Chapter 326-350

Chapter 326: Elven Family (2)

‘Sebuah keluarga elf.’

Rudger dengan tenang meluruskan kisah yang Eileen ceritakan di dalam benaknya.

Selain House Rifre, terdapat keluarga-keluarga besar lain di Ranah Elf. Ia tidak mengetahui nama mereka, sebab sangat sedikit catatan yang tersisa. Kemungkinan besar, setelah insiden itu, Kerajaan Elf telah memusnahkan seluruh arsip tentang keluarga tersebut.

‘Keluarga yang mengendalikan World Tree itu sangat progresif, tidak seperti elf masa kini.’

Mereka bekerja sama dengan kerajaan yang menjadi pendahulu Kekaisaran Exilion.

Para elf membawa anakan World Tree dan diam-diam menumbuhkannya di bawah tanah kerajaan itu.

Ia tidak tahu tujuan akhir mereka, tetapi itu bukanlah upaya yang sembrono. Mereka hampir berhasil. Namun ketika iblis Basara campur tangan, segalanya berubah kacau.

Pada akhirnya mereka berhasil menyegel Basara ke dalam World Tree yang mereka rawat di bawah tanah. Namun pohon itu terkuras kehidupannya, dan amukan Basara menimbulkan masalah ketika mereka yang membenci keberadaan iblis mencium jejaknya dan bergerak.

Kerajaan Bretus mencampuri urusan kerajaan dan para elf, dan sejak hari itu kepemimpinan kerajaan berubah. Namun perubahan itu begitu halus sehingga rakyatnya sendiri tak menyadarinya.

‘Aneh. Rajanya berubah, tetapi mereka tidak mengetahuinya.’

Seolah suatu kekuatan besar yang tak terlihat telah bekerja dalam skala nasional.

Rudger merangkum situasi itu.

Penjaga World Tree saat ini adalah keluarga Lippre. Itu berarti keluarga sebelumnya yang bertanggung jawab atas World Tree kemungkinan besar disingkirkan karena mencuri anakan pohon tersebut.

Masuk akal jika para elf menjadi lebih konservatif dan mengurung diri di dalam kerajaan mereka setelah peristiwa itu.

Seratus tahun lalu mereka bahkan pernah berperang melawan manusia. Namun apa yang terjadi setelahnya, Rudger tidak tahu.

‘Aku perlu lebih banyak informasi tentang para elf.......’

Ia bertanya-tanya apakah harus menanyakan hal itu pada Belaruna.

Peristiwa itu terjadi setidaknya lima ratus tahun lalu, dan Belaruna tidak setua itu.

Ada satu elf yang mungkin tahu—Vierano Dentis, pengajar Studi Elemental bagi siswa tingkat empat di Theon. Seorang elf dengan penampilan luar seperti bocah lelaki, namun jelas telah hidup jauh lebih lama dari siapa pun di antara mereka.

Eileen tampaknya mempertimbangkan untuk mengundangnya minum teh suatu hari nanti demi mendengar kisahnya.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang?”

Pekerjaan telah selesai, tetapi Rudger menyerahkan seluruh pujian kepada Passius karena ia tidak ingin terlalu menonjol.

“Aku akan kembali mengajar. Insiden ini mengacaukan kalender akademik, dan butuh waktu untuk merapikannya kembali.”

“Kau memang guru yang rajin, tetapi itu bukan yang kutanyakan.”

“Tentu saja bukan.”

Rudger menatap Eileen.

“Aku ingin menuju ke Treasury Istana Kekaisaran sekarang.”

---

Rudger berjalan menyusuri koridor panjang istana, dipandu oleh Eileen dan Passius.

Keindahan interiornya, setiap sudutnya seperti karya seni, pernah ia rasakan sebelumnya. Namun kini bahkan keindahan ekstrem itu tak cukup untuk mengalihkan perhatiannya.

Apa yang akan ia lihat bukanlah seni biasa.

Kekaisaran Exilion memiliki sejarah dan tradisi panjang. Tempat itu dipenuhi artefak misterius dan harta dengan kegunaan yang bahkan tak diketahui.

“Bersukacitalah.”

Eileen yang berjalan paling depan berbicara.

“Treasury adalah ruang yang tidak mudah dibuka, bahkan bagi anggota keluarga kekaisaran. Selain ayahku, Kaisar saat ini, tak seorang pun diizinkan masuk.”

“Mengingat itu, Yang Mulia tampak masuk seolah itu hal biasa.”

“Karena akulah kaisar berikutnya.”

Artinya Eileen telah menyingkirkan semua pesaing takhta dan kini mengenakan mahkota kemenangan.

Rudger teringat dua lainnya—Pangeran Kedua Ivelon dan Putri Ketiga Erendir.

Erendir memang tak tertarik pada kekuasaan, tetapi yang satu lagi berbeda.

‘Pangeran Kedua.......’

Di luar ia tampak lemah dan sederhana, tetapi Rudger tahu ada sesuatu yang lain di dalam dirinya.

Mungkin citra publiknya hanyalah topeng.

‘Apakah Putri Pertama menyadarinya?’

Rudger ragu untuk bertanya. Bagaimanapun, Ivelon adalah darah dagingnya. Tidak pantas orang luar mencurigainya.

Terlebih lagi, Eileen hidup demi kepuasan dirinya, namun anehnya juga protektif terhadap keluarganya.

Lihat saja caranya memperlakukan Erendir.

Erendir sebenarnya kelelahan oleh sikap Putri Pertama.

Sebut saja kasih sayang yang menyimpang atau bentuk afeksi yang tidak tulus. Cara Eileen menunjukkan cinta keluarganya jelas berliku.

“Uh, Kakak?”

Suara terkejut terdengar dari depan.

Erendir berdiri bersama para dayangnya, menatap mereka tak percaya.

“Apa yang membawamu ke sini?”

“Aku hendak kembali ke tempat siswa menginap. Bagaimanapun aku murid Theon.”

“Karena kau di rumah, mungkin kau bisa tinggal lebih lama dan berbincang dengan Ayah dan Ibu.”

“Itu tidak perlu. Aku sudah bertemu mereka tadi.”

“Untuk seorang gadis muda, kau tampak ingin sekali kembali pada teman-temanmu. Kau pasti memiliki banyak sahabat di Theon.”

“Uh, itu.......”

Erendir terlihat panik.

Sudah hampir satu setengah tahun ia di Theon, dan ia hanya memiliki satu teman.

Jika ia mengatakan itu, ia akan diejek seumur hidup.

“Tentu saja aku punya banyak teman! Aku sangat menikmati sekolah!”

Namun saat mengatakan itu, ia melirik tajam melewati bahu Eileen ke arah Rudger, memohon agar ia diam.

Rudger memahami alasannya.

Ia memutuskan membantu.

“Hmph. Begitu.”

Eileen menggeleng pelan.

“Dan ke mana Kakak pergi bersama Tuan Rudger?”

“Aku menjanjikan hadiah atas bantuannya. Aku akan memberikannya.”

“Tapi jika melalui jalan ini, berarti menuju Imperial Treasury.......”

“Benar. Aku akan memberinya hadiah dari Treasury.”

“Tunggu sebentar, itu tidak tepat......! Tuan Rudger memang berjasa, tetapi Treasury itu berbeda kelas.......”

“Aku yang berwenang membukanya.”

“Namun dalam seratus tahun terakhir hanya sekali dibuka untuk orang luar—saat pelantikan Master Luther.......”

“Kalau begitu ini yang kedua.”

Erendir terdiam.

Ia menatap Eileen dan Rudger bergantian.

“Peraturan tak tertulis menyatakan Treasury tidak dibuka kecuali untuk keluarga kekaisaran. Tuan Rudger bukan keluarga kekaisaran. Kakak, jangan-jangan.......”

Sebuah bayangan mengganggu melintas di benaknya.

Eileen dan Rudger berdiri berdampingan.

Eileen sempurna—karisma, kepemimpinan, kecerdasan, kecantikan.

Jika ada pria yang layak berdiri sejajar dengannya—

‘Jika itu Tuan Rudger.’

Ia membandingkan keduanya.

Penampilan? Rudger setara.

Kemampuan? Tak terbantahkan.

Kepribadian? Setidaknya cocok.

“......Kakak. Tidak, kan?”

Eileen tersenyum licik, menyadari fantasi Erendir.

“Hmph. Rupanya waktumu di Theon membuatmu lebih peka.”

“......!”

Erendir terhuyung. Para dayang segera menopangnya.

“Putri!”

Mereka membawanya pergi.

Rudger menatap Eileen.

“Anda terlalu menggoda adik Anda.”

“Reaksinya begitu bersemangat. Sulit berhenti.”

“Begitu rupanya.”

“Aku lihat kau bersimpati. Kau rupanya cukup baik hati. Seperti aku.”

Passius menambahkan pelan, “Masih lebih baik dari Putri Pertama yang tahu segalanya dan karenanya lebih berbahaya.”

Eileen melotot dan ia terdiam.

“Bagaimanapun, mari lanjut.”

“Dari yang kudengar tadi, membuka Treasury bukan perkara kecil. Anda yakin?”

“Jangan bertanya sekarang. Dengan kemampuanmu, membuka Treasury justru terasa murah.”

Mereka melanjutkan.

“Aku sempat mempertimbangkan membatasi jumlah yang boleh kau ambil.”

“......Sudah kuduga.”

“Tapi kau melampaui ekspektasi. Menyelamatkan nyawa, menghentikan teroris, mengusir iblis. Tak terpikir untuk menawar.”

“Begitu?”

“Imbalan harus pasti.”

Akhirnya mereka tiba di tempat gelap dan dalam.

Sebuah gerbang batu raksasa berdiri di hadapan mereka, penuh simbol ukiran.

“Hentikan. Selangkah lagi dan pedangku terhunus.”

Guardian berzirah berdiri di sisi pintu.

Eileen menunjukkan kunci emas di lehernya.

Helm hitam para Guardian berkilau, lalu meredup.

“Anda boleh masuk. Tiga barang saja.”

“Tidak ikut masuk?”

“Hanya satu orang diizinkan.”

Rudger berdiri di depan.

Pintu batu raksasa terbuka tanpa suara.

Di dalamnya hitam pekat.

Ia tak dapat membedakan atas bawah.

Namun ia berdiri tegak.

Beberapa saat kemudian, kegelapan surut seperti ombak.

Pemandangan megah terbentang.

“Ho-ho.”

Chapter 327: Parallel Lines of Friendship (1)

Istana Kekaisaran Devalk memiliki ukuran yang sangat luas.

Para arsitek yang melihatnya tak henti-hentinya membicarakannya.

Bukan semata karena skalanya yang luar biasa dan desainnya yang mengagumkan. Aspek yang paling dihargai justru adalah kepraktisannya.

Istana itu dikenal memiliki lahan yang sangat luas tanpa menyia-nyiakan ruang sedikit pun. Tentu saja, di dalam kompleks istana terdapat pula tempat tinggal bagi tamu dari luar kota.

Ukurannya cukup untuk menampung ratusan orang sekaligus dan saat ini, para siswa Theon tengah tinggal di sana.

“Wah, luar biasa!”

“Lihat patung ini! Ini karya Gavid yang terkenal! Aku pernah melihatnya di buku!”

“Dan lukisan-lukisan ini. Katanya semuanya asli. Tidak percaya tempat ini dipenuhi barang seperti ini!”

Para siswa terus berseru kagum saat menjelajahi istana.

Memang ada batasan area gerak bagi siswa Theon, tetapi luasnya Kastel Devalk membuat mereka sulit merasa terkungkung.

“Memang pantas disebut istana kekaisaran.”

“Sejujurnya, waktu dipaksa tinggal di sini aku khawatir, tapi mungkin ini malah lebih baik?”

“Ah. Aku ingin tinggal di sini seumur hidup.”

Akomodasi tamu sangat megah, fasilitasnya setara hotel bintang lima. Karena itu, tak seorang pun siswa merasa tidak puas selama tinggal di Istana Kekaisaran.

Makanannya lezat, tempat tidurnya empuk, dan setiap aspek kehidupan terasa nyaman. Bahkan, diam-diam mereka berharap bisa tinggal lebih lama.

“......Tapi suatu saat kita harus kembali.”

“Iya, dan setelah itu ujian dan tugas menumpuk...... ugh. Membayangkannya saja sudah membuatku pusing.”

Di Theon, tumpukan tugas dan kelas telah menanti.

Hanya memikirkan tembok realitas yang selama ini mereka singkirkan dari pikiran sudah cukup membuat mereka terengah, sehingga para siswa memutuskan menikmati momen sepenuhnya.

Perjalanan studi yang seharusnya menyenangkan telah dirusak oleh teroris. Karena itu keluarga kekaisaran memutuskan memberi mereka pengalaman terakhir yang menyenangkan—akomodasi terbaik, jamuan makan mewah, dan tur istana.

Tentu saja mereka tak wajib melakukannya.

Semua ini adalah pemberian yang terhitung.

Theon adalah organisasi independen yang bebas dari campur tangan keluarga kekaisaran Exilion. Menanamkan rasa utang budi akan memberi keuntungan bagi keluarga kekaisaran dalam urusan di masa depan.

Lagipula, sebagian besar siswa Theon berbakat luar biasa. Setelah lulus, mereka mungkin menjadi pilar negara.

Menanamkan citra positif keluarga kekaisaran adalah investasi jangka panjang. Faktanya, banyak siswa yang kini menyatakan keinginan bergabung dengan keluarga kekaisaran setelah lulus.

Rencana Putri Eileen berhasil.

Para siswa sibuk menikmati momen, tak menyadari sisi gelap istana.

Sedina Rosen termasuk di antaranya. Ia memutuskan beristirahat dari tugasnya dan menuju taman bernuansa alami.

Sebagai setengah elf, Sedina selalu merasa paling nyaman di antara tumbuhan. Bahkan ruang asisten pengajarnya ia ubah menjadi taman botani mini berisi berbagai tanaman.

‘Tak ada guru lain yang mengizinkanku melakukan itu. Semua berkat Tuan Rudger.’

Sedina berjalan santai, tak lupa bersyukur pada Rudger.

Pepohonan tumbuh rapat di luar jalur setapak, menyerupai hutan lebat. Tempat yang mungkin terasa menakutkan bagi siswa lain, namun bagi Sedina terasa seperti rumah kedua.

Ia duduk bersandar pada pohon willow besar di tepi danau dan memejamkan mata, merasakan angin menyibak rambutnya, menggerakkan telinganya yang tersembunyi di balik rambut.

Untuk mencari posisi lebih nyaman, ia melepaskan tangan yang memeluk lututnya.

Ujung jarinya menyentuh tanah.

Sedina membuka mata. Di antara jarinya terselip ranting willow yang jatuh.

Ia mengambilnya dan meneliti. Ranting itu cukup lunak, mungkin karena dekat danau.

Dengan santai ia mematahkan sebagian, mengeluarkan inti kayunya, lalu menggunakan sihir untuk melubanginya.

“Selesai.”

Ia meniupnya. Suara nyaring lembut terdengar.

Sedina menggerakkan jemarinya yang putih ramping, memainkan seruling willow itu.

Ia tak tahu nada apa yang dimainkan. Hanya meniru lagu yang sering dinyanyikan ibunya saat ia masih sangat kecil, sebelum sang ibu meninggal.

Bagi Sedina, itu adalah kenangan ibunya. Kenangan yang samar.

Saat ia bermain, ia merasakan sosok mendekat.

“Siapa—”

Sedina membeku.

Hal pertama yang ia lihat adalah rambut seputih salju, kontras dengan hijaunya hutan.

Julia Plumhart.

Seorang gadis dewasa dan tenang, dengan aura misterius.

Melihat Julia, Sedina segera berdiri hendak pergi.

“Mau kabur lagi?”

Ucapan Julia membuatnya terhenti.

Sedina perlahan menoleh kembali.

---

Imperial Treasury, juga dikenal sebagai Treasury of History, adalah tempat yang telah lama tak melihat cahaya.

Seperti yang dikatakan Erendir, dalam hampir seratus tahun hanya satu orang yang pernah masuk dan keluar—Master Luther, kepala Royal Guard dan ksatria terbesar pada masanya.

Kini giliran Rudger.

Hanya dari pintunya saja, orang-orang akan membungkuk penuh hormat.

Namun Rudger tidak terlalu terkesan.

‘Memang luar biasa melihat begitu banyak barang berharga.’

Tapi sekadar masuk Treasury bukan sesuatu yang menggetarkan baginya.

Sudah masuk. Lalu apa?

Rudger memindai bagian dalam.

Hal pertama yang terlihat adalah kilau emas menyilaukan—tumpukan koin emas diterangi cahaya kuning menyala.

Kilauan perhiasan hampir menyakitkan mata.

Nilainya astronomis.

Namun itu hanya pintu masuk gudang rahasia raksasa ini.

Interiornya lebih menyerupai museum raksasa daripada gudang.

Langit-langit, dinding, dan pilar penuh ukiran rumit yang sebenarnya merupakan struktur sihir, mengawasi setiap gerakan mencurigakan.

Ukurannya luar biasa.

Ruang awal saja melampaui arena sihir Theon.

‘Dengan perlindungan sihir setebal ini, mustahil keluar jika berniat mencuri.’

Pergerakan spasial takkan berguna.

‘Syukurlah aku tak perlu merampoknya.’

Keputusan menerima tawaran Eileen memang tepat.

Rudger melewati tumpukan emas dan masuk lebih dalam.

Cahaya kuning memudar, digantikan cahaya putih murni yang menyorot objek-objek tertentu.

Setiap artefak luar biasa.

‘Di sinilah yang sesungguhnya.’

Mahkota bertatah tujuh permata warna-warni, sarat mana.

Sarung tangan, jubah, zirah penuh—semuanya artefak kelas tinggi.

Namun tujuannya adalah fragmen Relic.

Masalahnya—di mana?

Tak ada katalog atau penanda.

Satu-satunya cara adalah memeriksa satu per satu.

Setiap item memiliki nama dan deskripsi singkat.

‘Dengan ukuran sebesar ini, mungkin ada lebih dari satu Relic.’

Ia berjalan tanpa tergesa.

Tiba-tiba cahaya samar memancar dari dalam pelindung dadanya.

‘Ini.’

Reaksi yang ia kenal.

Ia mengikuti cahaya itu.

Tak lama, ia menemukannya.

Di bawah cahaya putih, tergeletak pecahan kecil tanpa nama.

‘Akhirnya.’

Ia mengambilnya dan memasukkannya ke saku dalam.

‘Tinggal sedikit lagi.’

Ia bisa saja pergi sekarang.

Namun ia masih boleh memilih dua item lagi.

‘Dua lagi.’

Tujuan utamanya telah tercapai, tapi ia tak ingin menyia-nyiakan kesempatan.

Ia kembali menelusuri Treasury.

Artefak-artefak di sini luar biasa.

Meski tak dibutuhkan sekarang, mungkin berguna kelak.

Ia menilai dengan cermat.

Yang terlalu mencolok tak cocok.

Permata gemerlap menarik perhatian berlebihan.

‘Jika musuh sudah waspada pada artefak yang kupakai, efektivitasnya menurun.’

Ia terkekeh pelan.

‘Bahkan memilih harta di tempat seperti ini terasa seperti pertempuran.’

Hidupnya memang selalu demikian.

Dunia yang ia tinggali gelap, dingin, berlumpur, dipenuhi kekerasan.

Ia telah hidup begitu sejak dibawa oleh Master-nya.

Ia punya tujuan, namun jalannya panjang dan belum tentu tercapai.

Ia tak pernah memikirkan apa pun setelahnya.

‘Tapi.’

Bagaimana jika suatu hari ia bisa berhenti?

Jika ia bisa hidup normal?

Ia selalu hidup untuk hari ini.

Memandang masa depan adalah kemewahan.

‘Jika semua ini berakhir.’

Kehidupan seperti apa yang akan ia miliki?

‘Pikiran tak berarti.’

Ia menggeleng dan melanjutkan.

Tiba-tiba ia berhenti.

Ada satu objek menarik perhatiannya.

Ia tak tahu apakah itu artefak atau bukan.

‘Sepertinya aku telah menemukan satu dari dua yang tersisa.’

Chapter 328: Parallel Lines of Friendship (2)

Sedina ragu berdiri di hadapan Julia, sementara Julia menghela napas pelan melihat Sedina terdiam tanpa tahu harus berkata apa.

“Jawab aku. Kenapa hari itu kau tidak menepati janjimu?”

“…….”

Sedina mengatupkan mulutnya saat kenangan tentang janji hari itu terlintas.

Saat masih kecil, Sedina dan Julia adalah sahabat.

Julia yang berbakat dalam sihir merupakan salah satu murid yang didukung keluarga Rosen. Karena itu ia sering berkunjung ke kediaman Rosen, dan secara alami menjadi dekat dengan Sedina, satu-satunya gadis seusianya.

Bakat Julia begitu menonjol hingga bahkan saat itu ia disebut tak tertandingi.

Orang-orang dewasa memujinya tanpa henti, mengagungkan talentanya. Akibatnya, ia justru dipandang rendah oleh teman-teman sebayanya.

Namun Sedina berbeda. Sedina adalah sosok yang aneh—ceria, tersenyum, dan memiliki aura yang membuat orang tertarik. Melihatnya bermain di alam terasa seperti menyaksikan dongeng hidup.

Julia yang angkuh pun seketika tertarik pada Sedina. Keduanya menjadi sahabat yang benar-benar menikmati kebersamaan satu sama lain.

Namun hubungan itu tidak bertahan lama.

Alasan utamanya adalah kematian ibu Sedina.

Kehilangan itu mengubah Sedina. Ia menolak menemui Julia dan memilih menyendiri.

Menutup diri dari semua orang, Sedina mengurung diri di kamarnya. Julia terpukul.

Ia tahu dari keluarga bahwa Sedina menolak bertemu siapa pun, tetapi tetap berharap sahabatnya akan menemui dirinya. Namun Sedina menolak.

Julia merasa dikhianati.

Siapa pun mungkin akan menyerah dalam situasi seperti itu. Namun Julia tidak.

—Siapa yang bilang dia tidak mau menemuiku?

Julia disebut jenius, dan harga dirinya lebih kuat daripada siapa pun. Bahkan saat orang lain akan mundur, ia menolak membiarkan harga dirinya terluka. Namun Sedina terus menghindarinya seperti kelinci ketakutan yang bersembunyi semakin dalam.

Bahkan ketika Julia diterima di School of Dreaming di Tower, Sedina tidak mengunjunginya.

Dalam pikirannya, Julia memahami Sedina.

Orang yang paling ia percaya telah meninggal. Ia pasti merasa sendirian di dunia.

Teman tak bisa menggantikan keluarga.

Julia tahu karena ia merasakan hal yang sama.

Para jenius itu kesepian. Mereka dipuji karena kecemerlangan mereka, namun kekosongan di dalam diri tak pernah terhapus. Karena itulah Julia tertarik pada Sedina yang sama istimewanya.

Ia berharap Sedina setidaknya jujur padanya. Jika saja Sedina meminta bantuan, Julia akan membantu dengan segala cara.

Sedina adalah sahabat pertama dan terakhir yang pernah Julia miliki.

Bagi gadis cemerlang dengan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan, sahabat pertamanya lebih berharga daripada apa pun. Ketika sahabat itu mencoba mendorongnya menjauh, pukulannya menghancurkan. Luka itu tetap tertinggal hingga kini.

“Jawab aku.”

“…….”

Sedina tak mampu menyusun alasan apa pun. Rasa bersalah terhadap Julia telah lama menggerogotinya.

Sahabatnya yang berbakat, cantik, dan peduli padanya lebih dari siapa pun adalah orang yang terlalu baik bagi dirinya yang penakut.

Namun masa ketika mereka tertawa bersama telah lama berlalu.

Sedina tahu ia tak bisa kembali ke masa lalu. Ia membenci keluarganya dan bergabung dengan Black Dawn Society hanya untuk melakukan pekerjaan kotor.

Ia telah melihat sisi gelap dunia dan mencelupkan kakinya ke dalamnya. Ia bukan lagi Lady Rosen yang polos.

Karena itu ia tak bisa memperlakukan Julia seperti dulu.

Anak yang kau kenal sudah tiada. Aku bukan lagi Sedina yang dulu.

Kata-kata itu bergema hampa dalam benaknya, namun tak mampu keluar.

Ia tetap pengecut seperti dulu. Ia terus menghindar, berharap suatu hari Julia akan menyerah.

Sedina tahu ia egois.

Namun Julia tidak menyerah.

Bahkan setelah masuk Theon, ia mencari kesempatan mendekati Sedina.

Sedina tahu itu. Namun ia berpura-pura tidak tahu.

Mengabaikan Julia terasa lebih mudah.

“Kenapa?”

Tatapan sedih Julia memaksa Sedina menghadapi masa lalu yang ia hindari.

Ia tak tahu harus berkata apa, namun akhirnya memberanikan diri.

“Kenapa kau mengatakan itu sekarang?”

“Aku memperhatikanmu sejak awal semester. Tentu saja aku tidak langsung mendekat. Kau menghindar dan terlihat tidak baik-baik saja.”

Sedina tak bisa membantah.

Setelah bergabung dengan Black Dawn Society, ia hidup dalam tekanan. Tak dipercaya sepenuhnya, diawasi, dijauhi.

Semakin ia terpuruk, semakin ia menyiksa dirinya sendiri. Itu satu-satunya yang tersisa baginya.

Ia tak bisa melepaskannya, meski sudah membusuk.

“Tapi aku melihat kau kembali cerah seperti dulu. Mungkin sejak… kau menjadi asisten Tuan Rudger Chelici.”

Saat itulah Sedina mulai berubah.

“Kenapa?”

“Aku yakin Tuan Rudger berpengaruh baik, tapi kau tahu, Sedina, dia orang yang berbahaya.”

Kata-kata itu mengejutkannya.

Apakah Julia akan membongkar identitasnya?

Namun Julia melanjutkan.

“Sedina, seperti yang kau tahu, aku bisa menggunakan dream magic. Aku bisa memasuki mimpi orang… dan melihatnya.”

“Kau mengintip mimpinya?”

“Awalnya tidak. Tuan Rudger tidak bermimpi. Ia tak memiliki mimpi. Konstitusi yang sangat langka bahkan di Dream School. Tapi suatu hari, aku mulai melihat jejak mimpinya.”

Julia teringat sekilas jejak tipis yang ditinggalkan Rudger setelah perjalanan ke Order Synod.

Jejak itu begitu samar hingga sulit dikenali, namun bakat Julia membuatnya mungkin.

“Aku melihatnya.”

“Itu… tidak benar.”

Sedina merasa ironis mengatakan itu.

Ia pernah membunuh orang, namun kini menuduh Julia salah karena mengintip mimpi.

Julia tak membela diri.

“Aku hanya melihat sebagian… tapi aku melihat Rudger Chelici membunuh seseorang.”

Membunuh.

Sedina menelan ludah.

Mendengar Rudger membunuh bukan hal mengejutkan baginya.

Namun yang penting adalah Julia mengetahui rahasia itu.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Jika Julia mau, ia bisa memberitahu semua orang.

Reputasi Rudger mungkin kuat, namun rumor tetap berbahaya.

Sedina tak tahan membayangkannya.

“Aku harus menghentikannya… tapi bagaimana?”

Ia tak punya alasan kuat.

“……Apa kejadiannya?”

Ia mencoba berpura-pura tidak tahu.

Wajah Julia sedikit cerah karena akhirnya Sedina merespons.

“Kau tahu gadis bernama Rene di kelas Tuan Rudger?”

Sedina mengangguk.

Murid berbakat dengan sihir langka. Disukai Rudger.

“Dulu, Rene punya hubungan dengan Tuan Rudger.”

“Hubungan?”

“Ya. Saat ia masih kecil. Dan Tuan Rudger lebih muda dari kita.”

Julia menceritakan apa yang dilihatnya.

“Saat itulah Tuan Rudger membunuh ibu Rene.”

“……!”

Sedina terkejut.

Kini ia mengerti sikap Rudger pada Rene.

‘Rasa bersalah itu… karena ini.’

“Tapi Rene tidak terlihat tahu apa-apa.”

“Tentu tidak. Ingatannya disegel oleh seseorang. Dan hanya satu orang yang bisa membukanya.”

Rudger Chelici membunuh ibu Rene dan menyegel ingatannya.

“Jadi berhentilah menjadi asistennya. Dia berbahaya. Seorang pembunuh.”

“…….”

“Aku tahu kau mungkin menganggapku berbohong. Tapi aku serius. Aku masih menganggapmu sahabat.”

Ketulusan Julia nyata.

Namun Sedina tak bisa menceritakan masa lalunya.

Ia takut dibenci.

“……Maaf.”

“Sedina!”

“Tapi bagiku… Tuan Rudger adalah yang terbaik.”

“Tidakkah kau mendengarku?! Itu semua bohong!”

“Julia… ada sisi baik dari Tuan Rudger yang tidak kau ketahui.”

Itu saja yang bisa ia katakan.

“Jadi kau tidak percaya padaku?”

“Ini urusanku dengannya.”

Ia menggigit bibir.

“……Jadi bukan urusanmu.”

Penolakan kejam.

Mata Julia bergetar. Wajahnya seperti akan menangis sekaligus marah.

Sedina berharap Julia menyerah saja.

“……Baiklah.”

Julia berbalik dan pergi.

Sedina mengepalkan tangan.

Ia ingin meminta maaf.

Namun tak bisa.

Kata-kata Julia terus menghantuinya.

Rudger memang membunuh ibu Rene.

‘Kenapa…?’

Pasti ada alasannya.

Haruskah ia memberi tahu Rudger?

---

Rudger menatap cairan perak di depannya.

Seperti merkuri pada suhu ruang.

Di antara artefak megah lainnya, benda itu tampak asing dan sederhana.

Namun ia tahu benda ini tak memiliki bentuk tetap.

“Bagaimanapun, aku mencari senjata baru yang tidak mencolok.”

Ia telah menemukan kandidat yang cukup baik.

Chapter 329: O'Valley (1)

Deskripsi artefak itu berbunyi, “Flowing Silver.”

Meski namanya menyerupai merkuri, hakikatnya sama sekali berbeda.

‘Logam cair. Mengingatkanku pada Liquid Golem milik Victor Dreadful.’

Liquid Golem juga merupakan artefak yang lahir dari perpaduan sihir dan sains hingga batas ekstrem. Keberadaan benda ini pun tidak jauh berbeda.

Rudger mengulurkan tangan dan menyentuh Flowing Silver.

Perak yang semula diam di atas meja pameran itu melengkung mengikuti ujung jarinya saat disentuh. Seolah air yang mengalir mundur melawan waktu, atau ular perak yang hidup kembali.

Rudger menatap genangan kecil perak di telapak tangannya.

Begitu menyentuhnya, ia langsung memahami fungsinya.

Flowing Silver mengembang seketika, berubah menjadi pedang setajam silet.

Rudger menggenggamnya dan meneliti bentuknya. Dari ujung hingga gagang, semuanya berwarna perak. Namun ketajaman mata pisaunya dan kekerasan yang terasa di tangannya menegaskan bahwa logam itu bukanlah perak biasa.

Ia mengubah pedang itu kembali menjadi lingkaran cairan dan memantulkannya ringan di telapak tangannya.

Flowing Silver yang berada di atas telapak tangan memanjang ke bawah. Rasanya seperti bola besar lendir yang ditekan ke permukaan kulitnya.

Saat Rudger membentuk wujud baru dalam pikirannya, perak itu bergetar halus dan merekah menjadi bunga-bunga tak terhitung jumlahnya.

‘Ukurannya melebihi volume yang tampak, dan dapat mengambil banyak bentuk.’

Sekali lagi ia menepukkan tangan kirinya ke atas tangan kanannya yang terbuka, lalu membukanya lebar-lebar.

Flowing Silver terurai menjadi benang-benang tipis yang melayang di udara.

Rudger menarik ujung jarinya, dan benang-benang perak itu menegang, tertarik kencang. Ia menatapnya dengan rasa kagum yang samar.

Flowing Silver sendiri sudah merupakan pedang tajam. Jika selembar kertas disentuhkan padanya, ia akan tercabik seperti oleh mesin penghancur kertas. Namun bagian yang melilit tangannya tidak terasa sakit ataupun menekan.

“Luar biasa.”

Rudger membentuk gambaran dalam benaknya, dan Flowing Silver melilit tangan kanannya, berubah menjadi gelang sederhana.

Ia menatapnya puas, lalu berbalik hendak pergi. Ia sudah memperoleh lebih dari cukup, tetapi tak ingin menyia-nyiakan satu pilihan terakhir yang masih tersisa.

Langkah kakinya menggema dalam kesunyian. Aneh rasanya berdiri sendirian di ruang sebesar ini tanpa seorang pun di sekitar.

‘Apakah ada semacam eliksir di tempat ini?’

Begitu berpikir, Rudger menggeleng pelan. Mustahil eliksir disimpan di Treasury seperti ini.

Jika ia menginginkannya, ia harus memintanya pada Eileen.

‘Sebaiknya tidak….’

Eileen tentu akan memberikannya dengan senang hati. Namun setelah itu, segala konsekuensi menjadi tanggung jawabnya.

Ia akan terikat setidaknya lima tahun. Diperlakukan sesuai kemampuannya, memang—namun Eileen tidak akan membiarkan orang berbakat berdiam diri.

Jika tertangkap olehnya, Rudger takkan pernah benar-benar beristirahat dan akan diperas habis seperti para mahasiswa pascasarjana di Theon.

‘Aku tak bisa melakukan itu.’

Ia menyingkirkan keinginannya terhadap eliksir. Ia tidak benar-benar membutuhkannya saat ini. Meski termasuk jenis hal “baik ada daripada tidak”, eksperimen akhir Belaruna telah sukses besar.

Sambil berjalan, Rudger tak menemukan apa pun yang menarik perhatiannya.

‘Mungkin aku harus masuk lebih dalam.’

Jika tidak, ia terpaksa memilih sesuatu secara asal.

Kalau menemukan sesuatu yang cocok untuk salah satu Owens, ia bisa memberikannya pada mereka.

Saat terus menjelajah, langkahnya terhenti.

‘Kacamata satu lensa?’

Bingkai emas dan cincin kawat emas. Monokel itu tampak biasa, namun di tempat seperti ini, tak ada yang benar-benar biasa.

Mata Rudger berbinar saat membaca deskripsinya.

‘The Eye of Possibility. Sebuah benda yang mengukur potensi atau kemampuan seseorang saat ini.’

Ternyata artefak ini diciptakan oleh kepala sekolah pertama Theon. Setelah wafat, ia menyumbangkannya pada keluarga kekaisaran.

Rudger mengambil monokel itu. Saat dikenakan, lensa tersebut menyesuaikan diri dengan wajahnya secara sempurna.

‘Tak buruk untuk sepasang kacamata.’

Ia memandang sekeliling. Lensa yang terpesona secara khusus itu mendeteksi artefak dan berpendar biru mengikuti jumlah sihir yang dikandungnya.

“Ho-ho.”

Rudger berseru kecil saat memeriksa berbagai artefak.

Bukan hanya mengukur, setiap artefak direpresentasikan secara visual berdasarkan jumlah kekuatan yang dimilikinya.

Ia menguji efektivitas The Eye of Possibility dan segera memahami beberapa hal.

‘Ia bisa melihat kekuatan yang melekat, tetapi tidak sepenuhnya.’

Misalnya, satu artefak memiliki kekuatan 5 dan yang lain 10. Yang 10 bersinar jauh lebih terang.

Namun artefak dengan nilai 5 sebenarnya dapat berkembang hingga 20. Akan tetapi, sejauh yang dapat dilihat The Eye of Possibility, 5 adalah batasnya.

‘Jika seseorang sengaja menyembunyikan kekuatannya, artefak ini takkan mampu melihatnya.’

Meski begitu, kinerjanya tetap memuaskan.

‘Sekadar melihat kekuatan yang tampak saja sudah merupakan keuntungan besar. Tinggal potensi dan kemungkinan yang perlu diuji.’

Artefak adalah benda mati. Tak memiliki potensi.

Untuk menguji itu, ia harus menggunakannya pada manusia.

Rudger sedikit kecewa tak ada subjek untuk diuji saat ini.

‘Tetap saja, ini sangat berguna.’

Menemukan artefak yang pernah digunakan kepala sekolah pertama di tempat ini—entah kebetulan atau takdir.

Bagaimanapun, ia merasa ini menarik.

---

Gerbang batu raksasa berderit terbuka dan Rudger melangkah keluar.

“Kau lama sekali.”

Eileen yang menunggu di luar langsung berbicara.

“Berani-beraninya kau membuat calon kaisar menunggu selama ini. Jangan menyesal jika kau dituduh menghina keluarga kekaisaran.”

“Sambutan yang hangat.”

“Jadi, apa yang kau bawa?”

“Bukankah kau akan tahu jika melihatnya?”

“Aku tidak tahu isi dalamnya. Aku akan tahu saat dinobatkan kelak.”

“Ya. Kau pasti tahu yang pertama kupilih.”

“Fragmen Relic misterius itu.”

“Benar. Dan yang lain adalah….”

“Sebuah monokel. Cocok.”

Eileen menyilangkan tangan saat Rudger mengenakan The Eye of Possibility.

Alih-alih menjawab, Rudger memandang Eileen dan Passius melalui lensa itu.

“Hm. Begitu.”

Melalui lensa tersebut, Eileen tampak seperti permata berkilauan. Sebuah harta yang membuat seluruh perhiasan dunia tak layak disandingkan.

Nilainya tak dapat dinilai dengan uang. Bahkan upaya menaksirnya terasa menghujat.

Saat beralih ke Passius, ia juga luar biasa. Meski menyembunyikan kekuatannya dengan baik, potensinya sebagai Royal Guard sangat besar. Namun tetap tak mampu menandingi cahaya Eileen.

Bahkan, cahaya itu terasa melingkari Passius.

Cahaya yang melilit dan menjalar itu tampak berusaha menelan sekitarnya, seakan ingin menelan Rudger juga.

“…….”

Rudger merasa pusing dan segera melepas monokel itu, memasukkannya ke saku.

Eileen menyipitkan mata curiga.

“Apa itu? Aku merasa seperti kau melihat sesuatu.”

“Ilusi.”

“Ilusi? Monokel tadi jelas artefak. Ia digunakan untuk melihat sesuatu, bukan? Jawab aku. Apa yang kau lihat?”

“Tidak ada yang berarti.”

“Aku bilang jawab.”

Rudger berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Aku hanya melihat perhiasan paling indah di dunia.”

“Apa—”

Pipi Eileen memerah samar.

“Oh.”

Di sampingnya, Passius berseru kagum dengan tulus.

Eileen berdeham.

“Baiklah. Lalu yang terakhir?”

Rudger mengangkat gelang perak di pergelangan kanannya, lalu mengubahnya menjadi pedang.

Eileen mengangguk memahami.

“Kau memang memilih yang tepat. Jadi sekarang?”

“Tugasku selesai. Aku akan kembali mengajar.”

“Tak ada urusan mendesak. Dengan para siswa dan korban luka, kau sebaiknya tinggal beberapa hari lagi.”

Ia benar.

“Kau sudah bekerja keras. Beristirahatlah.”

“…….”

“Orang bisa runtuh jika tak pernah berhenti.”

Passius membelalakkan mata.

Eileen yang terkenal memeras bawahannya kini berbicara soal istirahat.

Ia tak berani bersuara.

Rudger menatapnya dengan sedikit simpati.

---

Aidan dan teman-temannya berkeliling istana.

Tracy Friad memimpin, diikuti Aidan, Leo, dan Iona.

Tracy masih kesal perjalanan mereka hancur.

“……Aku hanya ingin istirahat.”

Leo mengeluh.

“Lebih dari itu, Aidan, kau baik-baik saja?”

“Ya.”

Leo menahan diri.

Ia tahu Aidan sadar sepenuhnya saat yang lain pingsan.

Namun ia memilih tak memperpanjang.

‘Yang penting tak ada yang mati.’

Liberation Army telah dipukul telak.

‘Semuanya benar-benar berakhir.’

Tak ada korban jiwa di pihak Theon.

Leo menatap Iona.

“……Iona?”

“Ah.”

Iona berhenti dan menatap hutan di kejauhan.

“Ada sesuatu.”

“Apa?”

“Aku akan memeriksanya.”

Ia berjalan masuk hutan.

“Keluar. Aku tahu kau di sana.”

Sosok itu muncul tanpa ragu.

“Wizard… Rotheron?”

Mata Iona membesar saat mengenalinya.

Chapter 330: O'Valley (2)

Rotheron dari New Tower adalah seorang penyihir peringkat Lexer yang berperan penting dalam menggagalkan serangan terakhir Liberation Army.

Ia telah dianugerahi penghargaan oleh Kaisar, dan mengherankan bahwa ia belum meninggalkan kota sejak saat itu.

Tidak, itu bukan persoalannya.

Pertanyaannya adalah, mengapa Iona memanggilnya secara terang-terangan seperti itu?

‘Tidak mungkin.’

Iona menyipitkan mata.

Ia adalah seorang Suin dan tahu betul jenis diskriminasi yang dihadapi Suin di dunia ini. Meskipun keadaan kini lebih baik daripada dulu, diskriminasi tetap ada. Terutama dari kalangan penyihir, yang masih angkuh dan merasa diri paling benar.

Rotheron adalah penyihir peringkat enam.

Untuk mencapai tingkat itu dibutuhkan lebih dari sekadar kepribadian biasa, dan tanpa sadar Iona mengepalkan tangannya karena tegang.

Ini adalah Kota Kekaisaran Devalk. Bahkan Rotheron takkan bisa berbuat apa pun padanya di tempat seperti ini. Namun seorang penyihir ekstrem yang membenci Suin mungkin saja melakukan sesuatu yang nekat.

Tak heran Iona merasa gugup.

Rotheron yang masih menatapnya akhirnya berbicara.

“Kau tak perlu khawatir, gadis kecilku. Aku tidak memanggilmu kemari untuk menyakitimu.”

“……!”

“Melihat reaksimu, rupanya kau tidak tahu. Kukira kau gadis yang bijaksana dan peka, tetapi tampaknya tidak selalu demikian.”

“Anda siapa……?”

Iona bertanya, namun alih-alih menjawab, Rotheron mengangkat tangan kanannya yang bersarung putih ke topeng besinya dan perlahan melepasnya.

Mengapa Rotheron, yang selama ini menyembunyikan identitasnya dengan topeng, justru melepasnya di hadapannya?

Mata Iona membelalak saat wajah itu perlahan terungkap.

“Sudah lama sekali, Iona.”

Rotheron yang telah sepenuhnya memperlihatkan wajahnya tersenyum tipis.

Kulitnya cokelat dan matanya menyerupai mata binatang, mirip dengan milik Iona. Rambutnya pun ikal berwarna cokelat. Mereka begitu mirip hingga tampak seperti saudara kandung.

“Tenaron?”

Iona menatapnya dan menyebut nama itu lirih.

Rotheron hanyalah nama samaran. Nama aslinya adalah Tenaron.

Dilihat dari penampilannya, ia adalah saudara tiri Iona.

“Mengapa kau ada di sini?”

“Sudah lama kita tak bertemu, dan itu yang ingin kau tanyakan?”

“Jangan mengalihkan pembicaraan. Sejak awal, kau bisa saja menjadi kepala suku berikutnya. Namun kau tiba-tiba menghilang. Kau melarikan diri.”

“Aku tak punya pilihan. Para tetua sama sekali tidak menyukai gagasan bahwa aku mempelajari sihir.”

“Jadi kau meninggalkan nama O’Valley dan datang untuk belajar sihir?”

“Nama O’Valley pun tak pernah benar-benar cocok untukku sebagai orang terbuang.”

Tenaron adalah saudara tiri Iona sekaligus pelayan House O’Valley. Ia memiliki kualitas seorang pejuang hebat, dan pikirannya setenang serigala.

Kaum Suin menjunjung tinggi garis darah. Meski Tenaron berdarah setengah ringan, ia tetap memiliki setengah darah House O’Valley. Jika ia mampu, bukan tak mungkin ia menjadi kepala suku berikutnya.

Namun suatu hari, ia menghilang begitu saja.

Iona tidak pernah memahaminya.

Hubungan mereka tak pernah seburuk itu.

Saat kecil, Tenaron sering bermain dengannya. Ia bahkan memperlihatkan sihir yang diam-diam dipelajarinya, jauh dari mata para tetua, hanya kepada Iona.

“Kau jelas bisa menjadi kepala suku.”

“Tidak. Aku tidak bisa. Justru kau yang layak.”

“Karena sihirmu?”

“Bukan soal sihir. Dan Iona, kau bukan orang yang pantas mengatakan itu. Kau juga Suin, dan kau diterima di Theon.”

“…….”

Aku terpesona oleh sihir yang kau tunjukkan padaku.

Lebih dari itu, aku tak pernah berpikir Suin seharusnya selamanya terkurung di dalam suku.

Namun Iona tak mengucapkannya.

“Kau masih belum terlihat yakin.”

“Kau bisa melihatnya?”

“Orang-orang bilang kau tak pernah berubah ekspresi. Itu hanya bagi mereka yang tak mengenalmu. Saat seperti ini, kau tak bisa menyembunyikan emosimu.”

Tenaron menyeringai tipis, lalu menghapus ekspresinya.

“Iona, kau tahu mengapa aku meninggalkan posisi kepala suku dan hidup dalam bayang-bayang?”

“Ada alasan lain?”

“Karena posisi kepala suku tak lagi berarti bagiku.”

“…….”

Mengatakan posisi kepala suku tak berarti sama saja menyangkal fondasi kaum Suin.

Namun darah O’Valley sendiri yang mengatakannya.

“Tenaron. Meski aku berpikir suku harus berubah, ada hal-hal yang tak boleh diucapkan.”

“Iona, justru karena kau ada, posisi itu tak seharusnya kau jadikan permainan.”

“……Apa yang sebenarnya terjadi?”

Iona bertanya tenang.

“Iona, kau tahu kekuatanku.”

“Roh para pahlawan masa lalu… yang kau perlihatkan padaku?”

Sebelum menguasai [Source] sepenuhnya, ia telah diberkahi roh agung dan perlengkapan terbaik. Itu saja sudah cukup menjadikannya kepala suku.

“Itu kekuatan besar. Bahkan sekarang pun aku masih mengakuinya.”

“Tapi mengapa…?”

“Sampai aku bertemu ‘monster’ yang sesungguhnya.”

“Monster?”

Iona tak mengerti.

“Tak seorang pun mungkin tahu. Aku bertemu dengannya secara kebetulan, di padang tandus tanpa saksi.”

“Aku kalah telak.”

“Kalah? Kau?”

“Ya. Aku bertarung dengan segala yang kumiliki, meminjam kekuatan para pahlawan dan kepala suku agung. Namun aku kalah. Yang lebih menggelikan, ia melawanku hanya dengan keterampilan murni dan kekuatan fisik.”

“Bagaimana mungkin…?”

“Ia Suin sepertiku. Namun sekaligus bukan Suin. Kukira itu pertarungan adil. Ternyata ia sedang ‘memburuku.’”

“Siapa?”

“Ia menyebut dirinya Pantos.”

Iona belum pernah mendengar nama itu. Namun ia melihat Tenaron sedikit gemetar saat menyebutnya.

Tenaron takut.

“Rambut putih kusut, tubuh besar seperti batu purba, tatapan buas yang memandang dunia sebagai mangsa. Ia tampak seperti keturunan White Bears dari utara.”

Pantos tidak membunuhnya. Ia menghilang begitu saja.

Penghinaan itu sekaligus membuka matanya.

Apa arti menjadi kepala suku?

Apa arti menjadi yang terkuat?

Yang terhebat bukanlah dirinya.

Pantos-lah yang terkuat.

“Ia menyebut posisi kepala suku sebagai ‘remeh.’ Dan memang, dengan kekuatan seperti itu, ia bisa menjadi pahlawan di seluruh benua.”

“Tapi mengapa…?”

“Karena ia tidak puas. Bahkan posisi kepala suku terlalu kecil baginya.”

“……”

“Benar. Kepala suku memang terhormat, tapi dalam skema besar dunia, itu kecil dan tak berarti. Aku tak berjuang demi itu.”

“Jadi kau pergi karena posisi itu tak menarik?”

“Ya. Aku menginginkan yang lebih tinggi. Aku mempelajari sihir agar dapat mengendalikan kekuatanku. Sebelumnya, aku hanyalah anak kecil dengan kekuatan besar.”

Ia mengganti nama menjadi Rotheron dan mendalami [Source].

“Sulit. Menyembunyikan identitas di antara penyihir seperti berjalan di tepi jurang setiap hari.”

Namun ia mencapai peringkat Lexer dan menjadi pilar New Tower.

“Lalu mengapa tiba-tiba kau mengatakan semua ini padaku?”

“Karena kau mencariku.”

“……”

“Aku tidak akan kembali. Dan jujur saja, sebaiknya kau pun menyerah dan jalani hidup yang kau inginkan.”

“……Aku memilih menjadi kepala suku untuk melihat dunia luas.”

“Begitu.”

“Apakah kau puas sekarang?”

“Puas, ya. Tapi belum cukup. Aku naik ke peringkat enam tanpa [Source]. Namun aku masih lemah.”

Ia teringat kekalahannya dari Andrei.

“Aku masih lemah.”

Ia juga teringat Rudger Chelici.

Dalam sihir Rudger, ia melihat sesuatu yang mirip Pantos.

Dunia ini luas.

“Aku harus menjadi lebih kuat.”

“……Baiklah. Tapi mengapa membicarakan ini sekarang?”

“Rudger Chelici tahu siapa aku.”

“……”

“Di bawah tanah, topengku terlepas. Ia melihatku. Kau berada di kelasnya.”

“Ya.”

“Aku kira kau akan memberitahunya. Maka lebih baik aku yang lebih dulu mengatakannya.”

Iona terdiam.

Ia yakin Rudger takkan membocorkan rahasia itu.

“Tenaron… itu tidak perlu.”

“……?”

“Dia takkan pernah mengatakan apa pun.”

“Begitu?”

Iona tak bisa menjelaskan alasannya.

“Tapi di mana Pantos sekarang?”

“Aku tidak tahu.”

“Tak punya siapa pun di sisinya?”

“Tidak. Ia sendirian.”

“Jika sekuat itu, pasti ia bertarung di suatu tempat.”

---

“Oi. Oi.”

Gadis dwarf, Seridan, meninju paha Pantos yang besar dengan sarung tangan kulitnya.

“Berhenti makan. Kapan kau akan menurunkan berat badan itu?”

“Aku akan… makan ini… lalu menurunkannya.”

Pantos, yang tubuhnya sebesar bukit, memasukkan cokelat ke mulutnya sambil menggumamkan alasan lemah.

Chapter 331: Wall of Relationships (1)

[Aku sudah mendengarnya. Katanya kau mengalami masa sulit di sana?]

Suara Presiden Elisa terdengar melalui komunikator.

Meski lawan bicaranya tidak berada di hadapan, Rudger tetap mengangguk dan menjawab.

“Tidak ada apa-apa.”

[Tidak ada apa-apa? Bahkan dari potongan cerita yang kudengar saja, aku bisa membayangkan betapa besar kontribusimu, Profesor Rudger.]

“…Terima kasih.”

[Oh ampun. Sekarang kau tidak bersikap terlalu merendah?]

“Merendah, katamu.”

[Ya. Biasanya Profesor Rudger akan berkata, ‘Itu hanya hal yang memang harus dilakukan’ atau ‘Tidak ada yang istimewa.’]

“……”

Rudger terdiam mendengar ucapannya yang tepat mengenai dirinya.

Baru saja beberapa saat lalu, ia memang berniat mengatakan kalimat yang persis sama.

[Mengapa tak menjawab? Apakah aku tepat sasaran?]

“…Aku tidak menyangkalnya.”

[Ada orang lain yang mengatakan padamu bahwa kau terlalu merendah?]

“Akhir-akhir ini aku cukup sering mendengar komentar seperti itu.”

[Siapa yang terakhir mengatakannya?]

“Putri Pertama Eileen von Exilion.”

[Wah. Sudah mengejutkan bahwa kau bertemu keluarga kekaisaran, tapi sampai mendengarnya langsung darinya? Kalian pasti cukup dekat.]

“Kami sekadar saling mengenal.”

[Kalau begitu, berarti kau memang cukup sering mengatakan hal serupa pada orang lain selain aku.]

“Kalau dipikir-pikir, mungkin benar.”

Mendengar itu, Elisa tertawa manis melalui komunikator.

[Ah, maaf. Aku tak seharusnya tertawa.]

“Jika itu lucu, silakan saja.”

[Kau tahu? Kadang Profesor Rudger sangat licik, tapi di lain waktu begitu lugas dan keras kepala. Melihat itu, aku jadi tak tahu mana dirimu yang asli. Atau mungkin keduanya?]

“……”

[Baiklah, cukup basa-basinya. Kau pasti sudah mendengarnya juga, Profesor Rudger. Tentang bagaimana perjalanan studi ini berubah menjadi bencana.]

“Ya. Anda mengatakan kita harus tinggal di sini sampai para siswa yang terluka benar-benar pulih dari tempat tidur rumah sakit.”

[Benar. Sementara itu waktu terus berjalan, dan jadwal akademik yang sudah direncanakan terus tertunda. Siswa tahun pertama dan kedua mungkin harus memulai liburan mereka lebih lambat.]

“Para siswa akan memprotes keras.”

[Kalau tidak, kita harus menyelesaikan sisa jadwal akademik secepat mungkin. Jadwal harian perlu ditingkatkan satu setengah kali lipat.]

“Para siswa akan sekarat.”

[Bukankah itu bagian dari pesona kehidupan sekolah? Saat aku bersekolah dulu, kami jauh lebih sibuk daripada sekarang, hampir tak ada waktu bernapas.]

Setelah mengatakan “ah, masa-masa itu,” Elisa segera mengganti topik.

[Aku mengatakan ini padamu, Profesor Rudger, karena kita perlu meningkatkan proporsi kelas tertentu.]

“Praktik sihir dan pelatihan dasar tempur.”

[Kau cepat menangkap maksudku. Benar. Keduanya selalu penting, tetapi setelah kejadian di ibu kota kali ini, aku menyadari sesuatu dengan jelas. Teori sihir memang penting, tetapi tak ada artinya jika tak bisa digunakan dalam pertempuran nyata.]

Kurikulum Theon selalu mencakup kelas praktik sihir.

Namun bagi siswa tahun pertama dan kedua, porsinya kecil.

Mereka baru mempelajarinya secara sungguh-sungguh mulai tahun ketiga, dan Rudger tidak menganggap itu buruk.

Tetapi karena insiden teror di ibu kota baru-baru ini, Elisa berubah pikiran.

[Itu terjadi saat periode perjalanan studi. Terlalu kebetulan untuk disebut sekadar kebetulan.]

“Liberation Army jelas menargetkan siswa Theon dalam terorisme mereka. Sebagian besar zona teror memang berada di tempat para siswa berkumpul bersama mentor mereka.”

[Itulah yang kumaksud. Meskipun insiden ini sangat luar biasa, kita tak bisa membiarkannya begitu saja.]

Rudger mengangguk.

“Jadi Anda ingin para siswa mempelajari praktik sihir sekarang, tanpa memandang tingkat?”

[Tidak setuju, Profesor Rudger? Saat kau bertaruh dengan Profesor Chris Benimore waktu itu, kau mengajarkan formula pergerakan pada siswa bernama Aidan.]

Jika harus memilih antara teori dan praktik dari segi pentingnya, Rudger akan memilih praktik tanpa ragu.

[Selain itu, Liberation Army belum sepenuhnya lenyap. Kita tak tahu kapan mereka tiba-tiba menargetkan siswa lagi.]

“Aku setuju.”

[Lagi pula, seperti yang kau tahu, Liberation Army bukan satu-satunya musuh kita.]

Meski tidak disebutkan secara spesifik, Rudger tahu yang dimaksudnya.

Black Dawn Society.

Elisa paling mewaspadai mereka.

‘Tentu saja, bukan hanya Black Dawn Society.’

Theon memiliki banyak musuh.

Bukan karena Theon melakukan kesalahan, melainkan karena organisasi yang mendapat perhatian publik hampir selalu menghadapi penentangan.

Theon bukan satu-satunya institusi pendidikan sihir di benua luas ini.

Theon menyandang gelar ‘yang terbaik’, bukan ‘satu-satunya’.

Secara alami, akademi dari negara lain ingin menjatuhkan Theon dari posisi itu.

Dan meski Theon adalah organisasi besar, ia juga menghabiskan anggaran yang sangat besar.

‘Dan ada pihak-pihak yang mensponsori anggaran itu dari balik layar.’

Perusahaan besar, investor miliarder, organisasi tingkat nasional.

Istana Kekaisaran Devalk juga salah satu sponsor utama.

Namun tidak semua sponsor besar menginginkan Theon berjalan baik.

Mereka hanya menginginkan satu hal.

Mempunyai pengaruh lebih besar atas Theon dibanding yang lain.

‘Bahkan presiden tak bisa mengabaikan tekanan investor.’

Meski Elisa menunjukkan kemampuan manajemen luar biasa selama ini, insiden teror perjalanan studi memberi alasan bagi para investor yang sebelumnya diam untuk menyerangnya.

“Apakah Anda akan baik-baik saja?”

[Kau mengkhawatirkanku sekarang? Aku cukup terharu.]

“Terlepas dari penampilan, aku adalah Direktur Perencanaan Theon. Apa pun kekhawatiran Anda, aku akan mengalaminya sepenuhnya.”

[Benar juga. Tapi itu hanya jabatan nominal, kau bisa saja mengabaikannya.]

“Aku tidak menyukainya. Lebih baik tidak mengabaikannya daripada membiarkan lalat-lalat menyebalkan berdengung.”

Ia secara efektif mengantisipasi campur tangan investor.

Elisa terdiam sesaat, mungkin tersenyum puas.

[Profesor Rudger, kau benar-benar cepat menangkap maksud. Sekarang aku mengerti mengapa para dosen begitu ingin mahasiswa favorit mereka melanjutkan ke pascasarjana. Profesor Rudger, maukah kau menjadi mahasiswa pascasarjanaku?]

“…Bisakah Anda berhenti dengan analogi menakutkan itu?”

[Hanya bercanda. Setengah serius sih. Bagaimanapun, kami sibuk menyiapkan langkah dan jadwal baru. Sementara itu, beristirahatlah juga. Anggap saja ini liburan.]

“Aku tidak benar-benar menganggapnya sebagai liburan, tetapi memang tidak ada yang harus kulakukan.”

[Menurutmu tinggal di Istana Kekaisaran itu mudah? Hanya memikirkan apa yang mungkin dituntut Istana sebagai imbalan saja sudah melelahkan. Karena sudah begini, sebaiknya kita manfaatkan semaksimal mungkin.]

Elisa mengakhiri komunikasi dan menyuruhnya beristirahat sampai dihubungi kembali.

Rudger meninggalkan ruangan itu.

Tempat ia berbicara dengan Elisa adalah ruang khusus komunikasi eksternal di dalam Istana Kekaisaran.

‘Sampai memiliki ruang komunikasi terpisah. Keluarga Kekaisaran benar-benar…’

Penjaga Kekaisaran berjaga di berbagai sudut.

‘Lebih penting lagi, liburan…’

Elisa menyebutnya sebagai cuti berbayar yang berharga, jadi sebaiknya ia beristirahat.

Rudger tidak menolak.

‘Tapi bahkan jika mereka menyuruhku beristirahat, apa yang harus kulakukan? Untuk tahu cara beristirahat, seseorang harus pernah melakukannya.’

Ia merenungkan hidupnya.

Jarang sekali ia benar-benar beristirahat.

Sebagian besar hidupnya dihabiskan dengan fokus intens pada sesuatu.

Bersama gurunya, ia sibuk mempelajari sihir.

Setelah mandiri, ia mengembara dengan berbagai identitas.

Ia terus berlari tanpa henti.

Itulah hidup Rudger.

Ia yakin akan terus seperti itu sampai tujuannya tercapai.

Kini justru merasa gelisah jika tidak melakukan apa-apa.

‘Baiklah, meski disebut liburan, bukan berarti aku harus berdiam diri.’

Ada banyak yang harus dibereskan setelah insiden teror ini.

Yang paling penting sekarang adalah berbicara dengan para saksi hari itu.

‘Flora sudah cukup. Madeline berkata akan bertanggung jawab atas Aidan. Yang tersisa adalah…’

Ia memikirkan siswi berambut abu-abu.

Rene.

‘Aku harus bertemu dan berbicara dengannya terlebih dahulu, tetapi…’

Hanya memikirkan percakapan itu membuat kepalanya rumit.

Bukan hanya sihir yang ia tunjukkan, tetapi juga bagaimana menjelaskan Judgment Eye yang tiba-tiba terbangun.

Dan keberadaan demon itu.

‘Sampai di titik ini, Rene pasti menyadari akulah yang menangani Basara.’

Haruskah ia menyangkal sampai akhir?

Rudger menggeleng.

‘Keputusan ceroboh adalah racun.’

Ia tak pernah menyangka menjadi guru di Theon atau bertemu kembali dengan hubungan masa lalu seperti Rene dan Freuden.

Namun semua itu terjadi.

Dunia tidak berjalan hanya dengan spekulasi dan logika.

Ia berjalan menyusuri koridor putih bersalju, memikirkan bagaimana memulai percakapan dengan Rene.

Saat hendak berbelok, ia hampir bertabrakan dengan seseorang.

Untung ia merasakan kehadiran itu lebih dulu.

Rudger menatap orang itu.

Rene menatap balik.

Keduanya terkejut.

‘Hidup memang rangkaian peristiwa tak terduga.’

Di sisi lain, hati Rene pun rumit.

Beberapa hari setelah terbangun di Istana Kekaisaran, ia terus memikirkan Rudger.

‘Penampilan guru hari itu. Apa itu?’

Sosoknya muncul dari bayangan hitam.

Flora yang dirasuki sesuatu.

Rudger yang melawannya.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Flora aman. Rudger juga.

Namun pertanyaan tak terjawab memenuhi benaknya.

Terutama karena matanya berubah.

Bukan memburuk.

Justru terlalu baik.

Saat menatap matanya di cermin yang berkilau seperti cahaya bintang, ia sering tertegun.

Energi dari orang-orang yang dulu hanya samar kini terlihat jelas seperti api.

Rene tidak menyukai kekuatan tak disengaja ini.

Ia ingin bertanya pada Rudger.

‘Apa yang harus kukatakan jika kami bertemu?’

Dan kini mereka benar-benar bertemu.

Keduanya terdiam.

“Um…”

“Uh…”

Mereka membuka mulut bersamaan lalu menutupnya.

Rene memberanikan diri.

“G-guru, silakan bicara dulu.”

Rudger mengangguk.

“Karena kita berdua punya sesuatu untuk dikatakan, bagaimana kalau kita berbicara di tempat yang lebih tenang?”

“Oh? Boleh?”

“Tidak ingin?”

“Bukan begitu. Saya pikir Anda sibuk…”

“Aku tidak keberatan. Mari duduk di bangku dekat sini.”

“Ya!”

Saat mereka berjalan bersama, Sedina mengamati mereka diam-diam dari tempat persembunyiannya.

Chapter 332: Wall of Relationships (2)

Rudger dan Rene duduk di bangku yang sama dengan jarak di antara mereka.

Mengingat siapa yang duduk di sampingnya, Rene menegakkan punggungnya, kedua tangan mencengkeram rok yang menutupi lututnya yang tersusun rapi.

Dari sudut matanya, ia melirik sosok Rudger.

Dengan kedua tangan terkatup dan tubuh bagian atas sedikit condong ke depan, ia tampak setenang permukaan danau tanpa riak.

Berbeda dengannya, ia terlihat begitu dewasa.

Mungkin karena itu, Rene tak mampu mengalihkan pandangannya dari profil wajahnya.

Ia tak bisa menyangkal bahwa penampilan Rudger cukup memikat untuk menarik perhatiannya.

Namun, ada sesuatu yang secara mendasar berbeda.

Setiap kali melihat Rudger seperti ini, Rene merasakan nostalgia sekaligus kekaburan yang samar.

Ia tidak tahu alasannya.

Meski jelas ia belum pernah bertemu Rudger di masa lalu, melihatnya membuatnya merasa seolah mereka pernah saling mengenal.

Namun demikian, seakan ada dinding tak kasatmata di antara mereka.

“Rene.”

“Y-Ya?!”

Saat Rudger tiba-tiba memanggilnya, Rene terkejut, khawatir ia ketahuan mencuri pandang.

“…Ada apa?”

“Ah, tidak. Bukan apa-apa.”

Melihat ekspresi bingung Rudger, tampaknya ia memang tidak menyadarinya.

Rene pun teringat bahwa Rudger juga memiliki sesuatu untuk dibicarakan dengannya.

“Rene. Kurasa kau sedikit banyak mengerti mengapa aku ingin berbicara denganmu.”

“Itu…”

“Kau melihatnya hari itu.”

Alih-alih menjawab, Rene mengangguk.

“Apa yang kutunjukkan hari itu adalah salah satu sihirku. Lebih tepatnya, magic familiar milikku.”

Sambil berkata demikian, Rudger memanggil magic familiar-nya, [Aether Nocturnus], untuk memperlihatkannya.

Karena memanggilnya sepenuhnya pasti akan menarik perhatian, Rudger memperkecil wujudnya.

Kabut hitam menyerupai burung gagak muncul di atas bahu kanan pakaiannya.

Gagak itu memutar kepalanya tajam ke arah Rene. Meski terperanjat, Rene tidak menghindari tatapannya.

“I-ini magic familiar Anda, Profesor?”

“Ya.”

“Cukup… unik, ya?”

“Yang satu ini bernama Aether Nocturnus. Ia bergerak melalui bayangan, dan meski kini berbentuk hewan, wujud utamanya lebih mendekati pakaian.”

“Kalau pakaian… ah.”

Rene akhirnya teringat wujud Rudger hari itu.

Ia tampak seperti mengenakan mantel panjang yang terbuat dari bayangan.

Ditambah lagi, ia mengenakan topeng berbentuk gagak.

Topeng dokter wabah.

Ia pernah melihatnya di buku—topeng yang memancarkan aura menyeramkan.

Melihat gagak bayangan di bahunya kini, kemiripannya jelas terasa.

“Lalu, muncul tiba-tiba dari tanah kosong itu juga kemampuan familiar ini?”

“Lebih tepatnya, aku muncul dari bayangan. Karena Aether Nocturnus terbuat dari bayangan, aku bisa bergerak melaluinya sebagai medium.”

“Wah… begitu rupanya.”

Akhirnya Rene memahami bagaimana Rudger bisa muncul tepat waktu untuk menolongnya.

“Kalau begitu… hebat sekali, ya?”

Dengan kekaguman tulus, ia bertanya.

“Boleh aku menyentuhnya?”

“Aku tidak keberatan.”

Rene mengulurkan tangannya ke arah gagak itu.

Meski mata merah gagak itu menatapnya tajam, ia hanya ragu sejenak.

Dengan senyum lembut, ia mengulurkan tangan.

Aether Nocturnus memiringkan kepalanya, lalu dengan pelan menggosokkan paruhnya ke tangan Rene.

“Ah.”

Rene tak mampu menahan seruan kecil saat merasakan sensasi aneh di telapak tangannya.

Sentuhannya jelas berbeda dari gagak biasa.

Seperti menyentuh asap yang dipadatkan.

Mengingat itu bukan sekadar bayangan biasa melainkan wujud sihir, deskripsi itu tak sepenuhnya salah.

Setelah mengamati Rene yang penasaran menyentuhnya beberapa saat, Rudger membubarkan pemanggilan Aether Nocturnus.

“Ah…”

Rene tampak kecewa saat familiar itu menghilang.

“Itu bukan sesuatu yang bisa dipanggil lama-lama. Meski terlihat seperti itu, ia cukup rakus dan mengonsumsi banyak mana. Terutama di bawah sinar matahari terang seperti ini.”

“Ah, begitu.”

“Kau tertarik pada magic familiar?”

“Ya. Aku pernah mendengarnya, tapi ini pertama kalinya melihat langsung.”

“Wajar. Kelas pemanggilan familiar yang sesungguhnya ada di kurikulum tahun ketiga.”

“Ah… masih lama sekali. Padahal aku ingin mempelajarinya lebih cepat.”

“Kau tak perlu terlalu khawatir.”

“Maaf?”

“Karena insiden ini, kemungkinan besar akan ada perubahan besar pada kurikulum. Salah satunya, kelas pemanggilan familiar mungkin dipindahkan ke tahun pertama.”

Meski mengatakan “mungkin”, Rudger hampir yakin.

Familiar adalah pendamping jiwa seorang penyihir.

Memanggilnya memang menguras mana besar, tetapi memberi stabilitas dan daya tempur luar biasa.

Ada alasan mengapa banyak penyihir mendambakan studi roh.

Namun pemanggilan familiar bukan sekadar proses teoritis.

Itu proses intuitif yang memerlukan pencerahan.

Karena itu biasanya tidak diajarkan pada tahun pertama dan kedua.

Bagi siswa, itu akan menjadi perubahan revolusioner.

Memanggil entitas istimewa dari kekuatan magis sendiri memiliki romantisme tersendiri.

Tentu saja, guru yang mengajarkannya mungkin akan pusing.

Rene mengangguk penuh pemahaman.

Namun rasa ingin tahunya belum sepenuhnya terjawab.

“Um… Senior Flora baik-baik saja?”

“Flora, ya.”

“Ya. Hari itu, karena aku…”

Hatinya masih terasa berat mengingat momen itu.

Kabut hitam itu jelas menargetkannya.

“Flora baik-baik saja.”

“Ah… syukurlah.”

“Jadi kau tak perlu merasa bersalah.”

Rene terdiam.

“Apakah kau merasa bersalah?”

“…Dia seperti itu karena mencoba menyelamatkanku. Tubuhnya bahkan dirasuki kabut aneh itu.”

“Demon.”

“Apa?”

“Itu adalah demon.”

Mata Rene membelalak.

“Kau sudah tahu, bukan?”

“M-maaf?”

“Kau sudah menebaknya. Menurutmu mengapa demon itu tertarik padamu?”

Rene teringat matanya.

Dan demon yang menyebutnya saint.

“Professor… apakah Anda tahu tentang kondisiku?”

Rudger menatap matanya yang kini berkilau lebih indah dari sebelumnya.

Bahkan ia sendiri sempat terpaku sesaat.

“Rene. Kau tahu tentang Judgment Eye?”

“Judgment Eye? Baru pertama kali mendengarnya.”

“Judgment Eye adalah mata yang membedakan benar dan salah. Bukan sekadar intuisi, tetapi melihat sesuatu yang lebih fundamental.”

Rene mengangguk pelan.

“Dan itu adalah kekuatan unik yang sejak zaman dahulu hanya dimiliki para saint dari Lumensis Church.”

“S-Saint?”

“Yang kau pikirkan tentang dirimu tidak penting. Hampir semua pemilik sebelumnya juga begitu.”

“L-Lalu apakah Lumensis Church akan membawaku pergi?”

“Mengapa?”

“Karena aku mungkin menjadi saint…”

“Itu tidak akan terjadi.”

“Benarkah?”

“Ya. Karena aku tidak akan membiarkannya.”

Rene tertegun.

“Kau memandang Lumensis Church terlalu baik. Mereka bukan tipe yang menghormati saint, melainkan akan mengikatnya sebagai pion.”

“T-Then what should I do?”

“Untuk saat ini, sembunyikan.”

“Bisakah? Mataku terlalu mencolok.”

“Benar. Rene, lihat ke sini sebentar.”

“Ya.”

Rudger menatapnya dalam.

Mata birunya memantulkan bayangan Rene.

“Professor Rudger?”

“Diam.”

Ia mengulurkan tangan dengan hati-hati ke arah wajah Rene.

“Ah.”

Saat jarinya menyentuh dekat matanya, bahu Rene bergetar.

Sentuhannya hangat dan hati-hati.

‘Jantungku… berdetak terlalu cepat.’

“Sudah.”

Sentuhan itu menjauh.

“Apa yang sudah?”

“Mau melihat?”

Rudger menciptakan pelat tipis dari sihir logam.

Permukaannya memantulkan wajah Rene seperti cermin.

Rene menatap pantulannya.

“Huh?”

Matanya yang sebelumnya berkilau seperti cahaya bintang telah kembali normal.

Chapter 333: White Lion (1)

“B-bagaimana Anda melakukannya?”

“Itu sihir penyegelan sederhana. Aku menahan kekuatan yang mencoba bocor keluar.”

“Sederhana, katanya?”

“Itu tidak sempurna, jadi tetap berhati-hatilah. Setelah terbangun, kekuatanmu akan tumbuh seiring waktu, dan ketika melampaui tingkat tertentu, segel ini akan mudah pecah. Namun untuk saat ini, itu seharusnya memberi kita sedikit waktu.”

“Sihir penyegelan… astaga.”

Terlepas dari penampilannya, Rene adalah siswi yang memiliki pengetahuan teori yang cukup luas.

Dari apa yang ia pelajari, sihir penyegelan tergolong sihir tingkat lanjut.

Memang bukan hal mustahil bagi seorang guru Theon yang telah berinvestasi waktu dan usaha yang cukup, tetapi itu bukan jenis sihir yang bisa dilakukan seketika dalam waktu sesingkat itu.

‘Yah, karena ini Guru Rudger, rasanya bahkan tidak mengejutkan lagi.’

Namun sikap Rudger yang memperlakukannya seolah itu bukan apa-apa terasa agak…

Pada titik ini, hampir seperti disengaja.

“Rene. Meskipun aku telah menjelaskan semuanya, kau tidak boleh memberi tahu siapa pun bahwa kau memiliki Judgment Eye.”

“Kenapa?”

“Jika kabar bahwa kau memiliki Judgment Eye tersebar, Lumensis Order akan berusaha membawamu pergi dengan cara apa pun. Dan hal yang sama berlaku untuk demon yang muncul kali ini. Kita tidak bisa menjamin tidak akan ada pihak lain yang menargetkanmu.”

“Itu…”

Rene mengangguk pelan.

Namun ia tiba-tiba teringat satu orang lagi yang melihat perubahan matanya.

“Um, Guru.”

“Ada apa? Jangan bilang orang lain sudah mengetahuinya.”

“……”

Rene secara naluriah menghindari tatapan Rudger dan keringat dingin mulai muncul.

“Siapa yang tahu?”

“H-hanya satu orang. Senior Erendir.”

“Maksudmu Erendir von Exilion?”

“Ya.”

“Hmm… begitu.”

Mengingat mereka sering bersama, tidak aneh jika Erendir menyadari perubahan pada Rene.

Masalahnya adalah posisinya.

Jika ia hanya siswi biasa, Rudger bisa memperingatkannya dengan tegas.

Namun Erendir berdarah kekaisaran.

Bahkan bagi Rudger, terasa canggung memberi peringatan terkait urusan pribadi.

‘Dan jika aku meminta bantuan Putri Pertama Eileen, aku juga harus menjelaskan tentang Judgment Eye kepadanya.’

Semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik.

Bahkan pada Eileen pun, ia tidak berkewajiban menjelaskannya.

Terlebih lagi, mengingat sifat Eileen, ia mungkin akan mencoba memanfaatkan Rene.

Lebih baik tetap disembunyikan.

“Rene. Menurutmu, apakah Erendir adalah orang yang bisa kau percaya dan ikuti?”

“Hah? Aku?”

“Aku menanyakan bagaimana pandanganmu.”

“Aku…”

Rene ragu.

Ia bisa saja menghindar atau berbohong.

Namun ia tahu itu bukan jawaban yang diinginkan Rudger.

Dan hatinya pun tak ingin berkata asal-asalan.

“Senior… bisa dipercaya.”

“Apakah itu sepenuhnya penilaianmu sendiri?”

“Ya. Tentu saja, aku tidak tahu segalanya. Mungkin ada sisi Senior yang tidak kuketahui. Tapi tetap saja, aku ingin mempercayainya.”

Saat menjawab jujur, hatinya berdebar.

Tidak aneh jika Rudger mengkritik pemikiran polos itu dengan tajam.

Namun Rudger justru menerimanya dengan mudah.

“Baiklah. Jika kau berkata sejauh itu, aku tak akan bertanya lagi.”

“Oh? Anda menerimanya?”

“Bukankah kau bilang kau ingin mempercayainya?”

“Y-ya…”

“Kalau begitu, sudah.”

Rudger berpikir bahwa jika ia berkata sejauh itu, maka layak dipercaya.

Lebih tepatnya, ia mempercayai kekuatan Judgment Eye.

‘Ia tak akan tetap dekat dengan seseorang yang memberi pengaruh buruk padanya.’

Sementara itu, Rene gemetar oleh emosi, mengira Rudger berkata demikian karena ia mempercayainya.

“Namun, Rene. Meski kau bisa mempercayainya, kita tak tahu kapan informasi itu bisa bocor. Jadi tetaplah berhati-hati.”

“Ya!”

“Waspadalah pada orang asing yang mendekatimu. Lebih curigalah jika mereka bersikap terlalu baik.”

“Hah? Ya.”

“Jangan sembarangan mengikuti seseorang hanya karena mereka menawarkan membelikanmu makanan.”

“…Guru. Bukankah Anda memperlakukanku seperti anak kecil?”

Rudger tersadar.

Saat berbicara seperti ini, bayangan masa kecil Rene tanpa sadar tumpang tindih di benaknya.

Karena itu ia berbicara seolah pada anak kecil.

Ia berdeham ringan.

“Maksudku, berhati-hatilah sebanyak mungkin. Tidak ada salahnya bersiap berlebihan.”

“Kurasa itu benar.”

Rene tersenyum cerah.

“Tapi kalau aku dalam bahaya, Anda akan datang menyelamatkanku, kan, Guru?”

“……”

Dengan suara penuh harap itu, Rudger menjawab dingin.

“Kita lihat saja.”

“Apa? Jawaban macam apa itu?”

Rene menggembungkan pipinya dan memalingkan wajahnya.

Rudger sedikit tersenyum melihatnya.

“Meski begitu, aku lega.”

Mendengar itu, Rene kembali menoleh.

“Aku kira kau akan sangat terguncang setelah mengalami semua itu. Tapi melihatmu sekarang, sepertinya aku terlalu khawatir.”

“Aku menerima bantuan di saat berbahaya, dari Senior Flora dan Guru Rudger. Aku bahkan tak tahu harus berterima kasih berapa kali. Justru aku yang merasa bersalah tak bisa membantu.”

“Hanya memiliki pemikiran seperti itu saja sudah cukup terpuji.”

Rudger berdiri dari bangku.

“Ah, Anda pergi?”

“Ya. Ini waktu luang yang jarang. Karena perjalanan studi dibatalkan, sebaiknya kau beristirahat dan menikmati Kota Kekaisaran.”

Dengan itu, ia pergi.

Rene tetap duduk sampai sosoknya benar-benar hilang dari pandangan.

“Haa…”

Ia menghela napas kecil.

‘Pada akhirnya, aku tidak sempat bertanya.’

Ia masih memiliki satu pertanyaan tersisa.

‘Aku ingin bertanya apakah kami benar-benar belum pernah bertemu sebelumnya.’

---

Rudger berjalan melewati taman terawat di dalam Kota Kekaisaran.

Pemandangan yang seolah keluar dari lukisan mahakarya memanjakan mata.

Para siswa Theon menikmati waktu mereka masing-masing.

Beberapa siswa melihat Rudger dan melambaikan tangan dengan senyum cerah.

“Guru! Halo!”

“Semoga hari Anda menyenangkan!”

Rudger sempat kebingungan dengan reaksi berbeda dari sebelumnya.

Ia sempat mengira ada guru lain di dekatnya, tetapi tidak.

Mereka benar-benar menyapanya.

Siswa-siswa itu adalah saksi langsung yang melihatnya menyelamatkan mereka di depan Crystal Palace hari itu.

Setidaknya bagi mereka, Rudger adalah sosok yang patut dikagumi.

Ia beberapa kali menerima sapaan lagi setelah itu.

Meski masih ada yang takut menatapnya, jumlahnya kini tak sampai setengah dari sebelumnya.

‘Tampaknya menerima medali cukup membantu memperbaiki citra.’

Di tengah pikiran ringan itu, ia melihat wajah familiar dari arah berlawanan.

“Asisten Pengajar Sedina. Apakah Anda beristirahat dengan baik?”

“Ya, semua berkat Guru Rudger.”

“Sendirian?”

“Aku tidak punya teman dekat, jadi…”

Sambil menjawab, Sedina beberapa kali meliriknya dengan gugup.

Itu kebiasaannya ketika ingin bertanya sesuatu.

“Jika ada yang ingin kau tanyakan, tanyakan saja.”

“Y-ya?”

“Kau terlihat seperti itu.”

“Itu, maksudku…”

Sedina teringat percakapannya dengan Julia.

‘Guru… apakah Anda benar-benar membunuh ibu murid Rene?’

Jika ia bertanya, ia tak punya alasan kuat.

Namun jika Rudger menanyakan dari mana ia tahu, ia harus menyebut Julia.

Konflik akan membesar.

Julia kini sangat memusuhi Rudger.

Dan Rudger bukan tipe yang diam jika ada yang memusuhinya.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Keduanya berharga baginya.

“Asisten Pengajar Sedina. Ada yang ingin kau katakan?”

“Ah, tidak. Sepertinya aku hanya salah paham.”

Ia memilih mengabaikannya.

Rudger menyadari kejanggalan itu, tetapi tak mendesak.

“Ah, benar. Senior Hans mengirim pesan.”

“Hans?”

“Ia menunggu, tapi ingin bertemu secepat mungkin.”

“Ingin bertemu?”

“Ya. Ia tak menjelaskan alasan pastinya, tapi dari nadanya yang mendesak…”

Rudger segera memahami.

Grandel.

‘Tampaknya Master menemukan hiburan baru.’

Hans mungkin ingin ia menghentikan Grandel.

Rudger menggeleng.

Ia tak bisa meninggalkan Kota Kekaisaran sekarang.

“Tolong kirim balasan agar ia menunggu beberapa hari lagi.”

“Baik.”

Setelah Sedina pergi, Rudger memikirkan apa lagi yang tersisa.

Tidak ada.

Semua hadiah dari Eileen telah diterima.

Komunikasi dengan Presiden Elisa selesai.

Percakapan dengan Rene pun selesai.

‘Tinggal memberi kabar tentang Bellaruna pada Guru Chris.’

Haruskah ia tidur?

Dengan pikiran itu, ia kembali ke kamar dan menyipitkan mata pada sosok di depan pintu.

“Ada urusan apa di kamarku, Madeline?”

“Eh?! A-Anda tidak di dalam?”

“Aku keluar sebentar.”

“Ah, ke ruang komunikasi eksternal.”

“Jadi ada urusan?”

“Y-ya… ada tamu dari luar.”

“Tamu?”

“Mereka datang menemui Kaisar dan Putri Pertama.”

Tamu penting.

Rudger menangkap keganjilan dari sikap Madeline.

“Putri berkata agar tidak memberitahu, tapi aku khawatir…”

“Siapa yang datang?”

Madeline ragu sebelum menjawab.

“Holy Nation of Bretus. Mereka mengirim utusan.”

Chapter 334: White Lion (2)

Di sebuah ruang penerimaan besar untuk menyambut delegasi asing, dua kelompok saling berhadapan, membagi ruangan menjadi sisi kiri dan kanan.

Di satu sisi berdiri para ksatria suci dan pendeta dengan jubah putih serta pakaian seremonial yang dilapisi zirah putih.

Di sisi lain, Brigade Ksatria Pengawal Kekaisaran berjajar dalam seragam perak.

Meskipun tempat itu diperuntukkan bagi penyambutan tamu terhormat, atmosfer di dalam ruangan sangat bermusuhan.

“Hm. Tehnya enak.”

Sebuah komentar santai terdengar dari seorang pria yang tampak sama sekali tak terpengaruh oleh suasana berat dan penuh permusuhan.

Penampilannya cukup biasa.

Rambut cokelat kusam, beberapa bintik di wajahnya, namun ekspresinya dipenuhi keangkuhan.

Eileen yang duduk berhadapan dengannya menatap dengan mata menyipit.

“Namun, aku mendengar Kekaisaran memiliki daun teh yang jauh lebih baik. Sepertinya tidak disiapkan. Ah, tentu saja bukan berarti teh ini buruk, hanya saja… sedikit di bawah standarku.”

Para Pengawal Kekaisaran langsung menegang mendengar komentar tidak sopan itu.

Namun karena terlatih dengan baik, tak seorang pun bersuara.

Sebaliknya, mereka menatap lawan dengan sorot mata membunuh.

Namun pihak seberang justru semakin mendongakkan kepala.

Bukan karena yakin pada kemampuannya sendiri, melainkan karena percaya pada para ksatria suci yang berjajar di belakangnya.

Dan lebih dari itu.

Ia juga percaya pada wanita yang duduk anggun di sisinya.

“Kami juga mendengar tentang insiden malang yang terjadi di ibu kota Kekaisaran Exilion. Sungguh disayangkan.”

“Kami merasa terhibur bahwa Bretus Holy Nation mengirim delegasi untuk menyampaikan belasungkawa yang mendalam.”

Eileen berbicara tanpa mengubah ekspresinya.

“Namun bagi pihak yang mengaku khawatir dan ingin membantu atas insiden malang tersebut, kalian tampaknya membawa cukup banyak orang.”

Tatapan Eileen tak pernah lepas dari wanita yang duduk di samping pria pongah itu.

Wanita itu mengenakan pakaian putih dengan tiara yang menutupi matanya.

Ia duduk anggun dengan senyum lembut di bibirnya, namun penampilannya seperti boneka yang dibentuk menyerupai manusia, memancarkan hawa dingin yang ganjil.

Eileen segera memahami siapa wanita itu.

‘High Priest dari negeri asal.’

Bretus Holy Nation mendirikan cabang Lumensis Order di setiap negara dan mengirim orang-orang mereka.

Para uskup diosesan, yang setidaknya ada satu di setiap kota besar, adalah contoh orang-orang yang memiliki pengaruh di wilayah masing-masing.

Namun bahkan para uskup itu pun harus menundukkan kepala saat kembali ke negeri asal di hadapan sosok yang kini duduk di hadapannya.

High Priest.

Dalam Lumensis Order, High Priest berperan sebagai perantara antara dewa dan manusia.

Karena itu, di antara manusia, mereka dinilai sebagai ‘manusia yang paling dekat dengan dewa.’

Posisi itu tak mungkin rendah dalam Bretus Holy Nation.

‘Namun wanita semuda ini…’

Alih-alih menunjuk orang tua, Bretus Holy Nation justru secara konsisten mengangkat wanita yang tampak berusia pertengahan dua puluhan sebagai High Priest.

Jumlah mereka bahkan tak sampai sepuluh, dan merupakan rahasia umum bahwa semuanya adalah wanita yang mengenakan tiara menutupi mata.

Menyadari Eileen menatapnya, High Priest yang tak disebutkan namanya itu menoleh dan memperdalam senyumnya.

Bukan senyum mengejek, melainkan seolah lahir dari ketulusan.

Namun Eileen sama sekali tidak menyukainya.

Ia selalu merasa tidak nyaman menghadapi orang-orang seperti itu, terlebih dari Bretus Holy Nation.

‘Terlebih lagi, belum lama sejak insiden teroris itu terjadi, namun mereka datang dengan kekuatan militer sebesar ini. Seolah sudah mempersiapkannya.’

Apakah mereka mengetahui sesuatu? Atau hanya kebetulan?

Sementara Eileen mempertimbangkan berbagai kemungkinan, sang perwakilan High Priest menunjukkan ketidaksenangan terang-terangan.

“Sungguh tidak sopan. Apakah Anda tidak tahu siapa yang Anda hadapi?”

Benar, ada juga sosok seperti ini di ruangan ini.

Seekor rubah bodoh yang yakin kekuasaan High Priest adalah miliknya.

“Justru Anda yang tidak tahu diri. Apakah Anda tahu siapa yang Anda hadapi?”

“Anda bukan Kaisar.”

“Tapi aku bisa menjadi Kaisar. Tidak seperti Anda yang, meski menjadi perwakilan High Priest, tak akan pernah bisa menjadi High Priest.”

Wajah pria itu berubah merah dan biru oleh sindiran tajam Eileen.

Ia meminjam otoritas High Priest, namun jauh di dalam hatinya tersimpan keputusasaan karena tahu ia takkan pernah menjadi satu.

Eileen dengan cepat menangkap kelemahannya.

Pria itu hendak membalas, namun akhirnya menyunggingkan senyum tidak menyenangkan.

“Baiklah. Aku sudah puas dengan posisiku. Dan bukankah itu bukan hal terpenting saat ini?”

“Hmph. Sudah belajar mengalihkan topik rupanya. Katakan saja tujuan utama kalian datang.”

“Sudah kukatakan. Untuk menyampaikan belasungkawa.”

“Jika membawa pendeta masih bisa dipahami, lalu bagaimana dengan ksatria suci? Bagi siapa pun, ini tampak seperti niat menggunakan kekuatan.”

“Tentu kekuatan diperlukan. Hanya saja bukan terhadap Kekaisaran.”

Ia menatap Eileen dengan mata setengah terpejam.

“Namun tergantung jawaban Anda, bisa saja terhadap Kekaisaran.”

……

Kata-kata yang begitu angkuh.

Berani mengucapkannya di dalam istana kekaisaran.

Jika ini delegasi negara lain, Eileen sudah memenggal kepalanya.

Namun lawannya adalah Bretus Holy Nation.

Meski kejayaannya memudar, kekuatan mereka tetap tak bisa diremehkan.

‘Terutama metode lama mereka mengintervensi kepemimpinan negara lain.’

Justru karena kekuatan mereka tak jelas dan tak kasatmata, itu lebih mengganggu.

Eileen membuka suara.

“Aku sungguh tak mengerti maksud Anda. Jadi di mana Anda akan menggunakan kekuatan itu?”

“Seperti yang kusebutkan, kami mendengar tentang peristiwa baru-baru ini. Namun ada satu detail yang ganjil.”

“Detail ganjil?”

“Konon badai hitam yang menyeramkan muncul di tengah ibu kota. Apakah Anda mengetahui sesuatu tentang itu?”

Tatapan yang seolah menembus pikiran.

Menyadari momen itu telah tiba, Eileen tersenyum tipis.

“Memang aku mendengar badai hitam muncul. Namun tak lama dan segera mereda.”

“Pendek atau panjang tak penting. Yang penting itu terjadi. Jadi apakah Anda tahu apa itu?”

“Baru dua hari sejak insiden berakhir. Terlalu cepat untuk mengetahui apa pun.”

“Atau mungkin Anda sengaja menutupinya?”

Ucapan itu secara terang-terangan menuduh Kekaisaran terlibat.

Para Pengawal Kekaisaran tercengang.

-Shhh.

Ekspresi Eileen langsung membeku.

Perwakilan High Priest yang sebelumnya tak gentar, kini merasakan hawa dingin merayap di tulang belakangnya.

Tatapan Eileen seolah memiliki bobot fisik.

“Sekali.”

……

“Aku akan membiarkan ketidaksopananmu kali ini. Namun ingat. Tak akan ada kesempatan kedua.”

Suara yang bukan ancaman kosong.

Pria itu mengangguk dengan wajah pucat dan mata gemetar.

“Bagaimanapun. Kami juga tak tahu tentang badai itu. Mungkin Liberation Army dan para dark mage melakukan sesuatu.”

“Menurut Anda dark mage mampu menggunakan sihir semengerikan itu?”

“Aku justru ingin bertanya. Apakah Anda meremehkan mereka?”

“…Ha. Anda benar-benar tak mau mundur.”

“Tentu. Sebagai calon Kaisar, bagaimana mungkin aku mundur pada sekadar perwakilan High Priest?”

Wajah pria itu terpelintir.

“Baiklah. Karena Kekaisaran tak kooperatif, kami akan menyelidiki sendiri.”

“Silakan. Kami sudah cukup bermurah hati membiarkan Anda masuk.”

“…Apakah Anda pikir negeri asal Anda akan diam mendengar ini?”

“Negeri asal? Anda perwakilan High Priest, bukan perwakilan Bretus Holy Nation. Namun berani menyebut nama negara?”

Wajah pria itu memucat.

Ia menoleh panik pada High Priest di sampingnya.

Dan untuk pertama kalinya, High Priest berbicara.

“Aku mendengar calon Kaisar sangat kuat, cantik, dan cerdas. Rupanya bukan berlebihan.”

“Ku kira Anda tidak bisa berbicara.”

“Hanya saja belum perlu. Namun kali ini, melihat lawannya, aku tak bisa diam.”

Eileen tertawa kecil.

Situasi ini tak akan mudah.

Namun bertolak belakang dari dugaan Eileen, High Priest berdiri perlahan.

“Kami pamit. Bahkan saat kita berbincang, di suatu tempat di dunia ini, kelompok subversif pasti sedang merencanakan sesuatu.”

Eileen menahan diri untuk tidak menyindir.

Ia justru bersyukur mereka pergi.

Melihat rombongan Lumensis Order meninggalkan ruangan, Eileen mendecakkan lidah.

‘Api kecil memang padam, tapi mereka masih mencurigai kita.’

Dan itu akan mengarah pada Rudger.

‘Aku sudah mengirim Madeline memperingatkannya.’

Orang setajam itu pasti akan berhati-hati.

---

Rudger memandangi rombongan yang mendekat.

‘Delegasi Bretus Holy Nation… di sini pula.’

Meski sengaja menghindari jalur mereka, tetap saja bertemu.

‘Abaikan saja.’

Namun wanita bertiara di depan menoleh.

“Siapa Anda?”

……

Ia hendak mengabaikan, namun mereka memulai.

Rudger menatap wanita bertiara itu.

‘High Priest?’

Perwakilan High Priest mendekat dengan kesal.

“Yang Mulia bertanya siapa Anda. Apa telinga Anda tersumbat?”

Ia sedang tidak dalam suasana hati baik.

“Hai. Ada masalah dengan telinga atau mulutmu? Sepertinya dia bisu.”

“Anda mengatakan High Priest.”

Rudger menatap langsung wanita bertiara itu.

“Kalian bepergian dengan bawahan yang sangat sesuai dengan diri Anda.”

Chapter 335: White Lion (3)

Sekitar lima belas menit sebelum bertemu Rudger.

High Priest Remia berjalan menyusuri koridor istana, mengikuti arahan perwakilannya.

“Mereka sungguh arogan. Berani sekali memperlakukan High Priest dari negeri asal dengan ketidakhormatan seperti itu.”

First Princess Eileen tidak mengantar mereka saat pergi maupun menyediakan pemandu.

Itu adalah pernyataan jelas bahwa mereka tamu yang tidak diundang.

“High Priest. Apa yang ingin Anda lakukan? Apakah kita akan langsung menuju lokasi insiden?”

Sang perwakilan bertanya dengan nada paling sopan yang bisa ia kumpulkan, menyesuaikan diri dengan suasana hati Remia.

Remia menggeleng pelan.

“Sepertinya tidak perlu terburu-buru.”

“Namun jika kita datang sedikit terlambat, kekaisaran yang tidak saleh itu mungkin mencoba menghancurkan bukti.”

“Makhluk yang benar-benar tersesat akan memperlihatkan wujudnya tak peduli seberapa tebal mereka menutupinya dengan pasir. Semakin mereka berusaha menyembunyikannya, semakin mudah bagi kita untuk menemukannya. Jadi tidak masalah.”

“T-tapi.”

“Lagipula, karena kita sudah berhasil masuk ke istana kekaisaran, bukankah sayang jika tidak melihat pemandangannya yang terkenal?”

Remia tersenyum alami saat mengatakan itu, namun tak seorang pun berani membantah.

Biasanya ia menyerahkan hampir semua urusan pada perwakilannya, namun kali ini ia menyatakan pendapatnya sendiri.

Tak mungkin ada yang menolak saran dari pemegang otoritas tertinggi di tempat ini.

“Karena kita telah mendapat izin dari negeri asal untuk tinggal sementara, mari kita melihat interior terkenal Devalk Imperial Palace. Aku sudah lama penasaran.”

“Baik, dimengerti. Saya akan memandu Anda.”

Karena keinginan sesaat Remia, delegasi Bretus mengubah arah dari menuju luar istana ke tempat lain.

Tindakan tak terduga yang bahkan tidak diperkirakan Eileen.

Remia yang memandang sekeliling interior istana dengan rasa ingin tahu kemudian melihat seorang pria berjalan dari arah berlawanan.

Sepanjang jalan, ia telah berpapasan dengan banyak pelayan dan ksatria penjaga.

Namun ia tak pernah menunjukkan minat pada siapa pun.

Pria ini berbeda.

Ada daya tarik yang bahkan menarik perhatian Remia, yang selama ini acuh pada siapa pun selain Tuhan.

Tidak, itu bisa disebut kekuatan magis.

‘Siapa dia?’

Wajahnya tampan, seolah dipahat oleh pemahat terbaik yang mencurahkan seluruh jiwa mereka.

Namun bukan sekadar tampan.

Ada karisma dan atmosfer unik yang menyelimutinya.

Sesaat ia bahkan mengira pria itu berdarah kekaisaran seperti Eileen, namun warna rambutnya berbeda, dan tak mungkin anggota keluarga kekaisaran berjalan sendirian seperti itu.

Berarti ia tamu luar atau seseorang yang tinggal di sini.

Saat itu, pria tersebut menyadari keberadaan mereka dan sejenak menghentikan langkahnya.

Meski singkat, Remia merasakan sesuatu yang ganjil dari tindakan itu.

Saat pria itu kembali berjalan dan hendak melewati mereka, Remia berbicara untuk pertama kalinya.

“Siapa Anda?”

---

“Anda menjaga bawahan yang sangat sesuai dengan diri Anda.”

Sesaat, sang perwakilan tidak memahami apa yang dikatakan Rudger.

“A-apa? Bajingan, apa yang baru saja kau katakan?”

Ia menuntut jawaban, namun Rudger bahkan tidak menoleh.

Tatapannya yang tajam tetap tertuju pada High Priest.

Merasa kembali diabaikan, sang perwakilan mengepalkan tinju.

Dalam sikap Rudger, ia merasakan bayangan penghinaan yang mereka terima dari First Princess sebelumnya.

“Jawab aku sekarang!”

Barulah Rudger menoleh.

“Berisik. Aku berbicara pada wanita ini, bukan padamu.”

“Ha. Sungguh lancang. Lihat baik-baik. Aku adalah perwakilan dari pribadi mulia ini! Jika ingin berbicara dengannya, kau harus melapor padaku terlebih dahulu!”

Ia berteriak penuh kebanggaan.

Tak ada sedikit pun rasa malu dalam dirinya sebagai perwakilan.

Reaksi Rudger tetap dingin.

“Perwakilan? Jadi kau bertingkah angkuh hanya karena menyampaikan kata dan tindakan orang lain.”

Wajah bangga itu terdistorsi.

“Aku bukan perwakilan biasa! Apa kau tahu siapa orang ini sampai berani bicara seperti itu!”

“Perlukah aku tahu?”

“…Apa?”

Nada percaya diri itu membuatnya tertegun.

“Jadi, kau berani berbicara tanpa tahu siapa dia?”

“Pernyataan itu keliru.”

Rudger menyeringai tipis.

“Yang lebih dulu berbicara omong kosong bukan aku, melainkan kau.”

“K-kau bajingan sombong! Berani sekali seorang pegawai istana—!”

“Pegawai? Jadi kau pun berbicara tanpa tahu siapa aku.”

Sang perwakilan terdiam.

“Mari kita anggap orang di sini memang sosok hebat seperti katamu.”

“Bukan sekadar anggapan—”

“Namun otoritas tidak lahir dari kata-kata. Meski kau berteriak sampai urat lehermu menonjol, itu tidak akan menciptakan otoritas yang tidak ada. Bukankah kau diajari itu?”

Kata-kata setajam pisau menusuknya.

“Dan sebagai warga Kekaisaran, aku tidak berkewajiban menundukkan kepala pada siapa pun selain Kaisar. Bahkan jika kalian delegasi asing, kalian tak berhak memaksakan itu.”

“O-orang ini adalah High Priest dari Bretus Holy Nation! Berbeda dari delegasi biasa!”

“High Priest?”

“Ya! Posisi terhormat yang hanya dapat diraih mereka yang menerima berkah saint! Kau tak pantas berbicara sembarangan padanya!”

“Jadi, kau adalah High Priest?”

“Aku perwakilannya!”

“Benar. Perwakilan. Burung beo yang menyampaikan kata dan tindakan orang lain, tanpa prinsip sendiri. Jadi apa yang kau inginkan dariku?”

Ia jelas menginginkan Rudger menunduk.

Namun itu takkan terjadi.

“Jika ingin mengaku sebagai perwakilan, setidaknya bertingkahlah sesuai peran itu. Kecuali kau ingin mempermalukan tuanmu.”

Wajah pria itu memerah hebat.

Rudger tak bergeming.

Ia tahu tipikal orang seperti ini—terbiasa dihormati, mabuk oleh bayangan kekuasaan yang bukan miliknya.

Sementara itu, High Priest tetap diam, menyaksikan.

Ia bahkan tak peduli bagaimana bawahannya mempermalukan diri.

Benar-benar seperti boneka yang bernapas.

Karena itu, Rudger berbicara langsung padanya.

“Bukankah begitu?”

Ekspresi para pendeta dan ksatria di belakang menjadi dingin.

“Ya. Benar.”

Namun yang menjawab justru High Priest itu sendiri.

“High Priest?”

Sang perwakilan tampak seperti anak anjing yang ditinggalkan.

Namun Remia tak meliriknya.

“Selama ini ia melayani dengan penuh semangat, namun pada suatu titik ia mulai melampaui batas.”

Nada sopan, namun maknanya jelas.

“Kurasa kau bisa beristirahat dengan baik sekarang.”

Dua ksatria suci maju dan menyeretnya pergi.

Teriakannya menggema kosong hingga menghilang.

Remia tersenyum cerah pada Rudger.

“Sekarang sunyi.”

Rudger mengamati tanpa ekspresi.

“Siapa nama Anda?”

“Bukankah sopan santun mengharuskan menyebutkan nama sendiri lebih dulu?”

Aura membunuh para ksatria muncul, namun—

“Berhenti.”

Sekejap, mereka menahan diri.

“Anda benar. Aku kurang sopan. Maafkan aku. Aku tidak terbiasa berinteraksi dengan orang. Namaku Remia. Aku High Priest dari Bretus Holy Nation.”

High Priest.

Salah satu dari kurang dari sepuluh orang di negeri asal.

“Rudger Chelici. Aku tinggal di sini sebagai tamu, pengajar Theon.”

“Begitu.”

“Kalau begitu, izinkan aku pamit.”

Ia tak berniat terlibat.

Namun Remia dengan alami menghalangi jalannya.

“Apa maksudmu?”

“Bukankah kejam pergi setelah hanya mendengar nama? Karena kita bertemu oleh takdir, mari berbincang sedikit.”

“Aku tidak berniat.”

“Rudger. Aku merasakan energi yang cukup unik darimu.”

Ucapan sepihak.

“Jadi?”

“Apakah kau percaya pada Tuhan?”

“Tidak.”

“Sungguh disayangkan.”

Ia tetap tersenyum.

“Bukan hanya energi unik. Aku juga merasakan sesuatu yang… familiar.”

Kata itu membuat Rudger terdiam.

Remia bertanya pelan.

“Bukankah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

Chapter 336: Traces of the Holy Kingdom (1)

“Di mana kita bertemu? Itu pertanyaan dangkal yang jelas dimaksudkan untuk menyebarkan agama.”

“Ah, maafkan aku. Aku tidak bermaksud seperti itu. Hanya saja aku merasa pernah melihatmu di suatu tempat.”

“Barangkali Anda keliru dengan orang lain.”

Remia tersenyum lembut mendengar jawaban Rudger.

“Oh, candaanmu juga menarik. Maksudku… aku ingin bertanya apakah kau pernah mengunjungi Holy Nation kami yang asli, Rudger.”

“…”

Holy Nation yang asli.

Dengan Remia berbicara sejelas itu, hampir mustahil untuk mengalihkan topik secara sengaja.

‘Melihat cara ia bertanya tanpa ragu, apakah ia sudah mengetahui sesuatu tentang diriku?’

Namun Rudger dapat memastikan bahwa ini pertama kalinya ia melihat Remia.

Ia menyadari bahwa wanita itu adalah High Priest hanya karena ia mengetahui posisi tersebut ada dan menyimpulkannya.

‘Setidaknya orang-orang yang kukenal di Bretus Holy Nation…’

Bukan berarti tidak ada.

Bahkan di masa kecilnya di Holy Nation, Rudger tidak hanya memiliki musuh.

Walau sebagian besar adalah musuh, ada satu orang yang dekat dengannya.

Hanya satu.

Dalam lingkup seluruh Holy Nation, itu jumlah yang sangat kecil.

Namun setidaknya pada masa kecil yang keras itu, Rudger banyak menerima bantuan dari orang tersebut.

Ketika ekspresi Rudger menggelap, Remia bertanya perlahan.

“Ah, apakah ada sesuatu yang terlintas di benakmu?”

“Ada satu hal.”

“Benarkah? Apa itu?”

“Aku pernah mendengar kata-kata serupa di tempat lain.”

Rudger menceritakan percakapannya dengan pastor paroki di Leathervelk.

‘Jika aku menolak terlalu keras di sini, justru akan menimbulkan kecurigaan.’

Melihat kegigihan Remia menanyainya meski mereka orang asing, jelas ia merasakan sesuatu.

Namun cara ia bertanya seperti sedang memastikan menunjukkan bahwa ia tidak yakin.

‘High Priest ini mencurigaiku. Namun hanya berdasarkan keadaan, bukan kepastian.’

Jika demikian, cara meresponsnya sudah jelas.

Daripada menyangkal keras, cukup setengah menyetujui dan menjelaskan pengalaman serupa.

Campurkan kebohongan di antara kebenaran.

Mengalihkan kesadaran lawan secara alami bukan hal sulit.

“Tampaknya pastor di Leathervelk melihat sesuatu yang mirip dariku.”

Seolah rencananya berhasil, Remia bertepuk tangan pelan dengan wajah gembira karena ada orang lain yang mengalami hal serupa.

“Ia mengatakan aku memiliki sedikit divine power. Mungkin Anda merasakan energi yang sama.”

“Hm. Mungkinkah begitu? Aneh. Aku memikirkan hal lain.”

Remia tampak mencoba mengingat sesuatu, namun tidak menemukan jawaban yang tepat dan akhirnya menyerah.

“Kurasa aku harus bertanya pada saudari-saudariku saat kembali ke tanah air.”

Ini cukup merepotkan.

Rudger menjaga ekspresinya dan bertanya dengan wajar.

“Saudari? Anda memiliki keluarga?”

“Tentu. Keluarga yang sangat berharga.”

“Begitu.”

“Tentu saja aku tidak memiliki kerabat darah yang melahirkanku. Aku anak yatim yang diambil oleh ordo. Yang kumaksud keluarga adalah para saudariku.”

“Saudari berarti…”

“High Priestesses.”

Remia mengatakannya seolah itu hal yang lumrah.

Para pendeta yang mendengarkan dari belakang tersentak.

“High Priestess Remia!”

Reaksi mereka menunjukkan itu bukan informasi yang seharusnya dibagikan.

Remia sendiri tampak tidak peduli.

“Oh. Apakah itu tidak seharusnya kukatakan? Maafkan aku. Namun ketika Rudger bertanya, aku tidak bisa menahan diri untuk menjawab.”

Ia bahkan tampak tidak memahami mengapa ia bertindak demikian.

Rudger menyipitkan mata.

‘Ia jelas baru pertama kali bertemu denganku, namun tidak berbohong ataupun menyembunyikan kebenaran? Dari caranya, bukan karena ia memilih untuk tidak, melainkan karena ia tidak bisa.’

Baik Remia maupun delegasinya tidak menyadarinya, namun Rudger langsung memahami alasan reaksinya.

‘Ia secara naluriah bereaksi terhadap garis darah yang kumiliki.’

Darah Holy King Bretus yang mengalir dalam dirinya.

Remia jelas bereaksi terhadap darah terkutuk itu.

‘High Priestess Remia dan saudari-saudarinya dibesarkan oleh Holy Nation untuk mempertahankan posisi High Priestess.’

Kemungkinan besar ada indoktrinasi halus saat mendidik mereka.

Melihat sisi gelap Holy Nation, itu hampir pasti.

Seseorang setingkat High Priestess kemungkinan besar menerima sugesti yang lebih kuat.

Misalnya, tidak bisa berbohong kepada mereka yang memiliki garis darah Holy King agung.

Walau bukan hipnosis mutlak, jelas ada sugesti semacam itu.

‘Itulah sebabnya ia mendekat dan berbicara padaku.’

Ia secara naluriah tertarik pada garis darah yang harus ia layani dan hormati.

Ini bukan situasi yang baik.

Semakin aneh Remia bertingkah di hadapannya, semakin wajar delegasinya mencurigai.

Namun jika ia pergi begitu saja, ada kekhawatiran Remia akan terus memikirkannya.

Bisa saja ia menceritakan pertemuan ini ketika kembali.

‘Jika High Priestess telah diberi sugesti…’

Bagaimana jika ia memanfaatkannya secara terbalik?

Rudger segera bertindak.

“Aku sudah mendengar apa yang ingin Anda katakan.”

“Ah, begitu?”

Remia tersenyum samar, seolah menerima pujian.

“Namun seperti yang kukatakan, aku tidak berminat mempercayai Tuhan.”

“Sayang sekali. Entah mengapa, menurutku itu cocok untukmu.”

“Aku juga memiliki urusan. Begitu pula Anda, bukan?”

“Benar. Aku hampir lupa, tapi kini aku ingat. Terima kasih sudah mengingatkanku.”

“Kita sama-sama sibuk, jadi aku akan pergi. Ah, dan.”

Rudger berbisik cukup pelan agar hanya Remia yang mendengar.

“Aku akan menghargai jika kejadian hari ini tidak dibicarakan.”

Lalu ia menambahkan.

“Bukankah begitu?”

Pertanyaan halus.

Namun bagi seseorang yang memiliki sugesti tertanam, itu bukan sekadar pertanyaan, melainkan perintah.

“Ya… kurasa begitu.”

Remia mengangguk tipis.

Ia bahkan mungkin tidak menyadari telah mengangguk.

Rudger memastikan dugaannya benar.

Bersamaan dengan itu, kebencian yang ditekan terhadap Bretus Holy Nation kembali menggelegak.

Bajingan-bajingan itu, dahulu saat ia tinggal di sana dan kini dua puluh tahun kemudian, masih melakukan hal-hal mengerikan di balik layar tanpa berubah sedikit pun.

Menjijikkan.

Namun yang membuatnya lebih pahit adalah kenyataan bahwa saat ini ia tak bisa melakukan apa pun.

‘Untuk sekarang, akan kubiarkan.’

Namun setelah ia mengumpulkan semua yang diinginkannya dan persiapannya lengkap—

‘Maka pasti…’

Ia membuat sumpah dalam hati untuk memperbaiki semua kesalahan itu.

---

“High Priestess Remia. Apakah Anda baik-baik saja?”

Setelah berpisah dengan Rudger, seorang pendeta mendekati Remia yang masih berdiri termangu.

Baginya, tingkah Remia hari ini tidak biasa.

“Ya. Aku baik-baik saja.”

“Syukurlah. Namun mengapa Anda menunjukkan minat sebesar itu pada pria tadi… Ia hanyalah seorang penyihir.”

“Hanya karena ingin.”

“Maaf?”

“Aku hanya merasa ingin. Apakah itu aneh?”

“Ah, t-tidak.”

Jawaban itu jelas aneh.

Remia menjadi saint ordo setelah menerima pendidikan ketat sejak kecil.

Ia bukan satu-satunya.

Semua High Priestesses seperti dirinya.

Setia pada gereja utama, menyebarkan doktrin, dan tidak menyimpan emosi yang tidak pantas.

Itu adalah kebenaran yang tak berubah di Bretus Holy Nation.

“Aku tahu. Perilakuku hari ini cukup sewenang-wenang.”

Ia menyadari ketidaksesuaian itu.

Mengubah tujuan secara mendadak, memecat perwakilan lamanya.

‘Meski soal perwakilan itu, aku memang sudah memikirkan penggantinya.’

Yang penting adalah pria bernama Rudger Chelici.

Saat pertama melihatnya, ia merasa tertarik tanpa alasan jelas.

Seperti naluri yang terukir dalam jiwa.

Bukan sesuatu yang bisa dijelaskan dengan akal.

“…Rudger Chelici, begitu?”

“Ya. Kabarnya ia cukup terkenal di kalangan penyihir.”

“Aku mendapat kesan itu sejak awal. Jika diperiksa, ia pasti bukan orang biasa.”

Senyumnya memudar sesaat.

“Tolong selidiki.”

“Rudger Chelici?”

“Ya. Namun secara diam-diam. Jangan beri tahu siapa pun. Bahkan saudari-saudariku dan tanah air. Terutama bukan kepada kakak tertua.”

“Apa? T-tapi…”

“Bisa kau lakukan?”

Pendeta itu tak punya pilihan selain mengangguk.

Atasannya di sini adalah Remia.

Bahkan jika ia bertingkah berbeda dari biasanya, perintahnya tetap mutlak.

“Terima kasih.”

Remia tersenyum penuh rasa terima kasih.

Namun bagi pendeta itu, senyum itu terasa dingin.

Setelah pendeta mundur, Remia berdiri sejenak merenung lalu kembali berjalan.

Delegasi mengikuti di belakangnya.

Di balik tiaranya, ia terus memikirkan pertemuan itu.

‘Rudger Chelici. Jelas ada sesuatu tentangnya.’

Ia mengatakan hal-hal yang biasanya tak akan ia ucapkan.

Yang lebih mengejutkan, saat itu ia tak merasa aneh.

Walau seharusnya segera melaporkannya ke tanah air, ia tidak ingin melakukannya.

Rudger tidak memberi sugesti soal itu.

‘Selain itu, fragmen dalam diriku bereaksi.’

Fragmen yang membuatnya naik menjadi High Priestess.

Asal fragmen itu apa?

Jika ia bereaksi pada Rudger, berarti asalnya berkaitan dengannya.

‘Kakak.’

Para High Priestesses saling memanggil saudari.

Di antara mereka ada satu yang memiliki divine power paling kuat.

High Priestess Catherine.

Yang dibesarkan sebagai kandidat saint sejak kecil.

Dialah pemilik fragmen itu.

---

Setelah memulihkan kondisinya sepenuhnya di Imperial Palace, Rudger akhirnya keluar ke jalan ibu kota.

Tentu dengan izin First Princess Eileen.

‘Lagipula aku akan segera pergi. Mengapa harus ditahan begitu?’

Jalanan yang dulu hancur kini banyak dipulihkan.

Rumah-rumah dibangun kembali lebih kokoh.

Orang-orang bekerja penuh semangat.

‘Berkat dana bantuan kekaisaran, mungkin.’

Pemandangan itu cukup menyenangkan.

Rudger menuju tempat persembunyian sementara Hans, Bellaruna, dan Gurunya.

Seharusnya setelah ia memperoleh relic fragment, mereka kembali ke Leathervelk.

Namun karena ia ditahan di ibu kota, mereka pun terpaksa tinggal.

Begitu pintu dibuka, sosok hitam besar meloncat keluar.

Rudger hampir waspada, namun segera mengenalinya.

“Hans?”

“K-kakak!”

Hans langsung memeluk kaki celananya sambil menangis.

“Kenapa lama sekali!”

“Aku sudah mengirim kabar. Lebih penting, penampilanmu…”

Rudger meneliti wujud Hans.

Mirip werewolf, namun berduri di punggung dan memiliki dua ekor.

Sosok yang sangat familiar.

“Chimera? Jangan bilang kau berubah seperti itu menggunakan chimera fangs?”

“Benar.”

“Bellaruna lagi?”

“Bukan. Kali ini…”

“Itu aku.”

Suara gadis muda terdengar dari dalam.

Hans langsung bersembunyi di belakang Rudger.

“K-kakak!”

“Tutup pintunya dulu.”

Rudger menutup pintu dengan sihir lalu melangkah ke ruang tamu.

“Kau selalu saja terlambat. Kupikir leherku akan terjatuh karena menunggu.”

Grandel menyambutnya sambil berbaring santai di sofa.

Chapter 337: Traces of the Holy Kingdom (2)

“Dari yang kulihat, tampaknya Anda menikmati masa tinggal yang cukup nyaman.”

“Walau terlihat demikian, pikiranku tidak pernah benar-benar tenang.”

Grandel tampak sangat bosan, namun mengingat berapa lama ia tinggal di sini, sikapnya sudah tergolong sangat terjaga.

Jika itu Grandel yang biasa, ia pasti sudah menimbulkan masalah karena kebosanan. Fakta bahwa ia tetap tenang berarti…

Itu berarti ia memiliki cukup kesempatan untuk melampiaskan stres yang menumpuk.

Rudger menghela napas, mengingat kondisi Hans dengan bulu-bulu yang rontok di sana-sini akibat tekanan.

“Setidaknya Anda bisa menahan diri. Anda tahu betul betapa ia membencinya.”

“Semua ini karena seseorang yang tidak tahu sopan santun membuat tuannya menunggu begitu lama.”

“Orang yang mendengar akan mengira aku memohon Anda untuk menungguku. Aku bahkan tidak memintamu datang, namun Anda sendiri yang mengikuti, dan sekarang Anda berkata seperti itu?”

Grandel menatap tajam Rudger.

Ia kesal karena Rudger dengan tenang hanya menyatakan fakta.

“…Baiklah. Aku mengerti, jadi berhentilah menatapku seperti itu. Mengapa Anda marah?”

“Aku tidak marah.”

“Jelas sekali Anda terlihat marah.”

“Aku bilang aku tidak marah! Haruskah kutunjukkan seperti apa kemarahan yang sesungguhnya?”

“Tolong jangan.”

Rudger akhirnya yang lebih dulu mengalah.

Apa lagi yang bisa dilakukan murid tak berbakti selain menundukkan kepala lebih dahulu?

Ketika Rudger mundur selangkah, Grandel pun meredakan amarahnya.

Seolah menyadari ia sedikit berlebihan, ia bergumam kesal.

“Lebih penting lagi, anak bernama Hans itu. Cukup luar biasa ia bisa berubah bahkan menjadi chimera. Kupikir ia hanya bisa berubah menjadi binatang biasa.”

“Ia bisa berubah menjadi lebih dari itu.”

Hans berubah menjadi chimera bukan lagi hal yang mengejutkan.

Sejak ia mampu berubah menjadi King of Beasts, kemungkinan itu sudah terbayang.

Grandel memperlihatkan hasrat pengetahuan untuk memuaskan rasa ingin tahunya, namun sengaja menahannya.

Sekarang bukan waktunya memikirkan hal itu.

“Tampaknya kau telah menyelesaikan semuanya.”

“Ya.”

“Dari penampilanmu, sepertinya cukup melelahkan.”

“Kalau tahu begitu, mengapa Anda tidak membantu?”

Mendengar itu, Grandel tertawa keras.

“Membantu? Apa aku membesarkanmu menjadi selemah itu?”

“Setidaknya Anda tidak pernah mengajarkanku cara melawan iblis.”

“Kau memberontak sekarang? Sepertinya kau sedang mengalami yang disebut masa pubertas.”

“Di usiaku, mana mungkin pubertas? Aku hanya menyampaikan keberatan yang masuk akal.”

“Tanpa ajaranku pun, bukankah kau menanganinya dengan baik? Itu saja sudah cukup.”

“Itu hanya karena melihat hasilnya. Ada cukup banyak momen berbahaya.”

“Kau melebih-lebihkan.”

Melihat sikap Grandel, Rudger tahu keluhannya tak akan berpengaruh. Ia memang tidak berharap banyak sejak awal, jadi ia langsung ke inti pembicaraan.

“Jadi bagaimana?”

“Bagaimana apanya? Kalau kau tidak bicara jelas, aku tak mengerti.”

“Jangan pura-pura tidak tahu. Anda datang untuk memeriksa seberapa baik aku bertarung, bukan?”

Tidak mungkin Grandel mengikutinya ke ibu kota hanya karena tertarik atau sekadar bersenang-senang.

Menghadapi kebosanan selama ini pasti ada tujuannya.

“Meski kemunculan iblis secara tiba-tiba mungkin juga di luar perkiraan Anda, Master.”

“Intuisimu semakin tajam.”

“Aku sudah hidup bersama Anda lebih dari sepuluh tahun.”

“Sudah selama itu?”

“Sekitar tiga belas tahun. Anda memungutku saat usiaku sedikit di atas tujuh tahun.”

“Benar. Aku membesarkanmu dengan penuh kasih sayang. Namun kini kau tumbuh besar dan memberontak pada gurumu. Sungguh menyedihkan.”

“Penuh kasih sayang? Katakan yang sebenarnya. Anda membesarkanku lebih keras daripada siapa pun.”

“Dan karena itu kau menjadi kuat, bukan?”

Grandel memilih bersikap tanpa malu.

Seperti biasa, ketika ia mempertahankan sikap itu, Rudger yang mengalah lebih dulu.

Jika ia membalas dengan cara yang sama, perkelahian besar pasti tak terhindarkan.

‘Aku pernah mencobanya sekali ketika emosiku memuncak.’

Hanya mengingatnya saja membuat tulang punggungnya merinding.

Bukan karena nyawanya terancam atau karena ia gentar pada aura Grandel.

Yang benar-benar menakutkan adalah ketika Grandel, dengan mata berkaca-kaca, melemparkan amarah seperti anak kecil lalu mengurung diri di kamar dan menolak menampakkan diri.

Itu terjadi lama sekali, ketika Rudger berusia sekitar tujuh belas tahun di dunia ini.

Saat itu, ia begitu kesal dengan sifat egois Grandel hingga membantah setiap kata yang keluar dari mulutnya.

Ia berbicara dengan kesiapan untuk dipukuli.

Ia begitu kesal hingga merasa perlu melakukannya meski tahu akibatnya.

Reaksi Grandel saat itu sungguh tak terduga.

Ia menatap dengan mata membelalak, mengepalkan tinju, tubuhnya gemetar.

Ia mungkin terkejut karena muridnya yang biasa ia goda tiba-tiba melawan dengan mata menyala.

Rudger berpikir,

Seberapa keras ia akan dipukuli kali ini atas nama latihan sihir?

Namun yang terjadi justru—

Grandel menitikkan air mata dan mengunci diri di kamarnya.

Itu benar-benar di luar dugaan.

Ia bukan anak kecil lagi, namun ia mengunci pintu dan menolak bicara?

Awalnya Rudger menganggap itu mungkin lebih baik.

Setidaknya ia tak perlu mendengar omelan yang mengganggu.

Begitulah pikirnya… sampai itu berlangsung sebulan.

‘Berapa lama ia mengurung diri waktu itu? Jelas lebih dari sebulan.’

Sebagai vampir yang hidup sangat lama, rasa waktu Grandel berbeda dari manusia.

Orang biasa mungkin butuh setengah hari hingga tiga hari untuk meredakan perasaan terluka.

Paling lama seminggu.

Namun Grandel bertahan lebih dari dua bulan.

Beberapa hari pertama, Rudger mengira ia sangat marah.

Namun ketika satu atau dua minggu berlalu tanpa respons, ia mulai khawatir.

Bukan karena mengira gurunya yang seperti monster itu mati, tetapi ia bertanya-tanya apakah ada masalah mental serius.

Bagaimanapun, ia tetap orang yang membesarkannya.

Anehnya, Grandel tetap keluar untuk makan lalu kembali menghilang.

Dengan sifat keras kepalanya, mungkin hanya lebih lama dari orang biasa.

Namun setelah sebulan, Rudger menyadari ada yang tidak beres.

Akhirnya, baru dua bulan dua puluh satu hari setelah pertengkaran itu, Grandel kembali berbicara normal padanya.

Hampir tiga bulan.

Hingga kini, mengingatnya saja membuat kepala terasa pusing.

Bukan kemarahan yang jelas yang menakutkan, melainkan reaksi tak terduga itu yang membuatnya gelisah.

‘Sejak itu, aku tidak pernah berdebat dengan Master melewati batas tertentu.’

Pemberontakan hari itu menjadi yang pertama dan terakhir.

Kenangan itu masih terpatri kuat dalam benaknya.

“Mengapa kau menatapku dengan ekspresi seperti itu?”

“…Tidak apa-apa.”

“Tidak apa-apa? Wajahmu seperti penjaga yang kesal menghadapi orang tua merepotkan.”

“….”

Mungkin karena hidup bersama lebih dari sepuluh tahun, Grandel segera menangkap pikiran Rudger meski wajahnya tanpa ekspresi.

Ketika Rudger tidak membantah, mata Grandel sedikit melengkung.

Itu bukan senyum geli, melainkan ekspresi yang kadang ia tunjukkan saat tidak senang.

Rudger dengan tenang mengalihkan topik.

“Lumensis Order telah bergerak.”

“Bukankah mereka memang sudah bergerak sejak lama?”

Grandel mengikuti arah pembicaraan, seolah sengaja melewati topik sebelumnya.

“Kali ini berbeda. Mereka tidak mengirim dari cabang terdekat, melainkan langsung dari pusat.”

“Pusat? Maksudmu dari Bretus Holy Kingdom? Kupikir mereka menutup diri sampai baru-baru ini.”

Bagi Grandel, dua puluh tahun lalu pun terasa seperti ‘baru saja’.

“Mereka memang lama tidak bergerak. Baru akhir-akhir ini aktif kembali.”

“Kalau begitu pasti datang menyelidiki insiden ini. Iblis muncul di ibu kota kekaisaran.”

“Ya. Seorang High Priest datang.”

“High Priest?”

Grandel tidak mengetahui tingkatan dalam Lumensis Order.

Baginya, mereka semua sama saja.

“High Priest memiliki posisi sangat tinggi dalam Ordo. Disebut manusia terdekat dengan Tuhan. Bahkan Holy Emperor dan Archbishop pun tak bisa memperlakukan mereka sembarangan.”

“Manusia terdekat dengan Tuhan. Gelar yang angkuh.”

“Mereka dipilih dan dibina dengan sangat hati-hati di Holy Kingdom. Selain itu, mereka diberi sugesti halus yang membuat mereka tak bisa menolak perintah dari mereka yang memiliki darah Holy King.”

Grandel menatapnya lekat.

“Dari cara bicaramu, kau pasti sudah bertemu High Priest itu.”

“Ya.”

“Identitasmu?”

“Belum terungkap.”

“Melihat kau menyadari sugestinya, kurasa kau memanfaatkannya?”

“Aku hanya memberi sugesti halus. Terlalu banyak mata mengawasi. Itu hanya memberi sedikit waktu.”

“Jadi sugesti saja tidak cukup. Bagaimana kalian bertemu?”

“Kebetulan. Namun ia yang lebih dulu mendekat. Mungkin karena nalurinya merasakan darah Holy King yang kumiliki.”

Rudger membenci darahnya, namun tidak menyangkalnya.

Ia bahkan memanfaatkannya jika perlu.

“Aku menyuruhnya agar tidak menceritakan pertemuan ini. Namun delegasi yang menyertainya cukup waspada. Mereka mungkin tidak mendengar semuanya, tapi pasti menyadari ada kejanggalan.”

“Kenapa tidak kau beri sugesti pada mereka juga?”

“Hanya berhasil pada High Priest. Untuk saat ini mereka akan diam karena tuannya diam, tetapi kebocoran rumor tak terhindarkan.”

“Bukankah lebih mudah membunuh semuanya?”

Rudger berkedip tak percaya.

“Serius? Membunuh mereka di dalam istana kekaisaran?”

“Ck. Kurang tegas. Apa kau tidak punya keberanian?”

“Master, Anda terlalu ekstrem.”

“Aku bisa melakukannya.”

“Itu karena Anda penyihir terkuat di benua ini. Selain itu, High Priest itu juga menyadari sesuatu. Sugesti hanya mencegahnya menyebarkan, bukan mencegahnya merasakan.”

Grandel tampak terkejut.

“Kau menilainya cukup tinggi.”

“Jika ia bodoh, tak perlu khawatir. Namun High Priest adalah hasil pembinaan penuh Holy Kingdom. Ia tak mungkin tanpa kemampuan.”

“Ah, benar. Gereja memang sering membawa anak yatim dan melakukan hal mencurigakan.”

Para Inquisitors, yang paling gila di Bretus Holy Kingdom.

Organisasi yang dibentuk dari anak-anak yatim yang dibesarkan.

“Ya. Holy Kingdom menentukan posisi berdasarkan tingkat kemampuan anak-anak.”

Yang kurang berbakat menjadi pelayan.

Sedikit berbakat menjadi pendeta atau sister.

Lebih berbakat menjadi holy knight atau inquisitor.

Yang mencapai posisi High Priest hanya dapat dihitung dengan jari.

‘Anak-anak dengan bakat luar biasa.’

Rudger memikirkan murid-muridnya di Theon.

Anak-anak berbakat dalam sihir.

Namun bukan hanya bakat, melainkan juga usaha.

Tiba-tiba terpikir sesuatu.

Bagaimana jika murid-murid itu tidak memiliki bakat sihir?

Mungkin—

Bukankah mereka bisa saja menjadi anak-anak yang dibawa Bretus Holy Kingdom?

Rudger teringat masa dua puluh tahun lalu.

Anak-anak tanpa ekspresi, berpakaian putih, mengikuti arahan pendeta.

Seperti tikus percobaan.

Ia teringat seorang gadis.

Anak biasa tanpa keistimewaan.

Lambat belajar, sering dihukum karena lambat memahami ajaran.

Namun ia satu-satunya yang bisa membuka hati Rudger di Holy Kingdom.

‘Entah bagaimana kabarnya sekarang.’

Karena ia berhati lembut dan tidak terlalu berbakat, mungkin kini ia hanya menjadi pendeta atau biarawati biasa.

‘Catherine.’

Chapter 338: Traces of the Holy Kingdom (3)

Pertemuan Rudger dengan Catherine hanyalah sebuah kebetulan.

Itu terjadi di tengah malam.

Seperti biasa, Rudger tidak bisa tidur dan diam-diam berkeliaran di dalam kastel.

Karena selalu harus menanggung risiko pembunuhan, jauh lebih banyak malam yang ia habiskan tanpa tidur di ranjangnya sendiri.

Pada saat-saat seperti itu, ia akan pergi ke sebuah halaman terpencil di kastel yang tak pernah dikunjungi siapa pun, lalu meringkuk diam-diam di sana.

Namun malam itu, cahaya bintang bersinar luar biasa terang, dan sudah ada seorang tamu di tempat yang ia anggap sebagai suaka pribadinya.

Awalnya ia mengira itu seorang pembunuh yang menargetkannya, tetapi cara gadis itu meringkuk secara terbuka, tanpa bersembunyi untuk menyergapnya, sama sekali tidak cocok dengan perilaku seorang pembunuh.

Terlebih lagi, tubuh kecil yang serupa dengannya dan sesekali suara isakan yang terdengar sepenuhnya menghapus kecurigaannya.

Tidak, jangan lengah. Bisa saja ini justru yang mereka inginkan.

Rudger mendekati gadis itu perlahan sambil tetap waspada.

Gadis itu mengusap betisnya yang memerah sambil menangis.

Melihat itu, Rudger segera menyadari anak seperti apa dia.

‘Salah satu anak yang dibawa oleh Holy Kingdom.’

Holy Kingdom membawa anak-anak dari seluruh benua dengan dalih mendukung mereka melalui gereja, lalu membesarkan mereka sebagai bawahan.

Sebagian besar adalah yatim piatu, namun ada pula yang dijual oleh orang tua mereka.

Bahkan jika orang tua menolak, ada anak-anak yang hampir dipaksa dibawa dengan dalih doktrin agama.

Meski ia tak melihat langsung prosesnya, Rudger tahu betul bahwa itu tidak dilakukan dengan cara yang manusiawi.

Dimulai dari kastel utama yang bisa disebut sebagai basis Holy King, tempat itu dipenuhi bau konspirasi dan korupsi.

Tak mungkin organisasi, apalagi negara, yang dipimpin oleh orang-orang seperti itu benar-benar mendukung anak-anak yatim.

Pada kenyataannya, mereka pada dasarnya dibawa secara paksa lalu menjalani pendidikan yang keras.

Gadis ini mungkin salah satu dari sekian banyak anak itu.

Meski begitu, keluar di tengah malam seperti ini.

Apakah ia mencoba melarikan diri?

Atau mungkin ia tak ingin ada yang melihatnya menangis?

Apa pun alasannya, jelas seorang tamu tak diundang telah datang ke tempat rahasianya.

“…Siapa?”

Gadis itu menatap Rudger dengan mata merah sembap yang basah oleh air mata.

Rudger menyapa gadis itu, Catherine, dengan satu kalimat.

“Pergi. Itu tempatku.”

Mata gadis itu membelalak mendengar kata-kata tersebut.

—Dan kemudian ia menerjang Rudger dan mencengkeram rambutnya.

Begitulah pertemuan pertama mereka.

---

‘Kalau dipikir-pikir, pertemuan pertama kami memang tidak begitu baik.’

Ia mengira gadis itu penakut karena menangis, tetapi begitu ia berbicara, ia langsung menarik rambutnya.

Alasan ia menangis sendirian bukan karena memikirkan pandangan orang lain, melainkan karena ia tak ingin menunjukkan kelemahannya pada siapa pun.

Ia memiliki kepribadian yang cukup kuat.

Setelah itu, mereka menjadi teman dan sering bertemu di malam hari untuk membicarakan berbagai hal.

Anehnya, Catherine tidak merasa gentar padanya meski ia memiliki darah Holy King.

Ia tidak menunjukkan rasa hormat khusus maupun permusuhan.

Mungkin karena itulah Rudger merasa nyaman dengannya.

Bagi Rudger yang bereinkarnasi di dunia ini, Catherine jauh lebih muda darinya, namun berkat kemurniannya, mereka dapat menjadi dekat dengan tulus.

Saat Catherine murung setelah dimarahi pendeta yang mengawasi pendidikan, Rudger akan menghibur dan menyemangatinya.

Pada saat yang sama, ia juga menerima penghiburan emosional darinya.

Di kastel yang seperti penjara, tempat semua orang ingin membunuhnya, Catherine adalah satu-satunya anak yang memperlakukannya sebagai teman.

Dua puluh tahun lalu, ketika gurunya kebetulan menemukannya dan bertanya apakah ia ingin pergi bersama, ia pernah bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saat itu ia meminta membawa satu orang saja bersamanya.

Atau setidaknya, ia kadang menyesal tidak mengucapkan selamat tinggal.

‘Tidak. Itu pikiran bodoh.’

Jika ia melarikan diri bersama Catherine, nyawa gadis itu pasti akan terancam oleh berbagai pembunuh yang dikirim Holy Kingdom.

Sebaliknya, tetap tinggal di Holy Kingdom dan menjadi pendeta biasa mungkin jauh lebih baik bagi mereka berdua.

‘Semoga ia baik-baik saja.’

Dengan tekadnya yang tak pernah mau kalah, setidaknya ia pasti sudah menjadi pendeta.

Meski itu sudah sangat lama, Rudger tak pernah melupakan satu tahun yang ia habiskan bersama Catherine.

“Muridku. Apakah kau tiba-tiba tenggelam dalam kenangan lama?”

Kesadaran Rudger yang larut dalam lamunan tersadar oleh pengamatan tajam Grandel.

Benar. Sekarang bukan waktunya terjebak dalam kenangan sepele.

“…Tidak. Aku hanya memikirkan bagaimana semuanya akan berkembang mulai sekarang.”

“Ya. Jika Holy Kingdom mulai bergerak lagi, berarti mereka sudah menyelesaikan suksesi takhta yang sangat, sangat panjang itu. Menurutmu siapa yang mengambil posisi itu?”

“Aku tidak tahu. Mereka semua ingin membunuhku.”

“Kau seharusnya tetap memperhatikannya. Karena mereka akan menjadi musuh yang harus kau hadapi mulai sekarang.”

“Ya. Kurasa begitu.”

“Jangan bilang kau akan kesulitan bertarung karena mereka saudara kandungmu.”

Memikirkan masa depan, Holy Kingdom akan menjadi rintangan terbesar bagi Rudger.

Pemimpin Holy Kingdom adalah kerabat darahnya, dan jelas orang itu harus ia tumbangkan.

“Apakah aku terlihat seperti itu?”

Rudger menatap mata Grandel saat bertanya.

Tak ada ketakutan atau kesedihan dalam dirinya karena harus bertarung dalam konflik saudara.

Ia tak pernah terikat pada mereka sejak awal, dan mereka pun bukan orang baik.

“Aku memiliki hal yang harus kulakukan, jadi aku tak berniat berhenti. Bahkan jika saudara-saudaraku menghalangi, aku hanya akan menghancurkan mereka seperti biasa.”

“Hahaha! Wajahmu bagus sekali. Kalau begitu aku bisa sedikit lebih tenang.”

Grandel berkata puas sambil melirik ke arah pintu.

Rudger mengikuti pandangannya.

Mereka sudah menunggu di luar selama kami berbicara.

“Kalian boleh masuk.”

Mendengar itu, dua keberadaan di balik pintu terkejut, namun masih ragu-ragu.

“Masuk.”

Dengan izin itu, pintu terbuka dan Hans serta Bellaruna masuk.

Berkat agen penetral, Hans telah kembali ke wujud aslinya.

Jika Hans tampak canggung karena merasa tidak nyaman dengan Grandel, sikap Bellaruna justru tak terduga.

Rudger memandang Bellaruna yang menundukkan kepala dalam-dalam dan teringat alasannya.

“Kau mengumpulkan cukup banyak sampel dari chimera dan subjek eksperimen.”

“He-hehe.”

Bellaruna mencoba tertawa untuk mengelak, namun melihat ekspresi Rudger, ia kembali menunduk.

Rudger menekan pelipisnya yang berdenyut.

Sudah lama sekali ia tak merasakan sakit kepala seperti ini, bahkan saat Heavenly Gate seal dipertahankan sepenuhnya.

Di tengah sakit kepala itu, ia merasa ini waktu yang tepat.

“Bellaruna.”

“Y-Ya!”

“Apakah kau tahu sesuatu tentang rumah-rumah elf?”

Elf biasa mungkin tidak tahu, tetapi Bellaruna yang telah meretas World Tree dan mengintip isinya pasti tahu sesuatu.

“Aku ingin mendengar tentang rumah-rumah yang dulu melindungi World Tree.”

“M-Mengapa Anda menanyakan itu padaku…?”

“Jika kau bisa meretas World Tree, pasti kau tahu sesuatu, sekecil apa pun.”

Rudger menatapnya tajam.

“Benar?”

“Uh, um. T-Tentang itu…”

“Jawabanmu terasa aneh.”

Bellaruna tampak kesulitan menjawab.

“Apakah keluarga Penata salah satu rumah tua Kerajaan Elf? Itu sebabnya kau tak bisa berbicara?”

“Huh? Tidak. Bukan itu. Aku dari keluarga biasa.”

“Atau ada sumpah kematian yang mencegahmu mengungkap informasi? Seni rahasia elf?”

“Aku tidak memiliki hal seperti itu.”

“….”

Rudger mengertakkan gigi pelan.

“Lalu, mengapa, tepatnya, kau bersikap seperti ini?”

Wow.

Hans yang menyaksikan dari samping ternganga.

Ini pertama kalinya ia melihat Rudger benar-benar kesal seperti ini.

Bellaruna tampak luar biasa karena mampu membuat itu terjadi.

‘Padahal dia tidak melakukannya dengan sengaja. Dia membuat Kakak marah tanpa niat.’

Bakat bawaan yang menakutkan.

Hans menjadi khawatir.

Kakaknya tampak lebih dari sekadar kesal biasa. Bellaruna pun menyadarinya dan buru-buru berbicara.

“W-Waktu aku meretas W-World Tree di saluran bawah tanah itu, kan?”

“Ya.”

“Waktu itu aku tidak bisa membacanya karena energi iblis, tapi setelah aku sadar lebih dulu setelah pingsan saat pertarungan…”

“Ya. Lanjutkan.”

Rudger menekan amarahnya dan menyuruhnya melanjutkan.

“Kebetulan, aku melihat akar World Tree di dekat situ, jadi aku mencoba menyentuhnya lagi… dan terhubung.”

“Terhubung? Maksudmu?”

“Aku terhubung dengan World Tree asli tempat tunas ini berasal. Setelah kekuatan iblis menghilang, sepertinya terbentuk semacam jalur di antara mereka.”

“Lalu?”

“W-Waktunya sangat singkat. Tapi aku bertemu dengannya.”

Kata-kata yang sulit ia ucapkan.

Bellaruna mengaku dengan mata terpejam rapat.

“World Tree di tanah airku. Pengelola yang memantau secara langsung menyadari keberadaanku.”

“….”

Bellaruna membuka satu mata, melihat reaksi Rudger.

Alih-alih meledak, ia terdiam.

Wajahnya serius.

“Biar kutanya satu hal.”

“Y-Ya!”

“Pengelola itu anggota rumah yang merawat World Tree, bukan?”

“Ya. Biasanya tak ada yang bisa mengakses World Tree tanpa izin. Bahkan keluarga pun perlu posisi tinggi.”

Untuk saat ini, ia tidak menanyakan bagaimana Bellaruna bisa menyentuhnya.

“Apakah dia mengetahui identitasmu sepenuhnya?”

“M-Mungkin tidak. Waktunya sangat singkat.”

“Masalahnya, mereka tahu dari mana kau mengaksesnya, bukan?”

“…Ya.”

Bellaruna menjawab lirih.

Rudger menyilangkan tangan.

“Bellaruna. Menurutmu bagaimana?”

“T-Tentang apa?”

“Bagaimana mereka akan merespons.”

Hans mengemukakan pendapat.

“Mungkin mereka mengirim delegasi?”

“T-Tidak.”

Bellaruna memotong tegas.

“Kerajaan sangat eksklusif. Mereka tak akan berdialog dengan manusia, apalagi kekaisaran.”

“Lalu mereka akan membiarkan saja seseorang menyusup ke World Tree?”

“Itu juga tidak. Mereka yang memuja World Tree tak akan membiarkan ini.”

“Jadi mereka akan bergerak, tapi diam-diam?”

“Ya. Mereka mungkin mengirim pengejar. Jumlahnya tak banyak, tapi elf yang sangat kuat.”

Rudger mendengus.

“Elf assassin?”

“M-Mirip pasukan khusus.”

“Operasi hitam para elf.”

“Mereka yang mengeksekusi pengkhianat. Mereka ahli spirit arts, sihir, dan pedang.”

“Tentu saja.”

“Namanya Shade Wardens.”

“Mereka bisa datang langsung ke sini?”

“Mungkin.”

“Jika kita kembali ke Leathervelk?”

“S-Sulit. Mereka bisa melacak melalui roh.”

“Ini merepotkan.”

“Namun butuh waktu. Shade Wardens hanya bergerak atas perintah kepala akar.”

Bellaruna tersenyum.

“Mungkin akan memakan waktu cukup lama!”

---

Kerajaan Elf [Renar Tirone].

Di tempat yang dipertahankan seperti benteng alami dengan World Tree menjulang di pusatnya, terdapat beberapa rumah.

Yang memiliki otoritas terbesar adalah rumah [Lifrey], pengelola langsung World Tree.

Rumah Lifrey baru-baru ini gelisah.

Di aula besar, para tetua elf duduk berjajar.

Dan segera, sosok yang memanggil mereka muncul.

Seorang elf cantik dengan rambut emas panjang seperti matahari.

Namun wajahnya menunjukkan keganasan yang tak selaras dengan kecantikannya.

Biasanya pun ia tak tampak ramah, tetapi hari ini jelas dipenuhi amarah.

“Kalian tahu mengapa kupanggil?”

Semua terdiam.

“Saat aku mengelola World Tree-sama, seseorang yang tidak waras mencoba melakukan kontak.”

Napas terkejut terdengar di mana-mana.

Kepala rumah Lifrey, Ventmin Lifrey, berbicara dingin.

“Kalian mengerti sekarang? Atas otoritasku sebagai kepala, aku memerintahkan. Panggil Shade Wardens.”

“S-Sekarang?”

“Ya. Segera.”

Chapter 339: Summoning Magic (1)

Pagi-pagi sekali, Rudger tiba di kantor pribadinya di Theon setelah sekian lama.

Hampir sepuluh hari telah berlalu sejak insiden teror terjadi dan ia tinggal di Imperial City.

Pedoman resmi telah turun dari pihak Theon, dan para siswa pun harus kembali, meninggalkan liburan manis mereka di Imperial City.

Rudger membuka koran hari ini sambil menikmati kopi yang masih mengepulkan uap.

‘Masih tenang.’

Surat kabar itu masih ramai membahas insiden teror di ibu kota Lindebrugne.

Namun yang patut diperhatikan adalah kata yang dicetak tebal hitam itu masih “terorisme”.

Sejauh ini, informasi mengenai keberadaan iblis belum bocor.

‘Kupikir high priest yang dikirim dari Bretus Holy Nation mungkin menyadari sesuatu.’

Mereka sempat melakukan beberapa investigasi lapangan selama tinggal di Imperial City.

Namun hingga kini, mereka belum memberikan jawaban pasti.

‘Berkat upaya Kekaisaran menutupinya.’

Bretus Holy Nation memiliki alasan untuk mencari jejak makhluk tak suci.

Namun Kekaisaran memiliki dasar yang jauh lebih kuat.

Serangan teror terjadi di ibu kota mereka sendiri.

Secara alami, mereka berargumen bahwa jika ada penyelidikan, maka merekalah yang seharusnya melakukannya.

Dengan dalih itu, mereka berhasil membatasi akses orang-orang dari Bretus Holy Nation secara menyeluruh.

Tentu saja, mempertimbangkan perlawanan pihak lawan, mereka tidak menekan terlalu keras dan tetap memberikan celah inspeksi tertentu.

‘Sebaliknya, mereka pasti membatasi akses ke area inti tempat akar World Tree yang mati berada.’

Namun tak diketahui berapa lama situasi ini akan bertahan.

Kabar bahwa Kekaisaran dilanda terorisme telah menyebar ke berbagai negara di seluruh benua.

Untuk saat ini mungkin aman, tetapi siapa tahu kapan kebenaran akan terungkap dan mengguncang situasi politik dunia.

‘Aku juga tak tahu apa yang direncanakan high priest itu.’

Jika ia menginginkannya, bukankah mudah baginya untuk memaksakan kehendak?

Namun Priest Remia dan delegasinya justru tampak luar biasa jinak.

Sekring bom waktu yang tampak jinak bukanlah pertanda baik.

Justru tak ada yang tahu apa yang mereka rencanakan di balik layar.

Lebih mudah menghadapi mereka jika bergerak terang-terangan.

‘Banyak yang harus dilakukan.’

Rudger melipat koran dan merapikan agenda yang akan datang.

‘Segera Night of Mystery akan digelar. Awalnya aku tak berniat ikut, tetapi jika First Order terlibat, itu berbeda. Selain itu, Zero Order mengatakan mereka akan segera mengadakan Order Synod. Kita juga harus bersiap menghadapi para pengejar yang suatu hari akan dikirim Elf Kingdom.’

Selain itu, ada berbagai urusan kecil yang perlu diperhatikan.

Ia harus memantau kondisi Flora dan Leo, serta mengawasi Aidan untuk berjaga-jaga.

Royal Street juga perlu pengelolaan berkelanjutan.

Kini memang berjalan stabil tanpa campur tangan, tetapi untuk insiden besar, U.N. Owen tetap harus turun tangan.

‘Aku juga mengkhawatirkan pembuat onar dari keluarga Pablo yang membuat keributan di toko waktu itu.’

Albert Pablo, bukan?

Karena ia telah menanamkan rasa takut, kemungkinan ia bertindak langsung kecil.

Namun masalahnya adalah keluarga Pablo.

Sekalipun ia anak yang hampir ditelantarkan, jika pulang dalam keadaan babak belur, kepala keluarga tak akan tinggal diam.

‘Terlebih lagi, pewaris berikutnya keluarga Pablo adalah penyihir dengan gelar Colour.’

Sesuai reputasi keluarga yang menguasai api, sang pewaris menyandang gelar Red.

Artinya ia mengendalikan api dan memiliki daya hancur tertinggi di antara pengguna satu elemen dengan gelar Colour.

Tentu orang seperti itu tak akan meledakkan seluruh jalan hanya karena emosi.

Semakin tinggi posisi, semakin mereka peduli pada muka dan pembenaran.

‘Memang ada pengecualian seperti Casey Selmore, tetapi itu karena Casey hanya anak kedua keluarga Selmore.’

Mungkin jika Casey adalah putri sulung, ia akan jauh lebih dewasa dan terkendali.

Memikirkan itu, pikirannya beralih pada Casey.

‘Pasius mengatakan kondisinya kurang baik. Jika ia berpura-pura sakit, Pasius pasti tahu. Jadi jika tidak, mungkinkah benar-benar ada yang salah?’

Mungkin ia mengalami efek sisa parah dari serangan mental Basara.

Sejujurnya, ia bisa saja mengabaikannya.

Namun entah mengapa, hal itu mengganggunya.

Casey ikut serta dalam pertarungan sebagai seorang penyihir.

Ia maju atas kehendaknya sendiri, bukan karena diperintah.

Ia pun mungkin tak mengharapkan imbalan apa pun.

Hanya karena itu hal yang benar, ia tak bisa menutup mata demi nilai dan keadilan.

Ia tak melakukannya demi pujian.

Setidaknya, Casey yang dikenal Rudger sekarang seperti itu.

Berbeda dari tiga tahun lalu, ia telah banyak matang secara mental dan layak dihormati bahkan dalam pandangan Rudger saat ini.

Jika orang seperti itu menderita akibat pertempuran, sebagai seseorang dalam situasi serupa, tidakkah ia setidaknya bisa membantu sedikit?

‘Namun jika aku datang langsung, ia mungkin tidak menyukainya lagi. Haruskah aku membantu diam-diam sambil menyembunyikan identitasku?’

Membantu diam-diam.

Seperti “Daddy Long Legs” yang mendukung Jerusha “Judy” Abbott.

‘Ngomong-ngomong soal Daddy Long Legs…’

Rudger mengambil perangkat khusus guru di atas meja.

Melihat catatan percakapan, pihak seberang menyapa lebih dulu.

[Sudah lama.]

[Benar. Apa kau baik-baik saja? Kau tampak cukup sibuk akhir-akhir ini.]

[Ya. Ada beberapa hal yang harus kuurus.]

Sejak pertama kali dipasangkan, mereka rutin berbicara.

Mereka masih belum mengetahui nama asli masing-masing, dan tetap menggunakan nama samaran yang dipilih saat pertama kali bertemu.

Jika mengetahui nama asli, suasana seperti ini pasti tak bisa dipertahankan.

Rudger yakin ‘Judy’ di sisi lain Akashic Record merasakan hal yang sama.

[Kalau sibuk dengan pekerjaan, pasti karena field trip.]

Mudah ditebak dari berapa hari Judy tak login.

Judy pun tak berusaha menyembunyikannya.

[Ya, benar.]

[Pasti berat. Kau tidak terluka?]

[Ah, tidak. Aku mendapat bantuan.]

[Bantuan?]

[Ya, begitulah.]

Ups, apakah aku terlalu ingin tahu?

Meski tak bermaksud begitu, ketika Judy menyebut field trip, Rudger tak bisa menahan rasa ingin tahunya.

Ia juga berada di ibu kota sebagai guru pembimbing.

‘Artinya Judy siswa tahun pertama atau kedua.’

Mungkin mereka pernah berpapasan.

[Maaf. Kurasa aku terlalu ingin tahu.]

[Tidak, bukan begitu. Hanya saja ini terlalu pribadi untuk dibicarakan.]

Begitukah.

Rudger mengusap dagunya sebelum mengetik lagi.

[Jika kau punya kekhawatiran, aku bisa mendengarkan.]

Ia merasa aneh menawarkan itu.

Entah mengapa, saat berbicara dengan Judy, ia sering teringat masa lalu dan hatinya melunak.

Rudger menjalani hidupnya dengan hanya melihat ke depan, hampir tak mengenal arti istirahat.

Percakapan kecil dengan seseorang tanpa wajah dan nama ini seperti salah satu dari sedikit tempat berlindungnya.

Karena itu ia ingin membantu.

Terlebih, karena ia siswa tingkat bawah, ia yakin setidaknya sebagai orang dewasa ia bisa mendengarkan dan memberi nasihat.

[Benarkah?]

[Aku tidak berbicara sembarangan.]

Setelah mengirim itu, ia menyadari kesalahan kecil.

‘Tunggu. Jika ini tentang percintaan, aku pun tak punya banyak yang bisa kukatakan.’

Rudger telah menjauh dari romansa sejak kehidupan sebelumnya hingga sekarang.

Namun bukankah kekhawatiran siswa baru biasanya soal lawan jenis?

[Ada seseorang yang membuatku penasaran.]

Oh tidak.

Dari cara menulisnya, jelas ini soal percintaan.

‘Tak mungkin aku menarik kembali sekarang.’

Rudger memutuskan mendengarkan dulu.

[Dan?]

[Orang itu… bagaimana ya, terus terlintas di pikiranku. Dia cukup unik.]

[Dalam hal apa?]

[Entah kenapa, setiap kali melihatnya, aku merasa seperti pernah bertemu sebelumnya. Secara rasional itu tak mungkin, tapi perasaan itu terus muncul. Apa aku aneh?]

Hmm…

Dari jawabannya, ini tipikal siswa yang memikirkan seseorang yang ia sukai.

Cara berputarnya menunjukkan rasa malu meski anonim.

‘Percintaan, ya.’

Tak ada aturan sekolah yang melarangnya.

Di taman atau kantin Theon, pasangan terlihat tertawa bahagia.

Namun sebagai guru, Rudger sulit menerimanya.

‘Belajar saja belum benar.’

Ia belum pernah melihat siswa yang menjaga nilai dengan baik sambil berpacaran.

‘Judy tampak seperti siswa teladan yang bersemangat.’

Ia sering membicarakan sihir atau kelas, dan memikirkan masa depan.

Tak pernah mengeluh ingin bermain.

Dan kini ia memikirkan seseorang?

‘Siapa lelaki tak berguna itu?’

Pasti pria.

Rudger langsung berpikiran negatif.

‘Tak bisa langsung menyuruhnya berhenti. Harus hati-hati.’

Rudger segera bertanya.

[Apakah dia pandai belajar?]

[Belajar? Mungkin… tidak. Pasti. Dia seseorang yang tak mungkin tidak pandai.]

Tak mungkin tidak pandai?

[Wajahnya? Tampan?]

[……Ya.]

Jawaban singkat dan malu-malu.

Pandai dan tampan?

Ini berbahaya. Biasanya orang seperti itu justru berkepribadian buruk.

Tanpa dasar, hanya firasat.

[Meski kau penasaran, karena belum tahu apakah ini perasaan sesaat, mungkin sebaiknya kau mengamati dulu?]

[Benarkah?]

[Ya. Biasanya butuh waktu.]

[Sepertinya benar. Terima kasih. Selama ini kupendam sendiri, tapi setelah menceritakannya rasanya lebih lega.]

[Jika ada kesulitan, kau bisa mengatakannya kapan saja.]

[Anda juga, Mr. Smith!]

Rudger tersenyum kecil dan logout.

Tak ada lagi yang perlu dibicarakan, dan waktu yang dijanjikan telah habis.

-Knock. Knock.

“Teacher Rudger? Bolehkah saya masuk?”

“Silakan.”

Presiden Elisa masuk.

Karena sudah janji, ia tak terkejut.

“Ini pertama kali kita bertemu langsung sejak field trip, bukan?”

“Kita sempat mendapat jeda tak terduga.”

“Sekarang kembali ke rutinitas sibuk. Anda mungkin akan menyesal tak beristirahat saat ada kesempatan.”

“Aku justru merasa lebih baik bekerja.”

“Sikap yang mengagumkan.”

Elisa duduk di sofa tamu.

Rudger duduk berhadapan.

“Apa alasan Anda datang langsung, Presiden? Anda bisa memanggilku.”

“Teacher Rudger kini kepala perencanaan Theon, bukan? Posisi tinggi harus diperlakukan sesuai. Tak pantas memanggil seenaknya.”

“Aku tak keberatan.”

“Tapi yang lain keberatan. Terutama saat seperti ini.”

Ada bobot dalam ucapannya.

Di balik senyum Elisa, ada lingkaran hitam samar.

“Ingin kopi?”

“Aku sudah terlalu banyak minum. Harus mengurangi.”

“Baik. Jadi, apa keperluan Anda? Jadwal akademik bisa dikirim lewat dokumen resmi.”

“Ah, itu karena ada permintaan khusus untuk Teacher Rudger.”

“Permintaan?”

“Ya. Anda tahu item [Familiar understanding and summoning] dalam kurikulum baru?”

“Ya.”

“Untuk itu, aku menemukan pengajar yang tepat.”

“Siapa?”

Mengajar pemanggilan familiar pada siswa hijau jelas merepotkan.

“Pandai sekali Anda bercanda. Menurut Anda mengapa aku datang menemui Anda?”

“……”

Keringat dingin mengalir di punggung Rudger.

“Aku?”

“Ya.”

“Aku?”

“Tentu.”

“Tak ada orang lain?”

“Jelas tidak.”

Senyum Elisa menyiratkan tekad mutlak.

Kali ini, Rudger tak bisa menahan diri untuk menghela napas panjang.

Chapter 340: Summoning Magic (2)

“Kalau begitu, akan kuserahkan padamu.”

Presiden pergi setelah mengucapkan kata-kata yang terasa begitu membebani itu.

Tinggal sendirian, Rudger merenungkan percakapan barusan.

‘Kelas pemanggilan sihir, ya.’

Presiden Elisa mengatakan ia ingin Rudger mengajarkan pemanggilan sihir kepada para siswa.

Kedengarannya manis, tetapi pada kenyataannya ia telah memastikan Rudger sebagai pengampu kelas tersebut.

Tentu saja, Elisa dengan cukup baik hati menjelaskan alasannya satu per satu.

—Professor Rudger. Anda tahu bahwa kelas pemanggilan sihir sebenarnya diambil mulai tahun ketiga, bukan?

—Kalau begitu, bukankah lebih baik pengajar yang bersangkutan saja yang mengajarkannya?

—Para pengajar itu sedang sibuk.

—Saya juga sibuk.

—Sampai baru-baru ini, ya. Namun beban kelas Anda telah banyak berkurang karena perubahan kurikulum terbaru.

Itu benar.

Kelas teori yang menjadi tanggung jawab Rudger memang berkurang akibat perubahan akademik ini.

Kelas yang ia ajarkan berlandaskan teori.

Pada kenyataannya, ia populer karena juga mengajarkan konten praktis.

Namun secara formal, mata pelajaran yang ia ampu tetap harus menekankan “teori”.

Berkat itu, Rudger memperoleh waktu luang tak terduga, dan Elisa merekomendasikan kelas baru agar waktu kosong tersebut tidak terbuang sia-sia.

—Saya masih memiliki tugas sebagai Planning Director.

—Tentu saja. Namun jangan khawatir. Kami telah merekrut banyak staf tambahan untuk Planning Department!

Begitu rupanya. Tak heran pekerjaan berjalan lancar bahkan saat ia tidak ada.

—Daripada merekrut staf administrasi sebanyak itu, bukankah lebih baik merekrut pengajar baru?

—Anda bercanda, bukan? Sekalipun kami merekrut seratus orang untuk pekerjaan dokumen, akan sulit menemukan satu orang pun yang mampu mengajarkan pemanggilan sihir. Lebih baik memanfaatkan orang yang tepat dari staf yang sudah ada.

Theon tidak sembarangan merekrut pengajar.

Ada periode perekrutan yang telah ditetapkan dan prosesnya rumit.

Karena seleksi yang ketat itu, posisi pengajar di Theon memiliki reputasi tersendiri di dunia industri.

‘Tentu saja, itu tidak berarti kita bisa sepenuhnya menyaring orang yang sengaja menyembunyikan identitas atau memiliki masalah kepribadian.’

Meski lowongan dibuka, prosesnya panjang dan tetap ada kemungkinan orang mencurigakan lolos.

Mempertimbangkan hal itu, jauh lebih baik memindahkan tenaga yang tersedia ke kelas baru.

Tentu saja, karena tiap pengajar memiliki spesialisasi masing-masing, penugasan tak bisa dilakukan sembarangan.

—Namun Anda bisa melakukannya, bukan Professor Rudger?

Elisa bertanya dengan mata berbinar, seakan menelisik pikirannya.

Melihat cara bicaranya, jelas ia sudah mengetahui jawabannya.

‘Dengan ini, tak mungkin menolak.’

Faktanya, Rudger sendirilah yang pertama kali mengusulkan kelas pemanggilan sihir.

Jika dipikirkan demikian, ia sendirilah yang memanggil masalah ini.

Lagipula, ia tak bisa menyalahkan Presiden.

Presiden Elisa hanya melakukan yang terbaik dalam perannya.

Sebaliknya, ia menunjukkan kualitasnya sebagai manajer dengan memaksimalkan potensi sumber daya yang ada demi efisiensi kerja optimal.

‘Pada titik ini, rasanya ia tak berbeda dengan First Princess.’

Mencapai posisi tinggi justru berarti bekerja lebih keras, bukan hidup lebih nyaman.

Meski ironis, Rudger tidak terlalu membencinya.

Sebaliknya, ia mengajukan satu syarat.

—Bagaimana Anda berencana menyusun kelasnya?

Presiden Elisa menjawab seolah telah menantikan pertanyaan itu.

—Itu sepenuhnya saya serahkan pada Anda, Professor Rudger.

Di satu sisi terdengar seperti jawaban lepas tangan, namun bagi Rudger, tak ada hadiah yang lebih baik.

—Saya menyukainya.

Dengan itu, Presiden pergi, dan kesadaran Rudger kembali ke masa kini.

Kelas pemanggilan sihir.

Meski tidak dalam rencana awal, jadwalnya memungkinkan.

Presiden Elisa pasti sudah mempertimbangkannya.

‘Atasan yang cukup menantang.’

Jika First Princess Eileen mendominasi dengan karisma alami, Elisa menekan secara halus setelah menutup semua jalan keluar.

‘Beruntung isi kelas sepenuhnya dalam kendaliku.’

Rudger memang merasa para siswa membutuhkan pelatihan sihir praktis.

Jika Theon mengatur metode pengajaran secara rinci, justru akan menyulitkan.

Ia selalu bersikeras menentukan sendiri isi kelasnya.

Presiden mengetahui itu dan karena itulah menyerahkan sepenuhnya kepadanya.

Tiga hari tersisa sebelum kelas berikutnya.

Karena kini ia bertanggung jawab, Rudger berniat menjalankannya dengan sebaik-baiknya.

---

“Ughh. Aku mau mati.”

Setelah kembali ke Leathervelk, Hans tergeletak di tempat tidur selama lebih dari setengah hari.

Bahkan setelah sadar dan memasuki kantor markas persembunyian, ia masih tampak kelelahan.

Meski sedikit membaik setelah beristirahat, sumber stresnya berada di tempat yang sama.

‘Syukurlah kali ini dia diam.’

Setelah kembali, Grandel tetap tenang di kamarnya.

Ia tidak menuntut sesuatu dibawakan, tidak pula memperlihatkan taring meminta melihat transformasi hewan.

‘Dibanding markas darurat di ibu kota, tak ada tempat lebih baik dari sini.’

Tempat Grandel kini adalah lantai teratas dengan fasilitas terbaik.

Ruangan luas, dihiasi berbagai barang mewah.

Hans menilai setidaknya ia tidak akan bosan dan mudah tersinggung seperti sebelumnya.

Saat itu, seseorang membuka pintu dan masuk ke kantor Hans.

Hans buru-buru bersembunyi di balik meja.

“…Apa yang kau lakukan?”

Yang masuk adalah Violetta dengan pakaian aktivitas santai.

Nama kode [Mary Poppins] dan manajer .

Ia membelalakkan mata melihat tindakan Hans yang terlalu jelas meski berusaha bersembunyi.

Hans berdeham canggung, lega bahwa bukan Grandel yang masuk.

“Ahem. Tubuhku agak kaku. Ada apa?”

“Sebelum berangkat ke ibu kota, Anda memintaku menyelidiki mereka yang diam-diam mengawasi jalan kita.”

“Ah, benar.”

Pendiri dan pemimpin U.N. Owen adalah Rudger.

Di sini ia menggunakan nama [Oliver], namun karena memiliki banyak identitas, ia tak selalu bisa bertindak sebagai General Manager Oliver.

Hanslah yang menggantikan saat ia absen.

Sebelum berangkat, Hans meminta bantuan Violetta yang paling kompeten setelah dirinya.

“Hm. Kau mengumpulkannya dengan baik.”

Hans menelusuri dokumen yang dibawa Violetta.

Ia tak terlalu berharap, tetapi informasi tersusun rinci.

Ini berkat jaringan informasi padat yang telah dirancang Rudger.

Organisasi [Old Kids] yang terdiri dari anak-anak dan lansia.

[Ladies of the Black Rose] yang seluruhnya perempuan.

Kedua organisasi ini telah lama mahir mengumpulkan informasi.

Setelah bergabung, mereka menjadi lebih sistematis.

Pengemis jalanan.

Pekerja pabrik.

Pelayan restoran.

Penjaga toko pakaian wanita.

Lansia di kursi goyang.

Seniman miskin.

Bahkan para bibi di laundromat.

Jaringan yang bermula dari satu jalan kini membentang seperti jaring laba-laba ke seluruh kota Leathervelk.

Kini mereka mendengar dan menangkap seluruh kabar kota.

“Seperti dugaan, banyak yang mencurigakan terlibat.”

Hans berdecak melihat laporan.

Seiring Royal Street berkembang, semakin banyak yang mencoba mengusik.

Orang semacam itu masih bisa ditangani dengan kekuatan dan uang.

“Namun menjadi rumit jika keluarga bangsawan terlibat.”

Violetta bertanya dengan mata cemas.

“Akan baik-baik saja?”

“Hm? Ah, tak masalah. Kita bisa mengatasinya.”

“Tapi lawannya…”

Ia menelan kata-katanya.

Sebagian yang menetap dekat Royal Street adalah kiriman keluarga Pablo.

Hans tahu bagaimana Violetta terlibat dengan keluarga itu.

“Kau lupa?”

“Lupa apa?”

“Tadi, brother mengatakan ia akan menjadikan tempat ini bentengnya. Kau mendengarnya.”

“Ya. Aku ingat.”

“Kalau begitu kenapa khawatir?”

“Bagaimanapun, mereka keluarga bangsawan…”

Ia bersyukur Rudger melindunginya dari Albert.

Namun kini ia khawatir itu pilihan berbahaya.

Hans mendengus.

“Hmph. Kau baru bergabung, jadi mungkin belum paham. Dengarkan baik-baik.”

“…Apa?”

“Pengemis kelas tiga sepertiku saja bisa unggul tiga langkah di rumah sendiri. Lalu bagaimana dengan brother? Dan ia menyebut tempat ini bentengnya. Tahu artinya?”

Violetta tak menjawab.

“Itu berarti di jalan ini, kita tak takut pada siapa pun. Pablo atau siapa pun. Ini benteng baja yang tak bisa disentuh. Jika brother berkata begitu, kita tinggal menegakkannya.”

Suara Hans penuh kepercayaan pada Rudger.

Sekaligus kebanggaan atas posisinya.

“Kau datang untuk tahu bagaimana kita menangani orang-orang di dokumen ini, bukan?”

Violetta mengangguk kecil.

Hans kini memancarkan aura serius.

“Kalau begitu akan kutunjukkan untuk apa brother membangun tempat ini.”

Hans segera memberi perintah pada para tikus yang berkeliaran.

Saatnya menunjukkan betapa menakutkannya jalan emas ini.

---

Orang-orang kiriman keluarga Pablo bergerak dalam tim.

Tim 1 berkumpul di sebuah pub dan berbicara pelan di sudut.

“Sudah temukan keberadaan general manager? Yang bernama Oliver?”

“Belum. Ia memakai topeng dan menyembunyikan identitas.”

“Terus cari. Meski busuk, ia menyentuh garis darah Pablo. Harus diberi peringatan.”

“Baik.”

Makanan dan minuman tersaji.

Mereka memberi tip dengan senyum alami.

Saat mereka meneguk bir—

“Puhak!”

“Kheuk!”

Mereka terkulai, memuntahkan bir bercampur darah.

“T-tolong…”

Satu orang yang hanya meneguk sedikit belum mati.

Ia megap-megap memohon.

Namun wajahnya segera dipenuhi keputusasaan.

Orang-orang di pub menatapnya dalam diam.

Tanpa keterkejutan.

Tatapan mekanis menunggu ajalnya.

“Brengsek…”

Dengan kata itu, ia terkulai.

Orang-orang pub bangkit dan menyeret mayat terbungkus karung.

Noda darah dihapus tanpa bekas.

Pub kembali seperti semula, seakan tak ada yang mati.

Seolah terkoordinasi, insiden serupa terjadi di seluruh kota.

Pisau menembus selimut tamu hotel yang tertidur.

Seseorang ditembus panah crossbow di gang.

Seorang yang mencoba kabur tenggelam di Sungai Ramzier.

Namun tak satu pun kabar sampai ke telinga warga.

Sebaliknya, Royal Street bersinar semakin terang, dipenuhi arus pengunjung tanpa henti.

Di panggung penuh vitalitas jalan emas itu, kematian sunyi turun di balik tirai dan properti, tersembunyi dari mata dunia.

Chapter 341: Summoning Magic (3)

Setelah pelatihan lapangan, para siswa tahun pertama dan kedua menjadi cukup gelisah.

Bahkan Aidan yang terkenal tumpul pun bisa merasakannya dengan jelas.

“Leo. Kenapa semua orang bertingkah seperti itu?”

Aidan bertanya sambil melihat teman-teman sekelasnya yang sibuk mengobrol satu sama lain.

Leo menoleh dengan ekspresi seolah bertanya apakah ia serius.

“Kau benar-benar tidak tahu kenapa semua orang seperti ini?”

“Tidak. Ada apa?”

“…Sudahlah. Bukan pertama kalinya kau seperti ini.”

Karena sudah tahu kepribadian Aidan, Leo menyelesaikan kebingungannya tanpa banyak komentar.

“Kau tahu soal perubahan kurikulum kali ini, kan?”

“Iya. Katanya harus diubah karena kelas terlalu tertunda selama pelatihan lapangan.”

“Benar. Semua orang setengah mati karena jadwal yang sudah padat itu meningkat hampir satu setengah kali lipat.”

“Benarkah? Tapi mereka tidak kelihatan seperti itu.”

“Hampir setengah dari kelas itu diganti dengan sesuatu yang lain.”

“Ah.”

Aidan bahkan belum memeriksa sejauh itu.

Leo melanjutkan dengan wajah seolah berkata ‘seperti yang kuduga’.

“Sepertinya Theon menganggap insiden teror ini sangat serius.”

“Wajar saja. Bagaimanapun itu kejadian mengerikan.”

“Kau tahu kelas sihir praktis yang seharusnya kita ambil mulai tahun ketiga? Katanya tahun pertama dan kedua juga akan mengambilnya melalui reorganisasi besar kali ini.”

“Oh, benarkah? Apa itu?”

“Ada beberapa, tapi yang paling menarik perhatian adalah—”

“Familiar Summoning!”

Tracy yang diam-diam menguping dari belakang tiba-tiba menyela.

Leo mengernyit, namun Tracy mengabaikannya.

“Aidan. Seperti yang kau tahu, familiar summoning itu kelas yang hanya bisa diambil tahun ketiga. Tapi sekarang kita bisa belajar juga. Wajar kalau bersemangat, bukan?”

“Familiar…”

Aidan mengulang kata itu seperti permen di mulutnya.

Mata Aidan berbinar penuh antusiasme terhadap sihir yang belum dikenalnya itu.

“Kedengarannya sangat seru!”

Tracy mengangguk puas seolah itu reaksi yang wajar, sementara Leo mendengus, meski diam-diam ia juga menantikannya.

Tak ada penyihir yang tidak menyukai gagasan memanggil pendamping yang akan selalu bersama mereka.

Selain itu, familiar berbeda tingkat dengan spirit.

Jika spirit mengandung kekuatan alam, familiar sangat bervariasi tergantung kecenderungan dan daya sihir pemiliknya.

Tergantung pengguna, bahkan ada hal yang bisa dilakukan familiar yang tidak bisa dilakukan spirit.

Tentu saja, bagi siswa yang belum tahu wujud familiar mereka kelak, itu hanyalah harapan.

Namun berbeda dengan studi spirit yang membutuhkan bakat khusus, setiap penyihir pada dasarnya memiliki potensi familiar.

Itulah sebabnya para siswa sudah bersukacita memikirkan seperti apa familiar mereka nanti.

“Itu hanya spekulasi tak berarti. Familiar yang tidak biasa jumlahnya kurang dari satu persen di seluruh akademia sihir.”

“Oh, begitu?”

“Familiar muncul dalam batas kewajaran. Kebanyakan berbentuk hewan atau tumbuhan. Kalau bicara kasus langka, mungkin bentuk alat? Dan itu pun sudah patut disyukuri. Apa yang kalian bayangkan tidak akan terjadi.”

Leo melirik Tracy dengan tatapan yang jelas menyertakan dirinya.

“Omong kosong. Aku akan memanggil familiar yang lebih hebat daripada siapa pun di kelas ini!”

“Ya, ya. Berusahalah. Entah seberapa hebatnya, semoga setidaknya tidak menyerupaimu.”

“Hmph. Familiar-mu pasti penyihir kecil menyedihkan seperti dirimu.”

“Sudah selesai?”

Ketika keduanya mulai saling menggeram, Aidan buru-buru melerai.

Setelah berhasil menenangkan mereka, Aidan mengusap keringat dingin.

“Tapi bukankah familiar summoning tidak semudah itu? Kalau ini kelas tahun ketiga, bukankah terlalu sulit untuk kita sekarang?”

Pertanyaan yang sangat masuk akal itu membuat Leo dan Tracy terdiam.

Leo menjawab lebih dulu.

“Mungkin memang begitu. Kenapa menurutmu itu kelas tahun ketiga? Karena dinilai saat itulah kita siap.”

Memaksakan tahun pertama mempelajarinya tidak berarti menjadi mudah.

“Aku berpikir berbeda.”

Tracy menentang.

“Kau pernah dengar tentang Magic Tower? Bukan Theon, tapi yang dididik di sana belajar sihir sulit sejak kecil.”

“Lalu?”

“Mereka tidak menunggu tahun ketiga untuk familiar summoning. Mereka bisa melakukannya jauh lebih muda. Kalau begitu, tak ada alasan kita tidak bisa.”

“Mereka dididik sistematis sejak lama. Kita baru mulai. Bagaimana bisa sama?”

“Kau tak akan tahu sebelum mencoba. Siapa tahu kita punya bakat tersembunyi.”

Saat itu Iona yang sedari tadi diam berbicara.

“Atau mungkin ada guru yang bisa mengajarkan familiar summoning dengan sangat baik sehingga pemula pun bisa mempelajarinya.”

Leo menanggapi santai.

“Kau sudah dengar juga?”

Iona mengangguk.

Aidan dan Tracy kebingungan.

“Hah? Apa?”

“Sudah diumumkan siapa yang mengajar?”

Apakah guru tahun ketiga atau keempat? Atau instruktur sementara seperti saat pelatihan lapangan?

Harapan mereka terjawab dengan cara berbeda.

“Kalian tidak tahu? Professor Rudger yang mengajar kuliah khusus familiar summoning.”

---

“Sudah lama.”

Rudger berkata demikian sambil memandang para siswa.

Meski mereka bertemu saat pelatihan lapangan, ucapannya tidak salah.

Setelah insiden teror, siswa mendapat waktu istirahat pribadi dan ada jeda cukup panjang hingga hari ini.

“Syukurlah kalian tampak baik-baik saja.”

Bahkan Rudger tak bisa berkata keras pada siswa yang mengalami insiden teror.

Namun ucapannya tetap terdengar kaku, bukan hangat.

Seolah lebih bermakna ‘syukurlah tak ada yang bolos’ daripada ‘syukurlah kalian selamat’.

“Seperti yang kalian tahu, kalian akan mengambil kuliah khusus dan aku yang bertanggung jawab. Karena kalian sudah mengikuti kelasku, tak perlu perkenalan lagi. Mengerti?”

Jawaban “ya” terdengar di sana-sini.

“Kalau begitu, kita mulai kelas familiar summoning. Jadwal padat, jadi lakukan yang terbaik untuk mengikuti. Ini bukan saran. Mengerti?”

Seseorang mengangkat tangan.

Erendir, Putri Kekaisaran Ketiga.

“Ya. Erendir. Apa yang ingin kau tanyakan?”

“Um, guru. Ini kelas familiar summoning, benar?”

“Benar. Baru saja kukatakan.”

“Anda benar. Tapi.”

Erendir memandang sekitar.

“Kenapa kita mengadakannya di lapangan pelatihan?”

Sekitar delapan puluh siswa kini berkumpul bukan di ruang kuliah, melainkan lapangan pelatihan luas.

“Setahuku, familiar summoning membutuhkan meditasi dan biasanya dilakukan di dalam ruangan.”

“Begitulah kelas lain. Tapi ini kelasku. Tempatnya sepenuhnya hakku.”

“…”

Tak ada yang bisa membantah.

“Baiklah. Karena ini kelas pertama, akan kutunjukkan sedikit kebaikan.”

-Ooh.

-Akan menjelaskan?

“Kalian bukan tahun ketiga. Dibanding senior yang mengikuti kurikulum dua tahun, ada selisih dua tahun. Jika kalian menempuh metode sama, apakah hasilnya akan sama, anak-anak ayam?”

“…”

‘Guru. Itu bukan kebaikan.’

“Tentu metodeku berbeda. Kalian bisa belajar lebih cepat, tapi lebih berat. Jika tidak suka, katakan saja. Meski tetap akan dipaksa belajar.”

Lalu untuk apa bertanya?

Meski sewenang-wenang, logis.

“Jadi kelas ini akan dilakukan dengan cara khusus Professor Rudger?”

Tracy bertanya penuh semangat.

“Tidak ada hal seperti itu.”

“Apa?”

“Jika ada metode khusus untuk hal seperti ini, sudah kupresentasikan di Arcane Chamber.”

“Ah.”

“Yang akan kuajarkan adalah metode yang pasti berhasil. Banyak kelompok menggunakannya.”

“Di mana?”

“Militer.”

Dingin menjalar di punggung siswa.

“Mulai sekarang, kalian akan mengikuti proses penyelesaian familiar summoning yang sama dengan tentara.”

“Apa? Benarkah?”

“Jika mengikuti metode tahun ketiga, terlalu lambat. Bahkan mereka baru bisa merasakan familiar menjelang akhir semester pertama. Untuk kalian, paling cepat saat jadi tahun kedua. Tak ada maknanya.”

Rudger berdiri tegap.

“Aku tidak menyukai adanya yang gagal dalam kuliah khususku. Bahkan sulit bagiku menerimanya.”

Para siswa tercekik.

“Tapi aku menjamin hasilnya. Jika mengikuti kuliah ini, kalian akan bisa memanggil magic beasts sebelum semester ini berakhir.”

Kata-kata penuh keyakinan itu memberi harapan.

‘Kita bisa memanggil familiar?’

‘Kalau begitu, pantas meski sulit.’

‘Akhirnya giliranku!’

Mereka siap menanggung kesulitan demi hasil pasti.

Semangat menggantikan kebingungan.

‘Bagus.’

Sekarang mereka tak bisa mundur.

“Akan kuajarkan dengan benar.”

Para siswa mengabaikan satu fakta besar.

Hasil sebanding dengan kesulitan.

Hanya saja tingkat kesulitan yang mereka bayangkan jauh di bawah kenyataan.

“Karena kalian tampak bersemangat, kita mulai.”

Semua menunggu dengan mata berbinar.

“Pertama, lari.”

Sejenak mereka tak mengerti.

“Kubilang lari. Kelilingi lapangan ini.”

“Hanya lari?”

“Ada syarat. Perkuat tubuh dengan sihir dan habiskan seluruh daya sihir. Setelah habis, terus berlari sampai tubuh kalian kelelahan.”

“Sampai lelah?”

“Ya. Habiskan semuanya. Jika ada yang berhenti saat masih punya tenaga—”

Rudger melepaskan tekanan sihirnya.

“Aku akan memanggilnya setelah kelas untuk bimbingan pribadi.”

Bimbingan pribadi dengan Rudger.

Tak ada kata yang membuat jantung berdebar lebih dari itu.

Tentu bukan karena harapan, melainkan ketakutan.

“Apa yang kalian tunggu? Tidak lari?”

“…”

“Sebagai catatan, aku akan mengawasi siapa yang berhenti lebih dulu.”

Para siswa langsung berlari mengelilingi lapangan.

Kini mereka menyadari arti metode militer itu.

Chapter 342: Hell's Special Lecture (1)

Para siswa mulai berlari mengelilingi lapangan pelatihan yang luas.

Pada awalnya, beban itu tidak terasa terlalu berat karena mereka berlari dengan tubuh yang diperkuat mana.

Bahkan siswa yang biasanya jarang berolahraga pun dapat berlari dengan baik berkat sihir penguatan.

Namun seiring waktu berlalu, pikiran mereka mulai berubah.

Mana bukanlah sesuatu yang tak terbatas.

Mana yang dibutuhkan untuk memperkuat tubuh memang tidak banyak, tetapi berbeda cerita jika keadaan itu harus dipertahankan sambil terus berlari.

Akhirnya, satu per satu siswa mulai tersingkir, tak mampu menyelesaikan beberapa putaran ketika mana mereka habis.

Para siswa yang kehabisan mana kini harus berlari dengan tubuh alami mereka.

Tubuh yang sebelumnya dilindungi sihir penguatan mulai menjerit protes.

-Huff. Huff.

-Heck. Heck.

Suara napas berat bergema di mana-mana.

Siswa yang biasanya menghindari olahraga tampak pucat seperti mayat.

Tiba-tiba, pertanyaan yang sama bermekaran dalam benak semua orang.

‘Kenapa aku berlari?’

‘Ini benar-benar membantu dalam memanggil familiar?’

‘Apa ini benar? Benar-benar benar?’

Namun tak seorang pun bisa berhenti.

Itu karena satu pria yang sejak tadi mengawasi mereka dengan tajam.

Rudger Chelici tidak pernah berhenti menatap para siswa, memperhatikan siapa pun yang mencoba bermalas-malasan.

Karena Rudger, mereka tak bisa berhenti meski ingin.

Rudger benar-benar seperti hantu.

Jika ada siswa yang sedikit saja memperlambat langkah, tatapan setajam pisau akan melayang kepadanya.

Jika tetap tak menurut, ia akan memanggil nama siswa itu dan menekannya dengan suaranya yang berat khas dirinya.

Hanya dengan itu saja, siswa yang hampir mati pun akan melompat kembali seperti kelinci liar.

Ia tidak bersikap lunak pada siswa perempuan.

Jika pada bangsawan saja ia tak memberi kelonggaran, mengapa pada perempuan?

Secara alami, bangsawan perempuan pun tak terkecuali.

“Huff. Huff.”

Tracy berlari seperti orang gila sambil terengah-engah.

Rasanya sudah waktunya berhenti, tetapi Rudger tak mengatakan apa pun.

Karena ia berkata untuk terus berlari sampai ia menyuruh berhenti, maka mereka harus terus berlari.

“Kenapa aku…?”

Suaranya terputus-putus.

Bernapas saja terasa menyakitkan, seluruh tubuhnya sudah basah oleh keringat.

Tracy ingin roboh saat itu juga, tetapi ia tak sanggup melakukannya.

Karena harga dirinya.

‘Kenapa justru Leo yang berusaha keras!’

Bukankah biasanya Leo yang paling suka bermalas-malasan?

Namun sejak pelatihan lapangan, Leo tampak berubah, berlatih lebih keras daripada siapa pun.

Melihat Leo berlari tanpa keluhan meski jelas kesulitan membuat sesuatu mendidih di dalam diri Tracy.

Entah kenapa, ia merasa jika kalah dari Leo di sini, ia akan membawa label pecundang seumur hidup.

Setidaknya, itu tak ingin ia rasakan.

Maka Tracy menggertakkan giginya dan terus berlari.

“Tracy. Kau baik-baik saja?”

Saat itu, Aidan mendekat, menyamakan langkahnya.

Ia tidak memperlambat, hanya saja telah menyelesaikan satu putaran lebih banyak dan kini menyusul Tracy.

Tracy ingin menjawab, tetapi napasnya tersangkut di tenggorokan, sehingga ia hanya bisa menggeleng.

“Bertahan sedikit lagi. Nanti akan terasa lebih baik! Setelah melewati titik tertentu, rasanya seperti mencapai pencerahan!”

Aidan berkata dengan senyum cerah.

Itu disebut penghiburan?

Tracy ingin membantah, tetapi bernapas saja sudah berat.

Ia melirik Aidan dengan kekaguman baru.

Selain napas yang sedikit lebih cepat, ia tampak baik-baik saja.

Semua berkat latihan fisik konsistennya.

Tracy teringat Leo pernah menyebut Aidan sebagai monster stamina bodoh.

Kini, julukan itu terasa sangat tepat.

Tentu saja, bukan hanya Aidan yang berlari dengan baik.

Iona juga demikian, sudah beberapa putaran lebih maju dari yang lain.

Beast-folk memiliki kemampuan fisik unggul dan Iona terlahir dengan garis keturunan luar biasa bahkan di antara mereka.

Setiap langkah panjangnya mendorong tubuhnya maju dengan mulus.

Saat Iona melintas cepat, siswa laki-laki hanya bisa menatap punggungnya dengan ekspresi terpaku.

Bagi pemuda seusia mereka, kalah secara fisik dari siswi perempuan cukup melukai harga diri.

Karena itu, para siswa laki-laki menggertakkan gigi dan terus berlari.

‘Dia benar-benar seperti monster.’

Tracy mendecak melihat ekspresi Iona yang tak berubah.

Saat itu, seseorang berambut biru tua melewatinya.

‘Huh?’

Tracy sempat bertanya-tanya siapa itu.

Baru kemudian ia sadar itu Flora Lumos, jenius tahun kedua.

Karena warna rambutnya sedikit berubah, Tracy tak langsung mengenalinya dari belakang.

‘Senior itu memang selalu sekuat ini secara fisik?’

Flora berlari lebih baik dari perkiraannya.

Tracy mengira Flora hanya unggul dalam sihir, bukan stamina.

Meski ia pun kesulitan, ia tampak jauh lebih bertenaga dibanding siswa yang hampir mati.

“Heck. Heck. F-Flora.”

Cheryl yang tertinggal satu putaran mendekat sambil terengah.

“A-apa denganmu? Kenapa kau berlari sebaik ini?”

“Yah…”

Flora tak bisa menjawab.

Ia sendiri terkejut dengan peningkatan stamina ini.

Saat Rudger pertama menyuruh berlari, ia mengira akan sangat mematikan, tetapi ternyata lebih bisa ditahan.

‘Kalau harus menyebut alasannya, mungkin sama dengan perubahan warna rambutku.’

Demon Basara pernah membangkitkan potensi tubuhnya secara paksa.

Meski Basara telah lenyap, tubuh yang terbangun itu tak kembali seperti semula.

Bagi Flora, itu menjadi berkah tersembunyi.

Ia tak menyangka bukan hanya sihirnya, tetapi kemampuan fisiknya juga meningkat.

‘Bagaimanapun, ini baik.’

Melihat ekspresi puas Flora, Sheryl berkata,

“Flora, kau tampak agak senang.”

“…Benarkah?”

“Ya. Biasanya kau yang paling dulu mengeluh. Huff huff.”

“Begitukah?”

Flora menutup mulutnya.

Jika dirinya yang dulu, ia pasti sudah berdebat dengan Rudger sebelum latihan dimulai.

Kini ia tidak melakukannya karena ia mempercayai Rudger.

‘Jika Teacher Rudger yang memberi tugas, pasti ada alasannya.’

Perubahan yang tak terbayangkan bagi Flora lama.

Sheryl menatap curiga.

“Flora, kau…”

“Apa?”

Flora menghindari tatapannya dan mempercepat langkah.

“A-ah? F-Flora! Tunggu aku!”

Di tengah keributan kecil, Rudger berbicara dengan suara diperkuat sihir.

“Mereka yang namanya kupanggil boleh berhenti.”

Begitu nama dipanggil, siswa itu langsung roboh di tempat.

Mereka yang masih berlari memperlambat langkah, berharap namanya segera dipanggil.

“Siapa yang menyuruh kalian berhenti? Bukankah kukatakan hanya yang kupanggil boleh berhenti? Atau kalian ingin berhenti di sini selamanya?”

Cambuk dingin Rudger memaksa mereka kembali berlari.

“Yang lelah berkumpul di satu tempat dan fokus memulihkan mana.”

“Huff. Huff. G-Guru. Proses ini benar-benar membantu memanggil familiar?”

Seorang siswa bertanya terengah.

Yang lain pun menatap penuh harap.

“Dengarkan sambil memulihkan diri. Kalian mungkin tidak tahu, tetapi memanggil familiar berbeda dari pelajaran akademik biasa.”

Pelajaran akademik melibatkan duduk, berpikir, teori, perhitungan.

Namun familiar berbeda.

Familiar jauh dari akademik.

“Jika harus kukatakan, familiar membutuhkan perwujudan. Kejeniusan teori atau perubahan paradigma tidak diperlukan. Yang penting adalah merasakan esensi daya sihir kalian.”

“Esensi?”

“Ya. Mana yang biasa kalian operasikan tanpa banyak pikir. Ini tentang menemukan ‘ego’ yang tidur di dalam mana itu.”

Para siswa semakin bingung.

Ego di dalam mana?

“Aku tahu kalian tak paham.”

“Mana mana mungkin memiliki kehendak.”

“Tak ada yang mustahil. Mana adalah energi misterius dan salah satu asal dunia. Ia tak bisa didefinisikan sepenuhnya oleh pikiran manusia. Bahkan penyihir agung pun tak berani mendefinisikannya sembarangan.”

“Tapi sihir menggunakan mana, bukan?”

“Itu pun hanya menggunakan sebagian konsepnya.”

Sambil menjelaskan, Rudger terus memantau siswa yang berlari, memanggil mereka yang mencapai batas.

Yang sudah istirahat takjub.

Rudger seolah memiliki alat ukur di matanya.

Dipanggil tepat saat hampir roboh terasa mengejutkan.

“Saat memulihkan diri, rasakan manamu yang bangkit dari dasar. Jika diulang, kalian akan mulai menangkap sesuatu.”

Ia melanjutkan.

“Elemental yang tersusun dari energi adalah makhluk yang terbentuk dari kekuatan alam. Mereka memiliki ego. Semakin tinggi tingkatnya, semakin kompleks egonya.”

Ia melempar pertanyaan.

“Pertanyaannya. Jika demikian, apakah familiar yang terbuat dari mana memiliki ego? Jika ada, apa alasannya?”

Para siswa ragu menjawab.

Rene mengangkat tangan.

“Ya, Rene.”

“Familiar memiliki ego.”

“Alasannya?”

“Bukan kehendak alam, tetapi kehendak penyihir.”

Rudger mengangguk.

“Jawaban benar.”

-Ooh.

Beberapa memandang Rene dengan kagum.

Iona pun duduk.

“Sepertinya semua sudah di sini.”

“Kalian pasti bertanya-tanya mengapa aku mendorong kalian ke batas fisik.”

Memang benar.

“Embodiment bukan akademik. Lalu apa karakteristik terbesarnya?”

Para siswa berpikir.

Embodiment berarti praktik langsung.

Yang terpikir hanyalah ‘sangat sulit.’

“Karakteristik terbesarnya adalah semakin sering dilakukan, semakin berkembang.”

…Hanya itu?

Tatapan mereka bertanya.

“Semakin lama dan sering dilakukan, semakin kalian tumbuh. Itulah keunggulannya. Senior tahun ketiga bisa memanggil familiar karena dua tahun pertumbuhan. Kalian belum.”

Bahkan tahun ketiga pun lebih dari setengahnya gagal di akhir semester.

“Kalian kekurangan waktu. Kuliah ini harus selesai sebelum tahun ajaran berakhir.”

“K-kami harus selesai tahun ini?”

“Ya. Bahkan sebelum liburan.”

Sebelum liburan?

Waktu tidak panjang.

“Bagaimana mencapai efisiensi maksimal dalam waktu singkat?”

Tak ada jawaban.

“Jawabannya meningkatkan kepadatan waktu. Dengan usaha dua kali lipat dalam waktu sama, kecepatan belajar pun meningkat.”

Meningkatkan kepadatan waktu.

Artinya mendorong diri jauh lebih keras.

“Sepertinya stamina kalian sudah pulih.”

Kecemasan muncul.

Rudger tak mengecewakan.

“Mulai berlari lagi.”

Latihan neraka baru saja dimulai.

Chapter 343: Hell's Special Lecture (2)

Kuliah khusus neraka ala Rudger mendorong para siswa hingga batas mental dan fisik mereka.

Namun ia tidak sekadar memaksa tanpa alasan.

Entah bagaimana, Rudger selalu tahu persis kapan seorang siswa telah mencapai batasnya, dan pada titik itu ia akan mengizinkan mereka beristirahat dengan tepat.

Jika ada yang mencoba berpura-pura sakit demi mengincar waktu istirahat itu, entah bagaimana ia akan mengetahuinya dan menghukum mereka dengan tambahan putaran lari.

Setelah mengalami hal itu beberapa kali, para siswa tak lagi berani berpura-pura dan terpaksa mengerahkan kemampuan terbaik mereka.

Tak peduli apakah mereka rakyat biasa atau bangsawan.

Dalam momen seperti ini, semua harus berlari setara sampai napas terengah dan tubuh bermandikan keringat.

Dan jika seseorang bertanya apakah kelas ini hanya menuntut fisik, jawabannya tidak.

Saat semua memulihkan stamina, mereka bisa mendengarkan kuliah khusus Rudger yang menarik.

“Walaupun familiar tersusun dari mana dan tak bisa dianggap makhluk hidup, mereka nyata dan memiliki kehendak. Alasannya, seperti yang kusebutkan sebelumnya, karena kehendak penyihir bersemayam lama di dalam mana itu.”

Saat itu seorang siswa mengajukan pertanyaan tajam.

“Jika begitu, bukankah familiar pada dasarnya tak berbeda dari bentuk kehidupan buatan?”

Bentuk pseudo-kehidupan yang lahir dari kehendak manusia yang bersemayam dalam mana.

Atau bahkan, bisakah itu disebut kehidupan?

Dengan kata lain, tak berbeda dari makhluk buatan seperti homunculi atau chimera.

Bahkan terasa aneh menyamakan dengan chimera.

Setidaknya chimera memiliki tubuh daging dan darah, sementara familiar tidak.

Jika ditelaah lebih jauh, familiar justru lebih dekat pada spirit.

Spirit buatan, bisa dikatakan.

“Tergantung sudut pandang, bisa saja begitu.”

“Sudut pandang?”

“Dalam kalangan akademik aliran summoning, perdebatan tentang familiar masih berlangsung. Apakah mereka harus dipandang sebagai makhluk yang muncul secara alami atau sebagai ciptaan buatan.”

“Bukankah mereka buatan?”

“Benar. Pada dasarnya diciptakan oleh manusia.”

“Tapi karena tidak diciptakan secara sengaja, bukankah itu berarti bukan buatan?”

“Lalu apakah itu berarti fenomena alami?”

“Cryptids juga mirip. Jika yang bisa dijinakkan, tak sulit menerimanya.”

Para siswa mengutarakan pendapat mereka.

Karena telah banyak memikirkan familiar, opini mereka terbelah.

Akhirnya mereka menatap Rudger seolah meminta jawaban pasti.

Seperti anak burung meminta makanan pada induknya.

“Secara umum, familiar saat ini dianggap sebagai fenomena alami. Untuk disebut buatan, harus ada niat aktif dari pencipta. Namun familiar tidak dapat diciptakan hanya karena seseorang menginginkannya.”

“Kenapa? Apakah mustahil menciptakan familiar secara artifisial?”

“Karena hingga kini belum ada laporan keberhasilan, kita harus menganggapnya mustahil secara praktis.”

Sebenarnya pernah ada percobaan serupa, tetapi semuanya gagal.

Setiap penyihir hanya bisa memiliki satu familiar.

Tak peduli metode apa yang digunakan, tak ada familiar lain yang lahir.

“Selain familiar, pernah ada banyak eksperimen serupa. Dari upaya menciptakan familiar buatan, mencoba menanamkan jiwa pada golem melalui necromancy, hingga menciptakan spirit dari kekuatan alam.”

“Apakah ada yang berhasil?”

Rudger sempat terdiam sebelum menjawab.

Secara logika, seharusnya tidak ada.

Namun dalam kenyataan, ada pengecualian.

Proyek [Steel Choir] yang menyuntikkan jiwa manusia ke dalam automaton.

Arpa adalah hasil yang bisa disebut berhasil dari eksperimen mengerikan itu.

Begitu pula dengan spirit buatan.

Mengumpulkan energi alam saja takkan melahirkan spirit.

Namun segelintir spirit master mampu melahirkan spirit baru.

Selina adalah buktinya.

Spirit buatan yang diciptakan Esmeralda dari potongan jiwanya saat masih murni.

Baik Arpa maupun Selina adalah keberadaan yang secara akademik dianggap mustahil.

Namun detail kelahiran mereka bukan sesuatu yang dapat dibicarakan ringan.

Mereka lahir dari kegelapan di bawah ketidakpedulian masyarakat.

Ironis.

Bunga indah yang tak mekar di taman terawat justru tumbuh di atas tumpukan limbah.

Mungkin itulah bukti dunia ini tidak sepenuhnya indah maupun adil.

“Tidak ada keberhasilan di bidang itu juga.”

Tak perlu membebani para siswa dengan kebenaran seberat itu.

“Jadi familiar pada dasarnya fenomena alami?”

“Itulah argumen kubu naturalis. Karena manusia bagian dari alam, maka sesuatu yang lahir dari manusia tak pantas disebut buatan. Dalam kategori besar, semuanya adalah fenomena alam.”

Para siswa menyesal tak membawa alat tulis.

Begitu memikatnya penjelasan Rudger.

“Namun apakah alami atau buatan tidak penting. Yang harus kalian fokuskan sekarang adalah menyadari keberadaan familiar.”

“Bagaimana menyadarinya? Kita bahkan tak tahu apakah ia ada.”

“Familiar telah bersemayam dalam diri kalian sejak mulai mempelajari sihir. Hanya saja masih dalam keadaan telur, belum memecahkan cangkangnya. Kalian harus merenungkan mana tanpa henti untuk menemukan telur itu dan menetaskannya.”

Itulah sebabnya Rudger memanggil mereka ke lapangan dan memaksa berlari.

Semua proses ini bertujuan membangkitkan familiar.

Namun bagi mereka yang hampir mati karena kelelahan, hanya tersisa keraguan.

“Jadi fokuslah. Sebelum daya sihir yang terkuras pulih sepenuhnya, kalian harus tahu cara memeriksa kondisi tubuh dengan benar.”

Tentu saja, ini jarang berhasil pada percobaan pertama.

Sebagian besar siswa belum pernah mengalami kehabisan mana.

Saat pertama kali mengalaminya, orang hampir tak mampu mempertahankan kesadaran dalam kelelahan total.

Bahkan sekarang, sebagian besar siswa hanya bisa duduk nyaris roboh.

Namun setelah beberapa kali mengalaminya, tubuh mulai terbiasa.

Awalnya sulit, tetapi lama-kelamaan mana pulih secara alami dan ada ruang untuk mengamati hal lain.

Biasanya orang mempelajarinya lewat pengalaman tempur nyata.

Namun Rudger bukan tipe yang menunggu.

Karena waktu harus diperas, rasa sakit tak terhindarkan.

“Jangan hanya fokus memulihkan mana karena lelah. Kalian harus menekan proses itu secara sengaja dan memeriksa kondisi tubuh secara detail.”

Mengikuti instruksi Rudger, para siswa yang tadinya berjuang memulihkan diri mulai memejamkan mata dan berkonsentrasi.

Hari ketiga pelatihan.

Para siswa mulai memahami arah.

Belum ada yang berhasil memanggil familiar, tetapi beberapa mulai menyadari sesuatu yang berdiam dalam tubuh mereka.

‘Apa ini?’

Flora mengernyit saat merasakan kejanggalan dalam tubuhnya ketika bermeditasi.

Setelah tiga hari menguras mana, menekan pemulihan, dan merenung, ia menemukan ‘sesuatu’ tersembunyi di dalam mananya.

Seperti benih.

Atau telur.

Atau kotak kecil yang menyimpan sesuatu berharga.

Karena biasanya tubuhnya dipenuhi mana, keberadaan itu tak terasa.

Namun setelah beberapa kali mengosongkan mana, bentuknya mulai jelas.

‘Jadi ini yang dimaksud guru sebagai telur familiar.’

Tak heran tak terdeteksi.

Telur familiar tersusun dari mana yang sama.

Tanpa kondisi kehabisan mana seperti sekarang, mustahil menyadarinya.

‘Selain itu, tanpa eksperimen output mana, mungkin akan butuh waktu lebih lama.’

Eksperimen peningkatan output memaksa seseorang menemukan jalur mana samar dalam tubuh.

Seperti mencari urat air di gurun.

Butuh bantuan penekan mana dan pengendalian presisi.

Dengan mengulang proses itu, seseorang mengenal mananya lebih dalam.

Itu membantu situasi sekarang.

‘Kecil. Tapi padat. Menakjubkan aku tak pernah menyadarinya.’

Namun masalahnya, ia tak tahu harus berbuat apa.

‘Bagaimana dengan yang lain?’

Flora membuka mata dan melihat sekitar.

Kebanyakan masih berkonsentrasi dengan wajah berkerut.

Tak ada yang tampak menyadari seperti dirinya.

‘Aku yang tercepat.’

Saat itu bayangan jatuh di atasnya.

Rudger.

“Flora. Kau telah menemukan arahmu. Kau pasti menemukan apa yang tertidur di dalam.”

“Bagaimana Anda tahu?”

“Dari reaksimu. Biasanya kesadaran pertama adalah mengenali telur itu melalui kontemplasi. Kupikir kau mampu.”

Flora diam-diam senang.

“Seperti yang Anda katakan, saya merasakan telur itu. Tapi saya tak tahu apa selanjutnya.”

“Itu wajar. Ia belum memecahkan cangkang. Terus terang, kau bahkan belum mencapai garis start.”

“Lalu bagaimana mencapainya?”

Namun jawabannya menghancurkan harapannya.

“Aku tidak tahu.”

“Apa maksudnya?”

“Aku bisa mengajarkan cara menemukan telur, tetapi tidak cara membangunkannya. Tidak ada metode tetap.”

“Tidak ada metode…”

“Bayangkan tiga orang diberi seekor burung dalam sangkar dan diminta membuatnya bernyanyi. Apakah mereka akan memakai cara yang sama?”

“Tidak. Masing-masing berbeda.”

“Benar. Ada yang mencoba trik, ada yang menyakiti, ada yang menunggu. Tiga orang, tiga cara. Lalu berapa cara untuk puluhan siswa di sini?”

Flora mengerti.

“Jadi membangunkan telur bergantung pada kemampuan pengguna.”

“Ya. Tak bisa dilakukan hanya karena diberi saran. Telur itu milikmu. Cara membangunkannya pun milikmu.”

“Kalau begitu, bagaimana Anda membangunkan familiar Anda, Professor Rudger?”

Rudger teringat Aether Nocturnus.

Sejak kecil ia harus memberikan segalanya.

Bukan karena dipaksa.

Ia sadar akan kelemahannya.

Dengan bisikan para dewa di telinga dan ancaman pembunuh dari Bretus, ia belajar sihir dengan putus asa.

“Jika harus kukatakan, itu karena keputusasaan. Telur itu merespons perasaanku dan bangkit.”

“Keputusasaan…”

“Tentu saja itu caraku. Bagimu akan berbeda. Dan karena kau sudah menemukan arah, kau tak perlu lagi berlari.”

Beberapa siswa membuka mata penuh harap.

“Yang belum mendeteksi keberadaan familiar tetap harus berlari. Ingat itu.”

---

Kuliah khusus Rudger berlanjut.

Yang belum menemukan arah terus dipaksa berlari hingga hampir mati.

Rudger mengawasi dalam diam.

Ia telah menunjukkan metode dan jalur.

Bagaimana berjalan kini terserah siswa.

‘Biasanya proses ini butuh setidaknya setengah tahun…’

Ia memadatkannya menjadi dua minggu.

Perbedaan dua belas kali lipat.

Artinya beban dua belas kali lebih berat.

Karena itu, gosip negatif tentang metode pengajarannya mulai menyebar.

Hugo, pemimpin faksi bangsawan, memanfaatkan kesempatan untuk menggerogoti Rudger secara diam-diam.

Tentu saja, tanpa keberanian melakukannya terang-terangan.

Rudger tahu, tetapi mengabaikannya.

Ia tak peduli.

Namun tampaknya tidak semua siswa merasakan hal yang sama.

“Um, saya berhenti.”

Orang pertama yang menyerah akhirnya muncul.

Chapter 344: Objection (1)

Rudger menatap siswa yang berdiri di hadapannya.

Martin Kandark, siswa tahun pertama dari keluarga bangsawan yang cukup dikenal.

Rudger melirik sekeliling secara singkat.

Beberapa siswa bangsawan mengirimkan tatapan dukungan ke arah Martin atas tindakan beraninya.

Jadi salah satu dari mereka maju sebagai perwakilan.

Rudger menjentikkan jarinya pelan, untuk berjaga-jaga.

Tirai peredam suara terbentuk mengelilingi dirinya dan Martin.

Kini tak ada satu pun telinga yang bisa mendengar percakapan di sini.

Martin tidak menyadarinya, tetapi menurut Rudger itu perlu.

Rudger kembali memandang siswa di depannya.

Saat Rudger menatapnya tanpa bicara, pupil Martin bergetar hebat.

Walau tampak sedikit menyesali ucapannya, ia terlihat berniat menuntaskannya sampai akhir karena kata-kata yang sudah terlanjur diucapkan tak bisa ditarik kembali.

“Jadi. Martin Kandark. Kau ingin berhenti dari kelas ini?”

“……Ya.”

“Kenapa?”

Apa benar harus ditanya kenapa?

Meski menyimpan ketidakpuasan di dalam hati, Martin menjawab dengan jujur.

“Karena menurut saya, ini membuang waktu untuk tindakan yang tidak berarti.”

“Tindakan yang tidak berarti, katamu?”

“……Saya adalah siswa Theon. Dan saya juga seorang bangsawan. Mengapa orang seperti saya harus menderita di sini, berkeringat seperti ini?”

Martin tumbuh besar dalam perlakuan istimewa keluarganya.

Datang ke Theon, ia melihat dunia yang lebih luas dan menyadari bahkan rakyat biasa di sini tidak bisa diremehkan.

Itu masih bisa ia terima.

Namun pelatihan fisik tak beradab seperti ini tak tertahankan.

Ia menahannya karena Rudger adalah pengajar kuliah khusus, tetapi ketika hasil yang jelas tak terlihat, kesabarannya habis bersamaan dengan kecemasannya.

“Bahkan tanpa cara sekeras ini, pemanggilan familiar pada akhirnya……”

“Martin. Biar kutanyakan satu hal. Apakah kau merasa nyawamu terancam saat field trip itu?”

Martin tak bisa menjawab ya.

Banyak siswa terluka karena insiden teror saat field trip.

Martin termasuk yang beruntung.

Ia tidak terluka dan berhasil segera mengungsi ke tempat aman.

Namun ia mendengar kabar tentang chimera yang menyerbu dan badai hitam yang mengamuk.

Banyak siswa dirawat di rumah sakit, tetapi ia merasa itu tak ada hubungannya dengan dirinya.

Bagaimanapun, itu masalah orang lain, dan ia baik-baik saja.

Fakta bahwa tak ada yang tewas juga sangat menenangkan dirinya.

“……Mengapa Anda menanyakan itu?”

Mengakuinya secara terang-terangan melukai harga dirinya.

“Karena seseorang yang benar-benar mengalami bahaya tidak akan merengek ingin berhenti dari kelas seperti ini.”

“Itu……”

“Namun, aku memahami reaksimu.”

Martin menatap Rudger dengan ekspresi terkejut.

Sejujurnya, ia pikir akan dimarahi habis-habisan.

Ia sudah siap untuk itu saat mengatakan ingin berhenti.

Namun Rudger justru berkata ia memahami.

“Pasti terasa menjengkelkan. Rasa sakit fisik yang belum pernah kau alami. Lalu kemajuan yang lambat di atas itu. Dan melihat siswa lain maju satu per satu, kau pasti merasa tertinggal.”

Bahu Martin tersentak tanpa sadar.

Ucapan Rudger terlalu tepat, seolah menembus isi pikirannya.

Namun karena tak ingin mengakuinya, ia justru membantah lebih keras.

“Saya hanya mengatakan kelas ini tidak berarti.”

“Mengapa kau menganggapnya tidak berarti?”

“Kalau tidak, mengapa saya masih berlari di sini dengan tubuh penuh keringat?”

“Karena kau tidak bisa melakukannya, maka kelasnya salah. Begitu?”

Rudger tetap tidak marah.

Walau merasa aneh, Martin mengungkapkan isi hatinya.

“Sejak kecil saya menerima pendidikan sihir di keluarga. Bakat saya mungkin bukan yang terbaik di Theon, tetapi saya bangga bahwa proses dan waktu belajar saya tidak kalah dari siapa pun.”

Tatapan Martin beralih ke beberapa siswa yang sedang bermeditasi.

Mereka bukan bangsawan seperti dirinya, melainkan siswa rakyat biasa.

Di sanalah kecemasan dan rasa rendah diri Martin berakar.

Mengapa ia yang belajar lebih lama justru tertinggal?

Jika bangsawan lain, ia bisa memahami.

Namun rakyat biasa berbeda.

Bukankah mereka hanya bisa bersekolah berkat dana bantuan Theon?

Pikirannya tak bisa menerima kenyataan bahwa ia tertinggal dari mereka.

“Jadi kau ingin menyerah karena sudah berusaha keras dengan caramu sendiri, tetapi hasilnya tak terlihat?”

Suara dingin Rudger jatuh tepat di pundaknya.

Martin menelan ludah dan mengangguk.

Bahkan gerakan kecil itu memerlukan keberanian besar.

Orang di hadapannya adalah Rudger Chelici.

Meski guru baru, tak ada yang menganggapnya sekadar guru baru.

Ia menyebarkan berbagai sihir baru dan dengan cepat menjadi Kepala Departemen Perencanaan.

Presiden mempercayainya, dan dalam insiden teror ia berperan besar.

Kisahnya menyelamatkan siswa dari legiun chimera sudah terkenal.

Banyak siswa bangsawan yang awalnya tak menyukainya kini berubah.

Sikap dingin dan angkuhnya diterima sebagai bagian dari karakternya.

Namun Martin tetap harus berbicara.

“Ya. Saya berhenti. Dan metode Anda salah.”

Itu jelas melewati batas.

Ia tahu.

Begitu kata-kata itu terucap, tak ada jalan kembali.

Ia pasti akan dihancurkan.

Namun ia tetap mengatakannya.

Rudger menatapnya dalam diam.

Kepalan tangan Martin basah oleh keringat dingin.

Apa yang akan dilakukan Rudger?

Mengusirnya? Mempermalukannya? Memaksanya berlatih lebih keras?

Pikiran buruk berputar-putar.

Tatapannya jatuh ke tanah.

Lalu Rudger berbicara.

“Baiklah.”

“Apa?”

Martin mendongak cepat.

Ia tak mengerti.

Diterima begitu saja?

“Aku tidak sekejam itu untuk memaksa seseorang yang begitu membencinya bekerja keras. Jika ini tidak berhasil, berarti aku yang salah.”

Namun Rudger berhenti dan menatap Martin.

Mata itu begitu jernih, seolah melihat ke dalam dirinya.

“Jika itu benar-benar isi hatimu, aku akan mengakui bahwa aku salah.”

“Isi hati?”

“Kata-kata yang dipaksakan setengah oleh tekanan orang lain, bagiku bukanlah kebenaran.”

“……!”

Martin menahan napas.

“Kenapa bereaksi begitu?”

“Ah, tidak. Itu……”

Martin sadar.

Rudger tahu segalanya.

Sikap beraninya bukan karena kelas ini tak berarti.

Pelatihan fisik memang awalnya ia benci, tetapi lama-lama ia mulai merasakan sesuatu.

Bahwa ia perlahan mendapat gambaran lewat kontemplasi.

Rakyat biasa melampauinya memang melukai harga diri.

Namun ia tahu dalam urusan familiar, bakat dan kepekaan lebih penting.

Ia justru lebih kuat di teori dan nilainya cukup baik.

Ia tahu kelebihan dan kekurangannya.

Namun ia berdiri di sini karena tekanan luar.

‘Sabotase kelas ini.’

Hugo Burtag, pemimpin faksi bangsawan di antara para guru, memanggilnya diam-diam dan menyuruhnya keluar dari kelas.

‘Student Martin. Tak sulit. Katakan kau menyerah dan hasut beberapa siswa.’

‘……Bagaimana dengan akibatnya?’

‘Aku akan menanganinya. Aku akan protes resmi ke Presiden. Katakan kuliah ini memaksa siswa berlebihan.’

Martin tahu apa yang diinginkan Hugo.

Bukan soal kepedulian siswa.

Ia ingin menekan Presiden yang terlalu berkuasa pasca insiden ini.

Namun Martin tak bisa menolak.

Hugo punya hubungan dengan ayahnya.

‘Martin. Bagaimana keadaan ayahmu?’

‘……Baik.’

‘Tentu. Berkat keluarga Burtag yang mendukungnya.’

Artinya, jika kehilangan dukungan, keluarga Kandark bisa terguncang.

Secara rasional ancaman itu tak sepenuhnya kuat.

Namun Martin masih muda.

‘Jika kau berhasil, aku bisa merekomendasikanmu sebagai siswa istimewa.’

‘Itu……’

‘Tak sulit. Buat keributan dan pergi. Katakan kelas ini tak berarti.’

Ia tak bisa menolak.

‘……Saya akan melakukannya.’

Kenangan itu sirna.

“Bagaimana Anda tahu……?”

“Tak mungkin seseorang yang diam mengikuti kelas tiba-tiba ingin berhenti tanpa alasan.”

“T-tapi saya hanya satu dari delapan puluh siswa……”

“Satu utuh. Satu dari delapan puluh siswa kelasku.”

Tubuh Martin gemetar.

Ia merasa sangat memalukan.

Seperti boneka yang mengulang kata orang lain.

Bahkan ia sendiri merasa muak.

Rudger berbicara lebih lembut.

“Martin Kandark. Aku menganggapmu siswa yang baik. Jadi aku tidak berniat menyalahkanmu. Namun ada satu hal yang ingin kutanyakan dengan jelas.”

“A-apa itu?”

“Apakah kau benar-benar ingin berhenti dari kelas ini?”

Bukan jawaban formal.

Isi hati yang sebenarnya.

“……Saya pikir tidak apa-apa melanjutkan. Tapi pendapat saya tak penting, bukan? Kalau bukan saya, akan ada orang lain yang mempertanyakannya.”

“Benar. Orang yang menyuruhmu tak ingin aku berhasil. Jika gagal denganmu, ia akan menyuruh yang lain. Kau pikir lebih baik kau yang melakukannya.”

Martin mengangguk pelan.

“Jika kelasku memang belum menunjukkan hasil, itu benar. Tapi sayangnya, tak perlu lagi.”

“Apa?”

“Lihat ke sana.”

Martin mengikuti arah telunjuk Rudger.

Matanya membelalak.

“Familiar?”

Di antara siswa yang bermeditasi, sesuatu telah menampakkan wujudnya.

Seekor familiar muncul di sela-sela mereka.

Chapter 345: Objection (2)

“Ah, bagaimana ini bisa terjadi……?”

Martin tergagap saat melihat familiar yang tiba-tiba muncul.

Meskipun mereka memaksakan diri untuk memanggil familiar, bagaimana mungkin bisa berhasil dalam waktu sesingkat ini?

‘Proses ini seharusnya memakan waktu setidaknya setengah tahun, bagaimana bisa sesingkat ini?’

Martin menoleh menatap Rudger dengan wajah kebingungan.

Tatapan Rudger tertuju pada siswa yang berhasil memanggil familiar.

‘Seperti yang kuduga, Flora Lumos.’

Yang pertama berhasil memang Flora, yang dikenal memiliki bakat paling besar.

Bakatnya sudah melimpah sejak awal, dan karena pengaruh kerasukan demon Basara, ia bahkan memanfaatkan potensi masa depan yang belum sempat mekar.

‘Meski begitu, pemanggilan familiar tetap sulit tanpa benar-benar menangkap perasaannya.’

Flora tampak linglung oleh kenyataan bahwa ia berhasil memanggil familiar.

Rudger mengamati familiar Flora dengan saksama.

Familiar Flora berbentuk binatang.

Seekor jaguar dengan bulu biru tua pekat, mirip warna rambut Flora.

Jaguar yang cukup besar itu berjalan mengelilingi tubuh Flora yang menatapnya dengan rasa ingin tahu, lalu menggesekkan kepalanya ke tubuhnya.

‘Bentuk binatang, ya. Betapa biasa. Kukira jika itu Flora, akan lahir familiar unik yang sedikit berbeda.’

Tentu saja, seseorang tak bisa menilai familiar hanya dari penampilannya.

Familiar pada akhirnya adalah makhluk yang terbuat dari mana.

Kemampuannya dipengaruhi oleh mana bawaan, sehingga sulit menebak kapabilitasnya sebelum benar-benar melihatnya.

‘Terlepas dari itu, secara tak terduga ia cukup mirip dengan Flora.’

Melihat mata tajam dan sikap Flora sehari-hari, ia memang agak menyerupai kucing.

Mungkin mencerminkan karakter tuannya, familiar yang lahir pun merupakan hewan keluarga kucing, meski terlalu besar untuk disebut kucing.

Seingatnya, jaguar adalah spesies terbesar ketiga dalam keluarga kucing setelah singa dan harimau.

‘Setidaknya ia punya daya intimidasi yang layak.’

Para siswa di sekitar Flora memandang familiarnya dengan rasa penasaran, tetapi tak ada yang berani mendekat.

Itu karena familiar Flora menggeram dengan mata emasnya berkilau.

“Martin Kandark.”

“…Ya? Ya.”

“Kembalilah ke tempat dudukmu. Kekhawatiranmu tidak akan terjadi.”

“T-tapi saya……”

Martin sadar rencana Hugo runtuh sepenuhnya saat Flora berhasil memanggil familiar.

Namun tetap saja, ia sudah menunjukkan tanda protes di depan semua orang.

Walau setengah terpaksa, ia punya rasa malu sendiri atas tindakannya.

Mustahil baginya untuk kembali mengikuti kelas seperti biasa.

“Percakapan yang barusan kau lakukan denganku sepenuhnya diblokir oleh sihir. Para siswa bahkan tidak tahu apa yang kita bicarakan.”

“Meski begitu, Anda dan saya… tetap tahu.”

“Aku, katamu?”

Rudger langsung menghapus sihir peredam suara dan berbicara dengan wajah tanpa ekspresi.

“Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kau maksud, Martin Kandark. Kau tampak cukup lelah karena kelas. Pergilah beristirahat dan bangkitkan kepekaanmu terhadap familiar.”

Pada kata-kata yang sengaja ditampilkan itu, mata Martin membelalak.

Sebelum ia sempat berkata apa-apa, Rudger berbicara lebih cepat.

“Bukankah memalukan jika sebagai anggota keluarga Kandark kau tak bisa memanggil familiar? Kembali ke tempatmu.”

“…Ya.”

Rudger memperhatikan punggung Martin yang kembali dengan langkah lemas, seolah baru terbangun dari mimpi.

‘Kukira ia akan mengangkat kepalanya lagi setelah beberapa waktu.’

Setelah menjadi Kepala Perencanaan, Rudger telah memberi pukulan besar pada faksi Hugo.

Bukan atas perintah Kepala Sekolah.

Karena sudah memusuhi faksi bangsawan termasuk Hugo, ia perlu memangkas kekuatan mereka sedikit.

Ia memanfaatkan kelemahan Hugo, sehingga kini faksi bangsawan tak bisa bersuara lantang seperti dulu akibat retakan internal.

‘Kupikir butuh waktu lama untuk memulihkan kohesi internal organisasi yang retak. Apa aku terlalu lengah?’

Atau karisma Hugo dalam menangani orang lebih mengesankan dari dugaannya?

Tidak.

Bagaimana mungkin Hugo, yang tak punya apa-apa selain latar keluarga bawaan, memiliki kualitas kepemimpinan?

Namun ia juga bukan orang bodoh.

Seseorang yang tahu saat ini waktu untuk merunduk, apakah akan melakukan skema seperti ini?

‘Pemicu yang membuatnya bergerak setelah diam sekian lama adalah insiden teror saat field trip. Dan mempertimbangkan apa yang Kepala Sekolah katakan waktu itu.’

Jawabannya terbentuk dalam benak Rudger.

‘Hugo Burtag. Kau mendapatkan sokongan.’

Sokongan itu kemungkinan besar adalah para sponsor yang setiap tahun menyuntikkan dana besar ke Akademi Theon.

Entah beberapa pihak atau satu individu, namun hampir pasti Hugo telah bersekutu dengan mereka.

‘Dari sudut pandang Hugo yang ingin mengokohkan posisinya di Theon, itu pasti aliansi yang tak menyenangkan.’

Karena keseimbangan antara faksi Kepala Sekolah dan faksi bangsawan runtuh akibat Rudger, Hugo pasti sampai rela membuat kesepakatan dengan iblis jika perlu.

Itulah sebabnya ia tak bisa menolak tangan para sponsor.

‘Jika tak bisa memilikinya, maka bawa kekuatan luar masuk, begitu?’

Ia mungkin berniat meraih keuntungan di tengah kekacauan yang akan terjadi.

‘Melepaskan kebanggaan bangsawan dan mengejar keuntungan praktis. Dalam hal ini, ia cukup pandai membaca situasi.’

Pikiran para sponsor di balik Hugo pun jelas.

Theon adalah organisasi besar.

Ia memerlukan dana besar, dan sponsor memang banyak, tetapi tidak semua setara.

Secara alami, peringkat sponsor ditentukan oleh besarnya dana yang mereka berikan.

‘Seperti pemegang saham utama dalam perusahaan.’

Dan mereka tak mensponsori Theon hanya karena niat baik.

Itu jelas sebuah investasi.

Mereka menginginkan imbalan sepadan, yakni wewenang untuk ikut campur dalam urusan Theon.

‘Selama ini, meski ada banyak gejolak internal, Theon pasti menahan campur tangan luar. Tapi insiden field trip ini menciptakan retakan besar.’

Rudger merasa arus situasi bergerak aneh.

Jika ia hanya guru baru, tak perlu memikirkan hal ini.

Namun kini ia adalah Kepala Perencanaan Theon, dan jelas tak terpisahkan dari insiden ini.

‘Siapa yang bermain di balik ini? Bukan Keluarga Kekaisaran. Bukan Magic Tower juga.’

Untuk Keluarga Kekaisaran, melihat kepribadian Putri Pertama Eileen, ia menilai ia tak akan bersekutu dengan Hugo.

Eileen memang ingin menjaga Theon dalam pengaruhnya, tetapi dengan kebanggaannya, ia akan mengambil pendekatan berbeda.

Magic Tower memang mampu melakukan metode seperti ini, tetapi sulit karena adanya keseimbangan kekuatan.

New Magic Tower, Old Magic Tower, dan Magic Association memiliki pengaruh setara atas Theon.

Mereka membagi saham dengan sempurna, dan melihat insiden field trip, justru mereka berusaha memberi dukungan lebih.

Jika satu dari tiga memiliki niat tersembunyi, dua lainnya akan menghalangi.

Mereka juga tak akan bersekutu untuk skema seperti ini.

Sebaliknya, mereka akan berpura-pura bekerja sama sambil memikirkan pengkhianatan.

Hubungan ketiga organisasi itu begitu saling bermusuhan sehingga bahkan Rudger pun bisa mempercayainya.

Meski telah menyingkirkan faktor besar melalui eliminasi, masih banyak tersangka tersisa.

Dengan petunjuk yang belum cukup, Rudger menggeleng.

Tak ada yang bisa ia lakukan sekarang.

“Profesor.”

Saat itu, suara Flora terdengar bersama dengkuran lembut.

“Aku berhasil.”

Tak perlu dijelaskan apa.

Walau mencoba bicara tenang, ekspresinya tak bisa menyembunyikan kegembiraan yang membuat sudut bibirnya sedikit berkedut.

Orang lain mungkin tak sadar.

Rudger sadar.

“Ya. Kau berhasil dalam waktu tercepat.”

“Tentu saja. Karena aku terlahir dengan bakat paling hebat.”

“Keberhasilanmu akan menjadi contoh bagi siswa lain. Tapi jangan sombong. Proses memanggil familiar memang sulit, namun tantangan sesungguhnya dimulai setelah itu.”

Artinya, Flora baru mencapai garis start.

Flora tahu itu.

Ia hanya ingin dipuji.

“…Aku mengerti.”

Flora merasa sedikit kesal.

Ia pikir hubungan mereka sudah sedikit terbuka.

Apa itu hanya imajinasinya?

Saat hendak berbalik dengan perasaan kecewa, Rudger berbicara lirih, cukup untuknya saja.

“Bagus.”

“Apa? Tadi Anda bilang…?”

Flora hendak bertanya, tetapi Rudger sudah menjauh.

“Seperti yang kalian lihat, jika berlatih seperti ini, efisiensi terjamin. Kalian semua sudah berada di tahap menangkap perasaan, jadi mungkin tak akan lama.”

Keberhasilan Flora memberi dampak positif.

Keraguan terhadap kelas ini tersapu.

Memang ada yang berpikir Flora cepat berhasil karena ia siswa tahun kedua dan seorang jenius.

Namun suasana kelas jelas membaik.

Para siswa kembali menutup mata dan bermeditasi.

Karena keberhasilan seseorang meniupkan harapan, tak ada yang setengah hati.

Terutama Martin Kandark, yang bertahan paling lama dan berusaha paling keras.

Usahanya akhirnya membuahkan hasil.

“Oh, ohh? Martin, kau!”

Teman-temannya menatapnya dengan terkejut.

Namun Martin tak sempat memperhatikan.

Ia terpikat oleh makhluk misterius di depannya.

Bentuknya gadis kecil, lebih kecil dari kepala manusia.

Tubuhnya kecil dan pendek, tetapi kepalanya agak besar, memberi kesan imut.

Gadis yang terbuat dari mana itu melayang-layang sambil menatap Martin dengan mata bening.

“Bentuk humanoid.”

Saat itu Rudger yang mendekat berbicara.

“Humanoid?”

“Ya. Familiar biasanya berbentuk binatang, tanaman, atau alat, tetapi sesekali muncul yang menyerupai manusia seperti ini.”

Rudger mengamati familiar Martin.

“Biasanya lebih langka daripada bentuk alat. Mungkin cocok bagi Kandark, keluarga yang menjadikan seni boneka sebagai bisnis mereka.”

“…Anda tahu tentang keluarga kami?”

“Ya. Meski kini teknik mekanik berkembang ke arah automaton, dulu Kandark tak tertandingi dalam pembuatan boneka.”

Martin terkejut.

Bukan omong kosong saat Rudger berkata ia mengingat semua siswa.

Keluarga Kandark memang menurun karena perkembangan automaton dan steam golem.

Mengendalikan boneka dengan mana dianggap usang.

Ayahnya mencoba mengubah arah.

Namun perubahan butuh dana besar.

Keluarga Kandark tak punya.

Keluarga Burtag yang menopang.

Karena itulah Kandark berutang budi.

“Apakah bentuk humanoid punya keistimewaan?”

“Kemampuan familiar berasal dari kehendak dan kecenderungan mana pengguna, bukan dari bentuk. Namun karena langka, kemungkinan memiliki kemampuan khusus. Familiar humanoid jarang yang lemah.”

Wajah Martin berseri.

Jika Rudger berkata demikian, pasti memang istimewa.

“Jangan terlalu gembira. Meski berhasil memanggil, berapa lama kau bisa mempertahankannya dan sejauh mana mengembangkannya tergantung sepenuhnya pada usahamu. Justru saat seperti ini kau harus bekerja lebih keras.”

“Ya! Saya mengerti!”

Martin mengangguk serius.

Melihat itu, Rudger hanya mengangguk sekali.

Keberhasilan Martin seperti menyiramkan minyak pada semangat siswa lain.

Jika Flora berhasil bisa dimaklumi.

Namun Martin yang biasa saja pun berhasil.

Para siswa bekerja keras dengan api di mata.

Tanpa diperintah, mereka berlari sendiri menghabiskan mana.

Bahkan Rudger tak menyangka sejauh ini.

Namun hasilnya jelas.

Tiga hari setelah Flora dan Martin berhasil, seluruh siswa dalam kuliah khusus Rudger berhasil memanggil familiar masing-masing.

Sebuah pencapaian yang diraih hanya dalam dua minggu.

Chapter 346: Non-Attribute Magic Power (1)

Di lapangan pelatihan tempat kuliah khusus pemanggilan familiar diadakan, suasananya berbeda dari biasanya.

Lapangan itu sangat ramai.

Itu karena setiap siswa yang berkumpul di sana membawa familiarnya masing-masing.

‘Tak kusangka mereka semua akan berhasil.’

Rudger memeriksa satu per satu familiar yang dipanggil para siswa.

Sebagian besar berbentuk binatang, yang memang dikatakan paling umum.

Dalam satu sisi, itu wajar.

Familiar adalah pendamping yang lahir dari mana seorang penyihir.

Persepsi bahwa itu adalah pendamping penyihir secara tak terhindarkan membuatnya mengambil bentuk hewan yang biasa dipelihara manusia.

Flora memanggil seekor jaguar besar berwarna biru tua.

Di sebelahnya, di bahu Cheryl Wagner, bertengger seekor burung beo dengan warna menyerupai rambutnya.

Saat itu, keributan kecil muncul di antara para siswa, dan pusatnya adalah Erendir.

Ketika ia melihat alasannya, itu karena familiar di salah satu lengan bawah Erendir—seekor elang emas yang memancarkan cahaya cemerlang.

Makhluk itu, hanya dengan dipandang saja, memancarkan kebangsawanan dan wibawa kerajaan.

Dari segi penampilan semata, ia tak tertandingi di antara familiar yang dipanggil saat ini.

Rudger berdecak pelan.

‘Familiar bukan soal penampilan.’

Bagi para siswa yang belum mengetahui fakta itu, familiar yang dipanggil Erendir pasti tampak sangat memikat.

Rudger mengamati ekspresi Erendir sejenak.

Saat perhatian mulai tertuju padanya dengan cara berbeda dari biasanya, wajahnya dipenuhi kegembiraan.

Meski berusaha keras menahannya, sudut pipinya tetap sedikit berkedut.

Sulit dipercaya ia benar-benar darah kekaisaran yang kelak memimpin imperium.

‘Baiklah, biarkan ia menikmati momen ini.’

Biasanya Rudger akan dengan ringan menegurnya agar tak menilai familiar hanya dari penampilan.

Alasan ia tak melakukannya sekarang karena ia telah menyaksikan langsung situasi menyedihkan Erendir di Istana Kekaisaran Devalk.

Terbayangi oleh kakak tertuanya, Eileen, dan jika itu belum cukup, terus-menerus diganggu—itu jelas bukan cobaan ringan.

‘Namun Eileen sendiri menyebutnya sebagai bentuk kasih sayang.’

Masalahnya, cara penyampaiannya berlebihan dan menyimpang.

Apa yang bagi orang biasa hanya cubitan ringan, bagi seekor hamster bisa menjadi benturan yang menghancurkan.

Rudger diam-diam membiarkan Erendir menikmati sorotan perhatian.

Namun seolah takdir tak ingin membiarkannya lama-lama.

Perhatian para siswa segera teralihkan pada siswa lain.

“H-hah? Apa itu?”

“Familiar… berbentuk pedang?”

Ke arah tatapan mereka, Aidan berdiri diam mengamati familiarnya.

Berbeda dari yang lain, familiar Aidan berbentuk alat—dan alat itu adalah pedang panjang yang tajam.

Pedang yang terbentuk dari garis-garis mana samar itu melayang tenang di hadapannya.

Para siswa menatap Aidan dengan campuran iri dan kagum.

Melihat itu, Leo bergumam pelan.

“Seperti biasa, dia memang ahli menarik perhatian.”

Sambil berkata demikian, seekor kucing dengan warna sama seperti rambutnya duduk di bahunya dan melingkari lehernya.

Leo sendiri merasa ia memanggil familiar yang cukup biasa, lalu melirik Tracy.

Tracy menatap tajam familiar Aidan dengan ekspresi tak percaya.

Di atas kepala Tracy, mekar bunga matahari—familiar berbentuk tanaman.

Melihat sifat Tracy sehari-hari, bunga matahari terasa agak tak cocok.

Namun itu bukan bunga matahari biasa.

Ia memancarkan cahaya merah samar, dan yang tampak seperti kelopak sebenarnya terbuat dari api.

Dari segi penampilan, familiar Tracy jelas tak biasa.

Sebenarnya Tracy diam-diam bangga.

Ia pikir dengan ini ia bisa membungkam mereka yang dulu meremehkannya.

Namun peran penting itu dirampas oleh Aidan yang berjalan bersamanya.

“Bagaimana bisa familiar seperti itu…”

“Tracy, tenanglah. Ingat kata Profesor Rudger—familiar bukan soal penampilan.”

Aidan mencoba menenangkan Tracy yang frustrasi.

“Haaah. Benar. Kau benar, Aidan. Penampilan bukan segalanya. Tapi katanya familiar berbentuk alat itu langka, bukan?”

“Familiar Tracy juga patut dibanggakan. Sungguh!”

“…Benarkah?”

Wajah Tracy sedikit membaik mendengar pujian itu.

Namun ekspresinya kembali suram saat melihat Iona.

Itu karena di kedua lengannya terpasang sarung tangan logam.

“Bagaimana bisa… dua familiar berbentuk alat…”

Familiar Iona, seperti Aidan, berbentuk alat.

Saat Tracy hampir putus asa, Leo mendekat ke Iona dan berkata,

“Familiar yang bagus.”

“Ah, ya. Terima kasih. Familiar-mu juga lucu.”

“Lucu? Kau tak perlu memuji hanya demi sopan santun.”

“Tapi memang begitu.”

Melihat rangkaian peristiwa itu, Rudger dalam hati merasa heran.

‘Dari empat orang itu, dua memanggil familiar berbentuk alat.’

Belum lagi Martin yang memanggil familiar humanoid.

Ia mengira jika satu dari delapan puluh siswa memanggil bentuk tak biasa saja sudah banyak, tetapi ini melampaui ekspektasi.

‘Adapun siswa lain, tak ada yang istimewa.’

Sebagian besar berbentuk hewan.

Burung, anjing, kucing, tikus.

Sesekali ada yang cukup menonjol seperti kura-kura atau ikan.

‘Jika harus memilih yang agak unik, mungkin familiar Julia Plumhart.’

Beberapa siswa tampaknya sepemikiran dengan Rudger, karena mereka tak bisa mengalihkan pandangan dari familiar Julia.

Mengingat bakat sihirnya yang luar biasa, senyumnya yang sulit ditebak, dan sikapnya yang membuat orang sulit mendekat, orang mengira jika ia memanggil hewan pun pasti makhluk megah seperti merak atau mungkin harimau putih dari pegunungan bersalju.

Namun familiar Julia jauh dari ekspektasi itu.

‘Ubur-ubur. Aku tak mengerti.’

Ia melayang di udara putih bersih.

Dari kejauhan, ia bahkan tampak seperti malaikat berjubah putih.

Aura misteriusnya agak menyerupai Julia sendiri.

Selain itu, sebagian besar lainnya berbentuk tanaman.

‘Sudah ada humanoid, bahkan dua alat. Kurasa tak akan ada yang lebih mengejutkan lagi…’

Saat Rudger hampir berpikir demikian, matanya membesar pada siswa terakhir.

Di ujung tatapannya adalah Rene.

Lebih tepatnya, familiar yang ia panggil.

‘Apa itu?’

Pikiran pertama yang muncul adalah kebingungan.

Rudger bukan spesialis familiar.

Secara alami, pengetahuannya tak sedalam para ahli.

Namun berkat pendidikan menyeluruh dari Grandel, ia mempelajari banyak hal yang tak diketahui penyihir biasa.

Bahkan baginya, ia belum pernah melihat familiar seperti milik Rene.

‘Apa sebutan untuk itu? Bentuk geometris?’

Ia bukan hewan, bukan tanaman, bukan alat, bukan humanoid.

Secara harfiah, bentuk yang belum pernah diperlihatkan familiar sebelumnya.

Yang melayang di udara berbentuk bangun ruang tiga dimensi.

Setelah menenangkan diri, Rudger teringat pernah melihat bentuk ini.

‘Itu polihedron.’

Bukan sembarang polihedron, melainkan semi-regular polyhedron yang belum sempurna.

Secara keseluruhan bulat, namun jelas memiliki dua belas sisi.

Yang lebih mengejutkan, bentuknya tak tetap.

Kini ia berubah-ubah secara real-time—dari kubus ke oktahedron, lalu ke dodekahedron.

Rene sendiri tampak terkejut, lalu menoleh pada Rudger.

“U-um, Profesor. Familiar saya…”

Sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, anomali terjadi.

Familiar berbentuk geometris itu bergetar dan mulai memancarkan cahaya samar.

Bersamaan dengan itu, suara pecahan kaca terdengar jelas.

Ada yang pecah?

Sebelum pertanyaan itu terjawab, familiar lain mulai bereaksi liar.

“A-apa yang terjadi?”

“T-tenang! Diamlah!”

“Aaah! Aku tak bisa mengendalikannya!”

Familiar yang berkumpul di sini tak ubahnya bayi yang baru lahir.

Wajar jika mereka bereaksi keras terhadap gelombang asing dari familiar Rene.

Rudger segera mengambil keputusan.

Ia harus menenangkan situasi.

Tanpa ragu, ia memanggil familiarnya, [Aether Nocturnus].

Merespons kehendaknya, ia muncul di bahunya dalam wujud gagak, bukan bentuk pakaian.

“Tolong.”

Rudger menggenggam tongkat panjang.

Aether Nocturnus mengangguk enggan.

Wujud gagak itu runtuh dan meresap ke dalam tongkat.

Cara paling efektif mengendalikan familiar adalah melalui pemiliknya.

Namun jika pemilik tak mampu, intervensi eksternal diperlukan.

Dan secara alami, familiar lain paling efektif memengaruhi familiar.

—Duk.

Tongkat yang berisi Aether Nocturnus menghantam lantai.

Bayangan hitam menyebar dari ujungnya ke segala arah.

Seperti tinta hitam dituangkan ke air jernih, bayangan itu meluas cepat dengan Rudger sebagai pusatnya.

Rudger mengalirkan lebih banyak mana.

Bayangan yang rakus melahap mana itu mengembang semakin besar.

Dalam sekejap, bayangan hitam pekat menelan setengah lapangan.

Familiar yang hendak mengamuk membeku.

Mereka merasakan kehadiran familiar superior yang jauh lebih kuat.

Seperti mangsa di hadapan predator, para familiar yang baru lahir tak berdaya.

Beberapa bahkan melakukan reverse summon karena tak tahan tekanan.

“Familiar sudah tenang!”

“A-apa ini bayangan hitam?”

Barulah para siswa sadar Rudger telah bertindak.

“Ya ampun.”

Flora berdecak kagum.

Di sampingnya, familiarnya menggeram tak senang.

Ada delapan puluh familiar di sini.

Lebih dari tujuh puluh nyaris mengamuk.

Rudger menekan potensi bencana besar hanya dengan kekuatannya sendiri.

‘Dan aroma ini…’

Saat Flora merasakan wangi dalam dan familiar dari bayangan, Rudger mengangkat kepala.

“Semuanya. Jangan bergerak.”

Tatapan suramnya menyapu kerumunan.

Bukan hanya siswa, beberapa familiar pun bersembunyi di balik pemiliknya.

‘Tatapan yang mengerikan.’

‘Mengintimidasi familiar hanya dengan kehadiran?’

‘Bayangan hitam itu familiar Profesor Rudger?’

Para siswa terkejut oleh kekuatan familiarnya yang baru pertama kali diperlihatkan.

Bagaimana mungkin membuat familiar sebesar ini?

Menutupi hampir setengah lapangan pelatihan.

‘Inikah kemampuan Profesor Rudger yang hanya kami dengar desas-desusnya?’

‘Dan ini belum sepenuhnya?’

Mereka merasakan kekaguman.

Namun bagi Rudger sendiri, ini siksaan.

‘Memusingkan.’

Aether Nocturnus tak dalam bentuk asli, sengaja diubah.

Hanya untuk mengintimidasi saja, ia harus menguras mana besar-besaran.

Ia harus segera mengakhiri ini.

“Rene.”

Rudger memanggilnya sambil mendekat perlahan.

Untungnya familiar Rene tak menunjukkan reaksi lanjutan.

Mungkin ia juga terintimidasi.

Namun saat ia berpikir demikian—

Rene menatapnya.

“Profesor.”

Pupilnya memancarkan cahaya terang yang menembus sihir penyegelan Rudger.

Air mata mengalir dari satu sisi pipinya.

“Mengapa kau menunjukkan emosi seperti itu kepadaku?”

“…”

Sebelum Rudger sempat berkata apa-apa, Rene jatuh seperti boneka yang talinya terputus.

Saat pemiliknya pingsan, familiar aneh itu pun menghilang melalui reverse summon.

Rudger memanggil kembali bayangan sebelum tubuh Rene menyentuh tanah dan menopangnya.

Napasnya stabil.

Wajahnya baik-baik saja.

Hanya pingsan biasa.

“…”

Rudger mengingat kembali bayangan yang tersebar.

—Whoosh.

Seperti waktu diputar balik, bayangan hitam tersedot ke ujung tongkat.

Ia berubah kembali menjadi gagak di ujungnya.

Semua tatapan tertuju pada Rudger.

Tak seorang pun berani bersuara.

“Kelas hari ini selesai.”

Chapter 347: Non-Attribute Magic Power (2)

“Guru. Rene baik-baik saja, bukan?”

Erendir yang mengikuti Rudger ke ruang perawatan bertanya demikian.

“Ya.”

“Tapi alasan dia tiba-tiba pingsan…”

“Mungkin karena familiarnya. Kau juga merasakannya, bukan?”

“Ya. Semua orang terkejut dengan familiar yang tidak biasa itu.”

“Beberapa familiar yang baru lahir bisa sangat sensitif. Terkadang mereka tanpa sadar mengonsumsi terlalu banyak mana milik pemiliknya. Itulah sebabnya Rene pingsan.”

Erendir ingin bertanya apakah benar hanya karena itu, tetapi pertanyaan itu tak keluar dari mulutnya.

Ekspresi serius Rudger membuatnya tak sanggup bertanya lebih jauh.

“Erendir. Aku mengerti kau mengkhawatirkan junior-mu, tapi sebaiknya kau kembali sekarang. Bukankah kau masih memiliki kelas?”

“Tapi…”

“Serahkan ini padaku. Aku masih punya banyak waktu, setidaknya aku bisa menjaga Rene.”

“…Tidak perlu Anda melakukannya sendiri, guru.”

“Ini terjadi di kelasku. Jika bukan aku yang menanganinya, siapa lagi?”

Erendir tak punya pilihan selain mengangguk dan meninggalkan ruang perawatan.

Rudger diam-diam menatap Rene yang tertidur nyenyak di ranjang.

─Mengapa kau menunjukkan rasa bersalah?

Kata-kata terakhir Rene sebelum pingsan membuat emosi Rudger menjadi rumit dan terguncang.

‘Sesaat, kekuatan Judgment Eye menguat secara eksplosif, menembus sihir penyegelan.’

Rudger pernah membaca tentang hal ini dalam literatur.

Judgment Eye adalah mata yang melihat orang yang benar.

Namun kemampuan Judgment Eye tak dapat didefinisikan hanya melalui satu Rene.

Judgment Eye adalah kekuatan misterius yang sejak dahulu dimiliki oleh mereka yang dapat terbangun sebagai santo.

Kekuatan itu membedakan ketidakadilan, menemukan kegelapan tersembunyi, dan mengusir kejahatan.

Kekuatan pertama dari Judgment Eye adalah mata yang membedakan ketidakadilan.

Berkat kemampuan dasar itu, Rene dapat memandang seseorang dan menilai apakah mereka memiliki niat gelap atau berbahaya.

Sebaliknya, ia dapat mendekati Erendir maupun Rudger tanpa ragu ketika orang lain merasa sulit, karena Judgment Eye tidak mengirimkan sinyal bahaya.

Masalahnya adalah karakteristik baru yang muncul ketika kekuatan itu semakin kuat.

‘Dia berkata bisa membaca emosi.’

Tak ada makhluk jahat yang dapat menyembunyikan hakikatnya di hadapan Judgment Eye.

Karena mata itu melihat kejahatan yang bersembunyi di balik penampilan dan membedakan kebohongan yang diucapkan.

Membaca pikiran dan membaca emosi berbeda.

Namun cukup mudah untuk mengetahui apakah seseorang memendam permusuhan atau memiliki skema tersembunyi.

Alasan Rene bertanya mengapa Rudger menunjukkan rasa bersalah adalah karena otoritas Judgment Eye yang menguat tersebut.

‘Mengapa tiba-tiba menguat? Aku bahkan sengaja menggunakan sihir penyegelan untuk menekannya.’

Jika ada alasan terbesar, itu pasti familiar misterius yang belum pernah tercatat dalam literatur mana pun.

Makhluk itu memperlihatkan suatu kekuatan, dan karena itulah Judgment Eye Rene menguat secara eksplosif untuk sesaat.

‘Tapi ini aneh. Mana tanpa atribut Rene dan Judgment Eye seharusnya adalah dua hal yang terpisah.’

Memang, tak pernah ada cerita tentang pemilik Judgment Eye di masa lalu yang memiliki mana tanpa atribut.

Sebaliknya, pemilik mana tanpa atribut juga tak memiliki Judgment Eye.

Dalam satu sisi, Rene adalah anomali zaman ini, di mana dua kasus luar biasa itu menyatu dalam satu tubuh.

Ia adalah sesuatu yang tak pernah ada sebelumnya dan tak akan pernah ada lagi—sebuah keberadaan unik.

‘Apakah ini berarti aku tak bisa menilai secara gegabah dengan pengetahuan yang ada?’

Jika seseorang mengetahui fakta ini, mereka mungkin menganggap Rene diberkati.

Memiliki dua bakat langka yang tak dimiliki orang lain akan menjadi objek iri.

Namun Rudger tahu, itu bukanlah berkah ataupun hadiah.

─Kekuatan yang tak diinginkan tak berbeda dengan kutukan.

Sama seperti dirinya yang dapat mendengar suara para dewa.

Rene pun pasti memiliki banyak beban, meski tak ia ungkapkan.

‘Mana tanpa atribut. Setidaknya untuk itu aku harus menemukan solusinya.’

Mana tanpa atribut adalah atribut langka yang tak dikenal dunia.

Bahkan Rudger, setelah membaca banyak buku dan makalah, belum memahami sepenuhnya hakikatnya.

Namun ada satu hal yang dapat ia pastikan.

Mana tanpa atribut menggerogoti kehidupan penggunanya.

Krek

Tanpa sadar, kepalan tangan Rudger mengeras.

Pemilik mana tanpa atribut sebelumnya pada akhirnya tak mampu menahan kekuatan itu dan meninggal.

Pemandangan hari itu masih terpatri jelas di benaknya.

‘Meski begitu, kupikir masih ada cukup waktu.’

Pemilik mana tanpa atribut jarang hidup melewati usia dua puluh lima tahun.

Seiring waktu, mana menjadi semakin kuat, namun tubuh tak mampu menahannya.

Mana yang terus meningkat perlahan menjadi racun bagi tubuh.

Jika tak dapat disingkirkan, hidup seseorang hanya akan bergerak perlahan menuju akhir.

‘Melihat usia Rene, kupikir ia masih memiliki beberapa tahun dengan mudah.’

Perkembangan Rene lebih cepat dari yang ia perkirakan.

Apakah karena buku tentang mana tanpa atribut yang ia serahkan?

Atau karena terjadi semacam sinergi dengan Judgment Eye?

‘Bahkan familiar yang terbentuk dari mana tanpa atribut itu pun belum pernah kulihat sebelumnya.’

Ketika makhluk itu menunjukkan kekuatannya, bahkan Judgment Eye Rene ikut menguat.

Benar-benar krisis total.

‘Pada akhirnya, haruskah aku menghubungi orang itu?’

Ada satu orang yang biasanya Rudger anggap tak pernah ada.

Bukan sampai menghindari bertemu langsung, tetapi jika harus memilih antara suka atau tidak, ia lebih condong pada yang terakhir.

Dialah guru sihir Rene, orang yang dipercayakan Rudger setelah menghapus ingatan Rene.

‘Dari segi kemampuan saja, dia layak menjadi eksekutif U.N. Owen.’

Namun alasan Rudger tak memanggilnya adalah hubungan mereka.

Guru sihir Rene sangat membenci Rudger, seperti musuh bebuyutan.

Rudger tahu alasannya, sehingga setelah menyerahkan Rene kepadanya, ia tak pernah lagi menghubungi, apalagi mencampuri.

Bukan hanya karena ia tak berhak, tetapi juga karena orang itu akan murka hanya karena membencinya.

Itu wajar mengingat apa yang terjadi di masa lalu.

Namun karena tujuan mereka sejalan dalam penelitian mana tanpa atribut, pihak sana pasti juga telah meneliti dengan sungguh-sungguh selama beberapa tahun terakhir.

Seharusnya ada hasil tertentu.

‘Dipikir-pikir, ada juga masalah dengan orang itu. Aku menyuruhnya membesarkannya diam-diam dan menjaganya tetap dekat, tapi dia malah mengirimnya ke Theon?’

Meski merasa kesal, Rudger berpikir mungkin memang tak terhindarkan.

‘Orang bodoh itu. Di luar mungkin berpura-pura serius, tapi pasti tak sanggup menolak ketika Rene memohon dengan sungguh-sungguh.’

Karena ia tahu seperti apa orang itu, kedatangan Rene ke Theon bukan hal yang tak masuk akal.

‘Dia tak bisa diandalkan, tapi pasti bukan hanya bermalas-malasan selama ini. Kepribadiannya memang begitu, tapi kemampuannya nyata.’

Dari segi kemampuan saja, ia bisa disejajarkan dengan eksekutif U.N. Owen.

Rudger bahkan pernah memikirkan codename jika orang itu bergabung dengan U.N. Owen.

‘Seandainya saja hubungan kami sedikit lebih baik.’

Codename-nya adalah .

“Mmm.”

Saat itu, Rene yang berbaring mengerang pelan dan membuka mata.

---

Rene terkejut.

Ketika membuka mata, ia berada di ruang perawatan.

Ia bahkan tak sadar kapan kehilangan kesadaran.

Yang lebih mengejutkan lagi, orang yang terus menjaganya adalah Rudger.

“G-g-guru?! Ke-kenapa Anda di sini?!”

“Tidak ingat? Kau pingsan di kelas, jadi aku membawamu ke sini. Bukankah ada sesuatu yang harus kau katakan terlebih dahulu?”

“Oh, um. Terima kasih?”

“Ya.”

“I-itu baik, tapi Anda tidak perlu terus menunggu.”

“Ini terjadi di kelasku, jadi wajar aku sebagai pengajar yang bertanggung jawab melakukannya.”

Rene merasa bersalah telah merepotkannya.

“Rene. Bagaimana keadaanmu?”

“Hah? Ah, ya. Sepertinya sudah baik-baik saja.”

Rene menjawab sambil memeriksa tubuhnya.

Ia baru teringat mengapa ia pingsan.

“Um, saya pingsan karena familiar, bukan?”

“Tidak ingat apa yang kau lihat sebelum pingsan?”

“Oh, ya… Saya memanggil familiar, lalu familiar saya mengeluarkan kekuatan aneh. Setelah itu…”

Setelah itu…

Rene bergumam, namun tak mampu melanjutkan.

“Saya tidak ingat.”

“Tidak ingat?”

“Ya. Rasanya saya melihat sesuatu di akhir, dan sepertinya saya mengatakan sesuatu tanpa sadar. Tapi saya tidak ingat apa.”

“…”

Rudger mengamati Rene dengan saksama.

Ia sempat berpikir mungkin ia berpura-pura tidak tahu, namun ekspresinya tak menunjukkan hal demikian.

Ada kasus serupa sebelumnya.

Saat itu, Rene tanpa sadar menyebut nama asli Rudger.

Mungkin segel ingatannya sedikit terguncang.

“Apakah saya mengatakan sesuatu? Saya tidak mengatakan hal yang tidak sopan, bukan?!”

Rudger memberikan jawaban yang telah ia siapkan.

“Kau tidak mengatakan apa pun. Kau hanya pingsan karena syok memanggil familiar untuk pertama kalinya.”

“Ah.”

“Memanggil familiar pertama kali memang baik, tapi kali ini terlalu berlebihan.”

Rene merasa malu mendengar teguran bernuansa khawatir itu.

“Maaf.”

“Tapi ini juga kesalahanku karena tidak menjelaskannya sebelumnya, jadi kau tak perlu meminta maaf.”

“Hah?”

“Familiar-mu seperti bayi yang baru lahir. Wajar jika ia bereaksi sensitif ketika belum beradaptasi dengan dunia yang pertama kali ditemuinya.”

“Familiar bisa begitu?”

“Familiar tidak selalu tanpa syarat mengikuti perintah pemiliknya. Kadang mereka menolak, bahkan terkadang mencoba melahap pemiliknya.”

Rene merasakan ketakutan tak terjelaskan.

Dilalap oleh familiar.

Hanya membayangkannya saja sudah menakutkan.

“Tentu saja, kasus seperti itu sangat jarang.”

“…Saya tidak begitu paham tentang familiar. Bukankah familiar saya juga kasus yang sangat jarang?”

“Itu…”

Dipikir-pikir, memang begitu.

Saat Rudger ragu menjawab, wajah Rene langsung pucat.

“J-jadi saya akan dilahap?!”

“Tidak akan.”

“Apa yang harus saya lakukan! Saya masih punya banyak hal yang ingin saya lakukan! Masa harus pergi secepat itu!”

“Rene.”

“Apakah sakit saat dilahap familiar? Tidak akan terasa sakit, bukan? Atau haruskah saya menulis surat wasiat…?”

“Tenanglah, Rene.”

Suara tegas Rudger seketika menenangkan pikirannya yang kacau.

Seolah jangkar berat dijatuhkan tepat di tengah hatinya yang bergolak.

“Itu tidak akan terjadi. Penyihir yang dilahap familiar berada dalam kondisi kelebihan beban mana akibat penggunaan berlebihan. Bahkan bencana itu terjadi karena mereka biasanya memperlakukan familiar dengan kasar.”

“B-benarkah?”

“Ya. Jadi selama kau memperlakukan familiarmu dengan baik, tidak akan ada bahaya.”

Meski bagaimana menangani bentuk familiar yang belum pernah terlihat itu adalah masalah untuk nanti.

“Lagipula, tampaknya kau tidak menyukai kematian.”

“Apakah biasanya orang menyukai hal seperti itu?”

“Kebanyakan tidak. Namun pasti ada yang menyukainya. Lebih penting lagi, kau mengatakan masih banyak hal yang ingin kau lakukan?”

“Hah? Ah, itu…”

Rene tampak gelagapan, tak menyangka ucapannya akan disorot.

“Ya… begitu?”

“Apa yang ingin kau lakukan?”

“Apa yang ingin saya lakukan? Hmm, terlalu banyak sampai sulit. Saya ingin meneliti berbagai jenis sihir, ingin melihat berbagai penjuru dunia, dan ingin mengalami hal-hal baru.”

“Apakah kau memiliki impian untuk masa depan?”

“Saya ingin menjadi peneliti sihir.”

“Peneliti?”

“Ya!”

Rene mengangguk dengan wajah yang lebih cerah.

“Masih banyak jenis sihir yang belum diketahui dunia, bukan? Termasuk mana tanpa atribut yang saya miliki. Saya ingin menjadi peneliti sihir untuk orang-orang yang tidak tahu jenis mana apa yang mereka miliki, seperti saya.”

“Aku mengerti.”

Alasan memilih cita-cita itu sangat altruistik.

Biasanya anak seusianya hanya ingin sukses dengan sihir.

“Menjadi peneliti sihir bukanlah jalan yang mudah.”

“Meski begitu, saya harus melakukannya! Karena itu impian saya!”

“Untuk menjadi peneliti, kau membutuhkan pengetahuan luas tentang sihir dan pada dasarnya harus menulis banyak laporan tesis. Kau harus unggul dalam teori, dan pencapaian sihirmu pun tidak boleh rendah.”

“U-uh… sebanyak itu?”

Ia tak menyangka jalannya akan sesulit ini.

“Peneliti, terutama yang meneliti sihir, adalah pekerjaan bagi mereka yang duduk di puncak intelektual. Bahkan Lord Clinton, salah satu dari tujuh penyihir Imperial grade yang masih ada, adalah peneliti sihir. Karena itu ia jarang menampakkan diri di publik.”

“S-saya mengerti…”

Rene langsung murung.

Ketika menyadari bahwa tujuan yang benar-benar ia inginkan bukanlah jalan mudah, motivasinya layu.

Rudger merasa ia tampak seperti anak anjing yang merajuk karena tak bisa diajak berjalan-jalan.

“Kau tidak perlu terlalu kecewa. Jika kau bekerja keras, kau pasti bisa menjadi peneliti sihir.”

“Benarkah?”

Wajah Rene kembali cerah dalam sekejap.

Seorang siswa yang jujur dengan emosinya—itulah Rene.

Dan juga seseorang yang Rudger hargai dan merasa bersalah terhadapnya.

Karena itu, seseorang yang harus ia balas.

“Kau mengikuti bagian teori di kelasku dengan sangat baik. Jika kau belajar mengendalikan mana bawaanmu dengan baik, kau pasti akan menjadi peneliti sihir yang dikenang sepanjang abad. Aku menjaminnya.”

“Tapi tetap saja akan sulit, bukan?”

“Akan sulit. Terkadang kau ingin menyerah karena terasa terlalu berat.”

“Ugh, saya tahu. Ah, apakah Anda pernah mengalami hal seperti itu, guru?”

“Tentu saja. Aku pun sama.”

“S-sungguh? Saya pikir Guru Rudger sangat pintar dan pandai dalam segala hal.”

“Semua orang gagal dan frustrasi ketika menghadapi dinding realitas. Aku pun tidak terkecuali.”

Rene bertanya dengan suara hati-hati.

“Lalu bagaimana Anda mengatasinya, guru?”

“Aku tidak pernah mengatasinya. Aku hanya bertahan dan terus melangkah.”

Ya. Aku hanya bertahan.

Seperti luka yang terukir di jiwa dan ingatan, meski sembuh tetap meninggalkan bekas.

Karena benar-benar mengatasinya adalah hal yang mustahil.

“Mengapa?”

Rudger berbicara pada mata yang menatapnya dengan polos.

“Karena aku harus.”

Chapter 348: The Wolf Beyond the Fence (1)

Kuliah khusus pemanggilan familiar yang dipimpin Rudger menyebar dengan cepat ke seluruh Theon.

Hal itu karena seluruh mahasiswa yang mengikuti kuliah khusus tersebut berhasil memanggil familiar.

Sebagaimana bayi pada akhirnya belajar berjalan, wajar bagi seorang penyihir untuk memanggil familiar.

Namun, jika waktu itu dipersingkat secara drastis, maka ceritanya menjadi berbeda.

Di Theon, pemanggilan familiar diajarkan pada tahun ketiga.

Prosesnya pun memerlukan waktu cukup lama, setidaknya setengah tahun hingga satu tahun. Namun kuliah khusus Rudger memangkasnya beberapa kali lipat.

Tentu saja, pada hari-hari awal kelas, keluhan mahasiswa bermunculan akibat intensitas yang berlebihan.

Mahasiswa yang biasanya menghindari olahraga mendadak berlumuran tanah dan keringat. Wajar jika ulasan negatif bahkan muncul di [Akashic Records].

Memanfaatkan hal itu sebagai alasan, tersebar rumor bahwa kuliah khusus Rudger akan gagal.

Bahkan ada pihak yang mendorongnya secara diam-diam, sehingga rumor tersebut dengan cepat memperoleh momentum.

‘Jelas awalnya seperti itu. Bagaimana situasinya bisa berbalik seperti ini?’

Ketika rumor itu terbalik dalam sekejap, dampaknya pun sama besarnya.

Hugo Burtag menghela napas panjang di kantor pribadinya.

Ia sengaja berusaha merusak kelas Rudger, tetapi Rudger justru menyelesaikannya dengan sukses seolah ingin memperlihatkan hasilnya di hadapannya.

Hugo tak mampu memahaminya.

Tidak, jika dia selalu berhasil seperti ini, bukankah seharusnya setidaknya sekali saja dia gagal?

Bagaimana mungkin seseorang tak bergeming sama sekali, tak peduli seberapa keras ia diprovokasi?

‘Tak kusangka bahkan anak-anak bangsawan berdarah tinggi pun beradaptasi dengan kelas barbar itu.’

Ketika berbicara soal memforsir tubuh demi memanggil familiar, mahasiswa bangsawanlah yang pertama kali memberontak.

Mereka adalah anak-anak yang sepanjang hidupnya hanya mengenakan pakaian terbaik, menyantap makanan terbaik, dan menerima perlakuan terbaik.

Mereka seharusnya burung yang terbang di langit, bukan cacing tanah yang merayap di bumi.

Burung-burung itu tidak keberatan berlumuran tanah dan berlari di atas tanah?

Di kelas itu ada Putri Kekaisaran Ketiga, anak-anak Duke Lumos, serta Julia yang menjadi pilar Magic Tower.

Tak satu pun dari mereka mengajukan keberatan terhadap kelas Rudger?

Rudger Chelici, apakah orang itu mempelajari semacam hipnosis?

Baiklah. Anggap saja aku memahaminya, dengan seratus konsesi.

Karena itu aku sengaja menekan beberapa mahasiswa agar membuat masalah di kelasnya.

Namun tak satu pun mengikuti perintah itu.

‘Ini tak masuk akal.’

Rudger Chelici, bangsawan jatuh itu, apakah benar-benar memiliki sesuatu?

Hugo tak mengerti mengapa mahasiswa mengikuti Rudger dengan tulus.

Baginya, pendidikan bukanlah tentang membimbing dengan sepenuh hati, melainkan sekadar alat untuk mempertahankan posisinya.

Di atas segalanya, masalah terbesar bagi Hugo adalah kenyataan bahwa rencananya gagal.

‘Aku telah menyombongkan diri pada orang itu bahwa aku bisa melakukannya dengan baik. Apa yang harus kukatakan sekarang?’

Rudger Chelici.

Setiap kali memikirkan bajingan itu, giginya bergemeletuk.

Orang yang sendirian menghancurkan keseimbangan rapuh yang selama ini dipertahankan bak berjalan di atas tali.

Orang yang merebut posisinya dengan kemampuan luar biasa yang tak bisa dibantah siapa pun, dan meninggalkan retakan tak terhapuskan pada faksi bangsawan.

Penghinaan karena harus memotong ekor faksi bangsawan dengan tangannya sendiri masih tak terlupakan.

Karena itulah kali ini ia harus berhasil, tetapi.

‘Apa yang harus kukatakan pada orang itu?’

Kali ini pun gagal, dan Hugo benar-benar kehilangan arah.

Faksi Hugo telah merosot sejak Rudger menjadi kepala Departemen Perencanaan.

Tak seorang pun mengikuti seseorang yang telah kehilangan kepercayaan.

Memang masih ada cukup banyak yang bertahan di sisinya, tetapi dibandingkan dulu, itu menyedihkan.

Namun Hugo, yang telah merasakan kekuasaan, menolak melepaskannya.

Manisnya kekuasaan yang pernah dirasakan memberikan rangsangan kuat pada otak.

Ambang batas yang terangkat terlalu tinggi pada akhirnya merusak pikiran seseorang.

Hugo pun demikian.

Ia tak mampu menjadi orang yang berkompromi atau melepaskan apa yang telah digenggamnya.

Jika kehilangan sesuatu, ia harus merebutnya kembali.

Tidak, ia harus meraih lebih banyak lagi untuk merasa puas. Karena itulah Hugo memutuskan meminjam kekuatan luar.

Tangan besar yang setiap tahun menyuntikkan dana besar ke Theon.

Ia menghubungi mereka, dan tangan besar itu menyambutnya dengan hangat.

Bagi mereka juga, akan sulit campur tangan jika Presiden memegang kendali kuat atas Theon.

Mereka membutuhkan saluran untuk menjalankan kehendak mereka, dan Hugo adalah orang yang tepat.

Saat itu, kristal bola di hadapan Hugo berpendar.

Akhirnya, hal yang pasti datang telah tiba.

Hugo menelan ludah dan menuangkan mana ke dalam kristal.

Ia berbicara dengan suara ceria yang dipaksakan.

“Hehe. Tak kusangka Anda menghubungi saya tiba-tiba.”

[Aku dengar kau gagal.]

Kata-kata yang meluncur tanpa peringatan itu membuat Hugo kehilangan kata-kata.

Keringat dingin mengalir di pipinya.

Keheningan berat memenuhi ruangan.

Namun ia harus berkata sesuatu.

“Yah, itu bukan kegagalan total. Masih ada waktu tersisa…”

[Aku juga memiliki telinga yang mendengar dan mata yang melihat, Profesor Hugo. Artinya, selain dirimu, aku memiliki banyak orang yang setia padaku.]

Suara dari balik kristal terdengar tenang.

Tak tampak marah atas kegagalan ini.

Justru itulah yang lebih menakutkan.

Bagaimana jika sejak awal mereka tak pernah berharap apa pun darinya?

Hugo, yang pernah memimpin faksi, harus menelan harga diri yang besar untuk tunduk pada orang lain.

Ia melakukan segalanya demi merebut kembali kedudukannya, bahkan rela menjadi bawahan.

Namun meski sudah sejauh itu, semuanya salah sejak awal.

“Tidak, tidak. Saya bisa melakukan lebih baik.”

[Ya. Memang seharusnya. Itulah sebabnya aku mendukung pihakmu secara finansial dari belakang.]

“Ya, benar.”

[Namun ini merepotkan. Kelas Rudger Chelici berhasil, dan ketidakpuasan yang perlahan terbentuk di dalam telah lenyap.]

Bagi Hugo dan tangan besar itu, insiden teror perjalanan lapangan adalah peluang besar.

Theon memang tak bersalah, tetapi mereka memperoleh alasan.

Meski tak ada korban jiwa, banyak mahasiswa terluka, dan Presiden memaksakan penyesuaian proses akademik.

Kesempatan yang lebih baik dari ini sulit ditemukan.

[Awalnya aku berniat mengguncang dari dalam sambil memberi tekanan dari luar. Namun sekarang metode harus diubah.]

“Berubah bagaimana…”

[Oh, tak banyak. Kita harus mengancam dengan memotong pendanaan.]

“Apakah itu mungkin?”

[Profesor Hugo Burtag. Kau pikir aku satu-satunya investor dalam perkara ini?]

Bahunya tersentak.

Meski ia berbicara dengan satu tangan besar, ada banyak investor lain yang sejalan.

Sejak awal, Theon bukan tempat yang bisa diguncang hanya oleh satu orang.

“Namun bukankah itu terlalu memaksa? Presiden bukan lawan yang mudah.”

Sejak dahulu, Theon adalah tempat pendidikan para bangsawan.

Namun suatu saat, kaum biasa mulai masuk, dan kini bahkan ada wacana kesetaraan tanpa memandang status.

Semua itu menjadi mungkin berkat Presiden saat ini, Elisa Willow.

Kemampuannya luar biasa.

Meski Theon terguncang akibat teror, Elisa tetap kokoh dengan mengendalikan media dan opini.

Dalam situasi seperti ini, akankah ia berkedip jika investor luar menyerang?

[Profesor Hugo. Tampaknya kau salah dengar. Apa yang kukatakan? Bahwa ini bukan hanya aku seorang.]

Hugo terdiam.

“…Jangan-jangan masih ada lagi?”

Jika ada tangan besar lain sekelasnya, ceritanya berbeda.

Tawa terdengar dari balik kristal.

[…Investasi, pada akhirnya, adalah tentang mengambil semuanya kembali.]

Kegembiraan terdengar dalam suara itu.

[Memberi dan menerima, saling menghormati. Itu ideal. Namun terlalu jinak. Untuk menjadi investor yang benar-benar hebat, kau harus menjadikan pihak lawan sebagai milikmu. Tidak boleh ada memberi dan menerima. Hanya mengambil.]

Hugo tersentak dalam hati.

Orang ini berniat menjadikan Theon miliknya dan memanipulasinya sesuka hati.

[…Segera kau akan mendengar kabar menarik. Saat itu, kuharap kau mengguncang dari dalam dengan baik.]

“Ya. Saya mengerti.”

Kesepakatan itu berlangsung dalam diam.

---

Rudger makan bersama rekan-rekan pengajarnya setelah sekian lama.

“Profesor Rudger, akhir-akhir ini sulit melihat Anda.”

Mendengar candaan Merilda, Rudger hanya mengangguk singkat.

“Begitulah jadinya.”

“Bagaimana kuliah khusus pemanggilan familiar? Terkendali?”

“Ya. Para mahasiswa mengikuti dengan baik.”

“Ah, rendah hati sekali. Hanya karena mahasiswa berhasil bukan berarti semuanya otomatis berjalan lancar, bukan? Benar, Profesor Selina?”

“Hah?”

Panah tiba-tiba diarahkan padanya. Selina yang sedang mengunyah terkejut.

Merilda berpura-pura tak tahu.

“Profesor Selina mengajar spirit summoning, bukan? Karena sama-sama bidang pemanggilan, kupikir mungkin ada yang bisa Anda rasakan.”

“Ah, itu…”

Saat itu Bruno, yang sejak tadi diam, membuka suara.

“Lebih dari itu, kalian dengar kabarnya? Di luar Theon sedang ramai.”

“Ramai bagaimana?”

“Kudengar banyak investor hendak menarik diri akibat insiden teror perjalanan lapangan.”

“Apa? Investor?”

“Karena itu, katanya banyak hal bisa berubah, termasuk perencanaan anggaran semester kedua.”

Masalah anggaran bukan hal sepele.

Banyak kelas membutuhkan biaya besar.

‘Masalah anggaran?’

Rudger memutuskan memeriksanya nanti di Departemen Perencanaan.

---

Setelah makan, Rudger menuju kantor Presiden sebelum ke Departemen Perencanaan karena dipanggil.

“Kau sudah dengar?”

“Soal investor?”

Elisa mengangguk pelan.

“Dengan menjadikan insiden ini sebagai alasan, banyak hyena mencoba menggigit. Dan kali ini bukan satu, melainkan tiga investor besar yang bergabung menekan kita.”

“Tiga.”

“Sulit menutup lubang sebesar itu.”

“Apa tuntutan mereka?”

“Mereka ingin hak campur tangan dalam urusan internal Theon.”

“Mereka sudah kehilangan akal.”

“Benar. Tapi mereka mengancam akan menarik dana jika tidak diterima.”

Tak peduli sehebat apa pun Presiden, di hadapan uang ia tak berdaya.

“Akan Anda terima?”

“Untuk saat ini kita harus berkompromi. Kecuali ada investor lain yang bisa segera menggantikan mereka…”

Rudger berpikir sejenak.

“Saya rasa Anda bisa mengabaikan mereka.”

“Apa maksudmu?”

“Maksud saya, kita bisa mencari investor.”

Chapter 349: The Wolf Beyond the Fence (2)

Pasius memasuki ruang audiensi dan berlutut di hadapan Eileen.

Eileen yang duduk dengan tenang menopangkan dagunya pada tangan dan bertanya,

“Ada kabar?”

“Delegasi Bretus sejauh ini tidak menunjukkan pergerakan khusus. Tampaknya mereka juga tidak berniat memprovokasi kita.”

“Jangan lengah. Kita tak pernah tahu kapan mereka tiba-tiba bertindak gegabah.”

“Ya. Dipahami.”

Saat ini, delegasi yang dipimpin High Priest Remia tengah menelusuri jejak iblis sambil menjelajahi saluran air bawah tanah.

Bukan berarti mereka akan menemukan sesuatu, namun siapa yang tahu apa yang mungkin dilakukan Holy Nation of Bretus.

Eileen berusaha mencegah mereka mencapai gua bawah tanah, meski ia tahu itu hanya upaya mengulur waktu.

Sejak awal ia memang tidak menyukai mereka, sehingga berniat menghalangi sebisa mungkin.

‘Mereka bisa saja menggunakan kemunculan iblis sebagai alasan untuk menuntut hal tak masuk akal kepada Kekaisaran.’

Akan menjadi masalah jika mereka mulai mengungkit soal ekskomunikasi.

Yang diwaspadai Eileen bukanlah kekuatan politik internasional mereka.

Justru sebaliknya.

Mereka memiliki kemampuan nyata untuk “mengucilkan” keluarga kerajaan suatu negara, terlepas dari kehendak negara-negara benua.

Ia tidak mengetahui secara pasti bagaimana mekanismenya, namun sebelum Kekaisaran berdiri, pernah ada kerajaan yang runtuh karenanya.

‘Untuk saat ini, syukurlah mereka tenang sehingga bebanku berkurang. Namun aku tak boleh menurunkan kewaspadaan.’

Setelah bertekad untuk terus mengawasi Remia dan delegasinya dengan saksama, Eileen menatap Pasius.

“Baiklah. Jika kau datang melapor langsung, berarti ada hal lain?”

“Sebagaimana Putri duga. Insting Anda sungguh tajam.”

“Hentikan basa-basi dan langsung ke pokoknya.”

“Saya menerima pesan dari senior saya.”

“Orang itu?”

Mata Eileen menunjukkan minat ketika mendengar Rudger menghubunginya.

Belum lama ia kembali ke Theon, namun sudah menjangkau dirinya.

“Apa alasannya?”

“Ia meminta dukungan dana.”

“Apa?”

Sejenak Eileen mengira ia salah dengar.

“Apa yang ia minta?”

“Ia meminta uang.”

“…Berhenti bercanda dan laporkan semuanya tanpa terlewat.”

Mendengar teguran tajam itu, Pasius segera bersikap serius.

“Apakah Anda mengetahui perkembangan menarik yang terjadi di Theon akhir-akhir ini?”

“Tidak.”

“Oh, begitu?”

“Mengapa aku harus memperhatikan tempat itu? Urusanku sudah menumpuk.”

“Meski begitu, Theon menerima dana dari keluarga kekaisaran, bukankah seharusnya Anda mengetahui?”

“Bukankah itu tugasmu untuk mengumpulkan informasi dan melaporkannya?”

Memang benar.

Pasius mengangkat bahu ringan dan melanjutkan.

“Belakangan ini terdapat pergerakan mencurigakan dari para investor yang memberikan dana besar kepada Theon.”

“Investor?”

“Ya. Perusahaan-perusahaan yang memperoleh berbagai hak paten dan lisensi dari Theon bersatu dan mulai menekan mereka.”

Eileen tersenyum tertarik.

“Menarik. Saat Theon goyah karena insiden ini, para hyena rakus mencoba menggigit celahnya.”

“Korporasi memang selalu mengejar keuntungan.”

“Tingkatnya berlebihan. Mereka seperti ular yang mencoba menelan sesuatu yang tak mampu mereka cerna.”

“Bagaimanapun, dengan situasi ini, keuangan Theon akan terpukul besar.”

Eileen menarik tangannya dari dagu.

“Ini bukan sekadar ancaman kosong. Mereka sungguh menekan dengan sungguh-sungguh.”

“Tiga investor yang menangani 30% keuangan mereka telah bersekutu. Mereka menganggap ini satu-satunya kesempatan.”

“Hm. Jadi orang itu memintaku membantu karena ini?”

“Apa keputusan Anda?”

Eileen merenung.

Jika ditanya, ia cenderung berpikir tak perlu membantu Theon.

Meski berada di wilayah kekaisaran, Theon adalah entitas terpisah di luar lingkup langsung kekuasaan.

Eileen sendiri pernah berniat menjadikan Theon miliknya suatu hari nanti.

Namun benteng kokoh itu tak pernah bergeming.

Jika kini benteng tersebut diguncang musuh lain, mungkin lebih baik bersikap netral dan mengamati.

Meski begitu, Rudger meminta bantuannya.

“Orang itu pasti punya alasan.”

“Sebenarnya, itu bahkan bukan permintaan. Lebih seperti usulan.”

“Usulan? Dalam situasi ini?”

“Rudger mengatakan ia akan meningkatkan pengaruh istana kekaisaran di Theon.”

“Pengaruh?”

“Ia bertanya apakah itu bukan yang Anda inginkan.”

“Hahaha!”

Eileen tak kuasa menahan tawa.

“Untuk menghadapi anak-anak serigala itu, ia memanggil harimau kekaisaran! Betapa sombongnya. Ia pikir bisa mempermainkan keluarga kekaisaran?”

“Tidak sepenuhnya begitu.”

“Tetapi meminta menutup 30% anggaran Theon terlalu berlebihan. Aku tahu kira-kira berapa kebutuhan tahunan mereka.”

Jika membuka kas kekaisaran, bantuan itu mungkin, tetapi Eileen selalu berhitung.

“Jika aku membantu, apa yang bisa ia lakukan untukku?”

“Rudger Chelici mengatakan ini bukan sekadar meminta bantuan.”

“Ha. Meminta dukungan kekaisaran, namun bukan meminta bantuan?”

“Ia mengatakan keluarga kekaisaran tidak perlu menanggung seluruh 30%.”

“Apa?”

Alis Eileen sedikit terangkat.

“Dari 30% defisit, yang diminta dari kekaisaran hanya 5%.”

Hanya 5%.

Tentu saja, dengan anggaran Theon, 5% pun bukan jumlah kecil.

Namun bagi Eileen yang mengira jumlahnya jauh lebih besar, pengurangan itu sulit dipahami.

“Lalu bagaimana dengan 25% sisanya?”

“Katanya, ia menghubungi kita karena perlu memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan pihak rakus.”

Kali ini Eileen tak tertawa.

Ia mengetuk sandaran kursi dengan jarinya, berpikir.

Beberapa saat kemudian, bibir merahnya bergerak.

“Ini tidak buruk bagi kita.”

“Ya.”

Jika keluarga kekaisaran membantu saat krisis, pengaruh mereka akan meningkat.

Kesempatan ini sangat menggoda.

“Baik. Aku akan mendukung 5% secara pribadi.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Namun aku penasaran. Dari mana ia akan menutup 25% sisanya?”

“Ah, itu.”

Pasius menjawab ringan.

“Ia mengatakan akan membayarnya sendiri.”

“Apa?”

---

“Kau melakukannya bagaimana?”

Keesokan harinya, Presiden Elisa tiba-tiba bertanya saat mendatangi Rudger di kantor Departemen Perencanaan.

“Melakukan apa?”

Rudger melepas kacamata tanpa bingkai setelah mengangkat pandangan dari dokumen.

“Ah. Tetap pakai saja.”

“Mengapa?”

“Itu cocok. Kesan intelektual itu serasi denganmu.”

“Apakah Anda bercanda?”

“Tidak. Bagaimanapun, bagaimana caranya?”

“Jika Anda bertanya sejelas itu, saya tak bisa menjawab.”

“Investor itu!”

Ah.

Rudger mengangguk paham.

“Bukankah saya sudah mengatakan bisa menemukan investor?”

“Anda memang berkata begitu. Tapi tidak dalam satu hari. Dan langsung menutup 25% anggaran tahun ini.”

“Siapa Oliver ini?”

“Ia pemilik Royal Street yang berkembang pesat, orang yang menjadi kaya tercepat di Leathervelk.”

“Royal Street? Pemilik bertopeng itu?”

“Jadi Anda tahu.”

“Apakah dia benar-benar akan mensponsori Theon?”

“Ya. Ada masalah?”

“Bukan masalah...”

Tidak ada masalah nyata.

Dana itu bersih.

Keluarga kekaisaran pun telah memastikan sisanya.

Namun Elisa merasakan keganjilan samar.

“Apa yang ia inginkan?”

“Izin monopoli dan hak paten atas item sihir yang sebelumnya ditangani investor lama, serta kerja sama erat dengan Theon.”

“Itu masih masuk akal.”

“Ia juga menyerahkan sisanya pada kebijaksanaan Anda.”

Elisa tersenyum.

“Baiklah. Ini lebih baik daripada kebaikan tanpa pamrih.”

“Syukurlah.”

“Elisa bertanya, “Lucu, bukan? Sulit mempercayai niat baik.”

“Sebagai penanggung jawab tertinggi, reaksi itu wajar.”

“Elisa tersenyum. “Karena tanggung jawab?”

“Semua orang hidup dengan tanggung jawab. Tak peduli tinggi rendah posisi.”

“Tetapi ada yang tidak.”

“Karena itu mereka perlu diingatkan.”

Mata Rudger berkilat tajam di balik kacamata.

“Apa yang terjadi jika mereka melalaikan tanggung jawab dan melupakan tempatnya.”

---

Sang taipan menikmati anggur di kediamannya.

‘Tak peduli sekeras apa pun Presiden Elisa mencoba mengelak, ia takkan mampu menolak.’

Ia tertawa rendah.

“Um, Ketua.”

“Ada apa?”

“Anda menerima kabar dari Theon.”

“Apakah mereka menerima syarat kita?”

“Tidak... justru sebaliknya. Mereka menolak dan memutus kontrak.”

“…Apakah Presiden kehilangan akal?”

“Mereka menemukan investor pengganti.”

“Apa?”

Gelas anggur di tangan sang taipan jatuh dan pecah berkeping-keping.

Chapter 350: Ranpartz (1)

“Kau membuat langkah yang cukup spektakuler.”

Itulah yang Elisa katakan setelah memanggil Rudger ke kantornya.

Namun, berbeda dengan nada suaranya yang terdengar seperti teguran, ekspresinya justru tampak luar biasa segar.

Itu bukan senyum artifisialnya yang biasa, melainkan senyum yang benar-benar dipenuhi kegembiraan.

“Bagaimana hasilnya?”

“Maksudmu bagaimana? Berkat dirimu, kita berada dalam situasi yang cukup pelik. Semua investor utama Theon diganti sekaligus. Kudengar di luar sudah menimbulkan kehebohan besar.”

“Begitukah?”

“Dan karena itu, para jurnalis yang biasanya cukup akrab denganku terus-menerus menggangguku. Aku sampai kelelahan.”

“Lalu apa yang Anda katakan kepada para jurnalis?”

“Apa lagi yang bisa kukatakan? Aku hanya menyampaikan kebenarannya. Bahwa seorang dermawan yang baik hati telah menjadi investor baru. Ini memang reformasi yang cukup mendadak dalam banyak hal.”

Rudger mengangguk mendengar itu.

“Jadi apa pendapat jujur Anda?”

“Aku merasa seperti bisa terbang.”

Kali ini, itu bukan pernyataan formal sebagai Presiden, melainkan kata-kata yang diucapkan sebagai Elisa, seorang manusia biasa.

“Orang-orang yang mencoba memanipulasi Theon dari luar itu, meskipun menyebalkan, aku tak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka. Tapi menyapu mereka semua sekaligus kali ini—apa ada yang lebih memuaskan dari itu?”

“Aku senang Anda tampak puas.”

Saat Rudger menjawab dengan sopan, Elisa menatapnya lekat-lekat.

Dengan kedua tangan menopang dagu, mata emasnya yang memandang Rudger berkilau berbeda dari biasanya.

“Hm. Ini cukup menarik.”

“Apa yang menarik?”

“Rudger, berapa usiamu?”

“Tahun ini aku berusia 27. Apakah ada masalah?”

“Itulah yang membuatku terkejut. Tindakanmu seperti seseorang yang sudah berusia empat puluhan.”

Itu bukan pujian kosong atau godaan.

Tindakan Rudger berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan orang seusianya.

Bakat? Atau sesuatu yang lain sepenuhnya?

Elisa pada awalnya waspada terhadap hal itu.

Semakin luar biasa kemampuan seseorang yang tidak dikenal, semakin besar pula kemungkinan ia menjadi bom waktu yang berbahaya—hal itu sangat ia pahami.

Elisa bukan orang yang mudah percaya.

Sebelum menjadi presiden pun ia sudah seperti itu, dan setelah menjadi presiden, kecurigaannya terhadap orang lain menjadi jauh lebih tajam.

Namun, sikap penuh dedikasi yang ditunjukkan Rudger sejauh ini cukup untuk mengikis bahkan kecurigaan Elisa.

Tentu saja, ia belum sepenuhnya melepaskan kewaspadaannya—hanya sedikit meredakannya—tetapi jelas bahwa dalam hubungan kerja saat ini, ia bisa mempercayai dan mengandalkan kemampuan pihak lain.

‘Hm. Sayang sekali. Andai saja identitasnya sedikit lebih bersih, aku bisa lebih mempercayainya lagi.’

Meskipun posisi Rudger saat ini sudah cukup tinggi, yang ada dalam benak Elisa melampaui itu.

Meskipun Direktur Perencanaan termasuk dalam sepuluh besar posisi tertinggi di Theon… dengan kemampuan Rudger, sangat mungkin baginya untuk melangkah lebih jauh.

‘Misalnya, posisi Presiden Theon berikutnya.’

Rudger muda dan cakap. Ia tidak hidup mengikuti keinginannya sendiri dan memiliki kepedulian terhadap para siswa.

Meskipun ia sendiri dengan tegas menyangkalnya, ia tak mampu mengelabui mata Elisa.

Identitasnya yang tidak jelas dan setidaknya keterlibatannya dengan kaum kriminal adalah variabel sekaligus hambatan.

Namun ia begitu sempurna hingga hal-hal itu pun terasa tak lagi menjadi noda.

‘Identitas samaran memang masalah, tapi apakah itu penting jika tidak pernah terungkap? Jika tak pernah terungkap, bukankah identitas samaran sama saja dengan identitas asli?’

Pikiran seperti itu seharusnya tak boleh dimiliki oleh Presiden Theon.

Sebegitu pantasnya Rudger sebagai penerusnya di masa depan.

‘Meski aku sendiri masih muda dan bukan seseorang yang bisa pensiun begitu saja.’

Elisa memiliki sebuah mimpi.

Menyerahkan posisinya kepada seseorang yang dapat ia percaya dan andalkan, lalu pensiun dan menjalani sisa hidupnya.

Bahkan jika ia turun dari jabatan Presiden Theon, ia tetap seorang penyihir tingkat Lexer yang akan dihormati di mana pun—namun mimpinya bahkan menolak itu.

Ia ingin hidup dengan tenang, secara harfiah.

Ia ingin berhenti bekerja dan menjalani kehidupan sebagai penganggur kaya dengan uang tabungannya.

Tentu saja, karena sendirian akan terasa sepi, ia juga berpikir untuk bertemu pria yang layak dan menikah—namun bahkan itu pun menuntut standar tinggi. Mimpi itu tak akan tercapai kecuali ia menemukan seseorang yang memenuhi kriteria tersebut.

Bukankah memang begitu biasanya mimpi?

Elisa menyimpan mimpi yang sulit diraih itu jauh di dalam hatinya.

Ia memasukkannya ke dalam peti harta berharga dan menenggelamkannya ke dasar lautan hatinya bersama batu-batu pemberat, berharap suatu hari ia bisa mengangkatnya kembali.

Bukan sebagai Presiden Elisa yang emosinya telah terkikis dan mengering, melainkan sebagai seorang manusia.

Namun akhir-akhir ini, mimpi itu menunjukkan tanda-tanda akan muncul kembali dari lautan dalam.

Semua itu karena pria yang duduk di hadapannya.

Elisa membayangkan kehidupan di mana ia menyerahkan jabatan Presiden kepada Rudger dan kemudian pensiun.

Itu terasa sedikit ambigu.

Atau mungkin… menikah saja dengannya?

Tatapan Elisa tiba-tiba berubah tajam seperti binatang buas yang mengincar mangsa.

Rudger tanpa sadar merinding.

“…?”

Rudger bingung oleh hawa dingin yang tiba-tiba menyergap.

Apa ini? Apakah Master sedang merencanakan keinginan aneh lagi?

Dengan kepribadiannya yang sulit ditebak, kemungkinan itu lebih dari cukup.

Lalu Elisa bertanya.

“Apakah Anda memiliki rencana untuk menikah, Professor Rudger?”

“…Bisakah Anda mengulanginya?”

Rudger bertanya lagi, mengira dirinya salah dengar.

Elisa, menyadari perasaannya yang sebenarnya sempat bocor, buru-buru mengubah ucapannya.

“Aku bertanya apakah Anda memiliki rencana.”

“Rencana…”

“Memang mendapatkan investor baru itu baik, tetapi para hyena yang telah membuat sarang di sini tidak akan menyerah begitu saja.”

“Itu benar.”

Saat Rudger menyetujui, Elisa menghela napas lega dalam hati.

Ia berhasil mengganti topik secara alami.

“Mereka adalah orang-orang yang tidak puas dengan apa yang sudah mereka miliki dan menginginkan lebih. Kini ketika mereka akan kehilangan sumber penghasilan mereka dalam keadaan terjaga, tentu mereka murka. Untuk sementara mereka akan diam karena itu kesalahan mereka sendiri, tetapi…”

“Maksud Anda mereka tidak akan menyerah sampai akhir dan akan terus mengganggu kita?”

“Anda cepat menangkap maksudku. Tepat sekali. Mereka akan datang langsung ke Theon untuk menawarkan kesepakatan gelap.”

“Tidak tahu malu.”

“Memang tidak tahu malu. Itulah cara mereka mencapai posisi sekarang. Professor Rudger, Anda perlu memahami ini. Para hyena yang mengincar Theon tidak pernah merasa malu atas tindakan mereka.”

“Aku kurang lebih mengerti.”

Rudger telah menyaksikan banyak keserakahan manusia.

Mereka yang menganggap apa yang sudah dimiliki tidak cukup dan berusaha menggenggam lebih banyak lagi.

Karena keserakahan orang-orang semacam itu, rakyat biasa yang tak berdaya dirampas dan diinjak-injak.

“Tapi jangan khawatir. Jika mereka datang, aku akan memberi mereka pelajaran dan mengusir mereka.”

“Tidak perlu melakukan itu. Justru, serahkan mereka kepadaku.”

“Apa?”

“Masalah ini seharusnya ditangani oleh Departemen Perencanaan yang memang bertanggung jawab atas anggaran. Jadi jika mereka ingin mempermasalahkan sesuatu, masuk akal jika mereka datang kepadaku, bukan kepada Presiden.”

“Apakah orang-orang itu akan tahan terhadap penghinaan seperti itu?”

Mereka adalah orang-orang yang hingga belum lama ini merupakan penyokong finansial utama Theon.

Harus bertemu Direktur Perencanaan muda yang bahkan belum bekerja setahun, dan bukan Presiden?

Itu jelas pukulan besar terhadap harga diri mereka.

“Apa yang bisa mereka lakukan jika tidak tahan terhadap penghinaan?”

Jawaban Rudger sederhana, namun memuaskan.

Apa yang bisa mereka lakukan jika tidak puas?

Inisiatif tetap berada di tangan kita.

“Pfft. Benar juga. Yah, pihak yang membutuhkan memang harus menundukkan kepala. Kalau begitu, kuserahkan padamu.”

“Aku juga cukup jengkel dengan perilaku rendah mereka, jadi aku tidak akan bersikap lunak.”

“Dengan Anda berkata sejauh itu, aku merasa tenang.”

Rudger memberi salam kepada Elisa dan meninggalkan kantornya.

Namun sebelum benar-benar keluar, ia bertanya dengan santai.

“Presiden.”

“Ya. Apakah ada hal lain yang ingin Anda tanyakan?”

“Apakah Anda mungkin memiliki rencana untuk menikah?”

“…!”

Mendengar kata-kata Rudger, mata Elisa membulat dan bibirnya bergetar.

Pada saat yang sama, ia menyadari bahwa Rudger benar-benar mendengar selip lidahnya tadi.

Pipi Elisa memerah samar.

“Yah… aku mengerti, mengingat usiamu…”

Kepada Rudger yang mengangguk seolah memahami, Elisa berteriak.

“Bukan seperti itu!”

---

Rudger meminta Elisa untuk mengalihkan seluruh kontak dari para investor ke yurisdiksinya.

Entah ia melaksanakannya dengan setia atau tidak, tak lama kemudian para tamu pun datang.

Mereka mendatangi Departemen Perencanaan tanpa pemberitahuan dan meminta bertemu Rudger.

Para staf kebingungan, tetapi secara alami mengarahkan mereka ke tempat Rudger berada.

Sebab sebelumnya Rudger telah memberi tahu bahwa orang-orang seperti itu akan datang.

Perwakilan dari Ranpartz Corporation, Mordo Anson, menatap tajam pria yang duduk di hadapannya sambil bernapas berat.

Meskipun ia telah tiba, pria itu bahkan tidak mengalihkan pandangannya dari dokumen yang sejak tadi dikerjakannya.

Entah ia benar-benar memperhatikan kehadiran mereka atau tidak pun diragukan.

‘Seorang tamu sudah datang, dan dia bahkan tidak mengakuinya?’

Lagipula, siapa dia?

Ia berasal dari Ranpartz.

Sebuah perusahaan raksasa yang termasuk jajaran teratas di Kekaisaran Exilion, melampaui Leathervelk.

Tidak masuk akal seorang staf akademi memperlakukan tamu dari tempat seperti itu dengan kasar.

Mordo sudah cukup memanas karena persoalan ini.

Ia memang bukan penanggung jawab utama, tetapi posisinya juga tidak rendah.

Perlakuan seperti ini jelas tak dapat diterima.

“Apa kau—”

Saat Mordo hendak menegur, Rudger mengangkat telunjuknya.

Sst—

Isyarat untuk diam.

Menghadapi tindakan konyol itu, Mordo seharusnya marah, tetapi entah mengapa tidak mampu.

Sebaliknya, tanpa sadar ia menutup mulutnya.

Ada tekanan tak terlukiskan dalam sikap Rudger yang bahkan tidak melirik ke arahnya.

Mordo, yang tadinya berniat meluapkan segala keluhan, hanya bisa memperhatikan Rudger dalam diam.

—Geser. Geser.

Hanya suara halaman yang dibalik secara berkala bergema di ruangan sunyi itu.

Mordo merasa seolah-olah tersihir oleh bayangan gaib.

Lalu, seakan telah selesai memeriksa dokumen, Rudger menaruh tumpukan kertas itu ke sisi meja.

“Jadi, apa yang membawa Anda kemari di waktu sesibuk ini?”

Seolah suara Rudger mematahkan hipnosis, kesadaran Mordo kembali normal.

Ia teringat tujuan kedatangannya dan membuka mulut.

“Direktur Perencanaan Rudger Chelici, apakah Anda yang bertanggung jawab atas perkara ini?”

“Ya. Akulah yang bertanggung jawab mengelola anggaran dan daftar investor donatur.”

Ketika Rudger mengiyakan dengan mudah, lubang hidung Mordo mengembang.

“Apa maksud semua ini! Bagaimana mungkin Ranpartz kami tiba-tiba menghilang dari daftar donatur?”

“Mengapa Anda menanyakannya kepadaku? Bukankah Ranpartz baru-baru ini menyatakan niat untuk berhenti menjadi donatur?”

Rudger menatap Mordo dengan mata setenang danau saat fajar.

“Jadi aku benar-benar tidak mengerti mengapa Anda datang ke sini dan marah-marah seperti ini.”

“Kapan kami pernah mengatakan akan berhenti! Kami hanya mengusulkan untuk sedikit menaikkan persyaratan!”

“Ya. Dan Anda mengatakan jika kami tidak menyetujui persyaratan tersebut, Anda akan menarik diri sebagai donatur. Kami memutuskan untuk tidak menyetujuinya. Sekarang Anda mengerti?”

“Meski begitu, bagaimana bisa Anda menangani perkara sebesar ini sesuka hati! Ada prosedur, prosedur!”

Sejak awal Ranpartz tidak berniat membujuk Rudger.

Tujuan mereka adalah memaksakan agar perkara ini dibatalkan dengan tuntutan tak masuk akal.

Rudger membaca niat terang-terangan itu dan menyeringai.

Presiden mengatakan mereka akan mencoba memenangkan kembali melalui cara licik, tetapi itu keliru.

Mereka jauh lebih tak masuk akal dari yang diduga.

“Lagipula, siapa donatur baru yang kau bawa setelah menyingkirkan kami? Pemilik toko jalanan miskin tak dikenal entah dari mana…!”

Tampaknya ia akan terus membuat keributan jika dibiarkan.

Rudger segera menyela.

“Diam.”

“A-apa? Apa yang barusan kau—”

“Kukatakan diam.”

Kata-kata otoritatif tanpa embel-embel kehormatan.

Bibir Mordo bergetar sebelum wajahnya terdistorsi.

“Berani-beraninya kau menunjukkan ketidaksopanan seperti itu kepada seorang tamu…!”

“Itu ucapanku. Datang kepada seseorang yang sedang sibuk bekerja dan membuat keributan—itu sudah jauh melampaui batas ketidaksopanan yang bisa kami abaikan.”

Rudger memberi isyarat ke arah Mordo.

“Bahkan tamu terhormat pun wajib menjaga keheningan di sini, dan Anda berani meninggikan suara tanpa memenuhi kualifikasi itu?”

Mana yang mengerikan merembes dari tubuhnya dan memenuhi ruangan.

“Apakah Anda mengira Theon adalah lelucon?”

Api biru berkilat di mata Rudger.

“Jika Anda ingin menemuiku, ketua Anda seharusnya datang sendiri, bukan orang sepertimu.”