu. Tuan, silakan ikuti aku.”

Rudger mengikuti Arte naik ke lantai dua.

“Ini kamar tempat Tuan akan tinggal. Aku membersihkannya tiap hari, jadi tak terlalu kotor.”

“Lebih nyaman dari yang kuduga untuk harga semurah ini.”

“Sudah kubilang, tak ada tempat seperti ini.”

Rudger mengangguk dan mulai membongkar barang bawaannya. Arte yang melihatnya tiba-tiba terkejut.

“Huh? Bukankah itu buku tesis terbaru?”

“Yang ini? Tadi aku mampir ke beberapa toko buku dan menemukannya, jadi kubeli.”

“Wah, itu sulit sekali didapat.”

“Begitukah? Berarti aku beruntung.”

Tatapan Arte tak lepas dari buku yang dibeli Rudger.

“Kau tertarik?”

“Eh?”

“Sepertinya kau cukup tertarik belajar. Waktu dikejar pemilik toko pun kau tak mau melepaskan buku itu.”

“Ya, itu… benar. Mimpiku menjadi sarjana hebat.”

“Itu keren.”

“Keren? Orang lain menertawakanku karena bermimpi tak pada tempatnya.”

“Tak ada mimpi yang tak pada tempatnya. Mimpi adalah kebebasan imajinasi yang bisa dibentangkan seseorang.”

Rudger menyerahkan buku tesisnya pada Arte.

“Kalau tertarik, mau belajar dariku?”

“Benarkah? Kenapa…?”

“Karena anak yang tak mengabaikan belajar di lingkungan sesulit ini pantas mendapat imbalan.”

Arte seakan tersentuh oleh kata-kata itu.

“Kalau begitu aku mau belajar! Aku ingin belajar!”

“Baik.”

Ini kota tempat ia akan tinggal lama, jadi mengajar sambil menetap tak buruk.

“Mulai sekarang, panggil aku guru.”

“Ya! Guru!”

---

Dua minggu berlalu seperti itu.

Rudger tinggal di penginapan, sibuk belajar pribadi sekaligus mengajar Arte.

“Guru, aku tak paham bagian ini!”

Arte memiliki semangat belajar dan sangat cerdas. Singkatnya, ia anak berbakat yang cepat menyerap, sehingga Rudger merasakan kegembiraan tersendiri saat mengajarnya.

“Baik. Soal yang mana?”

“Ini soal terbaru yang diajukan konferensi!”

“Kalau konferensi, pasti Universitas Ordo yang terkenal di Kerajaan Delica.”

“Benar! Tokoh tinggi dari akademi memasang hadiah! Kupikir Guru bisa menyelesaikannya.”

“Anak ini. Jadi tujuanmu hadiah.”

“Hehe. Kebetulan saja.”

“Berikan padaku.”

Rudger melirik soal yang dibawa Arte lalu mengambil pena dan mulai menuliskan rumus di kertas.

Arte menatapnya dengan mata kagum.

Hanya suara pena yang terdengar di ruangan, dan setelah beberapa saat—

“Selesai. Ini, ambil.”

“Huh? Sudah?”

“Sudah? Ini sudah satu jam.”

Arte baru sadar ia menatap Rudger memecahkan soal selama satu jam.

“Terima kasih, Guru! Aku akan mengirim ini dan kembali!”

Rudger mengangguk tanpa banyak pikir lalu kembali tenggelam dalam riset.

Tiga hari kemudian Arte datang menemui Rudger yang seperti biasa sibuk meneliti di kamar.

“Guru.”

“Arte, ada apa?”

Penampilan Arte berbeda dari biasanya. Wajahnya merah dan napasnya tersengal, membuat Rudger mengira ia sakit.

“Aku mendapat undangan dari Universitas Ordo.”

“Undangan?”

“Soal yang Guru selesaikan tiga hari lalu! Presiden ingin bertemu orang yang memecahkannya.”

Arte mengepalkan tangan dengan suara bersemangat.

“Perkumpulan Tertinggi Kerajaan secara resmi mengundang Guru!”

Mendengar teriakan itu, Casey yang mulai bosan mengamati tiba-tiba menajamkan telinga.

Universitas Ordo adalah tempat ia pertama kali bertemu James Moriarty.

C207: Delica Kingdom (3)

“Guru akan pergi?”

“Karena aku diundang, tak mungkin menolak. Secara pribadi aku juga tertarik.”

“Tak kusangka aku bisa pergi ke tempat yang disebut gudang harta pengetahuan. Benar-benar luar biasa! Itu tempat yang sangat ingin kudatangi juga.”

“Arte, aku yakin kau pun bisa mencapainya.”

Melihat Arte tersenyum, Rudger melirik undangan di tangannya.

Tanggalnya besok, dan ia tak perlu menyiapkan apa pun karena yang harus ia lakukan hanya datang. Lagipula yang mereka inginkan adalah pengetahuannya.

Mereka ingin tahu bagaimana ia memecahkan soal itu.

‘Jika masuk ke perkumpulan itu, aku akan punya kesempatan membaca buku yang tidak tersedia untuk umum.’

Di dasar hatinya ia sempat frustrasi karena penyelidikan berjalan lambat, namun kini kesempatan bagus datang.

Casey melipat tangan dan memandangi sosok Rudger.

‘Begitu rupanya. Inilah alasan pria ini menjadi profesor di Universitas Ordo.’

Ia sempat bertanya-tanya bagaimana Rudger, yang hanya berkutat pada penelitian pribadi di kamar, bisa menjadi profesor, tanpa tahu ada kisah di baliknya seperti ini.

‘Lebih dari itu, reaksinya agak suam-suam kuku. Itu tempat yang membuat orang yang berkecimpung di dunia ilmu rela membayar mahal hanya untuk masuk, tapi dia tidak tampak terlalu senang meski diundang.’

Sang dekan sendiri yang mengundangnya.

‘Dan….’

Casey menyipitkan mata.

Hal yang paling menarik adalah penelitian Rudger. Ada data dengan berbagai bentuk dan rumus yang begitu rumit sampai Casey yang mengamati dari samping pun tak bisa memahaminya.

Walau aliran mimpi lebih cepat daripada waktu nyata, tetap saja hal itu melukai harga dirinya.

‘Aku percaya diri punya pengetahuan di bidang ini, tapi sebanyak apa pun kulihat, aku tetap tak mengerti.’

Beberapa petunjuk menunjukkan bahwa penelitian Rudger adalah wilayah yang belum pernah disentuh siapa pun. Intinya matematika, namun bisa digabungkan dengan sihir.

‘Kalau dipikir-pikir, pada masa James Moriarty dia disebut otoritas tertinggi dalam matematika topologi.’

Hingga saat itu, studi yang dianggap perluasan geometri dan hanya subbidang kecil itu benar-benar dibalik oleh satu orang.

Pandangan umum tentang matematika adalah studi yang menangani objek intuitif dengan logika angka. Namun topologi tidak bermain dengan angka seperti disiplin lain.

Ia lebih mirip sesuatu di luar kognisi, menangani abstraksi dengan logika.

‘Kalau penelitian yang sedang dia lakukan sekarang adalah matematika topologi, wajar aku tak memahaminya.’

Topologi bagi Casey Selmore adalah studi esoteris yang sulit dipahami. Meski begitu, dari sesekali mengintip data penelitian Rudger, ia menyadari fakta tak terduga.

‘Gambar-gambar yang kukira hanya figur ruang fase ini mirip dengan lingkaran sihir.’

Geometri yang menangani ruang, lalu matematika topologi yang lebih jauh, berpadu dan melahirkan sihir ruang yang ditunjukkan James Moriarty.

‘Perpindahan ruang, perubahan fase, penetapan koordinat. Sihir macam apa yang hendak diciptakan pria ini?’

Ia pernah melihat sesuatu serupa saat insiden rumah lelang Kunst. Fakta bahwa ia berubah menjadi titik hitam dan muncul di tempat lain jelas adalah perpindahan ruang.

‘Sihir perpindahan ruang. Itulah yang diciptakan James Moriarty.’

Casey samar mengingat bahwa di antara sihir yang diperlihatkan guru bernama Rudger Chelici, ada sihir penunjukan koordinat.

Bukankah dikatakan sihir itu diluncurkan dari koordinat yang sama sekali berbeda dalam jangkauan tertentu di sekitar penyihir?

Meski tak terlalu mendapat perhatian karena tampak sulit digunakan dibanding source code yang serbaguna.

Jika dianggap sebagai prototipe sihir perpindahan ruang, potensinya jauh melampaui source code.

‘Tapi untuk apa dia merencanakan sihir seperti ini?’

Mengatakan ia membuatnya demi kekayaan besar terasa tak masuk akal karena ia tak pernah memamerkan kemampuan ini. Yang diperlihatkan hanya prototipe sihir penunjukan koordinat.

Jika sihir ruang dikomersialkan, dampaknya pada dunia ini takkan bisa diperkirakan.

Bahkan jika ia mencantumkan namanya sebagai pencipta, ia bisa menjadi penyihir agung yang tercatat dalam sejarah, namun ia tidak melakukannya.

‘Menciptakan sihir perpindahan ruang bukan tujuan utamanya.’

Bagi Rudger, sihir ruang hanyalah “sarana” untuk mencapai sesuatu. Tujuan aslinya berada jauh di balik itu.

‘Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan?’

Membayangkan bahwa menciptakan sihir setingkat ini hanyalah proses semata.

Casey tak mampu membayangkan seberapa besar ambisinya setelah itu. Awalnya ia hanya ingin mengintip masa lalu hari itu, namun kini terasa seperti segalanya mulai di luar kendali.

‘Tapi mari kita lihat saja.’

Casey menenangkan dirinya.

---

Keesokan paginya Rudger bersiap untuk keluar.

“Wah. Guru terlihat sangat keren!”

“Begitukah?”

Karena dipanggil oleh perkumpulan, Rudger berpakaian lebih rapi dan bergaya antik daripada biasanya.

Sepatu berkilau, celana hitam tanpa kerut, rompi dengan dasi, serta frock coat hitam di atasnya.

Rambut panjangnya ditarik ke belakang dengan pengikat, topi terpasang di atasnya. Ia bahkan mengenakan monokel emas di satu mata.

‘Itu….’

Semula kesannya sudah tajam, namun setelah berganti busana dan gaya, ia terasa begitu berbeda sampai Casey nyaris tak mengenalinya.

Kini ia tampak persis seperti Profesor James Moriarty yang pernah ditemui Casey di masa lalu.

“Aku berangkat.”

Rudger berpamitan pada Sally dan Arte lalu keluar. Pada saat yang sama, ia menyesuaikan pencahayaan di wajahnya sehingga kesannya berubah drastis.

‘Oh, jadi itu sebabnya aku tak mengenalimu dulu.’

Saat ia mengubah atmosfer dan rona wajah melampaui sekadar penyamaran, bangsawan karismatik itu berubah menjadi konsultan berdarah dingin.

Begitulah, Rudger menuju gedung utama perkumpulan dengan kereta.

Bangunan utama perkumpulan berada di kampus Universitas Ordo, dan seolah memamerkan reputasinya, gedung itu sangat besar dan megah.

Monas Hall yang terlihat setelah menaiki tangga utama yang lebar adalah tempat para cendekia terkenal berkumpul untuk berdiskusi.

Rudger melangkah ke tengah aula dan berdiri.

“Itu orangnya?”

“Pemuda semuda itu yang memecahkan soal?”

Sebuah papan tulis kosong tergeletak sendirian di tengah.

Rudger berpakaian ringan, melepas mantel, topi, dan kacamatanya.

Para sarjana yang sudah menunggu menunjukkan berbagai reaksi melihat sikapnya yang santai.

“Auranya luar biasa. Apa dia bangsawan?”

“Mungkin cuma rumor.”

Kejutan, kekaguman, ketertarikan, hingga rasa sebal tampak bercampur.

Kebanyakan terkejut atau tak senang karena Rudger lebih muda dari dugaan, sementara mayoritas yang hadir berusia tiga puluhan.

“Tenang. Tenang.”

Suara sang dekan dari atas Monas Hall membebani seluruh aula.

Dekan membuka mulut dengan puas melihat suasana itu.

“Senang bertemu denganmu. Aku Gord Himbel, dekan sekolah ini. Namamu….”

“Aku James Moriarty.”

Rudger dengan wajar menyebut nama palsu.

“Moriarty? Keluarga yang belum pernah kudengar.”

“Pasti bangsawan baru yang membeli posisi dengan uang.”

Mereka yang asing dengan nama Rudger menebak ia bukan siapa-siapa, namun dekan tak repot menghentikan karena ucapan itu disampaikan pelan.

“Baiklah, Tuan Moriarty. Kau tahu mengapa kami mengundangmu ke sini?”

“Ya. Untuk menjelaskan proses penyelesaian [Nemar’s equation].”

“Bisakah kau menunjukkannya?”

“Sebanyak yang Anda inginkan.”

Kapur putih mulai memenuhi papan tulis dengan tak terhitung ekspresi, dan para sarjana yang semula meremehkan Rudger perlahan terdiam saat ia terus menulis.

Di dalam aula besar yang hening, suara rendah Rudger dan bunyi kapur mengenai papan bergema.

“Itu saja.”

Setelah upacara penyelesaian rampung, Rudger yang menuntaskan penjelasan melirik hadirin lalu menatap sang dekan.

Mata Gord tua berkilau memandang Rudger.

“Luar biasa. Penafsiran yang tanpa cela oleh Profesor Moriarty.”

Gelar profesor itu berarti dekan mengakui Rudger.

“Aku tersanjung.”

“Sungguh ajaib pria setangguh ini belum dikenal sampai sekarang. Apakah kau berasal dari institusi swasta?”

“Tidak. Aku hanya belajar sendiri karena berasal dari keluarga sederhana.”

“Huh. Menakjubkan bisa sampai sejauh ini dengan belajar sendiri. Langit membantu pertemuan kita hari ini. Adakah yang kau inginkan?”

“Apa pun yang kuinginkan…?”

“Apa saja. Tentu hadiah uang akan kuberikan, tapi jika ada hal lain, katakanlah. Sudah lama aku bertemu orang hebat, dan sebagai senior di jalan yang sama, aku ingin memberimu sesuatu.”

Dekan Gord memanfaatkan kesan baik dan tersenyum lembut.

Casey melihatnya dan menggeleng.

‘Sudah jelas niatmu. Kau ingin menahannya.’

Rudger memecahkan soal yang tak bisa mereka selesaikan, jadi dekan tentu menginginkannya.

Meski ia tak sepenuhnya percaya James Moriarty otodidak, ia tetap permata cemerlang.

“Jika Anda berkata akan memberikannya, aku takkan ragu. Kalau begitu ada satu hal yang ingin kuminta.”

“Katakan.”

“Aku ingin masuk Universitas Ordo sebagai profesor.”

Desas-desus muncul di antara hadirin.

“Ingin menjadi profesor? Kau pikir bisa begitu saja menjadi profesor Universitas Ordo?”

“Meminta posisi seperti itu tanpa karier atau reputasi, terlalu serakah.”

“Baru memecahkan satu soal sudah sombong?”

Kebanyakan menganggap permintaan Rudger berlebihan, namun Dekan Gord menatapnya tenang seolah memastikan keseriusan kata-katanya.

Rudger pun tak menghindari tatapan itu.

“Kau sungguh-sungguh?”

“Ya.”

“Bagus.”

Begitu kata setuju keluar, beberapa sarjana memprotes, namun dekan berbicara dengan suara tegas.

“Cukup. Aku menyuruhnya menyebutkan keinginannya, dan aku berkata akan memenuhinya. Ini keputusan di bawah otoritas dekan.”

“Tapi memberi posisi profesor hanya karena satu soal terlalu berlebihan.”

“Berlebihan? Kalau begitu, adakah di sini yang bisa menyelesaikan Nemar Equation lebih rapi daripada James Moriarty?”

Ucapannya membungkam kerumunan.

“Aku percaya ini pencapaian besar bagi kita yang berjalan di jalan ilmu.”

Jangan meremehkan lawan dengan berkata ia hanya memecahkan satu soal. Hormati pencapaiannya dan perlakukan sesuai—itulah makna tersirat kata dekan.

“Tentu aku takkan langsung memberimu posisi profesor penuh. Untuk saat ini, hanya posisi sementara.”

Dengan begitu, yang lain tak bisa menentang karena posisi sementara bisa dicabut jika tak membuktikan kemampuan.

‘Sejak awal Dekan Gord memang berniat mendukung pria itu.’

Rudger muda, berbakat, dan tak punya afiliasi jelas.

Tentu dekan ingin merekrut talenta seperti itu demi reputasi perkumpulan.

‘Justru dekan menganggap usul pria itu tepat karena ia memang berniat menawarkan posisi profesor.’

Namun Rudger lebih dulu memintanya, dan dekan menyukainya karena tak perlu repot membujuk.

‘Tanpa tahu itu tipuan.’

Sejak awal, posisi profesor bagi Rudger hanyalah kedok.

Rudger menginginkan otoritas untuk membaca dokumen penting di Perpustakaan Pusat Universitas Ordo, dan posisi profesor hanyalah sarana.

‘Lagi pula dia bisa mengganti identitas kapan saja.’

Bagi dekan yang tak tahu isi sebenarnya, itu terasa seperti rezeki jatuh dari langit. Begitulah James Moriarty menjadi profesor sementara Universitas Ordo.

---

Seminggu berlalu sejak Rudger menjadi profesor sementara, dan kabar tentangnya menyebar di kalangan mahasiswa bahwa ia akan segera menjalani ujian pengangkatan profesor penuh.

“Bukankah sudah cukup jadi profesor sementara yang ditunjuk dekan?”

“Yah, masih ada petinggi lain selain dekan.”

Para mahasiswa yang menuju Monas Hall tempat ujian berlangsung saling berbincang.

“Dimulai.”

Di dalam aula yang digelapkan, cahaya berkumpul di tengah dan tampak seorang pria. Sosok baja yang tak merasakan ketegangan meski ditonton lebih dari seribu orang.

“Senang bertemu. James Moriarty, profesor sementara.”

Ia memegang kapur dan memberi salam singkat.

“Aku akan langsung memulai tanpa bertele-tele. Ini rumus geometri yang akhir-akhir ini kukerjakan.”

Ia mulai menuliskan sebagian isi penelitiannya di papan.

Awalnya orang-orang mengira ini karya profesor sementara tanpa kemampuan, dan banyak hyena menunggu celah untuk menggigit.

Namun saat Rudger terus menuliskan rumus, tak seorang pun bisa maju karena tak ada yang bisa disanggah.

Casey yang menyaksikan di samping Rudger menjadi yakin.

‘Itulah alasannya.’

Casey kembali menyadari mengapa Rudger yang identitasnya tak jelas bisa menjadi profesor penuh Ordo. Alasannya sederhana: ia terlalu luar biasa.

Ia bisa menjadi Profesor James Moriarty karena para anggota Universitas Ordo mendambakan pengetahuan yang dimilikinya.

‘Pengetahuan dan kemampuan adalah kekuatan.’

Rudger memenangkan segalanya dengan kemampuannya sendiri.

‘Bukan hanya satu bidang, melainkan berbagai bidang.’

Bagaimana orang seperti ini menyembunyikan identitas dan menjalani hidup palsu padahal memiliki kemampuan untuk dihormati di mana pun?

“Itu saja.”

Aula tenggelam dalam keheningan.

Ia hanya menunjukkan sebagian kecil pengetahuannya, namun semua terpaksa mengakui.

“Luar biasa.”

Dekan Gord mengangguk dengan wajah bangga. Orang yang ia dukung menunjukkan hasil melampaui harapan.

“Adakah yang ragu?”

Tak ada jawaban atas pertanyaan dekan, sehingga ia melanjutkan dengan suara bersemangat.

“Selamat. Kuharap kita bekerja sama dengan baik ke depan, Profesor James Moriarty.”

Begitulah kisah pria yang dikenal sebagai Profesor James Moriarty dimulai.

C208: Guest (1)

‘Akhirnya!’

James Moriarty menjadi profesor penuh.

Mata Casey Selmore berbinar saat menyaksikan momen bersejarah itu. Jantungnya berdebar penuh antisipasi karena kehidupan James Moriarty akhirnya akan benar-benar dimulai.

‘Akhirnya aku bisa melihat apa yang sebenarnya ingin dia lakukan.’

Ia bertekad tak melewatkan satu gerakan pun kali ini. Namun tepat saat berpikir demikian, Casey menyadari tubuhnya ditarik kuat oleh sesuatu.

‘Apa?’

Pertanyaan itu melintas di benaknya. Kalau dipikir-pikir, sudah berapa lama ia berada di dalam ingatan ini?

“Tunggu sebentar!”

Casey berteriak panik, namun tak ada gunanya.

Belum sempat membaca seluruh ingatan yang tersimpan dalam sihir itu, ia terlempar keluar dari aliran memori.

‘Padahal ini baru permulaan!’

Kesadarannya sempat tenggelam dalam kegelapan, dan saat membuka mata, Casey Selmore meloncat dari ranjang. Ia melihat sekeliling—masih dini hari, matahari bahkan belum terbit.

‘Artefaknya?’

Kertas di tangannya telah kehilangan cahaya biru dan berubah pudar.

‘Selesai? Hanya sampai sini?’

Ia mengira akhirnya bisa melacaknya.

“Ah! Menyebalkan sekali!”

Tak mampu menahan amarah, Casey berteriak, dan dari ruang tamu terdengar suara Betty.

“Casey! Ini jam berapa? Diamlah sedikit!”

---

“Kerajaan Delica.”

Kembali ke ruang pribadinya, Rudger mengingat memori tiga tahun lalu.

Ia memang mendapat gelar godfather of crime sebagai James Moriarty, namun sebenarnya semua yang ia lakukan lebih mirip membuka tabir dari hal-hal yang memang sudah terjadi.

‘Ada banyak fasilitas rahasia tersembunyi di Kerajaan Delica.’

Persiapan perang berskala nasional dan segala eksperimen tidak manusiawi demi tujuan itu.

Steel Chapel hanyalah sebagian kecil, masih ada beberapa operasi rahasia lain yang tak diketahui publik.

Salah satunya adalah pengembangan bubuk mesiu yang tidak terpengaruh sihir.

Ia sempat mengira pabrik pembuat mesiu itu telah terbakar, namun seperti dugaannya, ada pihak lain yang meneruskannya.

‘Victor Dreadful yang mengembangkan mesiu itu.’

Ia menatap langit malam di luar jendela. Cahaya bulan kebiruan memancarkan kehangatan aneh, membuat pikirannya bisa tersusun lebih tenang.

‘Liquid Golem adalah automaton berperforma tinggi. Melihat siapa pembuatnya, bukan mustahil menciptakan mesiu yang kebal sihir.’

Untuk memastikan efektivitasnya, mereka menghubungi Tentara Pembebasan dan menyerahkannya.

Orang-orang hanya akan menyoroti Tentara Pembebasan sebagai pelaku pengeboman, tanpa menyadari apa yang ada di baliknya.

‘Aku sudah menyingkirkan cabang rahasia di Leathervelk dan Baltanung, tapi mereka takkan benar-benar lenyap tanpa mencabut akar utamanya.’

Sangat disayangkan Victor Dreadful tak bisa dibunuh, namun secara rasional ia tak punya pilihan.

Ia tak menyangka ada First Order lain di sana.

‘Namun berkat itu aku mendapat informasi tentang First Order lainnya. Black Knight Verom, First Order yang berbicara dengan nada kuno dan menggunakan pedang berdarah merah.’

Dengan begitu, masih ada tiga First Order yang belum diketahui.

Kemampuan dan kekuatan seperti apa yang dimiliki tiga lainnya?

Dan kekuatan seperti apa yang dimiliki Zero Order yang mempersatukan mereka semua…?

Rudger melirik cincin yang diberikan Zero Order. Dipikir-pikir, aneh juga ia memberikan cincin ini.

‘Ia memberikannya dengan sengaja. Untuk mengundangku.’

Zero Order serupa presiden. Dari sisi baik ia berani, dari sisi buruk ia orang gila.

‘Yah, orang waras takkan melakukan hal seperti ini.’

Bagaimana pertemuan berikutnya dengannya akan berlangsung?

Memikirkan itu, Rudger menutup mata di kursi dan tertidur pelan.

---

Keesokan paginya, meski tak ada kelas, Rudger datang lebih awal dan mendapati Sedina sedang membersihkan kantornya.

“Sir.”

Rudger memeriksa jamnya. Bahkan belum waktunya sarapan.

“Sedina, kau datang lebih awal.”

“Ya. Aku berusaha agar tidak mengganggu saat Sir memulai hari.”

“Sudah makan?”

“Belum, tapi tidak apa-apa. Aku membawa bekal!”

Sedina menunjukkan kotak makannya. Saat dibuka, isinya penuh sayur dan buah segar berwarna hijau.

“……isinya rumput semua.”

“Ya, ini baik untuk kesehatan dan aku menyukainya. Oh, ngomong-ngomong, Sir sudah makan?”

“Belum.”

Rudger biasanya sarapan sendiri. Makan siang dulu sering bersama guru lain, namun setelah festival itu pun jadi jarang.

“Untuk sementara aku akan sarapan seadanya.”

Rudger mengeluarkan sebuah wadah besar yang telah disiapkan. Di dalamnya terdapat bubuk hasil gilingan berbagai biji-bijian dan herba.

Itu adalah makanan olahan bernama gandum sihir yang biasa dimakan para penyihir.

Sedina bertanya dengan suara gemetar.

“Sir hanya akan makan itu?”

“Ya, memangnya masalah?”

“Tentu saja masalah!”

Teriakan Sedina membuat Rudger tanpa sadar tersentak.

Sempat bertanya-tanya apakah ia menekan tombol yang salah, Sedina melangkah cepat dan mengambil gandum sihir dari tangan Rudger.

“Bukankah ini gandum sihir yang dimakan penyihir karena tak sempat makan layak?”

“……Ya, aku juga sering menggunakannya.”

“Memang bisa mengenyangkan dan praktis, tapi nutrisi yang tak seimbang akan merusak tubuh!”

“Eh, yah, benar.”

“Aku akan memberikan bekalku, jadi Sir harus menghabiskannya!”

“Bukankah itu sarapanmu?”

“Tidak apa-apa! Aku menyiapkan satu lagi!”

Sedina mengeluarkan kotak makan lain.

Melihat persiapannya yang begitu matang, Rudger terdiam tanpa alasan untuk menolak.

“Sir harus makan sayur! Camilan gilingan seperti itu suatu hari akan jadi biang kerusakan tubuh!”

Nada Sedina terdengar seperti ibu yang menasihati anak yang mengeluh soal lauk, namun entah kenapa memiliki daya tekan aneh.

“Mulai sekarang aku akan menyiapkan makanan Sir setiap pagi dan malam!”

“……Tidak perlu sampai sejauh itu.”

“Tidak! Ini perlu.”

“Aku khawatir kau akan kelelahan.”

“Aku sama sekali tidak lelah. Ini yang ingin kulakukan.”

“Kalau kau sekeras itu, aku takkan menghentikanmu.”

Akhirnya Rudger menyerah dan mengangguk.

“Kalau begitu, silakan makan.”

Kotak makan disodorkan begitu saja. Rudger yakin isinya penuh “rumput” (buah dan sayur).

“Tidak ada daging?”

“Tidak ada!”

“……Sama sekali?”

Rudger menatap Sedina dengan wajah syok.

Apa manusia bisa hidup tanpa daging? Atau Half-Elf memang ras yang tak makan daging?

‘Melihat Belaruna, tidak juga.’

Belaruna pemakan daging besar meski ia elf murni. Aneh sekali Sedina, seorang half-elf, tak makan daging.

“Bagaimana kau mencukupi nutrisi tanpa daging?”

“Bekal yang kusiapkan ini mengandung semua nutrisi penting. Tanaman ini punya protein nabati, dan buah ini tinggi fruktosa serta karbohidrat….”

Ia menjelaskan panjang lebar dengan gembira meski tak diminta, dan setelah mendengarnya, Rudger menyadari nutrisinya ternyata seimbang.

“Tidak, aku paham nutrisinya lengkap.”

Tapi bukankah tetap lebih baik ada daging?

Rudger ingin membantah, namun mengurungkannya saat melihat tatapan Sedina.

Ia benar-benar merasa akan dimarahi jika berkata apa pun.

Sedina biasanya tenang dan sopan, namun begitu terpaku pada sesuatu, tak ada yang bisa menghentikannya. Bahkan Rudger merasakan tekanan aneh dari semangatnya saat ini.

‘Pernahkah aku merasakan tekanan seperti ini selain dari guruku?’

Ada Zero Order dan Elisa Willow, tapi mereka memang punya kekuatan setara.

Ia tak menyangka Sedina punya sisi seperti ini.

“Sir tidak akan memakannya?”

Suara Sedina mulai cemas dan tatapannya menajam, Rudger buru-buru menjawab.

“Tidak, aku akan makan.”

Sedina duduk dan mengawasinya makan.

‘Aneh. Dia asisten, aku guru.’

Kenapa rasanya hubungan ini terbalik?

Saat makan, Rudger tiba-tiba teringat masa lalu.

“………Ada yang tidak cocok dengan makanannya?”

“Tidak, rasanya enak. Lebih baik dari dugaanku.”

Sedina memerah dan tersenyum cerah mendengar pujian itu.

“Tapi kenapa…?”

“Hanya teringat masa lalu.”

“Ah, masa lalu Sir maksudnya….”

“Bukan seperti yang kau bayangkan, tapi dulu sekali saat aku berkelana bersama guruku.”

Mendengar tentang gurunya, mata Sedina berbinar.

“Guru Sir? Siapa beliau?”

“Guruku adalah orang yang begitu hebat hingga aku tak punya pilihan selain menyebutnya monster. Dalam hal sihir, aku bahkan tak berani mengatakan telah menyentuh ujung kakinya.”

“Apa?”

Sedina berseru kaget.

Kemampuan sihir Rudger di Theon sudah tak terbantahkan, dan Sedina tahu ia bukan merendah demi memuji gurunya.

Meski mempertimbangkan semuanya, Rudger sungguh merasa kemampuannya jauh di bawah gurunya.

“Di satu sisi aku sangat beruntung dia mengajariku. Bagaimanapun, suasananya mirip seperti ini saat bersama beliau.”

“Maksudnya mirip?”

“Beliau selalu memaksaku makan. Bedanya denganmu, mungkin beliau menyuruhku banyak makan daging.”

“Daging….”

Sedina bergumam.

“Yah, aku juga tidak membenci daging, sering memakannya, tapi… guruku anehnya menyukai daging yang nyaris mentah. Saat memakannya, aku kewalahan dengan bau amis.”

Ucapan Rudger ringan, namun bagi Sedina itu tak bisa diterima.

“Di dunia ini, semua nutrisi bisa didapat dari sayur, tapi daging yang berat sebelah seperti itu! Ini tak bisa diterima!”

“Itu masa lalu.”

“Tentu aku tak bermaksud menyalahkan, tapi… entah kenapa aku merasa takkan cocok dengan guru Sir.”

Rudger mengangguk, entah kenapa merasa kata-katanya masuk akal.

‘Tidak. Melihat kepribadian guru, belum tentu juga.’

Beliau begitu tak terduga hingga menebak perilakunya tak ada gunanya. Bisa jadi justru mereka akur.

‘Lebih dari itu, guruku pasti sudah bangun.’

Pada hari terakhir festival sihir, Rudger menggunakan darah gurunya—sarana yang takkan dipakai kecuali benar-benar terdesak.

Ada alasan ia tak pernah menggunakannya sebelumnya.

‘Saat aku memakainya, guru pasti sadar dan akan mencariku.’

Tak peduli seberapa kuat Rudger, memikirkan akibatnya saja membuatnya gemetar.

‘Dengan sifatnya yang tak terkendali, beliau takkan langsung datang, mungkin mengamati dulu. Tapi suatu hari pasti akan berdiri di depanku.’

Itu masalah besar, mengingat dialah yang mengambil darah gurunya saat tidur lalu melarikan diri.

Membayangkan pertemuan itu saja membuat punggungnya basah.

‘Jangan-jangan beliau datang sekarang….’

Saat berpikir begitu, pintu diketuk.

“Siapa?”

Pegawai Theon berdiri di sana.

“Ada perlu apa?”

“Ada seseorang yang ingin bertemu dengan Mr. Rudger.”

“Apa…?”

Jantung Rudger seketika tenggelam.

C209: Guest (2)

Rudger merasa cemas ketika mendengar ada tamu datang.

‘Kurasa tak ada orang yang bisa datang saat ini.’

Justru karena itu ia semakin gugup.

‘Tidak. Tak ada gunanya berpikir di sini. Kalau aku tak berniat lari, aku harus menghadapinya.’

Setelah menata pikirannya, Rudger membuka mulut.

“Baiklah. Sampaikan pada tamu itu aku akan segera ke sana.”

“Tidak perlu. Aku datang sendiri.”

Sambil berkata begitu, sang tamu menyingkirkan pegawai itu dan masuk ke ruang kantor guru.

Rudger yang sempat tegang langsung mengendurkan bahu saat melihat sosoknya.

“Ternyata tamunya kau, Casey Selmore?”

“Kenapa kau terlihat anehnya lega begitu?”

“Kau boleh pergi sekarang. Kerja bagus.”

Pegawai itu menundukkan kepala.

“Hm. Jadi ini kantormu?”

Begitu pintu tertutup dan pegawai pergi, Casey perlahan mengamati seisi kantor guru dengan tangan terlipat di belakang punggung.

Rudger mengernyit menatapnya.

“Kenapa tidak langsung katakan urusanmu datang ke sini?”

“Apa memang harus ada urusan di antara kita?”

“Di antara kita?”

Yang bereaksi pada ucapan itu justru Sedina.

Casey menoleh pada Sedina dan menyapanya dengan senyum lembut.

“Oh benar juga. Masih ada satu orang lagi. Halo nona manis, siapa namamu?”

“……Sedina Rosen.”

“Sedina Rosen. Melihat kau berada di sini, kau asistennya, ya? Gurumu baik padamu?”

Sedina mengangguk sebagai jawaban, namun tatapannya ke arah Casey sama sekali tidak ramah. Rudger merasa jika dibiarkan bisa terjadi pertengkaran, maka ia menyela.

“Sedina, tunggu di ruang asisten.”

“Tapi, Sir.”

“Tidak apa-apa. Ada yang ingin kubicarakan dengan tamu.”

Mendengar itu, Sedina terpaksa pergi ke ruang asisten. Tentu saja, ia tak lupa melayangkan tatapan tajam sekali lagi pada Casey sebelum keluar.

“Ah, gawat. Sepertinya aku dibenci.”

Casey menatap Sedina yang pergi sambil menggeleng seolah kecewa, sementara Rudger menatapnya datar.

“Jadi, untuk apa kau datang menemuiku?”

“Sudah sedingin ini saja? Padahal kau menikmati pertemuan rahasia kita semalam.”

Casey mengedipkan mata dengan senyum menggoda, namun Rudger jelas memahami niatnya sehingga reaksinya tetap dingin.

Casey menepuk dagunya.

“Aneh. Biasanya orang-orang senang kalau aku begini.”

“Kalau menutup satu mata kau sebut pesona, berarti kau salah paham sejak lama. Sejak awal tak ada orang bodoh yang akan terpancing hal seperti itu.”

“Semua orang menyukainya saat aku tersenyum.”

“Itu karena mereka bodoh.”

Rudger sadar bahwa gadis detektif ini memang berbeda dari nalar umum dalam banyak hal. Kemampuannya terlalu menonjol hingga empatinya rendah, ia tak memahami perasaan orang lain.

“Lucu juga kau menyebutnya pesona.”

Hanya karena penampilan alaminya luar biasa, ia keliru mengira semua tindakannya bekerja baik pada orang lain.

“Kau datang untuk balas dendam soal semalam? Semacam ‘aku akan mengaku dan menghukummu’ begitu?”

“Apa?! Siapa mengaku pada siapa?”

“Syukurlah. Kau juga bukan seleraku.”

“Lucu sekali! Kau juga bukan tipeku!”

“Kupikir kau orang obsesif karena diam-diam menguntitku selama tiga tahun.”

“Tentu saja tidak!”

Casey berteriak lantang menyangkal, namun dari sudut pandang orang ketiga, obsesinya jelas parah. Hanya dirinya yang tak menyadari.

Casey yang hendak memotong Rudger tanpa alasan tiba-tiba melirik meja dan menemukan kotak makan.

“Kau vegetarian?”

“Sepertinya akan begitu mulai sekarang.”

“Maksudmu?”

“Ada alasannya. Lupakan saja, jawab pertanyaanku tadi. Untuk apa kau datang menemuiku?”

Rudger bangkit dan mendekati Casey. Saat jarak mereka menyempit, Casey tanpa sadar mendongak menatapnya.

‘Tinggi sekali.’

Ia tak menghindari tatapan Rudger, merasa jika mundur ia seperti kalah. Pria di depannya bertubuh tinggi dan bahunya lebar.

“Kau tanya kenapa? Tak mungkin kau tak tahu.”

“Entahlah. Aku Rudger Chelici, guru di Akademi Theon. Aku tak paham apa yang kau bicarakan.”

“Jadi kau berniat melindungi identitasmu sampai akhir?”

“Kau tamu yang sangat tidak sopan.”

“Ha. Kau mau menyangkal sampai ujung, ya?”

Saat itulah Casey yang menatap Rudger tiba-tiba mengulurkan tangan.

‘Apa?’

Gerakannya tidak alami, sedikit aneh.

Entah apa tujuannya, Rudger tak ingin berurusan dengannya dan menarik tubuhnya ringan, menghindari sentuhan itu.

“Apa yang kau coba lakukan?”

Casey membelalak lalu buru-buru beralasan.

“Ada debu di bahumu.”

Rudger menggeleng mendengar alasan payah itu.

“Aku tak tahu kenapa kau datang, tapi kalau kau mencoba trik tak berarti lagi, aku akan mengusirmu dengan otoritas sebagai guru.”

“Ha, lucu. Kau bilang tidak tahu?”

“Apa?”

“Kau memanfaatkanku seperti itu.”

Melihat Casey mengepalkan tangan, Rudger merasa jika dibiarkan ia bisa meledak kapan saja.

Rudger menghela napas.

“……Duduklah dulu. Karena kau tamu, setidaknya akan kusuguhi teh.”

Sambil berkata begitu, Rudger mengambil teh yang tersedia di kantor dan menyerahkannya pada Casey. Seharusnya ini tugas asisten, namun ia sendiri yang menyuruh Sedina pergi.

“Minumlah.”

“Tidak beracun, kan?”

“Perlu kuminum di depanmu?”

“……Tidak, cukup. Kurasa kau takkan memakai trik kotor seperti itu.”

Casey menatap cangkir di meja tamu lalu menyesapnya. Ia berniat mengkritik begitu rasanya buruk, namun matanya melebar saat aroma teh lembut menyentuh lidahnya.

‘Apa ini? Rasanya seperti teh mewah.’

Ia ingin mencari celah, namun yang disuguhkan justru teh berkualitas. Cara penyajiannya pun sempurna tanpa cela.

‘Orang ini pandai menyeduh teh.’

Casey menggerutu dalam hati sambil menikmati aromanya perlahan. Setelah emosinya mereda, kepalanya yang panas mulai tenang.

‘Huft. Benar, tenanglah.’

Awalnya ia berniat mengorek perasaan Rudger dengan tenang, namun begitu melihat wajah tanpa ekspresinya yang menyambutnya seolah tak terjadi apa-apa setelah kejadian semalam, amarahnya meledak.

Harga dirinya terluka karena merasa hanya dirinya yang serius memikirkan hal itu.

“Sepertinya kau sedikit lebih tenang.”

Mendengar ucapan Rudger, Casey hanya melotot sekali namun tak membantah lagi.

Setelah menghabiskan teh, Casey meletakkan cangkir dan menatap Rudger dengan mata lebih jernih.

“Ada yang ingin kutanyakan. Kau pada akhirnya memusuhi Black Dawn Society, bukan?”

“…….”

“Yah, kurasa begitu. Pabrik di Baltanung adalah cabang rahasia Black Dawn Society dan aku berniat menghancurkannya.”

Tanpa berkata apa pun, Rudger menyerahkan beberapa lembar dokumen pada Casey Selmore.

“Apa ini?”

“Baca saja.”

Casey menerima dokumen itu dan memindainya cepat dengan mata.

Beberapa saat kemudian ia mengangkat wajah dan menatap Rudger tak percaya.

“Ini sungguhan?”

“Aku membawanya langsung dari sana.”

“………Jadi itu juga berhubungan dengan mereka?”

“Melihat reaksimu, kau datang ke Baltanung mengikuti jejak teroris yang menyerang rumah lelang Kunst.”

“Cepat sekali kau menebak… benar. Aku mendapatkan bubuk mesiunya dan menganalisisnya. Memang butuh waktu, tapi akhirnya kutemukan.”

Casey mengangguk sambil menyilangkan tangan, lalu tiba-tiba merasakan sesuatu aneh dan mengangkat kepala.

“Tidak, tunggu. Kenapa aku malah mengobrol normal denganmu begini?”

“Kau selalu mencari celah untuk mengeluh. Intinya, data ini akan kuserahkan padamu. Urus sendiri.”

“Kenapa kau memberikannya padaku? Kau pikir aku bawahanmu?”

“Kalau tak mau, tak usah. Aku hanya berniat membantu karena sedang menyelidiki kasus ini juga. Kalau kau menolak, mau bagaimana lagi. Aku saja yang akan mengurusnya.”

Rudger hendak menarik kembali dokumen itu, namun Casey menahannya.

“Apa yang kau lakukan? Tadi kau bilang tidak mau.”

“Tidak. Aku berubah pikiran. Aku akan melakukannya.”

“…….”

Rudger menggeleng namun memahami alasan sikapnya.

‘Kau hanya tak ingin bergerak karena disuruhku.’

Seumur hidup disebut jenius, dan kini pertama kali merasa kalah.

Digunakan oleh orang lain dan bergerak sesuai kehendaknya adalah penghinaan bagi harga dirinya. Karena itu ia keras kepala tak ingin tampak menuruti Rudger.

‘Namun bukankah hasilnya tetap sama? Pada akhirnya kau melakukan apa yang kusarankan.’

Mungkin Casey belum mampu berpikir sejauh itu.

‘Ia beralasan, tapi ujungnya tetap memilih sisi yang menurutnya benar.’

Maka meski ia menerima data dan mengejar Black Dawn Society, ia akan melakukannya sambil menunjukkan ketidaksukaannya.

Seolah bisa membaca pikirannya, Casey mengomel marah.

“Aku tak tahu apa yang kau pikirkan, tapi jangan salah paham. Aku melakukan ini bukan karena kau menyuruh, tapi murni karena Black Dawn Society berbahaya. Mengerti?”

“Ya.”

“Kita harus memperjelas ini. Sama sekali bukan, bukan, dan bukan karena kau memintanya.”

“Aku sudah bilang ya.”

“Hm. Dan jangan tenang dulu. Aku membiarkanmu sekarang karena belum ada bukti, tapi nanti, mengerti? Kalau kau lengah sedikit saja, akan kuseret kau ke penjara.”

Kepribadiannya sulit ditebak, namun Rudger merasa sedikit mulai terbiasa. Ia mengangguk sambil mengguratkan senyum tipis.

“Aku menantikannya. Lakukan yang terbaik.”

“…Ucapanmu membawa sial.”

“Itu pujian.”

Casey akhirnya menurunkan bahu karena merasa makin menyedihkan. Pria di depannya menyebalkan, namun yang lebih penting saat ini adalah ancaman langsung Black Dawn Society.

Pilihan yang tak terelakkan, tapi bukan berarti ia rugi.

“Kalau tehmu sudah habis, silakan keluar. Aku ada pekerjaan.”

“Tugas sebagai guru?”

“Tentu bukan.”

“Penelitian peningkatan jumlah mana yang dipancarkan itu juga bagian dari pekerjaanmu sebagai guru?”

Mendengar itu, Rudger menyipitkan mata.

“Kau sempat mengintip dalam waktu sesingkat itu.”

“Itu salahmu karena meninggalkannya terlihat.”

“Biasanya orang tak menyadari hanya dengan sekali lihat.”

“Mau bagaimana lagi kalau aku terlalu hebat? Tapi apa itu mungkin? Meningkatkan jumlah mana yang dipancarkan bukan hal mudah.”

“Mungkin, karena itu kami merekrut peserta uji. Perlu pembuktian.”

“Apa? Kau tak melakukan hal berbahaya, kan?”

Casey menatap serius seolah berkata ‘aku takkan memaafkanmu kalau begitu’.

“Jangan bicara sembarangan. Tidak ada yang berbahaya.”

“Bagaimana cara membuktikannya?”

“Karena aku saksi hidupnya.”

“Apa? Kau?”

“Ya, tapi aku tak bisa membuktikannya sendiri karena perlu perbandingan angka sebelum dan sesudah perubahan. Maka kami merekrut peserta.”

“……Mungkin tanpa efek samping? Caranya apa?”

Rudger sadar tak seharusnya menjelaskan, namun ia tiba-tiba teringat posisi Casey Selmore. Ia detektif, namun juga penyihir bergelar [Colour]. Ketenarannya di dunia sihir sangat besar.

‘Kalau dia, mungkin saja….’

“Aku tak bisa menjelaskan metode rinci, tapi kalau diringkas… ini semacam overload.”

“Overload?”

“Aku akan mengendalikan paksa jumlah mana yang dilepaskan, lalu dalam kondisi itu mencoba meningkatkannya. Jika diibaratkan, mirip ksatria memakai karung pasir untuk memperkuat tubuh.”

“……Bagaimana mengendalikan mana yang dipancarkan? Dengan borgol sihir?”

“Borgol sihir bukan menekan pelepasan mana, melainkan memutus aliran mana sehingga sihir tak bisa digunakan. Yang kupakai berbeda. Metode sangat kuno.”

“Metode kuno?”

“Casey Selmore, seberapa banyak kau tahu tentang sihir zaman kuno?”

“Apa? Dibanding sekarang, tekniknya belum mapan, levelnya kasar, begitu kudengar.”

“Benar, ketajaman dan kerapian sihir modern lebih unggul. Tapi ada beberapa hal di mana orang kuno lebih baik daripada kita.”

Yaitu jumlah mana yang dipancarkan—kekuatan mentah mantra.

“Penyihir kuno tak mengabaikan latihan meningkatkan jumlah mana. Saat itu, banyaknya mana adalah bukti kekuatan. Sekasar apa pun, itu murni kekuatan.”

“Metode seperti itu ada? Kalau ada, kenapa tak dikenal sampai sekarang?”

“Karena silsilahnya terputus. Lebih tepatnya, tak ada lagi yang bisa menafsirkan bahasa masa itu.”

Rudger berdiri dan menarik sebuah buku dari rak dinding.

“Ini salinan bahasa ‘Larsil’ yang hilang dan tak bisa ditafsirkan siapa pun.”

“Larsil? Bahasa kuno hampir seribu tahun lalu. Kenapa tiba-tiba?”

“Di dalamnya ada resep ramuan. Penyihir kuno memakai metode ini untuk memperbesar kapasitas mana.”

Mendengar itu, Casey harus mencengkeram pahanya kuat-kuat agar tak berdiri.

‘Apa? Orang ini bisa menafsirkan bahasa kuno yang silsilahnya sudah terputus?!’

C210: Ancient Language (1)

“…Bagaimana kau bisa tahu itu? Bahasa Larsil sudah dicoba ditafsirkan oleh banyak arkeolog, tapi tak pernah ada kemajuan.”

“Karena aku berhasil.”

“…….”

Casey terdiam. Ia sama sekali tak menyangka kata “berhasil” akan keluar seringan itu.

“Ti—tidak, tunggu dulu. Kalau begitu kenapa kau tak mengumumkannya sampai sekarang? Hanya dengan mengumumkan ini saja, dunia arkeologi bisa gempar besar.”

“Bodohkah kau?”

“Apa?”

“Kau masih belum memahami situasiku dengan baik. Apa kau pikir orang akan percaya begitu saja jika tiba-tiba muncul seseorang tak dikenal yang bisa menafsirkan Larsil?”

“Tapi kalau kau buktikan dengan kemampuanmu….”

“Dunia arkeologi berhubungan erat dengan aliran sihir kuno Old Tower. Sebenarnya, arkeologi masa kini bukan tertarik pada budaya manusia masa lalu. Mereka tertarik pada asal-usul Relic dan sihir yang digunakan di zaman lampau.”

Dan Old Tower adalah kelompok yang kejahatannya mengakar dalam dan tak mudah berubah.

Kini memang sedikit membaik karena harus bersaing dengan New Tower, namun fondasinya tetap sama.

“Aku lebih memilih menggigit lidah daripada menyerahkan hasil penelitianku ke tempat yang masih dipenuhi penipuan disertasi.”

Sebaliknya, sekarang ia telah membangun reputasi sebagai guru Theon, sehingga memiliki modal cukup untuk maju karena Tower tak bisa menyentuhnya sembarangan.

“Begitu. Aku paham situasinya. Jadi kau berniat mempublikasikan semua ini?”

“Yang kulakukan hanyalah membuktikan lewat eksperimen bahwa metode ini ada dan bukan kebohongan. Tentu saja, aku tak berniat membuka detailnya.”

“Yah, itu bisa jadi garis hidupmu. Tapi kalau informasi berharga ini kau buka, akan semakin banyak orang mengincarnya, bukan?”

Meningkatkan jumlah mana yang dipancarkan adalah seperti secercah cahaya bagi para penyihir yang sudah tak bisa lagi menaikkan total mana dan peringkat mereka.

Di dunia ini, ada penyihir yang tak bisa berkembang lagi dari kemampuan yang ada, lalu menjadi rusak dan meraih sihir hitam.

Mengingat tak sedikit orang yang jatuh ke dalam tabu, pengetahuan yang dimiliki Rudger terasa sangat manis. Karena itu pula berbahaya. Bunga harum selalu mengundang segala jenis serangga.

“Yakin kau akan baik-baik saja?”

“Itu urusanku. Urus saja urusanmu sendiri.”

“Padahal orang mengkhawatirkanmu, kau selalu menjawab begitu.”

“Aku sangat tersentuh oleh kekhawatiranmu sampai rasanya ingin menangis.”

“Kau benar-benar tak mau kalah dalam kata-kata.”

“Cukup. Tehmu sudah habis dan urusanmu juga selesai, jadi silakan pergi. Sudah lama sekali.”

“Apa? Aku masih ingin bertanya—”

“Pergilah.”

Rudger berkata begitu lalu menggunakan sihir angin untuk menggerakkan tubuh Casey.

“Hah? Tu—tunggu sebentar!”

Sepertinya ia tak menyangka Rudger akan memakai sihir di sini, sehingga Casey tak sempat bereaksi.

Angin mengangkat tubuh Casey keluar kantor dan melemparkannya ke koridor.

“Aw!”

Casey yang terjatuh di lantai mengernyit dan menoleh. Pintu kantor guru telah tertutup rapat.

“Kau tak punya sopan santun pada seorang wanita.”

Casey mengusap bokongnya yang berdenyut. Untungnya sepertinya tidak memar.

‘Tapi aku mendapatkan sesuatu.’

Ia mengeluarkan selembar kertas dari saku dalamnya. Seharusnya putih, namun kini telah berubah menjadi biru.

‘Tak kusangka kau akan memakai sihir di saat terakhir. Apakah menguji emosinya cukup membantu?’

Berkat itu ia memang terlempar dan bokongnya sakit, tapi tujuannya tercapai.

‘Kali ini, pasti.’

Casey menatap kantor guru dengan tekad lalu pergi.

---

Saat makan siang, Rudger berada di restoran bersama rekan-rekan guru setelah sekian lama.

“Sudah lama sekali kita berkumpul dan makan bersama setelah festival. Hehe.”

“Benar.”

Selina yang duduk di sebelah Rudger berkata dengan senyum hangat. Rudger pun merasa senang melihat suasana ringan seperti ini setelah lama.

“Ngomong-ngomong… Mr. Bryno kelihatannya kurang sehat.”

Bryno yang duduk di seberang tampak jauh lebih kusut dibanding sebelum festival. Biasanya ia orang yang rapi, namun kini terlihat diliputi masalah.

“Ya, ada sedikit kejadian.”

Bryno menjawab lesu.

Selina berbisik hati-hati ketika merasa ada hal buruk.

“Mr. Rudger. Kau belum dengar?”

“Maksudmu?”

Wajah Selina memerah ketika Rudger bertanya sambil mendekatkan wajahnya.

“Masalah yang menimpa Mr. Bryno.”

“Ah, bukan, maksudku… kudengar golem milik Mr. Bryno dicuri pada hari terakhir festival.”

“……Ah.”

Begitu mendengarnya, Rudger hanya bisa teringat golem yang meleleh saat melawan Quasimodo—hal yang sempat ia lupakan karena terlalu sibuk.

‘……Maafkan aku, Teacher Bryno.’

Tak bisa mengatakan kebenaran, Rudger meminta maaf dalam hati sedalam-dalamnya.

‘Nanti akan kuberikan hadiah.’

Saat ia berpikir begitu, Merylda membuka mulut.

“Lebih dari itu, kurasa aku jarang melihatmu akhir-akhir ini, Mr. Rudger.”

“Aku memang sedikit sibuk.”

“Kudengar kau sedang menyiapkan penelitian.”

Merylda berkata begitu lalu mengedip pada Selina. Selina yang sempat melamun tersadar.

“B—benar. Aku juga mendengarnya. Penelitian sihir baru, ya?”

“Bukan sihir baru. Namun sesuatu yang akan membuat banyak penyihir antusias.”

“Oh, aku membaca surat resminya.”

Bryno yang setengah melayang juga bereaksi.

“Kudengar penelitian untuk meningkatkan jumlah mana yang dipancarkan… apakah benar?”

“Benar.”

Saat Rudger mengangguk jujur, seruan kagum mengalir dari para guru.

“Benarkah? Tapi jumlah mana yang dipancarkan tak mudah meningkat.”

“Memang ada batas jelas pada metode sekarang. Yang kutawarkan adalah jalan baru.”

“Kau tahu cara baru?”

“Ya, dan aku butuh hasil yang bisa membuktikan penelitianku. Karena itu merekrut peserta, tapi belum banyak yang mendaftar.”

“Wajar. Para siswa takkan mudah percaya.”

Memang, setelah rumor menyebar, kebanyakan orang menganggapnya mustahil.

“Aku akan menunggu dan melihat.”

“Begitu ya.”

Selina berbicara dengan suara tegang.

“Kalau begitu… bolehkah aku ikut?”

“Kau ingin ikut?”

“Ya.”

Bagi Selina, itu tindakan berani. Jika ikut penelitian, ia bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan Rudger.

‘Kerja bagus, Selina!’

Merylda juga memberi isyarat ‘bagus’ padanya.

Rudger mengusap dagu seolah berpikir serius.

“Hm. Aku berterima kasih kau mengatakan itu sendiri, tapi karena kau seorang guru, aku tak bisa memutuskan sembarangan.”

“Ah…”

“Niat baikmu sungguh kuhargai.”

Rudger mengatakannya demi Selina, namun Selina merasa hampir menangis.

‘Aduh, bagaimana ini Miss Merylda?’

Selina memandang Merylda meminta bantuan, tapi ia hanya menggeleng.

Dalam hal ini Rudger keras kepala; memaksanya hampir mustahil.

Ia hanya bisa mencari kesempatan lain.

“Aku sudah selesai makan, jadi aku akan lebih dulu mengecek apakah ada pendaftar.”

“Mr. Rudger, hari ini kau hanya makan daging.”

Rudger yang hendak berdiri mengangguk tenang pada ucapan Selina.

“Ya, mungkin mulai sekarang… akan sulit makan daging.”

“Apa?”

“Ada alasannya. Selamat makan.”

Rudger berpamitan lalu meninggalkan tempat.

---

Sekitar tiga hari berlalu sejak Rudger memasang surat resmi. Kisah yang memanaskan perhatian siswa di hari pertama mulai meredup di hari ketiga.

Sebagian besar siswa menyimpulkan hal itu mustahil meski Rudger yang melakukannya, namun tidak semua berpikir begitu.

Flora Lumos merasa kepalanya berputar, tetapi ia yakin Rudger takkan melakukan hal tanpa alasan. Jika sampai memasang dokumen resmi, pasti ada cara.

‘Ditambah lagi ada cap izin dari presiden. Melihat kepribadiannya, dia bukan orang yang akan mengizinkan penelitian palsu.’

Mungkin presiden melihat sesuatu pada penelitian Rudger yang tak diketahui orang lain dan memberinya izin karena melihat kemungkinan.

‘Peluangnya besar.’

Setelah berpikir tiga hari, ia akhirnya mengambil keputusan.

‘Rugi kalau tak ikut. Tapi aku datang murni karena rasa ingin tahu sebagai penyihir… karena aku pernah ditolong hari itu. Ya, benar. Aku hanya membantu penelitiannya karena pernah ditolong. Tak ada kepentingan pribadi.’

Flora berdiri di depan kantor guru lalu mengetuk dengan tenang.

“Sir, ini Flora Lumos. Aku membaca surat resmi dan datang untuk mendaftar.”

“Masuklah.”

Flora melangkah masuk dengan angkuh, lalu melihat ternyata sudah banyak pendaftar di dalam.

“Apa?”

Ia mengira datang paling awal, namun sudah ada lima orang lebih dulu.

“Kau datang tepat waktu. Syukurlah lebih banyak yang mendaftar dari dugaanku.”

Rudger berkata begitu lalu menatap wajah para siswa.

Dari kiri ke kanan ada Aidan, Rene, Erendir von Exilion, Julia Plumhart, Freuden Ulburg, dan Flora Lumos.

‘Semuanya bukan orang biasa.’

Keenam orang yang berkumpul memiliki pikiran serupa.

‘Apa? Kenapa dia ada di sini?’

‘Apa maksudnya dia…?’

‘Senior juga datang?’

Di antara mereka, Aidan paling bersemangat.

“Wah! Seperti dugaan, hanya orang hebat yang datang karena penelitian Mr. Rudger!”

Motivasi Aidan adalah kerinduan dan rasa ingin tahu murni pada sihir. Sebenarnya ia hendak mendaftar hari pertama, namun Leo menahannya, sehingga baru diam-diam mendaftar hari ketiga.

‘Karena masalahku sihir tanpa atribut, mungkin aku bisa mendapat petunjuk.’

Dalam kasus Rene, ia memiliki masalah kronis pada mana, sehingga berharap Rudger bisa memperbaikinya.

‘Aku tak bisa membiarkan teman dan juniorku sendirian!’

Erendir ikut karena Rene ikut. Alasan sebenarnya karena tak ingin ditinggal sendiri, namun Erendir sudah menghapus itu dari kepalanya.

‘Apa yang guru itu lakukan hingga mengubah mimpi Sedina? Dan Sedina… apa kau memikirkan aku?’

Julia Plumhart tertarik pada penelitian Rudger, namun alasan terbesarnya adalah Sedina Rosen.

‘Aku akan mengawasi apa yang kau lakukan di sini.’

Terakhir, Freuden Ulburg yang sejak masuk kantor menatap Rudger dengan niat takkan diam jika ada hal aneh.

Enam pendaftar berkumpul dengan pikiran berbeda, namun Rudger senang karena semuanya elit.

“Kurasa kalian sudah tahu penelitian apa yang kulakukan dari surat resmi.”

“Ya! Katanya akan meningkatkan jumlah mana yang dilepaskan!”

“Kau terlalu keras, Aidan. Pelankan suaramu.”

“Siap!”

Rudger sudah merasa sakit kepala.

“Sebelum mulai, aku akan bertanya. Apakah kalian benar-benar bisa berjanji mengikuti penelitian ini dengan baik? Jika tidak, kalian boleh keluar.”

“Aku ingin bertanya sebelum mulai.”

“Apa itu, Erendir?”

“Fakta bahwa ini meningkatkan jumlah mana… bagaimana tepatnya caranya?”

“Itu rahasia. Akan kuajarkan jika kalian ikut, tapi belum bisa kukatakan sebelum ada jawaban pasti. Namun kalian bisa yakin, tak ada efek samping.”

“Yah, tak perlu khawatir. Aku akan ikut. Benar, kan?”

“Ya, aku juga.”

Yang lain pun sama.

“Baik. Kalau begitu, tulis nama kalian di sumpah kerahasiaan. Sedina.”

Saat Rudger memanggil, Sedina keluar dari ruang asisten dan membagikan lembar sumpah satu per satu.

Ia sempat ragu saat menyerahkan pada Julia, namun akhirnya tetap memberikannya lalu kembali ke ruang asisten.

Julia menatap punggung Sedina, sementara para siswa menuliskan nama mereka.

Karena sumpah itu memiliki efek sihir, kontrak berlaku sejak nama ditulis.

“Aku sudah menulisnya. Sekarang bisa jelaskan, kan?”

Rudger memeriksa semua lembar lalu membuka mulut.

“Sekali sehari kalian akan meminum obat yang kubuat.”

“Obat?”

“Kubilang obat, tapi lebih seperti minuman dari berbagai herba yang digiling.”

“Apa yang terjadi jika diminum? Apakah itu langsung meningkatkan mana secara permanen?”

“Kalau ada cara senyaman itu, pasti sudah ditemukan. Justru kebalikannya. Setelah diminum, kalian akan mengalami hambatan besar saat menggunakan sihir.”

Erendir menyipit mendengar kata hambatan.

“Hambatan ini cukup tinggi, bahkan sihir yang biasa kalian pakai takkan keluar lebih dari 3% kekuatan aslinya. Kita akan berlatih dalam kondisi itu.”

“Latihan saat mana ditekan?”

“Latihannya dimulai dari dasar. Pengoperasian dan pelepasan mana, serta manifestasi mana.”

“Mengejutkan, lebih dasar dari dugaan.”

Rudger bisa melihat semua berpikir begitu—ia pun dulu sama saat belajar dari gurunya.

‘Terdengar mudah, tapi kalian akan tahu saat melakukannya.’

Betapa berat dan menyakitkannya.

‘Kalian akan sadar hanya setelah mengalaminya.’

Meski biasanya ia tak merasakan kesenangan dalam mengajar, kali ini Rudger yakin ia akan menikmatinya.

C211: Ancient Language (2)

Keesokan harinya Rudger membawa keenam sukarelawan ke laboratorium.

“Mulai hari ini, kalian akan menjalani studi klinis selama satu minggu.”

Para siswa mendengarkan dengan tatapan setengah penuh harap dan setengah gugup.

“Sebelum masuk, kalian sudah menjalani tes mana lebih dulu. Ini hasilnya.”

Melalui tes mana, tercatat jelas seberapa besar mana yang mereka miliki dan berapa batas emisi maksimumnya.

“Berdasarkan catatan ini, aku akan mengukur seberapa banyak mana kalian meningkat selama seminggu dan mencatatnya secara rinci. Dan presiden yang menyediakan tempat ini akan membantu.”

“Hai, semuanya.”

Presiden Elisa Willow melambaikan tangan dan berbicara lembut.

Para siswa yang berkumpul memandangnya dengan ekspresi, ‘Kenapa presiden ada di sini?’

Alasan utama keenam siswa merasa tegang adalah kehadirannya di tempat itu.

“Presiden mengatakan ingin datang langsung. Berkat presiden kita bisa melaksanakan penelitian ini, jadi mari kita sambut beliau dengan hati gembira.”

Para siswa bertepuk tangan dengan wajah agak kaku. Namun, presiden bukan satu-satunya yang hadir sebagai pengamat.

“Oh, aku tak menyangka bisa melihat penelitian semacam ini secara langsung!”

Luchek dari New Tower, yang menyerahkan kartu namanya kepada Rudger pada hari Festival Sihir, seorang penyihir dari Old Tower, serta seorang penyihir dari School Association juga hadir.

Total ada empat pengamat, termasuk presiden.

Luchek tampak penuh antusias, namun sebaliknya, penyihir Old Tower dan perwakilan School Association masih menyimpan kecurigaan.

Mereka datang setelah mendengar Rudger melakukan penelitian klinis, tetapi sejujurnya keduanya tak percaya hal itu bisa dilakukan.

“Pertama-tama, sebelum memulai penelitian, aku akan menjelaskan secara tepat bagaimana prosesnya. Studi ini dimulai dengan menekan mana yang ada.”

“Menekan maksudnya meminum obat khusus yang kau sebutkan?”

Aidan mengangkat tangan dan bertanya.

Rudger yang berdiri di depan papan sihir di laboratorium mengangguk.

“Benar. Tentu sebagian dari kalian pasti bertanya bagaimana hal itu bisa berujung pada peningkatan emisi mana. Jadi perhatikan baik-baik di sini.”

Rudger menampilkan data yang telah ia siapkan di papan sihir. Potongan gambar yang berliku namun memiliki keteraturan tertentu muncul.

Itu adalah bahasa yang belum pernah dilihat para siswa.

“Itu…”

“Larsil, bahasa kuno yang usianya lebih dari seribu tahun.”

Meski dijelaskan demikian, Larsil tetap terdengar asing bagi para siswa. Justru para pengamatlah yang bereaksi.

“Apa maksudmu Larsil? Kau bilang metode itu tertulis di sana?”

“Tidak, lebih dari itu, Larsil adalah bahasa yang belum berhasil ditafsirkan.”

Rudger melanjutkan penjelasannya dengan tenang sementara semua orang diliputi kebingungan.

“Aku tidak berniat mengajari kalian cara menafsirkannya, jadi aku akan langsung ke intinya. Lihat di sini.”

Tulisan Larsil terukir di papan sihir laboratorium.

“Seperti yang kalian lihat, bentuknya kacau. Karena Larsil memiliki sistem bahasa yang rumit, terputusnya pewarisan bahasa ini memang tak terelakkan. Sebuah bahasa setidaknya harus intuitif dan sederhana agar bisa dipelajari. Lihat contoh ini.”

Bahkan salam sederhana seperti “Sudah makan?” memiliki lebih dari sepuluh makna berbeda mulai dari bagian terkecilnya.

“Larsil hampir tak memiliki kesamaan dengan lebih dari tiga ribu bahasa yang pernah ada. Karena itu sulit menafsirkannya dari bahasa yang ada sekarang. Jika ada sedikit hubungan, hanya ada kemiripan tipis dengan Quo-Denian.”

Namun Rudger tetap melanjutkan.

“Namun itu saja tak cukup untuk menafsirkan Larsil sepenuhnya, karena mereka menggunakan tiga jenis huruf sekaligus. Quo-Denian hanyalah bagian yang melambangkan ‘Lar-Sil’ di antara ketiganya.”

Mata para siswa membelalak, demikian pula para pengamat.

“Itulah sebabnya nama Larsil diberikan pada bahasa yang seharusnya tak memiliki nama. Satu-satunya bagian yang bisa ditafsirkan, bagian Larsil, menjadi nama keseluruhan. Dua bentuk bahasa lainnya mengikuti penyebutannya sendiri: satu disebut ‘Geu-ka’, dan yang lain ‘Sham-la’.”

Mendengar penjelasan itu, Luchek dari New Tower tanpa sadar terkagum.

“Sekarang aku mengerti kenapa Larsil begitu sulit ditafsirkan. Tak kusangka mereka memakai tiga bentuk bahasa secara paralel. Meski tampak mirip, ternyata hurufnya sama sekali berbeda.”

Ia bisa memahami mengapa para penyihir dan arkeolog gagal.

Mereka bahkan tak mampu menafsirkan sepertiga dari keseluruhan bahasa.

“Rudger Chelici menafsirkannya?”

Pengamat dari Old Tower bergumam seolah tak percaya.

Penjelasan Rudger berlanjut.

“Aku telah menyelesaikan penafsiran dua bentuk Larsil lainnya yang tak dikenal publik, dan melalui itu aku memahami isi manuskrip ini.”

Tulisan lama di papan sihir menghilang, lalu karakter baru mulai terukir.

“Geu-ka.”

“Sham-la.”

Dua jenis karakter lain penyusun Larsil diklasifikasikan secara rinci.

“Ini bisa disebut kerangka dasarnya. Bagian tata bahasa terlalu rumit untuk dijelaskan, jadi akan kulewati. Itu bukan hal penting saat ini.”

Para pengamat tak mampu menyembunyikan penyesalan, dan hanya presiden yang menyaksikan dengan mata tenang.

Isi manuskrip Larsil muncul di papan.

“Jika kata-kata ini digabungkan untuk menafsirkannya, terlihat bahwa manuskrip ini ditulis oleh seorang penyihir. Menurut catatan, penyihir kuno menggunakan sihir primitif yang kasar tanpa mantra baku seperti sekarang.”

Kekuatan penyihir kuno, yang sering digambarkan sebagai bencana alam.

Mungkin agak berlebihan, namun benar bahwa sihir kuno memiliki daya jauh melampaui sihir modern.

Guru Rudger sering mengatakan hal serupa.

—Tak ada lagi sihir sejati zaman sekarang. Di masaku dulu…

Rudger mendengar kalimat itu lebih dari seratus kali.

“Menurut jurnal ini, sihir mereka sesederhana itu namun sangat kuat. Dan tertulis bahwa hal itu mungkin karena adanya ‘kesadaran agung’.”

“Kesadaran agung itu…”

“Ya, itulah cara penyihir kuno meningkatkan emisi mana mereka.”

Dan itulah reagen yang akan Rudger berikan kepada para siswa hari ini.

“Jumlah penyihir kuno sedikit. Saat itu, penyihir adalah posisi istimewa yang hanya bisa diraih orang terpilih. Dibanding sekarang, sihir belum tersebar luas.”

Akibatnya, jumlah penyihir sedikit, namun mereka membina tiap orang dengan sungguh-sungguh, dan kesadaran agung adalah proses inti dalam membentuk penyihir kuat.

Rene mengangkat tangan.

“Lalu kenapa metode itu hilang sekarang?”

“Banyak alasan, tapi tampaknya lenyap secara alami karena hanya sedikit yang mengikutinya.”

“Mereka tak bisa menambah jumlah penyihir?”

“Penyihir era itu berumur pendek. Mereka hebat, namun sering mati karena terpapar bahaya.”

“Ah.”

Bahkan sekarang ada penyihir yang terluka atau mati akibat eksperimen. Di masa lalu pasti lebih buruk.

“Kesimpulannya, kesadaran agung berarti berlatih mengoperasikan mana dalam kondisi mana ditekan hingga batas.”

Gagasan kasar khas zaman kuno, dan belum jelas apakah efektif—karena itulah tempat ini dibuat.

“Penjelasan sampai di sini. Asisten Sedina, bawa yang sudah kau siapkan.”

“Baik.”

Sedina bergerak cepat dan membagikan botol-botol yang telah disiapkan.

“Ini…”

Para siswa melihat botol di depan mereka dengan ekspresi terkejut.

Di dalamnya adalah obat khusus buatan Rudger—lebih tepatnya, inhibitor mana yang dulu diminum penyihir kuno.

“Warnanya unik…”

Secara visual bermasalah karena tampak seperti bubur ungu lengket dengan gelembung naik.

Semua, termasuk pengamat, merasakan hal sama.

‘Ini bukan racun, kan?’

Mereka menatap Rudger curiga, namun ia tegas.

“Minumlah.”

“Apa?”

“Minumlah.”

“Apa?”

“Minumlah.”

Minum ini? Semua merasa akan mati begitu menelannya.

“Hei!”

Saat semua ragu, Rene meneguk cairan ungu dan matanya membesar.

“Apa?”

“Rene, kau baik-baik saja?”

“…Rasanya lebih enak dari dugaan?”

“Benarkah?”

“Iya, sungguh. Seperti jus manis. Coba saja.”

Untuk membuktikannya, Rene menghabiskannya sekaligus.

Melihat ekspresinya tak berubah, tampaknya benar-benar enak.

“Kalau begitu… kita minum juga?”

Mereka mulai meminumnya satu per satu dan berbagai reaksi muncul.

“Wah!”

“…mmm.”

“Manis.”

Sebagian berkata lumayan, sebagian meringis pahit. Yang paling menderita adalah Erendir dan Freuden Ulburg.

“Oh, aku lupa menjelaskan. Rasa yang dirasakan tiap orang berbeda. Tapi tak memengaruhi tubuh, jadi tahan saja dan minum.”

‘Orang ini….’

Freuden menatap Rudger tajam.

‘Dia pasti sengaja.’

Rudger menerima tatapan itu dengan tenang.

Memang rasa reagen sedikit berbeda, dan ia menambahkan rasa manis lebih banyak untuk siswa yang patuh karena efeknya tetap sama.

‘Tapi Aidan itu….’

Aidan siswa teladan, namun juga paling sulit ditebak. Rudger menambahkan rasa pahit khusus padanya, tapi ia meminumnya tanpa berubah ekspresi.

“Oh, ini rasa reagen orang kuno. Rasanya aku sudah jadi lebih kuat.”

Yang lain tampak sekarat karena pahit, hanya dia yang berkata begitu datar.

“…Kalian sudah meminumnya, jadi reaksi akan segera muncul.”

Seperti kata Rudger, awalnya tak terasa, tapi lima menit kemudian ada yang aneh.

“Ugh! Tubuhku berat.”

“Apa ini?”

Mereka merasa seperti tenggelam di bawah laut, diikat rantai tak terlihat. Tubuh bisa bergerak, namun rasa sesak tak hilang.

“Tampaknya semua sudah bereaksi.”

“Sir, ini…?”

“Seperti kubilang, efek inhibitor mana. Mana yang biasa kalian kendalikan kini mengeras dan tak bergerak.”

“Sesuatu… sulit sekali.”

“Tentu. Kalian penyihir, tapi kini mana yang selalu bersama kalian tak bergerak, kalian tak berbeda dari orang biasa yang sedikit lebih baik.”

Bagi penyihir, mana yang tak bergerak terasa seperti sebagian jiwa hilang.

“Coba gerakkan mana kalian.”

Para siswa mencoba berkonsentrasi. Mana yang biasanya mengalir seperti napas kini terasa terhalang.

Seolah ada bendungan besar di sungai, mereka kesulitan mengeluarkan bahkan 1%.

Sepuluh menit berlalu tanpa ada yang berhasil, keringat mengalir di dahi.

“Berhenti. Cukup.”

Mendengar itu, mereka menarik napas lega.

“Hooo.”

Suara Rudger bergema rendah.

“Kalian pasti lelah karena ini pertama kali. Secara mental berat karena mana tak bergerak seperti biasa.”

“Ini akan berlangsung seminggu?”

tanya Aidan.

“Ya.”

Erendir mengerang jijik.

Ia sudah muak dengan perasaan asing ini, dan mendengar akan bertahan sehari membuatnya ingin menyerah.

Sejujurnya, ia sempat meremehkan studi ini.

“Satu hari cukup untuk terbiasa. Setengah hari, bahkan lebih singkat jika berbakat. Kalian harus bisa menggunakan mana dalam kondisi itu—prosesnya bagian dari eksperimen.”

Rudger melirik jam.

Sebelum eksperimen, ia menjelaskan bahasa kuno dua jam—seperti mengajar kelas lagi.

“Untuk hari ini selesai. Karena hari pertama, tak ada yang dicatat.”

“Kalau kita melakukan ini… akan efektif, kan?”

tanya Julia sambil menyeka keringat.

Ia masih ragu metode primitif ini bisa meningkatkan emisi mana.

“Bisa.”

Jawabannya tegas.

“Akan kutunjukkan buktinya.”

Rudger melepaskan sihirnya.

Resonansi besar bergetar, kabut kebiruan mengalir—kabut sihir yang hanya muncul saat mana berkepadatan tinggi.

Fenomena milik penyihir tingkat tinggi.

“Ini 50 persen dari total manaku. Tepat setengah.”

Hanya itu saja sudah memenuhi lab dengan energi biru.

Para siswa menahan napas, para pengamat terbelalak.

“Hanya butuh kurang dari dua detik. Jauh melampaui rata-rata.”

Suara Rudger bergema misterius.

Kabut biru ditarik kembali.

“Jika kalian mengikuti instruksiku selama seminggu.”

Rudger menatap mereka.

“Kalian juga bisa seperti ini.”

Tak ada yang menjawab, tertegun oleh penampilannya.

C212: Dream Invitation (1)

Rudger, yang telah memulihkan mananya, memandangi reaksi orang-orang di sekelilingnya.

‘Aku melepaskan mana untuk menunjukkannya, tapi seharusnya kukatakan 90 persen, bukan 50 persen.’

Sebenarnya, mana yang baru saja ia keluarkan adalah jumlah maksimum yang bisa ia gunakan, tidak termasuk teknik kendali segel.

Tentu saja, dari segi jumlah emisi, itu lebih dari 90 persen dari total mananya. Rudger sengaja mengatakan 50 persen untuk menggertak.

‘Apa semua orang mengira terlalu sedikit karena aku bilang 50 persen? Tapi sekarang sudah terlambat untuk mengoreksinya.’

Untungnya, mana maksimumnya meningkat berkat eliksir yang diberikan oleh School Association. Karena itu ia bisa menangani lebih banyak mana daripada sebelumnya, sehingga tidak terlalu kentara. Itu juga karena ia sedikit merasa senang atas kekurangan mana bawaannya.

Melihat reaksi mereka, ia merasa mungkin tadi agak berlebihan.

‘Kalau begini, lebih baik pura-pura tidak terjadi apa-apa.’

Untuk saat ini, hari pertama berjalan lancar. Karena yang berkumpul adalah siswa dengan harga diri tinggi, mereka pasti akan mencoba menggunakan sihir tanpa mendengarkanku meski aku menyuruh mereka beristirahat.

‘Berapa lama kira-kira?’

Dari segi bakat saja, anak-anak yang berkumpul di sini lebih unggul daripada Rudger sendiri. Satu-satunya jalannya selama ini hanyalah mengikuti apa yang telah dibuat orang lain.

Namun kini mereka berjalan di jalur mereka sendiri—para peserta ini pastilah yang disebut orang sebagai “bakat sejati”.

‘Aku bilang butuh sehari, tapi mungkin akan lebih cepat.’

Ia menantikan berapa lama mereka akan beradaptasi.

“Untuk hari ini selesai.”

Bersamaan dengan ucapan Rudger, para pengamat yang gelisah bangkit dari kursi. Mereka ingin segera bertanya bagaimana ia menafsirkan bahasa Larsil dan bagaimana ia membuat inhibitor mana.

Meski tahu Rudger tak akan memberitahu, rasa ingin tahu yang membara membuat mereka seperti ngengat yang tertarik pada api.

Penelitian Rudger terlalu menggoda.

“Baiklah, Tuan Rudger…!”

Saat pengamat Old Tower berjanggut kambing hendak memanggil Rudger, seseorang berdiri di depannya—Elisa Willow, presiden Theon.

Ia memandang para pengamat dengan mata emasnya yang melengkung bagai bulan sabit.

“Apakah Tuan Kumatap ada urusan dengan Tuan Rudger kami?”

“Itu….”

“Aku ingat kita sudah membuat kesepakatan sebelumnya. Sebagai pengamat, tugas kalian hanya memberi kesaksian pada presentasi hasil nanti. Itu kontrak awal, bukan? Kalian tak bisa melanggarnya.”

“Meski begitu, ini penemuan besar! Jika tidak disebarluaskan, perkembangan dunia sihir akan melambat!”

“Kalau begitu, kenapa kalian tidak membuka gudang rahasia Tower dan memperlihatkannya demi perkembangan dunia sihir? Pasti banyak sihir, artefak, dan dokumen yang kalian simpan.”

Alis pengamat yang marah itu berkerut mendengar organisasinya dihina.

“Presiden, ucapanmu keterlaluan. Apa kau menghina Tower kami?”

“Ya, lalu kenapa?”

Ucapan presiden tegas, sikapnya bermartabat.

“Apa….”

“Dan aku bahkan berpikir untuk mengusirmu jika kau tak mau menghormati kontrak.”

Penyihir Old Tower yang hendak membantah terpaksa menutup mulut—ia hanya pengamat.

Bertanya sedikit karena penasaran masih diperbolehkan, namun kontak berlebihan dilarang.

Karena sudah diberitahukan sejak awal, ia hanya bisa menggigit bibir.

‘Presiden bertindak sejauh itu… aku melihatnya sendiri.’

Ia harus segera melapor ke Tower. Namun bahkan bagi dirinya yang menyaksikan langsung pun sulit percaya—apalagi orang yang hanya menerima laporan.

‘Presiden terang-terangan melindungi Rudger Chelici. Jika benar penafsiran Larsil jelas dan penelitian emisi mana berhasil….’

Saat itu Theon akan memegang pisau besar.

‘Apa aku hanya bisa menonton?’

Terlebih, sejujurnya ia tak punya keberanian menentang presiden.

Lalu bagaimana dengan Rudger Chelici?

Jujur saja, ia merinding saat melihat mana yang dilepaskan tadi.

‘Emisinya tinggi hingga membentuk kabut mana. Dia jauh lebih kuat dari yang diketahui publik.’

Artinya bukan hanya teorinya hebat, kekuatannya pun luar biasa.

‘Aku dengar saat duel di Festival Sihir dia tidak sekuat itu. Apa dia menyembunyikan kekuatannya?’

Jumlah mana mengerikan ini jelas lebih dari cukup untuk menggunakan sihir atribut cahaya yang langka.

Ia tak mengerti mengapa pria seperti itu bekerja sebagai guru di tempat ini. Meski muda, dari segi mana ia sudah setara senior.

‘Untuk saat ini aku harus mundur.’

Sebagai pengamat, ia membuat keputusan rasional.

Setelah ia pergi, pengamat School Association juga meninggalkan tempat. Hanya Luchek dari New Tower yang membungkuk kepada presiden sebelum pamit.

Presiden menggeleng dengan senyum.

“Ya ampun. Meski bagian dari pertunjukan, kau memperlihatkan terlalu banyak, Tuan Rudger.”

Sejujurnya ia pun terkejut, namun tak ada yang menyadarinya berkat wajah poker-nya.

‘Kalau mau begini, seharusnya bilang lebih dulu.’

Elisa melirik Rudger dengan sedikit kesal. Menyadari tatapan itu, Rudger bertanya-tanya.

“Ada apa?”

Ia merasa penjelasan hari pertama berhasil—apa ada yang kurang?

“Aku rasa aku sudah menunjukkan semua yang ingin kau lihat.”

Ia bahkan telah menyerahkan data lebih dulu. Setelah menilainya, presiden sendiri yang memberi izin.

“Apa kau ingin lebih mengejutkan lagi?”

Kalau tahu begini, seharusnya ia menggertak bahwa yang dilepaskan tadi hanya 20 persen. Namun menyesali hal yang telah terjadi tak ada gunanya, jadi ia memilih menerima.

“Kerja bagus.”

“Bukan apa-apa.”

Rudger memberi hormat ringan.

“Jadi, inhibitor itu benar-benar bekerja?”

“Ya.”

“Menurutmu apa yang menentukan peningkatan emisi?”

“Tergantung orangnya. Justru makin besar mana bawaan, makin kecil peningkatannya.”

“Artinya, yang mananya kecil lebih efisien.”

“Kira-kira begitu.”

Jika kau memakai 10 dari 100 dan bisa melepaskan 20, itu 20 persen.

Namun jika 5 dari 50 menjadi 20, itu 40 persen.

Jumlah mana bawaan tak bisa diubah, tapi setidaknya bisa disejajarkan.

Itu kebijaksanaan leluhur yang berusaha melampaui perbedaan kelahiran.

“Tapi jika metode ini nyata, orang tua akan kalap.”

“Tak perlu khawatir.”

“Apa maksudmu?”

“Itu alasan hanya siswa yang direkrut. Mereka harus meningkatkan emisi dengan metode ini, jadi dipakai inhibitor.”

Elisa mengernyit.

“Benarkah?”

“Ya. Ini hanya efektif bagi penyihir muda yang masih bisa tumbuh. Bagi yang sudah tua tak ada gunanya.”

“Benar-benar tak berguna?”

“Sesuai janji, siswa bisa menunjukkan perubahan besar dalam seminggu. Tapi jika lewat usia 20-an, bahkan setengah tahun pun tak ada peningkatan. Setelah itu, praktis mustahil.”

Metode ini memang untuk membina bakat muda—tak berpengaruh pada penyihir mapan.

“Sayang sekali jangkauannya sempit.”

Meski begitu, ini tetap akan mengguncang dunia sihir. Penyihir tua akan menyesal, tapi mereka bisa membesarkan anak menjadi lebih kuat.

Besar manfaatnya bagi kekuatan keluarga.

“Presiden juga menginginkannya?”

“Tak ada penyihir yang menolak tumbuh.”

“Sayangnya presiden tak bisa.”

“Apa? Kau bilang aku tua?”

Senyum presiden retak, Rudger berkeringat dingin.

‘Sekarang kupikir… sebenarnya berapa umur presiden?’

Mungkin lebih dari kelihatannya.

“Maksudku, bagi orang setalenta presiden, efeknya kecil.”

“…Cukup. Tapi bagus untuk siswa.”

“Ya, tapi….”

“Kita tak bisa memberi anugerah ini ke semua siswa, kan?”

“Bagiku tak masalah jika disebarluaskan.”

Presiden menatap wajah Rudger, mencoba menilai ketulusan.

“…Kau sungguh berpikir begitu?”

“Secara pribadi, aku tak suka memberi keistimewaan pada segelintir orang.”

“Begitu. Tapi jika disebar….”

“Ya, dampaknya akan besar.”

Bahan herbal inhibitor bisa dimonopoli kelompok tertentu untuk berkuasa.

Tak ada dunia ideal di mana semua mendapat manfaat setara.

Manusia punya hasrat—dan hasrat sering melahirkan hasil lebih buruk.

“Aku pun tak nyaman membuka metode ini, tapi….”

“Tapi kenapa kau tetap melakukannya?”

“Setidaknya aku menganggap presiden orang yang bisa dipercaya.”

Itu juga balasan atas kepercayaannya.

Presiden memberi otoritas, Rudger memberi data—itu alasan yang cukup.

Hubungan mereka dingin dan disiplin.

“Tolong bantu aku ke depan, Tuan Rudger Chelici. Atau sebaiknya kusebut Direktur Perencanaan?”

Rudger menjabat tangan presiden.

“Panggil saja senyaman presiden.”

---

Malam sunyi tiba. Rudger bekerja di kamarnya, merapikan materi penelitian. Dari luar jendela terdengar suara serangga.

‘Sudah jam segini.’

Selain dokumen sihir, ia harus memeriksa bisnis di Leathervelk.

Setelah selesai, waktu terasa cepat.

‘Tapi tak buruk.’

Perubahan di Leathervelk cukup menggembirakan.

Daerah kumuh kini disebut nama baru.

[Royal Street]

Banyak orang datang, penjualan meningkat.

Rudger puas, melipat laporan Hans lalu membakarnya.

Saat itulah cincin di meja bergetar.

“…Akhirnya datang.”

Rudger meraih cincin dan memakainya.

Ia mematikan lampu dan memejamkan mata.

Undangan mimpi untuk pertemuan First Order Black Dawn Society akhirnya tiba—dan Rudger menerimanya.

C213 Dream Invitation (2)

Aku membuka mata perlahan. Pemandangan kamar antik menghilang, dan aku mendapati diriku berada di bawah langit malam tanpa bintang.

Suara air terdengar ketika aku melangkah maju. Saat menunduk, kulihat seluruh permukaan tanah terbuat dari air. Terlalu gelap untuk mengetahui kedalamannya, dan kabut tipis mengambang di atas permukaannya.

‘Mengingatkanku pada Gurun Garam.’

Di bawah permukaan air, bayanganku terpantul seperti cermin, dan cahaya bintang berwarna-warni tertanam di dalamnya, sementara langit di atas sama sekali tak memiliki cahaya.

‘Ini pinggiran dunia mimpi.’

Tepian terluar dari dunia yang disebut Dreamland, terbentuk dari mimpi dan alam bawah sadar manusia. Dan cahaya bintang yang tenggelam di bawah permukaan itu—semuanya adalah mimpi orang-orang.

Aku berjalan perlahan, dan setiap kali kakiku melangkah, permukaan air beriak, menyebar seperti lingkaran konsentris.

Mimpi-mimpi bercahaya di bawah air bergetar hebat oleh riak itu.

‘Tempat pertemuan tidak jauh dari sini.’

Sulit menentukan arah karena jalan dipenuhi kabut, tetapi cincin di tanganku membuatnya mungkin. Cahaya zamrud dari cincin itu memanjang, menunjukkan arah.

Aku mengikuti jalur cahaya tersebut. Bukan berarti aku tak tertarik pada ruang ini, namun ada hal yang lebih penting sekarang.

Berapa lama aku berjalan mengikuti cahaya itu?

Entah sejak kapan, cahaya dari cincin berhenti. Kabut di depan terangkat, dan sebuah pintu besar muncul.

‘Ini pintu masuknya?’

Pintu itu terbuat dari marmer abu-abu, dan di atasnya terukir sosok iblis bertanduk, seperti gerbang menuju neraka.

‘Mengukir iblis segala. Entah siapa pembuatnya, seleranya buruk.’

Aku mendekati pintu, dan saat kuangkat tangan yang mengenakan cincin, cahaya merah mengalir dari mata iblis di atas pintu, lalu pintu terbuka.

Di balik pintu batu itu hanyalah kegelapan hitam yang tak bisa dilihat apa pun.

Aku tidak mengesampingkan kemungkinan jebakan, namun kemungkinannya sangat kecil.

Aku melangkah lurus ke dalam kegelapan, dan begitu masuk, pintu di belakangku tertutup dengan suara berat.

Terdengar suara dari suatu tempat, dan kulihat sebuah meja besar tak jauh dari sana. Suara itu berasal dari orang-orang yang duduk di sekelilingnya.

“Kau lengah.”

“Kali ini hasil penelitianku dicuri, jadi… apa?”

Mereka yang sedang mengobrol berhenti bicara dan menatapku ketika aku mendekat.

Hal yang sama juga terjadi padaku, karena yang duduk di kursi bukanlah sosok manusia, melainkan bentuk api hitam yang menyala.

‘Karena ini hanya alam pikiran, jadi benar-benar berbeda dari kenyataan?’

Dengan begini mustahil membedakan penampilan. Di sisi lain, mungkin justru beruntung bagi kami semua karena tak bisa saling mengenali.

“Oh hyo hyo. Siapa ini? Mendekat tanpa sepatah kata.”

Api hitam itu berbicara kepadaku. Meski belum pernah melihatnya langsung, aku bisa menebak siapa dia dari cara bicaranya.

Victor Dreadful sedang menatapku, memintaku mengidentifikasi diri.

‘Bagaimana sebaiknya?’

Haruskah aku menyebut namaku di sini?

Pertama-tama, John Doe dalam informasiku bukan karakter yang ramah. Dari reaksi para Order lain, bisa kusimpulkan mereka hanya setia pada Zero Order dan tak terlalu peduli pada sesama.

Setelah mengambil keputusan, aku duduk secara alami di kursi kosong.

“Oh, astaga. Kau bahkan tak mau bicara. Benar-benar seperti John Doe. Tetap pendiam seperti biasa! Oh hyo hyo!”

‘…John Doe, kau bahkan tak bicara pada sesama First Order. Lalu kenapa waktu di kereta kau mengajakku bicara? Karena sedang menyamar?’

“Lihat itu. Kau satu-satunya yang pura-pura angkuh dan bertingkah sok lagi.”

Saat itu, keluhan meledak dari api hitam di kursi lain. Sepertinya semua orang kesal dengan sikapku.

Siapa dia?

“Night Verom, jangan marah begitu. Bukankah dia memang selalu seperti ini?”

“Kau psikopat gila.”

“Oh hyo hyo. Kejam sekali. Kau bahkan tak memanggilku Doctor. Aku merasa ingin menangis!”

“Diam. Kau pikir aku mau memanggilmu begitu? Sialan. Andai saja itu bukan kutukan.”

Itu Verom?

Aku teringat Verom yang kutemui di pabrik Baltanung—kesatria dengan serangan merah, jubah hitam berkibar di atas zirah hitam penuh.

First Order yang dulu memakai gaya bicara kuno kini menggunakan kata-kata sekasar ini.

‘Dilihat dari kebenciannya pada gaya bicara itu, mungkin inilah dirinya yang asli? Yang kulihat waktu itu pasti sedang mabuk sesuatu.’

Kalau begitu, kemungkinan besar zirah yang ia kenakan adalah benda khusus seperti item terkutuk atau relik kuno.

Ia memperoleh kekuatan darinya, namun pasti juga terikat oleh batasannya.

‘Apakah semua First Order yang kukenal ada di sini?’

Ada delapan kursi di meja. Selain kursi tertinggi milik Zero Order, tujuh sisanya untuk First Order, dan saat ini ada empat orang termasuk aku.

‘Siapa yang satu itu?’

Api yang sejak tadi hanya menyala diam tak menunjukkan reaksi. Bahkan saat aku muncul pun ia tak menoleh.

‘Sulit menebak kalau diam seperti itu.’

Kemudian seorang First Order baru tiba.

“Oh, lebih ramai dari perkiraanku.”

Api yang baru datang duduk di kursi kosong dengan nada ramah.

“Kalian dengar? Katanya Esmeralda tumbang.”

Ia mengangkat topik itu kepada Verom dan Victor.

“Witch of Fire? Pantas saja dia yang biasanya datang paling awal malah tak terlihat.”

“Oh, aku juga dengar. Mungkin Zero Order akan menjelaskan nanti.”

“Tak kusangka. Aku tak pernah mengira Nona Esmeralda bisa kalah di mana pun.”

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

First Order yang bicara samar itu menatapku.

“John Doe. Kau pasti tahu, kan? Kalian menyusup ke Theon bersama.”

Tatapan Verom dan Victor langsung tertuju padaku. Aku sudah mempersiapkan jawaban.

“Zero Order akan menjelaskannya. Dengarkan saja darinya.”

Aku melemparkan isu itu kepada Zero Order.

Setelah itu mereka tak bertanya lagi.

‘Cukup nyaman menjual nama Zero Order.’

Namun mata mereka masih tertuju padaku.

‘Ada apa? Terkait John Doe?’

Bukan tak terpikir untuk memancing informasi dari mereka.

Namun seperti aku mencoba menggali, mereka pun bisa membaca sesuatu dariku.

Mempertimbangkan risiko identitasku dicurigai, pilihan terbaik adalah tetap diam. Aku harus menghindari kebohongan sebisa mungkin.

‘Melihat sikap Zero Order, kurasa dia sudah tahu aku orang lain.’

Apakah dia belum memberitahu First Order lain?

‘Aneh juga tak memberi tahu para petinggi. Aku benar-benar tak paham isi pikirannya.’

Untuk saat ini, kuputuskan mengesampingkan Zero Order. Prioritasku adalah mengenali First Order yang hadir.

Saat aku tetap diam, First Order yang cerewet melanjutkan percakapan dengan Victor.

“Kau dengar kabar terbaru? Tanah Suci Bretus mulai bergerak lagi. Para paladin dikerahkan.”

“Oh, aku juga dengar. Tempat yang diam 20 tahun tiba-tiba aktif. Pertanda buruk?”

“Frekuensi kemunculan cryptid meningkat. King of Beasts muncul di Leathervelk, kota besar Kekaisaran Exilion.”

“Maksudmu Beast of Gévaudan? Sayang sekali. Aku ingin melihatnya sendiri. Betapa sedihnya dia ditaklukkan, padahal ingin kubedah dan kumasukkan ke botol formalin.”

“Katanya ditaklukkan, tapi tak ada mayat tersisa. Mungkin kabur. Tapi aneh, tak ada tempat bersembunyi untuk monster sebesar itu. Mungkin masuk saluran bawah tanah.”

Pembicara utama adalah First Order tak dikenal itu. Ia membahas segala topik—dari situasi dunia hingga urat tambang baru.

‘Sangat berwawasan. Mungkin bertugas intelijen, menyusup ke badan negara.’

Namun ia pasti juga kuat, setara Order lain.

“Jadi, Nikolai, ada kabar menarik lain?”

Aku tak melewatkan nama yang disebut Victor.

Jadi namanya Nikolai?

Berarti itu nama yang berkaitan langsung dengan statusnya.

‘Termasuk aku, ada lima First Order. Dengan Esmeralda absen, tersisa satu.’

Saat berpikir begitu, First Order terakhir datang.

“Kalian masih sama. Yang cerewet tetap cerewet, yang diam tetap diam.”

Dari suara tinggi tipis, aku sadar dia wanita.

Ada duri dalam nadanya.

Aku sengaja tak bereaksi.

First Order terakhir bertanya singkat.

“Di mana Zero Order? Belum datang?”

“Dia akan segera tiba. Dan Nona Bentmin yang paling terlambat.”

“Berisik, ilmuwan gila. Jangan panggil namaku.”

“Oh hyo hyo. Bukankah sudah waktunya akur?”

“Aku lebih memilih memeluk belatung.”

Ia tampak sangat membenci Victor.

‘Nama terakhir Bentmin.’

Ada nuansa aristokrat pada bicaranya.

Sedina dari keluarga pedagang saja didiskriminasi, tapi First Order bangsawan?

Harus kuingat.

“Bagaimana Esmeralda?”

“Oh hyo hyo. Bentmin, kau belum dengar? Nona Esmeralda tak bisa datang lagi.”

“Apa? Dieliminasi?”

“Sepertinya begitu.”

“Berisik. Aku memang tak paham urusan luar.”

Saat mereka bicara, ruang bergetar.

‘Dia datang.’

Zero Order, pemimpin Black Dawn Society.

Para First Order tegang.

“Kalian semua datang tepat waktu.”

Berbeda dengan wujud api, Zero Order berbentuk manusia normal, bertopeng putih dan berpakaian hitam.

Topengnya mirip iblis di pintu.

Di sampingnya ada sosok berjubah.

‘Siapa itu?’

Ia menoleh padaku dari balik tudung.

“Anda sudah datang, Tuan Zero Order.”

Api yang tadi diam kini bersuara hormat.

“Ya, sudah lama, Leslie.”

Zero Order duduk dan menatap kursi kosong Esmeralda.

“Semuanya hadir. Mari mulai rapat.”

Tatapannya akhirnya berhenti padaku.

“Topik pertama… bagaimana mengisi posisi First Order yang kosong. Mari mulai dari itu.”

C214: Order Synod (1)

Begitu rapat dimulai, First Order yang paling pendiam mengangkat tangannya. Hanya bisa digambarkan seperti itu karena sesuatu menyerupai tangan tipis muncul dari dalam api bulatnya.

"Ya, Leslie, apakah ada pertanyaan?"

Leslie adalah nama sosok yang sebelumnya tak pernah berbicara. Kini Rudger telah mengetahui seluruh nama mereka. Hanya saja, apa yang mereka lakukan di dunia luar masih belum terungkap.

“Kali ini ada kekosongan pada posisi First Order, apakah itu berarti Esmeralda tewas di tengah misi?”

“Benar.”

“Aku sebenarnya tidak ingin mempercayainya, tapi apa yang dikatakan Nikolai ternyata benar. Kalau begitu, bolehkah aku bertanya bagaimana itu bisa terjadi?”

Mereka sulit mempercayai bahwa seorang First Order yang memiliki kontrak dengan roh api tingkat tertinggi bisa mati.

Pertanyaannya adalah bagaimana reaksi Zero Order.

Tatapan para First Order, termasuk Rudger, tertuju pada Zero Order.

Zero Order di balik topengnya membuka mulut.

“Hm. Aku harap John Doe, yang berada di lokasi saat itu, bisa menjelaskannya.”

‘Kau mengalihkan panah ke arahku di saat seperti ini?’

Rudger tetap tersenyum meski dihadapkan pada situasi mendadak.

“Kematian Esmeralda disebabkan oleh Quasimodo. Lebih tepatnya, keduanya saling menghancurkan.”

Begitu aku membuka mulut seolah memang sudah menunggu giliran, semua orang terkejut.

“Saling menghancurkan?”

“Mungkin kalian tidak tahu, tapi First Order Esmeralda—atau lebih tepatnya, roh api yang ia gunakan—adalah First Order yang sesungguhnya.”

“Maksudmu monster buruk rupa bernama Quasimodo itu?”

Saat Bentmin bertanya demikian, aku menjawab ya.

“Benar. Esmeralda hanyalah alat, sebenarnya Quasimodo-lah yang mengendalikan tubuhnya. Hubungan tuan dan pelayan telah terbalik.”

Kasus di mana roh jahat memanipulasi manusia untuk menggerakkan dirinya sendiri.

Aku mengungkapkan kebenaran kepada semua orang. Seperti yang telah kujelaskan kepada Zero Order, ketika Quasimodo terpojok, Esmeralda mulai melawan dan keduanya saling menghancurkan.

“Itu adalah kehancuran bersama.”

Leslie, yang mengajukan pertanyaan, bergumam seolah telah diyakinkan.

“Jadi dia memang memiliki keanehan seperti itu? Kalau begitu Esmeralda mungkin sejak awal tidak benar-benar layak menduduki posisi First Order. Akhir yang pantas bagi kekuatan yang tidak sempurna.”

“Namun, kekuatannya nyata. Aku merasa sayang dengan kursi yang kosong itu. Padahal aku ingin menganalisisnya sedikit lagi! Oh Hyo Hyo!”

Meskipun keberadaannya sendiri tidak sempurna, kekuatan Quasimodo memang nyata.

Daya hidup gila yang bisa beregenerasi bahkan setelah terkena langsung mantra tingkat 6 besar dengan atribut berlawanan, serta api yang memiliki kehendak untuk membakar apa pun.

Rudger mengetahui kekuatan itu karena ia sendiri bertarung melawan Quasimodo.

Alasan Zero Order merekrutnya sebagai First Order pasti karena kekuatan mengerikannya. Meski begitu, Rudger tak melihat seorang pun yang merasa sedih atas kematian rekan mereka.

‘Apakah kalian ingin mengatakan bahwa di antara kalian tak ada rasa persahabatan?’

Zero Order membuka mulut.

“Karena itu aku berpikir untuk memilih First Order baru terlebih dahulu. Adakah yang keberatan?”

Semua terdiam mendengar pertanyaan Zero Order. Mereka pasti merasa tidak nyaman membiarkan posisi eksekutif kosong.

Sekalipun ada First Order baru, mereka tak akan menentang karena itu tidak berhubungan langsung dengan mereka.

“Oh Hyo Hyo. Zero Order, siapa yang ada dalam pikiranmu untuk posisi First Order?”

“Aku ingin mendengar pendapat kalian lebih dulu. Apakah ada usulan?”

“Menurutku sebaiknya mempromosikan orang yang memenuhi syarat dari Second Order.”

Nikolai memberikan pendapat yang cukup masuk akal.

Di antara Second Order ada beberapa orang yang mengincar posisi First Order, atau memiliki kemampuan untuk naik ke sana.

“Nikolai, apakah ada seseorang yang kau rekomendasikan? Akan kupertimbangkan jika ada yang bisa kita gunakan di bawah sayapmu.”

“Maaf, tapi anggota di bawahku adalah satu-satunya yang tidak cocok untuk posisi First Order. Dan yang terpenting, kurasa tak ada yang bisa menarik perhatian Zero Order.”

“Seperti dugaan.”

“Yah, aku hanya mengatakan saja. Bukankah semua yang ada di sini dipilih langsung oleh Zero Order? Hahaha.”

Seluruh orang yang berkumpul di sini dipilih oleh Zero Order, bukan melalui promosi.

‘Bahkan dalam ingatan Esmeralda, Zero Order sendiri yang merekrut Quasimodo.’

Mengundangku ke posisi ini mungkin juga untuk menggantikan John Doe yang kini telah mati. Zero Order sedang menjadikanku John Doe yang sesungguhnya. Sungguh ironi.

“Kami semua menghormati pilihan Zero.”

Saat Nikolai berkata demikian mewakili Leslie, ia tak menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Nikolai, tahan dirimu untuk tidak bertindak seolah kau adalah perwakilan kami.”

“Huh? Begitukah? Aku hanya mengatakannya karena semua diam saja.”

“Meski kau tak mengatakannya, pendapat kami tetap sama. Kau tak perlu maju seperti itu.”

“Oh, menakutkan sekali. Baiklah, aku akan mendengarkan dengan tenang.”

Mungkin karena kehadiran Zero Order, suasana di antara mereka berdua tidak berkembang menjadi lebih serius.

‘Para First Order tampaknya tidak terlalu akur.’

Memang, mereka semua adalah orang aneh dengan kemampuan dan kepribadian yang berbeda-beda.

Merupakan keajaiban mereka bisa berkumpul di satu tempat.

Apakah itu berkat karisma Zero Order sehingga hal tersebut mungkin terjadi?

“Baiklah, tak ada yang bisa kulakukan selain membawa seseorang yang cocok untuk posisi First Order. Tidak akan memakan waktu lama karena ada beberapa kandidat yang belakangan ini kuperhatikan.”

Akhirnya, Zero Order memutuskan untuk merekrut anggota baru guna mengisi kekosongan Esmeralda.

“Kalau begitu mari kita lanjut ke agenda kedua. Apakah kalian semua menjalankan tugas dengan baik?”

Seperti halnya John Doe menyusup ke Theon, para First Order lainnya juga memiliki misi masing-masing.

Orang pertama yang berbicara adalah Leslie.

“Ya, di pihakku berjalan dengan baik. Para penyihir tua itu akan menghancurkan diri mereka sendiri tanpa sadar, cepat atau lambat.”

‘Penyihir tua. Menghancurkan diri. Cepat atau lambat.’

Aku menyimak perkataan Leslie.

‘Peristiwa besar apa berikutnya yang berkaitan dengan para penyihir?’

Saat Rudger berpikir, hanya satu hal yang terlintas di benaknya, “Mysterious Night.”

‘Jika dia berbicara tentang penyihir tua, berarti dia berasal dari Old Tower atau mungkin anggota senior School Association.’

New Tower juga tidak bisa dikesampingkan dari daftar kecurigaan.

‘Meskipun sebagian besar anggotanya relatif muda, bukan berarti tak ada penyihir tua di dalamnya.’

Apa pun itu, selama lawannya adalah First Order, jelas ia berada di posisi yang cukup tinggi dalam sebuah organisasi.

“Aku juga. Aku bekerja keras mengobarkan kecemasan di antara rakyat dan mendukung Liberation Army dari balik layar.”

Yang berbicara adalah Nikolai.

Apakah dia seorang agitator yang menopang Liberation Army dari belakang dan mengguncang warga biasa?

Namun, mustahil orang biasa begitu mahir menguasai berbagai informasi.

‘Melihat kepercayaan dirinya yang begitu kokoh, dia pasti duduk di posisi tinggi dalam sebuah institusi.’

Mungkin saja dia menduduki jabatan senior di badan intelijen, dan dinas intelijen Kekaisaran Exilion tentu tak terkecuali.

“Aku juga berjalan dengan tenang, tapi ada sedikit gangguan.”

Berikutnya setelah Nikolai adalah Bentmin.

“Integrasi berlangsung selangkah demi selangkah, tapi kami belum menemukan ‘itu’ yang hilang. Jadi kurasa akan memakan waktu.”

Integrasi dan sesuatu yang sedang ia cari.

‘Integrasi berarti ada hal-hal yang terpisah, tapi apa yang perlu disatukan dari sudut pandang Bentmin yang jelas-jelas bangsawan dari cara bicaranya?’

“Oh Hyo-hyo. Aku….”

Lalu tibalah giliran Victor Dreadful. Victor yang biasanya berbicara dengan penuh semangat, kali ini menunjukkan sedikit keraguan saat gilirannya tiba.

Ketika ia tak segera menjawab, Nikolai berkata dengan senyum licik.

“Oh, benar juga. Victor bilang laboratoriumnya diserang seseorang. Ini seharusnya sudah kedua kalinya, kan?”

“Apa? Benarkah itu? Tidak, Victor, kau selalu sangat berhati-hati. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Victor menjawab dengan suara hampir menangis.

“Tidak adil! Eksperimen itu kabur sendiri atau ada penyusup tak dikenal muncul! Bawahanku tidak bekerja dengan benar!”

“Itu tanggung jawabmu karena tak mengelola bawahan dengan baik. Kuharap kau tidak hanya fokus pada eksperimenmu sendiri dan lebih memperhatikan hal lain.”

Leslie menembakkan teguran tajam.

Victor tak mampu membalas dan meminta bantuan Verom yang duduk di sebelahnya.

“Night Verom, katakan sesuatu. Kau ada di sana saat itu!”

“Sial. Kenapa kau menggigitku? Itu tidak ada hubungannya denganku.”

“Kau juga bertanggung jawab karena membiarkan musuh kabur! Seharusnya kau menangkapnya saat itu!”

“Oh, astaga.”

Verom menghela napas.

“Verom, apakah kau terlibat dalam hal itu?”

“Leslie, biar kujelaskan. Saat aku tiba, cabang Baltanung sudah lebih dulu dirampok.”

“Tapi kau tampaknya sempat berhadapan dengan musuh, apakah kau melewatkannya?”

“Karena dia bukan orang biasa.”

“Jika kau menggunakan kekuatan black armor, kau seharusnya bisa mengendalikannya sekaligus meski lawannya cukup tangguh. Lagipula bukankah ada penyihir hitam dan Victor bersamamu?”

“Penyihir hitam itu sudah mati, dan ilmuwan gila ini hampir saja tewas. Aku yang menyelamatkannya.”

“Apa?”

Leslie terkejut.

“Tampaknya cukup banyak orang hebat yang bertindak.”

“Tidak. Hanya satu penyusup.”

“Hanya satu?”

“Ya. Dia berada di level yang berbeda.”

Victor ikut menimpali.

“Benar! Dia benar-benar tidak masuk akal! Dia menutupi tubuhnya dengan bayangan hitam dan melompati ruang!”

“Selain itu, sihir api yang ia tunjukkan di akhir bukanlah sesuatu yang normal.”

Mendengar Victor dan Verom berkata demikian, Nikolai tak bisa menahan rasa ingin tahunya dan bertanya.

“Siapa sebenarnya dia? Apakah kalian melihat wajahnya?”

“Aku tak bisa melihatnya karena seluruh tubuhnya diselimuti bayangan. Yang kutahu hanya dia bisa bergerak menembus ruang dan menggunakan mantra api besar, karena pabrik berubah menjadi lautan api ketika mantra itu dilepaskan.”

“Lautan api… Bukankah kau bilang cabang Leathervelk terbakar habis?”

“Benar! Itu yang kudengar!”

“Hmm. Kurasa orang yang sama menyerang cabang Baltanung dan cabang Leathervelk.”

Tebakan Nikolai tajam, karena Rudger memang membakar keduanya, tetapi mereka bahkan tak akan bermimpi bahwa pelakunya adalah dirinya.

Para First Order yang mengutarakan berbagai pendapat tentang penyusup tak dikenal itu akhirnya menyimpulkan bahwa saat ini tidak banyak yang bisa mereka ketahui.

“John Doe, apa yang kau lakukan?”

Giliran terakhir adalah aku.

“Aku sedang membangun kepercayaan dengan menyusup ke Theon dan meningkatkan reputasiku sebagai pengajar. Sejauh ini berjalan lancar.”

Misi yang diberikan kepada John Doe sebenarnya sederhana. Karena ia memang ahli dalam penyamaran, penyusupan, dan pembunuhan, skala misinya jauh lebih kecil dibandingkan First Order lainnya.

Aku menutup mulut seolah sudah menyelesaikan urusanku hanya dengan kata-kata itu.

Saat itulah Nikolai membuka mulut.

“Hmm. Aku belakangan ini banyak mendengar kabar. John Doe tampaknya sangat kompeten sebagai guru.”

“…….”

Aku melirik Nikolai. Ia tampak hanya seperti nyala api hitam, tetapi tidak sampai membuatku tak bisa merasakan emosi yang terkandung dalam tatapannya.

“Tapi ini sangat aneh. Kau membuat namamu terkenal, tidak seperti dirimu yang biasanya.”

Yang ada dalam tatapannya adalah ‘kecurigaan’.

“Akhir-akhir ini nama itu sering kudengar. Rudger Chelici menciptakan sihir baru, Rudger Chelici menunjukkan performa gemilang. Aku tak tahu tentang yang lain, tapi nama itu terus terdengar.”

“Jadi, apa yang ingin kau katakan?”

Nikolai melambaikan tangan saat aku bertanya dengan nada tak sabar.

“Aku? Hahaha. Aku tak punya maksud khusus. Hanya saja caramu bertindak belakangan ini tidak seperti dirimu.”

Nikolai mengatakannya seolah hanya lewat begitu saja, namun para First Order lain terpengaruh dan menatapku pelan seakan bertanya, ‘Apakah kau benar-benar John Doe?’

‘Oh, sial.’

Zero Order hanya menyaksikan adegan ini seolah merasa lucu. Ia mengambil sikap penonton sempurna tanpa menengahi atau membantu.

‘Menyenangkan, ya.’

Apakah kau sengaja menutup mulut?

Niat Zero Order terlalu terang-terangan. Kalau begitu, aku tak punya pilihan selain bertindak sedikit lebih terang-terangan juga.

“John Doe, kenapa kau tidak mengatakan apa-apa? Atau mungkin memang ada sesuatu yang mencurigakan…?”

“Nikolai.”

Aku membuka mulut, menatap lembut ke arah Nikolai.

“Sulit terus mendengarkan omong kosongmu. Kenapa lidahmu begitu panjang?”

Nikolai terdiam mendengar makianku, dan suasana meja bundar itu langsung menjadi dingin.

C215: Order Synod (2)

Alih-alih langsung melabeliku mencurigakan, Nikolai mengarahkan situasi. Kata-katanya terdengar alami sekaligus licik, membuktikan bahwa ia tidak bertindak sebagai agitator tanpa alasan.

‘Dia berkata bahwa kecurigaannya beralasan, tapi di dasarnya tersimpan perasaannya terhadap John Doe.’

Itulah sebabnya sejak pertama kali aku datang ke sini, ia diam-diam selalu menyadari keberadaan Rudger.

‘Namun, ucapannya memang tidak sepenuhnya mengada-ada.’

Di permukaan aku adalah eksekutif Black Dawn Society, tetapi aku bukanlah John Doe yang sesungguhnya. Langkah-langkah yang kutunjukkan sebagai guru sejauh ini adalah sesuatu yang seharusnya tidak pernah kulakukan.

Membangun reputasi ketika berperan sebagai mata-mata adalah tindakan yang tak bisa diterima, dan wajar jika Nikolai menyoroti hal itu.

Ia mungkin sudah lama merasa tidak puas terhadap John Doe, dan kali ini ia menemukan alasan yang tepat.

Yang diinginkan Nikolai hanyalah membuktikan superioritasnya dengan merusak kredibilitas John Doe, dan karena alasannya bersifat pribadi, aku pun membalas tanpa ampun.

‘Zero Order memilih sikap menunggu dan melihat.’

Begitu pula para First Order lainnya. Ada yang berkata mereka menikmati pertengkaranku dengan Nikolai, dan ada pula yang menganggapnya tidak ada hubungannya dengan mereka.

Mereka tidak merasa perlu atau berniat untuk menghentikannya. Akibatnya, situasi berkembang menjadi duel antara aku dan Nikolai.

Nikolai tertawa.

“John Doe, ucapan dan tindakanmu sangat tajam. Atau apakah kau merasa bersalah akan sesuatu?”

“Aku hanya tidak ingin mendengar kata-kata yang tidak layak didengar.”

“Ha. Kau percaya diri sekali? Lalu apa maksud dari langkah luar biasa yang kau ambil itu? Apakah kau ingin mengatakan bahwa kau memiliki tujuan tertentu?”

“Ya.”

Saat aku menjawab tanpa rasa malu, Nikolai menghela napas.

“Kurasa kau menjadi lebih tak tahu malu dibanding sebelumnya, John Doe.”

“Tak tahu malu? Jika kau merasa begitu, berarti informasimu yang kurang.”

Nikolai memiliki kebanggaan besar karena mengetahui banyak hal. Sejak ia datang ke sini, ia tak sabar memamerkan apa yang diketahuinya kepada para eksekutif lain.

Aku diyakinkan oleh kata-kata dan sikapnya yang aneh dan sok tahu. Hal yang sama terjadi ketika ia membuka mulut untuk menyerangku.

Berdasarkan informasi yang ia terima, katanya aku bergerak terlalu mencurigakan.

‘Dia tahu begitu banyak. Dan semua yang ia ketahui memang benar. Mungkin karena ia yakin bahwa premisnya tidak mungkin salah.’

Ia percaya diri bahwa dalam bidangnya ia tak akan kalah dari siapa pun, tetapi sebaliknya, sumber informasinya justru menjadi kelemahan yang terlalu jelas.

Karena itulah aku secara terang-terangan menusuk harga diri Nikolai.

“Lalu kenapa kalau kau tahu banyak? Kepalamu terlalu pendek untuk berpikir berdasarkan itu.”

“……Kau ingin berkelahi?”

“Begitukah kedengarannya? Aku tidak berniat mengatakannya secara langsung, tapi melihat reaksimu, tampaknya jauh di dalam dirimu memang ada rasa berhak semacam itu.”

Poin Nikolai terhadapku memang masuk akal, namun aku mendengus dan menunjukkan sikap angkuh, seolah menyuruhnya berhenti menyoroti hal sepele seperti itu.

Itu adalah tanggapan tidak logis terhadap pendapat yang wajar, dan ia terkena serangan balik, tetapi jika aku bersikeras dengan bodoh, akulah yang akan tampak benar.

Semakin seseorang berpura-pura ada sesuatu, semakin membingungkan keadaannya, jadi lebih baik bertindak percaya diri dan tak tahu malu.

Para eksekutif lain yang sempat meragukanku karena sikapku yang memaksa kini justru memandang ke arah Nikolai.

Nikolai berkata dengan tidak sabar.

“Jangan mengalihkan pembicaraan. Kau belum menjawab pertanyaanku.”

Karena situasi memburuk, Nikolai kembali pada argumennya. Itu adalah penilaian paling tepat yang bisa ia ambil, namun ia tak tahu bahwa tindakan yang benar terkadang justru salah.

Aku menjawab sambil mendengus.

“Bukankah sudah kubilang? Aku merasa tidak layak menjawabnya.”

“Kau tidak sengaja menghindari jawaban, kan? Kalau dipikir-pikir, ini aneh. Apa yang kau katakan sekarang sengaja mengalihkan percakapan.”

Ia cukup tajam, jadi sepertinya ia menyadari bahwa aku melakukannya dengan sengaja.

‘Yah, tak mungkin First Order dari Black Dawn Society membiarkan ini berlalu tanpa mendapatkan jawaban.’

Aku pun tidak bertindak tanpa pikir panjang. Aku memiliki tujuan.

“Nikolai, alasan aku merasa tak perlu membantah kata-katamu adalah karena premismu salah.”

“Apa? Apa yang kau bicarakan?”

“Kau berpikir kau mengetahui segalanya dan berdiri di atas kepala orang lain. Padahal sama sekali tidak begitu.”

“……Kau meremehkan kecerdasanku?”

Patut dipuji bahwa ia memang mengetahui banyak hal, tetapi ia tidak mengetahui segalanya.

“Kalau begitu, apakah kau tahu siapa yang meledakkan cabang Leathervelk?”

“Bagaimana mungkin aku mengetahui orang yang bersembunyi?”

“Kau bahkan tidak tahu itu, tapi kau berpura-pura mengetahui segalanya sampai sekarang?”

“Ha. Jadi, John Doe, apakah kau tahu siapa pelakunya?”

“Ya.”

Nikolai tersentak mendengar jawabanku yang penuh keyakinan, dan para eksekutif lain bereaksi serupa.

“……Kau menggertak. Tidak ada yang lebih konyol daripada berpura-pura tahu tanpa benar-benar tahu.”

“Kenapa kau berpikir aku tidak tahu?”

“Tentu saja….”

“Karena kau tidak tahu, maka wajar jika aku juga tidak tahu. Kau benar-benar berpikir begitu?”

“…….”

“Nikolai, itulah kenapa kau tidak bisa.”

“……Apa?”

Inisiatif kembali padaku, dan aku mampu mengakhiri pertarunganku dengan Nikolai karena Zero Order tak pernah ikut campur.

“Akan lebih baik jika kau membuang kebiasaan bertindak seolah mengetahui banyak hal hanya dari kebenaran yang dangkal.”

“Ha. Kalau begitu katakan padaku kebenaran yang kau tahu, kalau kau memang sehebat itu.”

“Apa? Tidak ada yang tak bisa kukatakan.”

Aku perlahan mengungkapkan kebenaran.

“Akulah yang menyingkirkan laboratorium Leathervelk.”

“……!”

Mendengar kata-kataku, keterkejutan hening menyebar di meja bundar, namun hanya Zero Order yang menggerakkan bahunya dengan penuh minat.

Meski wajah Nikolai tak terlihat, ia tak mampu menyembunyikan suaranya yang tercengang.

“Sekarang, apa….”

“Laboratorium di Leathervelk. Aku bilang akulah yang menyingkirkannya.”

“Tuan John Doe! Apa maksudmu dengan itu?!”

Victor yang sejak tadi menyaksikan berteriak kaget. Ia pasti sangat terkejut.

“Tuan John Doe! Aku dulu percaya padamu!”

“Diam, Victor. Kenapa kau menyalahkanku?”

“Ya?”

“Jelas-jelas kesalahan manajemenmulah yang sejak awal membuat para werewolf kabur dari laboratorium. Lalu kau bahkan memintaku membantu menangkap werewolf yang melarikan diri itu.”

Victor menutup mulut saat aku menggeram.

“Aku mencoba membantumu menyelesaikan masalahmu, tapi apa hasilnya? Manajemenmu yang buruk membuat subjek eksperimen kabur dan hampir membuat identitasku terbongkar. Bagaimana perasaanku ketika seekor werewolf menerobos Theon dan jejaknya diletakkan tepat di depan hidung presiden?”

“Oh, itu, yah….”

“Karena itulah aku menyingkirkannya dengan tanganku sendiri. Ada yang ingin kau bantah?”

“Yah, tapi pengelolaan di sana tidak sepenuhnya berada di bawah yurisdiksiku….”

“Benar. Itu kesalahan para penyihir hitam dan orang-orang sekolah Shamsus yang bekerja di sana. Tapi bukankah murni kehendakmu sendiri untuk bergandengan tangan dengan mereka, Victor?”

Aku menatap tajam Victor.

“Aku sebenarnya ingin menyingkirkanmu juga, tapi karena kita sama-sama First Order aku memutuskan untuk bermurah hati, tidak pada yang berada di bawah.”

“Jangan bilang kau benar-benar menyingkirkan laboratorium Leathervelk.”

“Ya, aku menyelesaikannya dengan tanganku sendiri. Tidak peduli berapa banyak orang tak berguna, mereka hanya akan menahan kaki kita. Kalau begitu, lebih mudah menghancurkan semuanya sekaligus termasuk bukti.”

Para eksekutif lain terdiam mendengar kata-kataku dan bertanya-tanya mengapa aku melakukan itu, karena dari sudut pandang mereka itu adalah pengkhianatan.

Tak ada yang akan melakukan hal seperti itu kecuali John Doe, yang membunuh anak buahnya sendiri jika ia tidak menyukainya. Pria yang hanya mengikuti perintah Zero Order dan tidak akur dengan eksekutif lain.

Karena misinya terganggu dan ia merasa nyawanya terancam, tampak wajar bagi John Doe untuk membunuh semua orang yang terlibat.

Kepribadiannya yang kotor kini justru membantu Rudger.

“Aku tidak membutuhkan orang tak berguna, sebanyak apa pun jumlahnya. Lebih baik kubunuh daripada membiarkan kesalahan. Apakah aku salah?”

“……John Doe, apakah kau bercanda? Tindakanmu terlalu berlebihan.”

Nikolai maju memprotes, namun aku membalas ucapannya dengan dengusan.

“Kenapa? Bukankah seharusnya kau berterima kasih? Berkat aku, laboratorium werewolf menghilang dan tak ada rahasia yang bocor.”

“Kau berani berkata begitu sekarang? Meski mereka level rendah, mereka tetap kekuatan Black Dawn kita!”

“Jika saat itu aku tidak menyingkirkannya, Nightcrawler Knights akan menemukan segalanya. Bukan seolah kau tidak tahu itu, Nikolai.”

“…….”

Saat nama Nightcrawler Knights disebut, Nikolai yang tadinya hendak berdebat langsung terdiam.

Respons itu menunjukkan bahwa ia tahu betapa berbahayanya Nightcrawler Knights dari Dinas Intelijen.

“Atau jangan-jangan kau tidak tahu?”

“……Tidak mungkin. Aku juga tahu bahwa Nightcrawler Knights dan bahkan Trina Ryanhowl, pemimpin mereka, pergi ke Leathervelk.”

“Kalau begitu aku bertanya. Jika aku membiarkan laboratorium itu tetap utuh, apakah singa yang kau sebutkan itu tidak akan menemukan keberadaan laboratorium tersebut?”

“…….”

Nikolai bisa saja menjawab bahwa ia tidak tahu, tetapi ia tak bisa mengatakannya karena ia adalah Nikolai, orang yang mengetahui banyak hal.

Mustahil seseorang seperti Trina Ryanhowl tidak menyadari eksperimen yang kabur dan keberadaan laboratorium itu.

Kalau begitu, ia justru akan memiliki kesempatan menyerang bersama si bodoh yang bahkan tak mengetahui kekuatan musuh. Bahkan nyatanya, ia adalah orang yang memperpanjang pengejaran hingga kepadaku yang hampir menghapus seluruh jejak.

Jika kau mengenalnya, kau tak akan pernah meremehkannya.

Nikolai tahu itu, sehingga ia tak bisa membantah.

“Aku harus menyingkirkan cabang Leathervelk demi tujuan Black Dawn Society dan untuk menyelesaikan misiku.”

Aku berkata kepada Nikolai yang menatapku tajam.

“Tanpa mengetahui itu, kau mengatakan bahwa orang tak dikenal menyerang cabang tersebut. Kenapa kau bicara begitu banyak?”

“…….”

“Kau bahkan tidak tahu apa yang kulakukan, tapi kau mengomentari tindakanku dalam penyamaran sebagai guru. Suaramu terlalu berisik. Itu mencurigakan.”

Setiap kali aku berbicara, api hitam Nikolai bergetar karena malu dan marah.

“Nikolai, hanya ada satu alasan mengapa aku tidak membantahmu. Karena lucu melihatmu percaya bahwa dugaanmu benar padahal informasimu begitu sedikit.”

“……!”

“Oh, kalau dipikir-pikir, kau mengatakan ini tadi. Tidak ada yang lebih konyol daripada berpura-pura tahu tanpa benar-benar tahu. Aku juga sangat setuju. Nikolai, itu perkataan yang sangat bagus.”

Pendapat Nikolai sekilas memang dapat dibenarkan dan masuk akal. Bahkan kecurigaannya tajam, tetapi tindakannya lebih merupakan permusuhan terhadap John Doe daripada keraguan sejati, dan pada akhirnya ia kalah karena tak mengetahui kebenaran di balik layar.

Jangkauan intelijen Nikolai belum sampai sejauh itu.

Tentu saja, dalam prosesnya terungkap bahwa aku telah melenyapkan cabang Leathervelk, dan dari sudut pandang Black Dawn Society, tindakanku mendekati pengkhianatan, sehingga Nikolai memutuskan untuk terus bersikap keras kepala.

“Tidak, belum selesai.”

Nikolai yang sempat terdiam mengertakkan gigi dan berkata.

“John Doe. Jika apa yang kau katakan benar, setidaknya kau harus bertanggung jawab karena menyingkirkan cabang Leathervelk….”

“Cukup.”

Yang memotong pembicaraan adalah Leslie.

“……Leslie, apa yang kau lakukan?”

“Nikolai, bukankah itu sudah cukup?”

“Siapa kau sampai menilai sendiri?”

“Kesalahanmu sendiri yang memulai pertengkaran dan bahkan tidak mendapatkan apa-apa kembali. Masalahnya sudah selesai. Atau kau ingin melanjutkan?”

Leslie berpura-pura menengahi dan memarahi Nikolai. Mereka memang tidak pernah akur sebelumnya, jadi ia pasti memanfaatkan kesempatan sekarang setelah Nikolai membuat kesalahan.

Semua ini adalah kesalahan Nikolai. Seharusnya ia tidak kalah jika tidak terpancing emosi.

“Aku setuju dengan itu. Aku tidak suka membuang waktu untuk berdebat.”

Ketika Bentmin pun maju dan berkata demikian, Nikolai mundur, namun ia tetap menatapku dengan tatapan tajam, sehingga aku berkata sambil menyeringai.

“Nikolai, berusahalah lebih keras lain kali.”

“……!”

Nikolai meraung di dalam hatinya.

C216: Order Synod (3)

"John Doe, kau juga sudah sedikit kelewatan."

Leslie, yang menengahi situasi, turut menegur Rudger.

“Meski kau bilang mereka yang lebih dulu membuat kesalahan, membunuh bawahan sesama rekan tetap terlalu berlebihan.”

Begitulah ucapannya, namun sejujurnya Leslie sedang berada dalam suasana hati yang baik.

‘Melihat Nikolai menderita, rasanya dendamnya sedikit terurai.’

Sejak dulu Nikolai memang sering berselisih dengan Leslie. Berbeda dengan Leslie yang serius, Nikolai ringan dalam kata-kata dan tindakan, dan keduanya seperti air dan minyak.

Jika bukan karena Zero Order, mereka mungkin tak akan pernah bekerja bersama, jadi Leslie merasa senang atas apa yang dilakukan Rudger.

‘Nikolai, kau selalu mencela John Doe yang difavoritkan Zero Order, dan inilah hasilnya.’

Melihat Nikolai masih gemetar, kupikir ia akan berhenti untuk sementara.

‘Namun yang lebih mengejutkan bukan itu.’

John Doe lebih dari yang dibayangkan Rudger. Ia memang sudah tahu bahwa kepribadiannya berantakan, tetapi yang ia lihat hari ini melampaui imajinasinya.

‘Seekor anjing gila yang menggigit sampai dagingnya terlepas. Hanya itu kesan yang kudapat.’

Seekor anjing liar yang hanya mengikuti perintah Zero Order dan seorang psikopat yang membunuh rekannya sendiri jika mereka salah—itulah John Doe.

‘Aku sering bertanya-tanya kenapa pria dengan kepribadian sekeras itu bisa menjadi First Order.’

John Doe memang mengkhususkan diri dalam penyamaran, infiltrasi, dan kamuflase di antara para First Order, sehingga kekuatan tempur aslinya tidak diketahui.

Informasi yang terungkap tentang dirinya jauh lebih sedikit karena ia selalu bergerak dalam bayang-bayang. Karena itu, pendapat para First Order tentang kelayakannya pun terbelah.

‘Dan keuntungan yang ia terima terlalu besar dibanding posisi yang diberikan.’

John Doe bahkan membunuh bawahannya sendiri dari Black Dawn Society.

Para First Order lain juga memiliki hak menjatuhkan sanksi pada pengkhianat dan bajingan, namun kasus John Doe tergolong ekstrem. Meski begitu, Zero Order tidak pernah menyalahkannya.

Mengapa begitu?

‘Sampai sekarang aku tidak tahu apa yang dipikirkan Zero Order hingga mempertahankan John Doe sebagai First Order, tapi hari ini aku mengerti dan merasakan niat Zero Order. Dia mengetahui segalanya.’

Zero Order adalah sosok yang luar biasa di luar perbandingan dan pasti memiliki alasan untuk bertindak demikian.

Faktanya, kini kemampuan tersembunyi John Doe telah terbukti.

Ia mengetahui hal-hal yang bahkan tidak diketahui Nikolai, dan ia bergerak cukup diam-diam hingga tak terpantau oleh sesama First Order, meski kepribadiannya tetap mengerikan.

‘Terutama pernyataannya bahwa ia menghapus laboratorium Leathervelk dengan tangannya sendiri.’

Cabang Leathervelk memang benar-benar lenyap, tetapi mengingat cara kerja John Doe di masa lalu, ia pasti bergerak sendirian.

‘Di dalam pasti ada banyak pasukan dan penyihir hitam, namun ia membereskannya seorang diri.’

Itu berarti kekuatan tempur John Doe yang belum terungkap melampaui prediksi mereka.

‘Aku tidak bermaksud berpura-pura, tapi aku harus berhati-hati.’

Meski mereka berada di Dawn Society yang sama, para First Order tidak akur satu sama lain. Lebih tepatnya, mereka menganggap satu sama lain sebagai pesaing.

"John Doe."

Saat Leslie memanggil namanya, mata John Doe beralih kepadanya. Tatapannya masih lesu, tanpa sedikit pun menunjukkan rasa kebersamaan.

Leslie tidak peduli dan langsung menanyakan hal yang membuatnya penasaran karena baginya pun sama saja.

“Kau mengakui dengan mulutmu sendiri bahwa kau melakukan perkara Leathervelk. Kalau begitu, apakah Baltanung juga perbuatanmu?”

“Aku tidak tahu tentang Baltanung, aku hanya menangani Leathervelk.”

Rudger pura-pura tidak tahu karena ia memiliki alasan untuk Leathervelk, namun tidak untuk Baltanung.

“Begitukah?”

“Namun, aku bisa menebak siapa pelakunya.”

Telinga Leslie tergerak oleh kata-katanya.

“Kau bisa menebak?”

“Berdasarkan informasi yang kudapat.”

“Bukankah itu sesuatu yang bahkan tidak diketahui Nikolai?”

Aku bisa merasakan Nikolai tersentak mendengar ucapannya, dan Leslie menunggu jawaban John Doe dengan perasaan senang.

“Akhir-akhir ini ada banyak orang berbahaya di Leathervelk, dan komandan Nightcrawler Knights, Trina Ryanhowl, adalah contoh yang paling jelas.”

“Yah, dia memang mengawasi gerak-gerik kita dengan ketat.”

“Tapi ada orang lain yang harus diwaspadai sama seperti dia.”

“Siapa?”

“Casey Selmore.”

Leslie terdiam ketika nama itu keluar, dan para First Order lain pun bereaksi serupa.

“Penyihir [Colour], Casey Selmore?”

“Aku juga pernah mendengar namanya. Dia detektif yang menjatuhkan James Moriarty yang terkenal itu.”

Victor yang selama ini diam ikut membuka mulut.

“Tapi lawan yang kami hadapi saat itu mengenakan bayangan hitam.”

“Aku tahu satu hal, tapi tidak tahu yang lain. Victor, bukankah di sekitar laboratorium penuh air saat itu?”

“Benar.”

Yang menjawab adalah Verom.

“Tak heran tempat itu dipenuhi air. Jadi itu alasannya.”

“Itu berarti penyerang bayangan hitam itu berhubungan dengan Casey Selmore! Mungkin mereka bekerja sama! Oh Hyo Hyo!”

Rudger mengangguk.

“Benar, dia sudah menggigit ekormu.”

“Itu jelas merepotkan.”

Jika hanya orang kecil yang menginjak ekor, mungkin bisa diabaikan, tetapi sosok seperti Casey Selmore tidak bisa dipandang remeh.

Terlebih lagi, di keluarga Selmore ada penyihir lain yang juga menyandang gelar [Colour] selain Casey, jadi memiliki musuh seperti itu adalah langkah buruk di banyak sisi.

Tampaknya bahkan Nikolai tidak mengetahui hal ini. Jika ia tahu, pasti ia sudah lebih dulu bersuara, tetapi John Doe mengatakannya dengan tenang.

‘John Doe mengetahui lebih banyak daripada Nikolai.’

Apakah ini alasan Zero Order mempertahankannya sebagai First Order?

‘Yang lebih menakjubkan adalah ia menyembunyikan kemampuan sebesar ini sampai sekarang.’

Leslie tahu lebih baik karena ia bekerja di tempat yang berkaitan dengan dunia sihir.

Rudger Chelici adalah identitas palsu yang digunakan John Doe untuk menyusup ke Theon.

‘Ia membuktikan kemampuannya di Theon dan bahkan menciptakan sihir yang membuat dunia sihir gempar.’

Ketika pertama kali mendengar kabar itu, ia mengira semua murni berkat bantuan Zero Order, bukan kekuatannya sendiri, tetapi hari ini tampaknya tidak demikian.

‘Kenapa sekarang ia mulai menonjol setelah selama ini begitu tenang? Ditambah lagi, katanya infiltrasi ke Theon adalah perintah Zero Order, yang berarti….’

Pikiran Leslie menjadi rumit, dan hal yang sama terjadi pada para First Order lain.

John Doe biasanya tidak memberikan pendapat atau komentar khusus dalam rapat. Ia sangat enggan menampakkan diri dan tidak berusaha bercampur dalam percakapan, namun hari ini ia menunjukkan terlalu banyak hal.

Nikolai memang memprovokasinya, tetapi pasti ada alasan lain. Misalnya, mencoba menetapkan posisinya di antara para First Order.

Bentmin merasakan hal yang sama seperti Leslie, sehingga ia tetap diam.

‘Jika kau berniat mengurutkan peringkat, itu berhasil. Kau menghancurkan Nikolai di depan semua orang. Yah, aku tak peduli siapa yang menang, tapi… John Doe tetap saja menyebalkan bagaimanapun kulihat.’

Bahkan Victor kini meringkuk, tak berani menatap John Doe, dan Bentmin merasa puas karena ilmuwan menyebalkan itu akhirnya diam.

“Lalu bagaimana dengan Casey Selmore?”

“Seperti biasa, aku akan melakukan apa yang telah diputuskan.”

“Maksudmu menyingkirkannya? Penyihir [Colour] itu?”

“Tak peduli seberapa hebat seorang penyihir, pembunuhan tetap mudah jika ia berkeliaran.”

“Oh Hyo-hyo. Aku setuju dengan itu.”

Percakapan pun mengalir secara alami menuju Casey Selmore, dan kesimpulannya adalah menyingkirkannya. Ini perkara besar karena ia tidak terikat pada organisasi mana pun dan berjalan sendirian.

‘Aku yang mengangkat topik ini, tapi dia akan menanganinya sendiri.’

Rudger merasa sedikit bersalah di dalam hati, namun berpikir bahwa itu tak masalah karena dengan kemampuannya, ia pasti bisa bertahan.

‘Jika ada masalah, itu adalah Zero Order.’

Ada banyak alasan di balik langkah ekstrem menghapus cabang rahasia Leathervelk, dan salah satunya adalah untuk mengamati reaksi Zero Order.

‘Aku menghapus cabang rahasia. Bagaimana reaksimu?’

Namun Zero Order tidak bereaksi atas pernyataan mengejutkan itu.

Bahkan ketika para First Order lain tercengang, ia tetap memandang situasi dengan tenang tanpa menunjukkan celah sedikit pun.

“Kurasa pembicaraan kita sudah cukup.”

Zero Order yang sejak tadi mengamati akhirnya membuka mulut.

“Aku merasa lega melihat kalian tampaknya menjalankan tugas dengan baik. Tentu saja ada beberapa hal yang tidak berjalan sesuai keinginanku.”

Nikolai dan Victor tersentak mendengar kata-katanya.

“Yang penting adalah bagaimana kalian menanganinya ke depan. Jadi kalian tak perlu berkecil hati.”

“……Oh Hyo-hyo. Seperti yang diharapkan dari Sir Zero Order.”

“Rapat hari ini sampai di sini. Saat kita berkumpul berikutnya, kursi yang kosong akan terisi.”

Zero Order melambaikan tangan. Itu tanda rapat telah berakhir.

‘Sepertinya hal terpenting tetap belum kudapatkan.’

Namun tetap ada hasil karena aku mengetahui bahwa para First Order memegang posisi kunci di berbagai bidang dan tengah menjalankan pekerjaan tertentu.

“John Doe, kau tinggal sebentar.”

Para First Order lain bereaksi berlebihan terhadap ucapan itu. Belum pernah ada kasus Zero Order meminta seseorang tetap tinggal setelah rapat.

Reaksi Nikolai paling kuat, darah di sekujur tubuhnya seakan mendidih karena cemburu.

Fakta bahwa Zero Order memanggil John Doe membuktikan betapa ia difavoritkan.

“………Baik, sir.”

Meski dipanggil, tidak ada getaran kegembiraan dalam suara John Doe.

Ia justru merasa kesal.

‘Reaksi apa itu? Seolah kau menganggap ini hal wajar?’

Nikolai berusaha keras menahan teriakan di mulutnya dan segera meninggalkan rapat karena merasa tak akan sanggup bertahan lebih lama.

Para First Order lain sedikit tidak puas, tetapi menyadari mereka tak punya pilihan dan pergi satu per satu.

Hanya Zero Order, Rudger, dan wakil Zero Order yang tersisa di meja bundar.

Saat Zero Order sedikit mengangkat tangan, sang wakil menunduk dan mundur. Akibatnya, hanya tersisa dua orang.

“Bagaimana rapat hari ini?”

“Tidak ada yang istimewa.”

Meski terdengar arogan, Zero Order menanggapinya dengan senyum.

“Begitukah, John Doe. Kalau kau berkata begitu, berarti memang begitu.”

“…….”

Rudger mengernyit mendengar ucapan itu.

‘Meski hanya tinggal kita berdua, dia tetap memanggilku John Doe.’

Bagaimana bisa ia mempertahankan sikap seperti ini bahkan ketika berhadapan dengan keberadaan tak dikenal yang mungkin telah membunuh bawahannya sendiri?

‘Bagi Zero Order, anak buahnya mungkin tak lebih dari alat yang praktis.’

Itulah sebabnya meski seseorang mati, itu tak berarti apa-apa, dan ia tetap memanggil Rudger sebagai John Doe hingga akhir.

Ia memperlakukan John Doe sebagai posisi, bukan sebagai manusia. Kini setelah John Doe lama lenyap, Rudger menjadi John Doe yang baru.

Meski begitu, sulit dipercaya ia memanggil orang tak dikenal ke rapat para eksekutif. Aku sama sekali tak mengerti apa yang sebenarnya terjadi.

‘Satu-satunya hal yang bisa kupastikan adalah ia tidak memiliki permusuhan.’

Mungkin ia jauh lebih gila dari yang kubayangkan, sehingga menikmati situasi ini. Jika begitu, aku tak punya pilihan selain mengimbanginya.

“Apakah ada hal lain yang kau inginkan dariku?”

“Hal lain yang kuinginkan?”

“Apa yang kau inginkan?”

Mendengar itu, Zero Order menepuk dagunya di balik topeng.

“Tidak. Kalau harus kukatakan, cukup jika kau bekerja keras menjalankan misi yang kuberikan.”

“Misi, maksudmu?”

“Ya. Aku tak bisa lagi tinggal di Theon, jadi aku ingin kau menemukannya.”

Mendengar itu, Rudger memusatkan perhatian pada kata-kata Zero Order berikutnya.

“Ada seorang manusia takdir di Theon. Kau harus menemukannya.”

‘Manusia takdir?’

Mendengar itu, otak Rudger berputar.

‘Jika Zero Order menempatkan John Doe di Theon hanya untuk menemukan satu orang, maka orang itu pasti sangat penting.’

Saat itu, satu sosok muncul di benak Rudger.

‘Jangan-jangan.’

Mungkin ini hanya dugaan karena ia tidak melalui penilaian rasional, melainkan langsung menarik kesimpulan.

‘Rene.’

Hanya ada satu orang yang terlintas di kepala Rudger.

Pengguna sihir tanpa atribut dan anak yang rajin belajar, yang ibunya ia bunuh… dengan tangannya sendiri dan bahkan menghapus ingatannya.

‘Mata Rene masih belum terbangun.’

Ada pepatah bahwa ketika seorang manusia takdir muncul, ia akan terjebak dalam pusaran takdir. Orang lain mungkin menganggapnya legenda kuno, tetapi Rudger berbeda.

‘Mungkin Zero Order sedang mencari Rene.’

Meski hanya dugaan, itu bisa saja jawaban yang benar, sehingga Rudger ingin menanyakan sesuatu untuk memastikannya.

“Apakah ada ciri-ciri tertentu?”

“Apa maksudmu?”

“Mengetahuinya akan membantu mempersempit pencarian.”

“Aku tak bisa memastikan, tapi kemungkinan besar itu seorang wanita. Dan katanya dia bisa melihat hal-hal yang tak bisa dilihat orang lain.”

Melihat hal yang tak bisa dilihat orang lain?

Rene terlintas di benak saat disebut wanita, namun Rudger juga memikirkan Flora Lumos ketika Zero Order berkata tentang melihat hal yang tak bisa dilihat.

Flora Lumos mencium sihir dan merasakan sihir yang tak bisa dilihat orang lain dengan mata.

“Apakah kau punya dugaan?”

“Belum.”

Rudger menjawab tanpa ragu.

“Begitukah? Jika nanti kau menemukannya, aku ingin kau memberitahuku.”

“Baik.”

“Maaf menahanmu terlalu lama. Aku akan pergi sekarang.”

Rudger bangkit dari kursinya.

Setelah Rudger benar-benar menghilang melewati gerbang batu, Zero Order memanggil bawahannya.

“Setadel.”

“Ya, Mr. Zero Order.”

“Ada tempat yang harus kau datangi untuk sementara.”

“Baik, sir.”

“Pegunungan Arete adalah tempat yang terjal, tapi kau harus pergi ke sana.”

Pegunungan Arete terletak di antara Kerajaan Utah dan Kekaisaran Exilion. Di masa lalu, di sanalah Rudger mengambil identitas John Doe.

“Ada seseorang yang harus kau temukan.”

C217: Mana Path (1)

Pemandangan yang lebih terang menyambutku ketika keluar dari aula konferensi. Berbeda dengan sebelumnya yang menyerupai danau saat fajar, kini awan putih muncul di langit biru.

Matahari mulai terbit di ufuk, dan bintang-bintang tak lagi terlihat di bawah permukaan air yang menyentuh telapak kaki.

Bintang di dunia ini adalah mimpi manusia, namun kini saatnya orang-orang terbangun dari mimpi mereka karena malam telah berakhir dan fajar telah tiba.

‘Ini lebih mirip gurun garam.’

Air tenang di lantai berubah menjadi cermin yang memantulkan langit, membelah dunia menjadi atas dan bawah.

‘Dulu, jika aku bisa bepergian ke luar negeri, aku ingin pergi ke tempat seperti ini.’

Semua itu sudah menjadi masa lalu, dan kini yang tersisa hanyalah kerinduan.

---

“……Aldan, ada apa dengan wajahmu?”

Leo yang duduk di kelas terkejut melihat ekspresi Aidan dan bertanya.

“Huh? Kenapa?”

“Bukan, matamu itu….”

Wajah Aidan dipenuhi lingkaran hitam yang sangat tebal.

“Aidan, kau sakit? Wajahmu kelihatan tidak baik. Bukankah sebaiknya kau ke ruang perawat?”

Bahkan Tracy yang biasanya ketus ikut menasihati dengan wajah khawatir.

Warna wajah Aidan memang tidak begitu bagus, tetapi ia tersenyum canggung dan menggaruk kepalanya atas perhatian teman-temannya.

“Haha. Tidak apa-apa. Aku tidak sakit.”

“Tapi kenapa….”

“Cuma, aku tidak bisa tidur nyenyak semalam.”

“Karena penelitian Mr. Rudger?”

Leo yang cepat tanggap langsung mengenali alasannya.

“Kalau ada masalah….”

“Bukan, bukan begitu. Tidak ada masalah. Aku hanya terlalu memaksakan diri. Kalian tidak perlu terlalu khawatir.”

“Ada hasilnya?”

“Ya, maksudku….”

Aidan hendak mengatakan sesuatu.

“Ah, yah, pertama-tama penelitian Mr. Rudger memang benar, tapi aku tidak bisa mengatakannya karena ini rahasia. Maaf.”

Aidan tak bisa melanjutkan karena ia telah menandatangani kontrak dan segera menutup mulutnya.

‘Aku hampir saja mengatakannya.’

Aidan menghabiskan kemarin dan semalaman untuk berlatih, dan usahanya sedikit membuahkan hasil.

Dengan inhibitor mana di tubuhnya, Aidan kini mampu menggerakkan mana sedikit demi sedikit. Tentu saja, ketika hal itu menjadi mungkin, ia tidak cukup tidur karena hari sudah menjelang fajar.

Tubuhnya memang lelah akibat usaha itu, namun pikirannya lebih jernih dari sebelumnya karena kepuasan atas pencapaian sesuatu.

Sejujurnya, ia sangat bersemangat. Sampai-sampai hampir menceritakannya pada teman-temannya meski sudah menandatangani kontrak.

‘Aku tak sabar menunggu kelas selesai dan menunjukkan hasil latihanku pada semua orang.’

Bagaimana dengan peserta lain? Apakah ada yang berhasil selain aku? Apa lagi yang akan kami lakukan hari ini?

Mata Aidan berbinar.

Wajahnya pucat, tetapi matanya hidup, sehingga guru yang baru masuk kelas sempat gemetar saat melihat Aidan.

‘Apa ini? Jangan-jangan aku salah masuk ruang kuliah?’

Bagaimanapun guru itu memeriksa, ini memang kelas yang benar.

Guru tersebut mengajar dengan keringat dingin karena Aidan memasang senyum aneh di wajahnya.

---

“Kelas hari ini selesai! Aku pergi dulu!”

“Huh? Aidan!”

Aidan yang ingin secepat mungkin menunjukkan hasilnya berlari langsung menuju laboratorium Rudger. Teman-temannya memanggil dari belakang, tetapi ia tak sempat memedulikannya.

“Guru! Aku datang!”

Ketika ia membuka pintu laboratorium dan masuk, Rudger yang sedang meninjau data melirik ke arahnya.

“Kau berisik, Aidan. Kalau mau masuk, masuklah dengan tenang.”

“Ya. Maaf.”

“Duduklah dulu. Kau datang lebih cepat dari yang kukira.”

“Oh, iya. Aku tidak sabar untuk datang.”

“Melihat reaksimu, tampaknya kau menyadari sesuatu kemarin.”

“Ya, benar! Jadi kemarin aku….”

“Berhenti. Kita bicarakan nanti setelah yang lain datang. Tenangkan dirimu dulu.”

Menanggapi reaksi Rudger yang dingin dan datar, emosi Aidan yang hampir meluap justru menjadi tenang secara mengejutkan. Ketegangan dan kegembiraan yang mereda membuatnya tiba-tiba merasa lelah.

‘Aku tidak boleh tertidur.’

Saat Aidan duduk dan hampir terlelap tanpa sadar sambil menggelengkan kepala, tiba-tiba terdengar suara dan ia mengangkat kepalanya.

Entah sejak kapan, Rudger sudah berdiri dekat dan menatapnya dari atas.

“Ada apa?”

“Kau punya lingkaran hitam di bawah mata. Kau begadang semalaman?”

Aidan ragu menjawab pertanyaan itu, dan Rudger menggeleng karena itu saja sudah cukup sebagai jawaban.

“Aldan, memang patut dipuji bahwa kau bersemangat pada penelitian ini, tetapi tidak baik mencoba mendapatkan hasil dengan memaksakan diri seperti itu.”

“Oh, tidak. Aku melakukannya karena aku suka.”

“Meski begitu, kau harus lebih menjaga tubuhmu. Tidur yang cukup sangat diperlukan. Kesehatanmu akan memburuk jika kau terlalu sering kurang tidur.”

Rudger berkata demikian dan mengulurkan sebuah botol.

“Minumlah.”

“Apa ini?”

“Obat pereda kelelahan. Setidaknya ini akan membantu mengusir kantukmu untuk sementara. Dan Aidan, tidurlah lebih awal hari ini. Mengerti?”

“Oh, itu….”

“Mengerti?”

“Ya, ya!”

“Bagus.”

Rudger mengangguk seolah puas dengan jawaban itu dan kembali meninjau datanya, sementara Aidan menatap kosong botol air di depannya, lalu meraihnya dan meneguk isinya.

“Oh.”

Seperti yang dikatakan Rudger, setelah meminumnya, ia merasa kabut di kepalanya menghilang. Namun itu tak lebih dari penundaan, karena tidak benar-benar menghilangkan kelelahan yang datang, hanya mendorongnya untuk sementara.

‘Aku harus benar-benar istirahat lebih awal hari ini.’

Ia bersyukur atas perhatian Rudger. Jika dipikir-pikir, Leo, Tracy, dan Iona juga mengkhawatirkannya.

Harapan dan beban karena terlibat dalam penelitian sepenting ini membuatnya bertindak berlebihan.

‘Aku harus merenungkan diri. Nanti saat bertemu mereka, aku akan meminta maaf karena membuat mereka khawatir.’

Sementara itu, siswa lain datang satu per satu.

“Kami datang.”

Semua siswa duduk. Ekspresi mereka berbeda-beda; ada yang tampak lelah seperti Aidan, dan sebaliknya ada yang tetap santai seperti biasa.

“Sepertinya kalian semua sudah cukup terbiasa dengan kondisi tubuh yang mananya ditekan.”

Rudger melirik para siswa.

“Tentu saja, meski aku berkata begitu, kalian pasti mencoba mengelola sihir kalian dengan cara apa pun.”

Semua merasa tersindir oleh kata-kata itu, sehingga mereka menghindari tatapan Rudger.

“Aku tidak akan menyalahkan kalian. Itu pilihan kalian, dan aku tidak melarangnya. Jadi, adakah yang berhasil melepaskan mana setelah meminum inhibitor mana?”

Aidan mengangkat tangan seolah sudah menunggu pertanyaan itu, namun ia terkejut ketika melihat sekeliling karena semua orang juga mengangkat tangan.

‘Seperti dugaan, bukan hanya aku.’

Beberapa bahkan memasang ekspresi santai, dan Aidan kembali merasakan bahwa ia memang berada di Theon. Bahkan dengan mempertimbangkan itu, orang-orang yang berkumpul di sini memang luar biasa.

“Ini mengejutkan. Biasanya, di hari pertama kalian akan sibuk menyesuaikan diri dengan kondisi fisik yang berat dan mengantuk.”

Para siswa mengira Rudger hanya berkata basa-basi. Meski ia berkata terkejut, ekspresinya tetap tenang seolah sudah menduga ini akan terjadi, namun di dalam hatinya tidak demikian.

‘Aku tidak menyangka semuanya berhasil.’

Terlebih lagi, masing-masing dari mereka berhasil melepaskan mana hanya dalam satu hari.

Mungkin karena mereka anak-anak berbakat.

“Tak perlu penjelasan lebih lanjut, mari kita langsung ke inti. Minumlah ini dulu.”

Sedina yang menunggu di sampingnya menyerahkan inhibitor mana kepada setiap peserta, dan mereka meminumnya.

“Ugh. Rasanya sesak.”

“Kukira aku akan terbiasa, tapi ternyata tidak.”

Tubuh mereka yang sempat terasa lebih ringan seakan kembali dililit rantai dan tenggelam di bawah air, namun rasanya sedikit lebih baik dibanding pertama kali meminum inhibitor mana.

“Sekarang, tunjukkan pencapaian kalian. Pertama, pelepasan mana dasar.”

Setiap peserta mulai mengaktifkan mana mereka.

Sebagian besar siswa menyalurkan mana ke tangan tanpa atribut atau bentuk apa pun. Benar-benar pelepasan mana dasar.

Namun meski berhasil melakukannya, kening sebagian besar siswa dipenuhi keringat, dan hanya tiga orang yang masih tampak santai: Flora Lumos, Freuden Ulburg, dan Julia Plumhart.

‘Julia Plumhart. Jadi memang siswa terbaik berbeda, ya? Freuden dan Flora, kalian menjaga harga diri sebagai senior.’

Mata Rudger secara alami beralih pada Erendir.

‘Putri ketiga….’

Erendir hanya sebatas mempertahankan mana. Jumlah dan kualitas mananya memang luar biasa, tetapi dalam pengendaliannya ia masih berada di tingkat pemula.

‘Kau memiliki pedang tajam, tetapi tidak tahu cara mengayunkannya.’

Ia begitu berbeda dari kakaknya.

Rene yang menutup mata dengan tenang di sampingnya justru tampak lebih rileks.

“Cukup.”

Begitu kata-kata Rudger jatuh, para siswa mengumpulkan kembali mana mereka, sementara beberapa terengah dan mengusap keringat.

Sebenarnya hanya satu menit berlalu, tetapi mereka merasa seolah satu jam telah lewat.

“Kita telah memastikan pelepasan mana dasar. Setidaknya kalian sudah belajar cara menembus jalan meski mana ditekan. Namun, mungkin ada yang belum memahaminya dengan kepala karena kalian mempelajarinya lewat tubuh, jadi aku akan menjelaskannya.”

Rudger berkata demikian dan membagikan materi yang telah ia siapkan sebelumnya kepada para siswa.

“Setelah meminum inhibitor mana, sulit untuk melepaskan mana. Sulit diungkapkan, tapi sebenarnya hampir mustahil. Meski begitu, alasan aku menyuruh kalian melakukannya adalah karena ada caranya.”

Rudger berkata sambil menatap Aidan.

“Aidan.”

“Ya.”

“Bagaimana kau berhasil melepaskan kekuatan sihirmu?”

“Uh, yah, itu… aku hanya melakukannya seperti mendorongnya keluar.”

“Ceritakan lebih detail.”

“Jadi, awalnya aku merasa mana itu sendiri terperangkap di dalam tubuhku dan tidak bisa keluar.”

Aidan mengingat apa yang ia rasakan saat mencoba melepaskan mana semalam.

“Rasanya seperti aku terkunci di penjara yang pas dengan tubuhku dan tak bisa bergerak sekeras apa pun aku mencoba.”

“Lalu bagaimana kau berhasil?”

“Aku terus mencoba, dan aku merasakan celah.”

Aidan tak bisa memikirkan kata lain selain itu.

“Rene, bagaimana denganmu?”

“Aku? Aku merasakan hal yang sama. Aku mencoba memeras mana melalui celah itu sebisa mungkin. Hasilnya, sesuatu yang awalnya sempit perlahan terbuka dan jalannya menjadi lebih besar.”

“Apakah yang lain juga sama?”

Saat Rudger bertanya, para siswa lain mengangguk.

Aidan menghela napas lega melihatnya, berpikir, ‘Bukan hanya aku.’

“Semua pasti merasakan hal yang sama. Sebenarnya, inhibitor mana benar-benar memblokir mana kalian. Meski begitu, kalian telah menempa jalan menembus penekanan itu.”

Rudger berkata demikian dan menampilkan sebuah gambar di papan sihir. Itu adalah lukisan seorang manusia dengan garis biru tergambar di atas tubuhnya.

“Tubuh setiap penyihir memiliki rute optimalnya sendiri.”

“Rute?”

“Ya, dengan kata lain, disebut jalur.”

“Maksudmu itu jalannya? Tapi itu kan tabu….”

“Benar. Mirip dengan sirkuit sihir yang dipahat dan diperlebar secara paksa melalui operasi oleh penyihir hitam. Namun ini berbeda karena tidak dibuat lewat prosedur buatan, melainkan sudah ada sejak lahir.”

Para siswa tampak curiga mendengar ucapannya karena selama ini tak seorang pun merasakan sirkuit sihir di tubuh mereka.

“Kalian tampak terkejut. Aku mengerti perasaan itu. Kalian tidak menyadarinya karena biasanya menangani sihir secara alami.”

Seperti menyadari cara bernapas.

Bernapas adalah hal alami, begitu pula menggunakan tubuh.

Tak ada yang berlebihan, sehingga tentu saja mereka tak merasa ada yang tidak nyaman. Tetapi bagaimana jika seluruh proses itu ditekan karena suatu alasan?

Bagaimana jika sulit bernapas?

Bagaimana jika bahkan berjalan normal pun terasa berat?

Saat itulah manusia akan mengubah cara berpikirnya dan mencari jalan, alih-alih menganggapnya sebagai hal biasa.

“Ketika ada masalah, manusia akan berusaha menyelesaikannya dan menemukan cara paling efisien melalui banyak percobaan.”

Para ksatria mempelajari cara menggunakan tubuh mereka selama latihan.

Siapa pun bisa mengayunkan pedang, tetapi dibutuhkan usaha dan waktu yang besar untuk mengayunkannya dengan cara terbaik tanpa mengeluarkan tenaga berlebihan.

Jalur dan metode optimal disempurnakan melalui proses mengasah dan memoles.

“Celah yang kalian temukan adalah jalur mana optimal yang selalu kalian miliki, tetapi tidak kalian sadari sampai sekarang.”

Dan peran inhibitor mana ini adalah membuat jalur mana yang tersembunyi itu dapat dikenali oleh tubuh.

C218: Mana Path (2)

“Apakah itu masuk akal?”

Erendir melangkah maju sambil bertanya.

“Erendir, bisakah kau melipat dan membuka lenganmu?”

“Ya? Itu mudah.”

Erendir melakukan seperti yang diperintahkan Rudger.

“Otot mana yang kau gunakan saat melakukannya?”

“Yah, otot lengan, kan?”

“Apakah kau tahu nama pasti otot yang kau gunakan untuk menekuk lengan?”

Mendengar itu, Erendir kebingungan.

“Itulah intinya.”

“Apa maksudmu dengan ini?”

“Manusia tidak tertarik pada bagian tubuh yang biasa mereka gunakan. Mereka melakukannya begitu saja karena itu dianggap wajar.”

Jika seseorang diminta menggerakkan lengan, ia akan melakukannya karena itu hal yang biasa, tetapi jika diminta memusatkan kesadaran pada otot lengan bawah dan bisep, ia tak akan tahu harus bagaimana.

“Hal yang sama berlaku untuk Mana Path. Tidak ada kebutuhan menggunakan sihir ketika mana ditekan, sehingga tak seorang pun menyadarinya.”

Sihir bisa diaktifkan tanpa melalui mana path.

Para siswa menanggapi ucapannya dengan setengah tidak percaya. Mereka tak mengatakan apa-apa, tetapi tak yakin apakah itu benar.

‘Lucu memang bahwa mana path itu ada, tapi kalian tak bisa percaya bahwa kalian menemukan mana path yang belum pernah ditemukan siapa pun dengan cara seceroboh ini.’

Penyihir modern berfokus pada studi sihir, seperti sihir yang lebih optimal dan lebih sederhana.

Bagaimana aku bisa menggunakan sihir lebih cepat?

Bagaimana cara menyempurnakan sihir agar konsumsi mana berkurang?

Apa yang harus kulakukan?

Apa lagi yang bisa kulakukan agar lebih efisien?

‘Sihir’ selalu menjadi target dari proses eksplorasi, penelitian, dan tantangan tanpa akhir.

Di sisi lain, penyihir kuno justru kebalikannya, karena yang mereka kejar selalu adalah ‘diri’.

Alih-alih menyempurnakan dan mengembangkan sihir, mereka memilih mengasah tubuh sendiri agar bisa melepaskan sihir yang lebih kuat.

Pada masa itu, kebanyakan orang berpikir demikian, dan percaya bahwa mereka harus menjadi lebih kuat untuk menggunakan sihir yang lebih dahsyat.

Memang begitulah caranya.

Manusia tak bisa mengangkat sesuatu yang lebih berat dari batasnya, itulah sebabnya alat bernama derek diciptakan.

Jika sesuatu tak bisa dilakukan karena keterbatasan tubuh, manusia menciptakan alat, tetapi penyihir kuno tidak melakukannya.

—Kau tak bisa mengangkat benda berat? Itu karena kau lemah. Kau hanya perlu melatih tubuhmu sampai mampu mengangkatnya!

Itu adalah hal bodoh untuk dilakukan, tetapi mentalitas keras kepala seperti itulah yang secara mengejutkan menciptakan sebuah jalan, cara menggunakan mana dengan metode terbaik dan efisiensi tertinggi. Sebuah keajaiban yang mungkin terjadi karena ini adalah dunia tempat sihir ada.

“Kalau memang ada cara seperti itu, kenapa para penyihir sampai sekarang tidak mengetahuinya?”

Aku bertanya-tanya siapa yang berbicara, dan ternyata Freuden. Ia menunggu dengan tatapan tajam agar aku menjawab.

“Mereka tak bisa tidak mengetahuinya. Penafsiran bahasa menjadi mustahil, dan silsilahnya benar-benar terputus.”

“Meski begitu, bukankah metode itu seharusnya diturunkan secara lisan?”

“Sekalipun pernah diceritakan, banyak yang menganggapnya tak lebih dari takhayul. Cara membuat mana inhibitor sulit diwariskan lewat lisan, dan metode lainnya adalah apa yang kini disebut penyihir sebagai cara ‘barbar’.”

Dan masalah paling mendasar adalah faktor eksternal… tidak, sebaiknya jangan kukatakan ini. Mereka tak akan mengerti meski kujelaskan.

“Cara kita yang terlalu menekankan efisiensi justru secara ironis menyingkirkan semua jalur lain.”

Akibatnya, mereka menyangkal keberadaan jalan pintas lain di tempat yang tak mereka ketahui.

“Jadi kita salah dan para leluhur benar?”

“Tidak sepenuhnya salah untuk berpikir begitu, tapi juga tidak mutlak. Menurut catatan penyihir kuno, mereka pun mengalami kegagalan dan percobaan yang tak terhitung jumlahnya.”

Sebenarnya, aku telah melihat banyak kasus konyol.

Seorang penyihir mengikatkan dirinya pada batu untuk mengembangkan kekuatan sihir air dan menenggelamkan diri ke sungai demi meningkatkan afinitas airnya, dan sayangnya penyihir itu tak pernah muncul kembali ke permukaan.

Bisakah orang zaman sekarang percaya bahwa itu adalah salah satu dari sekian banyak metode di masa lalu?

Karena berusaha menjadi kuat dengan memberi beban pada tubuh, orang-orang dulu mencoba segala cara aneh dan mengalami banyak kegagalan.

Banyak yang mati, tetapi mereka tak berhenti mencari.

Peningkatan emisi mana melalui mana inhibitor bisa terwujud karena orang-orang di masa lalu melakukan percobaan dan kesalahan yang tak terhitung.

—Itu adalah hal yang sangat konyol, para penyihir bertingkah seperti badut, tapi menyenangkan untuk ditonton.

Begitulah guruku berkata saat aku masih kecil. Sejak awal, gurulah yang mengajariku cara menafsirkan Larsil dan melatihku meningkatkan emisi mana.

“Buang stereotip bahwa leluhur lebih bodoh dari orang masa kini. Justru bisa jadi mereka mengetahui cara yang lebih baik dari sekarang.”

Cukup melihat Relics, benda-benda tak tertandingi yang tak kita ketahui siapa, di mana, atau bagaimana cara membuatnya.

Hanya fakta bahwa Relics berkaitan dengan orang kuno yang menyebar seperti rumor di kalangan akademisi.

“Kalau begitu penelitian yang kita lakukan sekarang, ini benar-benar penemuan besar.”

Rene berkata dengan mata berbinar.

Dalam satu sisi itu benar, tetapi aku tidak berpikir demikian.

“Ini bukan penemuan besar. Hanya mengembalikan cara yang telah dilupakan.”

“Tapi tetap saja luar biasa!”

“Ya, efeknya memang besar, tapi yang benar-benar luar biasa adalah kebijaksanaan orang suci masa lalu yang pertama kali menemukan metode ini.”

Aku tak berniat mengambil pujian atas penemuan agung itu. Yang harus kulakukan hanyalah memberikan penghormatan tulus.

“Jangan lupakan jalur yang telah kalian temukan.”

“Lalu apa yang akan kita lakukan ke depannya?”

Julia yang sedari tadi hanya mendengarkan akhirnya bertanya.

“Jika kalian sudah membuka jalannya, sekarang kalian harus melebarkannya. Kalian baru mengenali keberadaan mana path, dan mana yang bisa kalian gerakkan melalui jalur itu masih sangat lemah.”

Mana Path bukan berarti bisa dibiarkan begitu saja hanya karena pernah ditembus sekali. Jika dibiarkan, ia akan memudar dan terlupakan lagi, tetapi sebaliknya, semakin sering digunakan, ia akan semakin besar dan kuat.

“Mana Path menunjukkan pertumbuhan terbaik hanya ketika kalian berusaha mengembangkannya semaksimal mungkin saat mana ditekan. Itulah sebabnya aku memberi kalian waktu seminggu.”

Para siswa terkesan mendengar ucapanku. Tentu benar bahwa aku menetapkan sekitar seminggu agar efek yang terlihat bisa muncul secepat mungkin.

Meningkatkan emisi mana hanya sepuluh persen saja sudah merupakan pencapaian yang menggiurkan dalam dunia akademik. Meski begitu, aku sebenarnya berniat mengajari mereka satu per satu jika mereka tak menemukan jalurnya, tetapi aku tak menyangka mereka semua berhasil hanya dalam sehari.

“Berkat kalian, aku bisa menghemat waktu penjelasan.”

Tak terhindarkan ada sedikit rasa penyesalan aneh di hatiku.

“Karena aku sudah menjelaskan tentang mana path, coba lepaskan mana sekali lagi, tetapi kali ini gunakan mana path secara sadar.”

Mendengar itu, para siswa kembali memusatkan perhatian.

---

“Menarik sekali.”

Julia Plumhart menyalurkan mananya melalui mana path dan menatap Rudger dengan mata setengah terbuka.

‘Tak kusangka ada jalur optimal seperti ini di tubuhku yang bahkan tak pernah kusadari.’

Rasanya seperti menemukan kerikil kecil yang tak terlihat di siang hari, tetapi hanya berkilau ketika malam tiba.

Mirip seperti sihir mimpi yang ia tangani, sehingga terasa agak melamun.

‘Namun aku bisa merasakan sesuatu yang aneh dari Mr. Rudger Chelici.’

Jika bukan ilusi, itu jelas tanda dari sihir mimpi.

Ia bisa merasakannya dengan jelas karena ia adalah orang paling berbakat di aliran mimpi.

Dari jejaknya, tampaknya guru tidak menggunakan sihir mimpi. Apakah ini berkaitan dengan senior dari aliran lain?

Namun ada sesuatu yang lebih mengusik daripada itu, yaitu mimpi Rudger yang sebelumnya tak pernah terlihat, kini mulai muncul samar.

‘Mimpi dari orang yang tidak bermimpi. Apakah itu sesuatu yang berbeda dari mimpi?’

Mungkin itu jalur yang sebelumnya tak ada, lalu terbentuk ketika ia bersentuhan dengan sesuatu melalui sihir mimpi semalam, seperti bagaimana ia mengajarkan tentang mana path sekarang.

‘Aku jadi sedikit penasaran.’

Tentang pengetahuan berbagai sihir aneh yang ia miliki, dan dari mana ia mendapatkannya.

Ia bahkan tidak bermimpi, tetapi memengaruhi mimpi Sedina Rosen.

Rudger adalah pria yang seluruh dirinya diselimuti ketidakpastian.

‘Sedina.’

Mata Julia secara alami beralih pada Sedina Rosen yang berdiri di samping Rudger. Meski ia mungkin berusaha berpura-pura tidak, tatapan Sedina sejak tadi selalu tertuju pada Rudger.

Julia merasa sedikit kesal melihat itu.

‘Jadi kau bahkan tak peduli lagi, ya?’

Julia memang tidak dekat dengan orang lain, tetapi hubungannya berbeda dengan Sedina.

Dahulu, teman pertama yang dimiliki Julia adalah Sedina.

Sedina begitu baik dan polos sehingga Julia, yang tak bisa mempercayai orang lain, membuka hatinya.

Namun suatu hari, Sedina berubah. Ia menolak bertemu dan pergi jauh, hingga mereka bertemu lagi di Theon, tetapi Sedina telah berubah. Ia gelap dan hancur, berbeda dari dirinya yang dulu cerah dan lugu.

‘Itulah yang terjadi.’

Kini ia berubah lagi. Ia perlahan mendapatkan kembali kecerahan lamanya sejak bersama Rudger Chelici.

‘Aku harus mencari kesempatan untuk mencari tahu.’

Aku berniat mengintip mimpi Rudger Chelici dan mencari tahu bagaimana ia mengubah Sedina.

---

Penelitian tentang peningkatan emisi mana berjalan dengan kemajuan pesat. Para siswa yang telah memastikan bahwa proses penelitian bukan kebohongan melakukan yang terbaik dalam belajar.

Tak ada alasan untuk menolak, karena menunjukkan performa baik berarti semakin meningkatkan emisi mana mereka, dan itu berarti mereka akan berkembang lebih jauh sebagai penyihir.

“Minumlah, Freuden.”

“…….”

Freuden mengernyit melihat mana inhibitor yang diserahkan Rudger.

“Kenapa kau tidak minum?”

“……Aku ingin yang lain saja, tolong.”

Freuden tak tahu bahwa Rudger sengaja memberinya inhibitor dengan rasa pahit.

“Ini milikmu.”

“Bukankah masih ada yang lain? Kalau semuanya sama saja, tolong beri aku hak memilih.”

“Begitukah? Kalau begitu ini bisa kuberikan pada Rene.”

“………Aku akan meminumnya.”

Pada akhirnya Freuden tak punya pilihan selain meminum mana inhibitor khusus yang pahit.

“Ugh!”

Rasanya lebih kuat dari sebelumnya, sehingga Freuden mengernyit dan menutup mulutnya dengan tangan.

Rudger menatap Freuden dan berkata dalam hati.

‘Meski kau serigala yang berlari, tetap saja masih anak-anak.’

‘Sialan kau, manusia kejam.’

Rudger mengabaikan tatapan Freuden dengan ringan.

Setiap peserta yang meminum mana inhibitor memusatkan pikiran mereka untuk melepaskan mana.

Hari ini adalah hari keempat penelitian. Para siswa yang telah membuka mana path sejak hari pertama menunjukkan kemajuan lebih besar dari yang diperkirakan Rudger.

‘Terutama mereka.’

Di antara mereka, ada dua siswa yang paling menarik perhatian Rudger.

Julia Plumhart dan Flora Lumos, peringkat pertama di angkatan masing-masing, menunjukkan pencapaian luar biasa, tak memalukan reputasi mereka sebagai jenius.

‘Pelepasan dasar sudah mencapai tahap akhir. Bahkan melewatinya, apakah mereka sudah bisa membentuk garis dasar untuk mengaktifkan mantra?’

Itu seperti melakukan goresan kuas halus dengan dumbel berat tergantung di kedua lengan. Diperlukan latihan berulang dalam waktu lama untuk terbiasa.

‘Apakah mereka berdua mencapai tahap yang butuh sebulan bagiku di bawah latihan Spartan guru hanya dalam tiga hari?’

Ekspresi mereka lebih tenang dibanding siswa lain.

Melakukan pekerjaan sehalus itu dalam keadaan sebagian besar mana sulit bergerak akibat penekan sihir berarti mereka benar-benar telah menjadikan mana path sebagai milik mereka.

‘Hanya butuh tiga hari. Benar-benar jenius berbakat.’

Ia memang iri pada bakat, tetapi Rudger tidak terlalu terobsesi dengannya. Ia tahu sejak awal dirinya tak berbakat, sehingga tak merasa malu karenanya.

‘Menjadi peringkat pertama di tempat berkumpulnya anak-anak berbakat dari seluruh dunia berarti suatu hari mereka bisa mencapai tingkat penyihir agung.’

Tak ada yang lebih sia-sia daripada membandingkan diri dengan orang lain sejak lahir. Sebaliknya, Rudger justru puas dengan fakta bahwa ia mengajari anak-anak ini.

Ia mendorong punggung para berbakat agar bisa melangkah maju.

Meskipun kecepatannya berbeda dan mungkin tak mencapai tujuan yang sama, setidaknya tugas seorang pendidik adalah membiarkan mereka berjalan tanpa menyerah pada jalan itu.

‘Keduanya sudah berjalan baik sendiri, jadi tak perlu lagi kuperhatikan.’

Mata Rudger beralih secara alami kepada siswa lain yang belum menyelesaikan tugas.

“Rene, kau memasukkan terlalu banyak tenaga. Kurangi output di sana.”

“Benarkah?”

“Dalam kasus Mana Path, jika kau memaksakannya sejak pintu masuk, akan ada reaksi. Kau perlu sedikit lebih berhati-hati karena kau masih membiasakan diri dan memperluas jalurnya.”

Mengikuti saran Rudger, aliran mana Rene yang sempat tersendat menjadi sedikit lebih lentur.

“Benar! Aku melakukan seperti yang guru bilang dan sekarang jadi baik!”

“Bagus. Jika kau terus melakukannya dengan tenang seperti itu, tak lama lagi kau akan mencapai tahap berikutnya dari mana path. Jangan terburu-buru.”

Erendir yang menyaksikan dari samping membuka mulut.

“Guru, sepertinya ini tidak berjalan baik padaku.”

Tatapan lembut ke arah Rene langsung berubah keras.

“Bodoh sekali. Hal seperti itu saja tak bisa? Kau tak tahu cara mengendalikan mana karena kau punya terlalu banyak.”

“…….”

Erendir tertegun karena reaksi Rudger berlawanan total dibanding saat ia berbicara pada Rene.

‘Kenapa perbedaannya sebesar ini antara aku dan junior Rene?’

Rene adalah rakyat biasa dan Erendir adalah putri, tetapi tentu saja di hadapan Rudger status tak berarti. Erendir sendiri juga sangat tak suka diperlakukan berdasarkan statusnya.

Meski begitu, bukankah perbedaan ini terlalu besar?

“Guru, bukankah kau bersikap kejam padaku?”

“Apa maksudmu? Aku memperlakukan semua orang sama.”

“Sir, aku punya satu pertanyaan lagi. Boleh?”

“Tentu saja, Rene. Apa yang membuatmu penasaran? Semua pertanyaan diterima.”

“Semua orang bisa melihat ini berbeda!”

Rudger menatap Erendir dengan kesal saat ia berteriak.

“Apa masalahnya, Erendir?”

“Perbedaannya sangat besar! Siapa pun bisa melihatnya.”

Erendir berteriak, dan Rudger memandangnya dengan tatapan jengkel.

“Erendir, kau adalah senior yang belajar setahun lebih lama di sini. Kenapa kau mengeluh hanya karena aku sedikit lebih baik pada seorang junior?”

“Sedikit?”

“Bukankah sejak awal semua orang baik-baik saja kecuali kau? Lihat Julia, dia juniormu tapi jauh lebih baik.”

“Dia peringkat pertama di angkatannya!”

“Kalau begitu lihat Aidan. Dia bekerja keras sendiri dan bahkan tak mencoba menanyakan hal merepotkan kepadaku.”

“Oh, aku? Aku juga punya beberapa pertanyaan.”

“Erendir, kau masih merasa sikapmu begitu terhormat?”

“Maaf, Mr. Rudger?”

Erendir menggigit bibirnya. Seberapa pun ia memikirkannya, posisinya tidak menguntungkan.

“Kalau kau mengerti, lakukan sesuatu. Jika tetap tak berhasil, aku bisa memberimu sedikit nasihat.”

‘Ugh! Menyebalkan sekali!’

Erendir yang kalah total oleh logika hanya bisa mengertakkan gigi di dalam hati.

“Guru, aku punya pertanyaan.”

Saat itu seseorang memanggil Rudger. Ia bertanya-tanya siapa, dan Flora Lumos sedang menatapnya.

“Ada apa?”

“Tiba-tiba garis sihirku menjadi tidak stabil, jadi implementasinya tidak berjalan baik.”

Padahal tadi kulihat kau melakukannya dengan baik, tiba-tiba tak bisa?

Rudger merasa curiga, tetapi meski Flora bergetar di dalam hati, ekspresinya tak berubah.

“Bisakah kau memberi tahu apa yang harus kulakukan, sir?”

C219: Research results (1)

Flora merasa penelitian Rudger tidak sesulit yang ia bayangkan menurut standarnya, tetapi para siswa lain berkeringat deras. Bahkan Freuden yang berdarah bangsawan pun tampak sedikit berkerut di dahinya.

‘Tak ada lagi yang perlu kulihat di sini. Satu-satunya pesaingku….’

Flora melirik Julia yang wajahnya nyaris tanpa ekspresi.

Apakah dia peringkat teratas di antara mahasiswa baru?

Hanya dengan melihatnya, Flora secara naluriah merasa bahwa Julia sama sepertinya. Namun ia tak merasakan adanya semangat bersaing.

Sejak awal Flora memang tidak tertarik pada siswa seperti Julia. Tatapannya tertuju pada Rudger.

Rudger juga sekilas melihat hasilnya dan mengangguk, seolah merasakan tatapannya, tetapi hanya sampai di situ.

‘Apa-apaan ini?’

Flora merasa tidak senang.

‘Tidak bisakah setidaknya kau memujiku?’

Flora adalah seorang jenius, jadi ia tak perlu menghabiskan banyak waktu untuk mencoba melakukan sesuatu karena semuanya terasa mudah.

Ia bahkan mengurangi waktu istirahat dan berhasil memperluas mana path, lalu bersiap dengan matang untuk tahap berikutnya.

Flora melakukan usaha yang biasanya tak akan ia lakukan hanya agar terlihat baik di mata Rudger, karena ia ingin dipuji olehnya.

Namun apakah karena harapan Rudger terhadapnya terlalu tinggi sehingga ia menganggap pencapaian Flora sebagai hal biasa?

‘Apa karena aku terlalu hebat? Ini tidak bisa dibiarkan.’

Flora diliputi perasaan campur aduk, entah harus senang atau tidak.

Dengan kepalanya ia mengerti bahwa penilaian itu datang karena ia memang bagus, tetapi hatinya sama sekali tak menerima, dan ia kesal tanpa alasan.

Lalu, ketika ia melihat Rudger bersikap lembut pada Rene dan menjawab pertanyaannya dengan tenang—

‘Apa ini? Kau tidak memperlakukanku seperti itu.’

Rudger mungkin berpura-pura tidak, tetapi Flora bisa merasakan bahwa dibandingkan yang lain, Rudger hanya bersikap baik pada anak bernama Rene itu, dan harga dirinya terluka.

Penampilan… Flora percaya diri, tetapi ia menunda penilaian karena Rene juga cantik.

Keluarga… keluarganya lebih baik, tetapi mengingat perlakuan yang ia terima, itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, jadi ia juga menundanya.

‘Ya. Kemampuan sihir. Kalau kau siswa hebat, kau harus menang dengan kemampuan sihir.’

Flora jelas lebih unggul dalam sihir, dan meskipun Rene berusaha keras, ia tak sebanding dengannya.

Dalam hal sihir, Floralah pemenangnya, tetapi justru ia mendapat perhatian lebih sedikit.

‘Ini… ini tidak adil.’

Flora menatap garis mana yang telah ia buat. Garis itu begitu presisi dan rapi hingga bahkan ia sendiri bisa mengaguminya, tetapi ia dengan berani menghapusnya lalu mengangkat tangan.

“Guru, aku punya pertanyaan.”

Mendengar itu, Rudger berbalik.

Apakah mengejutkan bahwa ia memiliki pertanyaan? Ada sedikit keraguan di tatapannya.

Flora merasa tertusuk di dalam hati, tetapi karena sudah begini, ia memutuskan untuk bersikap nekat sampai akhir.

“Bisakah kau memberi tahu apa yang harus kulakukan, sir?”

“………Begitu.”

Rudger berkata demikian lalu mendekatinya.

Flora berteriak dalam hati bahwa rencananya berhasil, tetapi wajahnya mulai memanas saat Rudger semakin dekat.

“Jadi, bagian mana tepatnya yang tidak berhasil?”

“Eh, itu….”

“Wajahmu merah. Apa kau tidak enak badan?”

“Apa? Aku? Oh, tidak, aku tidak sakit….”

“Apakah kau demam?”

Rudger mengangkat tangannya dan menempelkannya pada dahi Flora, membuat jantungnya melonjak dan pikirannya berhenti bekerja.

“Hm. Sepertinya kau tidak demam. Pertama, coba tunjukkan garis manamu.”

“……Baik.”

Akibatnya, Flora secara alami membentuk garis mana seperti yang diperintahkan Rudger, sekaligus seperti yang didiktekan nalurinya.

“Sempurna. Kurasa tidak ada masalah.”

“Apa?”

Flora menyadari kesalahannya.

‘Ah, seharusnya aku sengaja membuat kesalahan.’

Ia menyesal, tetapi sudah terlambat.

“Kelihatannya baik, aku pergi dulu.”

Rudger meninggalkannya, sementara Flora menjerit dalam hati.

---

Seminggu telah berlalu sejak penelitian dimulai, dan riset itu pun mencapai akhirnya.

Para siswa yang selama seminggu meminum mana inhibitor dan mengenakan pemberat akhirnya terbebas.

“Rasanya sangat ringan. Baru seminggu, tapi aku merasa ada yang berubah.”

Rene memeriksa kondisi tubuhnya dengan takjub. Belum lama sejak mananya ditekan, tetapi ia merasakan sensasi baru.

Di atas segalanya, tekanan yang mengekang tubuhnya telah hilang, sehingga ia merasa seperti bisa terbang.

“Semuanya, kemarilah dan ukur jumlah mana yang dipancarkan.”

Atas instruksi Rudger, para siswa mulai mengukur emisi mana mereka.

Sebuah cakram besar diletakkan di lantai, dan artefak menyerupai bola kristal ditempatkan di tengahnya.

Metode pengukurannya sederhana. Mereka hanya perlu meletakkan tangan di atas bola kristal dan mengalirkan mana sebanyak mungkin ke dalamnya.

Mana yang mengalir ke cakram besar melalui bola kristal akan berputar di dalamnya dan jumlahnya diukur.

Waktu pengujian adalah tiga detik karena yang diukur adalah jumlah emisi seketika.

Dengan cara itu, enam orang bergantian dan seluruh pengukuran selesai.

“Hasilnya sudah keluar.”

Ucapan Rudger membuat semua siswa menelan ludah. Bahkan Julia yang biasanya tenang pun tak bisa menyembunyikan kegugupannya.

“Nilai rata-rata emisi mana kalian yang diukur seminggu lalu sekitar 12 persen. Aku sudah memberitahukannya sebelumnya, jadi kalian ingat.”

Dan sekarang tibalah saatnya melihat hasil setelah seminggu latihan.

“Rata-rata emisi mana keenam kalian adalah 36 persen, meningkat 24 persen dari sebelumnya. Mungkin ada sedikit kesalahan tergantung individu, tetapi kira-kira meningkat tiga kali lipat.”

“Tiga kali lipat?”

Para siswa terkejut, dan staf di ruang pengukuran membelalakkan mata melihat angka itu. Reaksi para penonton pun sama, karena mereka tak pernah membayangkan hasilnya akan sebaik ini.

“Apa maksudnya 36 persen? Bagaimana angka seperti itu bisa muncul?”

“Bukankah mungkin ada kesalahan pengukuran?”

Karena curiga, pengukuran diulang, tetapi hasilnya tetap sama—12 persen sebelum latihan dan 36 persen setelah latihan.

“Ya ampun. Aku tak percaya ini benar-benar tiga kali lipat.”

“Aku memang merasa lebih bertenaga, tapi sampai sebesar itu?”

Aidan, Rene, dan Erendir benar-benar gembira, sementara Flora, Julia, dan Freuden tidak menunjukkannya, tetapi di dalam hati mereka juga mengagumi perubahan itu.

‘Dia benar-benar melakukannya.’

Flora menatap Rudger dengan rasa kagum.

Wajahnya tetap sama setelah melihat hasil itu, berbeda dengan semua orang yang terkejut. Ia tak menunjukkan kegembiraan seperti seseorang yang baru mencapai tujuan. Justru ketenangannya terasa mengejutkan.

‘Apakah dia memang sudah yakin akan seperti ini?’

Ia tahu Rudger sendiri menjadi lebih kuat melalui metode ini. Tetapi tak ada jaminan bahwa itu akan berhasil pada orang lain.

Meski begitu, Rudger mengumpulkan orang, melakukan penelitian, dan menunjukkan hasil.

‘Bagaimana dia bisa melakukan itu?’

Bagaimana seseorang bisa sekuat itu? Bagaimana ia bisa sama sekali tak meragukan jalannya sendiri?

‘Aku sempat berpikir ini tidak akan berhasil.’

Rudger merasa lega melihat hasil yang sukses. Ia sempat khawatir ada variabel yang menghasilkan dampak buruk, tetapi untungnya hasilnya melebihi ekspektasinya.

Saat ia sedang berpikir, penyihir dari Old Tower di antara para pengamat maju sendiri ke depan alat pengukur mana.

“Aku tak percaya ini berubah sebanyak ini hanya dalam seminggu. Seaneh apa pun kulihat, ini mencurigakan. Mungkin alat ukurnya salah!”

Pengamat dari School Association juga mengangguk mendengar kata-katanya. Ia tidak berbicara, tetapi isi pikirannya tak berbeda dari penyihir Old Tower itu.

Penyihir Old Tower menguji alat ukur itu sendiri.

[Jumlah maksimum mana yang dilepaskan: 15%]

Angkanya kurang dari setengah milik para siswa, tetapi tetap bukan angka rendah.

“Tidak ada yang salah dengan alatnya?”

Ia justru berharap alatnya rusak, tetapi melihat hasilnya, tak ada masalah sama sekali.

“Oh, kau tidak percaya padaku?”

Begitu suara sang kepala sekolah terdengar, pengamat Old Tower gemetar.

“Uhuk, hmm. Bukan, bukan aku tidak percaya, hanya memeriksa untuk berjaga-jaga. Bukankah sebagai pengamat kita harus memastikan semuanya jelas?”

Saat ia berbicara, anggapan bahwa ia tidak percaya pun lenyap dari pikirannya.

“Hanya… salah paham kecil.”

“Begitu? Syukurlah jika salah pahamnya sudah selesai.”

“Ha ha ha hahaha.”

Penyihir Old Tower tertawa canggung, dan pengamat dari School Association juga berkeringat. Ia bersyukur Old Tower-lah yang menjadi ujung tombak.

“Kami permisi dulu.”

Para pengamat pergi, tetapi hanya pengamat dari New Tower, Luchek, yang membungkuk dengan sopan.

Sang kepala sekolah pun membalas salam ringan dan beralih kepada Rudger.

“Kerja bagus, Mr. Rudger. Kau telah menunjukkan hasil yang luar biasa.”

“Masih terlalu dini. Untuk sepenuhnya menghapus ketidakpercayaan, emisi mana para siswa perlu diukur secara berkala selama tiga hari ke depan. Kita harus membuktikan bahwa ini bukan hasil jangka pendek.”

Seseorang bisa saja mengatakan bahwa kekuatan obat meningkatkan emisi mana, dan untuk mencegah itu, ia berniat menambahkan pengukuran tambahan selama tiga hari.

Sebagian besar obat mana tak bertahan lebih dari sehari, jadi itu sudah cukup.

Obat mana yang meningkatkan emisi bersifat mahal, durasinya singkat, dan memiliki efek samping. Karena itu, pengukuran lebih rinci diperlukan untuk sepenuhnya menghapus keraguan.

“Itu benar-benar akan mengguncang dunia akademik.”

“Kepala sekolah, aku yakin kau belum melupakan janjimu.”

“Tentu saja. Mr. Rudger telah menunjukkan ketulusan sebesar ini, bagaimana mungkin aku tak menepati bagianku?”

Sejak ia membaca data yang Rudger berikan sebelumnya, ia telah melakukan segalanya untuk menciptakan tempat ini.

“Selamat. Banyak orang akan segera mengetahui penemuan besar Mr. Rudger.”

“Begitukah?”

“Itu bukan reaksi yang menyenangkan. Ada masalah?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Rudger menutupinya begitu saja.

‘Sekarang, benar-benar tak ada jalan kembali.’

Dalam beberapa hari ke depan setelah berita ini menyebar, semuanya akan benar-benar tak bisa dibalikkan.

‘Sekarang setelah aku menyebarkan metode yang kau ajarkan, aku benar-benar tak bisa bersembunyi di mana pun.’

Ia tak akan mengungkap cara membuat mana inhibitor, tetapi apakah itu akan cukup?

Proses ini memang diperlukan, tetapi membayangkan dampaknya terasa menakutkan.

Tak masalah jika orang mengganggunya.

‘Tapi guru berbeda.’

Mereka pasti telah terbangun ketika Rudger menggunakan darah mereka dan menyadari apa yang ia lakukan secara diam-diam.

‘Saat bertemu nanti, haruskah aku meminta maaf dulu?’

Mungkin ia benar-benar akan mati.

Rudger mungkin tak akan dibunuh karena ia murid mereka, tetapi siapa pun bisa menebak kepribadian gurunya.

Mata sang kepala sekolah berbinar ketika Rudger berpikir demikian dengan wajah tanpa ekspresi.

‘Ia sama sekali tak peduli meski menghasilkan hasil sebesar ini. Ia lebih menarik dari yang kubayangkan.’

Ia tahu nama dan status Rudger Chelici itu palsu, tetapi melihat kemampuannya, ia bertanya-tanya siapa identitas aslinya dan apa tujuan kedatangannya ke Theon.

Ia tak tampak berusaha mengambil sesuatu dari Theon.

Justru melihat apa yang ia tunjukkan sekarang, ia tampak tak sabar karena tak bisa memperlihatkan semua yang ia miliki.

Sosok yang lebih mirip guru daripada seorang guru—begitulah Rudger terlihat di mata Kepala Sekolah Elisa.

‘Siapa sebenarnya pria ini?’

Seiring waktu berlalu, akankah tiba hari di mana ia sendiri menceritakan siapa dirinya yang sebenarnya?

C220: Research results (2)

“Hey, kau sudah dengar itu?”

“Maksudmu penelitian Mana Emissions?”

“Iya, aku tahu ternyata itu benar.”

Rumor menyebar di Theon bahwa penelitian untuk meningkatkan emisi mana berakhir dengan hasil yang sukses.

Seharusnya tak seorang pun tahu sampai hasil penelitian dipublikasikan, tetapi alasan hal itu diketahui di Theon adalah karena seseorang membocorkan hasilnya.

Ada orang-orang di pos pemantauan di samping para pengamat yang melihat hasil peningkatan emisi mana, dan mereka tak mungkin membungkam semua mulut.

Mereka yang datang sebagai pengamat pun nantinya akan bersaksi tentang apa yang mereka lihat setelah kembali, jadi ini memang prosedur yang sudah ditetapkan. Hanya saja waktunya sedikit dimajukan.

Para siswa yang mendengar berita itu secara alami merespons dengan antusias.

“Andai aku ikut kalau tahu bakal begini!”

“Aku tak percaya ini benar-benar nyata!”

Para siswa yang tidak mendaftar dalam penelitian Rudger menyesali pilihan mereka. Tentu saja, meskipun mereka berkata begitu, keputusan mereka saat itu sebenarnya benar, karena tujuan penelitian itu sendiri terdengar absurd.

Namun siapa yang menyangka itu benar-benar akan berhasil?

Akan tetapi, penyesalan sudah terlambat, sehingga perhatian para siswa beralih ke arah lain.

Jika mereka tak bisa ikut penelitian Rudger, bukankah seharusnya mereka bertanya pada siswa yang berpartisipasi?

Sebanyak enam peserta ikut dalam penelitian itu, dan mungkin mereka bisa mendapatkan informasi dari mereka, tetapi tak seorang pun berani mendekati beberapa di antaranya.

Pertama-tama, ada orang-orang yang sulit diajak bicara seperti Flora Lumos, jenius kelas dua sekaligus putri Duke Lumos; Erendir von Exilion, putri ketiga; dan putra tertua Duke Ulburg, Freuden Ulburg.

Mereka semua berasal dari keluarga terpandang dan, di atas segalanya, memiliki hubungan yang sangat tidak ramah dengan orang lain.

Jika Erendir mendengarnya, ia mungkin akan berteriak mengapa dirinya termasuk dalam daftar itu, tetapi begitulah pandangan sebagian besar siswa Theon.

Akibatnya, target mereka menyempit pada siswa tahun pertama.

Julia Plumhart, peringkat teratas tahun pertama, bagaikan tembok besi sehingga ia dikeluarkan dari daftar.

Sebagian besar waktu ia memang membalas dengan senyum ketika diajak bicara, tetapi keengganan yang terasa di balik senyum itu membuat orang merasa canggung.

Alhasil, Aidan dan Rene menjadi sasaran paling mudah.

“Hai. Kau mau ke kelas sekarang?”

“Apa?”

Saat Rene berjalan menuju kelas, beberapa siswa tiba-tiba mendekatinya.

Mereka sebelumnya tak pernah tertarik padanya, tetapi kini tiba-tiba mendekat dengan berpura-pura ramah. Apakah mereka mendadak ingin berteman?

‘Tidak mungkin.’

Rene tidak senaif itu.

Pasti ada maksud di balik perubahan sikap mendadak itu, dan Rene tahu persis apa yang mereka incar.

“Kalau kau punya waktu, mari kita….”

“Maaf, tapi aku tidak bisa memberitahukan hasil penelitian Mr. Rudger.”

Rene menolak dengan tegas.

Ada beberapa hal yang bahkan ia sendiri tak tahu, tetapi meski ia tahu pun, ia tak berniat mengatakannya.

Bukan karena ia menandatangani kontrak sihir, melainkan karena ia telah berjanji dan tak ingin mengkhianati Rudger.

Para siswa yang mencoba membidik Rene saat Erendir tak ada hanya bisa melongo mendengar penolakan setajam itu.

Rene melewati begitu saja para siswa yang memanggilnya.

“Ah, sial, gagal.”

Ia berusaha mengabaikan suara dari belakang. Justru tatapan siswa lain yang mengincar kesempatan ini terasa tajam.

Sekarang rumor sudah terlanjur menyebar, dan mereka ingin menemukan rahasia peningkatan emisi mana dari Rene bagaimanapun caranya.

‘Pergi ke kelas saja….’

Saat langkah Rene hendak dipercepat, seseorang menghadang jalannya.

“Kau siswa tahun pertama?”

Ia melihat name tag-nya—ternyata siswa tahun ketiga.

“Aku ingin bicara denganmu. Ikut aku.”

“……Aku tidak mau.”

Itu bukan ajakan halus, melainkan perintah untuk mengikuti.

Rene secara alami mundur, tetapi lawannya tak berniat membiarkannya.

“Lihat anak ini. Berani membantah?”

“Kapan aku membantah?”

“Inilah kenapa rakyat jelata memang tak tahu diri. Kalau bicara baik-baik, kalian tak mengerti.”

Kapan kau pernah bicara baik-baik?

Rene hendak membalas, tetapi lawannya melangkah lebih dulu. Ia tidak panik, justru menatap lawannya dengan tegas, dan bangsawan tahun ketiga itu tampak tak menyukainya.

“Apa dengan tatapanmu itu? Berani-beraninya rakyat jelata menatap bangsawan seperti itu?”

“Apa?”

“Aku penasaran apakah kau masih bisa mempertahankan sikap itu nanti.”

Saat itulah pihak ketiga ikut campur.

“Aku juga penasaran tentang itu.”

“Ada apa lagi?”

Kesal karena interupsi mendadak, bangsawan tahun ketiga itu menatap ke arah suara, dan ketika melihat sosok yang berdiri di sana, ia membeku.

“Rudger Chelici….”

“Kau menyebut nama guru sembarangan padahal kau seorang murid.”

Para siswa bangsawan tahun ketiga itu membeku, mungkin karena tak menyangka akan berhadapan dengan Rudger di tempat seperti ini.

Rudger memandang Rene yang ketakutan dan para senior yang kaku dengan tatapan setajam pisau.

Tanpa perlu penjelasan pun, mudah melihat bagaimana situasinya.

“Aku tak menyangka siswa tahun ketiga melakukan hal seperti ini sejak pagi.”

“Apa yang kau bicarakan? Kami tidak melakukan apa-apa.”

“Kalian tidak?”

“Ya. Kami hanya berbicara sebentar dengan junior di sini.”

Bagaimanapun itu hanya percobaan.

‘Apa yang bisa kau lakukan kalau memang tak ada apa-apa?’

Dua orang lainnya mengangguk secara alami mendukung kata-kata itu.

“Benar. Guru salah paham.”

“Hanya bercanda, bercanda saja.”

Rudger menyipitkan mata.

“Kalian bercanda?”

“Ya, kami hanya bercanda.”

Rudger melepaskan sihirnya, dan sejumlah besar mana menyebar di sekelilingnya.

“Ah!”

Di bawah tekanan itu, wajah para bangsawan tahun ketiga memucat seperti mayat.

“Ke—kenapa tiba-tiba begini?”

“Apa yang kau lakukan? Aku juga hanya bercanda.”

“Bercanda macam apa ini…?”

“Bukankah ini jenis bercanda yang kalian suka?”

Di bawah tekanan yang semakin meningkat, para siswa tahun ketiga bahkan tak mampu menjawab.

“Kalian pikir ini cukup lucu kalau aku akan tertipu oleh kebohongan yang bahkan anak kecil pun tak akan percaya?”

“Uuugh….”

“Karena kalian bangsawan, kalian pasti mengira kalau diputar sedikit, aku akan membiarkannya.”

“Ahh!”

“Itu hanya kebodohan.”

Meski situasinya mencekam, Rene justru merasa anehnya lebih tenang.

“Aneh. Sepertinya aku tak pernah memandang lawanku sebagai bangsawan. Perlukah kuingatkan lagi di mana kalian berada?”

Aura ganas yang mengalir dari tubuh Rudger membuat para bangsawan tahun ketiga kehilangan akal. Mereka tak bisa memikirkan alasan apa pun, bahkan tak mampu berbicara.

Satu-satunya yang bisa mereka lakukan hanyalah gemetar seperti tikus di hadapan predator.

“Mr. Rudger, tolong berhenti di situ.”

Rene mengulurkan tangan dan menenangkan Rudger.

“Ini hanya salah paham kecil.”

Mendengar itu, tekanan yang membebani para bangsawan tahun ketiga menghilang.

Mengabaikan para siswa yang terengah-engah, Rudger memandang Rene, dan Rene membalas tatapannya dengan mata jernih sepolos anak kecil.

“Benarkah?”

“Ya, aku mengatakan yang sebenarnya. Kalian juga berpikir begitu, kan?”

Para siswa tahun ketiga yang mendapat tali penyelamat itu segera mengangguk tergesa-gesa. Tentu saja, wajah mereka yang penuh keringat dan liur sama sekali tak terlihat normal.

“Rene, kalau kau berkata begitu, aku tak akan memperpanjang masalah ini.”

“Terima kasih, sir.”

“Meski begitu, kita tak tahu masa depan. Jika terjadi apa-apa nanti, datanglah padaku.”

Mata Rene membesar.

“Apa?! Tidak apa-apa. Kau tak perlu sampai begitu….”

“Meski keikutsertaanmu dalam penelitian murni atas kehendakmu, membantu jika kau mendapat masalah juga tugas seorang guru.”

Rene terdiam mendengar kata-kata itu, lalu segera tersenyum.

“Ya, sir. Aku akan melakukannya.”

“Kau akan terlambat ke kelas. Ikutlah denganku.”

“Bagaimana dengan para senior itu?”

“Biarkan saja, mereka akan pulih sendiri.”

Rene tak lagi membela para senior.

Mereka yang lebih dulu berbuat salah dan kini membayar akibatnya.

“Ikutlah… kau akan ke kelasku, kan?”

“Ah, ya. Benar.”

“Kalau begitu kita pergi bersama.”

“Eh?”

Sesaat, Rene mengira telinganya salah dengar.

---

Aidan juga menjadi sasaran siswa lain.

“Aidan, sudah makan? Mau makan bersama?”

“Aidan, bagaimana kalau kita ke ruang belajar bareng?”

Aidan. Aidan. Aidan!

Namanya dipanggil dari segala arah, dan untuk pertama kalinya Aidan merasa pusing karena terlalu sering mendengar namanya disebut.

Awalnya ia senang, berpikir akan mendapat teman baru yang tulus, tetapi pikirannya segera berubah.

“Mereka semua ingin bertanya tentang proses penelitian.”

“Tentu saja. Selama ini mereka jarang berinteraksi denganmu, tapi tiba-tiba mendekat, memang ada tujuan lain selain itu?”

“Tidak, kupikir mungkin mereka tiba-tiba ingin dekat saja. Agak mengecewakan.”

“……kau ini. Kepalamu benar-benar taman bunga.”

Leo menggeleng dan menghela napas, dan Tracy pun sama.

Aidan terlalu putih dibandingkan orang-orang berhati hitam lainnya, karena itulah mereka tak bisa membiarkannya sendirian.

Seandainya Leo, Tracy, dan Iona tak menghentikan para siswa tadi, Aidan yang berkepribadian baik pasti akan menerima semua pertanyaan mereka.

Itu adalah bayangan yang mengerikan.

“Aidan, abaikan saja semuanya. Mereka bukan bicara padamu karena menyukaimu. Mereka semua hanya mengincar sesuatu.”

“Ya, benar. Gara-gara aku kalian ikut terseret. Maaf.”

“Tak perlu minta maaf. Aku justru khawatir kau tak siap menghadapi ini saat aku tak ada.”

Aidan tersentuh mendengar kata-kata itu.

“Terima kasih, semuanya!”

“……Kenapa kau jadi terharu begitu? Aku tidak memujimu.”

Tracy menjawab ketus.

Meski berkata begitu, justru dialah yang paling galak menyerang orang-orang yang mendekati Aidan seperti kucing marah. Terutama ketika siswa perempuan mendekat, reaksinya paling keras, dan Leo sengaja tak menyinggungnya.

Yang penting, kelas akan segera dimulai sehingga untuk sementara mereka aman, tetapi bagaimana setelah kelas?

Mereka sudah khawatir berapa banyak orang yang akan datang.

Saat itu Iona berkata dengan nada datar.

“Tapi aku juga mengerti reaksi mereka. Semua orang ingin menjadi kuat.”

Itu hal yang disetujui Leo dan Tracy, tetapi tetap ada batasnya.

Tracy bertanya sambil memutar ujung kepang rambutnya.

“Jadi… Aidan. Rumor itu benar?”

“Rumor apa?”

“Bahwa kau diam-diam ikut penelitian Mr. Rudger kali ini.”

“Oh, maaf soal itu. Tapi aku benar-benar ingin ikut.”

“Baiklah. Kami tak berniat menyalahkanmu soal masa lalu. Kau pun tak akan berhenti meski kami melarang.”

“Oh.”

“Yang penting sekarang rumor sudah menyebar, jadi penelitian Mr. Rudger itu benar?”

“Uh… memang benar, seperti yang kalian lihat dari reaksi orang lain.”

“Sungguh?”

“Tapi aku tak bisa memberitahu lebih dari itu….”

“Baik, itu sudah cukup.”

Aidan yang mengira mereka akan bertanya lebih banyak justru tertegun oleh jawaban tak terduga itu, dan melihat ekspresinya, Tracy mendengus.

“Apa? Kau pikir kami akan mengajukan pertanyaan sulit dengan dalih pertemanan?”

“Oh, bukan, itu… ya. Maaf. Jujur, aku sempat berpikir begitu.”

“Kau menganggap kami apa?”

“Maaf.”

“Hm. Karena kau minta maaf dengan jujur, kali ini kubiarkan. Lagipula kau tak bisa mengatakannya meski ingin.”

“Benar. Aku menandatangani kontrak sihir.”

“Itulah sebabnya kami tak ingin merepotkanmu tanpa alasan, jadi kami tak akan bertanya. Toh kalau penelitian ini sukses, nanti akan dipublikasikan dan kami bisa melihat hasilnya. Hanya saja, para idiot yang masih mengincar kita itu tampaknya tak peduli sama sekali.”

Mendengar itu, Aidan menyadari betapa teman-temannya sangat mempertimbangkan dirinya.

Leo bergumam.

“Ini benar-benar mengejutkan. Mr. Rudger bahkan belum selesai membagikan kerangka Source Code, tapi sudah membawa sesuatu yang lebih gila lagi. Sebenarnya apa yang dilakukan Mr. Rudger selama ini?”

Seharusnya ia sudah terbiasa terkejut, tetapi menghadapi Rudger, ia tetap tak bisa berbuat apa-apa.

‘Dia bukan guru biasa.’

Keraguan mulai tumbuh di hati Leo.

‘……aku benar-benar tak ingin bertanya pada Liberation Army, tapi sepertinya tak ada pilihan selain meminta mereka menyelidiki ini.’

Tampaknya perlu memastikan asal-usul dan latar belakang Rudger Chelici dengan jelas.

Saat itu siswa yang duduk di dekat jendela berkata.

“Mr. Rudger datang!”

Begitu terdengar bahwa pemilik kelas ini sekaligus pusat perhatian utama saat ini akan datang, para siswa segera duduk dengan tenang.

Pada saat yang sama, pintu belakang terbuka dan Rene masuk bersamaan dengan Rudger yang masuk dari pintu utama.

‘Apa? Kenapa dia masuk sekarang?’

Sebagian besar siswa tak tertarik pada Rene karena perhatian mereka hanya tertuju pada Rudger, tetapi Flora Lumos berbeda.

Mungkin karena sejak lama ia sudah memperhatikannya, Flora menyadari bahwa Rene masuk hampir bersamaan dengan Rudger.

‘Apa ini? Kalian datang bersama?’

C221: Research results (3)

Setelah memasuki kelas, Rene bergegas ke tempat duduknya dan segera duduk.

Erendir yang sudah datang lebih dulu bergantian memandang Rene dan Rudger yang masuk hampir bersamaan, bibirnya bergerak-gerak seolah ingin menanyakan sesuatu.

Kemudian Rudger, yang telah naik ke podium, membuka mulutnya.

“Sebelum memulai pelajaran, ada sesuatu yang ingin kusampaikan.”

Para siswa secara naluriah menyadari apa yang hendak dikatakan Rudger.

Akhirnya waktunya tiba.

“Belakangan ini ada banyak orang di sana-sini yang menanyakan hasil penelitianku. Hari ini aku mengetahui bahwa ada seseorang yang mencoba memeras salah satu peserta tanpa lebih dulu bertanya kepadaku. Betapa kurang ajarnya.”

Para siswa yang merasa tersindir mulai saling berbisik. Mengejutkan bahwa ada orang yang berani bertindak sejauh itu.

“Aku benar-benar merasa jengkel.”

Suaranya dingin, dan bahkan kemarahan samar bisa terasa dalam nadanya.

Para siswa di kelas menelan ludah, berpikir bahwa Rudger mungkin akan melampiaskannya kepada mereka.

“Namun tak ada gunanya marah di sini.”

Untungnya, Rudger tidak melangkah lebih jauh.

“Tapi biar kukatakan ini. Jika hal seperti ini terjadi lagi, maka aku akan menangani pelakunya sendiri. Siapa pun yang tertangkap tak akan lagi menginjakkan kaki di Theon, jadi berusahalah sekuat mungkin untuk tidak tertangkap.”

Jarang sekali Rudger berbicara sejelas itu. Biasanya ia memperingatkan siswa dengan nada abstrak, tetapi kali ini berbeda—membuat seseorang tak bisa lagi menginjakkan kaki di Theon berarti lebih dari sekadar skors.

“Dan kutambahkan satu hal lagi. Seberapa pun kalian mengganggu keenam peserta itu, kalian tak akan mendapatkan apa pun. Aku merahasiakan dengan ketat cara meningkatkan emisi mana, dan mereka hanya menerima manfaatnya.”

Para siswa tidak memahami kata-katanya karena terdengar bertentangan, tetapi Rudger tidak salah.

Untuk meningkatkan emisi mana, Mana Path di dalam tubuh harus ditemukan dan diperkuat, tetapi satu-satunya cara melakukannya adalah berlatih sambil menggunakan mana inhibitor.

Dengan kata lain, kecuali mereka mengetahui cara membuat mana inhibitor, orang-orang bahkan tak akan bisa menemukan Mana Path.

Dan satu-satunya yang mengetahui cara membuat inhibitor itu hanyalah Rudger.

“Seberapa pun kalian mengorek, tak ada cara lain untuk mengetahuinya selain mendengar langsung dariku. Jadi buang pikiran tak berguna itu dan fokuslah pada pelajaran kalian.”

Tentu saja tidak semua orang memercayai ucapannya, tetapi tujuan Rudger hanyalah menjadikan gangguan terhadap keenam peserta sebagai tindakan berisiko. Itu sudah cukup.

“Baik, mari kita mulai pelajaran karena ujian ketiga sudah tidak lama lagi.”

---

Mungkin karena peringatan Rudger berhasil, setelah kelas tak ada siswa yang mengganggu Aidan maupun Rene.

Selain itu, sulit mendekati Rene karena Erendir selalu bersamanya, sementara Aidan memiliki teman-temannya.

Siswa dari kelas lain yang tidak mendengar peringatan itu kadang masih mengajak bicara, tetapi jauh lebih baik dibanding sebelumnya.

‘Aku benar-benar lelah sampai rasanya mau mati.’

Rene akhirnya bisa bernapas lega setelah sekian lama diganggu. Ia justru merasa lega karena semuanya berakhir, meski orang-orang di sekitarnya masih memandanginya, namun hanya sebatas itu.

Tak ada lagi yang mendekat atau mengajaknya bicara secara terang-terangan seperti sebelumnya. Berkat itu, Rene bisa mengikuti kelas dengan nyaman.

“Spell dibagi menjadi beberapa peringkat. Semakin tinggi peringkatnya, spell menjadi semakin rumit dan sulit, serta membutuhkan lebih banyak mana. Sebagai seorang wizard, mencapai puncak itu cukup sulit….”

Ia sedang mengikuti kelas umum yang berkaitan dengan sejarah sihir, yang juga terkenal karena nilainya relatif bagus dibanding tingkat kesulitannya.

“Seorang wizard tidak memiliki gelar khusus hingga peringkat keempat. Namun mulai peringkat kelima, ada penamaan. Seperti yang kalian ketahui, wizard peringkat kelima disebut ‘Amnuki’. Mengapa demikian? Adakah yang tahu?”

“Bukankah itu nama wizard yang pertama kali mencapai peringkat kelima?”

“Kalian hanya setengah benar. Memang benar peringkat kelima disebut Amnuki, tetapi dia bukan orang pertama yang mencapainya. Hal yang sama berlaku untuk peringkat keenam. Apa nama peringkat keenam?”

“Lexer.”

“Benar, itu dinamai dari Lexer, seorang wizard besar sekaligus petualang, tetapi Lexer tidaklah setua itu. Ia lebih dekat dengan era modern. Lalu siapa wizard peringkat keenam pertama?”

Para siswa mulai menyadari sesuatu. Nama yang diberikan pada peringkat bukanlah nama wizard pertama yang mencapai tahap itu.

“Nama pada peringkat bukan berasal dari orang pertama yang mencapainya, melainkan karena merekalah yang menyusun hierarkinya. Ada wizard peringkat kelima sebelum Amnuki, tetapi tak seorang pun pernah menganalisis dan menata sihir peringkat kelima secara menyeluruh. Hal yang sama berlaku untuk Lexer.”

“Kalau begitu, maksudnya di masa lampau yang sangat jauh sudah ada orang yang mencapai peringkat tinggi?”

“Benar. Bahkan jika melihat kekuatan para wizard kuno dalam buku-buku lama, mereka telah melampaui peringkat kelima dan keenam hingga mencapai peringkat ketujuh.”

Para siswa mengira itu omong kosong. Pendapat umum mereka adalah bahwa di masa kuno, ketika sihir belum berkembang seperti sekarang, mustahil wizard mencapai tingkat setinggi itu.

“Mungkin ada sedikit berlebihan dalam bagian itu, tetapi aku tak sepenuhnya keliru. Faktanya, mulai dari peringkat ketujuh, memang seperti itu.”

“Bukankah peringkat ketujuh disebut Impera?”

“Benar. Apakah kalian tahu siapa wizard bernama Impera itu?”

“Apakah dia orang pertama yang mencapai peringkat ketujuh?”

“Semua peringkat sebelumnya dinamai dari orang yang menyusun hierarkinya, tetapi Impera berbeda, bukan?”

“Apa…?”

Karena peringkatnya berbeda mulai dari ketujuh, siswa itu tak perlu menyebutkan hal yang sudah jelas.

Wizard yang mencapai peringkat keenam saja sudah diperlakukan dengan penghormatan besar, apalagi peringkat ketujuh. Jumlahnya sangat sedikit bahkan di seluruh benua.

Dibutuhkan bakat yang luar biasa untuk mencapai peringkat keenam, tetapi untuk mencapai peringkat ketujuh diperlukan sesuatu yang melampaui bakat.

Karena tingkat sihir yang digunakan sudah berbeda, tak perlu lagi menyusun hierarki. Itulah sebabnya peringkat ketujuh dinamai dari orang pertama yang mencapainya.

“Impera adalah wizard pertama yang mencapai peringkat ketujuh. Jauh sebelum ilmu pengetahuan berkembang seperti sekarang, dia adalah kaisar dari sebuah kekaisaran masa lalu. Bahkan sekarang peringkat ketujuh adalah impian banyak orang, tetapi orang pada masa itu juga telah mencapainya.”

“Tak mungkin. Bagaimanapun dia wizard kuno.”

Salah satu siswa berkata demikian.

Kini teknik sihir jauh lebih maju, lahir sihir yang lebih efisien dan detail. Seperti teknik berpedang yang diciptakan untuk menggunakan jalur optimal, bukan cara kasar, sihir pun telah distandarkan, diformalkan, dan berubah.

Persepsi kebanyakan wizard adalah bahwa wizard peringkat ketujuh kuno bahkan mungkin tak sebanding dengan wizard peringkat keenam era sekarang.

“Teacher, lalu peringkat kedelapan disebut apa?”

“Peringkat kedelapan disebut Grander.”

“Apakah namanya juga diambil dari wizard yang pertama mencapainya?”

“Mungkin begitu.”

“Mungkin?”

Berbeda dari sebelumnya, para siswa heran dengan jawaban yang tidak pasti itu.

“Aku tak tahu bagaimana nama Grander menyebar, tetapi wizard dengan nama itu tidak pernah muncul dalam literatur mana pun. Tentu saja mungkin tertulis dalam dokumen kuno yang belum ditafsirkan, tetapi kini dipercaya luas bahwa nama Grander diwariskan secara lisan, bukan dari materi akademik.”

“Lalu kenapa kita tetap menggunakan nama itu?”

“Karena belum ada wizard lain yang mencapai peringkat kedelapan.”

Semua orang yang bermimpi menjadi wizard mengagumi peringkat kedelapan ‘Grander’, bahkan para wizard peringkat ketujuh yang berdiri di puncak saat ini.

Bahkan elf, ras yang hidup lebih lama dari manusia, tak pernah mendengar adanya wizard peringkat kedelapan. Sejak awal memang dipertanyakan apakah peringkat kedelapan benar-benar ada.

Mungkin Grander bukanlah nama, melainkan kata benda dalam bahasa kuno yang berarti ‘mustahil’.

“Jika suatu hari lahir wizard peringkat kedelapan yang baru, orang itu mungkin akan mengubah nama peringkat tersebut.”

Meski tahu itu tak masuk akal, para siswa membayangkan diri mereka menjadi wizard peringkat kedelapan itu. Semua orang akan melantunkan nama mereka dan mereka akan tercatat dalam sejarah untuk selamanya.

Di dunia ini, adakah kemuliaan yang lebih besar dari itu?

---

‘Ia’ berjalan di jalanan. Dunia luar setelah sekian lama terasa sangat asing. Baru beberapa tahun berlalu, tetapi dunia telah berkembang begitu banyak dalam waktu singkat itu.

Hanya dengan memandangi kota yang makmur saja sudah menjadi hiburan.

Mungkin ‘Ia’ bisa melihat-lihat sedikit lebih lama dalam perjalanan mencari muridnya.

Saat memikirkan itu, ‘Ia’ tiba-tiba menoleh.

Di balik mata merah itu, ‘Ia’ merasakan sesuatu. Orang-orang dengan sihir yang cukup kuat berkumpul di satu tempat.

Melihat mereka berkumpul di tempat sepi, jelas mereka bukan orang terhormat, dan mengingat itu, kekuatan mereka cukup mengesankan.

‘Ia’ bisa saja mengabaikannya dan berlalu, tetapi karena sudah lama keluar, ‘Ia’ menjadi tertarik pada mereka.

‘Ia’ melangkah ringan menuju tempat di mana energi itu terasa.

Ketika tiba di lokasi, ‘Ia’ melihat orang-orang berpenampilan mencurigakan sedang merencanakan sesuatu. Sekitar dipenuhi bata merah berasap, gelap dan suram meski siang hari, tetapi ‘Ia’ justru menyukai tempat seperti itu.

“Ada apa ini?”

Orang-orang yang berkumpul dalam pertemuan itu, anggota Black Dawn Association, mengernyit melihat kemunculan ‘Ia’ yang mendadak.

“Kenapa kau bisa ada di sini?”

Hal pertama yang mereka lihat adalah rambut keemasan yang terurai lembut seperti karpet, mata merah, dan kulit seputih salju. Ia mengenakan gaun gotik berwarna anggur penuh renda, dengan payung kecil di satu tangan.

Siapa pun akan mengira ia hanyalah gadis kecil yang lucu seperti boneka, memancarkan pesona aneh yang sulit dijelaskan—tak mungkin dibayangkan muncul di tempat seperti ini.

“Apa yang dilakukan para penjaga di pintu masuk?”

Bahkan jika ia tersesat, hampir mustahil gadis seperti itu bisa masuk ke tempat ini. Jalannya rumit, dan para pria yang menjaga pintu masuk pasti sudah mengusirnya.

“Tapi gadis ini….”

Merasa ada yang janggal, seorang Second Order menyipitkan mata.

‘Aneh melihat orang seperti dia di tempat seperti ini, tapi reaksinya lebih aneh lagi.’

Biasanya, orang seperti dia akan merasa cemas berada di tempat semacam ini. Bahkan jika terlanjur masuk, wajar bila ketakutan atau melarikan diri saat melihat orang-orang berwajah garang berkumpul.

Namun apa reaksi itu?

Ia berjalan mendekati mereka.

‘Dia tidak takut pada kami? Apakah berarti dia memercayai sesuatu? Pengawal tersembunyi? Atau kemampuannya sendiri?’

Seolah membaca maksud dalam tatapan itu, mata merah gadis tersebut membentuk bulan sabit.

“Ho. Ada juga yang cukup cepat menangkap situasi.”

“Siapa kau?”

Orang-orang lainnya bergerak cepat, mungkin menyadari reaksi Second Order yang tak biasa.

Mereka mengepung area dan menutup jalur keluar agar ia tak bisa kabur, tetapi gadis itu justru tersenyum melihat tindakan mereka.

“Kalian cepat tanggap dan responsif. Aku datang karena penasaran, tapi tampaknya kalian bukan kelompok biasa.”

“Aku tak tahu bagaimana kau bisa sampai ke sini, tapi karena kau sudah sejauh ini, jangan berpikir bisa pergi hidup-hidup.”

Mendengar itu, gadis tersebut membuka mata lebar lalu tertawa terbahak.

Tawanya yang ceria membuat alis Second Order terangkat.

“Kau tertawa sekarang?”

“Hahaha. Bagaimana mungkin aku tak tertawa kalau ini lucu? Jangan berpikir bisa pergi hidup-hidup? Aku tak menyangka ada yang akan mengatakan itu padaku. Dunia benar-benar sudah banyak berubah.”

“Apa?”

Ditambah lagi, dari cara bicaranya, ia terdengar seperti orang tua.

Second Order mulai waspada, tetapi berpikir mungkin gadis itu memang tidak waras.

“Bunuh dia.”

Para bawahan perlahan mendekati gadis itu atas perintah Second Order.

Pada saat itu, gadis tersebut melipat payung yang ia pegang, dan saat ujungnya menyentuh tanah, sesuatu yang luar biasa terjadi.

“Apa ini?”

Second Order terkejut melihat bawahannya yang mendekat tiba-tiba roboh seperti boneka rusak.

‘Apa yang terjadi?’

Ia sama sekali tak mengerti apa yang terjadi; ia tak melihat maupun merasakan apa pun.

Second Order merasakan seluruh tubuhnya gemetar, nalurinya menjerit. Sosok di depannya adalah sesuatu yang tak mungkin ia hadapi.

“Kau, sebenarnya siapa kau?”

Yang bisa ia lakukan hanyalah bertanya dengan suara bergetar.

Mendengar itu, gadis tersebut berkata sambil tersenyum.

“Grander, kau tahu nama itu?”

“Apa maksudmu…?”

“Kau tak perlu tahu.”

Gadis itu melambaikan tangannya ringan. Meski gerakannya begitu sederhana hingga tampak tak berarti, itu juga menjadi hal terakhir yang dilihat Second Order.

Grander, gadis yang merenggut puluhan nyawa dalam sekejap, mengangkat payungnya dan menatap langit di balik tembok tinggi.

“Di mana murid yang membuat langkah berat master ini bergerak?”

Hari itu, sebuah cabang Black Dawn Society yang dipimpin oleh First Order Nikolai lenyap tanpa jejak.

C222: Presentation (1)

Rene kembali ke kamar asrama dengan tubuh yang lelah. Setelah berbaring di atas tempat tidur, ia mengingat kembali kejadian hari ini.

Apakah karena peringatan Mr. Rudger masih berlaku sehingga tak ada lagi orang yang mendekatinya untuk menanyakan hasil penelitian?

‘Apa karena itu ya? Aku merasa jauh lebih lelah dari biasanya.’

Hanya dengan berjalan melewati lorong, ia merasa seolah pikirannya terkikis oleh berbagai tatapan rumit yang beterbangan ke arahnya. Beberapa siswa memandang dengan iri karena tak bisa mendekatinya secara terang-terangan, sementara tatapan para siswa bangsawan begitu tajam hingga membuat punggungnya terasa dingin.

Sebelumnya ia pernah berselisih dengan Dunema Rommel. Ditambah lagi, ia yang hanya seorang rakyat biasa mendapatkan manfaat dari penelitian, jadi wajar jika banyak yang iri.

‘Ah, aku benar-benar dibenci.’

Baru pagi ini saja sudah terjadi pertengkaran saat ia hendak menuju kelas. Meski katanya hanya percobaan, akan sangat berbahaya jika Rudger tidak menolongnya saat itu.

Ia merasakan ketidakadilan.

‘Kalau dipikir-pikir, aku benar-benar ditolong oleh Mr. Rudger.’

Berkat Rudger jumlah emisi mananya meningkat, dan Rudger pula yang membantunya di saat krisis. Bahkan orang-orang yang mengganggunya menghilang berkat peringatan Rudger kepada semua orang segera setelah kejadian itu.

Rene mengingat sosok Rudger.

‘Teacher… sangat keren.’

Cara Rudger menyelamatkannya di saat krisis bagaikan pangeran berkuda putih yang seolah keluar dari dongeng.

Memang ia tidak benar-benar menunggang kuda putih dan bukan pangeran, tetapi begitulah ia terlihat di mata Rene.

‘Di aula perjamuan juga, dia menyelamatkanku.’

Hanya dengan memejamkan mata, ia bisa mengingat bagaimana Rudger menggendongnya seperti seorang putri di acara perjamuan. Tanpa sadar sudut bibir Rene terangkat dan ia tersenyum.

Lalu tiba-tiba sebuah pikiran melintas.

‘Setiap melihat Mr. Rudger, aku merasa rindu. Kenapa ya? Apa aku dan Mr. Rudger pernah bertemu sebelumnya?’

Kalau dipikir-pikir, Rudger memang terlihat bersikap baik padanya.

Biasanya ia tampak dingin tanpa batas, tetapi selalu menjawab hal yang membuatnya penasaran dan bahkan mengajarkan apa yang tidak ia ketahui dengan sabar.

Mungkin caranya berbicara dan ekspresinya mudah disalahpahami, tetapi justru Rudger-lah yang paling memikirkan para siswa.

‘Jangan-jangan Mr. Rudger…?’

Ia sempat berpikir begitu, tetapi Rene segera menggeleng dan menyangkalnya.

‘Tidak, tidak mungkin.’

‘Mana mungkin orang sekeren dia menyukai rakyat biasa yang tak punya apa-apa sepertiku.’

Mungkin hanya karena ia adalah siswa yang mengikuti kuliahnya. Atau mungkin karena ia terlahir dengan konstitusi yang langka.

‘Lagipula, kalau orang seperti teacher, pasti akan bertemu seseorang yang jauh lebih cantik dan hebat dariku.’

Seseorang harus hidup sesuai tempatnya. Ia harus bertemu orang yang pantas untuknya dan hanya membayangkan hal yang sesuai dengannya. Begitulah seharusnya.

‘Sekarang aku harus bagaimana?’

Setelah masalah lama selesai, tiba-tiba masalah baru muncul di benaknya.

Dalam perkuliahan belakangan ini, porsi kelas kelompok yang dilakukan berpasangan semakin meningkat.

Awalnya, di awal semester, hal seperti itu jarang dilakukan karena mereka belum saling mengenal, tetapi kini setelah ujian kedua dan festival berlalu, semuanya perlahan berjalan.

Namun ada masalah karena Rene belum benar-benar dekat dengan siapa pun.

Sejak awal semester ia sudah terlibat dalam berbagai insiden dan kecelakaan, sehingga semua orang enggan mendekatinya.

Erendir dan Freuden adalah satu-satunya yang berbicara dengannya saat ini.

‘Aku tak bisa selamanya bergantung pada senior Erendir.’

Sebagai siswa tahun pertama, ia tak bisa terus mengikuti Erendir, dan sangat sedikit kelas yang tumpang tindih dengan senior tahun kedua.

Ia perlu berteman dengan orang-orang dari angkatan yang sama. Selain itu, menjalin pertemanan di Theon akan sangat berguna di masa depan.

Saat lulus dan terjun ke masyarakat, hubungan yang dibangun sekarang pasti akan membantu. Karena itu, Rene merasa perlu membangun relasi dengan orang lain.

‘Tapi aku tidak tahu harus mulai dari mana.’

Inilah bagian terburuknya.

Ia sudah dibenci oleh siswa bangsawan, sementara siswa rakyat biasa lainnya menjauh karena takut pada para bangsawan.

Ia mulai cemas membayangkan bahwa seumur hidupnya ia mungkin tak akan memiliki teman yang layak.

Ia tahu apa yang terjadi pada orang yang hidup tanpa teman karena ia mengenal seseorang seperti itu.

‘……maaf, senior Erendir.’

Rasa bersalah yang muncul hanya dengan memikirkan dirinya begitu sulit ditekan, tetapi apa yang bisa ia lakukan?

‘Tapi aku tidak ingin menjadi sepertimu. Untuk sekarang, mari lihat klub di Akashic Record.’

Ada banyak klub di Theon, dan katanya bergabung dengan klub adalah cara baik untuk bertemu orang.

Saat berpikir mencari klub di dalam Akashic Records, Rene menemukan satu hal aneh.

‘Random matching? Apa ini?’

Akashic Records adalah ruang pertukaran sihir terintegrasi yang hanya bisa digunakan di dalam Theon.

Baik siswa maupun teacher dapat menggunakannya, dan anonimitas dijamin, sehingga sering terjadi pertukaran informasi.

Tentu saja, informasi palsu dan pertengkaran tak berguna juga merajalela.

‘Aku belum sempat memakainya karena terlalu sibuk, tapi tak kusangka ada fitur seperti ini.’

Random matching mungkin berarti bisa melakukan percakapan langsung dengan orang acak.

Rene menjadi tertarik.

‘Dulu saat belajar di bawah teacher, aku sering menulis dan mengirim surat padanya.’

Tentu saja ia sempat dimarahi teacher, tetapi itu tetap kenangan yang baik.

Berpikir mungkin ini bisa membantunya, Rene segera mencoba random matching. Tak lama kemudian, sebuah kecocokan muncul disertai bunyi notifikasi.

Mereka saling menyapa dengan menulis huruf menggunakan sihir.

[Halo]

Tak lama kemudian balasan datang.

[Halo]

Oh, ini menarik.

[Bagaimana kamu bisa sampai di sini?]

[Setelah semua urusan selesai, aku punya waktu luang, jadi datang karena penasaran. Aku tak tahu ada hal seperti ini, cukup menarik.]

[Oh? Sama denganku. Aku juga begitu.]

Melihat balasan itu, ia tidak merasa lawan bicaranya orang aneh.

[Kamu mengambil kelas apa di sini? Ah, apa seharusnya aku tidak menanyakan ini?]

[Benar. Menjaga rahasia sepertinya salah satu tujuan utama ruang ini.]

[Hmm. Lalu aku harus memanggilmu apa? Aku tidak tahu namamu.]

Setelah ia bertanya begitu, jawaban datang beberapa saat kemudian.

[Panggil saja aku John Smith]

[Apa ini? Kalau mau pakai nama samaran, pakai yang lebih sungguhan.]

[Kalau begitu kamu?]

[Aku?]

Rene menjawab sambil tersenyum setelah berpikir sejenak.

[Sejujurnya ini pertama kalinya aku melakukan ini, jadi aku tidak tahu. Bisa kamu berikan nama untukku?]

[Judy]

[Judy?]

[Ya, Judy bagus.]

“Judy. Judy.”

Setelah menyebut nama itu beberapa kali, Rene merasa nama itu cukup bagus.

[Baik! Judy]

Seperti itu, Rene kehilangan jejak waktu dan terus bertukar percakapan dengan lawan bicaranya.

[Ah, sudah jam segini. Aku harus pergi.]

[Benar juga. Sudah lama ya.]

[Smith, lain kali kita bisa bicara lagi?]

[Aku tidak keberatan]

[Lalu, di jam ini lagi?]

[Baik]

Begitulah Rene mengakhiri random matching, tetapi tiba-tiba ia penasaran siapa orang yang ia ajak bicara tadi.

‘Dari cara Smith berbicara, sepertinya dia lebih tua dariku. Jangan-jangan dia seorang teacher?’

---

Rudger mengakhiri random matching dan meletakkan papan Akashic Record di atas meja. Ia mencobanya sekadar rasa ingin tahu, tetapi tanpa sadar ia tenggelam di dalamnya.

‘Yah, bukan perasaan yang buruk.’

Rasanya seperti menggunakan aplikasi pesan saat ia masih hidup di Bumi, jadi tidak buruk karena ia bisa merasakan nostalgia masa itu. Ditambah lagi, lawan bicaranya terasa anehnya akrab, sehingga ia juga ikut bersemangat dan percakapan berlangsung panjang.

Secara alami cara bicaranya biasanya kaku, tetapi berbicara lewat pesan seperti ini membuatnya bisa berbicara lebih lembut seperti di kehidupan sebelumnya.

Ia merasa ini pengalaman yang tidak buruk karena bisa mengingat dirinya yang belum sepenuhnya ia lupakan.

‘Sesekali menyegarkan suasana seperti ini juga bagus.’

Banyak hal yang mengusik pikirannya kini telah berakhir.

Pertama, transaksi dengan Theon telah berhasil setelah mendapat persetujuan presiden, meski masih belum resmi.

Hal yang sama berlaku untuk Black Dawn Society.

First Orders lainnya mungkin tidak tahu, tetapi Zero Order telah memutuskan untuk mengakui keberadaannya.

‘Ini memang baru sekadar menutup luka mendesak, tapi dibandingkan awal ketika aku merasa nyawaku terancam hanya karena ketahuan, ini perbedaan yang sangat besar.’

Karena itulah ia bisa menikmati hiburan kecil seperti ini, meski ia tahu masih banyak pekerjaan yang menunggu.

‘Tanggal presentasi akademik sudah dekat.’

Kesepakatan dengan presiden belum selesai karena ia harus mengumumkan hasil penelitian peningkatan emisi mana yang dicapainya kali ini dan menerima posisi Direktur Perencanaan sebagai pengakuan atas kontribusinya.

‘Aku menantikannya.’

Bagaimana reaksi orang-orang besok?

Ia merasa ini akan menyenangkan meski tahu seharusnya tidak berpikir begitu.

---

[Arcane Chamber] adalah aula agung raksasa tempat para wizard berkumpul untuk mempresentasikan temuan mereka.

Ruang luas yang mengingatkan pada reruntuhan kuno itu dipenuhi para wizard karena presentasi rutin penemuan baru diadakan secara berkala.

Namun, kursi yang biasanya bahkan tak terisi setengah hari ini justru penuh sesak karena semua orang yang berkumpul mendengar sebuah “rumor.”

“Benarkah akan ada publikasi penelitian terkait peningkatan emisi mana?”

“Aku tidak tahu, tapi menurut rumor memang begitu. Hanya saja terlalu banyak orang yang datang.”

Jelas semua yang berkumpul di sini telah mendengar rumor tersebut.

“Dan lihat ke sana.”

Seorang wizard menunjuk ke udara.

Arcane Chamber pada dasarnya berbentuk kubah seperti stadion raksasa dan semua kursi tersusun melingkar mengelilingi ruang besar ini.

Namun, ada ruang khusus yang melayang di udara untuk orang-orang ‘istimewa’.

Sebuah pelat logam segi delapan besar bertatahkan batu mana melayang di udara. Di sana duduk seseorang yang biasanya tak akan hadir dalam acara semacam ini.

“Itu Auguste, salah satu Three Wonders dari Old Tower, bukan?”

“Benar, dan di sana ada perwakilan dari New Tower. Kudengar dia memiliki kemampuan hebat meski masih muda.”

“Mereka pasti datang karena presiden Theon, jadi kemungkinan dia yang mengatur kursi itu.”

Di kursi teratas duduk para wizard yang telah membangun nama besar di seluruh benua, dan hanya mereka yang setidaknya peringkat keenam yang bisa naik ke sana.

Lalu beberapa wizard kembali membuat kegaduhan.

“Lihat, itu Sir Clinton, great wizard keluarga kekaisaran.”

“Astaga, wizard peringkat ketujuh datang ke sini?”

Clinton Rothschild, salah satu dari sedikit wizard peringkat 7 “Impera” di dunia. Ia pria tua, tetapi terlihat begitu rapi hingga orang tak akan mengira hanya dari penampilannya.

Setelah mengelus janggut putih yang menjuntai ke dadanya sekali, ia duduk seolah tak peduli pada tatapan sekitar.

Selain itu, wizard yang menyandang gelar [Colour] juga hadir di tempat ini.

‘Astaga, kenapa aku bisa datang ke sini?’

Itu Casey Selmore.

Ia diberi kursi atas, tetapi menolaknya dan duduk di kursi belakang yang lebih biasa. Sebenarnya ia tak berniat datang, tetapi Theon mengirim undangan langsung kepadanya.

Namun suasana hatinya sedang tidak baik.

‘Aku harus membaca ingatan orang itu secepatnya.’

Sejak diusir dari ruang kerja Rudger hari itu, ia terus mencari kesempatan untuk mendapatkan mana miliknya dan melihat ingatannya.

Ia sibuk karena berbagai hal terjadi berturut-turut. Sebagai detektif sungguhan, polisi Leathervelk juga meminta bantuannya.

Karena kesibukan itu ia tak sempat mendapatkan mana Rudger, tetapi itu hanya alasan. Alasan sesungguhnya ia menunda adalah keraguan dalam dirinya dan tekanan untuk mengetahui kebenaran yang tak diketahui siapa pun.

Bahkan ia merasa sedikit takut apakah ia mampu menerima dan menanggung kebenaran yang akan ia lihat.

Setelah ragu dan menunda, ia akhirnya sampai di sini.

‘Presentasi tesis ya?’

Ia tak menyangka data penelitian yang dilihatnya di kantor Rudger benar-benar sampai sejauh ini.

Melakukan presentasi di depan orang berarti hasil penelitian itu sukses.

Jika benar mungkin, itu sungguh luar biasa.

‘Aku tidak tahu apa tujuanmu.’

Casey yang berpikir sambil menyilangkan tangan akhirnya menghela napas karena meski dipikirkan tak akan ada jawaban, jadi ia hanya bisa menunggu dan melihat.

Begitu ia berpikir demikian, pencahayaan mulai meredup.

Arcane Chamber terdiri dari kubah raksasa dan dengan mengurangi cahaya sedikit saja, suasana gelap bisa tercipta meski siang hari. Namun ada satu tempat yang justru menjadi semakin terang saat ruang lain menggelap.

Bagian tengah Arcane Chamber diterangi untuk menampilkan mereka yang mempresentasikan makalah dan membuktikan pencapaian serta nilai mereka.

Para wizard yang tadi berbicara satu sama lain terdiam. Pemandangan ribuan orang berkumpul namun hening tanpa suara napas pun sungguh menakjubkan.

Mereka semua tahu bahwa pengumuman yang akan datang, besar atau kecil, akan membawa badai ke dunia sihir.

‘Dimulai.’

Presentasi Tesis Sihir ke-136 pun resmi dimulai.

C223: Presentation (2)

Bertolak belakang dengan dugaan para wizard, presentasi pertama bukanlah milik Rudger.

Karena ini bukan presentasi khusus untuk individu, tentu saja beberapa wizard seharusnya tampil bergiliran untuk menunjukkan temuan mereka. Namun ada masalah, sebab presentasi kali ini mendapat perhatian jauh lebih besar daripada biasanya.

“Ehm, jadi….”

Wizard yang pertama naik ke podium tergagap karena tak mampu melanjutkan ucapannya dengan baik di bawah tatapan yang menghujaninya seperti anak panah.

Meski sudah banyak persiapan, jumlah orang yang hadir jauh melebihi perkiraan.

Suaranya mengecil dan penjelasannya melambat, tetapi semakin begitu, semakin dingin pula tatapan yang menyentuh kulitnya.

‘Kenapa banyak sekali orang datang tepat saat giliranku?’

Di Arcane Chamber terdapat sebanyak lima ribu kursi, dan pada hari presentasi rutin, terisi seribu kursi saja sudah termasuk beruntung, apalagi setengahnya.

Pada hari-hari sepi, bahkan tak sampai lima ratus orang yang hadir. Namun hari ini, kelima ribu kursi penuh hingga ada orang yang berdiri menonton.

Jika bisa menunjukkan pencapaian di hadapan lebih banyak orang, seharusnya itu kesempatan terbaik, tetapi ini terlalu berlebihan.

Masalahnya bukan hanya jumlah.

Bersama Old Tower, New Tower, dan School Association, bahkan wizard peringkat ketujuh yang disebut sebagai wizard terbaik era ini pun hadir.

Wizard itu merasa jiwanya mengerut, tangan dan kakinya gemetar. Rasa takut jauh lebih besar daripada keinginan untuk tampil baik.

Pada akhirnya, wizard yang menjadi pembicara pertama terpaksa turun tanpa sempat mengeluarkan bahkan setengah dari apa yang telah ia persiapkan.

Punggungnya tampak menyedihkan saat ia pergi dengan kepala tertunduk, tetapi tak satu pun wizard di kursi penonton menunjukkan simpati.

Memang benar ini situasi mendadak seperti bencana alam, tetapi mampu menerobosnya juga merupakan masalah kemampuan individu. Pada akhirnya, mereka yang gagal hanya kekurangan keterampilan, dan menerima akhir yang setimpal.

[Pembicara berikutnya. Silakan naik.]

Pembicara kedua naik setelah yang pertama turun. Ia melihat bagaimana nasib orang sebelumnya, sehingga memulai presentasi dengan tekad kuat agar tidak bernasib sama.

“Yang ini tidak buruk.”

“Tapi juga tidak terlalu istimewa.”

Begitulah, satu per satu presentasi berlanjut. Kadang ada yang berhasil memunculkan sedikit gaung, tetapi pada akhirnya hanya sampai di situ.

Seiring waktu berlalu, presentasi terakhir semakin dekat.

Seorang pria muncul di atas panggung.

“Orang itu….”

“Akhirnya bintang hari ini muncul?”

Suasana santai berubah, dan tatapan para penonton menjadi jauh lebih tajam dibanding saat awal dimulai.

Tak peduli seberapa berani seseorang, tak mungkin ia tak terintimidasi oleh lebih dari lima ribu tatapan, tetapi Rudger Chelici tidak demikian.

Alih-alih tegang, langkahnya menuju podium terasa santai seolah ia sedang berjalan-jalan.

Para tamu kehormatan di kursi atas diam-diam terkesima oleh sikap percaya dirinya.

“Dia jelas berbeda dari yang sebelumnya.”

“Kurasa dia tidak berpura-pura kuat. Apa ini memang pembawaannya?”

Respons penonton juga antusias, terutama dari para wizard wanita.

‘Astaga, semuanya benar-benar gila.’

Casey Selmore mendecakkan lidah melihat pemandangan itu.

‘Bagaimana mungkin para wizard bisa terpesona hanya karena penampilannya? Memang dia tampan, tapi tetap saja.’

Ia tak menyangka reaksi akan sebesar ini, dan entah kenapa ia merasa kesal.

‘Tapi orang itu benar-benar tidak gugup?’

Hanya membayangkan dirinya berdiri di atas panggung saja membuat tangannya terasa berkeringat, tetapi penampilan Rudger benar-benar tenang.

Ia tahu Rudger pernah beberapa kali tampil di Kerajaan Delica. Namun skala Arcane Chamber sama sekali tak bisa dibandingkan dengan saat itu.

Rudger yang berdiri di podium berhenti sejenak dan memandang sekeliling. Karena berada di bawah sorotan cahaya, sosok para penonton tampak gelap dan kabur, tetapi jelas mereka semua menatapnya.

Rudger mengangkat kepalanya dan menatap kursi atas yang melayang di udara.

Wajah orang-orang yang duduk di sana memang luar biasa hanya dengan sekali lihat.

‘Mereka yang memiliki pengaruh terbesar di benua ini.’

Apakah Leslie, salah satu First Orders, ada di sana? Mungkin ia tak hadir karena sibuk mempersiapkan aksi pada Mysterious Night.

Apa pun itu, tujuan Rudger berada di sini hari ini hanya satu.

“Senang bertemu kalian. Namaku Rudger Chelici, saat ini mengajar sebagai teacher di Theon.”

Pembukaan berupa salam ringan. Namun ia dengan tegas menancapkan posisinya sebagai bagian dari Theon.

Suara bernada rendah menyebar ke seluruh aula luas Arcane Chamber melalui sihir penguat suara yang terpasang di podium, dan orang-orang menunggu kata-kata selanjutnya.

“Kalau begitu, aku akan langsung memulai presentasi.”

Berbeda dengan ucapan konvensional seperti “terima kasih telah hadir”, Rudger langsung menuju inti, membuat para wizard sedikit terkejut.

Bahkan para VIP datang untuk melihatnya, tetapi sikapnya yang lebih memilih menyampaikan inti daripada membungkuk hormat bukanlah hal lazim.

Dalam arti baik, ia tak peduli pada tata krama yang dibuat-buat; dalam arti buruk, ia bisa tampak kurang sopan. Namun alih-alih marah, banyak yang menganggap itu memang sifat alaminya.

Sejak dulu ada pepatah: pria tampan dan wanita cantik akan terlihat baik apa pun yang mereka katakan atau lakukan.

“Alasan aku berdiri di sini hari ini adalah untuk mengumumkan hasil peningkatan emisi mana, seperti yang kalian ketahui.”

Akhirnya inti pembicaraan tiba.

Bersamaan dengan itu, Rudger menampilkan data yang telah ia siapkan. Tabel hasil penelitian muncul di papan sihir pada podium. Isinya diperbesar dan diproyeksikan agar para wizard bisa melihatnya.

“Semua yang berkumpul di sini adalah wizard, jadi kurasa kalian semua pernah mengukur emisi mana kalian dan tahu apa arti angka ini.”

Durasi eksperimen adalah satu minggu, dan data menunjukkan bahwa jumlah emisi mana melonjak tiga kali lipat dalam waktu singkat.

“Kami melakukan penelitian pada enam siswa dan menemukan bahwa jumlah emisi mana hampir tiga kali lipat. Ini bukan efek jangka pendek, dan melalui tes tambahan selama total tiga hari, kami memastikan angka tersebut tetap tidak berubah.”

Para wizard mulai gelisah ketika hasil sukses itu tertanam kuat sejak awal.

Lalu caranya apa?

Bagaimana sebenarnya ia meningkatkan emisi mana?

“Dan kunci keberhasilan penelitian ini terletak pada mana inhibitor.”

“Aku punya pertanyaan.”

Salah satu wizard di kursi atas membuka suara. Itu adalah Auguste, salah satu tetua Old Tower.

“Silakan.”

“Aku belum pernah mendengar mana inhibitor, apakah benda itu benar-benar ada?”

Pertanyaan yang juga ingin diketahui para wizard lain.

Seorang wizard seharusnya memperkuat mana, jadi mengapa justru menekannya, dan untuk apa?

Tentu saja, obat dan alat serupa memang ada. Borgol sihir untuk menangkap kriminal sihir adalah contoh umum, tetapi itu lebih berupa pengekang yang memaksa aliran mana terputus.

Hal yang sama berlaku untuk aroma difusi yang mengganggu aktivasi sihir. Aroma difusi lebih dekat pada menyebarkan mana agar tidak terkonsentrasi, bukan menekannya.

Dengan kata lain, mana inhibitor sejatinya tidak pernah ada.

“Ya, itu ada.”

“Apakah kau yang membuatnya?”

“Aku tidak membuatnya sendiri. Ini adalah restorasi resep kuno yang sempat hilang.”

“Apa maksudmu resep kuno?”

“Sebenarnya aku hendak menjelaskannya. Silakan lihat ke sini.”

Data baru muncul di papan sihir.

Berbeda dengan data sebelumnya yang mudah dipahami, kali ini para penonton kebingungan saat pertama melihatnya.

Bagi wizard yang tak menguasai bahasa kuno, itu hanyalah tulisan rumit berkelok-kelok, tetapi bagi yang memiliki pengetahuan, mereka tampak tak percaya.

“Itu Larsilian.”

“Larsilian? Apa tertulis tentang mana inhibitor di sana?”

“Bagaimana dia… dari sesuatu yang belum pernah kita tafsirkan selama ini… apakah dia berhasil menafsirkannya?”

Penonton segera menjadi gaduh, dan bahkan wizard yang tak mengenal Larsil pun menyadari sesuatu besar sedang terjadi.

Clinton, sang wizard peringkat ketujuh, membuka mulut.

“Mr. Rudger Chelici, bolehkah aku bertanya?”

Ia adalah wizard dengan peringkat tertinggi di sini, dan meski berbicara sopan seperti kakek tetangga, kegaduhan langsung berhenti.

Dalam keheningan, Clinton mengelus janggutnya dengan ekspresi tertarik.

“Apa yang kau tunjukkan tadi tampaknya Larsil. Apakah itu berarti Mr. Rudger telah menafsirkan bahasa kuno yang belum pernah bisa ditafsirkan siapa pun?”

“Silakan berbicara dengan nyaman.”

“Ha-ha. Aku memang sudah nyaman begini.”

“Baik. Untuk menjawab pertanyaan itu, jawabanku adalah ya. Aku telah menyelesaikan penafsiran Larsil, dan berdasarkan itu aku menemukan resep mana inhibitor, serta cara meningkatkan emisi mana.”

Semua orang membelalakkan mata mendengar jawaban mengejutkan Rudger.

Masalah emisi mana ternyata jauh lebih besar dari dugaan, dan berita bahwa ia telah sepenuhnya memahami bahasa kuno membuat aula memanas.

“Jika itu benar, ini penemuan besar.”

“Ya, maka aku akan melanjutkan penjelasan.”

Rudger sama sekali tak menunjukkan rasa takut atau sikap merendah meski lawannya adalah wizard peringkat ketujuh.

Clinton menjadi tertarik melihat tindakannya, sebab kebanyakan wizard membeku saat berhadapan dengannya dan bahkan tak mampu berbicara.

Hierarki di antara wizard adalah ukuran kekuatan dan tingkat yang menilai lawan. Terutama peringkat ketujuhnya adalah yang tertinggi di benua.

Siapa pun biasanya tak bisa menahan diri untuk tidak membeku di hadapannya, tetapi Rudger berbeda.

‘Teacher Theon… kudengar dia wizard peringkat keempat.’

Dari penampilan Rudger, mungkin ada rasa hormat, tetapi tak ada sedikit pun rasa takut. Di usia tuanya, Clinton memiliki mata yang tajam untuk hal seperti ini.

Justru ia menyukai cara Rudger berbicara percaya diri tanpa menghindari tatapannya.

‘Benar, begitulah seharusnya wizard.’

Mereka tidak boleh terintimidasi hanya karena lawannya lebih tinggi peringkatnya, melainkan harus siap melangkah lebih jauh.

Mentalitas itu adalah kebajikan paling dasar sebagai wizard, dan hanya orang seperti itulah yang berpeluang mencapai posisinya.

“Seperti kalian ketahui, bahasa Larsil memiliki karakter tak dikenal yang belum sepenuhnya ditafsirkan. Bentuknya yang rumit dan mirip mungkin salah satu alasannya, tetapi hanya ada satu sebab mengapa ia tak terurai: kita salah memahami dasar bahasanya.”

Ia datang untuk mengumumkan hasil emisi mana, tetapi tanpa sadar presentasi mengalir pada penafsiran bahasa kuno, namun tak ada wizard yang memprotes.

Kecuali mereka bodoh, mereka pasti paham bahwa ini saling berkaitan, dan topik yang dibicarakan sekarang pasti penemuan besar.

Rudger melanjutkan penjelasannya.

Penjelasan yang sama seperti yang ia berikan pada para pengawas dan siswa di hari pertama percobaan, tetapi kini dengan data yang lebih rapi dan disampaikan kepada lebih banyak orang.

Bahwa Larsil sebenarnya bukan terdiri dari satu karakter, melainkan menggunakan total tiga jenis karakter, dan dua karakter sisanya pun bisa ditafsirkan sepenuhnya.

‘Hah. Satu bahasa menggunakan tiga karakter?’

‘Apalagi ketiganya mirip, wajar kita tak bisa membedakan.’

‘Bagaimana dia mengetahuinya?’

Saat semua orang bertanya-tanya, seseorang kembali mengangkat tangan.

Pria yang tak duduk di kursi atas, tetapi berada di barisan depan, dan wajahnya pun familiar bagi Rudger.

“Aku punya pertanyaan.”

“Silakan.”

Altego Dantes, salah satu tetua Old Tower dan pria tua yang pernah dihina Rudger di perjamuan teacher baru.

Altego menghela napas dan berdeham. Hanya sesaat, tetapi Rudger tak melewatkan cahaya tidak menyenangkan di matanya.

“Data penelitian itu. Kau yakin benar-benar menemukannya sendiri?”

C224: Presentation (3)

Ucapan Altego jelas cukup kasar.

Seperti menanyakan di tempat umum yang disaksikan ribuan orang apakah Rudger benar-benar memikirkan semua ini sendirian.

Apakah ada orang lain yang membantunya, tetapi ia justru mengklaim seluruh pencapaian itu untuk dirinya sendiri?

Pada dasarnya, itulah yang sedang Altego tanyakan.

Auguste dari kursi atas menatap Altego. Tindakan Altego adalah sesuatu yang tak terduga dan tak pernah dibicarakan sebelumnya dengannya.

Auguste memang anggota dewan tetua yang sama, tetapi Altego berada satu tingkat di bawahnya, sehingga ia sempat bertanya-tanya apakah perlu menghentikan perilaku tak terduga itu.

‘Kalau dia sepercaya diri ini, pasti dia tahu sesuatu.’

Auguste menyadari bahwa tindakan itu didasari perhitungan tertentu dan memutuskan untuk tetap diam. Bahkan tanpa dirinya, reaksi para wizard di sekitarnya sudah cukup riuh.

“Apakah pantas tetua Old Tower berkata seperti itu?”

“Dia tak mungkin bicara tanpa alasan. Apa dia menemukan sesuatu?”

“Apa pun itu, situasinya jadi menarik.”

Rudger menatap Altego dan bertanya.

“Senior Altego, apa maksud dari pertanyaan itu?”

“Tepat seperti yang kau dengar. Apakah hasil penelitian ini murni jasamu?”

“Mengapa kau menanyakannya?”

“Tidak. Hanya saja ini menakjubkan. Bahasa yang selama ini dicoba dipecahkan oleh tak terhitung arkeolog dan wizard, tiba-tiba ditafsirkan sepenuhnya oleh seorang wizard peringkat empat? Kau pikir aku akan percaya itu?”

Beberapa wizard menerima logika Altego.

“Benar juga. Kalau dipikir, ada yang janggal. Teacher Theon mungkin hebat, tapi menghasilkan hasil semacam ini terlalu tidak masuk akal.”

“Sejenius apa pun dia, aku juga curiga seorang wizard peringkat empat tiba-tiba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan siapa pun.”

Keraguan mulai menyebar di seluruh aula, dan Altego tersenyum dalam hati melihat situasi mengalir sesuai kehendaknya.

‘Mari kita lihat apakah kau bisa menjawab dengan benar, bocah tengik.’

Altego sama sekali tak percaya Rudger benar-benar memecahkan semua ini sendirian. Menciptakan sihir baru memang luar biasa, tetapi memahami dan menafsirkan sistem bahasa yang telah hilang adalah ranah yang sama sekali berbeda.

Satu pencapaian saja sudah hebat, tetapi menguasai bidang yang sama sekali lain?

Altego memang wizard berpikiran sempit, namun ia tetap memiliki dasar kuat dalam menilai sesuatu, terutama dari pengalamannya sendiri.

Ia adalah orang yang telah hidup lama, meski penampilannya seperti ini, dan salah satu wizard yang mencapai peringkat tinggi.

Ia telah melihat dan mengalami banyak hal hingga mencapai posisinya sekarang, juga mengumpulkan banyak pengetahuan.

Dalam banyak kasus, penilaiannya berdasarkan pengalaman itu terbukti benar, sehingga Altego menilai segala sesuatu berdasarkan ‘statistik’.

Rudger Chelici tak mungkin melakukan penelitian itu seorang diri.

‘Selama ini memang ada wizard yang menonjol di satu bidang. Aku mengakui kau termasuk tipe itu. Menciptakan sihir baru patut dipuji, tetapi menjelajah bidang lain adalah hal berbeda.’

Preseden serupa memang pernah ada dalam ingatannya. Seperti great wizard Clinton Rothschild yang saat ini duduk di kursi atas dan menonton dengan penuh minat.

Ia adalah jenius yang sejak muda telah mengguncang dunia. Itulah mengapa ia mampu mencapai puncak yang bisa dicapai manusia, peringkat ketujuh. Namun kasus seperti Clinton sangat sulit ditemukan lagi.

Pada dasarnya, wizard peringkat ketujuh saja sudah sangat sedikit di seluruh benua, dan Altego tak pernah membayangkan Rudger Chelici memiliki kemungkinan seperti itu.

Dalam pandangan Altego, Rudger memang jenius, tetapi bukan jenius monster.

‘Aku yakin ada orang yang membantunya menjalankan penelitian itu. Entah dia menyembunyikannya karena keinginan pribadi atau sengaja mencuri kredit. Secara pribadi, aku berharap yang terakhir.’

Namun ada satu hal yang mengganjal.

Sikap Rudger terlalu tenang meski situasi berbalik melawannya.

Altego menyipitkan mata.

‘Dalam situasi seperti ini dia tak panik. Entah dia memang serius, atau mati-matian berpura-pura tenang.’

Reaksi Rudger justru membuat Altego gelisah dan sedikit jengkel.

“Mr. Rudger, penelitian yang kau tunjukkan memang menarik, tetapi itu pertanyaanku. Apakah ini sesuatu yang bisa kau temukan sendiri?”

“Tidak ada yang tak bisa dipecahkan.”

“Lalu mengapa sampai sekarang tak ada yang memecahkannya? Kau ingin berkata mereka semua tidak punya kemampuan?”

Rudger sedikit mengernyit menghadapi gigitan Altego yang terus-menerus.

‘Dia benar-benar berusaha mencari celah untuk menjatuhkanku.’

Melihat reaksi penonton, sekitar setengahnya sudah terhanyut oleh pendapat Altego dan mulai bertanya-tanya.

Ia memahami bahwa sulit dipercaya orang semuda dirinya mencapai sesuatu yang bahkan orang tua pun gagal lakukan. Itu bisa disebut pola pikir sempit, tetapi di sisi lain juga berarti Rudger melakukan sesuatu yang terlalu tak konvensional.

‘Dia pasti menyerangku dengan keyakinan itu.’

Rudger melirik ke arah kursi presiden. Duduk di salah satu kursi atas, ia menatapnya. Wajahnya tetap terkontrol seperti biasa, tetapi matanya seolah bertanya, “Kau bisa mengatasinya?”

Ia menduga sang presiden pasti khawatir jika dirinya tampak tak mampu.

‘Aku memang sudah memperkirakan hal seperti ini akan terjadi.’

Sejak awal ia tak pernah berpikir semua orang akan bertepuk tangan bahagia begitu hasil penelitian diumumkan.

Sebagian besar keluarga wizard tenggelam dalam penelitian sehingga memiliki sisi licik. Ada yang akan kagum murni, tetapi ada pula yang akan mencari celah sekecil apa pun untuk meremehkan prestasinya.

“Karena Tetua Altego dari Old Tower begitu penasaran, aku sebagai pembicara juga akan menjawab. Ini adalah hasil penelitianku, dan penafsiran Larsil dicapai hanya dengan kekuatanku sendiri.”

“Bagaimana kami bisa yakin?”

“Jika kau bersikeras bahwa hasil penelitianku bukan murni milikku, maka kau yang harus membuktikannya lebih dulu.”

Altego menyeringai seolah memang menunggu jawaban itu.

“Kalau begitu, kau berarti siap menjawab apa pun yang kutanyakan secara rinci tentang masalah ini?”

“Ya, tanyakan sebanyak yang kau mau.”

Dari kata-kata dan tindakan Altego, Rudger segera menyadari bahwa pria itu telah menyiapkan sesuatu.

Melihat caranya menarik perhatian dan berbicara penuh keyakinan, jelas ia yakin bisa melontarkan pertanyaan tajam.

‘Dan orang yang akan bertanya itu bukan dirinya, melainkan ahli di bidang ini.’

Seperti dugaan Rudger, orang yang duduk tenang di samping Altego bangkit dari kursinya, dan seberkas cahaya dari kubah langit-langit langsung menyinarinya.

“Senang bertemu. Namaku Marloso Greborg.”

Ia pria tinggi kurus. Rambut cokelat keriting dan kacamata di wajahnya memberi kesan kuat sebagai cendekia, sekaligus seperti ular berbisa yang siap menggigit kapan saja.

“Aku terlibat dalam bahasa kuno dan arkeologi, dan aku yakin tak ada yang lebih memahami bahasa itu dariku karena aku terus menelitinya hingga baru-baru ini.”

Beberapa wizard mengenal namanya, dan Rudger tak melewatkan reaksi itu.

‘Dari reaksi itu, jelas dia memang sosok terkenal di bidangnya.’

Terlebih lagi, jelas ia telah mempersiapkan momen ini, mengingat ia mendalami bahasa Larsil di antara bahasa kuno lainnya.

‘Mereka yakin aku akan membahas Larsil? Wizard Old Tower yang menjadi pengawas pasti membocorkan informasinya.’

Marloso memberi salam sopan kepada sekeliling, tetapi mata di balik kacamatanya menatap Rudger dengan tajam.

Meski baru pertama bertemu, Rudger bisa merasakan permusuhan. Emosi yang terkandung di dalam tatapan itu jelas rasa iri.

‘Mereka membawa anjing pemburu yang kelaparan.’

Sekilas saja sudah jelas ia merasa kehilangan kredit karena Rudger menganalisis Larsil.

Marloso menaikkan sudut bibirnya ke arah Rudger. Ejekan itu jelas menyampaikan niatnya untuk menggigit leher.

Rudger tak menanggapi provokasi itu, hanya memandang Marloso seperti melihat badut.

“Baiklah, karena Mr. Rudger Chelici berkata kami boleh bertanya, aku akan mengajukan pertanyaan dari pengetahuanku yang sederhana.”

“Sesuka hatimu.”

“Mr. Rudger mengatakan Larsil sebenarnya terdiri dari tiga jenis karakter.”

“Ya, benar.”

“Kalau begitu, bisakah kau menafsirkan kalimat ini?”

Marloso mengayunkan pena sihir dan menuliskan huruf di udara. Huruf kebiruan itu membentuk satu kalimat Larsil.

“Karena kau telah menafsirkannya semua, kurasa kau tahu artinya.”

Rudger memandangi tulisan di udara.

“Sudah menjelang siang, dan makanan yang kumakan tergesa-gesa terasa buruk.”

Penafsirannya keluar kurang dari tiga detik, tetapi senyum di sekitar mulut Marloso justru makin dalam.

“Apakah kau yakin?”

“Ya.”

“Aneh sekali. Aku juga mempelajari Larsil lama, dan setidaknya aku tahu arti kalimat ini. Tetapi yang Mr. Rudger tafsirkan sangat berbeda dari yang kuketahui.”

Marloso justru merasa kecewa. Ia mengira level Rudger setidaknya sebanding, tetapi ternyata terlalu rendah untuk digigit.

“Apa yang Mr. Rudger tafsirkan sama sekali tidak cocok dengan kalimat ini. Aku yakin. Kau salah.”

Para wizard mulai bergumam, dan wajah mereka yang tadinya penuh harap menjadi suram.

“Kau mencoba menipu begitu banyak orang. Apa Arcane Chamber ini lelucon bagimu?”

“Aku tak mengerti maksudmu. Aku tidak pernah menipu.”

“Tidak? Bukankah penafsiranmu salah? Kau bahkan keliru pada kata pertama. Kau tahu artinya?”

“Cahaya.”

Jawaban Rudger membuat Marloso terdiam.

“…Benar, kata pertama memang cahaya. Dan kata berikutnya adalah—”

“Berkah.”

Marloso merasakan sesuatu aneh dari jawaban yang datang seperti tebasan pisau.

“…Apa, kau tahu lalu sengaja membuat kesalahan?”

“Aku tidak pernah salah.”

“Apa maksudmu?”

“Karena memang seperti itulah jika ditafsirkan secara primer.”

“Primer?”

Marloso tak memahami jawaban Rudger.

“Sepertinya kau tidak tahu, jadi akan kutunjukkan. Pertama, jika ditafsirkan secara primer, kalimat itu berbunyi, ‘Cahaya menganugerahkan berkah,’ tetapi aku tidak menerimanya begitu saja.”

“…….”

Marloso tak bisa tertawa karena kalimat yang susah payah ia tafsirkan keluar begitu saja dari mulut Rudger dengan jauh lebih alami.

Kecemasan merayap dan mengetuk tulang punggungnya.

“Kenapa kau sengaja berkata lain padahal kau tahu? Kau ingin mengolok-olokku?”

“Mengapa aku melakukan hal seperti itu?”

“Apa? Tidak, kau—”

“Dan bukankah aku sudah mengatakannya? Yang tadi adalah terjemahan pertama. Jika ada terjemahan pertama, tentu ada terjemahan kedua.”

“Artinya… kau ingin berkata tafsiranmu adalah terjemahan kedua?”

“Itu terjemahan kedua dan final.”

Wajah Marloso memerah mendengar itu.

“Jangan membuatku tertawa! Dua kalimat itu sama sekali berbeda sejak awal!”

“Itulah sebabnya Larsil tidak mudah ditafsirkan. Di masa kuno, orang tidak menggunakan bahasa secara intuitif.”

“Apa—”

“Menganalisis bahasa kuno dengan linguistik modern tidak ada artinya. Fonetik dan fonologi mungkin bisa, tetapi analisis melalui semantik hampir mustahil. Kau tidak tahu?”

Linguistik modern tidak bekerja?

“Karena sudah begini, akan kujelaskan dengan baik.”

Sebelum Marloso sempat berkata apa pun, Rudger menggunakan sihir. Kalimat Larsil yang tadi ditulis Marloso kini muncul di atas kepala Rudger dengan gaya jauh lebih rapi dan elegan.

“Di masa lalu, orang percaya tulisan memiliki kekuatan misterius, sehingga saat menuliskan percakapan sehari-hari mereka melakukan dua kali perubahan agar lebih indah dan magis. Orang kuno menyebutnya perubahan makna ganda. Pernah dengar?”

“Yah, itu….”

“Ya, kau belum pernah. Kalau tidak, kau tak akan membuat pernyataan bodoh bahwa tafsiran ‘benar’ justru salah.”

Marloso menelan kata-katanya seolah dadanya ditusuk sesuatu tajam.

“Dalam kalimat ini, ‘cahaya’ berarti matahari pagi. Kata yang sama diikuti ‘berkah’, jadi cahaya di sini bukan cahaya literal, melainkan cahaya yang memberi berkah. Bagi orang zaman itu, artinya matahari, dan berkahnya berarti makanan hari itu.”

Tulisan di udara bergerak dan kalimat mulai berubah.

“Jika menolaknya atas kehendak sendiri, seharusnya tertulis bahwa ia membuang berkah dengan sengaja. Alasan aku tidak menerimanya adalah karena disebutkan makanan itu tidak enak sehingga ia melewatkan makan.”

Satu-satunya naskah Larsil yang tersisa adalah catatan seorang wizard. Di dalamnya ada budaya, perilaku masa itu, serta pola pikir yang seharusnya dimiliki wizard.

Sebaliknya, hal-hal kecil sehari-hari sang penulis pun bisa tercampur di dalamnya.

“Tidak masuk akal.”

Wajah Marloso memucat saat menyadari kalimat yang ia tafsirkan ternyata hanya berarti seseorang melewatkan sarapan.

Begitu pula Altego yang sejak tadi menikmati situasi.

“Jadi kalimat yang ditafsirkan Mr. Marloso hanyalah bagian tak penting dari catatan wizard kuno. Yah, bagi mereka yang tak mengenal dua karakter lainnya, itu memang cara termudah untuk menafsirkannya.”

Rudger melontarkan pukulan pamungkas di hadapan semua orang.

“Jadi, apakah jawabannya sudah cukup?”

C225: Arcane Chamber (1)

Lebih dari satu dekade lalu, Grander mengambil Rudger sebagai murid dan mengajarinya banyak hal. Metodenya terbilang barbar sekaligus egois, penuh penderitaan besar, namun Rudger mengikutinya tanpa banyak bicara—meski ia tak pernah menerima pelajaran begitu saja tanpa alasan.

Jika ada yang mengganjal, ia akan terus bertanya pada gurunya, dan salah satunya adalah tentang cara meningkatkan jumlah emisi mana.

-Teacher, aku punya pertanyaan.

• Apa itu? Katakan.

• Bagaimana sebenarnya Teacher menemukan mana path ini? Tidak, bagaimana Teacher mengetahui resep mana inhibitor?

• Ada di buku.

• Buku apa? Aku juga ingin membacanya.

• Kau tak bisa membacanya.

Sang teacher yang berkata demikian mengulurkan tangan ke rak buku di dinding, dan salah satu buku tua di antara tumpukan tak terhitung itu melayang lalu mendarat di tangannya.

• Ini bukunya, tapi bahasa yang digunakan sudah hilang dan tak ada lagi yang bisa mengenalinya.

Grander segera tersenyum seolah mendapat ide menarik, lalu menyerahkan buku itu pada Rudger.

-Tapi karena muridku penasaran, akan kubiarkan kau membacanya. Inilah buku yang berisi hal yang ingin kau ketahui. Bacalah.

-Ada terjemahannya?

• Untuk apa aku membutuhkannya?

• Teacher bisa membacanya?

-Aku bisa.

-Kalau begitu Teacher bisa menafsirkannya untukku.

-Aku? Aku malas. Untuk apa repot-repot mengoyak hal yang bisa dibaca satu per satu dan membuat tafsirannya?

-…zombie pelit.

-Kau sepertinya rindu tongkat cinta dari teacher setelah sekian lama.

-Apa pun itu, aku mengerti Teacher tak berniat memberitahuku. Aku akan melakukannya sendiri.

Saat Rudger yang menerima buku itu berkata akan menafsirkannya sendiri, gurunya memanggil dari belakang.

-Muridku.

-Ada apa memanggilku?

-Kau sungguh akan menafsirkannya sendiri?

-Ya, kurasa begitu.

-Kau tak akan mampu.

-Aku akan tahu setelah mencobanya.

-Aku mengatakan ini karena tahu. Kau pikir bahasa kuno itu mudah? Itu mungkin bagiku, tapi kau belum cukup.

Ini adalah kata-kata dari wizard peringkat kedelapan, sehingga Rudger tak bisa membantah meski merasa kesal.

Perbedaan bakat antara dirinya dan gurunya bagaikan matahari dan kunang-kunang.

-Nah, kalau begitu aku bisa menunjukkan belas kasihan sebagai teacher. Bahasa itu, yang tampaknya serupa semua, sebenarnya terdiri dari tiga karakter. Ingatlah itu.

-Hanya itu?

-Ya, hanya itu. Sisanya terserah padamu.

Grander tak punya alasan khusus memberitahunya bahwa bahasa itu terdiri dari tiga karakter, tetapi ia yakin muridnya tak akan mampu melakukannya, jadi ia pikir tak masalah mengatakan sejauh itu.

Menafsirkan bahasa kuno yang terdiri dari tiga karakter bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan bocah berusia awal hingga pertengahan remaja. Ia pasti akan lelah dan segera meminta bantuan.

-……Begitu.

Namun Rudger, yang tak mengetahui pikiran usil gurunya, masuk ke kamar dengan informasi tentang tiga karakter itu di kepalanya bersama buku berbahasa Larsil.

• Dia akan keluar sebentar lagi.

Grander berpikir muridnya memang memiliki harga diri tinggi dan jarang menampakkan emosi, tetapi ia bukan orang bodoh yang membabi buta menantang kemustahilan.

Ia yakin paling lama setengah hari, Rudger akan merangkak keluar dari kamar, dan ia akan menunggunya sambil tersenyum.

Dia murid hebat, tetapi juga keras kepala, jadi pasti ragu meminta bantuan.

Membayangkan adegan Rudger memohon pertolongan saja sudah membuatnya bersemangat, dan dengan alasan itu, ia berencana memanfaatkan kesempatan untuk memperbaiki kebiasaan buruk muridnya.

Ia menunggu dengan antusias setengah hari, tetapi muridnya tak kunjung keluar.

‘Kau bertahan cukup lama. Tapi sampai kapan?’

Setengah hari lagi berlalu, dan Rudger tetap belum keluar dari kamar.

‘Yah, mungkin dia tertidur. Aku akan menunggu sampai besok.’

Keesokan harinya pun Rudger masih belum keluar.

Tidak, melihat meja sarapan sudah tersaji, berarti ia sempat keluar saat matahari terbit untuk memasak.

Grander tak menyadarinya karena ia tidur cukup lama.

Ia menggerutu sambil memakan nasi yang disiapkan muridnya. Seharusnya ia bangun lebih awal, tetapi memanggilnya sekarang melukai harga diri, jadi Grander memutuskan menunggu lagi.

Lalu satu hari kembali berlalu.

‘Bocah ini benar-benar keras kepala kali ini.’

Dengan pikiran itu, hari lain pun lewat, dan sudah tiga hari sejak Rudger mengurung diri di kamar.

Saat ia mengira hari ini pun tak akan keluar, pintu kamar akhirnya terbuka dan Rudger muncul.

‘Kau bertahan cukup lama. Baiklah. Kau datang untuk bertanya karena tak tahu, kan? Tunjukkan dulu rasa hormat pada teacher ini.’

-Aku sudah selesai menafsirkannya.

Rudger berkata demikian dengan wajah lelah, seolah tak tidur selama tiga hari tiga malam.

‘Apa? Apa aku salah dengar?’

• Apa maksudmu?

-Aku bilang aku sudah selesai menafsirkannya.

-Kau mencoba mengolok-olok teacher setinggi langit ini.

-Untuk apa aku mengolok-olok teacher?

-Baiklah. Aku akan memeriksanya sendiri. Jika ucapanmu bohong, kau akan menerima pelajaran berat.

Grander berkata demikian dan masuk ke kamar Rudger.

Ia berniat menanyakan sejauh mana tafsirannya, namun membeku saat melihat dinding kamar.

-Apa ini?

Desahan kagum keluar dari mulutnya.

Tak terhitung lembar kertas memenuhi satu sisi dinding, dan di setiap kertas, kalimat dari buku Larsil tercerai-berai seperti potongan teka-teki, terpecah menjadi fragmen teks melampaui sekadar kata.

Potongan yang berserakan itu berkumpul membentuk berbagai pola, lalu akhirnya muncul sebagai makna utuh yang benar.

• Sungguh… kau melakukannya.

‘Kupikir kau berbohong.’

Ia hanya memberi petunjuk kecil, namun muridnya menyelesaikannya dalam tiga hari.

Dalam tiga hari, tiga karakter Larsil dibongkar hingga ke kerangka, dianalisis, dan ditemukan maknanya.

Rudger yang masuk setelahnya berkata dengan nada datar.

-Teacher memberitahuku bahwa bahasanya terdiri dari tiga karakter. Semua berkat Teacher.

-Berkat itu? Kau serius?

-Ya. Ada masalah?

Grander berpikir sambil menatap muridnya yang tak menyadari apa yang baru saja ia lakukan.

‘Bocah ini tidak menyadari bakatnya sendiri.’

Bakat macam apa itu?

Hanya dengan melihat hasil di dinding, ia bisa tahu seberapa besar usaha yang tercurah.

• Kenapa Teacher menatapku begitu?

‘Dan bodoh ini masih bertanya dengan nada kaku.’

Grander tersenyum melihatnya.

-Akhirnya kau mulai terlihat seperti seorang jenius.

-Jenius?

Grander merasa bakat Rudger adalah sesuatu yang berbahaya, dan ia tak bisa menebak apa yang akan terjadi jika muridnya menyadarinya, jadi ia harus berhati-hati agar Rudger tak menjadi congkak.

Saat ia melangkah ke dunia luar, dunia pasti akan terguncang dalam satu dan lain cara.

-Jadi jangan sombong dulu, tapi berusahalah sebaik mungkin.

-……Ya, ini juga berkat nasihat Teacher.

Grander tercengang lalu tertawa.

Menyebut hal seperti ini sebagai nasihat, bukan tipu daya, dan cara berpikir muridnya yang bengkok itu terasa seperti lelucon buruk, hingga ia tak bisa menahan tawa.

-……?

Rudger kecil memiringkan kepala karena tak mengerti mengapa gurunya tertawa.

---

Rudger berpikir sambil menatap Marloso yang kebingungan.

‘Benar, kau tak mengerti. Aku pun tak akan tahu jika Teacher tak memberiku petunjuk.’

Namun ia tak merasa perlu kasihan karena Marloso lebih dulu menyerangnya terang-terangan di depan semua orang.

Sejak saat itu, Marloso telah menjadi musuhnya, jadi ia tak berniat bersikap lembut.

“Apakah pertanyaannya sudah terjawab cukup?”

“Belum. Belum sama sekali!”

Marloso dengan mata memerah melemparkan serangkaian pertanyaan tajam, berusaha menemukan celah dalam hasil penelitian Rudger.

Ia bisa mengajukan pertanyaan semacam itu karena memang mendalami Larsil, dan pengetahuan linguistiknya menunjukkan bahwa waktunya meneliti bahasa kuno tak sia-sia—namun hari ini ia bertemu lawan yang salah.

“Jangankan menjawab itu. Justru tafsiranmu yang keliru.”

“Aku keliru?”

“Bukankah sudah kubilang? Tampak serupa, tetapi teksnya berbeda. Lihat di sini.”

Rudger memproyeksikan teks yang ia analisis sebagai sihir di udara. Di antara kalimat itu terdapat bagian yang disalahartikan Marloso, lalu ia menguraikannya.

Kata-kata itu terpecah, dibagi menjadi fonem, bahkan fonemnya terurai lagi menjadi potongan kecil hingga sulit dikenali.

“Apa yang kau lakukan…?”

“Perhatikan dua bentuk ini.”

“Apa yang harus kulihat?”

“Masih belum terlihat?”

Marloso menyipitkan mata menatap tulisan di udara, dan tak lama matanya membesar.

‘Berbeda. Perbedaan ketebalan guratan dan tumpulnya ujung memang kecil, tetapi ada.’

“Sekarang kau mengerti? Hanya dengan membongkar bahasa seperti ini ia bisa ditafsirkan.”

“Itu…”

“Ada pertanyaan lagi?”

“…….”

“Karena kau tak menjawab, kuanggap tidak.”

Marloso sepenuhnya kehilangan semangat bertarung. Ia berhadapan dengan tembok raksasa dan tak punya pilihan selain mengakuinya.

Pandangan Rudger beralih secara alami ke Altego di samping Marloso.

“Senior Altego, apakah ini cukup untuk membuktikan bahwa semua hasil ini adalah milikku?”

“A-aku…!”

Saat Altego hendak membantah, terdengar tawa mengejek dari kursi atas. Wajah Altego yang tegang mendongak, dan begitu melihat siapa orangnya, rautnya langsung kusut.

Elisa Willow, yang berseteru dengannya, sedang menatapnya dengan bangga.

“Senior Altego, curiga memang baik, tetapi aku tak menyangka kau berbicara sepercaya diri ini di depan semua orang padahal kecurigaanmu salah.”

Seharusnya ia berbicara sopan, namun ia sama sekali tak menyembunyikan kegembiraannya.

Begitu mendengarnya, punggung Altego terasa dingin.

Ia meragukan temuan Rudger di depan semua orang, tetapi Rudger menjelaskan semuanya, dan kesalahan itu berbalik seperti bumerang.

“Kau tentu sudah siap membayar harganya, bukan?”

“Ini tidak masuk akal!”

Sejujurnya, ia tak pernah membayangkan akan berakhir seperti ini.

Apakah ini masuk akal?

Altego memikirkan puluhan ribu alasan, tetapi tak ada satu pun yang bisa ia ucapkan. Ia tahu apa pun yang dikatakannya hanya akan terdengar sebagai dalih.

Akal sehatnya hancur total di sini, dan ia terpaksa mencari pertolongan.

Tatapan memohon Altego tertuju pada Auguste, tetua Old Tower yang sama dengannya.

Ia memohon dengan mata.

‘Sir Auguste! Tolong! Bukankah kita berasal dari Old Tower yang sama?’

Namun Auguste mengabaikan tatapan itu.

‘Kau yang membuat masalah, maka kau yang harus membereskannya.’

Auguste menarik garis dengan jelas meski mereka berasal dari kubu yang sama.

Altego menoleh ke sekeliling.

Selain Auguste, ada juga orang-orang Old Tower lain di sini, namun kebanyakan menghindari tatapannya, bahkan sebagian mencela tindakannya.

Melihat tak ada seorang pun di pihaknya, Altego merasakan rasa malu yang tak tertahankan.

‘Sial!’

Pada akhirnya, Altego tak punya pilihan selain meninggalkan kursi penonton dengan kepala tertunduk.

“Altego Dantes akan menerima hukuman setimpal karena menuduh lawannya secara jahat di Arcane Chamber yang suci.”

“Baiklah kalau begitu.”

Saat Rudger membuka mulut, semua mata secara alami kembali tertuju padanya.

“Jika masih ada pertanyaan lain, silakan tanyakan.”

Aku akan menjawab apa pun.

Tak seorang pun membuka mulut menanggapi kata-katanya.