Chapter 101-134

 Chapter 101

“Benar.”

Seandainya Nora tidak berada di sisiku, mungkin aku akan melangkah dengan lebih senyap dan berhati-hati. Namun kenyataan bahwa dialah satu-satunya yang menyertaiku entah bagaimana menyalakan percikan kecil di dalam hatiku.

Dalam kehidupanku yang lampau, pikiran semacam ini takkan pernah berani singgah. Tetapi kini segalanya berbeda.

Situasi politik di negeri kami, pada titik ini, tak ubahnya langit sebelum badai.

Sejak Pengadilan Suci—atau lebih tepatnya sejak Duel Kehormatan—seluruh struktur kekuasaan berputar di luar dugaan.

Jika bukan karena Nora, Duke Muda Nuremberg yang maju ke garis depan, mungkin arah sejarah akan sedikit lain.

Keluarga Nuremberg adalah pilar tertinggi bangsawan kekaisaran, terlebih lagi terhubung dengan Permaisuri Elizabeth, adik Duchess mereka saat ini.

Seandainya keluarga sebesar itu memilih memainkan peran sebagai penengah licik antara Dewan dan keluarga kekaisaran, maka perkara Pengadilan Suci mungkin takkan berujung seperti sekarang.

Sejak saat itu, mereka justru berdiri berseberangan dengan otoritas Dewan—poros utama kaum bangsawan.

Bersama keluarga Neuwanstein kami.

Tak mengherankan bila keluarga lain mulai bersikap liar.

Seberapa pun banyak orang membenciku, posisiku tetap kepala keluarga Neuwanstein—seorang bangsawan sah.

Bagi siapa pun yang memahami politik istana, sudah jelas betapa ganjilnya pengadilan yang digelar atas namaku. Ketidakadilan itu terlalu terang untuk disangkal.

Nora terdiam sejenak, lalu menatapku dengan mata biru gelapnya.

Hening menyelimuti kami.

Di kejauhan, Rachel memandangi pangeran berambut pucat itu dengan wajah remaja yang seolah menahan napas. Dan aku—entah mengapa—tenggelam dalam perasaan anehku sendiri.

Tak pernah kusangka pakaian tropis akan begitu serasi padanya. Kain linen tipis yang membungkus tubuhnya menonjolkan garis-garis yang tegas, menghadirkan keindahan liar yang jauh berbeda dari biasanya.

“Apakah itu berarti kakak mempercayaiku?”

“Bisakah kau berhenti menanyakan hal seperti itu sambil tersenyum begitu?”

“Ya?”

“Kalau begitu, bagaimana jika aku ingin membawa pulang ke negeriku apa yang dimulai di sini?”

Keheningan turun kembali. Lama ia menatap mataku dengan ekspresi yang tak terbaca, sebelum akhirnya membuka suara.

“Jika itu kakak, tak ada satu pun yang tak bisa kulakukan.”

---

Negeri ini panas sepanjang tahun; gaun mereka pun didesain terbuka—gaya halter-neck yang memamerkan lengan, bahu, dan setengah punggung.

Di kekaisaran kami, dengan bayang Tahta Suci yang begitu kuat, rancangan seperti itu hampir tak terbayangkan.

Namun berkat tali tebal yang melingkari tengkuk, untuk pertama kalinya setelah sekian lama aku bisa mengangkat rambutku sepenuhnya.

“Bu, Ibu tampak seperti orang lain!”

Benarkah seseorang bisa berubah hanya karena satu gaya rambut?

Gaun biru langit yang ringan dan rambut yang digelung rapi membuat bayanganku di cermin terasa asing—lebih dewasa, lebih berani.

“Terima kasih. Kau pun sangat cantik, Rachel.”

Anakku tumbuh begitu cepat—tinggi dan matang melampaui usianya.

Dengan gaun hijau segar dan rambut emasnya yang dikepang rapi, ia tampak siap memasuki dunia sosial kapan saja.

Ah, betapa waktu berlalu.

“Sepatu kaca itu… hadiah darimu, bukan?”

“Ya. Bukankah cocok? Gadis-gadis di sini memakai sepatu seperti ini. Dulu aku selalu memakai sepatu aneh.”

Aku tersenyum melihatnya berdiri di depan cermin berkali-kali, memandangi pantulan dirinya dengan wajah berbunga-bunga.

“Pangeran pasti akan terkesan.”

“Benarkah? Sungguh?”

Pipinya memerah seketika. Reaksi yang manis dan jujur—seperti yang seharusnya dimiliki seorang gadis seusianya.

Bagiku ini pengalaman baru; alih-alih cemas, aku justru merasa hangat.

“Tentu saja. Ayo, kita bisa terlambat makan malam.”

Kami menuruni tangga dan tiba di Arslan Hall.

Di pintu masuk berdiri patung rusa—lambang dinasti Pasha—mengawasi para tamu dengan angkuh.

“Ah, Anda sudah datang.”

Pangeran Ali yang sedang bercakap dengan seorang pria segera terdiam saat melihat Rachel—tatapannya seolah membeku.

Nora pun menoleh ke arahku, mata birunya menahan sesuatu yang tak terucap.

Sekali lagi keheningan jatuh.

Rachel dan sang pangeran saling berpandangan dengan wajah yang sama-sama tertahan. Sementara itu, pikiranku kembali melayang pada sosok di sampingku.

Linen tipis itu, rompi tanpa lengan, lengan berotot yang terlihat jelas—kehadirannya terasa terlalu mencolok bila disandingkan dengan pangeran yang lebih lembut.

Astaga, apa yang kupikirkan?

Entah siapa yang lebih dulu berdeham, tetapi akhirnya kami semua masuk ke dalam.

Meja panjang dipenuhi buah tropis dan hidangan berempah.

Raja Bayezit duduk di kepala meja; para pejabat Safavid mengelilinginya. Di tengah aula, para penari berbusana tipis menari mengikuti alunan musisi.

Jika Elias ada di sini, matanya pasti berbinar.

Sepanjang makan malam, sang raja tak berkata apa pun kepada kami. Semua inisiatif tampaknya diserahkan sepenuhnya kepada Pangeran Ali.

“Aku ingin Elias melihat semua ini,” gumam Rachel.

“Entah kekacauan apa yang sedang ia buat di rumah,” balasku.

Aku melirik Nora.

Para penari meliriknya diam-diam, namun ia hanya menyesap air kelapa, sesekali memandang ke arahku.

Saat mata kami bertemu, ia tersenyum.

“Bawalah beberapa pakaian ini pulang,” katanya.

“Aku bisa dimarahi habis-habisan.”

“Kalau kakak memakainya, itu akan jadi mode baru.”

“Tapi kenapa Tuan memanggil Ibu ‘kakak’?” tanya Rachel tiba-tiba.

“Karena bagiku ia memang seperti kakak.”

“Itu aneh. Ibu temannya, tapi dipanggil kakak?”

“Kakakmu memanggilnya dengan nama saja. Lagi pula, aku mengenalnya lebih dulu daripada Jeremy.”

“Benarkah, Bu? Bagaimana kalian bertemu?”

Aku tersenyum canggung.

Bayangan seorang anak lelaki di gang gelap tiga tahun lalu melintas—anak yang menendang Jeremy demi melindungiku.

Aku tak pernah tahu saat itu.

“Sepertinya makanan di sini cocok untukmu,” sela Pangeran Ali tepat waktu.

Perhatian Rachel segera beralih.

“Semuanya lezat. Andai bisa mencicipinya setiap hari di kekaisaran.”

“Jika Nona menginginkannya, silakan datang kapan saja. Anda selalu diterima.”

Aku tahu nada itu bukan sekadar sopan santun.

Perasaan halus seperti benang tak terlihat mulai mengusikku.

Apakah ini yang disebut takdir bernama menantu?

Nora mendengus pelan.

“Kenapa makhluk itu selalu menempel pada orang lain?”

“Mungkin cocok untuk kakak dengan calon ipar,” godaku.

Tawa kecil lolos.

Jeremy pasti akan mengumpat andai mendengarnya.

Saat itulah Pangeran Ali menoleh pada Nora.

“Tampaknya minuman itu cocok untuk Anda.”

“Minuman apa ini?”

“Air kelapa. Salah satu kebanggaan negeri kami.”

“Selain itu?”

“Tangki gajah, serat nanas… dan yang terpenting, semangat reformasi melawan korupsi.”

“Korupsi gereja?”

“Tentu. Anda pasti paham betapa busuknya para pendeta—”

Di titik itulah musik tiba-tiba berhenti, seolah seseorang memutus senar tak kasatmata.

Chapter 102

Saat para penari dan pemusik mengundurkan diri tanpa suara, Pangeran Ali masih menatap Nora dengan senyum yang tak kunjung pudar. Setelah hening sejenak, ia berkata perlahan,

“Apakah Anda menyadarinya?”

“Kemerdekaan dari sekte berarti pula kemerdekaan dari kekaisaran. Keduanya tak mungkin dipisahkan.”

“Aku memimpikan negeriku menjadi lebih makmur dan kuat. Mungkin bagi orang lain itu sekadar angan, tetapi bagiku—itu hidupku sendiri. Dan di luar soal patriotisme, tidakkah Anda tahu berapa banyak jiwa tak berdosa yang telah direnggut Gereja atas nama iman selama ratusan tahun terakhir? Hak apa yang mereka miliki untuk melakukan itu? Apakah Anda sungguh percaya mereka wakil Tuhan? Pertanyaan itu telah lama mengendap dalam diriku. Namun Pengadilan Suci terakhir, yang kusaksikan dengan mata kepalaku sendiri, membuat keyakinanku semakin bulat. Sungguh menggelikan—siapa mencoba menghakimi siapa.”

Raja Bayezit menutup ucapannya dengan nada yang nyaris bergetar oleh amarah. Matanya yang menyipit beralih kepadaku.

Jelaslah kini: Perang Dingin ini memang berakar pada Pengadilan Suci—namun bukan semata karena itu.

Kata-kata Nora beberapa waktu lalu tepat seperti dugaanku. Gelombang reformasi yang berembus di Safavid—yang kelak memisahkan mereka dari supremasi kekaisaran—bukan sekadar persoalan iman, melainkan perhitungan politik yang jauh lebih rumit.

Selama ini, siapa pun yang mengkritik perdagangan indulgensi, korupsi biara, dan kebejatan pendeta selalu dicap bidat lalu dibungkam. Agar otoritas sekte—yang menjadi fondasi negara sejak raja pertama—tetap tegak, kepentingan dan tujuan duniawi harus saling bertaut erat.

Dengan kata lain, bila kekaisaran dan paus dapat berdiri sejajar secara politis, perubahan sebesar ini tak lagi terdengar mustahil.

Rachel, yang sedari tadi menyimak dengan mata berbinar, mendengus pelan seolah teringat sesuatu.

“Benar. Mereka bahkan tak mampu mengurus hidup sendiri, namun berlagak sebagai wakil Tuhan—itu sungguh menggelikan.”

“Aku tak dapat membayangkan betapa pedih yang Nona dan keluarga rasakan saat itu. Aku takkan membiarkan kelompok yang menorehkan luka tak adil itu terus berkuasa dengan tirani.”

…Begitu rupanya.

Bukan hanya Pengadilan Suci, tetapi juga Rachel—anak perempuanku—yang menjadi alasan di balik kebekuan ini.

Kedua remaja itu saling bertukar pandang sesaat, lalu tersadar dan terbatuk canggung.

Nora, yang mengamati mereka dengan sorot mata serupa denganku, mengambil potongan buah berbentuk bintang, menggigitnya, dan bertanya ringan,

“Lalu Anda berniat turun langsung melindungi mereka yang berwenang?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, bertemu dengan Anda adalah sebuah keberun—khok!”

Kata-katanya terputus. Tangan Nora tiba-tiba terangkat ke dadanya, batuknya pecah—mula-mula pelan, lalu kian parah. Kukira hanya sarkasme biasa.

“Duke Muda? Minumlah—”

“Tak apa… khok!”

Namun ini bukan main-main.

Batuk itu tak mereda. Suaranya kian berat, kian menyakitkan. Pangeran Ali melompat berdiri dengan wajah memucat, sementara Rachel menjerit,

“Sialan!”

Segalanya runtuh seketika.

Aula yang semula hangat berubah menjadi kekacauan. Dalam sekejap aku sudah berlutut di samping Nora yang tergeletak, darah muncrat dari mulutnya dan menodai rok biru langitku menjadi merah gelap.

“Nora! Nora?!”

“Ka—khok… uhuk!”

“Kepala pelayan! Panggil dokter sekarang!” teriak Pangeran Ali dari kejauhan.

Dunia terasa asing dan beku.

Hanya ada bau darah yang menusuk hidungku—dan tubuh pemuda itu di pelukanku, menggeliat dalam kesakitan.

Teror menyusul: seseorang berani meracuni keponakan kaisar, pewaris keluarga agung. Istana seketika terbalik. Pelayan, koki, penari, pemusik—semua ditangkap tanpa kecuali. Para penjaga berlarian, tabib dipanggil silih berganti.

Namun kebingungan menyelimuti mereka.

Jika racun ada di botol atau piring, mengapa hanya Nora yang tumbang? Pangeran Ali minum dari wadah yang sama, memakan buah yang sama.

“Apa sebenarnya yang terjadi?!”

“Kami belum mengenali racunnya, Yang Mulia. Membuat penawar tanpa kepastian amat berbahaya.”

Darahku terasa menghilang dari tubuh.

Nora setengah sadar, bermandikan keringat dingin. Setiap beberapa menit darah kembali menyembur; seprai dan selimut berubah mengerikan.

Ia menggenggam tanganku.

“Kalian disebut tabib terbaik negeri ini!”

Teriak Pangeran Ali nyaris putus asa. Andai ini sandiwara, maka ia aktor yang luar biasa. Namun sekejam apa pun ambisi Safavid, tak masuk akal mereka membunuh kerabat kaisar di rumah sendiri.

Tak ada keuntungan sedikit pun.

Seorang tabib muda tiba-tiba maju tergesa.

“Ada yang harus kupastikan. Mohon tahan pasien sebentar!”

Para ksatria menahan tubuh Nora. Tabib itu menekan titik di bawah tulang rusuknya.

Jeritan mengoyak udara.

“Akhhhh!”

“Tahan dia! Sedikit lagi!”

Tiga penjaga dan Pangeran Ali ikut menahan tubuhnya yang meronta seperti binatang terluka.

Mendengar jeritannya adalah siksaan yang tak tertahankan. Aku menutup telinga, air mata mengaburkan pandangan.

Andai bisa, ingin kubagi setengah rasa sakit itu.

Nora datang ke sini karena aku. Dan kini ia terbaring demikian—karena aku.

Seperti biasa, semuanya berujung padaku.

Setelah waktu yang terasa abadi, pendarahan berhenti. Nora tertidur, nyaris seperti mati. Tangannya di bawah selimut masih hangat—napasnya dangkal namun teratur.

Menurut hasil pemeriksaan, racun ditemukan di sandaran kursi yang ia duduki. Saat makan, tangannya menyentuhnya tanpa sadar.

Cara sederhana—namun kejam dan cerdik.

“Racun ini jarang ada di negeri kami,” ujar tabib muda itu di ruang tamu. “Aku mengenalinya karena pernah belajar di biara kekaisaran.”

Hanya kami bertiga tersisa: aku, Pangeran Ali, dan dia.

“Jadi Anda menuduh orang kami?” tanyaku.

“Tidak sesederhana itu. Meski berasal dari kekaisaran, racun ini bukan sesuatu yang mudah didapat.”

“Apa maksudmu?”

“Di biara aku pernah membaca naskah kuno. Racun itu bernama… Cantarella.”

Pangeran Ali menegang. Aku pun terdiam.

“Cantarella?”

“Racun tak berwarna, tak berbau. Dahulu beredar di kalangan pendeta tinggi—untuk menyingkirkan kardinal menjelang pemilihan paus, bahkan membunuh paus sendiri.”

Kata-kata itu mengguncang ruangan.

Api reformasi ternyata telah lama menyala di negeri ini.

Namun pikiranku hanya tertuju pada satu nama—sebuah dugaan yang membuat darahku membeku.

“Nyonya,” ujar Pangeran Ali pelan, “apakah Anda memiliki kecurigaan?”

Andai ia tahu siapa yang terlintas di benakku, bahkan pangeran paling berani pun mungkin akan terdiam.

Chapter 103

Informasi mengejutkan yang disampaikan tabib itu sama sekali tak selaras dengan keadaan yang ada.

Seseorang setara kedudukan dengan Kardinal Richelieu tentu lebih dari mampu mengetahui tentang Cantarella.

Namun mengapa…?

Mengapa justru Nora yang menjadi sasaran?

Bila tujuannya hanya untuk menjebakku, cara ini terlampau ceroboh. Safavid telah menunjukkan tanda perlawanan terhadap utusan. Bahkan jika hendak menjerat keluarga non-kerajaan, tetap saja terlalu berisiko.

Kecuali…

Tiba-tiba sosok kardinal yang menemuiku tempo hari melintas di benakku. Bulu kudukku meremang.

Kini, ketika kuingat kembali tatapan yang ia tujukan padaku saat itu—tatapan yang terlalu nyata untuk disebut kebetulan—aku merasa seperti orang yang menolak melihat meski matanya terbuka lebar.

Seberapa pun keras kucari alasan lain, naluriku berteriak pada satu jawaban saja.

Ia cemburu pada Nora.

“Nyonya?”

Aku tersentak.

“Untuk saat ini,” kataku perlahan, “yang terpenting adalah menemukan dalang yang berkeliaran di istana ini dengan racun mengerikan—tentu dengan asumsi ucapan dokter itu benar.”

Aku telah memastikan kepada Sir Joseph: tak ada kemungkinan pengawal kami menyelinap ke ruang perjamuan sebelum makan malam. Justru para penjaga di sini yang lebih patut dicurigai.

Bahkan bila dugaan tentang keterlibatan Kardinal Richelieu terdengar tak masuk akal…

“Ini masa ketika keluarga kerajaan mulai menentang otoritas Gereja,” lanjutku. “Tak bisa dipungkiri ada pihak-pihak yang diam-diam menyimpan ketidakpuasan—bukan semata karena iman, tetapi juga karena konsolidasi kekuasaan. Selalu ada orang yang berhubungan dengan Tahta Suci secara tersembunyi. Adakah di antara bangsawan yang hadir malam ini yang menimbulkan kecurigaan?”

Sorot mata kuning pucat sang pangeran mengeras seketika. Wajah cerah yang biasa kulihat menghilang, digantikan ketegangan seorang calon raja.

“…Ini bukan sekadar soal menyingkirkan bawahan.”

Benar. Menurut dokter, krisis telah terlewati—untuk sementara.

Namun aku tak sanggup beranjak dari sisi Nora hingga ia membuka mata.

Selain meminjam merpati istana untuk mengirim surat ke rumah, dua hari penuh aku duduk di samping ranjangnya.

Penyelidikan terus berlangsung. Rachel datang silih berganti membawa kabar dari Pangeran Ali.

“Kata pangeran, pamannya yang paling mencurigakan.”

“Jika begitu, pasti ada alasan kuat.”

“Dan… katanya jelas ada bayang-bayang Tahta Suci di balik semua ini. Benar, kan, Ibu?”

“Keadaan memang mengarah ke sana.”

“Kenapa para pendeta selalu begitu? Paus, kardinal—lebih baik mereka lenyap saja. Dunia pasti sedikit lebih damai.”

Rachel mendesah panjang, lalu menatap wajah Nora yang terbaring pucat.

“…Aku tak menyangka racun bisa melumpuhkan orang seperti dia.”

“Begitukah?”

“Ya. Dia tampak seperti orang yang tak mungkin dikalahkan oleh hal semacam ini.”

Gumamnya lirih, lalu ia mengamatiku dengan hati-hati.

Beruntung, meski menyaksikan sendiri darah menyembur di depan matanya, anak itu tak tampak diliputi ketakutan. Justru akulah yang tak mampu menenangkan riuh pikiranku sendiri.

“Dia akan bangun, bukan?”

“Akan,” jawabku mantap.

“Sulit rasanya kalau orang yang kupikir bisa membuat Ibu bahagia malah pergi. Ah.”

Aku hampir tersedak.

Tidak sepertiku yang membeku, Rachel berbicara begitu wajar—seolah ia memahami segalanya namun tak menganggapnya aneh.

“Lalu kalau pangeran memutus hubungan dengan Gereja, apa dia juga akan memutus pertemanannya denganku? Aku tak bisa datang ke sini lagi? Itu menyedihkan…”

“Kau bisa datang kapan pun kau mau.”

“Benarkah?”

“Tentu saja. Jangan khawatir.”

Senyumnya merekah. Ia mencium pipiku lalu bergegas keluar—waktu makan telah tiba. Anak itu menunaikan perannya sebagai utusan dengan penuh semangat.

Aku memandang ke arah ranjang.

Nora terbaring pucat di bawah selimut tebal, meski malam tropis terasa membara. Dengan hati-hati kusibakkan rambut hitam yang melekat di dahinya.

Wajahnya tampak jauh lebih muda dari biasa.

Bayangan masa kecilnya menyelinap—kenangan yang terasa begitu jauh.

Bagaimana jika ia tak pernah membuka mata lagi?

Bagaimana hidupku kelak?

Mungkin aku takkan pernah mampu memaafkan diri sendiri.

Ia menjadi begini karena aku.

Kuambil tangannya yang lemas di bawah selimut.

“…Bangunlah, Nora. Kau bilang kau ksatriaku. Apa yang harus kulakukan bila ksatriaku jatuh…?”

Sejak awal memang begitu. Sejak pertemuan di gang sempit itu, ia menjadi perisaiku.

Namun aku tak pernah benar-benar membalas kebaikannya.

Keberadaanku—apakah berarti apa-apa baginya?

Akankah aku mendapat kesempatan untuk menebus semua ini?

Pada saat seperti ini, aku merasa Tuhan sungguh membenciku.

Atau mungkin ini hukuman karena tak menangisi kematian ayahku.

Sejak aku kembali dari kematian, jalanku berlumur darah—dan kini darah Nora turut di atasnya.

Jika Tuhan begitu membenciku, mengapa aku dikembalikan ke masa lalu, bukan dilemparkan ke api penyucian?

Mengapa aku bertemu denganmu…

“Menurutmu… bertemu denganku membuatmu bahagia?”

Tentu tak ada jawaban.

Aku tertidur tanpa sadar. Ketika membuka mata, ruangan telah gelap. Dari jendela tampak langit Safavid dipenuhi bintang.

Aku hendak beranjak—lalu merasakan sesuatu dingin di tanganku.

Tangan Nora.

Tadi masih hangat, kini sedingin es. Jantungku berdegup liar.

“Nora…?”

Tak ada sahutan.

Aku mendekatkan telinga ke dadanya.

Tolong, Tuhan—biarkan aku mendengar detak itu.

Jangan lakukan ini padaku… padanya…

Tiba-tiba ada sentuhan di kepalaku.

Buk… buk…

Detak itu mengalir ke tubuhku.

Perlahan kuangkat wajah—dan bertemu sepasang mata biru dalam gelap.

“Nora! Kau—kau baik-baik saja?!”

“…Siapa Nora?”

Aku tertegun, lalu melihat kilat usil di matanya dan seketika tersipu.

“Kau bercanda di saat seperti ini?!”

“Ah, pelan-pelan. Aku masih pemulihan.”

“Aku benar-benar mengira kau akan mati…!”

“Begitu pedulinya?”

Tawanya kembali—tawa yang sangat kurindukan. Air mataku jatuh.

“Hanya… sepertinya Tuhan agak membenciku. Kalau tidak, mengapa kau terus tersiksa hanya karena berada di sisiku…”

“Siapa yang menyiksaku?”

“Jika kau tak ikut, semua ini takkan terjadi. Hidupmu berkali-kali terancam karena aku. Mungkin lebih baik aku menghilang saja… Kadang aku merasa tak pantas dicintai siapa pun. Sejujurnya aku tak mengerti mengapa kau begitu baik padaku.”

Semua tumpah tanpa kendali—ketakutan yang selama ini kusembunyikan.

Nora menatapku lama.

“Jadi itu yang kau pikirkan? Bahwa kau tak pantas?”

“Aku tak tahu… Sejak suamiku meninggal, hidupku hanya untuk anak-anak. Jika semua ini terlalu serakah—”

“Suamimu,” potongnya dingin, “maafkan aku pada almarhum, tetapi dialah yang menjadikan gadis seumur anak sebagai istri dan merenggut masa kanak-kanaknya.”

“Apa…?”

Aku terdiam. Untuk pertama kalinya seseorang berkata demikian tentang Johannes di hadapanku.

Aneh—bukannya marah, dadaku justru terasa sesak oleh kebingungan yang asing.

Chapter 104

“Harga diri yang bengkok…”

“Dia menjadikan seorang gadis seumur putranya sebagai istri tanpa memikirkan apa pun—bukan nama keluarga, bukan masa depan anak tirinya. Aku tidak bermaksud merendahkan kasih sayang kakak kepada mereka, tetapi seperti yang pernah kukatakan, apakah begitu menakutkan bila kakak mengharapkan sesuatu hanya untuk dirimu sendiri? Apakah keinginan untuk bahagia itu dosa?”

“Jika bukan demikian, mengapa kakak terus menyalahkan diri atas nasib burukku?”

Kata-katanya tajam, menusuk hingga ke paru-paru.

Aku ingin menyangkal, tetapi lidahku seolah melekat pada langit-langit mulut.

Nora menatapku lama dengan mata gelap yang bergetar. Ia menghela napas, menyisir rambut hitamnya ke belakang, lalu berbicara dengan suara yang lebih lembut.

“Semua yang kulakukan untuk kakak sampai hari ini adalah karena aku menginginkannya. Karena aku menyukainya. Bahkan bila aku kembali ke saat-saat itu, aku tetap akan memilih jalan yang sama. Dan sekalipun aku mati seperti ini, aku yakin takkan menyesal. Namun jika semua itu justru membuat kakak membenci dirimu sendiri… maka akulah yang seharusnya meminta maaf.”

Tatapannya bertemu denganku di kegelapan kamar yang disinari cahaya bintang. Bukan tatapan yang biasa—ada kesedihan, ada luka yang tersembunyi.

“Karena itu, jangan pernah bertanya apakah kakak layak. Nilai kakak bagiku tak mungkin diukur oleh apa pun.”

“…”

“Aku pun tak mengerti mengapa perasaanku seperti ini… Bagaimana menjelaskannya? Sejak pertama kita bertemu, kehadiran kakak terasa lebih alami daripada napasku sendiri. Bahkan bila seluruh dunia kuberikan, semua itu tak berarti bila di dalamnya tak ada kakak.”

“…”

“Satu-satunya keberuntungan dalam hidupku adalah bertemu kakak. Aku jatuh cinta pada—”

Pada saat tatapan kami bertaut, sesuatu di dalam diriku seakan retak dan meleleh.

Darah berdesir cepat, kesadaranku limbung seperti diselimuti kabut hangat.

Jika harus memilih perubahan terbesar sejak aku kembali hidup, maka jawabannya adalah Nora. Bukan sesuatu yang ditinggalkan suamiku, bukan pula yang kudapat dari orang lain—melainkan satu-satunya yang sejak awal melihatku sebagai diriku sendiri, tanpa bayang siapa pun.

Di antara semua orang, mungkin hanya dia yang sepenuhnya milikku.

Seseorang yang akan tetap di sisiku meski dunia melempariku dengan batu.

Seseorang yang takkan pergi selama aku bernapas.

Seseorang yang membiarkanku ada tanpa menuntut balasan.

Satu-satunya yang tak ingin kulepaskan kepada siapa pun.

Ksatriaku.

“Aku juga—ah!”

Kata-kata itu meluncur begitu saja, dan bersamaan dengannya aku menyadari apa yang sebenarnya kuinginkan. Hampir seperti bisikan, namun jelas terdengar olehnya.

Aku melihatnya tersenyum. Pandanganku mengabur. Air mata mengalir tanpa bisa kutahan.

“Aku juga… tak bisa tanpamu.”

---

Bab 10

Sekering Suara dari balik pintu berukir angsa itu begitu keras.

Jeritan histeris bercampur bentakan memecah sore yang seharusnya tenang oleh gerimis—keributan yang tak lazim terdengar di istana ini.

Duke of Nuremberg mengerjap pada para penjaga yang berdiri kaku, lalu mendorong pintu terbuka.

“Apa yang terjadi—”

Plak!

Tamparan itu mendarat sebelum ia sempat menyelesaikan kalimat. Para pelayan menahan napas.

Albrecht terdiam, memejamkan mata sejenak, lalu membuka bibirnya dengan senyum tipis mengejek.

“Apakah ini tata krama baru di Istana Permaisuri?”

“Keluar!”

“Aku ingin menurut, tetapi kepalaku menyuruh tubuhku tetap di sini. Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Pergi! Semua ini karenamu! Karena saranmu, empat bulan terakhir ini aku—!”

“Apa yang kakak lakukan selama empat bulan ini? Menelan kejahatan dengan tubuhmu sendiri? Menggugurkan dosa seolah semudah membuang debu?”

Albrecht menatap kakaknya tanpa sedikit pun kelembutan. Lalu ia memberi isyarat agar semua pelayan mundur.

Setelah pintu tertutup, ia duduk di lantai dan mendekati Elizabeth yang terisak.

“Mengapa kakak begini?”

“Karena kamu!”

“Lalu apa?”

Elizabeth, dengan mahkota merah gelap yang miring, mengangkat wajahnya. Albrecht menyapu pecahan porselen di permadani dengan ujung sepatu, lalu duduk di sampingnya—seperti ketika mereka masih muda.

“Dulu kau berkata begitu juga,” isaknya. “Peluk Putra Mahkota, pura-pura menyayanginya. Karena kata-kata itu aku… anakku… karena putra Ludovica itu—!”

“Aku hanya memintamu menjaga citra. Bukan melupakan putramu sendiri.”

“Siapa yang melupakannya! Aku melahirkan Letran dengan nyawaku!”

“…”

“Kau tahu bagaimana posisiku! Aku bahkan tak bisa memeluk anakku sendiri. Selalu menahan diri, selalu menyesal. Seandainya setengah saja perhatianku untuk putra Ludovica kuberikan pada Letran… ia takkan menjadi anak yang dicap pembuat onar seperti sekarang…”

Air matanya jatuh tanpa henti.

Albrecht menyerahkan saputangan. Elizabeth menerimanya, mengusap mata sambil terisak.

“Seharusnya aku tahu dari awal… Rasa janggal itu bukan sekadar kebencianku pada ibunya. Aku menutup mata demi citra ibu tiri yang baik—dan justru menjadi ibu tiri terburuk. Seberapa bencinya Letran padaku?”

“Apakah kakak menyesal?”

“Kau takkan mengerti. Ayah dan ibu itu berbeda.”

“Tidak,” gumam Albrecht lirih. “Bukan begitu.”

Ia menunduk, menutupi wajah dengan kedua tangan.

“Sebagai orang tua… seharusnya kita peka. Kakak, aku pun tak layak disebut ayah.”

Elizabeth menatap adiknya lama, lalu menarik napas.

“Ingat betapa lembutnya Letran dulu? Ia hampir tak pernah menangis. Tapi entah sejak kapan ia berubah—mudah marah, rapuh. Dan setiap keributan, Theobald selalu ada di sisinya. Bahkan dalam insiden rumah judi.”

“…”

“Aku merasa ada yang aneh, tapi menolaknya. Tak ingin disebut ibu tiri kejam. Keinginanku untuk terlihat baik justru menutup mataku.”

“…”

“Bagaimana denganmu? Kau juga melakukan kesalahan yang sama?”

Albrecht terdiam.

“Aku masih ingat wajah keponakanku saat kecil,” lanjut Elizabeth lirih. “Enam tahun, bersembunyi di belakangmu sambil tersenyum malu. Kau menatapnya dengan bangga. Bagaimana bisa hubungan itu berubah sejauh ini?”

“Aku pun tak tahu. Yang jelas, aku jauh lebih buruk darimu.”

Ia merangkul bahu kakaknya.

“Jika kita menyalahkan anak yang tumbuh bengkok, itu hanya pelarian. Satu-satunya yang bersalah adalah kita.”

“Benar… darah kita memang sama,” Elizabeth tersenyum getir. “Al, apa yang harus kulakukan? Kepalaku mengerti, tapi hatiku tidak. Aku tahu ini salahku, namun membayangkan kesedihan Letran membuatku membenci Theobald. Bagaimana aku harus bersikap?”

Albrecht tak mampu menjawab.

Ia pun merasakan hal yang sama—di antara rasa bersalah, penyesalan, dan pengkhianatan yang tak kunjung reda.

Chapter 105

“Kakak, apakah kau ingat masa muda kita? Saat itu, dunia bangsawan dipenuhi gagasan yang jauh lebih liar dan sesat dibanding sekarang.”

“Bagaimana mungkin aku lupa?”

Permaisuri yang tadi mendengus jengkel tiba-tiba tersenyum tipis, menatap adiknya dengan mata basah.

“Waktu itu kau adalah adik yang luar biasa. Ketika aku, si tomboi ini, membakar taman, kau yang menanggungnya—padahal aku tak pernah memintamu.”

“Ha, saat itu aku mengira tindakanku keren. Baru setelah ayah memukuliku setengah mati, aku menyesal.”

“Namun setelah itu pun kau selalu memelukku. Hingga Ludovica muncul, kau selalu berada di sisiku.”

“Sejujurnya, sejak kecil aku bersumpah takkan pernah menjadi seperti ayah. Ada saat-saat ketika kebencian padanya begitu besar hingga terasa seperti ingin membunuhnya. Aku berjanji, kelak jika memiliki anak, aku takkan menjadi ayah seperti itu. Tetapi…”

“…”

“Ternyata aku malah melampaui dirinya. Kakak, bagaimana aku bisa berubah menjadi manusia semacam ini?”

Matanya yang biru meredup, dipenuhi badai kesedihan dan kepahitan.

Melihat adiknya yang biasanya tegar kini tampak rapuh, Elizabeth meletakkan tangan di bahunya.

“Alb, apa yang terjadi padamu?”

“…”

“Ada sesuatu yang tak beres.”

Mungkin orang lain takkan menyadarinya, tetapi Elizabeth—yang tumbuh bersama Albrecht sejak kecil—merasakan keganjilan itu. Bukan sekadar penyesalan, melainkan kehampaan aneh yang mengambang di balik tatapannya.

“Maaf aku membentakmu. Sekarang katakanlah. Apa yang terjadi?”

Apa yang terjadi?

Albrecht mengangkat wajahnya dan memandangi ruangan yang porak-poranda.

“Ada yang datang menemuiku pagi tadi—Tuan Jeremy, marquis muda.”

“Ah, pemuda yang mirip denganmu.”

“Kami tak begitu mirip. Namun ia baru kembali dari Safavid.”

“Safavid? Apakah ada kabar buruk…?”

“Anakku hampir diracuni di sana.”

Mata Elizabeth membelalak. Sementara itu, wajah Albrecht tetap beku.

“Ya Tuhan… siapa yang sanggup melakukan hal sekeji itu?”

“Syukurlah, ia selamat.”

“Manusia macam apa yang berani—! Apakah pelakunya telah tertangkap?”

“Belum. Aneh sekali, tak ada kabar resmi dari istana Safavid. Hanya surat pribadi dari Nyonya Neuwanstein yang menjelaskan racun apa yang diminum putraku dan bagaimana kejadiannya.”

“Satu-satunya pewaris Duke of Nuremberg hampir tewas, dan raja itu diam saja? Lalu bagaimana keadaan Nyonya Neuwanstein dan putrinya?”

“Kuduga mereka baik-baik saja. Tetapi, kakak…”

“Ya?”

“Apakah belakangan Putra Mahkota sering berhubungan dengan kalangan gereja?”

Pertanyaan itu datang begitu tiba-tiba.

Elizabeth mengernyit.

“Mengapa? Apa hubungannya gereja dengan peristiwa ini? Apakah kau mencurigai Theobald bersekutu dengan mereka?”

Insiden kalung almond.

“Aku merasa seolah hatiku dicabik.”

“Apa?”

“Kakak berkata begitu tadi—seperti hatimu dicabik.”

Suaranya hampa, namun di balik kehampaan itu terselip ketajaman menyerupai mata pedang.

Elizabeth menatapnya dengan napas tertahan. Albrecht perlahan mengangkat wajah dan menatap mata kakaknya.

“Itulah yang kurasakan sekarang. Dan karenanya, aku takkan membiarkan bajingan itu menyentuh apa pun lagi.”

“…”

“Maaf karena aku tak menjaga putramu.”

Pengakuan itu meluncur tiba-tiba, namun sarat makna.

Butuh waktu bagi Elizabeth untuk benar-benar memahaminya. Lalu ia tersenyum di antara air mata.

“Aku juga minta maaf.”

---

Bab 11

Pembukaan

Sejak Nora terbangun, awan kelam yang menyelimuti istana perlahan terangkat.

Bila ia benar-benar tewas, badai politik yang terjadi pasti tak terbayangkan. Reformasi agama saja telah cukup mengguncang Safavid; membayangkan konflik dengan Kekaisaran akan menjadi bencana lain.

Pangeran Ali berniat mengirim utusan resmi ke Kekaisaran, tetapi aku menahannya—lebih tepatnya, aku merundingkan segalanya secara langsung.

“Aku akan bertanggung jawab memastikan bahwa keluarga kerajaan Safavid tak terlibat dalam peracunan Tuan Muda Nuremberg. Dalangnya telah kuketahui. Berikan aku satu kesempatan.”

“Jika demikian, Nyonya seakan menggantikan kami dengan beban terima kasih yang berat. Bagaimana Anda bisa seyakin itu?”

Bisakah ia percaya bila kukatakan bahwa aku datang dari masa depan?

Baru setelah kejadian ini aku teringat bahwa dahulu sekelompok ulama sesat yang dikucilkan gereja pernah menyebarkan pamflet di Safavid, mengecam kebusukan gereja. Tak lama kemudian, Perang Dingin antara Safavid dan Kekaisaran pecah, dan pamflet itu tak pernah menyeberang ke tanah kami.

Aku menatap mata kuning pucat pangeran muda itu.

“Apakah Anda pikir aku akan membiarkan gereja yang mempermalukan anak-anakku tetap berdiri tenang?”

“Namun, Nyonya, Safavid dan Kekaisaran berbeda. Bila gosip itu sampai ke ekliptika, keluarga kekaisaran takkan tinggal diam. Anda bisa terjerumus dalam bahaya besar.”

“Aku tahu. Tetapi izinkan aku bertaruh—sebagai bangsawan.”

“Bangsawan?”

“Para bangsawan Kekaisaran terjepit di antara supremasi paus dan otoritas kaisar, tak pernah memegang hegemoni sejati. Setiap perebutan kekuasaan memerlukan alasan, dan tak ada alasan yang lebih baik dari ini. Terlebih lagi, Permaisuri dan Duke of Nuremberg kini bersekutu dengan keluarga Neuwanstein. Bila mereka mengetahui siapa yang meracuni pewaris Nuremberg, apakah Duke akan berdiam diri?”

Aku yakin akan hal itu.

Bagi Duke, masa lalu adalah luka yang belum sembuh. Bila ia tahu gerejalah yang menyentuh putranya, ia takkan pernah memaafkan. Dan fakta bahwa racun itu adalah Cantarella menjadi senjata yang tak ternilai.

Pangeran Ali terdiam, lalu tersenyum kecil.

“Baiklah. Jika Anda hendak menyatakan niat itu, biarlah dunia mendengarnya.”

“Apa maksud Anda?”

“Keluarga kerajaan Pasha dari Safavid akan berdiri di belakang House of Neuwanstein. Bila sehelai rambut ibu atau anak-anaknya disentuh atas nama penindasan bidah, Safavid akan menginjak Kekaisaran.”

“Dukungan sebesar ini terasa nyaris tak layak kuterima.”

“Ucapkan terima kasih pada putri Anda. Keselamatan Nyonya dan anak-anak Anda adalah harga dari era baru yang ingin kami bangun.”

Pada akhirnya, bukan sekadar politik—Rachel-lah yang membuatnya bertindak sejauh ini.

Kekuatan cinta, barangkali, memang mampu melampaui batas baik dan buruk.

---

Setelah hari-hari yang terasa singkat sekaligus panjang, delegasi kami akhirnya berlayar pulang. Peti hadiah untuk anak-anak telah dikemas rapi.

Pangeran Ali, bak pemuda yang mabuk asmara, mengantar kami hingga galangan. Ia dan Rachel berpegangan tangan lama, saling mengucap perpisahan yang membuat siapa pun terenyuh.

Gelombang biru menghantam lambung kapal, camar berputar di atas layar, angin laut mengibaskan rambut mereka.

Rachel, berdiri di pagar, melambaikan tangan hingga pelabuhan menghilang di kejauhan—seperti adegan dari dongeng.

Begitu pangeran tak lagi terlihat, ia berlari memelukku.

“Bu, bagaimana ini… aku sudah sangat merindukannya!”

“Kalian pasti bertemu lagi. Tulislah surat setiap hari, dan ia akan datang begitu keadaan tenang.”

“Benarkah? Tapi bagaimana jika ia jatuh cinta pada orang lain? Ia melihat penari cantik setiap hari!”

“Jika ia pria sejati, hatinya takkan berpaling. Dan bukankah kau memiliki kalung mutiara indah itu?”

Rachel terdiam sejenak.

“Bu… aku memberi pangeran sesuatu.”

“Apa yang kau berikan?”

“Sepatu kaca pemberian ibu. Aku memberinya sebelah—agar ia membawanya saat menemuiku lagi.”

Aku tertawa kecil. Seperti dongeng Cinderella.

Rachel terus meracau sambil memeluk kalungnya, lalu perlahan menjauh, ingin sendiri dengan lamunan remajanya.

Aku kembali ke geladak, berdiri di pagar tempat ia tadi berdiri. Pulau Safavid makin mengecil di cakrawala, dan angin laut membawa bisikan baru—tentang masa depan yang menunggu di tanah air.

Chapter 106

“Eh… Nyonya Neuwanstein?”

Aku berkedip dan menoleh. Di belakangku berdiri seorang ksatria muda, barangkali baru menginjak awal dua puluhan, dengan senyum kikuk yang tak mampu menyembunyikan kegugupannya. Rambutnya cokelat, matanya ungu cerah—wajah yang memancarkan semangat hidup.

“Sir Torrio? Ada apa?”

“Ehm… itu…”

Pemuda itu tampak ragu, namun setelah beberapa detik wajahnya memerah hingga ke telinga. Tangan yang semula disembunyikan di belakang punggung kini ia sodorkan ke hadapanku.

“Maafkan kelancanganku, Nyonya… tetapi sudikah Anda menerima surat hatiku!”

“…”

Aku tertegun menatap kertas yang disodorkan—jelas sebuah surat cinta.

“Ini… candaan?”

“Tidak! Demi kehormatanku, aku takkan berani mempermainkan Anda. Hanya saja… Nyonya begitu cantik dan baik hati, hingga aku tak sanggup lagi menahan perasaanku. Maafkan aku!”

Situasi macam apa ini?

Dalam kepalaku mendadak terlintas adegan dari sebuah drama lama—tentang seorang ibu yang meminum ramuan aneh hingga para pria sekota mengejarnya bak sekawanan anak anjing.

“Nyonya, jika aku menyinggung Anda, hukumlah aku. Namun hatiku sudah tak sanggup lagi menahan—”

“Bukan begitu,” potongku pelan.

Wajah ksatria muda itu makin memerah. Sejujurnya, perempuan mana yang akan tersinggung menerima pernyataan tulus dari seorang ksatria terhormat?

“Bagaimana mungkin seseorang sepertimu merendahkan diri di hadapanku?”

“Apa yang Anda katakan! Justru akulah yang tak pantas. Aku hanya bersyukur dapat jatuh hati pada Anda…”

Seperti ekor yang tergerak malu-malu, jantungku ikut berdesir. Bagaimana mungkin menolak pengakuan yang begitu jujur dan rapuh?

“Namun aku tak bisa menerima surat ini.”

Mata ungunya meredup seketika. Ah, aku merasa menjadi penjahat terbesar di dunia.

“Tentu saja… bagaimana mungkin Nyonya menaruh hati pada orang sepertiku.”

“Bukan begitu.”

Aku sendiri terkejut mendengar jawabanku. Kata-kata itu meluncur begitu saja, seakan ada bagian diriku yang tak ingin seluruh dunia memandangku sebagai wanita yang dingin dan beku.

“Niatku—”

“Benarkah? Demi Tuhan, aku… aku tak tahu harus berkata apa.”

“Aku hanya ingin keadaan tenang. Ada terlalu banyak keributan akhir-akhir ini.”

“Keributan apa?”

Suara lain menyela, membuatku tersentak. Aku menoleh, dan di sana berdiri Duke Muda berambut hitam, menatap Sir Torrio dengan senyum miring yang berbahaya.

“Ah, aku—itu…”

Tak seperti diriku yang kebingungan, Sir Torrio tampak benar-benar panik. Setelah melirikku dan Nora bergantian, ia mendadak membungkuk dan berlari meninggalkan geladak.

“Keributan di antara para ksatria?” tanyaku, mencoba menenangkan diri.

“Bukan hal besar. Mereka hanya bertaruh siapa yang lebih dulu berhasil memberikan surat cinta padamu.”

“Apa…? Kau bercanda.”

“Tidak. Kau tampaknya tak menyadari betapa populernya dirimu. Terus terang, aku mulai sedikit khawatir.”

Dengan nada main-main ia meraih tanganku dan mengajakku duduk di tepi pagar. Hangat telapaknya membuat pipiku memanas.

“Seharusnya aku yang khawatir,” gumamku.

“Mengapa?”

“Kau Duke Muda yang membuat banyak gadis memimpikan pernikahan. Entah sudah berapa hati yang terpikat olehmu.”

Nora adalah pria yang memikat di mana pun ia berada. Andai suatu hari ia jatuh hati pada orang lain…

Saat pikiranku mulai suram, ia menatapku lekat-lekat. Lalu tiba-tiba ia tertawa terbahak.

“Puhahaha!”

“Apa? Kenapa kau tertawa?”

“Tidak, hanya saja… kau benar-benar seperti Jeremy!”

“Apa hubungannya dengannya!”

Aku hendak berbalik kesal, tetapi ia lebih cepat. Tangannya melingkar di pinggangku, menahan langkahku.

“Karena kau begitu manis.”

Manis?

Sepanjang hidupku, belum pernah ada yang menyebutku demikian.

“Lepaskan. Bagaimana jika ada yang melihat?”

“Tak ada siapa pun di geladak ini.”

“Meski begitu…”

“Tak ada peraturan di kapal yang melarang sepasang kekasih berdiri berdekatan.”

“Bukan begitu maksudku…”

“Kalau begitu, kau takut terlihat bersamaku?”

Ia melepaskan pelukannya perlahan. Aku jadi serba salah, merapikan pakaianku tanpa arah.

Apa yang sebenarnya kutakuti?

Mengapa aku terus menunda, padahal keputusan sudah kuambil? Aku terlalu tua untuk memahami gejolak seperti ini. Dalam pernikahanku dahulu, tak pernah ada debar semacam ini.

Jika sepasang pria dan wanita muda berada berdua di geladak kosong, apa yang seharusnya mereka lakukan?

Aku meliriknya ragu. Ia hanya menatap tangannya sendiri.

Apakah ia tersinggung?

“B-benarkah,” kataku akhirnya, terbata. “Kau benar. Di sini hanya kita berdua. Jadi… um…”

Kata-kataku berantakan. Mengapa jantungku berdetak sekeras ini?

Pada akhirnya aku melontarkan kalimat paling ceroboh dalam hidupku.

“Kita sudah dewasa… dan aku milikmu. Jadi meski kau memeluk atau menciumku, aku takkan marah.”

Keheningan membeku.

Nora menatapku seakan baru saja mendengar keajaiban aneh.

Astaga. Apa yang baru saja kukatakan?

“Aku tidak suka itu.”

“Apa? Kenapa?”

“Karena ada hal yang jauh lebih mengasyikkan daripada sekadar memeluk atau mencium.”

“Ap—apa maksudmu?”

“Menurutmu apa?”

Ia membungkuk sedikit, senyum samar menghias bibirnya. Denyut nadiku melonjak.

“Bolehkah aku melakukannya?”

Aku tak tahu apa yang ia maksud, tetapi aku mengangguk.

Hening sekejap.

Entah siapa yang bergerak lebih dulu.

Tiba-tiba tubuhku sudah berada dalam pelukannya, dan bibirnya menyentuh bibirku dengan hangat dan tegas. Terlalu mendadak—aku bahkan tak sempat menolak.

Ketika lidahnya menyentuhku, napasku tercekat.

---

Tubuhku serasa melayang, gemetar oleh sensasi asing yang panas. Ada keinginan agar ia berhenti, sekaligus agar ia tak pernah berhenti.

Saat akhirnya kami terpisah untuk bernapas, yang tersisa justru rasa rindu yang lebih dalam.

Tanpa sadar aku mengenang masa lalu—pernikahanku dengan Johannes, ciuman-cumian singkat yang nyaris tak berarti.

Ini berbeda.

Begitu manis, begitu memabukkan.

“Kakak?”

Bibir dan lidah, tindakan yang seharusnya biasa—namun di matanya semuanya berubah menjadi keajaiban. Di sana aku melihat diriku, bukan bayangan orang lain.

Perasaan yang membuat seseorang ingin terlahir kembali hanya untuk mengalaminya sekali lagi.

Dan aku tahu, mulai hari ini, hidupku takkan pernah sama.

Chapter 107

Perjalanan terasa begitu lambat saat berangkat, namun mengapa kepulangan justru melesat secepat helaan napas?

Tak sampai sehari lagi kami akan tiba di Kekaisaran. Di satu sisi aku merindukan rumah tempat anak-anak menanti, tetapi di sisi lain ada penyesalan samar yang tak dapat kujelaskan.

Malam itu aku tak mampu terlelap. Lampu kecil masih menyala di kabin ketika aku duduk di sisi ranjang Rachel yang telah terbuai mimpi, lalu membuka kembali buklet Tuduhan Ron. Benar kiranya pepatah bahwa sahabat kerap lebih menakutkan daripada musuh. Tulisan yang tengah mengguncang Safabi itu dipenuhi kritik tajam terhadap otoritas gerejawi—ditulis oleh mereka yang dahulu justru hidup di lingkaran para pendeta sendiri.

Entah setuju atau tidak, kata-katanya seperti menarik garis terang di benak pembaca. Salah satu bagian menyatakan bahwa para pendeta tak memiliki kuasa mengampuni dosa selain menyampaikan isi kitab suci kepada umat. Gagasan yang berani, hampir sesat—namun juga menggugah rasa ingin tahuku.

Tok tok.

Ketukan pelan memecah keheningan kabin. Aku bangkit dengan buklet di tangan dan membuka pintu.

“Nora…?”

“Aku tak bisa tidur. Sepertinya kakak pun begitu.”

Ia berdiri di ambang pintu dengan jubah sederhana, mata birunya menyiratkan senyum malas. Untuk sesaat aku hanya menatapnya tanpa sadar, lalu buru-buru menguasai diri.

“Aku hanya membaca ini. Menarik juga. Kau sudah melihatnya?”

“Sekilas. Tetapi menurutku ada hal lain di kapal ini yang jauh lebih menarik.”

“Apa itu?”

Tanpa menjawab, ia menggenggam tanganku dan membawaku keluar. Pintu kabin tertutup perlahan di belakang kami, dan kami melangkah ke geladak yang diselimuti malam.

Laut di waktu malam memiliki keindahan yang tak pernah kutemui di daratan. Gelombang hitam tenang mengayun di bawah lambung kapal, sementara langit biru kelam bertabur bintang seakan dapat kusentuh dengan ujung jari. Sebuah meteor melintas dengan ekor cahaya panjang—pemandangan seperti mimpi yang rasanya takkan pernah terlupakan.

Bahkan dengkuran pelaut yang tertidur di tempat tidur gantung terasa menjadi bagian dari irama malam.

“Aku sempat keluar tadi dan terpaku melihatnya. Sayang sekali jika dinikmati sendirian.”

“Benar. Pemandangan seperti ini memang tak layak untuk kesendirian.”

Kami berdiri berdampingan, jemari saling bertaut di pagar geladak. Ada rasa aman yang hangat, begitu nyaman hingga membuatku terkejut sendiri. Begitu kami menginjak tanah Kekaisaran, segala kerumitan pasti menunggu. Namun di sini, dihembus angin laut, segalanya terasa ringan.

“Kau memikirkan sesuatu?” tanyanya.

“Hanya tentang apa yang akan terjadi setelah kita tiba.”

“Cemas?”

Apakah aku cemas?

Aku menurunkan pandang dari langit. Nora menatapku, dagunya bertumpu di tangan.

“Aku bohong jika berkata tidak. Dua bom akan meledak sekaligus.”

“Boleh aku bertanya sesuatu?”

“Tentu.”

“Aku hampir mati karena racun. Mengapa kakak begitu yakin bahwa seseorang dari gereja berada di balik semua ini? Bukan sekadar karena Cantarella… keyakinanmu terlalu kuat untuk alasan sesederhana itu.”

Pertanyaan itu menyentakku. Haruskah aku mengatakannya?

Tentang Kardinal Richelieu—bahkan anak-anak pun tak kujelaskan sepenuhnya. Bukan karena ingin menyembunyikan, melainkan karena aku sendiri tak tahu bagaimana merangkai kata.

Bagaimana mungkin kujelaskan bahwa seorang pendeta berpengaruh menaruh perasaan aneh padaku?

Namun tatapan Nora menanti, dan pada akhirnya aku menyerah.

“Seorang tamu datang setelah Pengadilan Suci. Kardinal Richelieu.”

“Apa yang dikatakan Si Lonceng Sunyi itu?”

“Sejak dulu, setiap kali ia menatapku… ada sesuatu yang ganjil. Aku selalu mengabaikannya. Namun kunjungannya terakhir membuatku ragu.”

Perlahan kuceritakan segalanya—kecurigaan yang telah lama kupendam, kata-kata Richelieu, hingga perasaan ganjil yang mengikutinya.

“Jadi aku berpikir… mungkin dialah dalangnya. Karena kau di sisiku, karena kau ksatria kehormatanku. Mengorbankanmu akan menyakitiku sekaligus mengguncang keluarga kerajaan Pasha.”

Nora terdiam lama. Tatapannya sulit kuterka.

“Kau mungkin menganggapku berkhayal.”

“…”

“Nora, katakan sesuatu.”

Keheningan itu menyesakkan. Matanya—aku pernah melihat sorot seperti itu sebelumnya.

Tiba-tiba ia meledak.

“Apa-apaan ini! Semua bajingan di dunia berkumpul jadi satu!”

Bruk! Gedebuk!

“Apa yang terjadi?! Aku tidak melakukan apa-apa! Aku bersumpah aku tidur nyenyak!”

Kami menatap pelaut malang yang terjatuh dari tempat tidur gantung. Setelah meminta maaf tergagap, ia kembali memanjat dan melanjutkan dengkurannya.

Nora menghela napas kesal.

“Kupikir hanya ada satu orang dengan paranoia busuk itu.”

“Pangeran?”

“Bukan. Pepatah lama: jangan memandangi pohon yang tak mampu kau panjat.”

Aku hampir tertawa mendengarnya. Ia mengumpat sebentar, lalu kembali menatapku dengan nada lebih tenang.

“Ini justru menegaskan siapa dalang Pengadilan Suci. Ironis, tapi sedikit mengecewakan.”

“Mengecewakan?”

“Aku berharap ada kekuatan gelap besar di balik semua ini. Ternyata hanya manusia biasa dengan nafsu murahan. Bahkan tak pantas disebut legenda.”

Tawaku akhirnya lepas. Ia ikut tersenyum, lalu mengangkat tanganku dan mencium punggungnya.

“Pada akhirnya aku harus berterima kasih padanya.”

“Untuk apa?”

“Karena berkat racun itu aku hampir mati. Dan karena hampir mati, aku bisa bersamamu seperti sekarang. Andai tidak, mungkin kau takkan pernah mengakui perasaanmu.”

“Logikamu selalu aneh… tapi kali ini sulit kubantah.”

Angin laut membawa aroma asin. Matanya berkilau lembut saat ia menempelkan dahinya pada dahiku. Tanpa kusadari, air mata menggenang.

“Nora… kau akan tetap di sisiku, apa pun yang terjadi?”

Pertanyaan kekanak-kanakan.

Namun ia tak tertawa.

Ia hanya menggenggam tanganku lebih erat—telapak yang kasar penuh kapalan, namun terasa paling hangat di dunia.

---

Ketika akhirnya kami mencapai Pulau Kekaisaran, malam telah larut. Kunjungan ke istana terpaksa ditunda esok hari, maka kami langsung pulang.

Dan begitu pintu rumah terbuka—

“Seminggu saja! Mana hadiahnya untuk putra kedua paling tampan di dunia?!”

“Bu! Kakak-kakakku menyiksaku! Kak Eli menjadikanku sasaran panah apel, Kak Jeremy memaksaku makan brokoli setiap pagi! Bahkan pena keberuntunganku hilang!”

“Panah karet, bukan panah sungguhan!”

“Target tetap target!”

Keributan yang akrab itu menyambutku—aneh, tetapi menghangatkan.

Rachel berdiri dengan tangan di pinggang, menghela napas.

“Tak ada yang berubah.”

“Apa yang kau tahu tentang penderitaanku!”

Aku tertawa kecil di tengah kekacauan itu. Namun satu sosok belum tampak.

“Di mana Jeremy?”

Belum sempat kujawab, langkah gontai terdengar dari dalam.

Seorang pria muncul dengan wajah letih dan langkah aneh.

“Jeremy…?”

Chapter 108

“Hah? Hei, Ibu… Shurii! Maaf, pandanganku masih berputar… ahh…”

Apa yang sebenarnya terjadi setiap bulan purnama hingga Jeremy selalu muncul setengah kacau seperti orang linglung?

Dengan mata tak terfokus dan tangan melambai kikuk, ia merosot di anak tangga seakan hendak rubuh. Aku segera berlari dan menahannya.

Astaga, putra sulungku yang berharga—apa-apaan ini!

Tanpa perlu berkata apa-apa, tatapanku yang membeku langsung tertuju pada kepala pelayan dan para ksatria setia kami. Mereka saling bertukar pandang kebingungan, hingga Robert akhirnya melapor dengan nada penuh penyesalan.

“Sebenarnya, dua hari lalu beliau bersikeras harus menunjukkan kepada Nyonya bahwa seluruh dokumen telah diselesaikan sebelum Anda tiba…”

“Dan kalian hanya membiarkannya? Seharusnya begitu selesai, kalian menyeretnya untuk beristirahat!”

“Kami sudah mencoba menenangkan beliau, Nyonya. Namun Tuan muda bersikukuh ingin memperlihatkan citra pewaris yang dapat diandalkan.”

“Puu ha ha ha!”

Tawa meledak dari arah kereta. Nora, yang sejak tadi menyaksikan reuni keluarga kami dengan penuh minat, tak mampu menahan geli.

Jeremy—yang kepalanya masih bersandar di bahuku—menggeram mendengar suara ejekan sahabatnya itu. Ia mengangkat wajah dengan mata hijau gelap yang tampak berkabut seperti mabuk.

“Hei… itu suara tawa temanku yang kurang ajar, bukan? Anak anjing kotoran yang hampir kabur ke negeri asing, meminum racun, lalu masih sempat menggoda orang?”

“Dan kau sendiri, anak kucing manja, menjejalkan dokumen sampai setengah mati hanya agar tak dimarahi ibumu?”

“Shuri, bajingan kecil itu mengejekku.”

Andai Jeremy tidak sedang setengah sadar, percakapan mereka pasti akan lebih sengit lagi.

Aku menahan tawa pahit lalu menoleh pada Nora.

“Nora?”

Ia tersenyum, seolah memahami tatapanku yang penuh arti, dan aku membalasnya dengan senyum tipis.

“Kau juga sebaiknya pulang. Orang tuamu pasti menunggu dan khawatir.”

“Bayangan yang tak terlalu ingin kubayangkan,” jawabnya ringan sambil memasang kembali topinya. “Aku sudah hampir kehabisan waktu tidur.”

Melihatnya begitu, tiba-tiba muncul dorongan aneh untuk merangkul bahunya yang lebar dan mengecup pipinya. Namun belum sempat perasaan itu terwujud—

Wajah Nora mendadak menegang ngeri. Aku pun tersentak bingung.

“Kenapa anak serigala itu tiba-tiba mengeluarkan suara menjijikkan begitu? Akh!”

“Aduh! Kenapa kau memukulku?!”

“Bangunlah! Kau ini seperti mayat hidup! Leluhurmu pasti ingin menjadikanmu teman mereka! Apa pantas ksatria terbaik kekaisaran berkelakuan seperti ini?”

“Huh, sebanyak apa pun aku berbakti, yang kudapat hanya omelan sampai otakku terasa meleleh. Dunia memang kejam…”

“Baiklah, maaf. Jangan menangis.”

Entah karena kurang tidur dua hari, atau karena kepergianku yang sebulan penuh, rasanya suasana di antara kami mengalir lebih ringan dari biasanya.

Bagaimanapun juga… dia sudah dewasa.

“Bu, buku-buku itu kau bawa untukku, bukan?”

“Ha! Lihat saja laki-laki yang berkutat dengan tumpukan kertas di rumahku itu—kakimu saja pendek.”

“Itu pemandangan yang kelak akan sangat berguna.”

Aku menghela napas pendek, memandang keluar jendela ke halaman yang diguyur hujan.

Menyadari mata hijau gelap itu menatapku, aku memiringkan kepala.

“Kenapa menatapku seperti itu?”

“Tidak… aku hanya tiba-tiba berpikir, mungkin suatu hari aku akan kehilanganmu karena seorang pria yang terlalu baik.”

Pipiku terasa panas seketika.

“Omong kosong apa lagi itu?”

“Rachel saja tiba-tiba memakai kalung mutiara yang tak pernah ia kenakan sebelumnya. Entah kenapa aku mulai merasa, suatu hari nanti wanitaku akan pergi meninggalkanku.”

Pada saat yang sama, aku justru dilanda kebimbangan—bagaimana caranya menceritakan hubunganku dengan Nora kepadanya.

Apa pun yang pernah Jeremy katakan padaku tempo hari, menerima kenyataan itu tentu takkan mudah…

Jeremy dan Nora adalah sahabat.

Aku harus berbicara lebih dulu dengan Nora sebelum mengambil keputusan.

Ya—kami berdua memang perlu membicarakannya bersama.

“Kenapa kau pergi begitu lama? Hanya kau yang tak peduli pada ibu tirimu yang cerewet ini setelah aku kembali!”

“Perkataan yang menyakitkan. Seolah hanya aku yang tidak berbakti. Elias pun besar kemungkinan akan begitu.”

“Benar juga. Ngomong-ngomong, apakah saudaramu masih bermain sebagai Casanova akhir-akhir ini?”

“Beberapa gadis muda datang mengaku saat kau tak ada. Percayalah kalau kukatakan dia mencuri semuanya di tengah jalan?”

“Kenapa dia bisa begitu, ya?”

Sepertinya Jeremy memang berbakat menjadi penyelidik sejati.

Kami menghela napas bersamaan memikirkan anak kedua yang jauh dari kata lembut, lalu tersenyum dan kembali pada urusan utama.

“Jika kita menyebarkan buklet melalui serikat pedagang keluarga, kabarnya akan menyebar ke seluruh negeri dalam sekejap. Namun menarik para bangsawan tetap prioritas mendesak. Tentu kita harus mempertimbangkan kemungkinan mereka bertahan pada otoritas sekolah. Bagaimana menurutmu?”

“Musuh dari musuh sahabatku adalah musuhku juga. Bukankah tradisi lama bangsawan kita memang begitu—berpegangan tangan, lalu menikam dari belakang, kemudian berpegangan tangan lagi? Mereka takkan melewatkan kesempatan menggenggam kendali. Meski jujur saja, aku tak begitu percaya.”

“Jika bangsawan mulai bergerak serempak, keluarga kekaisaran mau tak mau harus mengambil sikap. Aku harus memanggil para ksatria perkebunan ke ibu kota. Untuk merekrut ksatria di luar keluarga, itu bagianmu. Kau dan temanmu punya reputasi baik di kalangan mereka, bukan?”

“Kau sungguh mengatakan hal menyedihkan. Semua orang justru malas bergaul denganku, katanya. Lihat betapa populernya aku.”

“Ya, ya. Lagi pula sudah hampir waktunya. Aku harus menemui Duke. Kau bagaimana?”

“Aku ikut. Toh sudah mendekati waktu makan siang.”

Maka kami pun berangkat menuju kediaman Duke Nuremberg, tempat cerobong asap mengepul sejak pagi.

---

“Selamat datang, Nyonya Neuwanstein. Syukurlah Anda kembali dengan selamat.”

“Nyonya Nuremberg, bagaimana kabar Anda?”

Hujan yang sejak fajar turun lembut berubah menjadi deras saat kami tiba.

Jeremy dan Nora langsung saling menggoda begitu bertemu, sementara aku menyapa Duchess yang ramah dan menyerahkan hadiah dari Safabi.

Kami pun mulai berbagi kisah yang tak sempat terucap semalam.

Aku merasa persahabatan di antara kami akan bertahan seumur hidup.

“Putraku sedang membuat masalah lagi di sana.”

“Ahaha, itu sudah biasa.”

“Dia menunggumu di ruang tamu.”

Duchess yang baik hati menyambutku dengan senyum hangat, meski putranya entah sudah dua kali membuatku kerepotan.

Rasa syukur mengalir di dadaku.

Meninggalkan kedua pria itu bercanda di luar, aku mengikutinya menuju ruang tamu kuno.

Dan saat pintu terbuka—semua orang terkejut.

“Duke…?”

“Ah, Nyonya Neuwanstein.”

Seandainya tanpa sadar tanganku terangkat dan mencambuk udara, rasanya tak seorang pun berhak menyalahkan ketidaksopananku saat itu.

Chapter 109

Hujan yang mengguyur tanpa henti membuat ruang tamu megah itu terasa pengap. Jendela-jendela tertutup rapat, dan asap dari pipa tembakau begitu pekat hingga siapa pun akan mengira ada lima atau enam orang duduk bersama dan merokok serempak.

Yang lebih buruk, Duke of Steel—biang keladi keadaan ini—menatap kosong ke udara dengan cahaya ganjil di matanya yang biru tegas. Tatapan itu tak selaras dengan wibawanya, bahkan nyaris menyerupai orang yang tersesat dalam lamunannya sendiri.

Melihat kebingunganku, Duchess Heide menghela napas pelan.

“Mohon maklum. Beliau sudah seperti itu sejak beberapa hari terakhir.”

“Ah…”

“Aku akan menyiapkan hidangan untuk Anda. Silakan lanjutkan pembicaraan.”

Setelah sang Duchess berlalu, aku melangkah mendekat, berusaha menjaga raut setenang mungkin, lalu duduk di hadapan Duke.

“Duke… apakah Anda baik-baik saja?”

Tak ada jawaban.

“Duke?”

“Albrecht von Nuremberg, Duke!”

Baru setelah kupanggil namanya dengan lebih tegas, ia mengalihkan pandangannya kepadaku. Pipa yang tergigit di bibirnya perlahan diturunkan.

“Ah, Nyonya Neuwanstein… maafkan ketidaksopananku.”

“Tak ada yang perlu dimaafkan, namun… berapa banyak Anda sudah merokok?”

“Entahlah.”

“Apakah Anda sempat berbicara dengan putra Anda?”

“Aku mendengar sekilas tentang rencana reformasi otoritas kekaisaran, tetapi…”

“Bukan itu maksudku. Apakah ia menceritakan bagaimana nyaris kehilangan nyawanya?”

Kesunyian menggantung. Duke hanya menggeleng pelan, seolah bahkan tenaga untuk berpikir pun telah meninggalkannya.

“Ketika hati terlalu sakit,” gumamnya lirih, “aku tak lagi mampu merasakan apa pun.”

“Bukankah seharusnya Anda bahagia karena putra Anda kembali dengan selamat?”

“Aku bahagia.”

“Lalu mengapa Anda tak mampu mengatakannya?”

“Aku tidak tahu… mungkin sejak awal aku memang terlahir seperti ini.”

Ia mengucapkannya nyaris seperti celaan pada diri sendiri. Siku bertumpu di meja, kedua tangannya mencengkeram kepala. Pemandangan itu membuatku limbung antara iba dan kebingungan.

“Duke… sungguh, Anda baik-baik saja?”

“Entahlah, bagaimana harus kujawab…”

“Apa maksud Anda?”

“Aku tidak pantas,” katanya pelan, nyaris tenggelam. “Tidak pantas menerima perhatian baik dari Nyonya. Jadi jangan khawatirkan aku.”

“Ucapan apa itu?”

“Dengan kualifikasi apa aku bisa berkata, ‘aku senang kau kembali dengan selamat’? Aku ini—”

Kalimatnya terputus. Suaranya serak, bahunya bergetar samar. Lalu terdengar isakan yang tertahan.

Mulutku ternganga tanpa sadar.

Pemandangan ini benar-benar di luar nalar.

Siapa yang akan membayangkan Duke of Nuremberg—lelaki yang namanya disegani di seluruh kekaisaran—menangis di hadapanku?

Aku terpaku, pikiranku kosong. Menghibur anak-anak mungkin masih sanggup kulakukan, tetapi menenangkan seorang pria dewasa yang diliputi kesuraman adalah hal yang tak pernah kupelajari.

Akhirnya, hanya keraguan yang menuntunku. Tanganku terangkat perlahan, lalu menepuk bahunya dengan hati-hati.

Entah berapa lama berlalu.

Duke akhirnya menenangkan diri. Ia menarik napas pendek, lalu membuka suara.

“Nyonya… racun yang digunakan pada anakku, benarkah cantarella?”

“Benar. Namun beruntung, salah satu tabib di sana pernah belajar di Kekaisaran…”

“Kalau begitu, aku tak punya pilihan selain menyetujui Anda.”

Jawabannya begitu mudah hingga membuatku tertegun. Seorang sebijak dirinya seharusnya menyelidiki lebih dalam—apakah gereja benar-benar dalangnya, atau Safabi hanya dijadikan kambing hitam.

Menyadari keterkejutanku, Duke mengusap rambutnya pelan. Di mata birunya yang masih basah terselip senyum pahit.

“Putraku menginginkannya.”

“Ah…”

“Anakku tampaknya sangat mempercayai Nyonya. Lelaki yang bahkan enggan berbicara denganku, rela membiarkan Safabi mengikutinya karena Anda.”

Ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan dengan nada lebih dingin.

“Dan bila menilik keadaan, sulit menyangkal keterlibatan Vatikan—entah sebagai pelaku atau dalang di balik layar.”

“Benar.”

“Ada yang bisa kubantu?”

Aku pun menjelaskan kesepakatan dengan Pangeran Ali serta rencana yang telah kususun. Duke kembali menyulut pipanya, seolah wajah yang tadi berurai air mata tak pernah ada. Ia mendengarkan dalam diam, lalu berkata pelan,

“Meyakinkan Dewan Keluhuran harus menjadi langkah pertama.”

“Ya. Upacara kedewasaan Elias akan segera tiba. Aku berniat menggelar perjamuan sebagai kesempatan.”

“Lalu apa yang hendak Anda laporkan kepada Yang Mulia Kaisar?”

“Menurut Anda, apa yang sebaiknya kusampaikan?”

Kaisar Maximilian adalah saudara ipar Duke sekaligus sahabat lamanya. Tak seorang pun lebih memahami tabiat Kaisar selain dirinya.

Namun Duke justru mengajukan pertanyaan lain.

“Menurut Anda, seberapa jauh Putra Mahkota terlibat dalam perkara ini?”

Aku terdiam, lalu membalas dengan pertanyaan serupa.

“Apakah Anda meyakini Putra Mahkota terlibat dalam peracunan putra Anda?”

“Adakah alasan untuk menafikannya?”

Kalung berlian yang diam-diam dikirim Theobald, juga sikapnya yang tiba-tiba menjadi pembelaku di Pengadilan Suci—semuanya seolah mengisyaratkan bahwa ia mengetahui sesuatu dan ingin menempatkan diri sebagai penyelamatku.

Entah ia benar-benar bersekutu dengan gereja atau hanya memanfaatkan keadaan, alasan egois itu tetap cukup untuk menyeretnya ke dalam pusaran ini.

Namun…

“Sejauh itu rasanya sulit dipercaya.”

“Aku akan menyelidikinya,” potong Duke. “Entah ia terlibat atau tidak, fakta bahwa ia menggenggam tangan pihak yang menyentuh putraku sudah lebih dari cukup.”

Nada suaranya berubah tajam. Amarah yang selama ini terpendam ternyata jauh lebih dalam dari dugaanku.

“Jadi dari pihak Duke—”

“Ya. Seiring runtuhnya otoritas gereja, Putra Mahkota akan diganti. Dalam hal ini, kehendak Anda dan kehendakku sejalan. Anak kakakku—Permaisuri—akan menggantikannya.”

Kata-kata itu membuatku kehilangan suara.

Akankah hal sebesar itu sungguh terwujud?

Betapapun lemah citra Pangeran Letran, legitimasi darahnya jauh melampaui Theobald—putra seorang wanita rendahan yang bahkan bukan bangsawan. Di sisi lain, ibu Letran adalah Elizabeth, darah langsung keluarga Nuremberg. Bila Duke menggerakkan kekuatan bangsawan, peluang itu bukan sekadar mimpi.

“Pertanyaan terakhir hanyalah Yang Mulia Kaisar.”

“Sudah waktunya beliau keluar dari bayang masa lalu. Serahkan padaku, Nyonya.”

Ia menunduk getir. Aku tersenyum tipis.

“Namun, Duke…”

“Ya?”

“Bagaimana dengan kata-kata yang ingin Anda ucapkan kepada putra Anda?”

Pintu terbuka tepat saat itu. Nora dan Jeremy melangkah masuk.

Ekspresi keduanya langsung berubah melihat suasana aneh di ruangan. Jeremy menatapku dengan mata membesar, sementara Nora memandangi ayahnya dengan bingung.

“Apa-apaan ini… Ayah, apa yang sedang kau lakukan di depan tamu?”

Duke hanya diam.

Aku tergelak canggung.

“Tampaknya Duke menumpuk terlalu banyak tekanan. Pipa itu tak juga ia lepaskan.”

“Tekanan butuh tidur, bukan asap! Sungguh memalukan!”

“Aku baik-baik saja, jangan marah,” bujukku.

Nora mendengus, lalu melangkah cepat dan menyambar pipa dari tangan ayahnya. Jeremy dan aku terbelalak, tetapi Duke hanya berkedip tanpa protes.

Setelah membuka jendela lebar-lebar, Nora menoleh.

“Jadi, sejauh mana pembicaraan kalian?”

Dan saat itulah terjadi hal yang tak terbayangkan.

Duke bangkit tiba-tiba—lalu melesat keluar ruangan tanpa sepatah kata pun.

Bukan sekadar pergi, melainkan melarikan diri.

Keheningan membeku di antara kami bertiga.

Jeremy akhirnya bergumam pelan,

“Jangan-jangan… beliau pergi mengambil pipa lagi?”

---

Hari itu tiba juga—ulang tahun keenam belas Elias sekaligus upacara kedewasaannya.

Upacara Jeremy dulu terasa sederhana; bila kali ini kubiarkan biasa saja, ia pasti akan menyindir selama sebulan penuh. Maka kuputuskan menggelar perjamuan lebih megah dari sebelumnya.

Tema yang kupilih adalah topeng—sesuai keinginan tokoh utama hari ini.

Meski wajah tertutup, mereka yang mengenalku tetap akan tahu siapa aku. Namun justru itulah yang kubutuhkan. Di balik topeng, kebenaran lebih mudah diucapkan daripada dalam tatap muka telanjang.

Chapter 110

Undangan telah kukirimkan kepada para bangsawan Dewan Perwakilan, keluarga-keluarga terpandang lainnya, juga kepada Count Muller—rekan lama yang selama ini menjaga jarak.

Begitu kembali, aku pun menulis surat kepada Permaisuri Elizabeth, menjelaskan singkat keadaanku. Ia tentu telah menahan kesal karena aku belum sempat mengunjunginya.

Andaikan tidak, mungkin murkanya sudah menantiku.

“Wah ha ha, panas sekali! Tubuhku ini benar-benar nyata sekarang! Kapan kalian, si kembar kecil, tumbuh sebesar ini, dasar nakal!”

Melihat bocah itu berdiri dewasa di hadapanku, sulit dipercaya waktu telah berlalu demikian cepat.

Hadiah yang ia bawa dari Safabi pun belum cukup; mereka terus merajuk agar aku melakukan ini dan itu sebagai persembahan upacara kedewasaan.

Seandainya saja ia tumbuh secepat keinginannya.

Pagi-pagi sebelum tamu berdatangan, aku menata diri lebih teliti dari biasanya.

Gaun merah berlengan panjang dengan rok ramping—model yang sedang digandrungi—kupadukan dengan anting zamrud dan kalung peridot. Rambutku digulung rapi, dibiarkan tergerai lembut.

Saat bercermin setelah rias selesai, bahkan aku sendiri terkesima.

“Nyonya, kepada siapa Anda hendak memperlihatkan diri terlebih dahulu?”

Pertanyaan polos pelayan yang begitu memujaku itu membuatku terdiam. Biasanya aku hanya tertawa, namun kali ini ada sesuatu yang mengusik.

Mungkin karena sosok seseorang diam-diam memenuhi benakku.

Aku selalu percaya diri soal penampilan, tetapi mengapa hari ini jantungku berdebar hanya karena memikirkan tatapan satu orang?

Topeng opera berwarna koral menutupi wajahku, dan anehnya dadaku terasa ringan, seolah kupu-kupu beterbangan di dalamnya.

“Hah? Siapa kau? Ke mana perginya ibu jelek kami, Shuri?”

Aku menghela napas, menatap putra sulungku melalui celah topeng.

Meski ia mengeluh terganggu, jas berekor putih dan topeng platinum yang menutupi separuh wajah justru membuatnya tampak menawan.

Anak singaku memang selalu bersinar, bahkan tanpa usaha berlebihan.

“Kalau dipikir-pikir, Shuri, kau punya bakat menyamar.”

Itu suara tokoh utama hari ini—Elias—yang terkekeh sambil membantu saudaranya. Dengan setelan krem dan topeng emas yang menutupi seluruh wajah, ia tampak benar-benar dewasa.

“Aku akan menganggapnya pujian. Ellie, kau pun terlihat gagah. Selamat atas usiamu yang bertambah.”

“Benarkah? Hahaha, tentu saja karena aku sendiri yang hebat.”

“Leon dan Rachel juga segera menyusul. Waktu kalian meninggalkanku semakin dekat.”

Begitu keluh lirih itu keluar, ketiga anakku langsung memprotes serempak.

“Pergi? Siapa yang akan pergi? Ini hanya upacara kedewasaan, kenapa Ibu mendadak sedih?”

“Semua gara-gara kau selalu bertingkah tampan, bodoh!”

“Lalu aku ini apa? Aku bahkan belum sempat apa-apa!”

“Aku baru tiga belas, Bu! Menurut psikologi sosial aku masih butuh ibu sepenuh waktu!”

“Kalau kakak seperti kuda poni itu mungkin, tapi aku tidak akan meninggalkan Ibu! Aku tahu Ibu paling menyukaiku!”

Keributan hangat itu membuatku tertawa tanpa sadar.

---

“Heh heh, sambutan yang memuaskan. Bagaimana kabar kalian?”

“Terima kasih sudi datang ke tempat sederhana ini.”

“Begitu kau kembali, langsung menyuruhku datang. Bagaimana aku bisa menolak orang yang begitu kukagumi?”

“Katanya, yang lebih banyak menyesal biasanya kalah. Ngomong-ngomong, aku mengirimkan kalung koral dari Safabi untuk ibumu. Semoga berkenan.”

“Jika itu pilihanmu, pasti indah.”

Syukurlah, sebagian besar undangan hadir—termasuk Permaisuri Elizabeth.

Meski ia masuk dengan tenang, mustahil tak mengenalinya: gaun khas, rambut merah menyala, dan topeng angsa yang anggun.

Aturan tak tertulis pesta topeng memang berpura-pura tak saling mengenali. Namun hanya para pemuda yang mencari pasangan atau orang bodoh yang benar-benar mematuhinya.

Ajaibnya, sehelai topeng saja mampu membuat manusia lebih berani, lebih bebas dari biasanya.

“Hel, lama tak berjumpa! Kau masih hidup rupanya?”

Tentu saja ada pengecualian—seperti Jeremy, yang dengan ceroboh menyapa pria bertopeng merah di sudut ruangan.

Aku segera mengenali sosok itu: Count Muller.

“Kau semakin kurang ajar sejak lama tak bertemu,” gerutunya.

“Ke mana perginya darah bangsawanmu? Aku mengenalmu lebih baik.”

“Aku menyaksikan pertandingan pedangmu. Memang darah Neuwanstein.”

“Oh, kau melihatnya?”

“Jangan perlakukan aku seperti orang tua renta.”

Count berdeham, lalu menoleh padaku.

“Sudah lama.”

“Benar. Ada yang ingin kudiskusikan, mohon temui aku nanti.”

“Jujur saja, aku terkejut menerima undangan.”

“Tentu saja. Namun kehadiranmu sudah menjadi awal yang baik.”

Aku tersenyum, namun seseorang tiba-tiba meraih lenganku.

“Bagaimana? Banyak yang ingin berdansa denganmu, bukan?”

“Terakhir kau berdansa dengan kakak, bukan denganku! Diskriminasi!”

Tak mungkin aku dicap ibu pilih kasih di hari penting Elias. Maka dengan senang hati kugandeng ia menuju lantai dansa.

Musik telah berubah menjadi waltz cepat. Pasangan berputar bergantian, seperti kupu-kupu beraneka warna beterbangan.

“Tak takut?”

“Di usiaku, aku sudah cukup bersenang-senang, Nak.”

“Aku bukan anak kecil!”

“Selama tingkahmu begitu, kau tetap anak kecil.”

Mungkin karena topeng, Elias jadi lebih berani menggoda.

Aku pun menyerahkan diri pada irama—dan tawa Elias meledak kaget.

“Apa… sejak kapan Ibu bisa begini?”

“Tentu saja bisa. Jangan remehkan ibumu.”

Sudah lama aku tak merasakan kebebasan seperti ini—tanpa tatapan menghakimi, tanpa beban nama.

Satu per satu orang bergabung. Aku berputar bersama gadis-gadis bertopeng warna-warni, hingga sebuah tangan lain meraihku.

“Kau tak pernah berhenti menari.”

Napas seolah terhenti.

Di hadapanku berdiri seorang pria berjas khaki gelap. Rambut hitamnya berkilau di bawah lampu gantung, dan mata safir di balik topeng putih itu… tak mungkin salah.

“Kau terlambat!”

“Maafkan aku. Seorang wanita terlalu memesona hingga membuatku ragu mendekat.”

Nora tersenyum nakal, dan dadaku berdesir.

Mungkin bukan salah Elias semata jika jantungku berdetak demikian cepat.

“Apakah wanita itu sering merindukanmu?” tanyaku pura-pura.

Ia tertawa pelan, mengaku tak tahu. Aku menepuk bahunya.

“Ah, pelan-pelan.”

“Tidak sakit, hanya… sulit menahan diri.”

“Kalau begitu biar kupastikan siapa di balik topeng ini.”

Debar jantungku semakin liar.

“Aku ingat pesta dansa pertamamu di sini.”

“Ah, yang itu…”

“Kenapa dulu kau bertengkar dengan anak-anak lain?”

Keributan lama itu masih menyisakan misteri.

Kini, karena Nora sendiri menyinggungnya, aku memberanikan diri bertanya.

“Aku hanya ingin menghindari Putra Mahkota, tapi Jeremy memaksaku menghunus pedang. Lalu beberapa orang mulai menjelekkan kakak.”

“Menjelekkan aku?”

“Itu bukan hal yang pantas kau dengar.”

Aku bisa menebak jenis hinaan apa yang dimaksud.

“Tapi kenapa kau ikut bertengkar? Kita bahkan belum saling mengenal.”

Nora menggenggam pinggangku lebih erat, menarikku mendekat, lalu berbisik rendah di telingaku.

“Aku pun bertanya pada diriku sendiri… mengapa aku melakukannya?”

Chapter 111

“Apakah menangis di tengah perayaan ulang tahun kini menjadi semacam tren baru?”

Elizabeth berujar dengan decakan jengkel. Heide, di sampingnya, menanggapi dengan nada jauh lebih lembut.

“Aku pun tidak mengerti. Bagaimana menurut Anda, Nyonya Neuwanstein?”

“Bila sudah begini, mungkin memang takdir yang sedang bekerja.”

Yang menjadi pusat perhatian tak lain adalah Count Muller, yang entah mengapa tiba-tiba terisak di tengah pesta topeng yang meriah.

Entah karena terlalu banyak minum atau karena alasan lain yang tersembunyi, tangisnya—tanpa melepaskan topeng—terasa begitu ganjil.

Apakah ia sengaja hendak merusak upacara kedewasaan keponakannya sendiri?

“Count, mengapa Anda di sini?”

“Ah, Nyonya… matikan saja suara berisik ini, hehehe…”

“Apa yang membuat Anda menangis? Jeremy mengolok Anda lagi?”

“Tidak, tidak… aku baru saja tiba, tapi tiba-tiba teringat masa lalu… heuk, heuk!”

Melihat gelagatnya, sulit percaya ini murni luapan emosi.

Apakah usia membuatnya kembali rapuh?

Aku mengusap kening, lalu menoleh pada Jeremy yang berdiri kaku.

Di balik topengnya, ekspresi yang bisa kutebak hanya satu kata—sembrono.

“Apakah hanya aku yang merasa suasana di sekitar kita akhir-akhir ini semakin aneh?”

“Selanjutnya, kita bahkan sesama alumni,” sahut Nora lirih.

Dua ksatria yang menangkap isyarat dariku segera menggiring Count yang masih terisak keluar ruangan.

Aku menatap Elizabeth dan Heide yang menggeleng bersamaan.

“Kalau begitu, aku permisi sebentar.”

“Ke mana nyonya rumah hendak meninggalkan tamunya?”

“Apa yang harus kami lakukan tanpa Anda?”

“Pertunjukan di lantai atas pasti sudah dimulai. Nikmatilah, dan doakan aku beruntung.”

“Keberuntungan apa?”

Setelah mereka berlalu, aku meneguk sampanye, menarik napas dalam-dalam untuk menyiapkan diri menghadapi pertemuan berikutnya.

Namun sebelum sempat melangkah—

“Sudah lama.”

Seorang gadis bertopeng ungu bertatahkan kecubung berdiri di hadapanku. Rambut pirang keperakan dikepang anggun, dan mata ungunya segera mengungkap siapa dirinya.

“Lama tak berjumpa. Bagaimana kabar Anda?”

“Tidak begitu baik.”

Aku berhenti tersenyum.

Putri yang dahulu kuingat sebagai lambang keanggunan kini tampak jauh berbeda. Pipinya memerah, suaranya runcing—jelas ia telah terlalu banyak minum.

“Sepertinya Anda agak mabuk. Bersuka cita memang baik, tetapi jagalah diri Anda.”

“Aku tidak mabuk. Tentu Nyonya tak akan mengerti.”

“Apa maksud Anda?”

“Aku tahu orang seperti apa Nyonya sebenarnya.”

Tatapan ungu itu menantang, nadanya tajam tanpa tedeng aling-aling.

“Semuanya mudah bagi Anda. Sekali menari saja, semua pria memuja. Saat kesulitan, ksatria berbondong datang menyelamatkan. Enak sekali mewarisi kekayaan, bukan? Lalu mengapa masih serakah—mengguncang masa depan anak-anak yang bukan darah Anda?”

“Apa yang Anda—”

“Jangan menyangkal! Apakah Anda tahu sekeras apa aku berusaha? Apakah Anda benar-benar tak menyukaiku, atau hanya takut kehilangan kendali atas putra Anda? Kursi yang Anda duduki sekarang terlalu berharga, bukan?”

Aula mendadak senyap.

Namun keributan selalu menjadi tontonan paling menarik.

Aku menyilangkan tangan, menatap Rachel—yang tampak baru menyadari situasi.

Detik berikutnya, cairan apel lengket tumpah di kepala sang putri.

“Apa ini…?”

“Oh, maaf,” ujar Rachel datar.

Aku menahan tawa getir.

“Tidak mudah melihat ayahmu dekat dengan wanita seusiamu, Putri. Namun amarah seharusnya diarahkan pada mereka, bukan padaku.”

“Aku—aku…”

“Dan jangan datang menuduhku hanya karena selera anakku bukan dirimu. Kata-kata seperti itu tak pantas. Andai ibumu melihatmu sekarang, betapa hancur hatinya.”

Ohara terdiam, bahunya mulai bergetar.

Tepat saat air mata hendak jatuh, Elias muncul—dan bukannya menenangkan, ia justru tertawa terbahak.

“Puhaha! Ini ulah Rachel? Abaikan saja!”

Ohara menjerit kecil lalu berlari pergi.

Aula kembali riuh—begitulah hukum pesta topeng: esok semua hanya akan jadi gosip semata.

“Lucu sekali! Ibu pasti makin sayang pada putri, ya?”

Aku mencubit pipi Rachel, lalu berbalik meninggalkan keramaian.

---

“Seperti dugaanmu, bukan?”

Suara serak menyapaku. Ohara berdiri di lorong, memeluk topengnya erat.

“Datang untuk memastikan itu?”

“Tidak juga. Tapi mengapa kau berdebat dengan ibu orang lain? Kalau kakakku masih seperti dulu, rambutmu pasti sudah habis.”

Ia terkekeh, membuat Ohara memelotot.

“Karena aku mabuk?”

“Kesungguhan justru tampak saat mabuk.”

“Kalau mau mengutukku, lakukan saja!”

“Sepertinya kau punya hobi aneh, senang dimarahi.”

“Aku hanya malu karena tak seorang pun memahami ketulusanku!”

“Jika Shuri sedikit saja mengerti, ia akan berkata: kami tak akan memaksa putra-putri cantik ini menikah sesuka hati. Kau pun, bukankah begitu?”

“Apa maksudmu?”

“Kau menyukai kakakku hanya karena tampilan luarnya? Jika aku jadi dirimu, aku akan merebut hatinya—bukan memaki ibunya.”

Ohara terdiam, mata ungunya basah.

Aku menatap Elias—si playboy yang tiba-tiba tampak begitu dewasa.

Dengan topeng masih menutupi wajahnya, ia mengulurkan tangan.

Suaranya, lembut namun tegas, menggema.

“Sudah selesai saling menggoda? Kalau begitu masuklah. Hari ini upacara kedewasaanku.”

---

“Kh—khhh!”

Di balkon utara, para anggota dewan berkumpul, sementara Count Muller masih saja terisak.

Pemandangan itu memalukan, namun tak seorang pun tega menghentikannya.

“Masih ada hal yang ingin kami tanyakan,” ujar salah seorang bangsawan. “Nyonya tentu mendengar desas-desus buruk tentang Anda akhir-akhir ini.”

“Desas-desus tentangku selalu ada. Yang mana maksud Anda?”

“Sejak Anda pergi ke Safabi, kabar aneh mulai beredar. Katanya… Anda terjerat ideologi sesat.”

Suara dingin Duke of Nuremberg memotong, “Pemberontakan di Safabi bukanlah perkara ajaran sesat semata.”

Keraguan segera berubah menjadi kegelisahan.

“Apakah Duke hendak menyangkal definisi ajaran sesat itu sendiri?”

“Jika Paus menyebutnya sesat, maka sesatlah ia,” timpal yang lain.

“Tampaknya kebanggaan bangsawan kita semakin menipis,” sindir Duke.

“Count Bavaria, Anda berada di pihak siapa?”

“Di pihak keluargaku—dan para bangsawan. Lihatlah bagaimana otoritas kita terkikis.”

“Masalahnya bukan otoritas, melainkan ajaran sesat!”

Duke tersenyum tipis.

“Anak-anak haram yang berlindung di balik jubah suci berani menghakimi dunia. Ironi yang manis, bukan?”

“Du—Duke Nuremberg!”

Suasana memanas, dan aku menyadari: pertempuran sesungguhnya baru saja dimulai.

Chapter 112

“Benarkah setiap kali Kongres berlangsung suasananya selalu setajam ini?” gumam Jeremy, lidahnya terjulur ngeri menyaksikan adu kata di hadapan kami.

Aku menahan desahan.
“Tidak selalu,” sahut Nora tenang. “Mungkin karena topeng dan anggur membuat orang lebih berani.”

Ia berdiri agak menyamping, seolah enggan memandang ayahnya, lalu dengan lembut menyentuh anting di telingaku. Sentuhan itu membuatku mengangkat wajah.

“Ada apa?” tanyaku.

Aku berdeham, berusaha mengumpulkan perhatian.
“Semuanya, mohon tenang sejenak. Apakah kalian pernah mendengar buklet yang belakangan beredar di kalangan serikat pedagang—Ular Berbaju Suci?”

“Apa itu?” tanya Count Hattenstein, duduk di sisi ayah Nora.

“Seharusnya Anda malu menanyakannya,” balasnya sendiri sebelum aku sempat menjawab. “Isinya berbahaya—menyangkal otoritas Bapa Suci dan menuntut pemisahan dunia serta agama.”

“Buku itu ditulis para pendeta yang diasingkan ke Safabi,” jelasku tenang. “Mereka menguraikan korupsi gereja secara rinci. Judulnya adalah nama yang kuberikan.”

“Kalau demikian—”

“Bila mulai disebarkan, isinya akan menjangkau seluruh negeri tanpa memandang pangkat. Gereja sendiri yang akan mempercepat peredarannya.”

Keheningan menyelimuti balkon.
Selain Duke of Nuremberg yang telah berada di pihakku, para kepala keluarga besar terdiam. Count Bavaria akhirnya angkat bicara.

“Ini jelas kerja sama Neuwanstein dan Nuremberg. Namun ada satu hal yang mengganjal.”

“Apa itu?”

“Desas-desus bahwa Tuan Muda Nuremberg nyaris dipermalukan di Safabi. Bagaimana Duke dapat menerima gagasan yang lahir dari orang-orang yang hampir mencelakai putranya?”

Pertanyaan itu jernih, tanpa sindiran.
Nora hendak menjawab, namun suara ayahnya lebih dahulu memecah udara.

“Apakah Anda percaya Pengadilan Suci berada di balik peracunan anakku?”

Semua terperangah.

“Apa?!”

“Adakah di antara kalian yang mengenal cantarella?” lanjut Duke.

“Bagaimana mungkin—dari mana Duke tahu itu?” seru Count Hattenstein.

“Anda sendiri tampaknya paham,” balas Duke dingin.

“Bukankah aku hampir menjadi kardinal dahulu? Jadi racun itu benar cantarella?”

Count Bavaria yang kebingungan meminta penjelasan, dan setelah uraian singkat, wajah-wajah di sekelilingku tenggelam dalam renungan.

Aku pun berbicara lagi.
“Jika mereka berani menyentuh satu bangsawan, mereka dapat menyentuh kita semua. Pengadilan Suci memandang kita seolah makhluk bodoh yang bisa dipermainkan sesuka hati. Bukankah itu kenyataannya?”

“Jadi, Nyonya hendak mengatakan—”

“Aku tidak mencari perdebatan teologis,” potongku. “Namun bila kita diam, para bangsawan hanya akan menjadi kelelawar yang bergantung pada kekaisaran lalu diserahkan kepada pendeta. Persepuluhan yang mencekik, ancaman pembunuhan yang kapan saja datang—apakah itu masa depan kita?”

Beberapa orang terbatuk, bukan karena menolak, melainkan karena kata-kataku menyingkap kepahitan yang telah lama mereka pendam.

Duke of Nuremberg menyambung dengan mantap.
“Benar seperti kata Nyonya. Kita membutuhkan tuan yang setia pada darah bangsawan, bukan hanya seorang kaisar. Dalam arti itu, reformasi gereja adalah kartu yang berguna.”

“Sial, apa yang dia lakukan di sini?” gerutu Count Muller dari sudut.

“Jaga sopan santunmu!” bentak Duke. “Memalukan di hadapan saudara iparmu sendiri!”

Count Muller, yang sejak tadi terisak sendirian, akhirnya sedikit tenang.

“Maafkan kekasaranku… putraku meninggal belum lama ini. Melihat keponakanku, aku teringat padanya.”

Berita itu membuatku tercekat—begitu pula Jeremy. Tak seorang pun tampak mengetahui kabar duka itu.

“Mengapa Anda tidak memberi tahu kami? Upacara pemakaman—”

“Aku bahkan belum mengadakannya,” sahutnya lirih. “Seolah jika tak ada pemakaman, ia akan hidup kembali.”

Ia melepas topeng, mengusap mata dengan jari gemetar. Wajah yang dahulu keras kini tampak rapuh.
Nora diam-diam menyerahkan sapu tangan. Count tertegun, lalu meraih tangan pemuda itu dan menangis semakin keras.

Jeremy menatapku panik, lalu mendekat membantu menenangkan pamannya. Keduanya akhirnya mengantar Count keluar balkon.

Aku teringat sebuah kebenaran: tak ada gunung yang abadi.
Orang-orang yang dahulu tampak tak tergoyahkan ternyata hanya manusia biasa, satu demi satu.

Setelah kepergian Count, keheningan ganjil menggantung.
Tak seorang pun mengucapkannya, namun kecurigaan yang sama berdenyut di benak kami—apakah kematian putra Muller berkaitan dengan peristiwa yang menimpa Nora?

Count Hattenstein berdeham memecah suasana.
“Neuwanstein dan Nuremberg kini jelas sehaluan. Namun apakah Yang Mulia Kaisar akan membiarkan ini?”

“Beliau tidak punya pilihan selain mengizinkannya,” jawab Duke.

“Namun jika Pengadilan Suci memulai perburuan ajaran sesat—”

“Keluarga kerajaan Pasha telah membuat kesepakatan dengan Nyonya Neuwanstein. Jika Vatikan menyentuh Neuwanstein, Angkatan Laut Safavid akan menerangi pantai kekaisaran.”

“Skalanya semakin besar. Bagaimana jika Kaisar menganggap perjanjian itu penghinaan terhadap mahkota?”

“Yang Mulia tidak punya pilihan,” ulang Duke, lalu melepas topengnya.
Mata birunya menyala seperti api dingin.

“Demi kedamaian kekaisaran—dan demi keselamatan putranya.”

---

“Tampaknya langkah pertama berhasil,” kataku kemudian. “Mereka akan berpikir keras untuk sementara.”

“Vatikan tak bisa lagi sembarang menuduh sesat,” ujar Nora. “Ini bukan hanya urusan dua keluarga, tapi juga kekuatan asing dan bibi Anda. Bagi bangsawan besar, tak ada kartu lebih menggiurkan.”

“Terlebih bila syaratnya adalah seorang pangeran muda yang mudah dipengaruhi dan dekat denganmu kelak naik takhta.”

Nora memiringkan kepala.
“Pangeran Letran?”

Kami berdiri di lorong lantai tiga, memandang aula topeng di bawah seperti panggung boneka kaca.

“Itu bukan keinginan siapa pun,” katanya pelan.

“Dulu mungkin mustahil. Sekarang sangat mungkin—terutama bila ayahmu mendorongnya.”

“Jadi kemungkinan itu datang dari ayahku?”

“Bukan sekadar kemungkinan. Beliau yang mengusulkannya lebih dulu—lebih mirip pernyataan daripada saran.”

“Untuk alasan apa?”

“Karena kau tampak terlalu akrab dengan sekte yang nyaris meracunimu.”

Nora menatapku dengan mata bergetar, lalu menggeleng perlahan—seolah dunia yang dikenalnya baru saja bergeser dari porosnya.

Chapter 113

“Entah benar-benar berkaitan dengan gereja atau tidak, menjadikannya alasan semata hanya akan melukai hati,” ujar Nora lirih.

“Benar,” jawabku. “Bagi ayahmu, sebabnya mungkin tak lagi penting.”

“Namun apa pun yang terjadi, ayahku takkan menyerang Theobald…”

“Apakah baginya tidak berarti bahwa Yang Mulia mungkin bersekutu dengan sekte yang hampir mencelakaimu?”

“Mungkin ada sesuatu yang lebih pribadi di balik semua ini,” gumamnya.

Topeng menutupi separuh wajahnya, membuatku tak mampu menebak raut hatinya. Kecemasan merayapi dadaku.
Seolah merasakan tatapanku, ia kembali membuka suara.

“Ha… sungguh menggelikan.”

Dari sudut pandang Nora, itu memang kenyataan yang pahit.
Sekalipun Duke kini menyesal dan hendak menebus kesalahan, apa yang telah hilang takkan pernah kembali. Namun tetap lebih baik daripada berdiam diri.

“Ngomong-ngomong,” katanya tiba-tiba, “tadi kau cukup blak-blakan. Di luar dugaanku.”

“Aneh? Aku memang selalu terus terang. Kau terkejut?”

“Bukan terkejut—lebih tepatnya menarik.”

“Oh? Seberapa menarik?”

Aku melepaskan diri dari pagar, melangkah mundur sambil tersenyum nakal.

“Haruskah kujelaskan dengan kata-kata?”

“Tentu. Mengungkapkan perasaan itu penting, bukan?”

Aku hanya berniat menggoda.
Namun detik berikutnya lengannya melingkari bahuku, dan sebelum sempat menghindar, bibir hangatnya menyentuh bibirku.

Ciuman itu lembut seperti bulu, namun getarannya menjalar hingga ke ujung jari.
Lalu ia mundur seolah tak pernah terjadi apa-apa—meninggalkan rasa sesal yang aneh di dadaku.

“Aku ingin melakukan itu,” katanya pelan.

“….”

“Bolehkah aku mengekspresikannya padamu?”

Tatapannya begitu polos hingga terasa tak adil.
Aku menekan dada yang berdebar kacau, tergagap.

“Kau—kau gila? Bagaimana jika ada yang melihat?”

“Tidak akan ada.”

“Sekalipun begitu! Kalau mau melakukannya, setidaknya lakukan dengan benar!”

Begitu kalimat itu terlepas, aku ingin lenyap menembus lantai.
Apa yang baru saja kukatakan?

Untung topeng menutupi wajahku; andai tidak, Nora pasti melihat rona merah yang menyala.
Ia sendiri membeku sejenak, lalu—

“Puhaha! Hahaha!”

“Jangan tertawa! Aku sungguh—jangan tertawa!”

“Puahaha, kakak, kau benar-benar—”

“Aku pergi saja!”

Aku hendak melangkah, namun ia segera meraih tanganku.

“Itu karena… aku tidak percaya diri.”

“Tidak percaya diri soal apa?”

“Jika aku melangkah lebih jauh, aku takut tak bisa berhenti. Sejak awal pun aku nyaris tak sanggup menahan diri.”

“Kau… menahan diri?”

Aku menatap sudut bibirnya yang tersenyum samar, lalu perlahan mengerti maksudnya.
Ingatanku melayang pada gerakan dansa tadi, pada jarak yang begitu dekat.
Panas menjalar di pipiku.

Tiba-tiba terdengar langkah dari arah tangga. Aku menoleh cepat.

“Kakak?”

“Bukan apa-apa. Hanya ingin memastikan.”

“Takut anak singamu melihat?” godanya.

Tentu saja aku takut.
Aku mengenal anak-anakku lebih dari siapa pun. Namun rahasia ini tak mungkin kusembunyikan selamanya, dan aku tak berhak memaksanya terus menutup mulut.

“Aku akan mencari waktu yang tepat,” kataku pelan. “Agar kau tak perlu menanggung semuanya.”

“Jangan pikirkan aku.”

Ia mengangkat bahu, mencium ujung jariku, lalu menempelkannya di pipinya.

“Aku bisa menunggu selamanya—sampai kakak siap.”

Namun jauh di dalam hati aku tahu: bukan aku yang memegang kendali.
Dunia tak pernah bergerak sesuai kehendakku, seberapa pun aku mengaku berasal dari masa depan.

---

Bab 12 — Sinar Matahari dan Cahaya Bulan

Perjamuan akhirnya usai lewat tengah malam.
Count Muller terlalu lelah untuk dipulangkan, maka kuperintahkan pelayan memindahkannya ke ruang tamu.

Aku sendiri nyaris kehabisan tenaga. Elizabeth, saat pamit, bahkan mengancam akan mendatangiku bila aku tak segera berkunjung.

“Ah, rasanya aku hampir mati kehabisan napas,” keluh Jeremy.

“Tapi kau bertahan sampai akhir. Kukira kau akan melempar topengmu di tengah acara.”

“Merusak perjamuan ibuku bertentangan dengan kehormatanku sebagai ksatria,” balasnya dengan nada sok serius.

Si kembar mulai menguap, dan aku menyuruh pelayan mengantar mereka beristirahat.
Lalu aku mendekati tokoh utama hari ini—Elias—yang duduk terdiam di sofa.

“Lelah? Atau pesta ini tidak menyenangkan?”
“Mengapa sang pahlawan begitu sunyi?”

Kukira ia tertidur, maka kuulur tangan untuk melepas topengnya.
Namun tiba-tiba ia mencabut topeng sendiri, melemparkannya ke lantai, dan berteriak keras.

“Lalu apakah Ibu bersenang-senang?!”

Aku tertegun.
Jeremy yang sedang mengunyah permen membeku, si kembar yang hendak keluar pun berhenti.

“Apa-apaan… Kak El gila?”

“Kau mau jadi orang dewasa dengan cara ini?” cibir Jeremy.

“Bukankah kakak yang pandai berteman?!” bentak Elias.

“Omong kosong apa ini?”

“Tak perlu ke sana—tanya saja langsung! Tentang apa yang dilakukan Shuri dengan teman kebanggaan kakak!”

Darahku serasa membeku.
Jeremy menatapku tajam, sementara Elias menggeram penuh amarah.

“Sejak kapan?! Sejak kapan kalian seperti itu?!”

“Ellie, dengarkan dulu—”

“Apakah kalian berdua sudah gila?!”

“Lalu kenapa tidak?”

Suara Rachel memotong seperti pedang.
Ia mendekat bersama Leon, wajahnya tegas.

“Kenapa kakak begitu ribut? Memang mengejutkan, tapi—”

“Tidak gemetar sama sekali?! Apa ini?!”

“Kak El sendiri selalu jatuh cinta pada teman-temanmu!”

“Itu berbeda!”

“Apa bedanya? Mengingat semua yang terjadi, Duke Muda itu—”

“Siapa pun dia, ini tidak bisa diterima! Aku bahkan tak siap kehilangan—”

“Ibu juga manusia! Ibu juga manusia!!!”

Teriakan Rachel mengguncang ruangan.
Elias terdiam seketika.

Aku hanya bisa menatap putriku dengan mata basah.
Tak pernah kubayangkan ia akan berdiri di sisiku dengan keberanian sebesar itu.

Chapter 114

“Siapa yang bilang Ibu bukan manusia?! Ayah baru tiga tahun dimakamkan!” bentak Elias.

“Sudah tiga tahun! Dan berapa umur Ibu sekarang?” balas Rachel tak kalah sengit.

“Siapa bilang aku ingin ayah mati! Ulang tahunnya sebentar lagi! Bagaimana mungkin ini terjadi?!”

“Ulang tahun orang yang sudah tidur selamanya—apa bedanya? Orang hidup tetap harus hidup!”

“Diam! Apa pun alasannya, aku tak akan pernah mentolerir ini! Tak akan pernah—sampai kotoran masuk ke mataku!”

“Cukup! Kalian berdua tutup mulut!”

Teriakan Jeremy memotong perdebatan seperti cambuk.
Rachel dan Elias menoleh bersamaan, terkejut bukan main. Rachel tampak tak menyangka amarah itu tak ditujukan padanya, sementara Elias justru sebaliknya.

“Kak, bukankah kau juga menolak ini? Dia temanmu! Bagaimana kau bisa membiarkannya—”

“Aku akan menjawabmu,” potong Jeremy dingin. “Apakah menurutmu lebih baik Shuri, seusia kita, menghabiskan hidup dengan pria paruh baya seusia ayah?”

“Bukan begitu maksudku! Ini soal pengkhianatan terhadap ayah!”

Kata itu menghantamku lebih keras dari tamparan.

“Pengkhianatan… ya, itulah rasanya. Seolah Ibu mengkhianati ayah…”

Ada panas yang naik di dadaku, dan tanpa sadar aku tertawa getir.
Bukan sebulan—tiga tahun telah berlalu.
Tiga tahun…

Kupikir waktu, entah sepuluh atau dua puluh tahun, takkan mengubah apa pun.
Seandainya aku tak kembali dari kematian yang mengecewakan itu, mungkin aku pun takkan merasakan luka ini.

Di satu sisi, reaksi Elias bisa dipahami. Namun di sisi lain, menyedihkan menyadari bahwa gambaran dirinya tentangku hanya sebatas itu.
Ataukah karena keberadaan Nora? Apakah kehadirannya mengubah segalanya?

Jeremy melangkah ke sisiku. Suaranya tertahan, nyaris berbisik namun berbahaya.

“Jika kau menyebut kata ayah sekali lagi, akan kutarik lidahmu.”

“Apa… kenapa kakak jadi seperti anak kecil?! Lalu kakak mau menerima ini begitu saja?!”

“Apa yang harus diterima? Tidurlah. Kita bicara besok dengan kepala dingin.”

Keheningan menggantung.
Elias dan aku menatap Jeremy dengan mata hampir sama basahnya.

Lalu Leon—yang sejak tadi hanya mendengarkan—akhirnya berbicara pelan.

“Aku pikir… kita akan tetap hanya kita selamanya.”

“Leon…”

“Hanya saja… ini bukan masa depan yang kubayangkan.”

Ia berbalik dan pergi tanpa menunggu jawaban.
Elias, seolah menemukan alasan baru, kembali berteriak.

“Kau bahkan tak memedulikan anak-anak kecil kita! Hanya aku dan Leon yang waras!”

“Kurasa Leon pun tak sepenuhnya sependapat,” gumam Rachel.

“Diam! Kau bahkan terlihat seperti dirasuki sejak pulang dari Safabi!”

“Kalau perlu, akan kurobek mulutmu agar kau tak menyuruh adikku diam lagi,” desis Jeremy.

“Kenapa hanya aku yang kau serang?! Kupikir kakaklah yang paling marah! Mengapa kau justru berpihak pada orang yang bisa saja membuat kita hancur?!”

Wajah Elias nyaris seperti orang berkabung.
Jeremy tak menjawab—hanya menatapku dengan mata rumit dan pahit.

Aku menguatkan diri.

“Aku sudah memikirkan cara menjelaskannya pada kalian.”

“….”

“Aku tahu kalian takkan mudah menerimanya. Bahkan aku sendiri terkejut pada perasaanku.”

“Apakah Ibu menyukainya?” tanya Jeremy pelan.

“Eh…?”

“Apakah Ibu benar-benar menyukainya?”

Nada suaranya lembut—terlalu lembut, seolah ia menahan badai agar tak meledak.
Aku menarik napas, merasakan tatapan Elias seperti belati.

“Aku sangat menyukainya… dan aku tak ingin meminta maaf atas itu. Kumohon pada kalian…”

“Gila! Semuanya gila! Sekalipun aku mati, aku takkan mengakuinya!”

Elias berlari keluar.
Rachel menyusul dengan teriakan kesal.

“Dasar bodoh! Semoga kau terpeleset!”

Gedubrak!

Jeritan singkat terdengar dari luar.

“Argh! Sialan!”

“Apakah kau terluka?” seruku refleks.

“Siapa peduli!”

Jeremy mendecak.
“Begitulah dia, apa pun yang terjadi.”

Lalu ia menatapku, tersenyum tenang—bukan senyum nakal seperti biasa.

“Jangan terlalu dipikirkan. Dia akan mengerti juga.”

“Jeremy…”

“Pria itu memang beruntung. Tapi istirahatlah malam ini. Kita bicara besok.”

Aku mengangguk lemah.
Untuk saat ini, hanya itu yang bisa kulakukan.

“Shuri?”

“Ya?”

“Tidak apa-apa. Selamat tidur.”

“Kau juga.”

---

Biasanya, setelah pesta melelahkan, Elias tak pernah menyambangi kamar kakaknya tengah malam.
Namun malam ini berbeda. Kebenaran yang terbongkar membuatnya melangkah tanpa mengetuk, tubuhnya gemetar.

“Bicara padaku!”

Jeremy, masih berpakaian lengkap, menatapnya tanpa ekspresi.

“Duduklah.”

Elias ragu, namun akhirnya menyeret kursi.

“Bagaimana kakak bisa setenang itu?!”

“Aku tampak tenang?”

“Sekalipun kotoran masuk ke mataku, aku takkan melihat hal itu lagi! Lain kali akan kutembakkan panah ke wajahnya!”

“Diam dan redamlah amarahmu. Itu lebih baik untuk hidupmu.”

“Apa?!”

“Lebih baik kau menerimanya secepat mungkin.”

Suara Jeremy rendah, nyaris dingin.
Elias menatap tajam.

“Kakak tak takut Shuri meninggalkan kita karenanya?”

“Itu yang kau takutkan?”

“Tentu saja! Ulang tahun ayah sebentar lagi—”

“Ayah macam apa dia sebenarnya?” potong Jeremy. “Pengkhianatan apa yang kau bicarakan?”

Elias tertegun.

“Kenapa tiba-tiba ayah? Seingatku, dia hanya memikirkan diri sendiri. Di mana pun, dia sibuk dengan cincin dan gaun.”

“….”

“Apa kakak tahu sesuatu yang tak kuketahui?”

Pintu terbuka.
Si kembar masuk memeluk bantal, duduk tanpa diminta.

“Berhenti bertengkar,” kata Rachel tegas. “Terutama kau, Kak Ellie.”

“Apa?!”

“Aku sudah bilang pada Kak Jeremy. Selama di Safabi, Ibu tak pernah mengalami tidur berjalan. Sama sekali. Menurutmu itu artinya apa?”

Elias membeku.

“Tidak mungkin! Hanya kebetulan—”

“Penyebab utama tidur berjalan adalah kecemasan bawah sadar. Kami mencatat semua tanggalnya. Setiap kali Duke Muda ada, Ibu tak pernah kambuh. Artinya, kehadirannya menghapus kecemasan itu.”

“Jadi… Ibu merasa aman bersamanya?!”

“Hanya Tuhan yang tahu alasannya. Mungkin Ibu sendiri pun tak mengerti.”

Elias menatap Rachel seolah melihat orang asing.

“Kenapa kau berubah? Tadi kau juga terkejut!”

“Jujur saja, aku sempat berharap kita hanya kita selamanya. Tapi itu tak masuk akal, bukan?”

Mulut Elias ternganga—seakan dunia yang diyakininya runtuh tepat di depan matanya.

Chapter 115

“Siapa? Maksudmu siapa? Kalian semua tak melihat apa yang terjadi tadi! Bajingan serigala licik itu menatap Shurii seolah hendak menelannya hidup-hidup—” seru Elias.

“Jangan picik, Kak,” potong Rachel tajam. “Dengan mulutmu yang begitu, kau sendiri tak pantas menyebut orang lain berbahaya. Bukankah kita semua sama saja?”

“Hei!!!”

“Apa!!!”

Pertengkaran mereka kembali meledak.
Di tengah hiruk-pikuk itu, Leon menoleh pelan ke arah kakak tertuanya yang hanya menyaksikan dengan senyum getir.

“…Kakak baik-baik saja sekarang?”

Jeremy mengernyit mendengar pertanyaan itu—aneh dan tak terduga.
Baik-baik saja? Dalam hal apa?
Ia hanya membalas dengan tatapan penuh makna tanpa menjawab.

Sejujurnya, Jeremy tak terlalu mengharapkan jawaban. Ia menyisir rambut keemasannya sambil tersenyum pada diri sendiri.

Pada akhirnya, memang akan begini.
Inilah urutan yang semestinya terjadi.

Karena ia telah mempersiapkan diri, guncangannya tak sebesar yang dibayangkan. Bahkan rasa getir samar yang merayap di dasar hatinya masih dapat ditahan.

Namun mengapa api di dalam dada terus membesar?
Keluarganya—yang lebih berharga dari apa pun—seakan direnggut oleh sahabatnya sendiri.

Ia sudah menebak hal semacam ini akan tiba suatu hari, tetapi saat benar-benar terjadi, amarah tetap tak bisa dibendung.
Dalam akal sehat mana, seseorang dapat tertawa santai ketika anggota keluarga terkasih jatuh cinta pada temannya sendiri?

Reaksi Elias yang begitu dramatis turut menggores hatinya.
Jeremy paham tabiat adiknya yang meledak-ledak, namun haruskah ia membiarkannya seperti itu?
Haruskah ia mengungkap sisi kelam ayah mereka hanya demi membungkam amukan itu?

Untuk siapa ia sebenarnya berdiri?

Jeremy tak ingin saudara-saudaranya memikul beban yang selama ini ia sembunyikan.
Ia tak ingin mereka merasakan rasa malu dan kepedihan yang menghantamnya ketika mengetahui kebenaran.

Jika mereka tahu seperti apa suami ayah mereka dahulu, tak seorang pun akan tega menuntut Shuri melepaskan kebahagiaan yang akhirnya ia temukan.

“…Bagaimanapun, aku tetap menolak! Menolak sampai mati! Ah, aku bisa gila!” teriak Elias.

Jeremy sungguh ingin memukul adiknya agar berhenti merengek.
Ia juga ingin menghajar sahabatnya yang terkutuk itu.
Bahkan ayahnya—yang telah berada di alam lain—ingin ia tarik kembali hanya untuk melampiaskan kemarahan.

Terlalu banyak orang yang ingin ia hajar hari ini.

---

Sejak kecil, Nora tak pernah benar-benar merasakan kehangatan keluarga sedarah.
Seperti kebanyakan pewaris yang tumbuh di bawah tekanan, hubungannya dengan ayah pun dingin dan kaku.

Terlebih lagi kakeknya—seorang lelaki terpelajar yang sok suci—tak pernah menyembunyikan rasa tak sukanya, bahkan kepada putranya sendiri.
Orang tua itu memiliki bakat luar biasa dalam mencakar hati orang lain dengan kata-kata.

Pagi itu, sang kakek datang tanpa pemberitahuan—hal yang sudah biasa.
Ia mengolok interior aula sebagai selera vulgar—juga bukan hal baru.

Namun ketika ia memanggil cucunya dan melemparkan potret seorang perempuan asing yang bahkan tak pernah didengar Nora, reaksi pemuda itu tak lagi bisa ditahan.

“Apa ini?”

“Betapa buruk ingatanmu untuk seorang penerus Nuremberg. Bukankah itu putri kedua Kerajaan Teutonik yang hadir di perjamuan kenegaraan lalu?”

Nora mengingat sekilas kunjungannya musim panas lalu.
Memang ada para pangeran dan putri Teutonik di sana.

Namun alasan ia tak mengingat wajah mereka bukan karena ingatan buruk—melainkan karena seluruh perhatiannya hanya tertuju pada satu orang saat itu.

“Ah, serigala tetap serigala meski menua. Kakek ingin menikah lagi di usia senja?” ejek Nora.

Tawa pahitnya dibalas lemparan asbak.
Ia menunduk cepat, menjulurkan lidah.

“Kenapa kakek begitu mudah tersulut?”

“Bocah kurang ajar! Mulutmu itu mirip siapa?!”

“Mirip putra kakek, tentu saja. Tapi melihat usia sang putri, bukankah ini seperti ulah pencuri?”

“Siapa bilang itu untukku?! Dia calon istrimu, dasar bodoh!”

“Istri untukku? Mendadak sekali…” gumam Duchess cemas.

“Diam kau! Kalau saja kesehatanku lebih baik, aku sendiri yang akan memastikan garis keturunan ini—”

“Jangan berteriak pada ibuku,” potong Nora, wajahnya mengeras.

Keheningan sejenak.
Lalu sang kakek kembali menyerang.

“Usiamu hampir delapan belas. Sudah saatnya menikah. Masa depan keluarga menuntut pernikahan dengan putri asing—”

“Aku tak berniat menikah karena perjanjian.”

“Ini bukan waktunya kau bertingkah semaumu!”

“Kalau kakek begitu cemas, menikahlah sendiri. Meski di usia itu sulit menjamin pewaris.”

Plak!
Kali ini tongkat terbang.

Namun sebelum mengenai sasaran, tangan ketiga menangkapnya dengan cekatan.
Duke muda berdiri di ambang pintu.

“Ayah, apa yang Anda lakukan di sini?”

“Seolah aku memasuki tempat terlarang!”

“Ini kediamanku. Justru aku yang bertanya, mengapa Anda di sini sejak fajar?”

“Ini juga tempatku!”

“Datang untuk merendahkan kami lagi?”

“Jangan kurang ajar! Aku datang mengurus masa depan cucuku karena kalian tak becus!”

Tatapan Duke beralih pada potret di meja, lalu pada putranya.
Nora membalas dengan sorot permusuhan.

“Tak ada hak ayah mengatur masa depan anakku.”

“Berani kau mengajariku?!”

“Pernikahannya urusanku. Masa itu sudah berakhir.”

“Bocahmu hampir mati karena janda itu dan kau masih membelanya?!”

“Jangan ungkit masa lalu. Jika pernikahan begitu mendesak, lakukan sendiri.”

“Albrecht!!”

Ketegangan memuncak—hingga suara lain memecah suasana.

“Di mana kau, pengecut?! Keluar sekarang juga! Jika dalam sepuluh detik kau tak muncul, hari ini kuhabisi!”

Ancaman itu jelas milik Jeremy.

Nora menghela napas, melangkah keluar.

“Apa ini? Mengamuk sejak pagi di wilayah orang?”

Jeremy tak menjawab—ia langsung melayangkan tinju.

Buk!

Nora terhuyung, menyeka bibirnya, lalu tertawa.

“Kau tertawa?!”

“Kalau ingin memukul, lakukan sekarang. Hanya hari ini kau punya kesempatan.”

Buk! Buk!

Para ksatria ternganga.
Duke hanya menonton sambil menggigit pipanya.

Setelah beberapa pukulan, Nora menahan tinju Jeremy.

“Aku tarik kata-kataku tadi. Aku tak sanggup lagi menahan.”

Buk!

Giliran Jeremy terhuyung.
Tak lama keduanya terlibat baku hantam tanpa aturan, berguling di halaman megah seperti dua bocah yang melepaskan seluruh beban dunia.

Para ksatria, Duke tua, dan Duke muda hanya bisa menyaksikan—pertarungan itu bukan lagi tentang amarah, melainkan tentang luka yang terlalu lama terpendam.

Chapter 116

“Fakta bahwa kau lahir adalah bencana bagi Kekaisaran, dasar serigala licik! Kau pikir aku akan menyerahkan Shuri kami kepadamu? Berani sekali mengingini ibu tiriku—kau pantas masuk neraka!”

“Apa?! Ya, aku memang mencium ibumu! Lalu kenapa? Panggil aku Ayah!”

“Aku lebih rela tercatat sebagai pengkhianat sejarah daripada punya ayah sepertimu! Kau kira aku mau jadi anak tirimu?!”

“Aku lebih rela kehilangan harga diri daripada memiliki dua putra sepertimu!”

Kedua ksatria terbaik Kekaisaran itu, setelah saling memaki dengan kata-kata yang tak pantas didengar, akhirnya kehabisan tenaga dan secara diam-diam menyatakan gencatan senjata.

Cahaya biru gelap langit memudar; fajar merayap perlahan.
Dua pemuda itu terbaring berdampingan di atas rumput yang rapi—wajah mereka bengkak, napas terengah—jauh dari citra ksatria agung yang dikagumi publik.

“Hah… sejak kapan kau di sini?”

“Hah… Safabi bagian barat memang seperti menyerahkan domba pada serigala.”

Jeremy menahan gerutuan, lalu menendang kaki temannya.
Nora membalas dengan menendang tulang keringnya.
Untuk beberapa saat mereka bertukar tendangan kekanak-kanakan, hingga akhirnya sama-sama kelelahan.

“Fuh… tapi bagaimana kau tahu?”

Angin pagi berembus, mengangkat rambut mereka yang basah oleh keringat.
Jeremy terdiam menatap langit, lalu bangkit setengah duduk dan menepuk kaki Nora dengan ujung sepatunya.

“Apakah kau percaya diri?”

“Apa maksudmu?”

“Bisakah kau membuatnya bahagia? Berani bersumpah bahwa kau tak akan membuatnya menangis—apa pun yang terjadi?”

Nora bangkit perlahan, menatap mata temannya yang menyala.
Kabut pagi membuat mata hijau Jeremy tampak seakan berkaca.

“Kalau aku menjawab ya, apa kau akan langsung percaya?”

“….”

“Tadi malam Elias mengamuk. Dia melihat kami berpelukan.”

“Begitu rupanya.”

“Aku ketakutan—jangan sampai Shuri mengingat sesuatu yang seharusnya terkubur. Aku takut dia tiba-tiba kehilangan kesadarannya seperti saat mengenakan kalung terkutuk itu… takut dia kehilangan semua ingatannya lagi.”

Suara Jeremy bergetar, nyaris pecah.
Nora hanya menatapnya dalam diam.

“Apakah Shuri benar-benar lupa, atau pura-pura lupa—hanya Tuhan yang tahu. Tapi aku berdoa, jangan biarkan kenangan menyakitkan itu hidup kembali. Dan ada satu hal yang belum pernah kuberi tahu padamu…”

“….”

“Mungkin kebetulan, tapi selama di Safabi—setiap kali kau ada di dekatnya, dia tak pernah tidur berjalan.”

Kata-kata itu meluncur perlahan, dipenuhi getaran yang tertahan.

Setelah hening panjang, Nora akhirnya bicara.

“Jadi kau takut aku akan mengkhianatinya? Menelannya hidup-hidup seperti yang dilakukan ayahmu?”

“….”

“Aku tak akan bersumpah hanya untuk menenangkan kecemasanmu.”

Jeremy mengernyit mendengar nada tegas itu.

“Aku akan berusaha. Aku tak sempurna—mungkin suatu saat aku mengecewakannya, mungkin membuatnya menangis.”

“….”

“Tapi aku bersumpah tak akan menyakitinya. Dan aku tak akan pernah meninggalkannya.”

Mata biru yang tenang bertemu mata hijau yang terluka.
Jeremy menunduk, mengusap matanya dengan punggung tangan.

“…Jangan menangis.”

---

Keributan sejak subuh membuat kediaman Nuremberg kembali tenggelam dalam keheningan ganjil.
Nora, dengan rahang berdenyut dan tangan menggenggam pedang, hendak melangkah keluar ketika suara ayahnya menghentikannya.

“Ke mana kau pergi dengan wajah seperti itu?”

“Sejak kapan Ayah peduli?”

“Kau hendak kabur bersama temanmu?”

“Kenapa harus kabur? Aku bukan korban kakek yang tak tahu batas.”

“Lalu ke mana?”

“…Menemui pangeran. Desas-desus penggantian Putra Mahkota sudah beredar. Lebih baik bersiap.”

Nada sarkasme itu tak menggoyahkan wajah Duke.

“Setelah itu?”

“Mungkin membunuh Paus—negara ini tak membutuhkannya lagi.”

“Ambisius. Lalu?”

“Jika selamat, aku akan melamar wanita yang kucintai.”

“Romantis. Andai semudah itu.”

Nora menggigit bibir.

“Itu bukan akhir yang sempurna bagiku.”

“Mengapa?”

“Aku tak ingin memberinya bunga yang tak cukup indah.”

Shuri layak diperlakukan lebih dari sekadar sisa kehancuran.

“Aku tak akan bertunangan dengan siapa pun yang tak kuinginkan. Sekalipun Ayah atau kakek menentang. Hapus namaku dari silsilah pun tak apa—selain itu, aku akan patuh. Tapi bukan soal ini.”

“Seberapa penting Nyonya Neuwanstein bagimu?”

Nora menahan tawa pahit.

“Dia satu-satunya alasan aku bernapas. Ayah mungkin tak mengerti—bahkan seluruh dunia tak ada artinya tanpa dia. Tanpanya, aku hanya akan hancur dan menghancurkan segalanya di sekitarku.”

Keheningan menggantung.

“Jika aku kehilanganmu…”

Kata-kata Duke terputus.
Mata Nora bergetar, sesuatu retak di dalamnya.

“Ayah berharap…?”

“Ya.”

“Aku hanya ingin kau mengatakan apa yang kau inginkan—seperti tadi.”

---

“Kau bertengkar dengan Nora?!”

“Jangan terlalu cemas. Aku juga memberi satu pukulan.”

“Jeremy!”

“Ekhem… mungkin dua.”

Aku nyaris pingsan melihat wajahnya yang babak belur.
Jadi inilah sebabnya dia menghilang sejak fajar—untuk berkelahi?

“Apa yang kalian pikirkan? Lihat bibirmu!”

“Jangan ditekan—sakit.”

“Memang seharusnya sakit!”

“Tidak juga… kalau pukulannya dari dia, ya agak—hei!”

Aku menggeleng, menyuruh pelayan membawa salep.
Saat mengoleskannya, Jeremy menatapku ragu.

“…Kau tidak marah aku memukulnya?”

“Realistis saja. Kalian saling memukul.”

“Tetap saja! Kau tidak marah?”

“Untuk membuat wajah putra sulungku seperti ini, tentu dia harus membayar.”

Jeremy tersenyum puas.

“Wajah bajingan itu lebih parah dariku.”

“Hm.”

“Apa? Tidak percaya? Kau pikir dia lebih kuat? Jangan pilih kasih! Aku terluka, tahu!”

Aku hampir tertawa.
Di tengah semua kekacauan ini, kelakarnya justru membuat hatiku ringan.

Sejujurnya, andai Jeremy memilih membenciku atau menjauh, aku pun tak berhak menyalahkannya.
Namun melihatnya tetap seperti ini—aku hanya bisa bersyukur, diam-diam.

Chapter 117

“Aduh, pelan sedikit!”

“Diamlah. Kalau salep ini meresap sempurna, lukamu cepat sembuh. Ngomong-ngomong, apa yang kalian bicarakan saat berkelahi?”

“Apa lagi? Aku duduk di atasnya dan memberi peringatan! Kalau sampai dia membuatmu menangis, aku akan merobek kedua kakinya saat itu juga!”

Nada Jeremy terdengar gagah sekaligus konyol.
Entah mengapa, ada sesuatu yang janggal—namun mungkin hanya perasaanku saja.

“Jadi kau datang ke sana hanya untuk mengatakan itu…?”

“Sejujurnya, belum pernah ada orang yang sepeduli dia padamu. Aku tidak menyukainya, tapi… kalau kau bahagia, itu sudah cukup bagiku.”

Tanganku yang sedang mengoleskan salep di dekat matanya terhenti.
Aku mungkin terlihat bodoh saat menatapnya, sebab ia tertawa kecil melihat wajahku.

“Kenapa kau terkejut begitu? Aku sudah mengatakan ini berkali-kali.”

“Jeremy…”

“Aku tak tahu keberuntungan apa yang dimiliki bajingan itu hingga mendapatkanmu. Bagiku, tak penting dia temanku atau bukan. Yang penting hanya satu—dia harus memperlakukanmu dengan baik. Kau berhak dicintai tanpa syarat. Kalau tidak, aku tak akan melepaskannya hidup-hidup.”

Kata-kata itu hangat, begitu tulus hingga mataku terasa perih.
Tanpa sadar aku bangkit, melingkarkan lenganku di kepalanya, lalu mencium puncak rambut keemasannya.

“Terima kasih, Jeremy… terima kasih sudah mengatakan itu.”

“Wah, dramatis sekali.”

“Benar. Adegan keluarga yang menyentuh.”

“…Rachel? Leon?”

Entah sejak kapan mereka berdiri di ambang pintu, mengintip dengan wajah penuh rasa ingin tahu, lalu masuk dan duduk di sofa.

“Kau sengaja dipukuli supaya bisa marah padanya, ya?”

“Saudariku tersayang, tuduhanmu menyakitkan! Meski… ada benarnya juga.”

Sementara Rachel dan Jeremy saling berbalas canda, aku memandang Leon dengan hati gelisah.
Reaksinya tadi malam begitu dingin—aku hampir tak tidur memikirkan kata apa yang harus kuucapkan.

Leon memecah kue di atas meja, menatapku sejenak, lalu bertanya tanpa ragu,

“Bu, apakah Duke Muda itu akan menjadi ayah kami?”

Keheningan membeku.
Jeremy menatap Leon seolah baru saja disambar petir.

“Apa yang kau katakan dengan wajah polos begitu?!”

“Itu pertanyaan wajar. Secara silsilah memang begitu.”

“Hentikan, bocah!”

“Lagipula, kakak menurunkan derajat sendiri—dari teman menjadi calon ayah.”

“Apa maksudmu! Mana mungkin seorang anak melampaui ayahnya—bukan, bukan begitu maksudku! Jangan bicara yang aneh-aneh!”

Jeremy menggosok lengannya seolah merinding, membuat kami semua tertawa.
Rachel kemudian menoleh padaku dengan mata hangat.

“Aku senang Ibu menemukan seseorang yang bisa membuat Ibu bahagia.”

“…Terima kasih, putriku.”

Aku memeluknya erat, menahan haru.
Leon langsung berseru protes,

“Loh, kenapa cuma Rachel? Ini pilih kasih!”

Aku tertawa dan merangkulnya juga, mencium rambutnya.
Bagi siapa pun di dunia ini, mungkin kisahku tak penting—namun pengakuan anak-anak inilah segalanya bagiku.

Tetapi kebahagiaan itu tak sepenuhnya utuh.
Mataku tanpa sadar melirik ke arah kamar Elias.

“Biarkan saja dia,” gumam Jeremy.

“Tapi dia bahkan belum sarapan… aku tak bisa mendiamkannya.”

“Bu, dia pasti akan mengatakan hal kasar lagi…” kata Rachel cemas.

“Memang begitu sifatnya. Tapi aku tetap harus bicara.”

Aku melangkah menuju kamar Elias, meski mereka berusaha menahanku.
Di depan pintu yang tertutup rapat, aku menarik napas panjang lalu mengetuk pelan.

“Eli?”

“Pergi!”

Aku tersenyum getir.

“Ayo bicara sebentar.”

“Aku tak mau bicara kecuali kau memutuskan hubungan dengan bajingan itu!”

“Bagaimana bisa kau menolak sebelum mendengar?”

“Aku tak akan keluar dari kamar ini sampai kau mengakhirinya!”

“Ancaman kekanak-kanakan apa itu?”

“Biar saja! Kalau perlu aku mati kelaparan!”

Kata-kata itu menusukku.
Tanpa sadar tanganku menghantam pintu.

“Kau ingin mati di depan mataku?!”

“A-aku cuma bilang…”

“Jadi tujuanmu membuat orang mengira aku ibu kejam yang membunuh anaknya demi seorang pria?!”

“Bukan begitu—itu hanya kiasan!”

“Bagaimana mungkin kau mengucapkan kata ‘mati’ dengan begitu mudah? Setelah semua yang kulalui membesarkanmu?!”

Wajah Elias memucat.
Tak lama, suara gaduh memenuhi koridor—anak-anak lain, pelayan, para ksatria berlarian.

“Shuri! Ibu!”

Elias panik.

“Aku salah! Aku tak serius! Aku mencabut kata-kataku!”

“Mulutmu itu memang masalah!” bentak Jeremy sambil memukul kepalanya.

“Aduh! Aku sudah bilang aku salah!”

“Katak mati karena batu yang dilemparkan anak kecil sebagai lelucon—kau tahu itu?!”

Jeremy terus memarahinya, sementara Elias hanya bisa menunduk melindungi kepala.

Aku akhirnya bangkit perlahan, menghela napas.

“…Kau mau makan?”

“Ya! Aku mau makan!”

---

Bab 13
Matahari Terbenam, Matahari Terbit

“…Satu tahun lagi berlalu.”

Kaisar Maximilian berdiri memunggungi Albrecht, menatap istana yang menguning oleh musim gugur.
Albrecht tetap diam.

“Aku semakin tua. Setiap musim gugur, masa lalu selalu kembali.”

“Ingatkah kau? Kita berempat pergi ke Langennes mencari batu filsuf. Bukannya menemukannya, kita malah tersesat di terowongan bawah tanah.”

Senyum tipis tersungging di bibir sang Kaisar.

“Tak seorang pun tahu siapa kita saat itu. Justru itulah yang membuatnya menyenangkan. Selama kau, aku, Yohannes, dan Ludovica bersama… rasanya tak ada yang mustahil. Bahkan Tuhan pun tak kutakuti.”

“….”

“Itulah kekuatan masa muda. Namun masa muda Permaisuri berakhir terlalu cepat… meninggalkan anak yang bahkan tak mirip dengannya.”

Maximilian menoleh perlahan.

“Albrecht… apakah ini balasanmu padaku?
Balas dendam karena kau kehilangan dia?”

Chapter 118

Albrecht menurunkan pipanya dengan tenang.
Sosok sahabat lama yang berdiri tegap itu memancarkan dingin yang tak tergoyahkan; mata birunya menatap punggung sang tuan tanpa sedikit pun gentar.

“Aku tidak tahu apakah itu Johannes atau Yang Mulia sendiri, tetapi keyakinan yang tenggelam dalam ingatan masa lampau bukanlah sesuatu yang ingin kuwarisi hingga renta. Dan bila sesuatu terjadi pada Yang Mulia Theobald, akankah Yang Mulia benar-benar peduli?”

Kaisar, yang semula membelakanginya dalam keheningan, berbalik dengan gerak cepat.
Tatapan emas yang menyala bertabrakan keras dengan mata biru yang beku.

“Sejak Ludovica wafat, kau tak pernah berkata apa pun hingga aku menikahi adikmu. Kau hanya berdiri dan menonton. Jadi, inikah tujuanmu sejak awal? Serigala akan mencaplok keluarga kekaisaran?”

“Begitukah cara Yang Mulia melihatnya?”

“Apa yang sedang kau lakukan? Mengapa aku mengirim Nyonya Neuwanstein ke Safavid? Laporan datang tanpa henti—keluarga kerajaan Safavid bukan sekadar bersekutu, mereka benar-benar tenggelam dalam gagasan berbahaya itu! Bagaimana kau bisa begitu yakin gereja berada di balik percobaan pembunuhan terhadap putramu? Bagaimana jika justru para bajingan Safavid yang memerasnya?”

Maximilian menarik napas, suaranya bergetar oleh amarah.

“Dan sekarang kau hendak menjadikan Letran sebagai Putra Mahkota dengan bersekutu bersama Permaisuri? Aku selalu mengira kau dan Theobald memiliki ikatan istimewa—ternyata itu dusta! Atau semua ini memang sandiwara sejak awal? Siapa kau sebenarnya? Aku mengira mengenalmu lebih baik dari siapa pun, tetapi kini rasanya aku bahkan tak mengenali wajahmu sendiri!”

Dengan jeritan serupa darah yang tertahan, Kaisar mengangkat tangan dan membanting asbak berhias ke lantai.
Albrecht mengangkat pandangan sejenak, menatap elang platinum yang terukir di langit-langit, lalu berbicara dengan nada datar.

“Bukankah semua ini justru menguntungkan Yang Mulia, yang selama ini lebih dekat kepada Paus dibanding siapa pun?”

“Apakah kau memperlakukanku seperti orang tolol? Bahkan anak kecil pun tahu perbedaan antara melemahnya supremasi dan lenyapnya supremasi sama sekali! Pada akhirnya hanya para bangsawan yang diuntungkan—kau dan gerombolan bangsawan agung itu! Lagi pula, sekalipun Theobald mendekati beberapa kardinal, bukankah itu langkah wajar bagi seorang Putra Mahkota? Apakah menurutmu ia harus menghabiskan berbulan-bulan mengurusi perkara sosial yang bukan tanggung jawabnya?”

Maximilian menegakkan tubuhnya, wajahnya memerah.

“Aku memang tak memiliki kasih sayang berlebih pada anak-anakku. Namun aku tak akan membiarkan siapa pun merampas hak garis keturunanku seenaknya! Theobald adalah anak Ludovica—demi menghormati jiwanya, takhta itu harus menjadi miliknya!”

“Yang Mulia tampaknya belum memahami sepenuhnya kehendak para bangsawan.”

Albrecht menyipitkan mata dan membuang napas dingin sebelum membelakanginya.

“Bukan hanya di ibu kota—di seluruh wilayah, sentimen anti-Vatikan mulai menyebar. Jika Yang Mulia tidak segera menurunkan Theobald, bentrokan akan meledak dan Yang Mulia akan dipermalukan di hadapan dunia. Sebagai anggota keluarga kekaisaran, lebih baik melepaskan mahkota daripada menanggung aib yang tak terhapuskan.”

“Aib, aib… Jadi inikah kehendak bangsawanmu? Apa sebenarnya yang merasukimu?”

“Bukan kehendak siapa pun, Yang Mulia. Ini sepenuhnya pilihan Anda sendiri.”

Keheningan membentang di antara mereka.

Dengan suara lebih lembut, Albrecht menambahkan, seolah menimbang setiap kata.

“Aku tidak ingin menempuh jalan ini. Karena itulah aku memberimu pilihan—demi keyakinanku dan demi persahabatan kita.”

Maximilian terdiam, suaranya berubah lirih.

“Bukankah kau menyayangi anak itu? Theobald adalah darah Ludovica…”

“Seandainya sejak awal Yang Mulia memandang anak-anakmu yang lain, bukan bayang-bayang Ludovica pada tubuh seorang gadis muda… hari ini mungkin tak akan sekelam ini.”

Telinga sang Kaisar seakan berdengung.
Untuk pertama kalinya ia melihat sahabatnya berbicara dengan penyesalan telanjang.

“Aneh, bukan? Aku selalu mengira diriku berbeda. Namun pada akhirnya aku sama saja dengan kalian. Andai bukan seseorang yang menjadi korban terbesar membuka mataku, aku mungkin sudah kehilangan putraku selamanya.”

“Apa maksudmu…?”

“Jika putra Johannes berkata bahwa ia tak ingin melihat putra Ludovica duduk di atas takhta, akankah Yang Mulia mempercayainya?”

Api menyala mendadak dalam mata emas itu.

“Berani sekali dia! Dengan hak apa—”

“Bukan Johannes. Putranya.”

“Apa katamu?!”

“Berapa lama lagi Yang Mulia akan terperangkap di masa lalu? Bukankah sikap itulah yang membentuk Theobald hari ini?”

Kursi kayu melayang.
Albrecht menghindar di detik terakhir.
Namun Kaisar, yang telah menghunus pedang, menyerbu dengan amarah membara.

“Mulut beracun itu akan kucabut sekarang juga!”

“Yang Mulia tak perlu mencemaskan lidahku! Yang perlu Anda khawatirkan justru lidah putra Anda sendiri!”

“Diam! Putraku bukan urusanmu!”

“Putraku tumbuh dengan baik! Sedangkan putra Yang Mulia menjadi pembuat onar kekaisaran—tunas muda yang nyaris menyeret negeri ini ke perang!”

“Berani kau menghina darahku!”

“Lalu apa? Fondasi yang kau bangun seribu tahun itu telah lapuk!”

“Dasar pengkhianat—”

“Maximilian!”

“Albrecht!”

“Apa yang kalian lakukan?!”

Suara Permaisuri Elizabeth membelah ruangan.
Dua lelaki yang saling menerkam itu membeku seketika, napas mereka memburu.

Dengan bibir merah terkatup tajam, Elizabeth melangkah maju.

“Aku pernah berpikir seperti Anda, Yang Mulia. Namun jika harus memilih antara membuang anak yang kulahirkan atau menjadi ibu tiri kejam di mata dunia—aku memilih yang kedua.”

Kaisar terdiam, seakan ditembak oleh kata-kata itu.

“Anda ayah Theobald, bukan aku. Berapa lama lagi Anda akan menutup mata atas kebobrokannya? Apa yang telah Anda lakukan sebagai seorang ayah?”

Lapisan tipis dalam mata emas itu runtuh perlahan.

Maximilian menjatuhkan pedangnya dan terduduk di meja, jemarinya gemetar di antara rambut peraknya.

“Apa yang harus kulakukan…?”

Elizabeth hendak menjawab, namun Albrecht menahannya.

“Yang Mulia, kita semua bersalah—aku, Johannes, Anda. Yang bisa kita lakukan hanyalah memperbaiki yang tersisa. Ambillah tanggung jawab sebagai ayah, kali ini saja.”

“Jadi tanggung jawab itu berarti mencabut mahkota dari anakku? Menantang gereja yang selama ini menopang takhta?”

“Aku memintamu melindungi negeri ini dari kehancuran yang lebih besar.”

Suara Albrecht mengalun perlahan—lembut namun sekeras baja.
Bukan lagi permohonan, melainkan kenyataan yang tak dapat diingkari.

Chapter 119

“Sepertinya sejak awal aku memang hanya memiliki satu pilihan.”
“......”
“Dan tampaknya hal yang sama berlaku untuk persoalan otoritas gereja.”
“Tak ada sesuatu pun yang pantas menjadi penghalang bagi lahirnya zaman baru untuk generasi di bawah kita.”

Kaisar menghela napas pendek.

“Paus tidak akan tinggal diam. Ia mungkin telah meminta interogasi kooperatif terhadap Nyonya Neuwanstein.”

Mendengar itu, baik Albrecht maupun Elizabeth mengerutkan kening.

“Dugaan itu tak sepenuhnya mengejutkan, tetapi mengapa hanya Nyonya Neuwanstein? Bukankah Tuan Muda juga pergi ke Safavid?” tanya Permaisuri.

“Barangkali mereka menganggap Tuan Muda hanya tercemar oleh pengaruhnya. Atau mungkin mereka tidak cukup percaya diri untuk berhadapan langsung dengan Duke of Nuremberg. Bagaimanapun, mereka memang lemah—dan bodoh.”

Duke menggertakkan gigi, lalu mengangguk perlahan.

“Dia bukan pemimpin yang bijaksana. Namun justru karena itu… terimalah permintaan interogasi tersebut, Yang Mulia.”

“Apakah kau gila? Andai aku yang dahulu, mungkin aku akan setuju. Namun kini—lebih dari segalanya—Nyonya Neuwanstein bukan sekadar bawahanku! Pengadilan suci saja sudah membuatku muak. Jika ia kembali diperlakukan sewenang-wenang dan gereja menekannya, lalu Safavid tersulut dan kota ini dilanda huru-hara, siapa yang akan bertanggung jawab?”

Seolah menanti saat itu, Permaisuri segera menyela.

“Kasih sayang Yang Mulia kepada Nyonya Neuwanstein tentu bukan sekadar karena ia warga kekaisaran. Namun ini prosedur yang dapat kita balikkan. Bukankah kita semua memahami apa yang terjadi setiap empat bulan sekali?”

“Permaisuri benar,” lanjut Duke. “Langkah ini harus ditempuh setidaknya sekali. Dari sinilah kita dapat membelokkan arus.”

Kaisar menatap mereka dengan sorot dingin.

“Interogasi akan dipimpin para kardinal. Yang Mulia cukup bersikap seolah tak mengetahui apa pun, namun diam-diam menunjukkan dukungan pada reformasi. Dengan begitu, perkara ini akan berubah menjadi pertempuran antara seluruh kekaisaran melawan pendeta yang korup—sebuah narasi yang akan tertanam di benak rakyat.”

---

Hanya sekali aku mengalaminya pada kehidupan sebelumnya, tetapi dalam hidup ini sudah ketiga kalinya.
Aku akan berdiri di hadapan para dewa dan manusia, mengucapkan kebenaran yang sama.

Meski demikian, panggilan interogasi kali ini datang tanpa peringatan. Tidak seperti dua kesempatan terdahulu, nuansanya terasa jauh lebih telanjang dan terang-terangan.

Aku tak bisa berkata bahwa kegugupan itu sama sekali tak ada.
Fakta bahwa gereja hanya memanggil namaku pun menyisakan rasa ganjil yang sulit diabaikan.

Namun, menurut surat Duke of Nuremberg, kaisar tampaknya telah memalingkan wajah. Artinya, lawanku hari ini hanyalah para pendeta. Walau aku telah mempersiapkan segala kemungkinan, saat hari persidangan benar-benar tiba, kegelisahan itu tetap merayap.

Dengan gaun krem sederhana dan perhiasan sekadarnya, aku melangkah menuju katedral istana tempat sidang digelar. Di luar, kerumunan telah memenuhi pelataran; di dalam, kursi bertingkat di kedua sisi aula dipadati penonton.

Perasaan bahwa segala yang kubangun dapat runtuh hanya oleh satu keputusan membuat tubuhku sedikit bergetar.

Juri menempatkanku seorang diri di lantai bawah, seolah sengaja menekan dengan tatapan dari atas. Para hadirin memang ada di belakangku, tetapi setengah aula dikuasai para kardinal—dan hanya aku yang berdiri tanpa pendamping.

Namun ketika melangkah mendekati meja juri, aku melihat seorang lelaki berdiri dengan tenang di depanku.

“Nora…?”

“Oh, Kakak. Aku khawatir kau akan terlambat. Rupanya kau justru lebih cepat.”

“Tapi… di tempat seperti ini—”

Bel pendek berbunyi, memutus kalimatku.
Para kardinal berjubah hitam memasuki ruangan satu per satu, disusul Hakim Agung. Kaisar duduk di kursi tertinggi, diapit dua pangeran.

Aku sempat melirik Theobald—wajahnya beku tanpa ekspresi.

“Tenang! Sidang akan dimulai!”

Palu hakim mengetuk keras. Aula mendadak sunyi. Pandanganku jatuh pada seorang kardinal muda di sisi kanan—Kardinal Richelieu.

Sudah begitu lama.
Dalang yang nyaris merenggut nyawa Nora kini duduk angkuh di kursi penghakiman.

Dorongan gelap menyelinap dalam dadaku—keinginan untuk membuka mulutnya dan menuangkan racun yang dulu ia racik sendiri. Bagaimana mungkin Nora hampir mati oleh tangan manusia semacam ini?

“Tidak seorang pun selain subjek pertanyaan diperkenankan berada di juri. Pangeran Nora von Nuremberg, silakan keluar.”

Aku menoleh gugup, tetapi Nora hanya tersenyum ringan.

“Dalam hukum kekaisaran, ksatria terhormat diakui sebagai bagian dari pihak yang dilindungi,” ujarnya tenang. “Aku adalah Ksatria Kehormatan Nyonya Neuwanstein. Dengan demikian, dalam posisi ini aku hanya dianggap sebagai miliknya.”

Sejenak aula meledak—siulan, ejekan, bahkan tepuk tangan.

“Apa-apaan ini—penghinaan terhadap sidang suci!” seru seorang kardinal.

“Aku hanya menuntut hak sesuai prosedur hukum.”

Para kardinal berbisik gelisah, sementara penonton semakin riuh.

“Biarkan ksatria itu tetap di sisinya!”
“Mulai saja sidangnya!”

Akhirnya hakim terbatuk.

“Baiklah. Namun Anda tidak diperkenankan menjawab pertanyaan apa pun.”

“Aku mengerti. Aku hanya… milik.”

Nora melirikku dan menyipitkan mata dengan nakal.
Tawa hampir lolos dari bibirku—jadi ini hanya caranya untuk tetap berada di sampingku.

Palu kembali diketukkan.
Interogasi dimulai.

Seorang kardinal setengah botak mengangkat sebuah buklet yang amat kukenal.

“Nyonya Neuwanstein, apakah Anda mengetahui tentang buklet Ular Berbaju Suci ini?”

“Aku tahu.”

“Apakah Anda penulisnya?”

“Bukan.”

“Namun buklet ini pertama kali beredar melalui serikat dagang milik Neuwanstein. Jika bukan Anda, siapa penulisnya?”

“Atas perintah Yang Mulia, ketika aku pergi sebagai utusan ke Safavid, aku membawa beberapa buku yang populer di sana. Karena isinya menarik, buku-buku itu diizinkan beredar melalui serikat dagang.”

“Anda tentu tahu reputasi Safavid. Apakah Anda menyadari isi buklet ini adalah dokumen jahat?”

“Aku tahu isinya.”

Senyum tipis muncul di wajah kardinal.

“Jadi, meski tahu itu jahat, Anda tetap mengedarkannya di tanah suci Vatikan?”

“Di bagian mana tepatnya Anda menyebutnya jahat?”

Keheningan menegang.
Tatapan tajam para kardinal menusukku, tetapi kehadiran Nora di samping membuat napasku sedikit lebih mantap.

“Sebagai warga yang beriman, Anda tidak menganggap isinya jahat?”

“Sebagai warga yang beriman, setelah membacanya berulang kali, aku tak melihatnya sebagai hasutan. Buklet itu hanya memuat skandal para paus berdasarkan fakta. Aku tidak merasakan niat jahat di dalamnya.”

“Berdasarkan fakta? Apa maksud Anda?”

“Apa lagi maknanya? Bukankah Anda dan para bawahan Anda lebih memahaminya daripada aku?”

Aku tahu.
Mereka tahu.
Semua orang tahu—hanya saja belum ada yang berani mengucapkannya.

Chapter 120

Keributan mulai merambat di antara hadirin.
Di tengah suara yang saling bertabrakan, seseorang berteriak meminta ketenangan, dan perlahan ruang sidang kembali tenggelam dalam sunyi yang tegang.

“Nyonya Neuwanstein, apakah semua ini semacam pembalasan atas pengadilan suci yang lalu?”

“Bukan pembalasan,” jawabku tenang, “meski aku mengakui bahwa peristiwa itu memang pantas untuk dipertanyakan kembali.”

“Apa maksud Anda?”

“Seluruh kekaisaran mengetahui bagaimana akhir dari pengadilan yang tidak adil dan tak bernalar itu. Aku dan anak-anakku dihina tanpa alasan—dan tak seorang pun pernah menyampaikan permintaan maaf.”

“Vatikan berhak setiap saat menginterogasi mereka yang dicurigai berdosa! Semua hasilnya adalah kehendak Tuhan, dan karenanya tidak ada kewajiban untuk meminta maaf!”

“Berapa banyak jiwa tak bersalah telah gugur atas nama kehendak itu?” balasku. “Berapa banyak kehormatan bangsawan setia tercabik tanpa kejelasan?”

Bisik-bisik kembali pecah.
Kardinal di kursi tengah memukulkan tongkatnya berkali-kali, namun gemuruh justru semakin membesar—hingga tiba-tiba semua suara terhenti oleh satu kalimat dingin.

“Nyonya Neuwanstein, Anda tidak memiliki wewenang untuk menantang otoritas kepausan.”

Richelieu berbicara.

Suaranya serupa gesekan besi pada besi—keras, beku, dan menyakitkan di telinga. Aula yang semula riuh seketika membeku oleh keheranan.

“Semua doktrin dan disiplin telah ditetapkan sejak kelahiran negara ini di bawah nama Bapa Suci dan Bunda Suci. Itulah hukum yang wajib ditaati oleh setiap warga kekaisaran. Siapa pun yang meragukannya tak lain adalah bidah yang dirasuki iblis. Apakah Anda berniat mengguncang dasar negara ini?”

Tatapannya menancap padaku seolah hendak menelan.

Aku memandangnya sejenak—lalu tanpa berkata apa pun, kugerakkan tanganku ke samping dan menggenggam jemari Nora. Aku merasakan ia tertegun, namun tetap berdiri kokoh di sisiku.

Richelieu mengalihkan pandangannya pada tangan kami dengan wajah mengeras.

Dengan nada setenang permukaan danau, aku menjawab,
“Dasar negara ini berdiri di atas Kaisar Pertama dan enam kepala gerbang yang mendampinginya—bukan di atas para rohaniwan yang baru kemudian menemukan pijakannya melalui pengaturan politik.”

“Ekhem—ekhem!”

Batuk kaisar tiba-tiba memecah keheningan.
Seolah menjadi isyarat, bisik-bisik kembali merambat.

Seorang kardinal lain bangkit tergesa.

“Bukan demikian maksud Kardinal Richelieu! Tak dapat dipungkiri bahwa pendeta juga menempati bagian penting dari fondasi negara!”

“Namun bukankah justru para pendeta zaman inilah yang melanggar aturan kepercayaan?” sahutku. “Semua orang tahu bahwa mereka diwajibkan hidup dalam pantangan. Lalu dari mana datangnya begitu banyak anak haram di bawah naungan kepausan?”

“Penistaan!”

“Penistaan justru terletak pada perilaku Anda sendiri. Buku itu memaparkan kemunafikan yang nyata. Dengan hak apa gereja mencampuri kekuasaan sekuler keluarga kekaisaran? Sejak kapan bangsawan yang melindungi takhta harus tunduk pada mereka?”

“Tepat sekali!”
“Beraninya mereka meracuni seorang bangsawan!”
“Siapa Cantarella itu?!”

Keriuhan meledak tak terbendung.
Nama racun yang hampir merenggut nyawa Nora kini beredar sebagai desas-desus terbuka. Meski tanpa bukti pasti, kemarahan para bangsawan telah lebih dahulu menyala.

Suara hadirin tak lagi sekadar gumaman—mereka berteriak lantang, menuntut.

Di tengah kegaduhan itu, Richelieu kembali membuka mulut.

“Nyonya Neuwanstein. Andai Anda bukan kepala keluarga besar, Anda pasti telah dibakar sejak pertama kali membawa buku itu ke dalam kekaisaran. Tariklah semua tuduhan terhadap gereja. Jika Anda bersedia, Pengadilan Suci akan menutup perkara ini.”

Aula mendadak senyap.
Semua mata tertuju padaku.

“Aku mengakui,” ujarku perlahan, “sikap Paus kali ini lebih lunak dibanding Pengadilan Suci. Namun—”

“Namun apa? Apakah Anda tetap menolak?”

“Aku tidak merasa melakukan dosa. Membawa majalah populer dari negeri sahabat dan mengedarkannya melalui serikat dagang bukanlah penghasutan.”

Tatapanku beradu keras dengan mata gelapnya.

“Sepertinya Anda keliru,” lanjutnya dingin. “Mempertanyakan otoritas suci adalah pengkhianatan. Jika Anda tidak menarik diri—”

“Aku tidak akan mundur karena aku tidak melanggar apa pun. Jika para bangsawan menilai aku bersalah, biarlah Yang Mulia Kaisar yang memutuskan.”

Sorak kembali menggema.

“Ini bukan perkara memohon ampun kepada pendeta korup,” kataku, menahan getar di dada. “Hanya keluarga kekaisaran Bismarck yang berhak menentukan nasib kekaisaran. Iman adalah urusan antara manusia dan Tuhannya—bukan alat kekuasaan.”

“Tepat sekali!”
“Itu kehendak para bangsawan!”

“Dan inilah kehendak keluarga Neuwanstein,” lanjutku, “juga kehendak keluarga Nuremberg—dan kehormatan seluruh bangsawan yang sejak awal negara berdiri telah menopang takhta.”

Api berkobar di mata Richelieu.
Seandainya tatapan bisa membunuh, mungkin aku telah hancur berkeping-keping.

Aku berbalik tanpa ragu.
Interogasi berakhir di tengah gemuruh yang tak lagi dapat dikendalikan.

---

“Dengan hak apa mereka menilai darah bangsawan atas nama jubah agama!”

“Singa betina sejati!”
“Kau bahkan tak gentar di hadapan ancaman!”

Suara dukungan mengalir deras sepanjang aku melangkah keluar.
Lebih besar, lebih berani dari yang pernah kubayangkan.

---

“Ini sungguh keterlaluan,” gumam Elizabeth sambil mengamatiku.

“Aku hanya melakukan yang perlu.”

“Perempuan sepertimu memang berbakat menggaruk hati orang sambil tetap tersenyum manis. Dunia ini benar-benar akan terbalik.”

Aku tertawa kecil, menyesap teh—hingga pertanyaan berikutnya membuatku hampir tersedak.

“Apakah akhir-akhir ini kau sedang berkencan?”

“P—puft!”

Elizabeth menepuk tanganku sambil terkekeh.

“Jangan mencoba menipuku! Katakan, siapa dia?”

Aku hanya terdiam dengan wajah memanas.

“Jangan-jangan keponakanku yang nakal itu?”

“Bagaimana Anda—”

“Sudah kuduga! Mana mungkin ada pria lebih baik darinya. Kau benar-benar tak peka, ya?”

Aku memandangnya tak percaya.

“Sejak kapan Anda tahu?”

“Siapa pun bisa melihatnya. Tatapannya padamu sudah lebih jujur daripada janji para pendeta. Jadi… sampai sejauh apa?”

“Permaisuri!”

Tawanya berderai, ringan seperti gadis muda.

“Ah, melihatmu seperti ini membuatku iri. Wajahmu akhir-akhir ini seperti musim semi. Andai aku pun bisa merasakan masa semacam itu lagi.”

Nada itu lembut—dan untuk pertama kalinya aku menyadari betapa jauhnya usia memisahkan kami, sekaligus betapa hangat persahabatan yang tumbuh di antaranya.

Chapter 121

Aku memanggil Permaisuri dengan hati-hati, melihat matanya yang kini meredup.

“Yang Mulia…”

“Sudah lama sekali,” gumamnya lirih. “Saat pertama kali memasuki dunia sosial, aku begitu gugup hingga hampir tersandung ketika menari. Lalu suatu hari, setelah seorang Duke Muda memelukku, aku jatuh cinta kepadanya. Setiap pertemuan membuat jantungku berdebar. Namun sejak kecil telingaku telah dipaku oleh kewajiban menjadi permaisuri—ke mana perginya hatiku sendiri?”

“Itu wajar bagi masa muda,” jawabku pelan.

“Namun aku dan Maximilian tak pernah benar-benar saling memandang sejak awal. Ia terobsesi pada Ludovica, begitu pula adikku dan mendiang suamimu. Ketika Max akhirnya menikahinya, kupikir aku akan terbebas dari tekanan istana. Siapa sangka, justru aku berakhir sebagai ibu tiri bagi anak Ludovica.”

Nada pahit menyelimuti suaranya. Ia menunduk, menatap jemarinya sendiri.

“Melihat dua generasi bangsawan memiliki selera yang sama, rasanya seperti tak ada benih yang benar-benar bisa dicuri,” ujarnya mencoba bercanda, lalu menatapku. “Meski harus kuakui, kau jauh lebih baik dariku.”

“Aku berterima kasih atas pujian itu, namun cara berpikir seperti itu tak membuat hatiku tenang.”

“Apa lagi yang salah? Mereka mungkin serupa wajahnya, tetapi jiwanya berbeda.”

Aku memilih mengalihkan pembicaraan.
“Apakah Yang Mulia baik-baik saja? Dukungan Anda terhadap pergantian Putra Mahkota tampaknya sejalan dengan alasan Duke.”

“Aku yang pertama kali menyalakan api itu,” jawabnya datar. “Bagaimana menurutmu tentang Letran?”

Pertanyaan itu datang tiba-tiba. Setelah ragu sejenak, aku menjawab jujur.

“Ia belum matang dalam banyak hal, namun hatinya jujur. Hanya anak lelaki yang terlalu bersemangat untuk usianya.”

“Putra keduamu dekat dengannya. Apakah ia terlihat gelisah?”

“Tidak. Seandainya gelisah, ia takkan bersahabat dengan Elias sejak awal.”

“Jika keinginannya tak terpenuhi, apakah ia akan berubah buas?”

“Tidak. Justru ia terlalu lugas.”

Elizabeth terdiam, lalu berbisik pelan,
“Benar… Letran kami memang seperti anak kecil.”

Ia menunduk, menutup wajah dengan kedua tangan. Aku hanya menatapnya dalam sunyi.

“Sejak menjadi Permaisuri, aku berjanji takkan menjadi ibu tiri yang kejam bagi Theobald. Aku bersumpah takkan melampiaskan kebencianku pada anak tak berdosa. Bahkan aku bertekad memperlakukannya lebih baik daripada anak yang kelak kulahirkan.”

“Semenjak Letran lahir, aku semakin memaksakan diri. Kini kusadari—yang kupedulikan hanyalah bagaimana aku tampak di mata orang lain, di mata Max, di mata adikku. Itu bukan cinta yang murni. Mungkin Theobald telah mengetahuinya sejak lama. Pada akhirnya aku gagal menjadi ibu bagi keduanya.”

“Yang Mulia…”

“Siapa yang bisa kusalahkan? Hanya diriku sendiri. Max pun tak pernah sungguh menjadi ayah. Namun setiap kali teringat bahwa Theobald memanfaatkan rasa bersalahku untuk menjatuhkan Letran, amarahku tak terkendali. Bahkan kebencianku sekarang terasa konyol.”

Suaranya pecah. Bahunya bergetar, dan tangis yang tertahan akhirnya runtuh.

“Aku pasti tampak menyedihkan bagimu… aku tahu itu…”

“Menangislah, Yang Mulia,” bisikku.

Tak ada kata lain yang bisa kuucapkan. Aku duduk di sisinya, menepuk bahunya perlahan. Ada rasa pusing yang aneh menyelinap di dadaku.

---

Karena mereka bersaudara, tangis Elizabeth mengingatkanku pada Duke—cara napasnya terputus, cara bahunya gemetar.

Saat aku akhirnya meninggalkan istana permaisuri, hari telah gelap. Musim dingin semakin dekat; senja terasa begitu singkat.

Akan seperti apa Natal tahun ini?
Apakah ia tetap sama meski bayang-bayang pengadilan kepausan menggantung? Jika gereja yang lama runtuh, akankah anak-anak menyesalinya?

Aku berjalan menuju kereta dengan pikiran melayang, ketika tiba-tiba seseorang mendekat dari belakang dan memelukku erat.

Sesaat aku mengira itu Nora—namun bukan.

“Yang Mulia? Apa yang Anda lakukan?”

Rambut perak menyentuh bahuku.
Theobald.

Aku berusaha melepaskan diri, namun lengannya justru mengerat.

“Lepaskan! Ini keterlaluan!”

Ia mendadak melepaskanku, dan aku terjatuh di hamparan amarilis. Aroma bunga menusuk hidung, sementara nyeri menjalar di telapak tangan dan lututku.

“Apa maksud semua ini?”

Sebelum amarahku meledak, hal lain terjadi—Theobald berlutut di hadapanku, bahunya bergetar.

“Maafkan aku, Nyonya… aku hanya senang melihatmu.”

Aku menatapnya tak percaya.
Tangis kembali—seolah wabah yang menular di istana ini.

“Yang Mulia, mengapa Anda menangis?”

“Aku sendiri tak mengerti apa yang kupikirkan,” gumamnya serak.

“Apa perasaan Anda padaku sungguh murni, atau ada maksud lain? Mengapa mengirim kalung itu? Mengapa memanfaatkan saudaraku untuk rumah judi? Apa yang Anda rencanakan dalam Pengadilan Suci? Aku tak tahu apa pun. Jika Anda tak berkata jujur, aku hanya bisa mempercayai prasangkaku sendiri.”

Ia menunduk lama sebelum akhirnya berbisik,
“Aku merindukan ibuku. Jika ia masih hidup… mungkin ia takkan meninggalkanku.”

Aku memijat pelipisku yang berdenyut.
Kasihan—itulah kesan pertamaku. Namun belas kasihan tak dapat menghapus kesalahan.

“Yang Mulia sudah dewasa,” kataku tegas. “Ada seseorang yang lebih muda darimu, merasa ditinggalkan seluruh dunia—namun tetap bertahan. Kau seharusnya mengerti maksudku.”

Bayangan Nora, menangis sendirian di bawah patung Dewi bertahun lalu, melintas di benakku.

“Jika kali ini Anda tetap tak jujur, aku akan menutup diri sepenuhnya darimu.”

“Aku tak pernah bersekutu dengan gereja,” jawabnya cepat. “Kalung itu kuberikan karena kudengar kabar tentang Pengadilan Suci.”

“Lalu kau berniat mengaku sebagai kekasihku di hadapan sidang? Bukankah aku telah memperingatkanmu?”

Ia terdiam.

“Apa tujuanmu menyeret saudaraku ke rumah judi? Untuk mempermalukanku? Untuk menguasai anakku? Jika kau benar mencintaiku, mengapa melakukan hal sekejam itu?”

Tak ada jawaban.
Ia hanya mencabuti rumput kering di tangannya.

“Apakah begitu sulit bersikap tulus? Mengapa kau tak mampu melepaskan diri dari mereka—dari gereja itu?”

“Aku tak pernah menikmatinya!” serunya tiba-tiba.

Aku terhenyak oleh teriakan itu, lalu amarahku perlahan surut.

“Kaisar tampaknya masih ingin melindungimu,” ujarku lebih tenang.

Senyum getir menyentuh bibirnya.
“Ayah akan menyingkirkanku dari takhta.”

“Jika tidak, Duke of Nuremberg akan menghancurkanmu berkeping-keping.”

Mata emasnya bergetar hebat, seperti tanah yang retak diguncang gempa.
Aku bangkit perlahan, menatapnya dalam keheningan yang pahit.

Chapter 122

“Gelembung yang ditiup oleh dusta, cepat atau lambat akan pecah dengan sendirinya.”

Hening sejenak.

“Karena itu, pikirkanlah baik-baik apa yang sungguh terbaik bagi masa depanmu,” kataku, lalu berbalik hendak pergi.

Namun Theobald, yang tadi terduduk kosong di tanah, melompat mengejarku dan mencengkeram lenganku.
“Nyonya, tunggu sebentar—”

“Lepaskan!”

“Tapi—”

“Apa yang kau lakukan?!”

Teriakan keras memotong kalimatnya. Aku dan Theobald tersentak bersamaan, menoleh ke arah suara itu. Dari kejauhan, Nora melangkah mendekat dengan sorot mata menyala, seperti binatang buas yang mengintai mangsanya.

“Nora, tunggu—”

Belum sempat aku menyelesaikan kalimat, Nora sudah mencengkeram kerah Theobald dan melemparkannya ke tanah.

Bruk!

Tubuh pemuda berambut perak itu membentur semak, dan sesuatu terlempar dari balik bajunya, melayang sebentar sebelum mengenai punggung tanganku lalu jatuh ke tanah.

Kami semua membeku.

Nora yang tadi siap menghancurkan Theobald, dan aku yang hendak menahannya, sama-sama menatap benda kecil di rerumputan itu. Sebuah liontin seukuran koin terbuka karena benturan. Di dalamnya, seorang wanita tersenyum lembut menatap dunia.

Keheningan turun seperti tirai. Seolah waktu berhenti berputar.

“Mirip sekali, bukan?”

Theobald, yang masih terbaring di tanah, bergumam pelan. Ia bangkit perlahan dan menatap kami—lebih tepatnya menatap Nora.

Aku meraih liontin itu tanpa sadar, memandangi wajah dalam potret seperti orang tersihir.

Meski telah lama mengetahui kebenarannya, melihatnya secara langsung tetap terasa ganjil. Wajah mantan Permaisuri Ludovica—hanya berbeda pada warna rambut dan mata—nyaris serupa denganku.

“Aku membawanya siang dan malam,” lanjut Theobald lirih. “Potret ibu kandungku. Bukankah ia sangat mirip denganmu, Nyonya? Dari wajahmu, sepertinya kau pun sudah mengetahuinya.”

Ia tersenyum pahit.
“Aneh, bukan? Awalnya aku juga terkejut. Wanita yang dicintai ayahku, ayahmu, dan bahkan ayah sahabatmu—ternyata adalah ibuku. Dan kini ada seseorang yang begitu menyerupainya.”

Tatapan Nora beralih dari potret itu kepadaku. Mata birunya berkedip perlahan, lalu ia membuka mulut—dan yang keluar justru nada sinis yang belum pernah kudengar sebelumnya.

“Di mana letak kemiripannya?”

Theobald tertegun.
“Apa maksudmu? Bukankah jelas sekali?”

“Tidak sama sekali. Siapa yang mengatakan omong kosong seperti itu?”

“Itu diakui bahkan oleh ayah kita sendiri.”

“Aku tahu mereka mencintai wanita yang sama. Namun mengatakan wajah mereka serupa—itu hanya khayalanmu.”

Tak ada jejak kepura-puraan pada wajah Nora. Theobald semakin kehilangan pegangan.

“Nora, cukup,” bisikku, meraih lengannya. “Hentikan.”

Tanpa menoleh lagi pada Theobald, Nora menggenggam tanganku dan membalikkan tubuhku. Aku meletakkan liontin itu perlahan di tanah sebelum melangkah pergi bersamanya.

Sempat kulirik ke belakang. Theobald berdiri mematung, senyum hampa terlukis di bibirnya.

Sepanjang perjalanan di kereta, Nora tak mengucap sepatah kata pun. Ia duduk menekuk tubuh, satu tangan menekan dahinya, tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Keheningan itu perlahan berubah menjadi kecemasan.

Akhirnya aku memberanikan diri.
“Nora…?”

Tak ada jawaban.

“Apakah kau… marah padaku?”

Ia menggeleng. Namun mata birunya berkilat aneh, membuat tengkukku meremang.

Apakah ia salah paham?
Apakah aku perlu menjelaskan semuanya sejak awal?

“Aku tidak melakukan apa-apa,” kataku tergesa. “Yang Mulia tiba-tiba muncul dan menarikku. Aku baru keluar dari istana Permaisuri. Tenaganya jauh lebih kuat, dan aku tak bisa berbuat banyak. Jika aku berteriak, orang akan melihat—dan mereka pasti salah paham.”

Nora menatapku lama dengan ekspresi tak terbaca. Lalu tiba-tiba ia meraihku ke dalam pelukannya.

Wajahnya tertunduk, bibirnya menyentuh puncak kepalaku dengan tekanan lembut. Jantungku berdegup kacau.

Aku benar-benar tak mengerti apa yang terjadi.

Setelah beberapa saat, ia mengangkat wajah, menempelkan dahinya pada dahiku. Dari bibirnya keluar tawa lirih.

“Aku sedang memikirkan cara menendang anak itu tanpa menimbulkan rumor. Kalau bisa, ingin rasanya mengikatnya bersama kardinal itu dan melempar mereka ke Sungai Danube.”

Aku tercekat.
“Ah…”

“Dia tidak mengatakan hal aneh padamu, bukan?”

Aku menggeleng pelan.
“Hanya… ia merindukan ibunya.”

“Mengapa ia harus memelukmu untuk merindukan ibunya?” gumam Nora kesal. “Alasan yang selalu saja menyedihkan.”

Ragu-ragu, aku bertanya,
“Menurutmu… aku benar-benar tidak mirip wanita dalam potret itu?”

Nora menatapku heran.
“Tentu saja tidak. Mengapa itu penting?”

“Karena itulah alasan suamiku menikahiku.”

Aku memejam, melingkarkan tangan di lehernya.
Seperti yang dikatakan Nora—aku sama sekali tidak serupa dengannya.

Tangan Nora membelai punggungku, dan entah mengapa rasa lega yang aneh menyelinap di dada.

“Jadi para pria tua itu semua mengejar cinta pertama yang sama,” gumamnya. “Ayahmu, ayahku, bahkan Kaisar. Aneh sekali.”

“Dan ayahmu juga,” tambahku pelan.

Nora mendengus geli.
“Sulit dipercaya ayah yang kaku itu pernah punya masa muda seperti itu. Tapi setidaknya seleranya tidak buruk.”

Aku tertawa. Ia pun ikut tertawa, memelukku semakin erat.

“Bolehkah aku makan malam di rumahmu hari ini?”

“Boleh saja… hanya saja Elias mungkin masih belum bisa menerima. Aku khawatir ia akan kembali meledak begitu melihatmu.”

“Jangan cemas. Apa pun yang ia katakan, aku akan menahannya.”

Ia merapikan rambutku yang berantakan dengan gerakan lembut—sesuatu yang jarang ia lakukan. Kehangatan menjalar dari sentuhan itu.

“Tidak apa-apa?” tanyanya pelan.

“Apa yang tidak apa-apa?”

“Asal kakak baik-baik saja denganku, itu sudah cukup.”

Ada gema perasaan yang sulit kuartikan di balik kata-kata itu. Aku menunggu kelanjutannya, namun Nora hanya tersenyum main-main seperti biasa.

---

Di taman, Elias yang sejak siang berlatih memanah dengan wajah masam mendadak membeku melihat sosok tamu yang datang.

“Kau—bajingan! Dari mana kau merangkak masuk?!”

Nora, yang tengah berjongkok menyapa anak anjing di kandang, menoleh santai.
“Senang bertemu denganmu juga.”

“Aku sama sekali tidak senang! Keluar dari rumahku sekarang juga!”

“Aku bukan datang untuk menemuimu. Jangan merasa istimewa.”

“Apa?! Siapa yang merasa istimewa! Aku tidak setuju dengan hubungan ini! Kami tidak akan menyerahkan Shuri pada serigala licik sepertimu!”

“Entah siapa yang lebih licik.”

Nora kembali menoleh pada anjing itu seolah tak terusik, membuat Elias semakin memerah.

“Aku tidak akan mengizinkanmu!”

“Ya, ya.”

“Jangan meremehkanku! Jangan mendekatinya lagi!”

“Kalau begitu aku akan mengajaknya makan di luar. Kurasa kencan malam ini akan menyenangkan.”

“Ken—kencan? Jangan berani! Selama aku ada, kalian tidak akan pernah bersama!”

“Semakin banyak rintangan, semakin dalam cinta tumbuh.”

“Brengsek!!!”

Dengan amarah meluap, Elias mengayunkan busur gading dari Safavid dan menghantam bagian belakang kepala Nora.

Nora terhuyung, lalu ambruk.

Keheningan menggantung. Elias menatap tangannya sendiri, seakan baru sadar apa yang telah ia lakukan.

Nora mengerang pelan, bangkit perlahan sambil memegangi kepalanya—lalu menoleh menatap Elias.

Chapter 123

Elias menelan ludah tanpa sadar dan mundur selangkah.
Ia tak ingin mengakuinya, namun kini aura Nora benar-benar menakutkan.
Tatapan mata biru gelap itu menyerupai serigala yang tengah menyudutkan mangsa sebelum menerkam.

Tidak apa—selama aku bisa mengusir bajingan itu dari rumah ini.
Apa pun akan kulakukan.

Di tengah pergulatan pikirannya, geraman rendah terdengar tepat di hadapannya.

“Kau.”

“Apa—apa?”

“Sampai kapan kau berniat hidup seperti itu?”

“…Apa maksudmu?”

“Apakah kau ingin terus menjadi anak yang hanya menunggu untuk diselamatkan? Bukankah sudah saatnya kau berpikir untuk membalas kasih yang kau terima?”

Nora menatap Elias lama, seolah ingin meremukkannya, namun tiba-tiba sorot matanya meredup dan ekspresinya berubah.
Ia memegangi kepalanya dengan kedua tangan, seperti seseorang yang baru saja tersadar dari pusing hebat.

Lalu—tanpa angin tanpa hujan—ia merintih keras.

“Aduh… sakit sekali…!”

Di saat yang sama terdengar suara lain.

“Apa yang kalian lakukan di sini?!”

Shuri berlari mendekat dengan mata membelalak. Elias refleks menyembunyikan busur di balik punggung—meski sama sekali tak berhasil menutupi apa pun.

“Tidak apa-apa, sungguh,” ujar Nora dengan nada lemah.

“Ya ampun, kau berdarah! Apa yang terjadi?!”

“Hanya sedikit luka.”

Nora melirik Elias sekilas. Tatapan Shuri pun otomatis mengikuti arah itu.
Cahaya hijau di matanya berkilat tajam.

“Elias… kau—”

“Bukan! Aku tidak—dia tadi sengaja—”

“Elias von Neuwanstein! Apa pun alasannya, bagaimana bisa kau melakukan ini?!”

“Tapi dia tadi—”

“Apa maksudmu ‘sengaja’?! Astaga, bagaimana aku harus menatap Duke nanti?!”

Padahal jelas Elias sendiri yang menghantam kepala pria itu dengan busur.
Namun entah mengapa, perasaan tidak adil menyergapnya seperti gelombang.

Anak itu bukan serigala—dia rubah licik!

“Bukan aku yang memulai—”

“Elias, kumohon! Jika kau ingin marah, marahlah padaku. Aku tak menyangka kau bisa bertindak sekasar ini!”

“Jangan marah, Kak,” sela Nora pelan. “Aku sungguh baik-baik saja. Mungkin beginilah cara kami saling mengenal.”

Shuri menghela napas panjang, lalu menggandeng lengan Nora menuju rumah.
Elias hanya berdiri mematung, mulutnya ternganga.

Lebih menyebalkan lagi, Nora sempat menoleh dan menyipitkan mata ke arahnya—senyum kemenangan yang terang-terangan.

“Hei! Kau rubah sialan!!!”

Amarah Elias meledak tak terkendali. Ia mengumpat sejadi-jadinya hingga seluruh halaman seakan bergetar.
Makian itu baru berhenti ketika Jeremy, yang keluar mendengar keributan, menjitaknya tanpa ampun.

---

“Jadi anak ayam itu benar-benar akan diturunkan dari takhta?” tanya Jeremy di meja makan.

“Jeremy, jaga bahasamu di depan adik-adik,” tegur Shuri.

“Apa salahnya menyebut anak ayam? Dia memang anak ayam elang! Aduh—!”

“Itu karena ayahnya elang,” timpal Nora santai.

“Jangan ikut campur, bajingan!”

“Kakak, boleh aku tambah sepotong kue?”

“Aku juga mau lagi,” sahut Rachel.

“Ibu, krimnya banyak sekali,” gumam Leon.

Makan malam berlangsung hangat—semua bercanda dan bahkan ikut membuat kue bersama.
Hanya Elias yang terdiam, tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Melihat Shuri tersenyum lembut sambil memotong pai raspberry, rasa panas di dadanya semakin menjadi.

Serigala rubah itu minta tambah lagi?!

Akhirnya Elias tak tahan.
“Aku juga mau kue.”

“Kau juga? Baik.”

“Yang stroberi paling besar.”

“Iya, iya.”

“Dua potong. Cepat.”

“Mintalah dengan sopan sedikit.”

Tawa kecil terdengar di sekeliling meja, namun bagi Elias itu terdengar seperti ejekan.
Ia ingin berteriak, tetapi bayangan wajah Shuri yang marah dan menangis seperti tempo hari membuatnya menahan diri.

Sebagai gantinya, ia mengiris pai di piringnya dengan kasar.

“Tidak selera?” tanya Shuri.

“Hanya memotong agar mudah dimakan.”

“Baiklah, makan yang banyak.”

“Jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

“Mau tambah susu?”

Kesabarannya akhirnya putus.
Elias mencengkeram gelas susu kosong, menatapnya seolah hendak membunuh.

Di saat itu terdengar suara Nora.

“Kak, boleh aku tambah susu juga?”

“Tentu.”

“Susuku!!”

Teriakan Elias membuat semua orang terdiam sejenak—lalu, satu per satu, mereka tertawa.
Bahkan pelayan yang membawa teko susu menutup mulut menahan geli.

“Ha ha ha! Jadi kau begitu menginginkan susu?” goda Nora.

“Masih seperti anak kecil rupanya,” tambah Jeremy.

Elias nyaris melempar gelas itu.
Namun suara lembut Shuri menahannya.

“Ellie, tak ada yang akan merebut susumu. Jangan memecahkan gelas.”

Ia terdiam, mengganti sasaran amarahnya pada garpu yang digenggam erat.
Tatapannya menusuk Nora.

“Mau kueku? Aku sudah minta izin pada kakak,” ujar Nora polos.

“Jangan berpura-pura manis di depan Shuri!”

“Ellie, jangan bicara begitu. Kau sendiri belum menghabiskannya.”

Elias hampir membalik meja.
Anak itu benar-benar sampai akhir!

Tiba-tiba Jeremy menendang lutut Nora di bawah meja.

“Kalau mau minta, kenapa tidak ambil punyaku saja?”

“Dia sudah makan tiga. Tidak baik berlebihan.”

“Itu bukan urusanmu!”

“Jeremy, turunkan kakimu dari meja,” tegur Shuri.

“Dia juga begitu! Kenapa cuma aku yang dimarahi?!”

“Aku tidak melakukannya,” bantah Nora tanpa dosa.

“Dasar rubah kecil!”

“Jeremy, cukup!”

“Ini pilih kasih!”

“Bukan begitu,” ujar Shuri sambil tertawa kecil. “Kau hanya putra emas kami.”

“Dengar itu? Aku makhluk istimewa,” sahut Jeremy bangga.

“Entah itu pujian atau hinaan,” gumam Nora.

Elias menggertakkan gigi.
Semua orang tampak bahagia—sementara dirinya merasa seperti orang asing.

Tiba-tiba Leon menyodorkan botol kecil di bawah meja.

“Apa ini?” bisik Elias.

“Obat penenang buatanku. Minum satu tiap kali Duke Muda datang.”

Elias terdiam.

---

“Aku bisa mati begini. Benar-benar mati!”

Tak mungkin ia terus hidup berdampingan dengan pria berambut hitam itu.
Dikuasai tekad nekat, Elias meloncat dari kursinya.

“Ellie! Apa yang kau lakukan?!” teriak Shuri.

“Bukan apa-apa! Aku hanya butuh sensasi! Kalau tidak, perutku bisa mendidih!”

“Apa lagi sekarang?”

Jeremy berlari keluar mengikuti adiknya.

“Ayo bertarung sekalian!” seru Elias.

“Kakak menyuruhmu berhenti!”

“Memangnya hanya kau yang boleh gila? Minggir!”

“Jeremy, hentikan!”

Leon, penasaran akan efek obat buatannya, ikut bergabung.

Halaman yang semula tenang kembali berubah menjadi medan perang kecil keluarga Neuwanstein.

Chapter 124

Beberapa saat Shuri hanya mampu menatap pemandangan itu dengan perasaan campur aduk—antara ngeri, cemas, dan tak percaya. Di tengah kebingungannya, suara tenang Nora menyentuh telinganya.

“Ada apa?”

“Bagaimana ‘ada apa’? Lihat mereka! Bagaimana jika kau ikut terluka?”

Kekhawatiran meluap dalam nada Shuri. Namun alih-alih tersentuh, tatapan Nora justru beralih dingin ke arah tiga anak singa muda yang tengah berlompatan seperti makhluk tanpa akal.

“Kelihatannya… menyenangkan.”

Hening.

Shuri menatapnya seolah baru saja mendengar sesuatu yang tak masuk nalar. Nora sendiri baru sadar apa yang ia ucapkan; ia menggaruk tengkuk dengan kikuk.

“Maksudku—tentu berbahaya, tapi bukankah justru begitu anak laki-laki tumbuh dewasa?”

“Sekarang aku paham mengapa usia pria biasanya pendek,” gumam Rachel sambil menyeringai pahit, berdiri di samping Shuri dengan ekspresi sama pasrahnya.

Shuri menghela napas panjang lalu menyerah, berbalik masuk ke dalam rumah. Dua perempuan yang menjadi penjaga kewarasan keluarga itu memilih mundur dengan langkah dingin, meninggalkan medan perang bagi para lelaki.

Suasana pun berubah.

“Ho-ho! Akulah penguasa dunia!”

Di tengah kekacauan, Jeremy yang pertama sadar bahwa ia anak tertua, mendekati Nora sambil mengusap rambutnya sendiri.

“Kepalamu baik-baik saja? Bajingan itu memukulmu cukup keras. Kenapa kau tak membalas saja?”

“Kalau begitu aku boleh membunuh putra-putra kakakku?”

“Apa?! Tidak, maksudku—kau sudah dipukul terakhir kali!”

Pembelaan Jeremy yang buta dan serampangan dibalas Nora dengan ketenangan sama lugasnya.

“Adik-adikmu sepertinya belum tahu apa-apa.”

“Tahu apa?!”

“Apa yang dilakukan ayahmu.”

Wajah Jeremy menegang. Ia menendang kerikil di kakinya dengan gusar, sementara Nora hanya memandangnya tanpa perubahan raut.

Setelah hening, Jeremy akhirnya bergumam.
“Daripada marah karena topik itu, Elias lebih seperti mencari alasan.”

“Kalau begitu ada kemungkinan dia akan membuat Shuri melakukan kesalahan besar.”

“Jadi… kau baik-baik saja?”

Nora menoleh, alisnya terangkat.
“Baik-baik saja? Apa ada yang perlu kutakutkan?”

“Kau hampir memeluknya sendiri tadi. Itu sebabnya aku bertanya.”

Nora mengalihkan pandangan pada Leon dan Elias yang masih bergulat di udara, seolah topik itu tak layak diperpanjang.

Jeremy menatapnya lama, lalu berkata pelan,
“Kalau Shuri mengingat masa lalu itu lagi…”

“Itu urusanku, bukan urusanmu.”

Potongannya tajam seperti bilah pisau.

“Tapi itu kesalahan ayahku—”

“Kalau arwahnya bisa datang, berlutut di depan kakakku dan memohon ampun, barulah kita bicara. Bahkan jika ingatan itu kembali, yang menentukan tetap apa yang kulakukan sekarang. Bukan kau, bukan saudaramu. Kita bukan ayah kita.”

Nada itu sekaligus mengambil seluruh tanggung jawab. Jeremy terdiam, bingung oleh rasa malu yang sulit ia namai.

“Hel… ada sesuatu terjadi pada Shuri?”

“Apa maksudmu?”

“Kau seperti menyembunyikan sesuatu.”

Nora tak menjawab. Ia malah menekan dahi Jeremy dengan jarinya—keras sekali hingga singa muda itu meraung.

“Aduh! Apa ini?!”

Dengan tatapan datar Nora berkata,
“Beritahu adik-adikmu. Jangan lagi menceritakan semua hal tentang ayahmu kepada ibumu.”

---

Bab 14 — Musim Panen

Setelah sidang itu, bara sentimen anti-Vatikan menyebar bagai api di ladang kering.
Keluarga bangsawan yang selama ini terbelenggu kepentingan politik mulai bersatu; satu demi satu beralih memihak kaum reformis.

Count Müller berada di garis terdepan. Bahkan keluarga cabang ikut terseret arus. Musuh bebuyutan selama generasi pun terpaksa membentuk aliansi sementara.

Janji hegemoni baru, harta melimpah pasca runtuhnya kekuasaan gereja, harga diri bangsawan yang terluka oleh percobaan racun terhadap Nora, serta isyarat penggantian Putra Mahkota—semuanya saling mengunci dan menciptakan gelombang besar yang belum pernah terjadi.

Perubahan tak hanya menyentuh kaum bangsawan. Para pedagang, yang lebih dulu membaca pamflet Ular Berjubah Berkat, gemetar oleh keserakahan pajak gereja dan gaya hidup mewah para pendeta. Mereka pun menyulut api perlawanan.

Vatikan memilih diam.
Namun di balik kesunyian itu, mereka menangkap rakyat kecil atas nama pengadilan ajaran sesat. Para bangsawan terlalu kuat untuk disentuh, maka yang lemah menjadi sasaran.

Kerusuhan meledak. Biara diserang, ksatria suci dikerahkan, dan bentrokan dengan pasukan bangsawan tak terelakkan. Dari duel kehormatan hingga pertumpahan darah, konflik merambat ke seluruh negeri.

Istana, Tahta Suci, dan kota-kota utama mulai bergolak. Hanya Wittelsbach yang masih tenang. Semua orang tahu—gelombang itu akan segera menghantam ibu kota.

Bahkan Safavid, sekutu lama, memutus hubungan dengan gereja dan menarik seluruh dana paroki. Aliansi lama runtuh.

Seruan perang semakin lantang. Para ksatria muda mendesak invasi ke Negara Kepausan.
Andai Kaisar tak melarang konflik bersenjata di ibu kota, mungkin pedang sudah lebih dulu terhunus.

Musim gugur berlalu, dingin musim dingin merayap.
Natal mendekat dalam suasana gelisah—antara kemenangan dan ketakutan.

Lalu, dua minggu sebelum hari raya, sebuah lonceng besar dibunyikan: tanda berakhirnya seluruh pantangan kelam itu.

---

“Selamat datang, Nyonya Neuwanstein. Saya sudah menunggu. Semua reservasi lain saya sisihkan untuk Anda.”

Di suatu sore bersalju tipis, aku dan si kembar mengunjungi ruang ganti Madame Melissa di kawasan bangsawan. Tujuannya sederhana: gaun untuk pesta besar di kediaman Duke of Nuremberg saat Natal.

Jeremy dan Elias sudah lebih dulu di toko pakaian pria.

“Bu, ada toko buku baru di depan sana. Katanya banyak buku asing!” seru Leon.

“Dan toko sepatu wanita yang hanya menjual sepatu saja, Bu! Sedang terkenal sekali!” tambah Rachel.

Setelah pengukuran selesai, keduanya mulai gelisah. Akhirnya kuizinkan mereka berjalan-jalan ditemani para ksatria magang, meninggalkanku sendirian.

“Rasanya baru kemarin Anda datang bersama anak-anak,” ujar Madame Melissa sambil menyajikan teh hangat. “Waktu memang kejam pada para ibu.”

Aku tersenyum.
“Mereka tumbuh terlalu cepat.”

“Anak saya pun seperti rumput liar,” ia tertawa lembut.

Aku memandangi jalan di luar jendela.
Tiga tahun lalu, di gang itulah aku pertama kali bertemu Nora. Tak pernah terbayang hidupku akan berubah sejauh ini.

Apa hadiah Natal yang cocok untuknya tahun ini?

“Tehnya kurang cocok? Ini Blue Mel Fellow, sedang populer,” tanya Madame.

“Tidak, ini sudah sempurna.”

Aku menyesap teh merah muda dengan irisan lemon.
Kehangatan perlahan menyebar, meredakan lelah di dadaku.

Chapter 125

Aku terbangun oleh suara sesuatu yang dibanting dengan kasar.
Kelopak mataku terbuka, namun tubuhku menolak mengikuti. Rasanya seolah sebongkah besi diikatkan pada setiap anggota gerakku, dan langit-langit asing itu bergoyang tak menentu di hadapanku.

Oh tidak…

Di mana aku? Mengapa kepalaku begitu berat, seakan kesadaranku baru ditarik paksa dari kedalaman air?

Pikiranku yang tercerai-berai perlahan tersambung kembali—terutama setelah sebuah suara merayap masuk ke telingaku yang kosong.

“Ini akan menjagamu dari jatuh cinta pada perempuan jahat dan dari pesona asing. Jangan biarkan warna cantiknya menguasai hatimu, jangan biarkan kelopak matanya menjeratmu. Seorang pelacur meninggalkan pria hanya dengan sepotong roti, dan perempuan amoral memburu kehidupan yang berharga.”

Suara itu—asing, namun begitu kukenal.

Kesadaranku tersentak seperti disiram air es. Aku bangkit terduduk.

“Kau…!”

Kardinal yang berdiri di depan jendela, memijat pelipisnya sambil bergumam, menoleh perlahan. Matanya—dua lubang gelap—memantulkan cahaya perapian.

“Sudah bangun rupanya. Akhirnya.”

Tatapanku segera menyapu ruangan.
Sebuah kamar mewah—tempat tidur berukir, permadani tebal, daun emas menghias langit-langit. Segalanya setara kamar bangsawan, namun kehadiran Richelieu membuatnya terasa seperti ruang yang tercemar.

“Ini… di mana?”

“Kediaman pribadiku. Tak seorang pun akan mengganggu kita di sini.”

Tentu saja.

Aku mengusap rambut yang masih berantakan, memaksa ingatan kembali.
Aku berada di ruang ganti Madame Melissa—lalu segalanya mengabur.

“Di mana anak-anakku?”

Suara yang keluar dari bibirku terdengar lebih dingin daripada yang kurasakan.

“Marchioness, bagaimana mungkin aku tahu?”

Aku memejamkan mata, menarik napas panjang.
Leon dan Rachel bersama para ksatria. Jika aku diculik dari ruang ganti, mengirim mereka pergi lebih awal adalah keputusan terbaik yang pernah kubuat.

“Tak kusangka Madame Melissa menjadi pengikutmu.”

“Dia hanya seorang yang benar-benar beriman.”

“Imbalan apa yang kau janjikan pada iman itu?”

Richelieu tak menjawab.
Ia menyeret kursi mendekat, duduk di tepi perapian, lalu menatapku—tatapan yang dipenuhi kemarahan, malu, hasrat, dan rasa bersalah sekaligus.

“Kau telah melakukan sesuatu yang tak mungkin dilakukan seorang perempuan. Menyatukan para bangsawan, menyebarkan ajaran sesat seperti wabah. Bukankah kau inkarnasi iblis itu sendiri?”

“Jika aku iblis, maka pelayannya pastilah kau,” balasku datar.
“Lagipula, rencanamu meracuni Duke Muda Nuremberg justru membantuku. Tanpa itu, para bangsawan takkan begitu mudah percaya.”

Nama Nora membuat dadaku terbakar.
Sinisme mengalir dari bibirku.

“Terima kasih, Kardinal. Berkat nyaris kehilangannya, aku justru menyadari perasaanku sendiri.”

“Tipu daya iblis selalu menguasai kehendak Tuhan.”

“Apakah Bunda Suci memerintahkanmu meracuninya? Atau hanya kecemburuan kecilmu saja?”

Wajahnya berkedut hebat.

“Aku hendak menyelamatkan jiwanya—mencegahnya terjerumus pada sihir yang memanggilmu!”

“Sayang sekali, aku bahkan tak punya sapu terbang.”

Richelieu mencondongkan tubuh, jemarinya mengepal pada jubah.

“Aku membawamu ke sini untuk memurnikanmu. Menghapus dosa tubuh dan jiwamu, menjadikanmu orang percaya baru.”

“Jika aku jatuh ke pelukanmu, dosaku diampuni?”

Tubuhnya tersentak, seolah kata-kataku menikam tepat di jantungnya.

“Pemuka agama memang nyaman. Pemerkosaan bisa kau sebut keselamatan.”

“Aku tak mengatakan akan memperkosamu.”

“Lalu apa? Mengurungku di biara? Atau menyimpanku untuk kesenangan pribadimu?”

Hening.
Ia bangkit, berjalan mendekat.

“Aku ingin membakarmu hidup-hidup. Menjadikanmu contoh, mengembalikan pengikut yang tersesat. Tapi… aku bisa menyelamatkanmu.”

“Dengan syarat?”

“Putuskan seluruh ikatan dunia. Jadilah milikku.”

Tawa keluar dari tenggorokanku sebelum sempat kutahan.

“Maaf, Kardinal. Aku terlalu duniawi untuk puas dengan pria yang bahkan tak layak memegang kaus kaki ksatriaku. Aku lebih memilih mati daripada hidup di sisimu.”

Api neraka menyala di matanya.
Tangannya menyambar—dan naluriku bergerak lebih cepat.

Jeremy pernah mengajariku.
Aku menghantam lututku sekuat tenaga.

Ia terhuyung.
Tanpa menunggu, aku meraih permadani tebal, berlari ke jendela.

Di bawah, cabang sycamore menutupi pandangan.
Empat lantai.

Tak ada pilihan.

Aku melilit tubuh dengan permadani, lalu melemparkan diri.

---

Cabang-cabang mencabik, udara membelah napas, dan—

Gedebuk!

Tubuhku menghantam tanah beku.
Rasa sakit meledak di setiap tulang, namun aku masih hidup.

Dari kejauhan terdengar suara benda lain terjatuh.
Tak ada waktu berpikir.

Aku menarik ujung gaun yang robek dan mulai berlari.

Chapter 126

Tolong… semoga si kembar tetap di rumah dengan selamat.

Kegelapan menyelimuti segalanya, seperti mimpi buruk yang tak bertepi.
Tak lama kemudian terdengar teriakan para penjaga yang berlarian membawa obor—suara langkah tergesa dan denting senjata bercampur menjadi hiruk yang membingungkan. Entah mereka mencariku, atau mencari sumber benturan yang kudengar beberapa saat lalu, aku tak mampu membedakannya.

Di salah satu sisi taman bertingkat berdiri patung besar Bunda Maria yang menggendong bayi malaikat. Aku bersembunyi di baliknya, mengintip dengan napas tertahan. Dari celah dedaunan kulihat sekelompok ksatria suci bergegas menuju tempat aku terjatuh tadi.

Begitu mereka berlalu, aku merintih pelan dan mulai memanjat patung itu.
Siapa yang akan menyangka seseorang berani menginjak bahu Bunda Suci? Namun malam ini tak ada pilihan selain keberanian yang nyaris menjadi dosa.

Satu kakiku berpijak di bahu patung yang datar, kaki lainnya bertumpu pada perut bayi malaikat.

“Hei! Siapa di sana?!”

Teriakan tajam itu membuatku meloncat tanpa berpikir. Aku melayang sekuat tenaga ke arah dinding yang tampak rapuh.

Bunda Suci, Bapa Suci—ampuni aku, tetapi hidupku bergantung pada kelancangan ini!

Aku mencengkeram tepi dinding dan, dengan erangan tertahan, berhasil melompati sisi lainnya. Tidak terlalu tinggi, namun benturannya membuat kakiku seolah remuk. Sepatuku terlepas; kupungut kembali sambil tertatih.

Di sebelah kiri menjulang bangunan megah Saint Sacro dan tembok tinggi. Di kanan, sebuah obelisk raksasa berdiri di dekat mulut jalur air bawah tanah yang gelap menganga.

Semua ini—hanya karena kegilaan seorang kardinal.

Tanpa ragu aku menyelinap masuk ke saluran sempit itu. Udara lembap menusuk paru-paru, langkahku bergema di lorong batu. Setelah sekian lama meraba jalan, akhirnya aku muncul di sebuah gang pinggiran Wittelsbach yang dingin dan sunyi.

Aku berdiri terdiam, membiarkan udara malam menyentuh wajahku.

Suara roda kereta mendekat. Aku menegakkan tubuh dan melangkah ke arahnya.

Gerobak itu datang bersama kerumunan orang yang berteriak-teriak riuh.

“Anak kekaisaran! Bahkan yang belum lahir pun ingin dicabut dari akar kepausan!”

“Itu penistaan! Tangkap penghasut itu!”

“Paus dan Kaisar saling mencintai—kalau tidak, mengapa kita diperlakukan begini?”

Di tengah kekacauan itu, seseorang berseru,

“Eh, nona cantik! Kau tersesat?”

“Di mana? Di mana?”

“Naiklah, Nona! Malam terlalu berbahaya untuk berjalan sendiri.”

Aku mendekat dengan napas tersengal.
“Bisakah kalian mengantarku ke Kastil Neuwanstein?”

Keheningan mendadak turun.

Aku—nyaris hancur—dan para ksatria patroli malam yang duduk di gerobak terbuka itu saling memandang dalam bisu. Salju mulai turun perlahan di antara kami.

Beberapa saat kemudian aku duduk di tengah mereka, berbalut jubah pinjaman, mencoba menenangkan detak jantung.

Begitu kereta memasuki jalan utama, suasana berubah menjadi gemuruh.

“Ini tidak biasa… sepertinya seluruh kota siap berperang.”

Para ksatria bergerak tergesa, wajah-wajah mereka tegang. Tak lama aku tahu ke mana mereka menuju.

“Lebih baik menunggu fajar.”

“Keselamatan Nyonya dipertaruhkan! Aku tak bisa menunggu!”

“Nora… Nora!” seruku.

Pemuda itu berbalik seketika. Mata birunya membelalak—terkejut, lega, nyaris hancur.

Kereta berhenti. Aku melompat turun, dan sebelum kakiku menyentuh tanah, Nora telah merengkuhku seakan tak akan pernah melepaskan.

“Kakak… kau benar-benar di sini…”

“Kardinal itu… dia menculikku—di tempat Madame…”

“Shuri!”
Jeremy menerjang bagai badai.

“Shuri! Ibuku! Kau baik-baik saja? Ada luka? Bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Jeremy… Leon dan Rachel—”

“Mereka aman di rumah. Syukurlah! Hei, menjauhlah dari ibuku!”

“Menjauh? Aku kekasihnya!”

“Kak, pilih aku!”

Kepalaku berputar di antara mereka.
Aku hanya bisa menahan tangis—aku pulang… aku benar-benar pulang.

“Shu… Shuri.”

Elias berdiri tak jauh, berseragam militer lengkap dengan busur di tangan. Mata zamrudnya basah.

“Eli…”

“Aku… kupikir aku tak akan melihatmu lagi… aku sangat takut…”

Ia berlari memelukku, dan kehangatan itu hampir merobohkan pertahananku.

Para ksatria bersorak lega.
Dalam pelukan yang berdesakan itu, tali keteganganku akhirnya terputus.

---

Ketika aku diculik, Leon dan Rachel kembali ke ruang ganti bersama para pelayan—namun ruangan telah kosong. Madame Melissa pun lenyap. Mereka mencariku ke seluruh penjuru, lalu melapor pada Jeremy.

Semua sepakat: ini ulah gereja.

Malam itu pasukan Neuwanstein dan Nuremberg mengambil alih ibukota. Bahkan Tahta Suci nyaris diserbu.

Keesokan harinya kabar lain mengguncang: seorang wanita bangsawan ditemukan tewas setelah bertemu Kardinal. Gereja menuduh ia melompat karena depresi. Keluarganya menolak mentah-mentah.

Tak ada yang percaya kebetulan.

Aku hanya menceritakan kebenaran pada Nora dan Jeremy: Vatikan hendak menjadikanku contoh pembakaran.

Kemarahan para reformis meledak.
Namun Paus justru menyulut perang dengan memanggil ksatria suci Teuton dan Nara.

Kaisar murka—penculikanku dan masuknya pasukan asing dianggap penghinaan. Safavid mengirim surat ejekan, menawarkan bantuan. Akhirnya kaisar mengizinkan para bangsawan mengangkat senjata.

Perang melawan Negara Kepausan—sesuatu yang belum pernah terjadi sepanjang sejarah kekaisaran.

---

“Aku tetap merasa Duchy lebih aman daripada kastil kita.”

“Jadi kau menganggap keluargaku lebih lemah?”

“Bukan begitu. Tapi siapa pun yang mencarimu pasti akan lebih dulu menggeledah kediaman Marquis, dasar lynx bodoh.”

Pada akhirnya diputuskan kami akan berlindung di salah satu wilayah Nuremberg.

Aku hendak membawa Leon, namun ia menolak.

“Aku juga pria Neuwanstein. Kakak-kakak hanya punya otot tanpa otak. Seseorang sepertiku pasti dibutuhkan untuk taktik.”

“Seujung kuku pun aku tak akan memakai otakmu! Bawa saja dia, Shuri.”

Meski tak seorang pun berniat menyeretnya ke medan perang, kegigihannya membuatku sadar—Leon telah tumbuh lebih cepat dari yang kubayangkan.

Chapter 127

“Semua orang mencemaskanmu, bagaimana mungkin kau bisa begitu tenang…”

“Tenang saja! Ada penembak jitu berambut merah ini! Wahaha!”

“Mengapa paus dari pria yang biasanya begitu teduh justru muncul untuk berperang? Orang-orang ini bahkan tak punya pengalaman nyata…”

“Nona, kakakku hanya pandai membual soal pernah keluar beberapa kali! Jangan khawatir! Jika ada yang berani menyentuh kakak atau temannya, penembak jitu ini akan melindungimu! Siapa pun yang berdiri di depan panahku, pasti tumbang!”

Entah mengapa, ucapan Elias yang penuh percaya diri sambil menepuk dadanya itu membuat semua orang terbelalak. Nora tersenyum kaku.

“Aku tidak tahu siapa melindungi siapa… tapi mengapa kau tiba-tiba bersikap ramah padaku?”

“Ha! Apa maksudmu? Aku memang selalu ramah! Hanya saja bukan padamu!”

Elias mendengus, lalu menjatuhkan diri ke sofa dan berbaring telentang. Ia melirik Nora dengan senyum memikat yang dibuat-buat.

Wajah Nora justru semakin mengeras. Ekspresinya nyaris sama seperti Jeremy ketika ia sengaja merebahkan diri dan menempel manja kepadaku. Jeremy sendiri menyeringai melihat wajah sahabatnya yang berubah masam, seolah menikmati pembalasan diam-diam.

Setelah mengantarku dan Rachel, Nora akan kembali ke ibu kota dan bergabung dengan pasukan sekutu. Siapa yang menyangka bahwa gerakan reformasi yang semula setengah hati ini pada akhirnya membesar menjadi gelombang tak terelakkan, didorong rangkaian peristiwa dan kebetulan?

Namun, kapan dunia pernah benar-benar dapat ditebak?

---

“Kau datang terlalu cepat jika berniat mengalahkan kami, dasar bajingan.”

“Persatuan para idiot? Aku tak ingin menjadi ayah kekanak-kanakan yang bersaing dengan anak-anaknya sendiri.”

“Apa? Siapa yang kau sebut ayah?!”

“Aku justru lega kakak tidak ikut pergi bersama.”

“Begitukah caramu memandangku? Karena itulah aku harus ikut,” sahut Nora, yang tetap bersikeras menemaniku menuju Kadipaten Erfurt.

Musim dingin tahun 1118, sekitar sepuluh hari sebelum Natal.
Erfurt, wilayah pegunungan kecil di selatan kekaisaran, begitu liris dan tenang. Jauh dari hiruk ibu kota, penduduknya sedikit—lebih akrab dengan domba dan ladang daripada intrik istana.

“Indah sekali,” gumamku.

“Aku senang kau menyukainya. Sejujurnya, ini juga pertama kalinya bagiku.”

“Benarkah? Kau belum pernah kemari?”

“Ayahku konon menjadikan tempat ini sebagai pelarian setiap kali bertengkar dengan kakek. Tempat terbaik untuk bersembunyi, katanya.”

“Seperti rumah hantu!” seru Rachel tiba-tiba sambil menatap vila tempat kami akan menginap.

Aku menoleh dengan canggung. Rachel sudah berjongkok, mencoba meraup salju dengan sarung tangannya, lalu—tanpa peringatan—melemparkannya.

Plak!

Nora menatap bahunya yang basah. Mata Rachel berkilat nakal.

“Di rumahku tak ada yang mau bermain bola salju. Bagaimana kalau kau mencobanya, Tuan Muda?”

Tanpa sepatah kata, Nora meraih segenggam salju dan membalas.

Plak!

Rambut emas Rachel seketika memutih. Nora tertawa terbahak.

“Tidak sopan memukul kepalaku!”

“Bukankah itu pantas bagi penyerang pertama?”

Perang pun pecah.
Bola-bola salju beterbangan bagai hujan. Para ksatria keluargaku maju membela Rachel; ksatria Nuremberg ikut turun tangan. Kepala pelayan vila yang baru keluar menyambut kami berdiri pucat menyaksikan kekacauan itu.

“Oh, Tuanku! Apakah kedatangan Anda selalu semeriah ini?”

“Bukankah ini pertama kalinya kita bertemu? Siapa kau?”

“Maafkan saya! Astaga—apa yang Anda bawa ke sini, Yang Mulia?!”

Tampaknya lelaki tua itu menyimpan kenangan masa lampau.

Berkat teriakannya, pertempuran berakhir, dan kami akhirnya masuk ke vila dengan tenang. Tak lama kemudian Rachel mulai bersin hebat.

“Ha… hachu!”

Rupanya ia masuk angin. Batuknya tak kunjung reda, tubuhnya berkeringat. Semua orang panik mencari obat dan air panas. Setelah keributan panjang, ia tertidur di bawah selimut tebal dengan wajah lebih tenang.

“Aku merasa sedikit bersalah,” gumam Nora.

“Kau hanya ingin bermain dengannya. Tak perlu menyesal.”

“Kupikir kami sudah cukup akrab.”

“Jadi aku salah paham?”

Ia tersenyum malu, lalu duduk di sampingku. Kami terdiam memandangi Rachel yang tertidur. Bayangan kami terpantul di jendela—aneh, seperti boneka kecil dalam permainan keluarga.

“Apa yang kau pikirkan?”

Aku tersadar dari lamunan.
“Hanya… aku membayangkan, bagaimana jadinya jika dulu aku tak menikah dengan ayah anak-anak. Mungkin semua ini tak akan terjadi.”

Dan jika aku tak pernah kembali dari masa lalu…

Ingatan sebelum regresi terasa semakin kabur, seperti mimpi buruk yang memudar. Dalam mimpi itu Nora tak pernah ada. Tak ada yang sungguh menjadi milikku.

Apakah aku yang berubah, atau dunia?

Sejak kembali, aku melihat sisi baru dari orang-orang yang kukira telah kukenal—bahkan dari diriku sendiri.

Tiba-tiba pintu diketuk.

“Apakah Tuan Muda di dalam?”

“Ya.”

“Anda membaca buku-buku aneh itu lagi? Tulang Anda bisa kering, Tuan!”

Nora mengerang pelan.
“Pak tua itu mulai pikun.”

“Jangan menyalahkan usia. Kalian sangat mirip, mudah membuat orang keliru.”

“Aku mirip ayahku?”

“Di mataku Anda lebih tampan, tapi memang mirip.”

Nora tampak puas. Setelah kepala pelayan pergi, suara gemerincingnya masih terdengar di lorong.

Sejarah hidup…
Mungkinkah suatu hari kami pun hanya akan menjadi kenangan?

Aku bangkit dan mendekati rak buku, berharap menemukan bacaan berguna. Judul-judul tua berderet: Sejarah Perang Saudara Kekaisaran, Iman dan Politik, Senjakala Bangsawan.

Tanganku berhenti pada yang terakhir.

“Apa ini…?”

Kubuka—lalu segera kututup lagi.
Ada yang ganjil. Sampulnya elegan, namun isinya… sama sekali lain.

“Apakah tutormu sekeren ini?” gumamku tanpa sadar.

Ini persis seperti buku merah yang kutemukan di bawah ranjang Elias dahulu!

“Kak, makan malam sudah—”

Suara Nora membuatku terlonjak. Buku itu terlepas dari tanganku dan jatuh.

Bruk!

Ilustrasi memalukan itu terhampar begitu saja.
Tatapan Nora pun jatuh tepat di atasnya.

Aku ingin sekali menemukan kata-kata yang dapat menyelamatkanku. Sungguh ingin.

Keheningan itu… begitu canggung.

---

Namun anehnya, Nora tetap tenang. Ia hanya tersenyum seperti biasa.

“Jika terjadi apa-apa, segera panggil aku. Kepala pelayan itu memang punya selera aneh.”

“Ya… kau juga.”

“Jangan khawatir. Anak-anak kakak yang bodoh itu akan kujaga dengan nyawaku.”

Aku menatap mata biru gelapnya. Ia hendak kembali ke ibu kota, ke tengah perang yang kubangkitkan.

Ironis—aku, sumber dari semua gejolak ini, justru bersembunyi di sini sementara orang-orang yang kucintai bertaruh nyawa.

Tetapi benar pula: keberadaanku di ibu kota hanya akan membawa bahaya lebih besar.

Meski begitu, rasa tidak adil itu tetap menggigit hati.

Chapter 128

Meski telah berjanji pada diri sendiri untuk tidak bersikap demikian, suaraku tetap bergetar, nyaris pecah oleh tangis.

“Kau juga harus berhati-hati… mengerti? Jangan terpancing bila ada yang memprovokasimu, dan apa pun yang terjadi, jangan pernah bergerak sendirian…”

“Aku akan berhati-hati. Aku berjanji.”

Nora menjawab dengan nada ringan. Tangannya mengusap pipiku perlahan, lalu ia mengecup keningku—ciumannya selembut hela napas, ciuman yang menandai perpisahan sementara.

“Semoga semuanya selesai sebelum Natal.”

“Itu akan menjadi hadiah Natal terbaik.”

Tak satu pun dari kami sanggup mengucapkan kata selamat tinggal, seolah takut kalimat itu akan menjelma perpisahan untuk selamanya. Ketika keretanya mulai menjauh, dadaku terasa runtuh.

Apakah seharusnya aku tak memulai semua ini sejak awal?
Andai saja aku tak ikut terlibat… mungkin segalanya akan lebih baik?

Aku tahu jawabannya. Ini bukan jalan yang kupilih semata oleh kehendakku.

Namun tetap saja…

“Ibu… Ibu baik-baik saja?”

Pada akhirnya aku memeluk Rachel yang menatapku cemas, lalu tangisku pecah tak tertahan.

Berpisah dengan Jeremy, meninggalkan Elias dan Leon—semuanya melukai hatiku. Tetapi berpisah dengan Nora adalah rasa sakit yang berbeda sama sekali. Luka yang tak mampu kugambarkan dengan kata-kata, kepedihan yang belum pernah kurasakan sepanjang hidupku.

---

Bab 15

Akhir

“Pukul satu siang.”

Dini hari tanggal 21 Desember 1118, sekitar pukul tujuh, Duke of Nuremberg tengah memimpin pertemuan para pemuka reformis ketika seorang pemuda berambut emas masuk dan melontarkan kalimat itu tanpa penjelasan.

Haruskah ia membentak, atau membalas dengan pertanyaan yang sepatutnya?

“Apakah aku punya janji makan siang denganmu? Aku tak ingat apa-apa tentang itu.”

“Yang kumaksud, pada pukul satu siang hari ini pasukan sekutu—dipimpin Liga Neuwanstein dan Nuremberg—harus mulai bergerak menuju tembok Sacrosant.”

Keheningan singkat menyelimuti ruangan. Count Muda Bavaria membuka mata lebar.

“Siapa yang mengatakan itu?”

“Kesimpulan kami—putra Duke, keponakannya, dan beberapa orang lain.”

“Jeremy, apakah ini keputusan mendadak… atau perintah Duke sebelumnya?”

Duke of Nuremberg tak menjawab. Ia menunjuk ksatria muda yang berdiri penuh percaya diri.

“Jelaskan alasan di balik keputusan kalian.”

“Jumlah pasukan Paus sekitar lima ribu—gabungan ksatria suci dan tentara bayaran. Bila bala bantuan Teuton dan Nara tiba, kekuatan mereka akan berlipat. Pasukan sekutu kita memang sekitar dua puluh ribu, namun menghadapi pasukan asing di balik tembok Sacrosant akan sulit. Menambah tentara bayaran atau meminta dukungan Safavid mungkin memungkinkan, tetapi skenario terbaik adalah mengakhiri semuanya sebelum campur tangan pihak luar. Lagi pula, Paus bisa saja melarikan diri sewaktu-waktu.”

“Apakah itu analisis dari markas, atau murni kesimpulanmu?”

“Keduanya.”

“Artinya hanya tersisa empat hari sebelum bala bantuan tiba.”

“Benar. Empat hari—tepat menjelang Natal.”

Duke menyilangkan jari.

“Menangkap Sacrosant dalam empat hari… apakah menurutmu itu mungkin?”

“Tidak ada yang pernah mencobanya sebelumnya,” jawab Jeremy cepat. “Itulah mengapa tak ada preseden.”

Sejarah kekaisaran memang tak pernah mencatat serangan terhadap Negara Kepausan dari dalam. Bahkan di masa perburuan penyihir sekalipun, benteng itu tak tersentuh.

Namun kini keadaan berbeda. Kaisar mengizinkan para bangsawan bersatu, sementara gereja memanggil pasukan asing tanpa berkonsultasi. Keluarga kekaisaran memilih berdiri di tengah, menjaga jarak dari kedua pihak.

“Empat hari akan menentukan hidup matinya reformasi,” lanjut Jeremy. “Karena itu serangan harus dimulai sekarang. Namun ada satu hal penting—Paus harus ditangkap lebih dulu. Bila ia lolos, seluruh situasi politik akan runtuh.”

Duke mengangguk pelan.

“Kalau begitu prioritas utama adalah menangkap Paus. Namun ada satu hal lagi…”

Ia berhenti sejenak.

“Mungkin Nyonya Neuwanstein harus dibawa kembali ke ibu kota.”

Alis Jeremy berkerut tajam.

“Untuk apa?”

“Beliau kini simbol reformasi. Jika pengepungan berlarut, kehadirannya diperlukan untuk menjamin dukungan Safavid. Pasukan mereka tidak terikat pada kita, melainkan pada Nyonya dan putrinya.”

“Tidak! Jika sesuatu terjadi pada ibu—itu akan menjadi bencana!”

Duke memijat pelipisnya.

“Beliau lebih kuat dari yang kau kira. Tetapi benar, demi semua pihak—empat hari. Semuanya harus selesai dalam empat hari.”

“Kalau begitu aku yang akan menyampaikannya pada anakmu,” kata suara lain dari ambang pintu.

Nora berdiri di sana.

---

Udara pagi cerah dan dingin.
Bukan cuaca untuk memulai perang saudara terhadap kekuatan yang telah berdiri lebih dari seribu tahun. Lebih pantas untuk berburu rubah, bukan menumpahkan darah.

Jeremy dan Nora berdiri berdampingan menatap ibu kota dari jendela.

“Tahun ini mengubah segalanya,” gumam Jeremy.
“Siapa sangka Putra Mahkota akan berakhir seperti ini.”

“Ayahnya akhirnya menyerah padanya,” jawab Nora datar.

“Kau mulai mengubah sikap karena itu?”

Pertanyaan itu tak lazim bagi dua sahabat, namun tetap terlontar.

“Lucu, ya. Semua bermula dari Theobald. Ia menunjukkan sesuatu padaku.”

“Potret itu?”

Mata Jeremy berkilat.

“Dia juga menunjukkannya padamu?”

“Aku menemukannya secara kebetulan.”

“Lalu apa katamu?”

Nora menyeringai tipis.

“Bahwa kakak seratus kali lebih cantik.”

Jeremy tertegun.

“Dan meski ada sedikit kemiripan, apa artinya? Itu mungkin penting bagi mereka yang merindukan Ludovica—tapi tidak bagiku. Banyak orang jatuh cinta pada kakak. Apa istimewanya itu?”

Jeremy mengangguk pelan.
Entah mengapa, jawabannya membuat hatinya sedikit lebih ringan.

Chapter 129

“Menurutmu kita bisa menyelesaikannya dalam empat hari?”

“Harus bisa. Bukankah kita wajib memberi Dewi Reformasi hadiah Natal terbaik? Kau sendiri yang mengaku anak berbakti.”

“Tentu saja, prioritas pertama adalah menangkap Paus. Sisanya…”

“Kardinal Urbano, Kardinal Cyrano, dan Richelieu…”

Nama terakhir itu membuat Jeremy mendadak menegang. Matanya yang semula tenang mendadak menyala oleh amarah.

“Pelayan keheningan sialan itu! Tangkap saja dia, akan kubungkam mulutnya selamanya! Akan kurobek kakinya hingga ia tak bisa menangis ataupun tertawa! Akan kubuat dia merasakan setiap rasa sakit yang sanggup ditanggung manusia!”

Nora menatapnya sejenak, tenang seperti biasa.

“Kalau kau merobeknya di depan umum, menurutmu apa yang akan terjadi?”

“Aku tak peduli reaksi siapa pun! Kalau perlu, lakukan diam-diam!”

“Aku tidak tahu cara ‘merobek diam-diam’. Membunuhnya saja belum cukup untuk menebus penghinaan pada kakakku dan keluargamu. Namun sebelum bermimpi tentang itu, kita harus menang lebih dulu.”

Jeremy menggertakkan gigi.

“Menurutmu kita bisa menang?”

“Bukankah kau pernah berkata, jika perlu kau akan mendorongnya naik hingga menjadi permaisuri?”

Jeremy tentu mengingatnya—ucapan yang dulu ia lontarkan sekadar untuk menenangkan hati Shuri.

“Setelah semua ini, meski bukan permaisuri, ia akan berdiri di puncak yang sama.”

“Tapi Vatikan yang mendorong kenyataan itu, bukan keluarga kekaisaran…”

“Setelah kita menang, keluarga kekaisaran hanya akan menjadi boneka bagi keluargamu dan keluargaku. Mereka memilih netral saat keseimbangan baru sedang dibentuk—itu harga yang harus mereka bayar.”

Mata biru gelap Nora berkilau oleh keyakinan.
Untuk pertama kalinya, Jeremy merasakan kepastian yang sama.

---

Sudah beberapa hari aku menetap di vila terpencil Duchy ini.
Waktu berjalan lambat—terlalu lambat.

Aku membaca buku-buku tua, menyimak surat tentang keadaan istana, duduk di dekat perapian bersama Rachel, menenun jerami menjadi boneka kecil sebagai doa bagi kemenangan. Hari-hariku hanya ditemani suara langkah pelayan tua vila.

Tuan Fuche—yang mengira Nora adalah Duke Nuremberg—sering mencampuradukkan masa lalu dan masa kini. Namun ia tetap cakap mengurus segala hal.

Kadang ia menggenggam tanganku dan berkata, seolah berbicara pada bayang seseorang:

“Dulu tuanku sangat kesepian. Betapa beruntungnya Nona menjadi temannya.”

Aku hanya tersenyum samar.

“Beliau tampak menyukai Anda. Tolong jagalah dia.”

Aku tak tahu kepada siapa ia keliru melihat diriku—mungkin pada Ludovica, mantan Permaisuri. Vila ini rupanya pernah menjadi tempat persembunyian mereka di masa muda.

Siapakah wanita itu sebenarnya?
Perempuan yang begitu dicintai, bahkan setelah wafat muda, masih mengikat begitu banyak hati.

Andai ia melihat dari surga segala kekacauan yang ditinggalkan, mungkin ia sendiri ingin menampar salah satu putranya.

“Lihat, Bu. Aku membuat boneka singa untuk Kak Jeremy. Kalau dia menang, dia harus tahu kemenangan itu berkat ini.”

“Aku yakin dia akan menyukainya.”

“Kalau tidak, akan kupakai sendiri. Tapi… Bu, menurutmu dia akan menahan kita di sini saat Natal?”

Natal tinggal dua hari lagi.
Andai semuanya selesai sebelum itu—namun tanda-tanda justru mengatakan sebaliknya.

Rachel masih mengenakan kalung mutiara dari Pangeran Ali sepanjang hari. Mungkin suatu saat aku harus mengirimnya ke tempat teraman.

“Tapi, Bu…”

“Ya?”

“Seberapa besar Ibu menyukai Tuan Muda Duke itu?”

Aku tersipu tanpa sadar.

“Kenapa tiba-tiba bertanya begitu?”

“Kalau Ibu dan dia menikah… lalu punya bayi, aku mungkin akan sedikit cemburu.”

“Bayi?”

Kata itu membuatku terpaku.
Rachel sudah memikirkan sejauh itu?

“Sejujurnya, Ibu terasa seperti kakak perempuanku. Perbedaan usia Ibu dengan Ayah terlalu jauh untuk disebut wajar,” katanya sambil tersenyum.

“Rachel…”

“Tapi aku senang Ibu menjadi ibuku. Tanpa Ibu, aku mungkin bukan diriku yang sekarang. Karena itu… aku mungkin akan cemburu jika Ibu punya bayi.”

Dadaku sesak oleh perasaan yang tak bisa kujelaskan.

Apakah masa depan semacam itu benar-benar mungkin?
Apakah Tuhan mengizinkannya?

---

Malam itu pesan darurat tiba dari ibu kota.
Dalam serangan ke Negara Kepausan, beberapa komandan tewas atau terluka parah—Jeremy termasuk di antaranya. Moral pasukan sekutu mulai runtuh.

---

24 Desember, malam Natal di ibu kota.

Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada ditinggalkan di belakang.
Bahkan di rumah sendiri, Elias merasa dipermalukan—dipaksa menjaga adiknya sementara pertempuran berkobar di luar.

“Sial! Kalian menganggapku anak kecil!”

Pamannya yang berusaha menenangkan hanya membuatnya semakin kesal.
Di hadapannya berjejer senjata-senjata pilihan. Elias tengah memilih mana yang paling pantas dibawa untuk kemunculan dramatisnya nanti.

Hari itu memang penuh kabar buruk.

Dua ksatria bangsawan gugur oleh panah pembela Sacrosant—dan ironisnya, panah itu berasal dari tangannya sendiri. Luka yang ia timbulkan tak seberapa, namun akibatnya luar biasa: moral pasukan justru meledak menjadi amarah yang membara.

Di tengah kegelisahan itu, seorang pelayan mengabarkan kedatangan tamu—gadis muda yang ingin menemuinya.

“Siapa ini? Putri kita? Kau datang menemuiku?” Elias menyeringai.

Putri Ohara von Heinrich berdiri gugup, pipinya memerah.

“Aku datang karena ingin bertemu denganmu.”

“Bukan mencari kakakku? Dia sedang bertarung di Sacrosant. Atau kau benar-benar mencariku?”

Ohara terdiam lama, lalu berbisik dengan mata ketakutan.

“Ibu tirimu dalam bahaya.”

“Apa maksudmu?!”

“Ada mata-mata di rumahmu. Aku mendengar rencana menculiknya sebelum ia kembali ke ibu kota. Mereka ingin menyingkirkannya, bukan menyerahkannya hidup-hidup.”

Kepala Elias berputar.

“Siapa pelakunya?”

“Aku tidak tahu! Tapi ayahku terlibat… mereka menulis surat atas nama dewan agar dia kembali. Lalu mereka akan menyerangnya di perjalanan.”

Dunia seolah memutih di mata Elias.

“Manusia-manusia dari neraka itu!”

Tak ada waktu berpikir.
Ia harus memberi tahu seseorang—tetapi kepada siapa lebih dulu?

Kakaknya… atau pria yang mereka juluki si Medan Besi?

Chapter 130

“Apakah Nona akan pergi begitu saja lagi…? Tuan pasti akan bersedih. Namun mohon, tunggulah sebentar…”

Setelah berpamitan kepada Tuan Fuche—yang ucapannya entah tertuju pada masa kini atau masa lalu—aku dan Rachel meninggalkan vila Erfurt ditemani beberapa peserta pelatihan ksatria terbaik yang tetap berjaga di sana.
Tujuan kami hanya satu: kembali ke Wittelsbach.

“Jangan terlalu cemas, Bu. Kakak pasti tidak terluka parah. Ibu tak perlu khawatir—si bodoh itu tangguh luar biasa.”

Kata-kata Rachel dimaksudkan menenangkanku, namun jantungku tetap berdebar tak karuan.
Andai benar demikian…

Aku tersenyum samar, menekan dada yang berdenyut gelisah.

Tidak apa-apa.
Tak akan terjadi sesuatu yang buruk.

Namun firasat kelam terus merayap.

Bagaimana jika Jeremy terluka parah tanpa harapan sembuh?
Bagaimana jika ia selamat, tetapi harus menanggung luka seumur hidup?

Bagaimana jika pasukan sekutu runtuh, dan reformasi yang kami rintis hancur berkeping-keping?
Bagaimana jika kekaisaran dicabik kekuatan asing dan konflik dari dalam?

Apakah semua ini harus kuulang dari awal?
Atau… seharusnya aku tak pernah kembali hidup?

Satu setengah hari perjalanan kulewati dengan pikiran seperti racun.
Semakin dekat kami ke kaki Pegunungan Arov—gerbang terakhir menuju ibu kota—kecemasanku kian menyesakkan.

Tubuhku bereaksi lebih cepat daripada akal. Jantungku berdetak seolah hendak melompat keluar.
Aku berpindah duduk di samping Rachel, meraih tangannya erat.

Tidak akan terjadi apa-apa…
Semua akan baik-baik saja…

DUAR!

Kereta terguncang hebat.

Krak! Krak!

Suara ranting patah, derap langkah, dan jeritan bercampur menjadi satu.

“Apa yang terjadi, Bu…?”

“Perampok!”

“Tutup kereta! Lindungi nyonya!”

Wajah Rachel memucat—sama pucatnya dengan wajahku yang terpantul di matanya.

Mimpi buruk itu…
kembali hidup.

---

“Menepi! Minggir semua!” seru Elias.

Barikade Kavaleri Keempat di gerbang Sacrosant mulai runtuh seperti deretan domino.
Para ksatria menyerbu laksana api, membangun tangga di dinding, berteriak menembus kekacauan.

Namun Elias tak peduli pada medan di sekelilingnya. Ia memacu kuda, menerobos gelombang manusia.

“Kakak! Duke Muda! Hei, kalian berdua bodoh!”

Jeremy dan Nora menerobos kerumunan mendengar teriakan itu.

“Elias? Apa yang kau lakukan di sini?!”
“Bencana! Ini bencana, dasar idiot!”

Dengan napas terengah, Elias menumpahkan seluruh cerita.
Wajah kedua ksatria itu membeku.

“Shuri dan Rachel dalam bahaya! Kalian harus segera pergi!”

Jeremy nyaris melesat, namun Nora menahannya.

“Mau ke mana kau?!”
“Lepaskan! Shuri—”

“Ke mana pria bertangan patah hendak pergi? Aku yang akan pergi. Kau tetap di sini dan pimpin pasukan!”

“Itu keluargaku! Ibuku dan adikku!”

Nora mencengkeram tengkuknya, menatap lurus ke mata hijau Jeremy.

“Justru karena itu kau harus tinggal. Sebagai penerus dewi reformasi, posisimu tak boleh kosong. Di sana ada orang-orang yang menghina ibumu. Bukankah kau berjanji pada adikmu untuk menuntaskannya?”

Jeremy terdiam.

“Elias! Kapan surat itu dikirim?”

“Tiga hari lalu…”

“Kalau begitu kakak pasti sudah dalam perjalanan pulang. Mereka akan menyerang sebelum ia memasuki ibu kota.”

Bayangan Shuri yang gemetar di pegunungan Safavid melintas di benak Nora.
Tanpa menunggu lagi ia melompat ke punggung kuda.

“Aku akan membawa mereka pulang dengan selamat. Menanglah di sini.”

Gerbang pertama Sacrosant runtuh di belakangnya.

---

“Aduh… tolong…”

Erangan para ksatria yang bergelimpangan seperti serpihan darah menggema di telingaku.
Aku mendorong Rachel ke belakang, menggenggam pedang berat yang bahkan tak kukenal.

“Kenapa kau tak menyerah saja?”

Wajah-wajah yang selama ini menghantuiku kini nyata di hadapan.

Pedang di tanganku jatuh dengan denting keras.
Aku dan Rachel terpisah oleh satu serangan.

“Bu!!!”

Bilah itu merobek telapak tanganku. Darah mengucur hangat.
Aku menggenggamnya lebih erat, menahan jeritan.

“Kau ibu yang keras kepala. Andai kau diam saja, kami bisa membunuhmu cepat.”

Tendangan menghujani tubuhku, namun aku tetap memeluk Rachel.

Empat tahun lalu aku bertemu mereka di usia dua puluh tiga.
Kini aku sembilan belas—namun ketakutan itu sama.

“Siapa yang mengirimmu…?”

“Apa pentingnya?”

Pedang terangkat tinggi.

“Pergilah kalian ke dunia lain dengan damai—”

Pussyung!

Kalimat itu terputus oleh suara yang amat kukenal.

“Bajingan! Kalian bahkan tak pantas jadi sashimi!”

Mataku terbelalak.

“Elias…?”

“Kakak?!”

Di atas kuda, Elias merentangkan busur dengan gagah.
Panahnya menghujani tanpa ampun.

Pria di depanku berubah menjadi landak hidup dan tumbang.
Para pembunuh lain menyerbu Elias.

“Datanglah kalian semua!”

Dengan satu lompatan, kepala seorang penyerang terpenggal, darah menyembur bagai air mancur.

Di tengah kebingungannya sendiri, sebuah suara lain menyela.

“Apa yang kau lakukan? Baru pertama kali bertempur?”

“Nora…?”

Tatapan biru itu beralih kepadaku—penuh kelegaan sekaligus amarah yang membara.

Chapter 131

Para pembunuh yang murka segera mengepungnya, dan Nora mengayunkan pedang dengan gerakan liar namun terukur, menyambut musuh yang menyerbu seperti gelombang. Elias, sambil melontarkan sumpah serapah yang kasar, turut terjun ke dalam pusaran itu.

Dentang baja, pekik kesakitan, dan jeritan teredam berpadu menjadi sebuah simfoni mengerikan. Di atas kepala kami, salju turun perlahan, satu demi satu, seakan langit sendiri menyaksikan kaki gunung berubah menjadi panggung pertempuran sengit.

Bruk!

Akhirnya tubuh terakhir roboh. Kedua lelaki itu melangkah mendekati kami—ibu dan anak yang terpaku di tengah hamparan mayat.

“Kakak!”
“Shuri! Rachel!”

Aku hendak menjawab, namun suaraku remuk seperti kaca pecah.

Begitu Nora berlutut dan menarikku ke dalam pelukannya, sesuatu yang tak pernah kurasakan sebelumnya meledak dari dadaku—tangis yang selama ini kutahan.

“Aaaa!”
“Apakah kalian baik-baik saja? Sial, bagaimana bisa terjadi seperti ini?”
“Hiks… hiks…”

Rachel yang sedari tadi membeku tiba-tiba menangis tersedu. Elias mendekat dengan gaya gagah yang canggung, seolah baru pulang dari kemenangan besar.

“Tidak ada tepuk tangan untukku?”

“Kenapa kau datang terlambat?! Ibu hampir… karena aku…”
“Hei, aku datang secepat mungkin! Kau tahu berapa kali aku nyaris jatuh dari kuda—aw! Sakit! Kenapa kau memukulku?!”

Rachel memukulinya sembarangan, sementara Elias menatapku dari sela-sela usahanya menenangkan adikku. Aku sendiri meringkuk dalam dekapan Nora, jubahnya membungkus tubuhku yang hancur.

“Bagaimana keadaan kalian?”
“Entahlah… aku hanya merasa beruntung. Tapi lebih dari itu…”
“Jeremy? Bagaimana Jeremy? Seberapa parah lukanya?”

Nora dan Elias saling bertukar pandang sejenak, lalu menggumam tak jelas.

“Siapa yang kau cemaskan sekarang?”
“Yang terluka itu kakak, bukan dia.”
“Jadi dia baik-baik saja?”
“Panah memang berbahaya, tapi selain itu dia cukup sehat untuk menunggang kuda. Siapa yang bilang dia sekarat?”

“Lalu bagaimana kalian bisa menemukan kami?”
“Wahaha! Ini berkat kebajikan yang kukumpulkan sepanjang hidup! Seperti layang-layang yang menyentuh kumis singa tidur! Setelah kembali nanti, aku ingin karnaval besar!”

Dari kejauhan terdengar letupan keras, lalu rentetan suara menyerupai ledakan.

“Itu petasan kemenangan. Sepertinya putra sulung kakak yang keras kepala berhasil memimpin pasukan sekutu menuju kemenangan.”

Nora menundukkan kepala hingga dahi kami bersentuhan. Sensasi dingin dan hangat bercampur, air mata tak mampu kutahan lagi.

“Kau harus membiasakannya. Di mana pun kakak berada, bagaimanapun keadaannya, aku akan selalu menemukanmu.”

Kembang api berwarna-warni mewarnai langit Wittelsbach, menyambut fajar Natal—cahaya yang menutup masa lalu dan membuka zaman baru.

---

Epilog

“Jadi, Tuan Jeremy, aku tak akan berbasa-basi lagi.”
“….”
“Serahkan adikmu kepadaku!”

“Tidak.”

Jawaban Jeremy keluar secepat hembusan angin—tegas tanpa ragu. Hening menggantung sejenak, hingga ia melompat dan membalik meja.

Gedubrak!

“Tidak mungkin! Ibuku sudah direbut serigala hitam, dan sekarang rusa dari negeri pulau ingin membawa adikku?! Apa dunia sudah gila? Sebagai utusan Neuwanstein, aku menolak keras! Jika kau sungguh mencintainya, kalahkan aku dengan pedang lebih dulu!”

“Kakak gila apa?!”
“Tidak! Kau bisa jatuh cinta padanya, Dik. Sebagai kakak, aku wajib menghalangi!”

“Apa hubungannya dengan ibu?! Ini penghinaan diplomatik!”

“Aku tak bisa marah pada ibu, jadi aku melampiaskannya pada kalian!”

Kekacauan pun meledak. Pedang terhunus, teriakan menggema, hingga akhirnya kaisar sendiri turun tangan.

“Cukup! Apakah kalian lupa ini istana kekaisaran?!”

Jeremy seketika menunduk.

“Maafkan hamba, Yang Mulia. Aku tak akan mengulanginya lagi.”

Kaisar hanya menghela napas, sementara Duke of Nuremberg memandangi pemuda itu dengan kesal sekaligus pasrah.

---

Empat tahun telah berlalu sejak reformasi mengguncang Kekaisaran Kairsereich. Pada hari Sacrosant dilalap api, paus yang mencoba melarikan diri dengan menyamar sebagai perempuan tertangkap karena langkahnya yang kikuk. Enam puluh persen pendeta di dalam tembok kota tewas di tangan massa.

Sejak hari itu, Vatikan tak lagi sama.
Kekaisaran pun tak lagi seperti dulu.

Untuk pertama kalinya, otoritas tertinggi dan bawahannya terpisah. Gereja yang berkuasa seribu tahun terpecah menjadi sekte-sekte kecil, tersebar bagai serpihan kaca.

Zaman baru telah lahir—dibayar dengan darah, air mata, dan cinta yang akhirnya menemukan tempatnya.

Chapter 132

Dewan lama—yang dahulu dipenuhi kardinal dan bangsawan—lenyap tanpa sisa. Sebagai gantinya, berdiri dewan baru yang dipimpin para penggerak reformasi, menggantikan struktur usang dengan tatanan yang sepenuhnya berbeda. Kebiasaan lama yang mencampuradukkan agama dan kehidupan duniawi perlahan terurai; hegemoni segelintir bangsawan yang selama berabad-abad mengikat otoritas keimanan pun mulai retak.

Pada saat yang sama ketika agama kehilangan cengkeramannya atas kekuasaan politik, ia justru memperoleh kebebasan ideologis yang lebih luas. Di tengah gejolak dalam negeri, kaum muda yang cerdas mulai menoleh ke luar batas kekaisaran. Jalur perdagangan dengan negeri-negeri yang dahulu dianggap sesat kini berkembang satu demi satu, membuka dunia yang sebelumnya tertutup ketakutan.

Kelas borjuis baru pun tumbuh, menyelinap di celah antara bangsawan yang kian rapuh akibat perang antar keluarga yang jatuh dan yang bangkit. Dari kekacauan itu, keluarga kekaisaran akhirnya berhasil menggambar skema yang telah lama mereka dambakan: menempatkan dua sayap kokoh di sisi takhta—Neuwanstein dan Nuremberg.

Putra Mahkota baru, Letran, bahkan melampaui saudara tirinya dalam keseimbangan itu. Siapa pun yang duduk di singgasana kelak, ia takkan dapat mengabaikan dua kekuatan raksasa: keluarga singa dan keluarga serigala. Masa itu semestinya menjadi awal pertarungan sengit memperebutkan supremasi, namun ironisnya, berkat seorang wanita yang menjadi titik mula seluruh badai ini, pertikaian berubah menjadi persekutuan.

Tanpa dirinya, barangkali tak satu pun dari semua ini akan terjadi. Maka keadaan hari ini—damai yang rapuh namun nyata—adalah anak yang dibesarkannya dengan tangannya sendiri.

“Jika itu dirinya, ia pasti akan menyangkalnya,” gumam sang kaisar.

“Bukan soal kepercayaan,” jawab sahabat lamanya pelan.
“Lalu apa?”
“Bukan menang atau kalah. Hanya kenyataan—dan Yang Mulia tentu memahaminya kini.”

Kaisar terdiam. Mata tuanya menatap wajah rendah hati di hadapannya, dan rasa pahit menyesakkan dada.

“Sekarang aku tak lagi bisa berbuat apa-apa. Sisanya berada di pundak anak-anak kita.”

---

“Hierarki kekuasaan di negeri ini sederhana: Nyonya kita nomor satu, Neuwanstein nomor dua, dan Nuremberg hanya nomor tiga!”

“Omong kosong! Sebentar lagi beliau menjadi nyonya kami, maka Nuremberglah yang kedua—dan kalian cuma cakar bodoh di urutan ketiga!”

“Berani sekali menyebut nyonya kami seenaknya! Beliau akan selalu menjadi milik kami!”

“Zaman itu sudah lewat, dasar dungu!”

Persiapan upacara bersama Neuwanstein dan Nuremberg berubah menjadi panggung sandiwara. Latihan berlangsung ricuh di bawah barisan penjaga yang kebingungan, sementara matahari musim semi membuat suasana semakin panas.

Sejak awal kedua kubu memang tak pernah akur, dan para tuan mereka pun sama buruknya.

“Ada tingkat tak tahu malu dalam diri manusia,” gerutu Jeremy. “Bagaimana mungkin kau berani membawa adikku pergi!”

“Dan Rachel lagi-lagi bersama bocah itu!”
“Pemandangan yang indah,” sahutku tenang.
“Dia sama sekali tak peduli aku bisa meledak kapan saja!”
“Kalau begitu pukul saja dia, seperti kau memukulku dulu.”

“Aku kepala Neuwanstein berikutnya! Tak mungkin melakukan penghinaan diplomatik!”

Nora hanya tertawa, menjulurkan lidahnya dengan santai.

“Bukankah itu menguntungkan? Jika adikmu menjadi ratu Safavid, keluargamu akan berjaya bertahun-tahun.”

Jeremy tercekat. Wajahnya merah menahan emosi.

“Sial, tetap saja aku bisa meledak marah!”

“Setidaknya dia bukan anjing dari keluarga musuhmu.”

Mendengar nama Putri Heinrich disinggung, Jeremy mengernyit. Sejak ayah gadis itu dieksekusi karena bersekongkol mencelakai Shuri, nasib Ohara sepenuhnya bergantung pada perlindungan Elias. Tanpa itu, ia mungkin telah jatuh lebih rendah dari rakyat jelata.

“Kau juga menghancurkan anjing-anjing dari kerabatmu sendiri,” balas Nora.
“Benar. Bahkan paman tertuaku ternyata tak tahu apa-apa.”
“Bukan soal kesetiaan, melainkan kebenaran.”

Jeremy mendengus, lalu memandangi kelopak sakura yang beterbangan.

“Mungkin aku harus berlayar mencari benua baru. Bertemu ksatria wanita eksotis dari negeri panas—kedengarannya menyenangkan.”

“Dan kau akan membusuk sebagai sandera di pelukannya.”

“Hei, bajingan—!”

“Kalian berdua masih sama saja.”

Suara itu membuat keduanya membeku. Jeremy refleks meraih bahu pria yang baru tiba.

“Apa yang kau lakukan di sini?”
“Aku kembali ke rumahku. Ada masalah?”

Theobald—mantan Putra Mahkota—tersenyum tipis, seolah tak tersentuh waktu. Sapaan dinginnya menyisakan keheningan canggung.

“Aku bertemu Pangeran Ali tadi. Kudengar ia akan menikahi adikmu. Selamat.”

Wajah Jeremy menegang. Theobald beralih menatap Nora.

“Musim semi telah tiba di ibu kota. Kurasa pemenang sejati di antara kita adalah keluargamu.”

Tanpa menunggu jawaban, ia berlalu, meninggalkan udara yang terasa lebih berat.

“Kepribadiannya tak berubah,” gumam Jeremy.
“Kenapa dia ada di sini?”
“Tentu karena dinding istana tak cukup tebal untuknya.”

Nora tak menanggapi. Ia menjentik dahi Jeremy.

“Aw! Apa yang kau lakukan?!”
“Aku hanya merasa bocah sepertimu terlalu lancang pada calon ayah masa depan.”
“Ayah? Kau? Aku lahir tiga bulan lebih dulu!”
“Usia tak berarti dalam hierarki.”
“Aku takkan pernah menyerahkan Shuri kepadamu! Seratus tahun pun tidak!”
“Aku melamar kakakmu, bukan dirimu.”

“Hei, anak anjing bajingan!!”

Jeremy berteriak panjang hari itu—sedemikian nyaring hingga orang-orang bersumpah mendengar gema naga tak terlihat melintas di langit musim semi.

Chapter 133

Meski diwarnai sedikit kegaduhan, pada musim semi tahun 1122 pernikahan antara Rachel von Neuwanstein—yang baru saja melewati ulang tahunnya yang ketujuh belas—dan Ali Pasha, calon raja Safavid, berlangsung nyaris tanpa hambatan. Atas keinginan sang pengantin, upacara diputuskan dilaksanakan sebelum akhir musim semi, dan dengan demikian ibu kota Wittelsbach dipenuhi tamu dari segenap penjuru untuk menyaksikan perhelatan internasional itu.

Rombongan utusan Safavid yang megah, kehadiran sang pangeran, serta gemerlap istana berpadu menjadi sebuah pesta yang memukau. Ini adalah perayaan nasional pertama sejak runtuhnya Sacrosant—sebuah pernikahan abad ini yang disambut bak hujan salju keberuntungan. Orang-orang yakin, perayaan itu bukanlah yang terakhir di tahun tersebut.

Di antara para wanita yang memenuhi aula, desas-desus telah berembus lebih cepat daripada alunan musik: tak lama lagi, akan ada pernikahan besar lainnya.

---

Janda berdarah besi.
Janda laba-laba.
Pemburu laki-laki.
Penyihir Kastil Neuwanstein.
Aib keluarga.

Julukan-julukan itu—yang dahulu menusuk seperti duri—kini terdengar bagai pepatah usang dari masa silam. Seperti bayangan yang memudar, tak lagi hadir dalam mimpiku setiap malam.

Di bawah langit biru era baru, masa lalu tak lagi memegang kendali. Yang tersisa hanyalah kenyataan bahwa aku telah menepati janjiku kepada suamiku yang telah tiada, dan di saat yang sama menemukan kebahagiaanku sendiri.

“Pangeran Ali pasti rabun,” gerutu Elias. “Gadis kecil itu, cantiknya di mana—”

“Tapi kakak juga rabun, bukan?” Rachel membalas ringan.

“Kenapa tiba-tiba membicarakanku?!”

Namun sesungguhnya, aku tak pernah berjanji pada suamiku untuk mencintai anak-anak ini. Jika ada satu hal yang tak pernah kusesali—baik di kehidupan lampau maupun kini—itulah pertemuanku dengan mereka. Menjadi ibu bagi anak-anak ini adalah keajaiban terindah dalam takdirku.

“Semua bersikap sopanlah! Mereka datang jauh-jauh!” seru Rachel riang.

“Aku bahkan belum sempat menasihatinya,” sahut Elias. “Hei, Pangeran, hati-hati. Adikku bisa saja memukul punggungmu dengan sepatu hak tinggi.”

“Terima kasih atas nasihatnya, Tuan Elias. Akan kuingat,” jawab Ali dengan senyum tenang.

Rachel memelototi kakaknya, lalu tertawa. Di tengah kehangatan itu, pengantin baru yang memesona menoleh padaku.

“Aku akan pulang saat Hari Pendirian Nasional. Setelah itu ibu harus datang menemuiku, ya. Sebagai Putri Mahkota Safavid, aku akan menjadikannya perjalanan paling mewah.”

“Rachel…”

“Semua ini berkat ibu. Aku tahu itu.”

Suasana dermaga mendadak hening. Ali merangkul bahu istrinya dan berkata dengan sungguh-sungguh,

“Terima kasih telah mempercayakan putri Anda padaku. Aku bersumpah menjadi suami terbaik di dunia.”

“Itu melegakan,” jawabku lirih.

Aku menggenggam tangan Rachel erat.

“Kau benar-benar pergi.”

“Aku akan sering pulang. Ibu juga harus sering datang. Tinggalkan saja kakak-kakakku itu,” ia terkekeh.

“Aku belum sempat melakukan banyak hal untukmu… belum sempat memanjakanmu seperti yang kuinginkan…”

Suaraku pecah. Air mata yang kutahan berpindah ke mata Rachel yang memerah. Detik berikutnya ia memelukku, lebih tinggi dariku kini, namun tetap gadis kecilku.

“Terima kasih telah membesarkanku, Bu. Aku bahagia bisa menjadi putrimu.”

Gelombang biru memukul lambung kapal yang mulai berlayar. Burung camar melayang di atas layar, angin laut mengibaskan rambut kami. Saat kapal mengecil menjadi titik, perasaan bahagia, lega, sesal, dan rindu berbaur menjadi satu.

Ketika sosoknya benar-benar lenyap, aku tak sanggup lagi menahan isak.

“Shuri, jangan menangis!” Jeremy panik. “Dia akan hidup baik-baik saja! Putra sulungmu yang bisa diandalkan menjamin itu!”

“Bu, aku masih di sini! Aku tidak akan menikah ke mana-mana!” seru Elias.

“Aku juga! Kalau perlu, aku tak akan menikah!” timpal Leon.

“Kalian tetap harus menikah,” ujar Nora tenang.

Komentarnya membuat ketiganya berbalik serempak.

“Kaulah yang seharusnya tidak menikah!” Jeremy membentak.

“Bagaimana kakak bisa berteman dengan pria seperti itu? Aku menyerah!” keluh Elias.

“Hei, kenapa kau malah kalah darinya lagi?!” Jeremy memprotes.

Tawa meledak di sela air mata. Orang-orang ini… sungguh.

Aku menatap mata biru yang selalu meneduhkanku.

“Putrimu akan bahagia,” kata Nora.

“Benarkah?”

“Putri siapa memangnya?”

Aku tersenyum lebar.

“Tentu saja. Dia singa betina Neuwanstein—putriku yang paling kubanggakan.”

Nora ikut tersenyum, lalu mengecup keningku.

“Aku pun bersumpah menjadi suami terbaik di dunia.”

Aku terdiam. Tatapan birunya menunggu—ia telah menanti terlalu lama. Kini giliranku menjawab, setelah menunda hingga pernikahan Rachel usai.

Di kehidupan lampau, Jeremy seharusnya menikahi Ohara lebih dulu. Namun kini Rachel yang menjadi Putri Mahkota Safavid, dan untuk pertama kalinya aku akan menggenggam tangan seseorang sepenuhnya atas kehendakku sendiri.

“Nora,” panggilku pelan.

“Ya?”

Takdir memang penuh kelakar: Ohara yang dulu dianggap musuh justru menyelamatkanku; Letran menjadi Putra Mahkota; sekte runtuh; kawan berubah lawan, dan lawan menjadi sahabat. Bahkan kematianku dahulu ternyata konspirasi terencana—para “bandit” itu hanyalah tentara bayaran.

Duke Heinrich telah mengasah kebencian begitu dalam. Namun kini semua telah berlalu, sebagaimana Albern—komandan yang dulu kupercaya—ternyata menganggapku noda. Seperti kata Elizabeth, aku pernah berdiri di sisi yang salah.

Pada hari Sacrosant terbakar, Kardinal Richelieu ditemukan mencoba mengakhiri hidupnya. Jeremy-lah yang menemukannya. Aku tak peduli ia mati di sana atau di tiang eksekusi; masa lalu telah kututup rapat-rapat.

Dan jika ada keajaiban terbesar dalam hidup baruku—itu adalah Nora.

---

“Aku tak menyangka akan sampai di titik ini…” ucapku.

“…”

“Selamat, putra sulungku. Kini kau benar-benar Marquis Neuwanstein. Mungkin bukan seperti yang ayahmu bayangkan, tapi bukankah ini cukup baik?”

Jeremy tersenyum getir.

“Yang pantas dirayakan hari ini hanya ibu.”

“Bukankah kita berdua? Jika sesuai rencana, pernikahanku seharusnya milikmu.”

“Tak masalah milik siapa. Hanya sebuah pernikahan, bukan?”

Ia tertawa, dan di hadapannya berdiri aku—Shuri—berbalut gaun putih, bagai dewi musim semi yang akhirnya menemukan tempatnya.

Chapter 134

“Ya, seperti biasa aku tak mampu menyangkal kata-katamu. Kalau begitu, katakan padaku dengan logika yang sulit dibantah itu—bagaimana penampilanku?” tanya Shuri.

Bagaimana penampilannya?

Jeremy menyilangkan tangan, memasang raut seolah tengah menimbang dengan sungguh-sungguh. Biasanya ia akan mengejek, ‘Ke mana perginya si jelek itu?’—dan semuanya akan selesai dengan tawa sinis. Namun kali ini, ejekan terasa hampa.

Entah mengapa, pemandangan di hadapannya—Shuri menyentuh gaun pengantin dengan senyum lembut—terlihat begitu memukau hingga membuat hati berdesir. Seharusnya memang seperti ini sejak awal. Bukan pernikahan kedua yang dipenuhi tatapan curiga, bukan bayang-bayang masa lalu, melainkan upacara yang diliputi kegembiraan dan restu.

“...Aku bahkan tak mengenalimu,” gumam Jeremy akhirnya. “Si jelek itu entah ke mana. Nora pasti pingsan melihatmu.”

“Oh? Akhirnya kau memujiku juga?”

“Sial. Sekarang setelah aku dewasa, aku ingin orang itu cepat-cepat membawamu pergi. Sebagai kepala keluarga, aku harus memperlakukan satu-satunya ibuku dengan sangat terhormat—demi memberi contoh.”

“Kau memang unik. Tapi meski sudah menjadi marquis, kau tetap saja cengeng.”

Cengeng? Dari mana ia melihat itu?

Sebelum Jeremy sempat membantah, Shuri mengulurkan tangan bersarungnya dan menyentuh sudut matanya dengan lembut.

“Aku tidak pernah menangis di depan siapa pun,” gumamnya keras kepala.

“Tidak ada yang salah dengan itu,” jawab Shuri pelan. “Jangan menangis, Jeremy. Aku tak akan pergi ke mana pun. Meski aku menjadi Nyonya Nuremberg, aku tetap ibumu selamanya.”

“Benar,” ia mengangguk lirih.

Ia tidak akan pergi sejauh Rachel. Nuremberg cukup dekat untuk dijangkau kapan saja. Namun tetap saja, air mata itu sulit ditahan.

Mengapa ia begini?
Karena sejak awal seharusnya memang seperti ini?
Karena ia tahu kini saatnya benar-benar melepaskan?

Semua kerinduan masa kecilnya, rasa terima kasih, juga penyesalan—semuanya berakhir hari ini. Ia hanya ingin Shuri bersinar, berdiri di sisi lelaki yang ia percayai, dan menikmati kebahagiaan yang layak ia dapatkan.

“...Aku hanya sedikit sedih,” gumam Jeremy serak.

“Sedih?”

“Kalau nanti kau punya anak kandung, kami semua akan tersisih ke nomor dua—”

Wajah porselen Shuri seketika memerah.

“Omong kosong apa itu!”

“Bukankah benar? Kalau kau punya anak dengan dia—aku tak lagi jadi putra sulung—”

“Berhenti membayangkan hal aneh! Kau akan selalu menjadi putra sulung emasku! Jangan harap bisa pura-pura tak mengenali ibu cerewetmu ini!”

“Di dunia ini tak ada yang lebih berbakti dariku!”

“Hei, jangan bertengkar lagi,” sela Elias tiba-tiba.

Mereka menoleh ke pintu ruang tunggu.

“Kau kenapa menangis?” ejek Jeremy.

“Apa? Aku tidak menangis! Kalian berdua juga sama saja!”

“Kapan aku menangis?!”

“Aku lihat semuanya! Kau memeras air matamu seperti kain pel!”

“Kapan? Jam berapa, menit berapa?!”

Shuri beralih menatap Leon yang berdiri tenang.

“Mereka hanya takut kehilangan kasih ibu,” ujar Leon bijak. “Kakak-kakak memang kekanak-kanakan.”

Ia melangkah anggun, meletakkan karangan bunga di kepala Shuri.

“Selamat atas pernikahanmu, Bu. Jika ibu merindukanku, aku siap memanggilmu ibu—dan suamimu, ayah. Berbeda dengan kakak-kakakku yang kekanak-kanakan.”

“Ayah? Jangan mengucapkan kata mengerikan itu!” seru Jeremy.

“Hari aku memanggil serigala hitam itu ayah, berarti kekaisaran hampir runtuh!” tambah Elias.

“Kenapa kakiku dibilang pendek? Sekarang tinggiku hampir menyamai kalian!”

“Kalian sungguh akan bertengkar di hari seperti ini?” desah Shuri.

Tiga pria Neuwanstein terdiam seketika, lalu serempak menatapnya dengan senyum penuh arti.

“Apa lagi ini…?”

Sebelum Shuri sempat mundur, ketiga singa yang kini tak lagi pantas disebut anak-anak itu menerjang bersamaan.

“Dalam pernikahan tanpa pengiring, pengantinlah tokoh utamanya!”

“Apa ini?! Lepaskan, kalian!”

Tanpa menghiraukan protesnya, mereka mengangkat Shuri di bahu dan melangkah keluar menuju aula. Para tamu ternganga; beberapa pemain musik hampir menjatuhkan busur biola, bahkan Count Muller terbatuk kaget.

Namun keluarga Neuwanstein tak peduli.

“Wahahaha! Bersoraklah! Hari ini pernikahan ibu kecil kami!”

Musik mengalun, tepuk tangan pecah—tak seorang pun tahu mengapa mereka bertepuk, tetapi kegembiraan menular begitu saja.

Di ujung lorong, Nora berdiri menunggu, tersenyum seolah telah menduga segalanya. Tatapan hijau Jeremy dan biru Nora bertemu sekejap.

‘Kerja bagus, bajingan.’
‘Jaga dia baik-baik, bajingan.’

Dengan hati terasa perih namun lega, Jeremy menyerahkan tangan Shuri ke genggaman Nora. Sang mempelai pria meraih jemarinya dan menatap matanya.

Cahaya matahari menembus kaca patri Katedral Wittelsbach, memandikan mereka dalam sinar keemasan. Jeremy mundur di sisi kanan bersama adik-adiknya.

Semua akan baik-baik saja.

Elias yang sempat mogok makan setengah hari, Leon yang mengeluh tentang kakak-kakaknya, dan dirinya sendiri—mereka akan baik-baik saja. Suatu hari nanti, ia pun akan menemukan seseorang dan mengerti arti pagi yang tenang di sisi orang tercinta.

“Shuri von Neuwanstein, apakah Anda bersumpah atas nama Bunda Maria dan Bapa untuk menikah dengan Tuan Nora von Nuremberg, mencintai dan menghargainya seumur hidup Anda?”

“Aku bersumpah.”

Aku sungguh bahagia—karena kaulah ibu kami.

A Stepmother’s Märchen — Tamat