Chapter 26

Jeremy dan Elias baru kembali ketika malam telah larut. Begitu si kembar bergegas menghampiri bayi rubah, Jeremy melompat turun dari kudanya dan berseru dengan wibawa seorang jenderal yang pulang membawa kemenangan.

“Lihat, Shuri! Ambillah syal rubahmu!”

Jadi perburuan itu benar-benar berhasil. Bukan satu—melainkan tiga ekor. Seperti yang patut diharapkan dari calon ksatria terkuat di masa depan. Sungguh mengagumkan.

“Aku menangkap satu!”

“Hah! Buang saja yang tak berguna itu, Saudaraku.”

“Oh, aku menangkapnya! Itu sebabnya aku pulang lebih dulu.”

“Kenapa kau tidak membawa bayi rubah?! Bukankah sudah kukatakan untuk membawakannya untukku dan Leon?!”

“Di mana ada bayi rubah pada musim ini, bodoh!”

“Ibu! Dia tidak menepati janjinya! Ayah bilang, seorang pria harus selalu menepati kata-katanya!”

“Aku menepatinya! Aku berjanji membuatkan syal rubah, bukan membawa bayi rubah!”

Saat anak-anak itu saling berebut dan berlari masuk untuk berganti pakaian, aku menyambut Pangeran Theobald yang turun dengan senyum sopan.

“Kau tampak lelah. Mengapa tidak langsung kembali ke Istana Kekaisaran?”

“Haha. Aku telah meminjam putra berharga milikmu. Tentu aku harus menyampaikan terima kasih.”

“Yang Mulia, apakah Anda berkenan makan malam bersama kami?”

“Itu undangan yang menyenangkan.”

Theobald mengangguk pelan, lalu tiba-tiba berhenti. Mata emasnya yang lembut sedikit menyipit saat menatapku. Ia tampak ragu, seolah ingin mengatakan sesuatu—dan pada detik berikutnya, ia mengucapkan kalimat yang sama sekali tak pernah kubayangkan.

“Nyonya… kurasa aku juga jatuh cinta padamu.”

…Ya?

Sementara pikiranku kosong dan tak sanggup membalas apa pun, pangeran itu tersipu dan mulai tergagap, mengedipkan mata emasnya dengan gelisah.

“Tidak—maafkan aku. Aku tak tahu harus berkata apa. Ini sungguh tidak pantas—”

“……”

“Maafkan kekasaranku. Aku tak pernah berniat mengacaukan perasaan Nyonya… Maksudku, aku sungguh serius, hanya saja—ah—aku harus pergi.”

Aku hanya memandangi punggung Theobald yang menjauh, bahkan tak sempat menahannya, saat ia bergumam kacau dan berbalik dengan tergesa. Apa yang barusan terjadi?

“Shuri, aku lapar!”

Andai bukan karena putra sulungku yang berlari turun dari tangga sambil berteriak seolah aku juru masaknya, mungkin aku akan berdiri terpaku di sana sepanjang malam.

Aku menggeleng cepat.

Tenang. Tenanglah. Pasti aku salah dengar—atau pangeran itu sekadar terpeleset lidah. Kata jatuh cinta bisa ditafsirkan dalam banyak cara…

“Hei, kenapa dia pergi begitu saja? Dia kelihatan sangat menginginkan daging rubah.”

“Aku mengusirnya.”

Aku menjawab tanpa ragu sedikit pun. Mata zamrud Jeremy segera membelalak.

“Mengapa?”

“Yang Mulia ingin makan hidangan daging rubah, tapi katanya menu tak bisa diubah setelah aku menetapkannya.”

“Apa?! Kakak, aku bahkan tidak sempat mencicipinya, dan sekarang setelah melihatnya, aku jadi sangat menginginkannya!”

Dengan simpati tulus untuk elang muda yang berubah menjadi pangeran rakus tanpa hasil buruan sendiri, aku membawa kedua putraku ke ruang makan.

Si kembar telah lebih dulu makan malam. Tinggallah kami bertiga di meja. Tak seperti diriku—yang kehilangan selera karena kejadian barusan—kedua putraku menyantap hidangan dengan lahap, seperti binatang di pameran ternak.

“Oh, jelas aku yang menangkapnya!”

“Aku masih mengerjakannya! Soal siapa yang menangkap di akhir—Shuri, kau tak perlu mendengarkan omongannya—”

“Kenapa kau selalu ingin merebut semua pujian?! Sungguh pria tercela!”

“…Pasti sangat menyenangkan.”

Aku menyela sambil menghela napas. Keduanya—yang tengah menghirup hidangan daging babi sambil berteriak—seketika berlomba memamerkan jasa mereka, mata hijau berkilau seperti permata.

“Jangan salah, itu luar biasa! Andai saja orang ini dan Theo tidak—”

“Lucu. Siapa yang sejak awal membuat semua binatang kabur dengan mengaum seperti singa?”

“Ya ampun, kapan aku melakukan itu?!”

Aku bisa membayangkannya. Jeremy, dipenuhi kebanggaan, mengaum pada para penghuni hutan yang malang. Pemandangan yang pantas dikenang. Akhirnya, setelah Elias menerima ketukan ringan di kepala dan mengusapnya sambil meringis, ia tiba-tiba menatapku dengan mata berbinar.

“Ngomong-ngomong, Shuri… lain kali, mengapa kau tidak ikut—”

“Tidak mungkin!”

Jeremy meraung sambil memotong pai dengan penuh semangat. Elias menjatuhkan garpunya, dan para pelayan hampir menumpahkan susu.

“Oh, kejutan yang mengagumkan. Mengapa kau tiba-tiba berteriak?!”

“Itu karena kau terus berbicara! Lagi pula, itu berbahaya.”

“Oh, sangat modis bagi gadis-gadis muda untuk ikut berburu akhir-akhir ini. Dasar orang lamban!”

“Sudah cukup!”

“Apa itu—apa ini?! Aku hanya ingin melindungimu!”

“Oh, benarkah? Siapa yang menembakkan panah sampai tertancap di tanah?!”

Berlawanan dengan keberatan Jeremy yang berlebihan, Elias tak sepenuhnya salah. Memang, belakangan ini lebih banyak wanita ikut serta—bukan untuk berburu, melainkan menemani dan menyaksikan, lalu menikmati jamuan.

Namun, aku masih jauh dari kategori itu. Terlebih, aku adalah seorang janda yang baru kehilangan suaminya.

“Jika kalian sedikit lebih dewasa, mungkin kita bisa pergi bersama.”

Sambil tersenyum, aku menyaksikan wajah mereka yang tengah beradu pisau makan berubah muram seketika. Ah, bagaimana rasanya? Aku masih terlalu jauh untuk membutuhkan perlindungan kalian.

Aku mencoba menganggapnya sebagai reaksi berlebihan. Namun, berlawanan dengan dugaanku, Pangeran Theobald rupanya tidak salah ucap hari itu. Jika tidak, mengapa ia datang sore ini—di bawah langit cerah—dan duduk di hadapanku dengan wajah gugup?

Jendela ruang tamu berkabut putih. Amaryllis—kalender hidup—tengah mekar, menandai Natal yang kian dekat.

Setelah para pelayan menyajikan teh hangat dan mundur sepenuhnya, Theobald akhirnya berbicara, ragu-ragu.

“Nyonya Neuwanstein. Maafkan kekasaranku tempo hari. Aku tahu betul betapa kau telah menderita… Aku tak pernah bermaksud menjadi salah satu dari mereka.”

Bagaimana aku harus menanggapi ini?

Sebagai kepala keluarga Neuwanstein sementara, banyak orang mendekatiku—dari berbagai usia dan kedudukan—saling berlomba dengan maksud yang sama. Dahulu, aku bahkan memiliki cukup banyak kontrak untuk menyewa kekasih palsu.

Kini, semuanya telah disaring dengan tegas. Robert membakar setiap surat yang menyerupai pengakuan perasaan—dan ia melaksanakan tugas itu dengan kesungguhan berlebihan.

…Ngomong-ngomong.

Putra mahkota yang sejak tadi menunduk akhirnya mengangkat wajah. Mata emas lembut—simbol keluarga kekaisaran—menatapku dengan emosi asing. Ada kesedihan di sana, seolah mengingat sesuatu yang jauh.

“Aku belum pernah merasakan hal seperti ini… Aku hampir malu. Saat melihatmu, aku teringat ibuku—yang telah wafat.”

“…Iya?”

“Maksudku, Nyonya… Kau mengingatkanku pada ibuku, yang wajahnya pun tak lagi kuingat. Saat bersamamu, aku merindukannya—dan merasa hangat.”

Apakah ini kehormatan atau justru beban? Aku tak tahu seperti apa mendiang Permaisuri itu. Aku hanya tahu bahwa Permaisuri Elizabeth sekarang lebih memerhatikan anak tirinya daripada putranya sendiri. Namun, itu tak berarti kerinduan pada seorang ibu bisa dipadamkan—seperti anak-anakku.

Sungguh, membesarkan anak orang lain tak pernah mudah.

Namun situasi ini memalukan. Elang muda—pewaris takhta, poros masa depan kekaisaran—menatapku dengan mata seorang bocah yang baru mengenal cinta. Berapa banyak bangsawan muda yang diam-diam menggertakkan gigi sejak kecil demi menjadi pasangan Putra Mahkota?

Aku canggung dan bingung. Namun sudah lama aku tak berhadapan dengan emosi setulus ini, dan sudut hatiku tergugah.

“Merupakan kehormatan bila dapat mengingatkan Yang Mulia pada ibunda Anda. Namun, seperti yang Anda ketahui… aku kini adalah seorang janda.”

“Aku tahu. Bahkan tanpa kau katakan. Aku juga sadar bahwa tindakan gegabah dariku akan mempermalukanmu. Aku tak berniat memaksamu apa pun. Aku hanya ingin kau tahu—aku sungguh-sungguh, setulus hingga rela mati.”

Kesungguhannya bukan persoalan. Yang menjadi masalah adalah hakikat perasaannya.

“Yang Mulia… kurasa saat ini Anda keliru. Kerinduan pada ibu dan kasih antara pria dan wanita berada pada tingkat yang berbeda.”

“Aku tidak keliru!”

Chapter 27

Benar-benar sebuah kejutan. Selama ini aku selalu memandangnya sebagai sosok yang lembut, sehingga sungguh mengagetkan melihatnya begitu marah. Ketika aku terbelalak, Theobald menggerakkan sudut mulutnya dengan canggung, seolah bertanya apakah suaranya barusan mengejutkanku.

“Maaf… aku tak bermaksud berteriak.”

“Tidak apa-apa…”

“Aku tidak mengatakan semua itu hanya karena kau mengingatkanku pada ibuku. Ini pertama kalinya hatiku dipenuhi perasaan sedalam ini kepada seseorang. Akan menyedihkan bila kau menganggap perasaanku sekadar ilusi.”

Nada bicara Theobald terdengar panas dan tidak pada tempatnya. Jika kelak aku melakukan kesalahan lagi, itu akan terjadi beberapa bulan kemudian.

Walau secara batin aku lebih tua dari penampilanku, seberapa paham aku tentang cinta antara pria dan wanita? Hingga usiaku dua puluh tiga tahun, aku bahkan belum pernah menjalin hubungan yang pantas disebut demikian…

“Begitu rupanya… Aku mengerti. Maafkan ucapanku yang gegabah.”

“Tidak, Nyonya. Tak mengherankan jika Anda menilainya demikian. Bukan berarti aku tidak sungguh-sungguh—aku hanya memahami bahwa Anda merasa terguncang dan malu. Itulah satu-satunya hal yang kuharapkan dari Anda.”

Setelah menarik napas panjang, Theobald mengepalkan tangannya. Wajahnya tampak muram—sebuah tragedi kecil yang membuatnya menyerupai seorang komandan di ambang pertempuran penentuan.

“Hanya saja, jika suatu hari nanti Anda berkenan menerima seseorang… aku berharap Anda akan mempertimbangkanku terlebih dahulu.”

“……”

“Sama sekali bukan paksaan. Aku hanya berharap.”

Apakah pangeran agung ini menyadari betapa beratnya beban sekadar mengucap ‘ya’ bagi pihak lain? Apakah masuk akal seorang bangsawan—tak peduli setinggi apa kedudukannya—merayu seorang janda sepertiku?

Tentu, istana kekaisaran bukan tanpa preseden pernikahan lintas status. Ibu dari Putra Mahkota yang tak bernoda ini dahulu hanyalah seorang bangsawan rendah ketika menikah dengan Kaisar. Kala itu muncul banyak reaksi, namun pada akhirnya orang-orang berkata, “Kini aku mengerti mengapa Kaisar jatuh hati.” Namun, ia seorang gadis muda—bukan janda sepertiku.

“Yang Mulia, perasaan Anda kepada saya saat ini sungguh mulia dan patut disyukuri. Namun, perasaan itu akan memudar. Anda akan bertemu gadis-gadis muda lainnya dan—”

“Kurasa tidak. Hatiku tidak seringan itu.”

“…Orang mungkin tahu apa yang ada di permukaan, tetapi tak ada yang tahu bagaimana perasaan di masa depan. Jika kata-kata Yang Mulia hari ini benar-benar tulus, maka kumohon—cobalah melupakannya. Saya bukan wanita yang pantas bagi Yang Mulia.”

Syarat terpenting bagi pasangan Putra Mahkota adalah kemurnian yang tak ternoda. Entah sejak kapan citra seorang permaisuri dituntut seterang dewi putih tanpa cela. Tak terbayangkan seorang perempuan yang pernah menikah sekali pun ditempatkan di posisi itu—apa pun keadaannya. Maka aku harus tegas.

Mendengar jawabanku, Theobald tampak terluka. Aku merasa kasihan pada mata emasnya yang baik, namun aku tak dapat mengalah. Aku dan Putra Mahkota—bagaimana mungkin itu masuk akal? Mengapa begitu banyak kerumitan terjadi, hal-hal yang bahkan tak pernah terjadi di masa lalu?

“…Aku akan berusaha. Namun jangan lupakan permintaanku.”

“Permintaan apa?”

“Jika suatu hari Anda berkenan menerima seseorang, mohon anggaplah aku sebagai yang pertama. Aku akan mengerahkan segala upaya agar itu terwujud. Jadi, tolong…”

Ia tampak sama sekali tidak mengintimidasi, namun kegigihannya nyata. Putra Mahkota—bukan orang lain—memohon dengan mata yang dipenuhi kesedihan. Apa yang sedang kuhadapi ini?

“Akan kupikirkan. Hanya sebatas pertimbangan.”

Aku menjawab sambil menghela napas. Seketika wajah Theobald berseri, seakan gerbang surga terbuka dan cahaya kemuliaan mengalir masuk. Aku hanya mengatakan akan mempertimbangkannya—mengapa ia tampak sebahagia itu? Tuhan, perhatikanlah bakat masa depan ini.

Dengan wajah yang entah mengapa lebih cerah dibanding saat kedatangannya, Theobald bersiap meninggalkan mansion. Aku mengantarnya. Melihat tirai elang putih pada kereta kekaisaran yang menunggu di gerbang, jarak di antara kami kembali terasa nyata—namun pemuda berambut perak yang dibutakan cinta pertamanya tampaknya tak menyadarinya.

“Ada banyak urusan hari ini. Aku berharap bisa sering bertemu dengan Anda. Kami akan berhati-hati, jadi jangan merasa terbebani oleh tindakan yang tak masuk akal.”

“…Baiklah. Jaga diri Anda.”

“Haha, apa bahayanya perjalanan singkat ke Istana Kekaisaran?”

Ia menjawab ringan, namun tak segera beranjak—menatapku seolah masih ingin mengatakan sesuatu. Tiba-tiba, suara ksatria kami yang menjaga pintu terdengar.

“Kau di sini lagi. Ada apa?”

“Aku tidak datang untuk menemuimu, jadi jangan cemas.”

…Siapa pemilik suara kurang ajar itu? Terdengar familiar.

Aku tertegun. Seorang bocah berambut gelap menaiki tangga sesuka hati. Ia datang tanpa kereta, tanpa pemberitahuan. Wajahnya lebih muram dari biasanya—membuatku bertanya apakah ia sakit atau baru mengalami sesuatu yang buruk.

“Nora?”

Theobald, sama bingungnya denganku, memiringkan kepala dan memanggil sepupunya. Nora—yang setengah menaiki tangga—menoleh. Mata birunya berkedip heran, lalu membelalak liar.

“Apa-apaan ini? Apa yang kau lakukan di sini? Putra Mahkota tampaknya terlalu senggang.”

“Ini… bukan itu. Justru, apa yang kau lakukan di sini?”

“Haruskah aku melaporkan urusan pribadiku kepada Yang Mulia?”

“Bukan itu maksudku, sepupuku yang bengkok. Mengapa kau—”

“Shuri, apa yang kau lakukan? Aku lapar! Oh—sejak kapan Yang Mulia di sini?”

Kemunculan Jeremy—berkeringat dan membawa pedang—membuat Theobald berkedip canggung. Jeremy melirik pangeran sekilas, lalu memalingkan wajah. Di tangga granit putih menuju taman, berdirilah saingan yang tak terelakkan.

“Apa ini? Mengapa Anda mengikutiku?”

“……”

Hening sesaat. Theobald kehilangan momen untuk menjelaskan bahwa ia hendak pergi. Jeremy, bergantian melirik pangeran dan saingan fananya, memutar pedang di tangannya.

“Mengapa Anda di sini, Yang Mulia? Bukankah Anda berteman dengannya? Bagaimana kalian bisa akur?”

“Itu… rumit untuk dijelaskan.”

Apa pun penjelasan yang hendak disampaikan elang muda itu, terpotong oleh kebrutalan serigala kecil yang mendengus, menatap kami bertiga bergantian—lalu melempar singa kecil itu.

“Soal lapar—”

“Hei! Datang ke rumah orang dan langsung bertengkar? Apa kalian tumbuh tanpa perhatian orang tua?”

“Jeremy!”

Tanpa kusadari, suaraku meninggi. Jeremy—yang tadi menggeram sambil menghantam saingannya dengan pedang latihan—menatapku terbelalak, lalu tampak terkejut.

“Wah… Ibuku marah karena kamu, perusak keluarga! Bagaimana kau akan bertanggung jawab?”

Nora tak menjawab. Duke Muda itu tersentak, lalu keluar lewat pintu depan tanpa menoleh. Aku memandangnya dengan perasaan ganjil. Putra sulungku mendecak kesal.

“Apa itu tadi? Melarikan diri lagi? Mengapa dia selalu begitu?”

“……”

“Shuri, kau marah?”

“…Tidak. Tidak.”

Aku menghela napas. Jeremy menggaruk rambut emasnya dan menyeringai, seolah menunggu reaksiku.

Entah mengapa, ia tampak rapuh.

“Tapi aku lapar.”

Jika lapar, seharusnya ia pergi ke dapur—mengapa justru menggerogotiku? Jika ia tak mengusikku sebentar saja, mungkin ia akan baik-baik saja.

“Mari kita minum. Yang Mulia, apakah Anda juga akan bergabung?”

“Ya? Dengan senang hati. Hahaha!”

“Tapi bukankah ini mendadak? Saya tak menyangka Anda datang hari ini.”

“Ahaha, tentu saja… Aku datang untuk bergaul denganmu.”

“Tidak bosan? Kupikir Yang Mulia bolak-balik ke rumah ini karena jatuh cinta pada seseorang.”

“…Kekk!”

Aku hampir lupa—putra sulung yang tidak bodoh itu memiliki pengamatan yang tajam. Tak perlu dikatakan, Theobald yang baru meneguk beberapa cangkir teh kembali tersedak. Rupanya, ia memang tak pandai berbohong.

“Jeremy, omong kosong apa—”

“Omong kosong!”

Pangeran yang baik itu tampaknya sama sekali tak menyadari bahwa menyangkal dengan keras justru membuat suasana semakin canggung.

Chapter 28

Jeremy, yang menyipitkan mata penuh curiga sambil menyuapkan kue ke mulutnya, mendadak menatapku dengan sorot tak percaya—lalu bangkit berdiri pada detik berikutnya. Reaksi itu sungguh mengejutkan, terutama dari seorang pria yang biasanya tak pernah melewatkan kesempatan untuk menggodaku.

“Apa?! Tidak—lalu bagaimana dengan Shuri?!”

“Uhuk—bukan begitu maksudku. Pertanyaanmu saja yang terlalu tidak masuk akal.”

“Tidak, justru kenapa kau begitu marah?! Aku benar-benar terkejut! Masalahnya, terlalu banyak orang yang berbicara tanpa tahu apa-apa!”

Jeremy barangkali satu-satunya orang yang berani berbicara seperti itu kepada orang kedua terpenting di Kekaisaran.

…Hanya Jeremy dan Nora.

Ngomong-ngomong, untuk apa Nora datang dan pergi seperti itu? Sepertinya ada sesuatu yang tidak beres, dan entah mengapa aku merasa tidak tenang membiarkannya begitu saja.

“…Omong kosong apa ini? Memotong anggaran pesta Natal?”

“Itu sikap resmi Gereja Agung. Akan lebih bijak mengurangi perjamuan yang berlebihan dan menyalurkan dana bagi rakyat jelata—”

“Setinggi apa pun kesucian Anda, bagaimana mungkin Anda memangkas anggaran perjamuan pribadi Yang Mulia Kaisar?”

“Seperti yang kita semua ketahui, tahun ini kita diganggu kelaparan dini. Jika festival semewah tahun lalu tetap digelar saat sentimen publik memburuk, reaksi para petani akan keras.”

“Jadi maksud Anda, kesalahan dilemparkan kepada keluarga kekaisaran dan bangsawan, sementara gereja tampil seolah-olah berdiri di pihak rakyat? Begitukah?”

“Anda terlalu banyak bicara, Duke Heinrich.”

“Cukup. Mari kita tenang. Apakah Anda memiliki pendapat, Nyonya Neuwanstein?”

Duke Nuremberg menyela dengan nada lembut namun berwibawa—dan seketika, baik para bangsawan yang berdebat panas maupun para kardinal yang menyerang balik dengan nada dingin menoleh kepadaku serempak. Tatapan merendahkan dari sebagian besar mata yang tertuju padaku membuatku menelan ludah dalam hati. Aku tersenyum ke luar dan membuka suara.

“Aku tak bisa mengatakan bahwa posisi gereja sepenuhnya tanpa dasar. Gereja adalah pilar iman bagi semua orang, terlepas dari status. Bahkan jika ada gelombang ketidakpuasan, kita harus mencegah gereja menjadi sasaran amarah.”

“Namun, Nyonya—”

“Anggaran perjamuan Natal ini akan ditanggung oleh keluarga Neuwanstein,” lanjutku tenang. “Dengan syarat, sisa dana dialokasikan gereja untuk upaya bantuan.”

Di masa lalu, perdebatan serupa pernah terjadi, dan pada akhirnya anggaran disamakan dengan tahun sebelumnya. Ledakan ketidakpuasan yang terakumulasi kala itu melahirkan Insiden Suara Rakyat pada awal tahun 1116. Kerusuhan memang cepat dipadamkan, tetapi hampir semua bangsawan ibu kota enggan keluar rumah untuk sementara waktu. Sekalipun dikawal ksatria, tak seorang pun kebal dari dorongan, caci maki, dan hujan telur mentah dari segala arah. Dugaan pribadiku: bahkan jika pemotongan anggaran disepakati, kerusuhan tetap tak terelakkan.

Sungguh melegakan—selama perayaan Natal hingga akhir tahun, justru para pendeta yang paling boros dan kacau. Aku meragukan Kardinal Richelieu—yang sejak tadi mengawasiku dengan keheningan tak tergoyahkan, bahkan ketika ketua Parlemen memanas—tidak mengambil bagian dalam semua ini.

Bagaimanapun, usulanku tergolong tidak lazim. Bahkan keluarga Neuwanstein belum pernah menawarkan tambahan anggaran seperti ini atas inisiatif sendiri.

Dengan demikian, baik keluarga kekaisaran maupun gereja menanggung beban emosional yang seimbang, alih-alih menghindari pengeluaran tak terduga. Menyelamatkan nyawa nyata atau sekadar menyelamatkan muka—itulah pertanyaannya.

Dari sudut pandangku, aku tak dirugikan. Menghamburkan dana seperti itu tak ada gunanya. Lagipula, dengan gereja mendukung bantuan, muka mereka terselamatkan. Soal “kemahakuasaan emas”? Jika benar demikian, mengapa dahulu mereka tak berani mengerahkan aset sebesar itu untuk tujuan ini?

Saat itulah Marquis Schweig—yang sejak tadi memandangku dengan sorot tak setuju—tersenyum dan membuka suara.

“Usulan yang sungguh belum pernah terjadi dan tidak konvensional, Nyonya. Tawaran yang tak akan pernah terpikirkan oleh mendiang Marquis sebelumnya.”

“Marquis Schweig tampaknya hendak menyampaikan apresiasi bahwa saya, tak seperti suami saya, tak ragu mengeluarkan dana.”

Batuk terdengar di sana-sini. Aku sudah lama muak dengan pusaran eufemisme yang merendahkan, maka kujawab terus terang. Benar saja, topeng keramahan di wajah Marquis Schweig bergetar tipis. Topeng sosial yang ia bangun sejak lama tak mudah runtuh—namun kenyataan bahwa yang duduk di hadapannya adalah seorang perempuan muda seperti aku membuat reaksinya begitu cepat. Hak istimewa paling dasar mereka terusik oleh keberadaanku; duduk sejajar denganku saja sudah cukup terasa menghina.

“Terima kasih. Saya hanya mengungkapkan keprihatinan. Namun, jangan melompat terlalu jauh. Sudah saatnya Anda lebih peka—”

“Jika Anda sungguh khawatir, Anda dapat menunjukkan kebaikan dengan membantu keluarga Schweig melalui anggaran mereka. Neuwanstein akan menangani persenjataan, dan Schweig mengurus sisanya.”

Marquis Schweig berdehem, seolah menyadari ia telah terlalu jauh berbicara. Selain pusing menanggung anggaran besar, akan memalukan baginya untuk mengajukan keberatan setelah lebih dulu menyatakan kesediaan membayar bagian persenjataan.

Duke Nuremberg—yang sejak tadi mengawasiku dengan senyum puas—akhirnya mengangguk dan mengambil alih.

“Baik. Marquis Schweig, terima dan kembalikan dengan kata-kata. Dengan demikian, Neuwanstein bertanggung jawab atas anggaran perjamuan Natal. Singa Emas tak akan mampu membeli hadiah anak-anak pada skala itu. Kami meminta gereja memaparkan rincian upaya bantuan pada hari pertama tahun baru. Perdebatan kita akhiri di sini.”

Buk!

Dentuman tongkat pengadilan terdengar tegas. Sambil tersenyum kepada Duke—yang entah mengapa bersikap baik kepadaku—aku menangkap Pelayan Keheningan mengalihkan tatapannya dengan sopan. Dulu aku menganggapnya sekadar ketidaksetujuan, namun kini, mengulanginya lagi terasa cukup membebani. Kapan ia akan mengajukan keberatan? Bagaimanapun, tak seorang pun bisa “memakanku” hidup-hidup.

Parlemen bubar. Orang-orang bertukar salam dan pergi satu per satu. Aku tersisa paling akhir—bukan karena disengaja, melainkan karena pikiranku melayang. Pengakuan mendadak Putra Mahkota Theobald tempo hari, bagaimana membuat Natal ini lebih bermakna, dan seterusnya.

Hadiah apa yang sebaiknya kuberikan untuk anak-anak? Pedang untuk Jeremy jelas pilihan terbaik—dan Elias? Jika kuberikan hal yang sama, masalah lain akan muncul. Untungnya si kembar sudah menuliskan daftar mereka sendiri. Ini Natal pertama yang kurayakan bersama anak-anak sejak kembali ke masa lalu; aku ingin sesuatu yang istimewa.

Memikirkan mereka, aku melupakan pengakuan Theobald. Saat melintasi lorong sunyi, sosok tak terduga menyelaku.

Ia rupanya menungguku keluar. Kemunculan kardinal muda yang tiba-tiba berdiri di hadapanku nyaris membuatku berteriak.

“Kardinal…?”

“…?”

“Aku terkejut. Ada apa?”

Hening yang suram dan menekan menggantung. Pelayan Keheningan menatap wajahku dengan mata hitam pekat, lalu akhirnya membuka suara—rendah, dan entah mengapa terasa ganjil.

“Aku mendengar Yang Mulia sering berkunjung akhir-akhir ini.”

“…Ia dekat dengan putra sulung kami. Ada masalah dengan itu?”

Aku sengaja menjawab tenang, bersiap menghadapi argumen berikutnya. Alis cokelatnya berkedut sejenak. Aku ingin mengatakan apa yang mengganjal, tetapi Kardinal Richelieu—Pelayan Keheningan—berpaling dan berjalan pergi.

Konyol. Mengapa semua anak lelaki di negeri ini begitu egois? Ataukah hanya aku yang merasakannya? Mengapa kita semua begitu ruwet secara emosional?

Perasaan suram itu menempel padaku. Jika pulang dalam keadaan begini, suasana akan menular pada anak-anak dan para tutor. Maka alih-alih menuju pintu masuk Istana Babenberg—tempat kereta menunggu—aku berbelok ke kapel dekat aula dewan. Baiklah. Aku akan berdoa, menata hati, dan kembali merawat anak-anak dengan sebaik-baiknya.

Kapel itu sunyi, dengan langit-langit kaca patri dan patung Saintess yang megah. Tak seorang pun keluar-masuk pada jam ini.

…Benarkah?

Awalnya aku mengira bisa berdoa diam-diam lalu pergi. Namun sosok yang berlutut di tangga, bersandar pada altar, jelas tidak sedang berdoa.

“Tuan Muda… Nora?”

Mengapa Nora berada di sini, sungguh hanya Tuhan yang tahu. Mungkin ia datang menemui Duke Nuremberg?

“Apa kau kemari untuk menemui ayahmu?”

Aku memiringkan kepala. Barulah bocah itu perlahan mengangkat wajah dan melirikku. Sinar matahari menembus kaca patri, menyaput wajah mudanya; rambut hitamnya tampak cokelat terang.

“…Aku tidak datang untuk menemuinya.”

Chapter 29

Apakah aku keliru, atau mata biru bocah itu—yang gelap dan cekung—benar-benar berkilau oleh air mata saat ia merengut, suaranya meninggi tertahan? Tanpa sadar aku melangkah mendekat dengan cepat. Ingatanku pada pemandangan ganjil beberapa waktu lalu membuat dadaku diliputi kekhawatiran.

“Nora, ada apa ini…? Apa yang terjadi? Mengapa kau sendirian? Di mana yang sakit?”

Nora tak menjawab. Setelah keheningan singkat yang canggung, bahunya mendadak bergetar hebat. Ia duduk dengan kepala tertunduk, mengembuskan napas panjang—lelah, tertahan. Jantungku melonjak. Tak terbayangkan sebelumnya: Duke Muda Nuremberg—pedang terkuat Kekaisaran, musuh bebuyutan Jeremy, serigala yang rakus—menangis di hadapanku, dalam wujud seorang remaja yang rapuh.

“Nora… kenapa begini? Apa yang terjadi?”

Melihat anak lelaki menangis selalu terasa memilukan. Seperti kala aku mendapati Jeremy bersembunyi seorang diri di masa lalu—aku dilanda iba dan kebingungan. Terlalu banyak anak lelaki kuat yang kulihat runtuh dalam air mata. Ada apa gerangan?

Aku bertanya dengan hati-hati. Ia tak menjawab, namun setidaknya ia tak menepis tanganku. Aku duduk di depan altar, berlutut perlahan di sisinya. Tanganku menepuk lembut bahu dan punggungnya. Entah dorongan apa yang membuatku melakukan itu—aku hanya ingin menenangkannya.

“Tidak apa-apa… Nora. Semuanya akan baik-baik saja…”

Isaknya terdengar terputus-putus. Akhirnya ia mengangkat kepala, menatapku dengan mata biru yang basah, lalu mengembuskan napas panjang.

“Kakak… apa artinya menjadi besi?”

Bagaimana seharusnya kujawab? Terlebih, ia memanggilku kakak. Panggilan yang tak pernah kuduga akan keluar dari mulut Duke Muda—dan dari siapa pun. Aku menutup kejanggalan itu dengan senyum kikuk.

“Entahlah.”

Nasihat apa yang bisa kuberi untuk perkara seperti ini? Bahkan dalam kehidupan yang kujalani kembali, aku kerap terkejut menemukan sisi diriku sendiri. Aku menelan kata-kata, mengeluarkan sapu tangan, dan menempelkannya lembut ke pipi bocah yang panas itu. Ia terdiam, menatap mataku, lalu kembali menunduk. Aku menyeka sudut matanya dengan punggung tangan dan menghela napas.

“Jadi mereka lebih memilihnya… Akan lebih baik bagi semua orang jika dia—Theobald—adalah putra ayahku.”

“Yang Mulia… apa maksudmu…?”

“Menurutmu begitu? Kau menganggapku tak tertebus, bahwa setiap kali aku membuka mulut, yang keluar hanya kebohongan?”

“Tidak. Tidak pernah.”

Tanpa ragu sedikit pun, jawabanku tegas. Seakan aku satu-satunya sandaran yang ia percayai, Nora menatap wajahku dengan saksama—putus asa aneh berkilat di mata birunya.

“Mengapa… kau mengajukan pertanyaan seperti itu?”

“…Itulah yang dikatakan semua orang.”

“Siapa yang mengatakan itu?”

Ia tak menjawab. Pandangannya jatuh ke lantai, napasnya tertahan. Aku tak tahu detail apa yang telah terjadi; hanya bayang-bayang samar yang bisa kuterka.

Mengingat pemandangan di perjamuan peringatan tempo hari dan citra keluarga Nuremberg kala itu, aku bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi antara Nora dan sang Duke. Duke Nuremberg bersikap baik kepadaku, namun sebagai adik Permaisuri dan pilar aristokrasi, ia jauh dari lembut. Dengan istri yang sakit-sakitan dan tertutup, serta hanya satu anak—Nora—tak masuk akal bila ia terlalu keras pada putra satu-satunya. Namun…

“Apa pun yang dikatakan orang, menurutku kau bukan seperti itu.”

“…Bagaimana kau bisa begitu yakin? Kau bahkan tak mengenalku dengan baik.”

Seolah menabrak dinding. Aku sudah terbiasa dengan nada melengking seperti itu—dan lelah karenanya.

“Kau pun belum mengenal dirimu sendiri, bukan? Aku tahu orang seperti apa dirimu.”

“…”

“Karena itu, aku yakin kau lelaki yang baik.”

“…Begitu, ya.”

Melihatnya menggosok sudut mata sambil bergumam tak jelas, pikiranku melayang ke masa depannya—sebagaimana yang kuketahui. Tahun depan ia akan ditahbiskan sebagai ksatria, lalu setahun berikutnya bersaing dengan Jeremy dalam turnamen pada peringatan berdirinya negara. Dan… ya, jika ingatanku tak salah, ia akan bergabung dengan polisi rahasia Kekaisaran, Strafe—sebuah keputusan yang dulu ramai dipertanyakan.

“Hah… Aku tak bermaksud begini. Kedengarannya konyol.”

Air mata belum sepenuhnya reda; gumamannya yang teredam terasa lucu sekaligus menyedihkan. Namun aku lega—ia bangkit lebih cepat dari dugaanku.

“Siapa pun bisa begitu. Kau sudah dua kali memperlihatkan sisi itu padaku.”

“Itu berbeda. Seorang bocah lelaki menangis dan menggeliat… jika ayahku tahu, aku akan jadi bahan ejekan.”

“Bisa menangis seperti itu justru baik. Sering kali, saat kau benar-benar ingin menangis, air mata tak juga keluar.”

Ketika kuusap punggungnya lembut, mata birunya kembali menyapu wajahku. Kejernihannya masih menyimpan kepolosan kanak-kanak—belum ada bayang gelap dan berbahaya yang kelak kukenal. Aku sempat ragu—apakah aku terlalu banyak berbicara seperti orang tua—namun ucapannya berikutnya membuatku terdiam.

“Tapi… menurutku kau selalu terlihat sedih setiap kali kulihat.”

“…Hah?”

“Bukan urusanku sebenarnya. Hanya Tuhan yang tahu mengapa seseorang sepertimu memiliki mata yang begitu sedih. Tapi kurasa kau boleh mengangkat kepalamu sedikit lebih lama. Kau tampaknya tak pandai dalam hal itu…”

Apakah itu pujian atau sindiran? Kapan ia menangis seperti anak kecil—dan mengapa anak-anak akhir-akhir ini begitu sibuk?

“Kupikir itu tampak tak tahu malu. Rupanya tidak.”

“Kau harus lebih kurang ajar.”

Ia mengangkat bahu dan mengulurkan tangan, berdiri seakan barusan tak terisak. Aku ragu sejenak, lalu meraih tangannya dan ikut berdiri.

“Terima kasih sudah menemuiku hari ini. Doakan aku beruntung.”

“Beruntung?”

“Aku akan pulang dan berbicara dengan ayahku. Jika aku kembali hidup-hidup, kehormatan itu akan kuberikan padamu.”

“Apa yang sedang terjadi…?”

“Bukan apa-apa. Selalu begini. Ini urusanku—bukan urusan kakak.”

Meski katanya bukan apa-apa, aku tak bisa menahan cemas. Ada batas yang tak boleh kulewati dalam urusan keluarga orang lain.

“Nora—ingat yang kukatakan terakhir kali? Jika kau ingin berbicara dengan siapa pun, jangan ragu menghubungiku.”

Itu saja yang bisa kulakukan. Duke Muda itu hanya menyeringai sebagai jawaban.

Beberapa hari setelah salju pertama turun, Natal pun mendekat.

Pada pagi Natal—hari perayaan Paus yang menandai turunnya Paus dan Saintess pertama ke dunia—melihat si kembar menggosok mata mengantuk sejak fajar, lalu terbelalak menatap gunungan kotak hadiah di aula, terasa menggetarkan. Inikah perasaan Santa Claus ketika membagikan hadiah pada anak-anak baik setiap malam Natal?

Tentu saja, aku telah lama berhenti percaya pada Santa Claus. Begitu pula Jeremy dan Elias. Lihatlah bagaimana dua kakak itu berusaha merusak suasana sejak pagi—tak ada sedikit pun semangat Natal.

“Wah, Kak, lihat ini! Dia pasti tahu aku anak baik!”

“Anak baik yang mana? Masih percaya dongeng membosankan begitu?”

“Ada apa dengan kalian? Kalian tidak baik, jadi cemburu karena tak dapat hadiah!”

“Siapa yang cemburu! Aku juga dapat hadiah! Santa palsu itu akan memberikannya padamu!”

“Ibu, kakak-kakakku terus mengejekku!”

Aku menaruh tangan di pinggang, menatap dua putraku yang kian beranjak dewasa. Ini tawaran yang sungguh-sungguh.

“Jeremy, Elias. Mengapa kalian tak percaya Santa Claus? Kalau tak ingin hadiah Natal, bersikaplah baik.”

“Aku hanya ingin adik-adikku tahu kenyataan pahit lebih cepat. Bukankah kau bilang anak-anak bisa bodoh seumur hidup?”

“Iya! Akan menyenangkan kalau aku bisa sebodoh dirimu!”

Jeremy tersenyum kecut; Elias melempar pin kecil ke arah si kembar. Mereka saling pandang kosong, lalu—sambil menggaruk kepala canggung—mulai membantu membuka bungkus hadiah. Pemandangan itu membuatku tersenyum.

“Kak, bukankah ini untukmu?”

“Apa…? Oh—apa ini?!”

Aku pun terkejut. Sebilah pedang khusus untuk putra sulungku—calon legenda ilmu pedang. Pedang panjang kurcaci Langennes. Bilahnya putih berkilau, bertatah emas dan rubi; sarungnya dihiasi zamrud dan rubi yang memantul cahaya. Harganya sedemikian mahal hingga Robert, kepala pelayan setia kami, sampai ternganga.

Dengan cekatan Jeremy menghunus pedang itu, memeriksa kilaunya dengan saksama. Ia menatapku—setengah terpukau, setengah ragu. Melihat keraguannya, senyumku nyaris pecah.

Chapter 30

“Apakah Santa Claus tidak membawa apa-apa untuk yang ini?”

“Ah… itu karena… terima kasih…”

“Wah, sepertinya Santa itu tidak akur dengan kakak, ya. Aku tidak tahu siapa dia, tapi sepertinya penglihatanmu perlu diperbaiki… ugh.”

Ada pula hadiah untuk Elias, yang sejak tadi terus dipukuli kakaknya. Hadiahnya memang setara nilainya, namun mengingat putra keduaku memiliki bakat yang melampaui pedang, aku menyiapkan busur khusus—lengkap dengan anak panah perak sebagai pilihan. Dengan itu, kelak ia tak akan tertinggal dari kakaknya saat perburuan rubah.

“Hahahaha! Ayolah, dasar kakak bodoh! Duel ayam hutan itu rajanya serangan jarak jauh!”

“Jangan terlalu bersemangat sampai menembak wajahmu sendiri, Adikku. Jika kau lelaki sejati, bertarunglah dengan pedang! Shuri, bolehkah aku membawa ini ke perjamuan?”

“Aku juga!”

Sementara kedua putraku bertingkah seperti itu, aku menutup mata dan mengalihkan perhatian pada si kembar yang menggemaskan.

Berbeda dengan kakak-kakaknya—yang ototnya seakan sampai ke otak—Leon kecil, yang sejak dini berwatak intelektual, tenggelam dalam kegembiraan menatap teleskop dan ensiklopedia baru yang lama diidamkannya. Rachel sibuk berlenggak di depan cermin dengan sepatu yang kupilihkan. Ia selalu paling menyukai sepatu; ia mungkin mengenakan gaun lama, tetapi tanpa sepasang sepatu baru, ia takkan pernah melangkah keluar.

Bagaimanapun, anak-anak mungkin bahagia, tetapi Natal adalah perayaan yang mahal. Kami harus menyiapkan hadiah bukan hanya untuk mereka, melainkan juga untuk para pelayan dan ksatria, serta persembahan bagi Gereja dan Istana Kekaisaran. Belum lagi anggaran jamuan malam ini, persiapan busana, dan aksesori. Dalam perkara uang, keluarga ini sungguh boros. Namun, apa boleh buat—emas selalu menjadi yang terbaik.

Saat itulah sesuatu yang mengejutkan terjadi. Putriku, yang sejak tadi memamerkan sepatu sutranya yang mungil, merapat padaku dan mengeluarkan sesuatu dari saku jubahnya.

“Kakak-kakakku bilang, karena Ibu sudah dewasa, tidak akan ada yang memberi Ibu hadiah.”

Aku terdiam sejenak. Dengan mata terbelalak, aku melirik yang lain—apakah ini rencana bersama? Yang mengejutkan, semua putraku menampilkan wajah canggung yang seolah mengaku. Benar-benar kejutan.

Di tangan mungil Rachel terletak sebuah saputangan dengan sulaman yang sedikit bengkok. Kain hijau muda itu dihiasi empat anak singa dan seekor kelinci.

…Semuanya baik-baik saja, tapi mengapa aku kelinci?

“Terima kasih… Rachel. Saputangannya indah.”

“Kakak-kakakku bilang apa saja yang harus disulam, Leon memilih warna benangnya. Aku hanya menyulamnya.”

Dengan kata lain, ia melakukan semuanya. Saat aku tersenyum memahami, Rachel menatapku dengan wajah bangga, lalu melirik bolak-balik ke arah tiga kakak laki-lakinya yang paling tidak berguna. Seandainya almarhum suamiku melihat pemandangan ini, ia pasti tersenyum puas.

Perjamuan Istana Kekaisaran—yang anggarannya ditanggung keluarga Neuwanstein dan Schweig dengan perbandingan delapan banding dua—tersaji jauh lebih mewah daripada yang kuingat. Entah demi menunjukkan kesetiaan kepada keluarga yang dengan sukarela mengulurkan dana, atau alasan lain, bahkan satu permata yang menggantung di pohon cemara raksasa di bawah lampu gantung lima tingkat itu tampaknya cukup untuk membiayai bantuan setahun bagi kaum miskin.

Di pintu masuk Crystal Palace, tempat perjamuan berlangsung, terdapat meja panah sederhana. Permainannya: mengenai pusat sasaran karet berpola pusaran dengan anak panah kayu—hadiahnya sebungkus kado berwarna-warni.

Sementara tamu-tamu awal bermain dan bercengkerama sebelum perjamuan dimulai, orang pertama yang menyambutku saat aku tiba bersama anak-anak tak lain adalah Count Muller.

…Kakak tertua suamiku.

“Sudah lama, Nyonya Neuwanstein.”

Begitulah adanya. Perjamuan Natal ini dihadiri hampir seluruh bangsawan metropolitan; mustahil tak bertemu klan sendiri. Aku membalas dengan senyum terjaga.

“Ya, sudah lama.”

“Ehem, bolehkah kita berbincang sejenak? Hanya sebentar.”

Aku melirik sekilas ke arah anak-anak yang sudah bergegas ke minuman, lalu mengangguk. Count Muller membawaku ke meja panah, tempat para pemuda tertawa riang, dan berkata dengan suara rendah yang halus.

“Nyonya, saya mendengar kejadian malang tempo hari. Saya berniat menemui dan meminta maaf lebih awal, tetapi ia tidak—”

“Jika itu permintaan maaf, seharusnya kau melakukannya sendiri.”

Mungkin merasakan getir dalam suaraku, mata hijau Count sedikit menyipit. Mengapa mereka bermata sama dengan anak-anakku? Seberapa pun banyaknya darah yang mengalir, aku tetap tak menyukainya.

“Jika Anda menginginkannya, saya akan menyampaikan agar ia meminta maaf.”

“Aku tidak menginginkan permintaan maaf yang dipaksakan.”

“Nyonya, saya tidak tahu apa pandangan Anda tentang kami—”

“Kau keliru, Count. Aku bahkan tidak memikirkan kalian. Jadi tak ada yang perlu dipikirkan. Apa yang kau inginkan?”

Di mata orang lain, kami tampak seperti ipar yang canggung saling menyapa. Kenyataannya jauh berbeda.

Aku sempat berharap Count Muller akan memperlihatkan temperamen keluarganya seperti saudara-saudaranya, namun ia mengejutkan dengan menahan diri—untuk ukuran Neuwanstein. Mata hijau gelapnya, mirip Johannes, berkilat sesaat, lalu ia kembali pada ketenangan bisnis.

“Baik, Nyonya. Mari jujur tentang apa yang terjadi—”

Srrrung!

“Kyaaa!”

Teriakan pendek pecah serempak. Aku sendiri nyaris menjerit. Sebuah anak panah perak—bukan kayu—melintas cepat di sisi kami, hampir menyentuh telinga Count Muller, lalu menancap di dinding damask!

“Ya ampun, maaf. Sedikit… membual, sampai meleset dari sasaran.”

Keributan itu singkat. Tawa pecah, aula kembali riuh. Aku berkedip dan menoleh. Count Muller, yang sempat membeku, ikut menoleh. Apakah keliru memaksanya ikut dan membiarkannya pergi?

Terpaku, aku melihat Jeremy berdiri dengan busur Elias di tangan.

“Sudah lama, Paman. Kau terlihat lebih tua. Mengapa wajahmu tampak semakin uzur?”

Count Muller menatap keponakannya, terdiam. Jeremy, sebaliknya, menyunggingkan senyum santai—aneh, asing bagiku.

“Oh, tidak. Mungkin aku hanya terkejut. Melegakan. Kau tentu tak berniat memanahku sungguhan, bukan?”

Bab 4 — Ibu

“Kadang aku sungguh menghormati kelakuan kakakku yang seperti anjing,” ujar Elias.

Jeremy mengangkat bahu, puas. “Belajarlah baik-baik, Adik. Itulah semangat Keluarga Singa.”

“Lucu! Mengapa kau seolah mengajariku?!”

“Aku yakin akan menghantam wajahmu!”

Aku tak tahu soal bangsawan Keluarga Singa, namun perilaku Jeremy yang kasar dan sembrono cukup membuat Count Muller yang berbahaya mengertakkan gigi dan pergi. Ia berbisik marah tentang pernah menggendong Jeremy di atas kuda kayu saat kecil, tetapi Jeremy menertawakannya. Meski berbagi darah panas, usia membuat keberanian anti-sosial generasi muda tak tertandingi.

“Sudah, kalian berdua. Hentikan pertunjukan. Bawa busur itu ke ruang simpan dan kembalikan anak panahnya.”

Dengan gerutu, namun patuh, Jeremy dan Elias membawa busur silang mereka pergi. Saat mereka melangkah, mata para gadis pra-remaja di sekitar ikut mengikuti.

“Pemandangan yang mengesankan,” terdengar suara.

Rupanya ia menyaksikan semuanya. Duke Nuremberg mendekat, menatapku dengan senyum lembut seperti biasa—mata birunya tenang.

“Maaf atas gangguan itu.”

“Tidak, Tuan. Itu pemandangan yang ganjil. Alangkah baiknya jika putra manja kita bisa menirunya.”

“Ahaha…”

“Ngomong-ngomong, Anda mengirim hadiah untuk putra saya. Saya tidak tahu bagaimana menyampaikan terima kasih atas usaha Anda membuatnya begitu indah.”

…Aku tak bermaksud menerima ucapan sebesar itu; rasanya menyejukkan.

Hadiah untuk Nora tak lain adalah pedang Zweihänder buatan tempat yang sama dengan milik Jeremy. Setelah dua kali menerima bantuannya—dan melihatnya menangis pilu terakhir kali—aku berharap pedang itu memberi sedikit penghiburan. Aku sempat khawatir melangkah terlalu jauh, namun lega melihat tanggapan Duke yang hangat.

“Aku senang Duke Muda menyukainya.”

Chapter 31

Ia tersenyum sembari berkata demikian, dan sang Duke yang berhati lembut hanya menghela napas, lalu menggeleng pelan.

“Entahlah… Katanya ia menerima hadiah dari Santa Claus dan seluruh dosanya tahun ini telah diampuni. Aku sendiri tidak tahu harus berkata apa.”

Begitulah semangat Natal seorang remaja laki-laki.

Saat ia tertawa canggung, bunyi terompet yang khidmat menggema, mengumumkan kedatangan martabat tertinggi Kekaisaran.

“Yang Mulia Kaisar akan memasuki aula!”

Yang Mulia Kaisar—pelindung Kekaisaran—berjalan berdampingan dengan Permaisuri Elizabeth, Putra Mahkota Theobald, serta Pangeran Kedua. Para tamu yang tengah bercengkerama maupun mereka yang menikmati permainan sasaran segera terdiam dan memberi hormat dengan penuh tata krama.

“Berkat Natal bagi Elang Penjaga Kekaisaran.”

“Berkat Natal bagi Elang Kekaisaran, Yang Mulia Kaisar.”

Di bawah lambang keluarga kekaisaran dari perak putih bersih, mata emas Kaisar yang tegas menyapu para tamu terhormat di ruang perjamuan. Tatapannya—tajam seperti elang mengamati mangsa—sempat berhenti padaku sejenak, lalu melunak.

“Tahun ini dipenuhi banyak peristiwa. Saya berterima kasih kepada para bangsawan Kekaisaran yang bersedia menahan duka mereka dan tetap menyambut Natal yang diberkati ini.”

“Yang Mulia Kaisar.”

Sementara Theobald tersenyum seolah berharap Kaisar tak terus memandangku, Permaisuri Elizabeth menatapku dengan kesopanan yang dingin. Ia tidak melotot—hanya menatap—namun ketidaksenangannya jelas terasa. Di sisi Permaisuri duduk Pangeran Letran, sebaya dengan Elias, yang mendengus sambil mengerutkan kening, kontras dengan Putra Mahkota yang menjadi lambang keanggunan. Tepat seperti yang selalu diingat orang.

“Adeste fideles, laeti triumphantes, venite,

Venite di Wittelsbach,

Natum videte, Regem angelorum…”

“Nyonya Neuwanstein.”

Diiringi nyanyian lembut paduan suara, perjamuan Natal pun dimulai dengan sungguh-sungguh. Aku tersenyum canggung ketika Theobald, menembus kerumunan salam, melangkah lurus ke arahku. Aku telah berjanji pada diri sendiri untuk bersikap tenang, namun tetap saja kikuk.

“Yang Mulia.”

“Gaun itu sangat indah. Anda tampak mempesona hari ini.”

…Entah mengapa, aku teringat kebiasaannya membaca novel roman.

Namun, pujian tetaplah menyenangkan. Bahkan gajah pun bisa menari karenanya.

“Terima kasih. Yang Mulia tampak sangat tampan.”

Memang, Putra Mahkota dengan jubah peraknya memiliki pesona yang membuat banyak hati berdebar. Mendengar pujianku yang tulus, Theobald tersipu dan bergumam pelan.

“Nyonya… apakah Anda menyukai buku?”

“Saya rasa begitu.”

“Syukurlah. Sebenarnya, aku ingin menunjukkan perpustakaan pribadiku kepada Anda.”

Oh? Kepolosannya—yang begitu terus terang—terasa seperti bulu halus yang menggelitik sudut dadaku. Mungkin karena sudah lama tak ada yang menunjukkan perasaan setulus itu padaku.

“Yang Mulia. Nyonya Neuwanstein.”

“Ah, Duchess Nuremberg. Sudah lama.”

Saat aku menyapa Duchess Nuremberg, Theobald berpamitan. Tatapannya seolah berkata bahwa kami akan bertemu lagi nanti.

“Hm.”

“Terima kasih atas hadiah Anda.”

Duchess berbicara dengan mata yang menyimpan kesedihan. Aku sempat berpikir tentang janji yang pernah kubuat, namun akhirnya berkata lain.

“Aku senang ia menerimanya. Tapi… aku belum melihat Duke Muda.”

“…… Ya, itu…”

Pertanyaan itu keluar tanpa pikir panjang, hanya karena hari sudah larut. Namun reaksi Duchess yang rapuh terasa janggal. Bibirnya bergetar saat ia menggigitnya, kedua tangannya terkatup erat—seolah aku baru saja mengirimkan proklamasi perang saudara sebagai hadiah Natal.

“…Nyonya?”

“Oh, maafkan aku. Nora memiliki beberapa urusan, jadi ia tidak dapat hadir hari ini.”

Apa yang bisa membuat satu-satunya putra keluarga Nuremberg—keponakan Permaisuri—absen dari perjamuan Natal? Aku mencoba mengingat masa lalu, namun ingatanku kosong. Dahulu, aku terlalu sibuk dengan urusanku sendiri untuk memperhatikan orang lain.

“Apakah ia sakit?”

“Tidak, bukan begitu… hanya saja… Terima kasih telah menanyakan. Dan, Nyonya—”

“Ya?”

“Tolong lupakan permintaanku tempo hari. Aku berpikir terlalu sempit.”

Aku menatap wajah pucat Heide sejenak, lalu tanpa sadar berseru,

“Apakah Duke menegurnya?”

“Tidak… bukan itu. Hanya saja Nora masih sibuk, dan aku merasa telah terlalu menekan Anda.”

Melihat Duchess yang lembut tergagap dengan suara tertekan membuat dadaku tak nyaman. Mengapa ia sampai harus menyampaikan hal itu pada suaminya? Lagi pula, dari ucapan Duke sebelumnya, Nora tampak tidak sakit… Aku tak percaya seseorang yang bisa mengunyah tulang akan dipukuli ayahnya. Tidak—Duke tentu tidak sekejam itu.

“Aduh?”

“Oh, lihat itu.”

“Lucu juga…”

Gumaman kecil menyebar di antara kerumunan. Aku dan Duchess menoleh bersamaan. Detik berikutnya, tawa lepas keluar dari mulutku.

Nyanyian paduan suara telah usai, digantikan waltz ceria. Di tengah lantai dansa yang masih lengang, si kembar—Leon dan Rachel—berdiri bergandengan tangan dan menari. Gerakan mereka canggung, namun untuk usia mereka, itu sudah lebih dari cukup.

“Leon, hati-hati! Rachel mengincar—jahat! Kenapa kamu memukuliku?!”

Tanganku melayang menampar punggung Elias dengan tegas—tekadku bulat untuk menghentikan niatnya merusak suasana adik-adiknya yang begitu menggemaskan.

“Kalau kamu tidak merusak kebahagiaan orang lain, duri akan tumbuh di mulutmu, ya?”

“Apa maksudmu? Ini canggung.”

“Kalau begitu, pergilah dan beri mereka pelajaran.”

“Kenapa aku? Itu tugas putra sulung!”

Jeremy menjawab tanpa ragu pada gerakan licik Elias yang memutar panah.

“Aku akan menjadi ksatria. Aku tak punya bakat atau minat menari, jadi mengapa Anda tidak pergi bersama Shuri? Dengan catatan, tentu saja, Anda punya pasangan…”

“Nyonya Neuwanstein, maukah Anda memberi saya kehormatan untuk berdansa bersama di pesta Natal ini?”

Apa pun yang hendak Jeremy lakukan, terpotong oleh Theobald yang tiba-tiba melangkah maju dan mengulurkan tangan. Aku mencibir pada dua sosok yang cepat memanas, lalu menerima tangan Putra Mahkota dan melangkah ke lantai dansa.

Tak lama, banyak pasangan lain ikut bergabung.

“Gerakan Anda sangat terampil.”

“Apakah itu pujian? Yang Mulia tidak mudah dipuaskan.”

“Ahaha, jangan mengolok. Aku berlatih keras untuk hari ini.”

Usai waltz singkat nan ceria, aku merasa haus dan hendak mundur, namun Theobald menahan tanganku dan membawaku pergi—menuju lorong di luar ruang perjamuan. Terlalu banyak mata tertuju padaku; aku tak bisa berkata apa-apa selain mengikuti.

“Kita mau ke mana…?”

“Sudah kukatakan. Aku akan menunjukkannya.”

Perpustakaan pribadinya. Begitu spontan. Atau—haruskah kukatakan—tak tahu menyerah?

Kupikir ini hanya urusan buku; mungkin ada bacaan untuk Leon. Maka aku mengikutinya. Sulit menolak ketika yang mengundang adalah Putra Mahkota. Beginilah dunia kasta.

“Wah…!”

Namun begitu tiba, napasku tercekat.

Ruangan berdinding kaca hingga ke langit-langit, rak buku menjulang tinggi, dan sebuah taman rumah kaca dari teras yang diubah—tempat membaca sambil memandangi bunga-bunga musim semi yang mustahil ditemukan saat ini. Aku mengerti mengapa ia begitu ingin menunjukkannya.

“Apakah Anda menyukainya?” tanya Theobald, tersenyum malu.

“Tempat ini indah. Aku bisa membaca seharian di sini.”

“Benar. Kesalahan yang sering kulakukan—lebih betah di dalam ruangan daripada di luar.”

“Buku apa yang biasanya Anda baca?”

“Sebagian besar sejarah dan ilmu politik, tapi kadang—”

Ucapannya terhenti oleh suara keras.

“Oh, astaga. Terkejut. Kau mencari buku tebal itu lagi?”

Sumber kebisingan itu sama sekali tak terduga.

“Kardinal Richelieu…?”

Chapter 32

Berbeda dengan Theobald, yang tersenyum santai seolah telah terjadi semacam kesepahaman di antara mereka berdua, Pelayan Keheningan menatap kami dengan mata hitamnya yang suram, lalu perlahan mengangguk.

“Ya… mungkin aku akan menemukannya nanti.”

“Kalau begitu, ini perjamuan Natal. Nikmatilah hari ini, Kardinal.”

Terlepas dari nada ceria Theobald, Pelayan Keheningan menatapku dengan ketajaman yang tak ia sembunyikan—seolah ada sesuatu yang sungguh tak disetujuinya—lalu menyelinap keluar dari perpustakaan. Meski aku telah mengalaminya berkali-kali, rasa tidak nyaman itu tetap ada. Apakah ini lanjutan dari pertanyaan konyol tempo hari, atau ia salah menafsirkan seolah aku tengah berusaha merayu Putra Mahkota?

“Hampir saja terjadi penyabotan.”

“…Yang Mulia tampaknya cukup dekat dengan Anda.”

“Tidak juga dekat… Ia orang yang cakap, namun Anda harus mengenal bagian dalamnya. Ia tidak pandai merangkai kata.”

Aku mengangguk setuju. Karena itu, bukankah seharusnya ia mengucapkan apa pun yang perlu ia ucapkan agar kegelisahannya tersalurkan?

“Nyonya.”

“Ya?”

“Itu… sepupuku. Duke Muda dari Nuremberg. Mengapa ia datang ke kediaman Marquis tempo hari? Kurasa bukan untuk menemui Jeremy atau Elias.”

Aku tak menyangka Theobald akan menanyakan hal itu padaku. Aku menatapnya tanpa kata sejenak, sementara ia terus menatapku, satu tangannya mengais bagian atas rak buku.

“Oh, tentu saja aku tahu ini bukan urusanku, tapi akan lebih baik jika Anda tidak terlalu dekat dengannya… ah.”

“Ah!”

Semua terjadi dalam sekejap. Tepatnya, Theobald—yang tengah meraih buku dengan satu kaki bertumpu pada meja—terpeleset dan jatuh langsung ke kolam kecil. Lebih tepatnya, ia nyaris menimpaku; aku pun terjatuh keras ke lantai. Air mata refleks menggenang di mataku.

“Tu—Tuan, Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?”

“Apakah Anda terluka… baik-baik saja?”

“Perlukah aku mengambilkan air?”

Aku tergeletak di lantai—untuk apa aku membutuhkan air? Saat aku mendengus sambil memegangi sikuku yang nyeri, Theobald menarik diri dariku, menampakkan rasa bersalah. Namun itu baru permulaan.

“Apa yang kalian berdua lakukan di sini…?”

Suara yang akrab terdengar—agak buram. Mataku terbelalak. Bagaimana Jeremy bisa berada di sini? Bagaimana ia tahu kami ada di sini? Namun, tak peduli bagaimana ia mengetahuinya. Dalam hitungan detik, mata hijau tua Jeremy membeku ketika ia menatap kami dengan ekspresi tak percaya.

Aku tak dapat menghindari pandangan pada diriku sendiri yang terbaring di lantai dengan mata berair, serta Putra Mahkota yang menarik diri dalam posisi canggung. Sebelum aku sempat memahami apa yang disalahartikan, hawa dingin merayap di sepanjang tulang punggungku.

“Oh, Jeremy, ini… soal—”

Baik Theobald maupun aku tak sempat menjelaskan. Jeremy, yang berdiri kaku, tiba-tiba melangkah maju dan melayangkan tinju ke arah Putra Mahkota.

Puk!

“Jeremy!”

Aku melompat untuk menghentikannya—sia-sia. Ya Tuhan, tenaga anak empat belas tahun itu luar biasa. Seberapa pun aku berusaha menariknya, Jeremy terus menghujani Theobald tanpa jeda. Dan entah mengapa, Theobald—terlalu terkejut—hanya menerima pukulan demi pukulan. Hingga akhirnya Pengawal Praetoria yang mendengar keributan bergegas masuk dan memisahkan Jeremy dari Pangeran yang telah babak belur.

Ini serius. Jauh lebih parah daripada hari kelam ketika Elias memukul Pangeran Kedua.

Kala itu setidaknya pihak yang terlibat hanya satu orang, dan korbannya adalah Pangeran Kedua—yang bahkan Permaisuri kandungnya pun tak segan mencelanya di hadapan umum. Insiden kali ini berada di tingkat berbeda. Bukan sekadar berlutut di hadapan Kaisar dan Permaisuri lalu menebusnya dengan membiayai jamuan istana selama tiga tahun.

Elias tak mengetahuinya, namun aku tak pernah membayangkan Jeremy akan terjerumus sedalam ini.

“Sepertinya kita tak bisa menghindari persidangan.”

Duke Nuremberg—yang secara pribadi menjenguk Putra Mahkota—berkata demikian ketika aku duduk dengan kepala tertunduk di kedua tangan. Theobald, wajahnya penuh bekas pukulan, turut bicara dengan ekspresi bingung.

“Maafkan saya, Nyonya. Paman saya dan saya telah mencoba membujuknya, tetapi saya bersikeras—saya tak menyangka ini akan berakhir di pengadilan.”

“…Tidak, Yang Mulia. Ini sepenuhnya memalukan di pihak saya.”

Tentu saja, tak ada alasan bagi Theobald untuk menyesal demi diriku. Ia korban kekerasan yang timbul dari kesalahpahaman. Akulah yang seharusnya berlutut dan berterima kasih atas kelapangannya, terlebih setelah giginya menerima akibat dari kejadian mengerikan itu.

Reaksi Permaisuri Elizabeth jauh lebih keras dan tak terduga. Fakta bahwa seorang bangsawan menyentuh anggota keluarga kekaisaran dapat dikategorikan sebagai pembunuhan dan pengkhianatan—berujung eksekusi singkat. Namun, dengan mempertimbangkan kedudukan keluarga kami, hukuman yang diputuskan hanyalah pemotongan tangan kanan.

Itulah inti persidangan esok hari. Permaisuri bertekad memotong tangan kanan anak tiriku—yang berani menyentuh Putra Mahkota. Aku merasakan jelas adanya permusuhan pribadi terhadapku. Andai Johannes masih hidup, tak akan sejauh ini…

“Aku akan berusaha membuat Parlemen menolak, namun aku tak dapat memastikan hasilnya. Suara mayoritas akan menentukan.”

Suara Duke Nuremberg yang tenang berdengung di telingaku. Jelas siapa saja yang akan berdiri di pihak Permaisuri.

Jeremy adalah bakat yang diakui semua orang—pewaris sah. Jika masa depannya dihancurkan kali ini, keluarga Neuwanstein, bersama Kepala Keluarga sementara yang masih muda dan pewaris yang pincang, akan jatuh ke dasar—menjadi mangsa segala kepentingan. Terutama bagi mereka yang menanti kesempatan memonopoli rumah utama, selain kebencian mereka padaku.

Kini aku mulai berpikir: andai dahulu aku menuruti kehendak suamiku—menyerahkan kendali keluarga kepada Jeremy sejak kecil, apa pun risikonya—mungkin ini lebih baik. Jika Jeremy berdiri sebagai penguasa keluarga besar, bukan sekadar pemuda, ia dapat mengajukan permohonan arbitrase duel kehormatan berdasarkan Undang-Undang Ordonansi Hak Kehormatan Kepala Keluarga.

Namun, bukan solusiku untuk melepaskan kedaulatan sekarang. Prosesnya panjang—ada wasiat mendiang suami, persetujuan Kaisar, Permaisuri, seluruh Dewan, klan keluarga, dan Gereja Agung. Di masa lalu, mungkin persetujuan itu mungkin diraih. Kini, mustahil.

Aku tak akan membiarkan semuanya berjalan sesuai kehendak mereka. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, maka—

“Duke, Yang Mulia Pangeran. Terima kasih telah datang meski dalam keadaan yang tak menyenangkan. Aku tak tahu bagaimana menyampaikan rasa terima kasihku… Jika persidangan tak dapat dihentikan, aku memohon bantuan Anda berdua. Ada hal yang hanya bisa kalian lakukan.”

Mungkin merasakan ketegangan dalam suaraku, Duke setengah baya itu—mata birunya berkabut sedih—dan Pangeran muda yang meneliti wajahku dengan cemas, menatapku gelisah.

“…Nyonya?”

“Aku akan memanggil saksi sebelum persidangan dimulai. Kami membutuhkan kekuatan Anda untuk menghadirkan saksi itu.”

“Kakak… apakah benar tangan kakak akan dipotong? Jadi… kakak tak bisa menjadi ksatria, bukan?”

“Jangan mengada-ada. Itu takkan terjadi.”

“Tapi kakak tertua kita dengan… Yang Mulia—”

“Apa yang kau khawatirkan? Tak apa. Shuri akan mengatasinya.”

Sementara Jeremy dikurung di Menara Wittenberg hingga hari persidangan, Elias dan si kembar tampak lebih tenang dari biasanya—berbisik cemas satu sama lain. Bahkan saat makan, mereka terdiam.

Elias berusaha menenangkan saudara-saudaranya dengan caranya sendiri, namun kegelisahan itu tak tersembunyi. Ia tak bertanya mengapa semua ini terjadi—ia justru resah memikirkanku. Para pelayan dan ksatria pun mondar-mandir gelisah; keheningan sebelum badai menyelimuti Marquis.

“Nyonya… ah, ada tamu.”

Setelah Duke Nuremberg dan Pangeran Theobald pergi, Robert datang saat aku tengah berganti pakaian.

Matahari telah condong ke barat. Aku bertanya-tanya siapa yang datang di jam seperti ini. Tanpa banyak tanya, aku mengikuti kepala pelayan setia itu—setengah linglung—ke halaman depan.

Salju semalaman memutihkan taman. Halaman yang biasanya riuh oleh tawa anak-anak—membangun manusia salju dan berbalas bola salju—kini sunyi.

Di tengah salju, tempat tiga anak pirang dan satu berambut merah biasanya bergulat, napasku tertahan melihat seorang anak laki-laki berambut hitam yang mencuri perhatianku. Ia telah lama duduk di sana; daun telinganya memerah, rambutnya yang bergerigi kontras dengan putih salju.

“Nora?”

Anak itu—duduk di atas batu dekat pohon kamelia—menoleh. Ia melambaikan satu tangan, mata birunya berkilau cerah, seakan melupakan keadaan yang melingkupinya.

Chapter 33

“Bagaimana bisa—”

“Aku datang untuk mengucapkan terima kasih atas hadiah Natalmu. Aku juga… mengkhawatirkan apa yang sedang terjadi pada kakak.”

Ada sensasi kesemutan di dadaku. Aku selalu menghargai kebaikan orang lain, sekalipun kebaikan itu tak selalu menyelesaikan apa pun. Terlebih dalam keadaan seperti ini.

Aku menelan napas, melangkah mendekat, lalu duduk perlahan di bebatuan di sampingnya.

“Aku takut tak bisa hadir di pesta Natal.”

“Ya… rasanya tak pantas datang ke tempat yang begitu luhur.”

…Baru saat itulah aku menatap wajahnya dengan saksama.

Pandangan bocah itu tertunduk, alisnya sedikit berkerut. Di pipi kirinya tampak bayangan merah—sebuah memar yang mulai memudar, seolah telah berlalu beberapa hari. Siapa yang berani meninggalkan bekas seperti itu di wajah Tuan Muda Nuremberg?

“Ya Tuhan… apa ini?”

“Ah, sudahlah. Bukan apa-apa. Ngomong-ngomong, singa bodoh itu benar-benar memukuli pangeran rubah? Kalau aku ada di sana, aku akan menggantikannya. Maafkan aku.”

Aneh rasanya melihatnya bercakap santai. Aku menatapnya kosong sesaat, lalu tersenyum tipis.

“Itu pasti pemandangan yang luar biasa. Tapi lebih dari itu—apa yang terjadi pada wajahmu? Apakah kamu bertengkar dengan Yang Mulia?”

“Aku ingin menyebutnya luka kehormatan, tapi mengusik ayahku sudah terlalu biasa untuk dibanggakan.”

“Nora…”

Aku tak tahu harus berkata apa. Aku hanya menatapnya dengan kesedihan yang tak terucap, sementara Nora mengusap pelan bunga kamelia putih yang terselip di rambutnya dengan jemari yang kikuk. Lalu ia menatap lurus ke mataku.

“Kakak… maukah kau melarikan diri bersamaku?”

“…Apa?”

Aku tak tahu ekspresi seperti apa yang terpahat di wajahku saat itu—namun jelas cukup menghibur. Dengan wajah serius, ia tiba-tiba terkikik, seolah telah menunggu reaksiku.

“Hahaha, lihat wajahmu. Itu hanya bercanda.”

…Apakah pantas melontarkan lelucon seperti itu dalam keadaan begini? Aku hampir mengangkat alis dan menegurnya agar tak mempermainkan orang dewasa, tetapi itu justru akan membuatnya semakin tertawa. Aku hanya mendengus ringan.

“Kesatria romantis. Ke mana kau ingin lari?”

“Bukankah semua orang memikirkannya setidaknya sekali? Tapi kakak bukan tipe yang akan melarikan diri dari apa pun.”

Entah mengapa ia begitu yakin tentang diriku—namun ia benar. Andai saja seseorang bisa membalikkan punggung dari kesulitan dan pergi begitu saja. Baik aku maupun dia.

Setelah tawa singkat itu, bocah itu melompat seolah hendak pergi. Ia kembali menatapku, ragu sejenak sebelum mengenakan topinya. Sekilas bayangan asing melintas di mata birunya yang tadi berkilau—dan entah mengapa, dadaku terasa tenggelam.

“Apakah kakak sudah…?”

“Kukira kakak sibuk. Tapi aku harus pergi. Andai aku lebih dewasa, mungkin aku tahu dorongan yang tepat untuk diberikan saat seperti ini. Sayangnya, aku belum pandai.”

“Tidak. Aku justru bersyukur karenanya.”

Seharusnya akulah yang menghiburnya. Namun keadaan terasa terbalik.

“Terima kasih atas waktumu. Semoga berhasil, kakak. Bahkan dalam pelukan nasib.”

Sesaat, sesuatu menyumbat tenggorokanku. Aku hanya mampu mengangguk dengan senyum yang tertahan.

Mengapa aku tak mampu berkata apa-apa?

Mungkin karena di antara semua penghiburan yang kuterima sejak kejadian itu, hanya dialah yang benar-benar tulus.

Menara Wittenberg adalah penjara sementara bagi bangsawan dan anggota keluarga kerajaan yang menunggu persidangan. Tak seperti ruang bawah tanah bagi tahanan biasa, tempat ini jauh lebih layak—dan pengamanannya longgar.

Namun, penjara tetaplah penjara.

Aku mengangguk kepada penjaga yang memberi hormat singkat, lalu melangkah masuk.

“Mengapa kau datang ke sini…?”

Dinding batu kasar mengurung ruangan. Seorang anak laki-laki berambut pirang duduk di dekat jendela berjeruji, kaki panjangnya terentang, menatap ke luar. Nada suaranya terdengar sedikit kasar saat menyambutku.

Dalam udara penjara yang lembap dan suram, mata hijau tua itu berkilat ketika menatapku.

“Mengapa kau duduk di sana? Tidakkah dingin?”

“Kau takkan mati hanya karena sedikit angin dingin. Jadi, untuk apa kau datang? Ini tontonan yang bagus.”

Aku meletakkan lentera di lantai, melepas selendang dari bahuku, lalu menyelimutkannya di pundak bocah itu. Keheningan canggung mengendap. Jeremy menatap tangan kanannya yang terkepal, lalu akhirnya berbicara dengan napas berat.

“Kau tak perlu terlalu khawatir. Bahkan jika tangan kananku hilang, apa gunanya pedang di tangan kiri? Kesalahanku hanya satu—bajingan itu tidak mati sekalian. Sial… cara dia memandangimu tidak wajar—”

“Jeremy…”

“Apakah aku salah? Bahkan jika aku keliru saat ini, tetap saja dia menyimpan niat jahat padamu. Sialan… anjing itu—”

“Jeremy, bukan begitu. Itu hanya—”

Mata hijau gelapnya mengunci bibirku. Aku ragu sejenak, lalu melanjutkan perlahan.

“Hanya saja… sudah terlalu lama. Begitu lama hingga aku tak sadar telah hanyut. Dan akibatnya, aku tak bersikap sepatutnya.”

“Kenapa sekarang kau malah menyalahkan dirimu? Jika ada orang yang harus disingkirkan, katakan saja. Aku akan melakukannya sekarang.”

Kata-kata itu keluar dari seorang anak yang masa depannya mungkin hancur esok hari.

Namun, jika Jeremy merasa benar dengan apa yang ia ucapkan—bukankah aku yang egois? Jika kebahagiaanku sampai membuatku ingin menangis, apakah itu menjadikanku ibu tiri yang kejam?

“Jeremy… sehari sebelum pemakaman ayahmu… aku bermimpi aneh.”

“…Mimpi?”

“Ya. Mimpi yang panjang. Dan menyedihkan.”

Bahkan saat mengatakannya, napasku bergetar. Mengapa aku menceritakan ini sekarang? Aku tak tahu. Mungkin… ia perlu memahami apa yang akan kulakukan selanjutnya.

“Awalnya kukira itu pertanda. Begitu jelas.”

“Mimpi yang luar biasa…”

“Isinya tentang masa depan kita. Dalam mimpi itu, aku menjadi Kepala Keluarga seperti sekarang, dan kau menjadi ksatria seperti yang kuharapkan. Kalian semua tumbuh menjadi pria dan wanita muda yang tak kekurangan apa pun. Aku bangga—sangat bangga. Namun aku juga berpikir, kau akan memahami perasaanku bahkan tanpa aku mengatakannya. Aku tak tahu bagaimana kau menerima kata-kata orang tentangku, atau bagaimana itu melukaimu…”

“…”

“Semuanya berbeda dari sekarang. Pada hari kau dewasa dan menikah, kau tak menginginkanku hadir. Aku terluka, lalu pergi. Itu hanya mimpi.”

Jeremy terdiam, wajahnya tenggelam dalam perenungan. Mata zamrud yang menyipit—mirip ayahnya—menatapku samar.

Setelah lama, ia akhirnya bersuara pelan.

“Shuri, mimpi tetaplah mimpi. Apa pun yang kau katakan, itu takkan terjadi.”

“Benar. Mimpi hanyalah mimpi. Aku hanya… ingin kau tahu betapa bahagianya aku saat terbangun. Saat kau membuka diri kepadaku dengan cara yang sama sekali berbeda. Rasanya seperti mendapat kesempatan kedua dalam hidup.”

Aku mengangkat tangan, menyibakkan rambut keemasan keritingnya. Lalu aku berbisik, rendah dan tenang.

“Jadi, Jeremy… jangan khawatirkan tanganmu. Aku yakin suatu hari aku akan melihatmu menjadi ksatria sombong seperti dalam mimpiku.”

Jeremy tak bergerak. Napasnya nyaris tak terdengar. Ketika aku akhirnya melangkah mundur, ia masih duduk di sana—memandang lantai, membeku di tempat.

Pagi hari pertempuran yang menentukan pun tiba.

Aku mandi lebih awal dan mengenakan gaun hitam yang telah kupersiapkan untuk persidangan. Dalam ketidakhadiranku, aku meminta Gwen memastikan anak-anak makan seperti biasa dan tetap belajar dengan tutor.

“Shuri… apakah kau benar-benar akan melakukannya sendiri? Kau yakin kau baik-baik saja?”

Itu Elias—yang semula bersikeras ikut, namun akhirnya menyerah pada desakanku. Aneh melihatnya—yang biasanya gagah seperti kuda jantan—menatapku dengan kecemasan, meneliti wajahku. Mungkin naluri anak memang lebih tajam daripada orang dewasa.

“Tentu saja aku baik-baik saja. Jangan khawatir. Urus saja saudara-saudaramu dan rumah.”

Aku tersenyum sengaja, namun ujung hidungku menghangat tanpa alasan. Melihat Elias yang masih cemas, dan si kembar yang menempel padanya—wajah mereka penuh kebingungan—aku kembali merasa rapuh.

“Baik? Tetaplah di sini sampai Jeremy kembali.”

“Bagaimana dengan Ibu? Apakah Ibu akan bersama Kak Jeremy?”

Bahkan Rachel…

“…Tentu saja. Jadi jangan khawatir, dan bersikaplah baik.”

Anggukan kecil. Terlalu menyayat melihat mereka bertiga mengangguk patuh.

Aku menatap wajah-wajah asing itu beberapa saat, lalu berbalik dan naik ke kereta.

Persidangan akan digelar di Istana Vit Duen, di sebelah timur Istana Babenberg—tempat gedung parlemen berdiri. Di pelataran luas yang mampu menampung ratusan orang, tak terhitung bangsawan telah duduk di antara penonton yang terbagi kiri dan kanan.

Chapter 34

Beberapa orang tampaknya datang semata karena rasa ingin tahu. Pemandangan itu mengingatkanku pada sidang-sidang sebelumnya.

Sekilas, tampak seolah dukungan dan penentangan terbagi rata. Namun kenyataannya tidak demikian. Selain para bawahan yang mengedipkan mata seperti hyena—seakan telah menunggu hari ini—kebanyakan bangsawan hanya menghitung keuntungan pribadi dari putusan yang akan dijatuhkan. Jika Singa Emas tumbang, jalan untuk menaikkan kedudukan mereka tentu terbuka lebar.

Lambang elang putih yang mencengkeram moncong binatang itu dipandang rendah oleh banyak pihak. Kaisar dan Permaisuri duduk di peron, tepat di balik tirai. Theobald tentu hadir pula. Sejak memasuki ruang sidang, ia terus memandang ibu tirinya dengan kesungguhan, namun Permaisuri sama sekali tak menggubrisnya. Berbeda dengan tatapan Permaisuri yang menusuk seakan hendak membunuhku, Kaisar justru mengerutkan kening dengan ekspresi yang sukar ditafsirkan. Ia tampak bukan marah atas apa yang menimpa Putra Mahkota, melainkan muak pada situasi itu sendiri.

Seandainya Permaisuri berkenan menarik persidangan ini, segalanya dapat dihentikan dengan mudah. Namun Permaisuri Elisabeth yang kukenal bukanlah sosok demikian. Alih-alih tersulut amarah karena anak tirinya dipukuli atau martabat keluarga kekaisaran tercoreng, ia tampak memanfaatkan kesempatan ini untuk menyalakan kebencian pribadinya terhadapku.

“Kumpulkan terdakwanya.”

Begitu suara Kaisar yang berat menggema, putra sulungku—Jeremy—dibawa masuk oleh para penjaga berseragam perak. Melihatnya duduk di kursi terdakwa dengan wajah masam, tanpa sedikit pun gentar oleh tatapan dingin yang tertuju padanya, hampir membuatku tersenyum getir.

“Jeremy von Neuwanstein. Lahir pada Kalender Kekaisaran tahun 1101, putra tertua dan pewaris Marquis Neuwanstein. Anda diduga melakukan penyerangan serta percobaan pembunuhan terhadap Putra Mahkota Kekaisaran, Theobald von Baden Bismarck. Apakah Anda mengakui tuduhan ini?”

Jeremy mengedarkan pandangannya ke arah para hadirin dengan mata hijau gelap—seolah mencariku—lalu menjawab tenang.

“Yang Mulia Kaisar. Tidak, saya tidak mengakuinya.”

“Jadi Anda menyangkal tuduhan tersebut?”

“Apa yang saya lakukan semata-mata untuk melindungi kehormatan ibu saya. Tidak peduli siapa pun pelakunya, saya tidak dapat membiarkan kehormatan beliau dinodai. Saya tidak pernah berniat melukai Yang Mulia Putra Mahkota.”

Astaga… Tanpa sadar aku menutupi wajah dengan tangan. Riuh bisik-bisik segera menjalar di antara barisan bangsawan.

Tak perlu dikatakan, Theobald menatap sahabat masa kecilnya dengan wajah terpaku. Sementara itu, Kaisar justru menambah tekanan dengan nada yang tetap datar, dingin.

“Jeremy von Neuwanstein. Menurut pernyataan Putra Mahkota, pada saat kejadian, beliau dan ibumu tengah melihat-lihat buku serta berbincang. Bagaimana hal itu dapat dianggap sebagai penodaan kehormatan ibumu?”

“Ada sesuatu yang membuat saya menilainya demikian.”

“Apa itu?”

“Ketika saya mencari ibu saya, saya bertemu seorang kardinal. Menurut ucapannya, Yang Mulia Putra Mahkota telah menyeret ibu saya secara paksa ke ruang belajar pribadinya dan melecehkannya. Karena itu, saya bergegas ke sana dan mendapati ibu saya tergeletak di lantai, tepat di bawah Yang Mulia. Bagaimana mungkin saya tidak salah paham?”

Nada suaranya yang begitu tenang membuatku serasa mendengar orang lain berbicara. Namun kata-katanya membuat mataku terbelalak. Kardinal? Kardinal siapa yang mengatakan hal semacam itu?

Memang ada kejanggalan pada kemunculan Jeremy hari itu. Dan seberapa pun kelirunya, keyakinannya saat itu begitu kuat hingga ia melayangkan pukulan pada Theobald…

Namun kardinal macam apa yang berani mengatakan kebohongan seperti itu?

Satu sosok langsung terlintas di benakku.

Keributan kian membesar. Kaisar menghantamkan tongkatnya, lalu menatap putraku dengan mata emas yang menyala oleh amarah.

“Apakah kamu ingat siapa kardinal itu?”

“Saya tidak melihat wajahnya dengan jelas karena ia mengenakan tudung. Namun saya berpikir, sebagai seorang kardinal, ia tak mungkin berbohong. Sejak ayah saya wafat, saya kesulitan mempercayai siapa pun—bahkan mereka yang dulu saya kenal.”

Pandangan mataku beralih ke Kardinal Richelieu yang duduk di sisi Dewan Kardinal. Pelayan Keheningan itu, seperti biasa, berwajah datar, menatap lurus ke kursi terdakwa.

Mungkinkah dia? Namun jika benar, mengapa…?

Saat itulah Permaisuri bersuara.

“Terdakwa begitu lancang hingga mengarang omong kosong di hadapan pengadilan. Usia muda bukan alasan untuk melampaui batas. Sudah jelas bagaimana Marchioness mendidik anak-anaknya. Sungguh disayangkan.”

“Kakak!”

Suara itu milik Duke Nuremberg yang duduk di jajaran juri. Bibir merah Permaisuri segera mengerut jijik.

“Mengapa, Duke? Apakah ucapanku keliru?”

Nada sinisnya menetes tajam. Duke Nuremberg menjawab dengan dingin, bak serpih es.

“Tolong hindari pernyataan yang tak relevan dengan persidangan, Permaisuri. Yang Mulia Kaisar, saya memohon izin agar penasihat saya berbicara.”

Permaisuri mendengus, namun Kaisar mengangguk pelan. Aku pun bangkit dan melangkah menuju tempat saksi. Tatapan yang menimpaku sepanjang langkah itu—ejekan, kebencian, jijik, permusuhan, bahkan rasa kasihan—bercampur menjadi satu. Jantungku berdegup kencang hingga nyaris meledak. Aku hanya berharap Duke Nuremberg menepati janjinya.

“Yang Mulia Kaisar, Permaisuri. Saya, Shuri von Neuwanstein, Kepala Keluarga sementara Neuwanstein dan ibu dari terdakwa, memohon agar saksi dihadirkan untuk memberikan bukti tambahan sebelum persidangan dilanjutkan.”

“Permohonan dikabulkan.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Gumaman kembali menyebar. Dalam situasi di mana kesalahan tampak telah ditetapkan, menghadirkan saksi mendadak terdengar konyol bagi banyak orang. Di tengah cibiran dan dengusan halus, saksi yang kumohonkan akhirnya melangkah masuk.

“Kaisar yang mulia, Permaisuri. Semoga berkat Saintess menyertai Anda.”

Keheningan seketika menyelimuti ruang sidang.

Kaisar tampak bingung, sebagaimana bangsawan lainnya. Duke Nuremberg—yang menepati janjinya—mengernyit. Permaisuri mencibir, lalu bersuara masam.

“Dewi Putih Murni? Mengapa kau memanggilnya sebagai saksi, Nyonya Neuwanstein? Apakah kau berniat menguji kesucianku di sini?”

“Permaisuri, saya tidak berada di sini untuk bermain-main.”

Memanggil Dewi Putih Murni—yang kerap diutus untuk memeriksa kesucian Permaisuri atau Putri Mahkota—jelas melampaui kewenanganku. Kecuali mereka yang sangat dekat dengan keluarga kekaisaran, tindakan itu mustahil dilakukan.

“Bagaimana mungkin kau mempermainkan pengadilan dengan cara sekonyol ini?! Apakah ini permainan anak-anak?!”

Teriakan marah meledak dari hadirin. Aku tersenyum tipis dan menoleh pada Kaisar.

“Yang Mulia Kaisar. Saya, Shuri von Neuwanstein, menuntut pembatalan pernikahan.”

Sekali lagi, ruang sidang membeku. Duke Nuremberg menatapku cemas. Mata Kaisar yang tegas mulai berkilat.

“Apa maksudmu? Ini… hukum kekaisaran.”

“Tentu, saya menyadari bahwa menurut hukum kekaisaran, seorang wanita tidak dapat mengajukan cerai. Namun hukum yang sama juga menyatakan: jika terbukti pasangan tidak melakukan hubungan suami-istri selama lebih dari lima ratus hari, salah satu pihak berhak menuntut pembatalan pernikahan.”

“Apakah kau… sekarang?”

“Ya, Yang Mulia. Almarhum Marquis Johannes von Neuwanstein dan saya tidak pernah tidur bersama selama delapan ratus hari pernikahan kami. Dengan izin Yang Mulia untuk menghadirkan saksi dan bukti tambahan, saya menuntut pembatalan pernikahan berdasarkan kesaksian Saksi Putih Murni.”

Keheningan yang menyesakkan menggantung di udara. Aku menahan diri untuk tidak menoleh ke kursi terdakwa. Aku tak sanggup membayangkan raut wajah Jeremy saat ini—jika kulihat, hatiku mungkin runtuh.

Lalu teriakan meledak.

“Omong kosong! Yang Mulia, wanita itu mempermainkan pengadilan suci dengan kebohongan!”

“Dapatkah Anda menjelaskan secara logis mengapa pernyataan saya terdengar tak masuk akal, Nyonya Sebastien?”

Lucrezia berdiri, mata pirusnya melotot tajam—mata indah yang kini terdistorsi oleh amarah.

“Kakakku—kakakku yang telah wafat—tak pantas menerima penghinaan seperti ini! Apakah Anda tak melihat empat anak yang ia miliki dengan mantan istrinya? Kakakku pasti paling menderita—”

“Apakah Anda memiliki kebiasaan mengintip kamar kakak Anda, Nyonya Sebastien? Dari mana Anda tahu perasaan suami saya?”

Chapter 35

Di tengah batuk-batuk tertahan dan cekikikan yang tersebar di sana-sini, wajah Lucrezia yang putih bak pahatan mendadak memerah. Pemandangan itu menimbulkan rasa heran yang pahit di dadaku. Kapan ia sempat berperan sebagai bibi penuh kasih—hingga kini sanggup menebas lengan keponakan tertuanya sendiri?

Meski di kalangan aristokrat sudah menjadi rahasia umum bahwa bahkan kerabat sedarah dapat saling menggigit di balik leher, aku tetap tak mampu menahan getir yang menyusup.

“Apakah masuk akal tinggal serumah dengan perempuan seperti itu dan tak pernah menyentuhnya?”

“Aku akan menganggapnya pujian, Nyonya Sebastien. Para saksiku di sini akan membuktikannya.”

Aku kembali menoleh kepada Kaisar. Aku tak tahu bagaimana menjelaskan raut wajahnya saat itu—seolah tatapannya menembus diriku dan melihat sosok lain di belakangku.

“Nyonya Neuwanstein… apakah Anda pikir almarhum akan berkenan dengan tindakan Anda hari ini?”

Maafkan aku, Johannes. Namun kau akan mengerti… anak-anak yang kautinggalkan jauh lebih berharga bagiku daripada kenangan hangat tentangmu.

Aku tak pernah membayangkan bisa melangkah sejauh ini. Jika aku mundur sekarang—ke mana aku akan jatuh, di hadapan dua pihak yang mengertakkan gigi terhadapku? Akankah aku selamat?

“Jika bukti berasal dari Dewi Putih Murni, tak seorang pun dapat meragukannya. Yang Mulia, begitu bukti selesai disampaikan, saya tidak lagi menjadi Marchioness Shuri von Neuwanstein, melainkan kembali sebagai Nyonya Ighoefer. Dengan demikian, seluruh hak keluarga Neuwanstein beralih kepada Jeremy von Neuwanstein yang duduk di kursi terdakwa. Ia pun berhak menuntut duel kehormatan di bawah perlindungan Ordonansi Hak Kehormatan California.”

Setiap ksatria Neuwanstein akan dengan sukarela menilai duel itu. Selama hampir sepuluh tahun aku menyaksikan kesetiaan mereka—tanpa ragu mereka akan mempertaruhkan nyawa demi keluarga muda mereka.

Aku menyipitkan mata ke arah Dewi Putih Murni yang berdiri tenang di sisiku, lalu mengalihkan pandangan ke aula yang kini tenggelam dalam pusaran keheningan total.

Ini bukan lagi tontonan jatuhnya sebuah keluarga.

Ordonansi Hak Kehormatan California adalah pilar penting bagi kaum bangsawan—sebuah tameng yang dirancang untuk melindungi kepala keluarga dari tirani kekuasaan kekaisaran dan gerejawi. Tak seorang pun dapat menyanggahnya. Pada titik ini, garis pemisah antara aristokrasi dan keluarga kekaisaran mulai retak.

Entah Jeremy telah menyerang pangeran atau tidak, bagi aristokrasi yang digerakkan oleh kepentingan semata, hal itu bukan lagi inti persoalan. Yang penting adalah bocah sembrono itu akan menjadi Marquis Neuwanstein. Semua pihak harus bergerak—cepat dan tepat.

“Baiklah, Tuan-tuan. Persidangan ditutup.”

Untuk terakhir kalinya aku menatap Permaisuri Elizabeth. Kukira ia akan menatapku dengan niat mencabik dan memusnahkan, namun yang kuterima justru pandangan asing—setengah linglung, seakan ia melihat sesuatu yang baru.

Sekilas rasa iba menyergapku. Tak heran ia begitu keras kepala. Ia hidup dalam bayang-bayang mantan Permaisuri yang sangat dicintai Kaisar, menyaksikan suaminya lebih peduli pada anak tirinya daripada darah dagingnya sendiri—sementara harus menelan kebebasan hidup pribadi sang Kaisar.

Keheningan panjang berlalu—padat, menekan—hingga sulit dipercaya begitu banyak orang berkumpul di satu tempat. Akhirnya, Permaisuri Elizabeth sendiri yang menancapkan tombaknya ke dinding sunyi itu. Ia bangkit; rambut merah gelapnya terangkat, ujung gaun senada berkibar anggun. Ia menoleh pada Kaisar yang masih terpaku, lalu memandangku.

“Yang Mulia.”

“…Apa lagi?”

“Saya meminta penarikan persidangan.”

Ruang sidang tetap membeku. Aku menatapnya terbelalak. Namun Permaisuri melangkah mendekat dan menghembuskan napas pendek ke arahku.

“Nyonya Neuwanstein. Saya rasa Anda tak perlu membatalkan pernikahan Anda. Anda sudah berada di tempat yang semestinya.”

“….”

Aku setengah terpaku. Kaisar, yang sedari tadi diam, akhirnya menoleh—melirik Theobald dan kursi terdakwa secara bergantian—lalu mendecakkan lidah.

“Apakah kau bangga dipukuli oleh bocah bodoh?”

“…….”

Apa pun yang hendak diucapkan pangeran malang itu, lenyap oleh suara tongkat Kaisar yang menghantam lantai.

“Saya perintahkan persidangan ditarik. Perayaan telah usai—kembalilah dan nikmati musim liburan!”

Nada itu—anehnya—mengingatkanku pada ucapanku sendiri. Di tengah kekacauan ini, Kaisar justru menutup perkara dengan rima liburan akhir tahun.

Keluarga kekaisaranlah yang memulai keributan ini, namun setelah ditarik, pasti ada bangsawan yang akan memprotes keras. Aku merasa getir: Kaisar memilih menunda perkara merepotkan hingga tahun baru—lalu pergi begitu saja.

“Nyonya Neuwanstein.”

“Nyonya Neuwanstein….”

Di antara salam, gesekan kursi, dan langkah yang menjauh, pandanganku tertarik ke arah Dewan Kardinal. Di sana, tatapan gelap Pelayan Keheningan masih melekat padaku—diam, berkilau—seperti binatang buas yang menggeram rendah.

“Aku punya satu permintaan… Nyonya. Lain kali, tolong beri tahu aku lebih dulu jika Anda merencanakan hal seperti itu. Tahukah Anda betapa gugupnya aku?!”

Duke Nuremberg yang biasanya tenang benar-benar terkejut—teriakannya membuktikan itu.

“Saya minta maaf. Namun saya sudah memberi isyarat sebelumnya—”

“Fiuh, benar. Anda memang memberitahuku. Aku curiga sejak ia tiba-tiba memintaku membawa Dewi Putih Murni… Bagaimanapun, aku harus meminta maaf pada adikku karena mengusirnya.”

Anda tak perlu meminta maaf atas namanya. Aku tak menyangka Permaisuri akan membalikkan keadaan sedemikian cepat. Ia tentu paham: pembatalan pernikahan sekaligus suksesi keluarga akan jauh lebih berbahaya bagi kekaisaran.

Apa pun kebenaran di baliknya, posisi keluarga kekaisaran jelas terpukul. Putra Mahkota yang mendekati Kepala Keluarga sementara Neuwanstein; Permaisuri yang memaksanya membuka kehidupan paling pribadi di hadapan publik; dan penarikan persidangan yang ceroboh—semuanya menyerahkan inisiatif ke pihak aristokrasi. Bahkan jika Neuwanstein dan bangsawan lain mulai menggeram, mereka tak memiliki sanggahan.

Ironis—tanpa sengaja ia menyatukan aristokrasi di satu sisi. Meski kembali ke masa lalu, arah masa depan kini menyimpang jauh dari yang pernah ada.

“Yang Mulia Kaisar pasti pusing.”

“Tentu. Bahkan sakitnya terasa murah. Namun aku berharap ia takkan pernah lagi mengajukan permintaan mengerikan seperti pembatalan pernikahan.”

Aku tersenyum melihat Duke menyeka wajahnya. Tanpa bantuannya, aku takkan mampu bergerak sejauh ini hari ini. Kebaikannya—tanpa pamrih—membuatku lebih bersyukur daripada sidang-sidang sebelumnya.

Tentu, ini bukan berarti aku bertindak semata karena belas kasih. Ada celah hukum: seorang perempuan tak dapat mengajukan cerai, tetapi jika terbukti tak ada hubungan suami-istri selama lebih dari lima ratus hari, ia dapat menuntut pembatalan. Perangkapnya—hanya pihak pernikahan yang dapat memaksa Kaisar atau Paus mengambil keputusan. Aku tak tahu untuk siapa kartu ini disiapkan, namun bagiku ia sangat berguna. Karena itu aku memaksanya.

“Terima kasih telah menepati janji Anda. Namun, Duke—”

“Ya?”

Aku ragu sejenak, menatap mata biru yang penuh tanya, lalu menggeleng.

“…Tidak. Semoga Anda menikmati musim liburan yang bermakna.”

Pertanyaan tentang perseteruan misterius antara Permaisuri dan diriku akan kutunda. Aku terlalu berutang untuk menahan Duke lebih lama.

“Nyonya…!”

Begitu mencapai kereta, lututku melemas. Para ksatria bergegas menopangku—ekspresi mereka sulit kutafsirkan.

Jeremy telah dipulangkan lebih dulu; kabar dari ruang sidang pasti telah menyebar. Aku merasa canggung. Tak pernah terlintas aku akan selamat hingga bulan Maret ini.

Di bawah tatapan asing para ksatria, aku hanya mengucap satu kata:

“Pulang.”

Chapter 36

Begitu tiba di rumah, aku langsung menuju kamarku tanpa sempat berbicara sepatah kata pun kepada kepala pelayan setia kami, para pelayan, maupun komandan Ksatria yang menyambut di pintu depan. Setelah itu, kesadaranku lenyap—aku tertidur begitu saja.

Aku tidak bermimpi apa pun. Tidurku dalam dan tenang. Ketika akhirnya membuka mata, malam telah larut. Aku terbangun saat Gwen mendengarku bergerak, lalu mengenakan jubah dan selendang di atas chemise-ku. Dengan langkah hati-hati, aku turun ke bawah, meredam suara kakiku.

Biasanya, mansion yang tenggelam dalam kegelapan total akan terasa mencekam—seolah hantu bisa muncul kapan saja. Namun malam ini, justru terasa menenteramkan.

…Terkadang, berjalan keluar saat semua orang terlelap bukanlah ide yang buruk.

Ketika melangkah ke halaman belakang, pemandangan lucu menyambutku: manusia salju besar dan kecil, serta kastil salju rapuh, meringkuk bersama di tengah halaman yang memutih. Apakah anak-anak keluar bermain saat aku tertidur? Jika mereka tetap menjadi diri mereka yang biasa, itu sudah lebih dari cukup.

Aku tak pernah menyangka akan melihat hari ini. Mungkin aku memang lebih beruntung daripada yang kusadari. Berapa banyak orang di dunia ini yang telah mati sekali dan diberi kesempatan kedua dalam hidup?

Udara dingin menusuk rongga hidungku. Aku mengendus pelan sambil menatap langit bertabur bintang.

Jika suamiku yang telah wafat menatapku dari sana, apa yang akan ia pikirkan sekarang? Ia mungkin tidak akan terlalu marah—namun bahkan orang suci pun akan tersinggung bila dihina seperti ini. Maafkan aku, Johannes. Tetapi seandainya kau dapat memahamiku…

Parsrak.

Langkah kaki menginjak salju tebal terdengar. Aku berdiri di teras, masih menatap langit, lalu menggeleng pelan—seolah meminta maaf kepada arwahnya.

“Jeremy…? Kau belum tidur?”

Anak laki-laki itu muncul mengenakan pakaian tidurnya. Ia berjalan cepat menghampiriku di udara malam yang dingin, lalu berhenti sekitar satu setengah meter jauhnya dan menatapku. Mata hijau gelapnya—yang biasanya berkilau dengan keceriaan kekanak-kanakan—kini tampak bergetar aneh.

“Kau seharusnya mengenakan gaun tebal. Kalau keluar begini, kau bisa masuk angin.”

Untuk siapa kau hendak membuat masalah? Aku menelan kalimat itu dan melepas syal dari pundakku. Jeremy menatapku dengan ekspresi yang sulit dipahaminya—dan mungkin juga sulit kupahami—lalu tiba-tiba membuka mulut dan mengucapkan sesuatu yang belum pernah kudengar darinya.

“Jika kau ingin bertemu Theo, kau boleh melakukannya.”

“…Apa?”

“Entah itu Putra Mahkota atau siapa pun—jika ada orang yang menyukaimu… dan kau juga menyukainya, temuilah. Aku tidak keberatan jika kau menikah lagi.”

Mengapa ia mengatakan ini tiba-tiba? Apakah ia marah padaku? Karena aku terombang-ambing oleh pendekatan Theobald tanpa menolaknya dengan tegas? Atau karena ucapanku di ruang sidang tadi? Barangkali keduanya. Ia memang cukup peka untuk tersinggung…

“Jeremy… sudah kukatakan tidak. Aku hanya… sudah sangat lama, sangat lama aku tak merasakan hal seperti itu, jadi aku sempat hanyut. Aku belum siap menyerahkan hatiku kepada siapa pun.”

“Bukan itu maksudku.”

Ia menggeleng keras dan melangkah mendekat. Mata zamrudnya, yang redup dalam kegelapan, berkobar sesaat—membuatku tersentak tanpa sadar.

“Aku tidak bermaksud begitu… Jika kau pergi dan berpaling dari kami sekarang, kami takkan menghentikanmu.”

“Apa…?”

“Ada banyak orang baik yang akan memperlakukanmu dengan layak—terutama di masa depan. Kau tahu… maksudku, Shuri…”

Butuh waktu baginya untuk merangkai kata. Kelembapan menggenang di mata hijau gelapnya, beriak oleh emosi yang bercampur aduk.

“Tanggung jawab ayahku terhadapmu tidak adil.”

“Kau—”

“Keluargaku… kami bertanggung jawab atas keluarga kami sendiri. Bubur atau nasi, mengapa kau harus menderita sejauh ini… Tak ada alasan bagimu untuk disakiti oleh orang-orang yang tak tahu berterima kasih—yang kesepian dan tak tahu menghargai—seperti dalam mimpi itu.”

…Aku tak tahu bagaimana raut wajahku saat itu, namun mungkin mirip ekspresi Permaisuri di ruang sidang. Apa yang ia bicarakan? Apakah ini benar-benar Jeremy?

“Apa yang kau katakan…?”

“Kau tahu jawabannya. Mengapa kau harus bersusah payah mengasuh anak-anak orang lain yang tak jauh lebih muda darimu… Mengapa kau mempertaruhkan diri, menghina kenangan pribadimu di hadapan orang-orang seperti kami… Tak ada alasan bagimu mengorbankan hidupmu demi kehendak orang mati.”

“Jeremy…”

“Seperti mimpi yang kaalami dengan begitu nyata itu… Jangan sia-siakan hidupmu yang berharga demi orang-orang seperti kami. Aku lebih memilih percaya itu firasat—dan kau harus hidup sesukamu mulai sekarang. Bahkan jika kau memanfaatkan kami lalu berpaling, kami takkan mati. Kami takkan menyalahkanmu…”

“……”

“Kau telah melakukan cukup banyak. Mulai sekarang, kau berhak hanya memikirkan dirimu sendiri. Jangan khawatirkan perasaan kami. Lakukan saja apa yang kau inginkan. Jadi, tolong… lepaskan selagi kau masih bisa.”

“……”

“Dengarkan aku. Jangan menoleh ke belakang, jangan ragu, jangan berhenti di tengah jalan… pikirkan saja dirimu sendiri…!”

Napas tersangkut di tenggorokanku. Saat aku membeku sepenuhnya, Jeremy terengah dan menatapku dengan kesedihan yang bahkan tak mampu kupahami.

Air mata berkilau di matanya seperti gelombang zamrud. Aku berkedip keras, lalu mengulurkan tangan dan menyeka pipi pucatnya. Dengan tangan lainnya, ia menyampirkan selendang ke bahuku.

“Apakah kau benar-benar menginginkannya? Masih banyak yang belum bisa kulakukan untukmu. Aku tak bisa melakukan semua yang ingin kulakukan untukmu—atau bersamamu.”

“…Shuri.”

“Anakku yang bodoh. Tak peduli berapa kali aku mengembara dalam mimpi, tak peduli berapa kali aku menjalani hidup ini kembali, aku akan tetap bersamamu—seperti sekarang. Itulah hidup yang ingin kujalani, dan satu-satunya cara bagiku untuk menjadi ibumu.”

Angin dingin menyusup di antara rambut kami. Malam perlahan surut, dan fajar kebiruan mendekat. Masa kecil kami yang penuh pengembaraan pun hampir berakhir.

Bab 5 – Perjalanan Keluarga Pertama

“Jadi… ini…”

Pada pagi terakhir tahun yang singkat namun penuh peristiwa, aku berdiri di hadapan mereka sebelum sarapan—berhadapan dengan kepala pelayan dan para pelayan kami, yang matanya berkaca-kaca hingga nyaris berbahaya. Tepatnya, aku berhadapan dengan selembar kertas tebal yang mereka sodorkan bersama-sama.

“…Apa ini?”

Aku bergumam dengan dagu sedikit menunduk. Melihat wajahku yang tampak konyol, Gwen dan Robert—dua orang setiaku—langsung berseru terburu-buru.

“Ini daftar tujuan perjalanan, Nyonya! Mari manfaatkan kesempatan ini setelah semua kerja keras!”

“Benar, Nyonya. Ini—tidak, ini daftar yang kami susun semalaman!”

“Ayo pilih!”

“…Hei, kalian berdua tenang dulu. Dan kenapa—apa?”

“Daftar rencana perjalanan! Semua tempat wisata terkenal yang sedang tren sudah dimasukkan!”

“Jadi… kalian ingin aku bepergian sekarang?”

Aku mencoba berbicara tegas, namun gagal. Dari cara mereka mengangguk penuh harap, jawabannya sudah jelas.

“Kenapa tidak? Musim ini semua keluarga lain juga bepergian. Anda harus menikmati waktu, meluangkan hari bersama keluarga.”

“Gwen, betapapun populernya sekarang, kalau terjadi kecelakaan—”

“Jangan khawatir, Nyonya! Kami siap membantu!”

Sungguh kejutan. Para ksatria—yang seharusnya berdiri diam seolah tak ada—bersorak lantang. Aku tersentak tanpa sadar.

Tidak… tunggu. Ini…

“Aku mulai curiga ini semua sudah… direncanakan.”

“Tidak, Nyonya.”

“Kurasa iya.”

“Tidak.”

Aku terpaksa menelan erangan melihat para pelayan setia itu menjawab dengan keras kepala. Apakah mereka semua sepakat dan memakan sesuatu yang aneh? Perjalanan mendadak!

“Jam berapa sekarang?!”

“Ini musim liburan, Nyonya.”

“Meski begitu—!”

“Saya yakin Anda dan para Tuan Muda akan menyukainya. Saya bertaruh rambut saya.”

“…Robert, rambutmu sudah tak tersisa.”

“Ah! Nyonya, betapa kejamnya Anda!”

Kepala pelayan yang telah mengabdi selama beberapa generasi itu menitikkan air mata di pagi hari. Aku tak tahan lagi—membawa daftar tujuan itu ke ruang makan. Ini pasti disengaja…

“Oh, Ibu! Apa itu?”

Elias—yang sejak pagi mengiris kalkun dengan lahap—terjatuh dari kursinya. Aku tersentak hendak duduk, sementara si kembar, yang baru saja bertengkar soal kulit kalkun, berteriak bersamaan.

Chapter 37

Elias bangkit berdiri seketika, menatap tajam kakaknya dengan sorot mata menyala.

“Apa, Kak? Apa kau sudah gila sejak pagi? Panggilan aneh dan tak masuk akal apa itu?”

“Aku perlu mengulang pelajaran bahasaku, adikku yang bodoh. Apa salahnya seorang anak memanggil ibunya, Ibu?”

Sementara Elias terdiam dengan rahang ternganga, aku duduk membisu. Rachel, yang tampak ketakutan, menarik kulit kalkun itu lebih dekat ke piringnya—lalu melemparkannya pergi.

“Wajah Kak Eli terlihat sangat jelek.”

Plak!

Elias menutup mulutnya dengan keras, lalu melipat tangan dan menatapku dengan curiga. Tepatnya, pandangannya beralih bolak-balik antara buku catatan yang kuletakkan di samping piring dan Jeremy yang tertawa kecil sambil merobek pai labu. Ia berseru,

“Apa kesepakatan rahasia di antara kalian berdua?”

“Duduklah, adik bodoh. Saat orang dewasa makan, mereka duduk tenang dan menunggu.”

“……”

Aku menggumamkan sesuatu seperti, ‘Apa salahku?’, lalu mengabaikan raut muram Elias ketika ia akhirnya duduk.

“Hei, putra sulungku yang dapat diandalkan.”

“Ada apa, Ibu.”

Jeremy menatapku sambil menggigit pai. Aku ragu sejenak, lalu mengangkat buku catatan di tanganku.

“Bagaimana kalau kita melakukan perjalanan singkat bersama? Apa pendapatmu, Putra Sulungku?”

“Bepergian? Tiba-tiba? Ke mana? Apa ada yang ingin kau lihat?”

“Daftarnya cukup panjang… mulai dari resor pemandian air panas terkenal hingga pertunjukan gladiator. Kau pasti menyukainya—”

“Tidak, tunggu. Kenapa hal sepenting itu dibicarakan hanya berdua? Aku juga! Aku juga! Apa kalian mendiskriminasi anak-anak?”

“Kak Eli, aku rasa berteriak di meja makan bukan kebiasaan yang baik…”

“Itu yang akan kau lakukan, si kaki pendek!”

“Elias, apa maksudmu kaki pendek? Lihat dirimu sendiri dulu. Berkacalah.”

Leon mendesah, lalu dengan penuh kemenangan mendecakkan lidahnya ke arah Elias yang menyeringai sambil menatap daftar tujuan. Tidak—aku yang akan meneliti isinya.

“Coba kulihat… wah, siapa yang menulis semua ini?”

“Aku! Aku mau lihat! Jangan cuma Kak Eli, dasar rakus!”

“Siapa anjing yang menggonggong itu?”

Jeremy menekan kepala merah Elias dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mengangkat buku catatan tinggi-tinggi. Setelah menelusurinya sejenak, ia menghela napas panjang.

“Tak ada yang menarik perhatianku selain pertunjukan gladiator. Bukankah sisanya tempat yang tak diminati wanita dan Lady?”

“Oh? Begitu? Kalau begitu, inilah akhirnya—”

“Tidak. Kita pergi.”

“Kau bilang tidak tertarik?”

“Pria kecil itu berkata sebentar. Maafkan aku, tapi ada hal yang perlu kau rasakan sendiri. Oh—apa itu pemandian air panas? Kau harus ke sana untuk tahu.”

“Mata air panas adalah tempat berendam di air hangat,” jawab Leon dengan nada ilmiah. “Ada di ensiklopedia yang Ibu belikan.”

Definisi yang benar—meski terasa kaku. Jeremy mengangguk samar. Elias, yang merasa terasing, tiba-tiba berseru,

“Berendam?”

“Bukan berpakaian—melepas semuanya lalu masuk.”

“Hah? Apa?! Pria dan wanita berbeda—tren aneh apa ini?”

“Dikatakan terpisah untuk pria dan wanita. Pikiran Kak Eli yang aneh.”

“Biarkan saja dia. Ibu, bolehkah aku mengambil sepatuku?”

“Tentu. Aku akan membelikan yang baru—”

“Kenapa kalian semua meninggalkanku?! Apa-apaan suasana ini?!”

Auman singa kecil berambut merah itu membuat suasana hening sejenak. Si kembar dan aku saling pandang dengan mata terbelalak. Elias berkedip canggung—lalu menatap penyebab suasana ganjil ini: Jeremy.

Itu pilihan yang buruk.

Putra sulungku meletakkan pisaunya perlahan, menyeka mulut dengan serbet, dan berkata datar,

“Barusan kau berteriak padaku?”

“…Tidak. Aku hanya bertanya pada wali kita tercinta.”

“Namun itu jelas melanggar etiket makan. Kemarilah. Kita pemanasan sedikit.”

“Hei! Aku benci itu! Jangan mendekat, dasar manusia mengerikan!”

Jeremy meraih Elias dan menariknya untuk latihan, sementara aku menyelesaikan makan bersama si kembar dan meneguk susu. Saat kami meninggalkan ruang makan, keduanya sudah bergulat di lantai atas, berlari menyusuri lorong panjang. Terdengar pintu dibanting—gedebuk!—disusul sorak kemenangan putra kedua yang berhasil mengamankan wilayahnya.

“Brengsek! Dia takkan pernah menikah nanti! Perempuan mana yang mau menikahi pengacau rumah tangga sepertinya—?!”

“Barusan kau membanting pintu?! Buka! Tidak bisa buka?!”

“Serius?! Pintu ini menutup sendiri?! Dan ini kamarku?!”

Gwang! Gwang!

Apakah membesarkan anak agar kuat berarti begini? Pada akhirnya, kunjungan Elias hari itu harus dibatalkan. Aku hanya heran bagaimana mereka bisa menjebol pintu setegar itu.

Sambil merencanakan perjalanan tiga hari, aku menata setumpuk dokumen dan memeriksa kartu-kartu ucapan yang datang. Jumlahnya lebih banyak dari yang kuingat. Sepintas jelas—sejak persidangan terakhir, pergerakan antara aristokrasi dan faksi kekaisaran mulai bergeser.

Pemeriksaan Gereja Agung saja sudah berpotensi menimbulkan masalah; setidaknya kami perlu menyampaikan belasungkawa kepada Keluarga Kekaisaran. Bahkan untuk diriku sendiri.

“Hah… ini apa?”

Aku bergumam. Di antara kartu ucapan tak terhitung, ada surat dari keluarga kekaisaran—bukan bersegel elang Kaisar, melainkan angsa, lambang Permaisuri. Permaisuri Elizabeth mengirimiku kartu?

Curiga dan gelisah, aku membuka amplop putih mengilap itu—lalu tertegun.

Akan kubawa ini bersamamu kapan pun. Jangan salah paham—aku masih membencimu.

…Begitu ya, Permaisuri. Konsistensi yang mengagumkan. Dengan mendecakkan lidah, aku membuka kartu berikutnya dari Duke Nuremberg—sebuah surat dari Duchess. Alat tulis biru cerah dalam amplop hitam menghadirkan rasa sejuk.

Aku mengagumi keberanianmu. Aku sedang belajar berani. Semoga akhir tahun ini menyenangkan.

Aku tak tahu keberanian apa yang dimaksud, namun jika wanita rapuh itu memiliki semangat, bukankah itu baik?

Setelah membaca semua surat dan mengirim balasan, barulah kurasa semuanya tertangani. Ini baru awal—namun musim dingin yang singkat dan menentukan ini akhirnya berlalu.

Banyak peristiwa terjadi. Jika suatu hari aku benar-benar mati dan bertemu suamiku di dunia lain, aku bisa begadang menceritakan musim dingin ini. Ahem—aku bahkan bisa membual: Putra Mahkota sempat naksirku!

“Ibu tersayang. Sudah kukatakan dari lubuk hatiku—kau terlalu khawatir.”

Aku menoleh. Jeremy menyembulkan kepala dari pintu ruang kerja yang setengah terbuka, tersenyum santai. Hah—apa aku terlihat khawatir?

“Kalau begitu kau terlalu riang.”

“Bukankah seharusnya salah satu dari kita menjaga keseimbangan? Apa yang kau baca?”

“Salam-salam basa-basi. Aku mencoba menanggapinya dengan tulus.”

“Banyak juga. Rasanya ada surat cinta di antaranya.”

“Kenapa—kau ingin memilikinya?”

Ia menyipitkan mata, kilau nakal menyala.

“Tidak juga. Aku tak tahu apakah aku pernah mengenal seseorang yang begitu menyukaimu hingga aku… marah.”

“Jika ada orang seperti itu—siapa pun dia—apa tak apa?”

“Suka atau tidak, tergantung apa yang ia lakukan padamu.”

Aku memiringkan kepala, tersenyum ringan.

“Kau takkan menerima orang yang berbuat buruk padaku, ya? Aneh.”

“Apa lagi yang memicu semangat? Jika ada orang seperti itu—”

Jeremy mendecak, menggaruk rambut emasnya, lalu tertawa.

“Aku akan merobek kakinya dan membunuhnya.”

Aku menatapnya, lalu menepuk punggungnya. Teriakan kecil pun pecah.

“Jaga diri, Nyonya.”

“Jaga diri.”

“Jaga diri, Nyonya. Kami akan mengurus segalanya.”

Diantar kepala pelayan, pelayan, dan ksatria setia, aku memulai perjalanan pertama dalam hidupku bersama anak-anak. Banyak hal kulakukan untuk pertama kali. Meski begitu, melihat mereka menyukainya membuatku bahagia.

“Aku duduk dekat jendela! Minggir!”

“Siapa cepat dia dapat—adikku manis sekali sampai ingin kugigit!”

“Ibu! Kak Eli mengancam membunuhku!”

“Ibu, Ibu, rasanya aku mau muntah.”

“Pahahaha! Kenapa membaca di kereta? Kalau bepergian, santai saja—”

“Kak Jeremy! Itu tempatku!”

“Ya ampun, Rachel, kenapa kalian semua ribut denganku?! Apa aku terlalu tegas…?”

“Siapa yang merengek di depan Ibu agung?! Diam—aku mau tidur!”

“…Ibu, aku takut Kakak.”

…Sepertinya ini bukan perjalanan yang mulus. Astaga—lenganku.

Chapter 38

Siapa yang merancangnya? Keindahan yang serba berlapis emas adalah—bila kau memiliki uang dan tenaga—kau dapat membangun surga di atas bumi.

Setelah perjalanan panjang satu setengah hari, kami akhirnya tiba di Pegunungan Berchtesgaden yang megah. Kawasan ini, yang belakangan menjadi resor favorit kalangan aristokrasi, membentangkan deretan vila liburan luas, pondok perburuan, serta pemandian air panas yang anggun, semuanya terletak di punggung gunung yang berliku.

Melihat anak-anak—lelah oleh perjalanan kereta yang panjang—tertidur lalu terbangun dan menatap keluar jendela dengan mata membulat, rasanya menggetarkan.

“Lihat ini—gila! Aku, aku harus keluar dari sini!”

……Benarkah?

“Elias, ada apa—?”

“Kita semua akan mati! Aku akan jatuh dan mati! Aku mau turun! Pulangkan aku!”

……Siapa sangka. Putra keduaku yang bertanduk keras itu ternyata bahkan tak sanggup menghadapi ketinggian pegunungan. Bahkan aku, yang telah mengamatinya hampir sepuluh tahun, baru menyadarinya sekarang.

“Ibu, kenapa Ibu begitu tenang?”

“Aku mau pulang! Kita semua akan mati!”

“Aku tidak mau pulang! Aku senang di sini! Ibu, suruh Kak Eli pulang sendiri!”

“Kalau kita tinggal, kita mati! Putar kereta! Shuri, kita semua akan mati!”

Elias membuat keributan tentang angin dan jurang hingga suasana menjadi gaduh. Tak perlu dikatakan, aku yang telah datang sejauh ini benar-benar sempat bertanya pada diri sendiri apakah kereta harus diputar. Namun, bukan aku yang turun tangan—melainkan putra sulungku yang dapat diandalkan. Ia menenangkan adiknya yang ketakutan, meski caranya terbilang kasar.

Plak!

“Ah! Kenapa kau menamparku?!”

“Apa? Itu yang ingin kau katakan di depan pelindung kita? Diam dan bertingkahlah seperti laki-laki, aib keluarga. Jika sekali lagi kau berteriak soal mati, akan kucabik moncongmu.”

Astaga. Ucapan itu cukup mengirimkan getar dingin ke tulang belakang siapa pun. Jeremy kemudian menggulung lengan bajunya hingga siku, menatap keluar jendela dengan tenang—sikap anggun yang membuat Leon, yang nyaris membalikkan kereta karena cemas, memberi acungan jempol.

Adapun Elias yang malang—diterpa ketakutan tak terduga dan bahkan ditampar—tak lagi jelas apakah ketakutan barunya mengalahkan yang lama. Ia kaku membeku hingga turun dari kereta. Namun, setelah melewati pos penjagaan, kami tiba di vila yang telah dipesan, dan semua orang segera mengakui keindahannya.

Karena kawasan ini eksklusif bagi bangsawan, vila-vila—indah bak kediaman kekaisaran—dilengkapi area terpisah untuk para ksatria serta staf yang menggantikan pelayan. Di atas segalanya, pemandangannya sungguh luar biasa. Keindahan liar yang berbeda dari ibu kota kekaisaran terbentang di hadapan mata. Ini pertama kalinya aku menginjak dataran tinggi; warna merah dan ungu pegunungan terasa nyaris tak terlukiskan.

“Ini kamarku—gordennya merah muda! Jangan masuk!”

“Serakah sekali adik perempuanku ini—kau ingin mengambil semuanya? Nanti kau dapat hantu—”

“Kalau begitu, biarkan adikmu yang menentukan!”

“Ah, Rachel. Bolehkah aku masuk?”

“Kau kembaranku, jadi boleh.”

Sementara anak-anak berlarian di kamar-kamar mewah yang berhias, menentukan tempat tidur masing-masing, aku meminta pelayan membongkar barang dan mulai memikirkan makan malam. Sejujurnya, aku ingin segera berendam di mata air panas dan tidur tanpa memikirkan apa pun—namun itu belum mungkin.

“Hei, Ibu.”

“Ya, anakku.”

“Kawasan ini terkenal dengan merak yang dimarinasi rempah lokal. Itu hidangan utama semua restoran, bukan?”

Oh—begitu rupanya? Aku menatap putra sulungku dengan rasa senang yang baru, lalu tersentak.

“…Jeremy, apakah kau bertambah tinggi?”

“Benarkah? Aku tak tahu. Mungkin.”

Ia memiringkan kepala, merapikan rambutnya. Memang, ia tampak sedikit lebih menjulang dari sebelumnya.

…Mereka selalu lebih tinggi dariku, namun meski sudah lama mengetahui laju pertumbuhan mereka bak gulma, aku tetap sulit menerima kenyataan pahit bahwa bahkan Rachel—yang paling kecil—akan melampauiku dalam beberapa tahun. Hiks…

“Aku juga tumbuh! Aku juga sudah besar!”

Elias berlari menghampiri dan berdiri tepat di depanku, bersikeras. Ia memang tampak bertambah—sekitar dua jari lebih tinggi dariku. Masih jauh dari kakaknya, tetapi cepat atau lambat aku harus mendongak menatap kepala keras itu.

“Wahaha! Bagaimana—tinggi, kan?”

“Benar. Kurasa kau akan tumbuh lebih tinggi lagi.”

“Itu baru kata-kata! Tapi Shuri, kapan kau tumbuh? Kau tak mungkin setinggi anak-anak selamanya, kan?”

Aku tertegun melihat Elias tersenyum sambil menekan telapak tangannya ke kepalaku—ironis, mengingat beberapa saat lalu ia meributkan tempat ini. Garis keturunanmu sungguh menyebalkan; andai pikiranmu tumbuh seiring tubuhmu!

Jeremy, yang mengamati dengan tatapan dingin, tiba-tiba mengangkat tangan dan menepuk kepala merah saudaranya. Gedebuk! Pekik pun pecah.

“Ah! Apa lagi ini?!”

“Siapa yang mengajarkanmu menyentuh kepala Ibu seenaknya? Mau kuterbangkan tanganmu?”

“…Ka—Kak, apa salahku?! Apa yang kulakukan sampai membuatmu begitu?!”

Tangisan cemas Elias tenggelam oleh sikap Jeremy yang tenang, halus, dan teatrikal. Untuk saat ini, aku memilih mengabaikannya. Bagaimana mungkin aku merapikan ikatan rumit yang terjalin sejak persidangan terakhir?

“Aku tidak suka makanan berbau aneh!”

“Aku juga! Kami tak bisa makan yang pedas dan berbau!”

Sebagai resor favorit tak hanya bagi keluarga, tetapi juga pejabat dan bangsawan yang berlibur secara rahasia, restoran mewah dekat vila dirancang dengan tirai di setiap ruang. Di tempat seperti ini, bertemu keluarga bangsawan lain bukan hal yang mengganggu, dan tak perlu menyembunyikan hidangan lokal dari pemerintahan muda berbusana biru. Tentu saja, seterjaga apa pun, mereka yang patut tahu akan tetap tahu.

Seperti tamu lainnya, kami duduk mengelilingi meja bundar bertirai, menghadap hidangan utama khas setempat. Si kembar mulai mengeluh seolah telah menunggu saat itu. Aku kasihan pada juru masak Marchioness yang tiap hari memeras keringat demi selera mereka—aku harus memberinya bonus Tahun Baru saat pulang.

“Ibu, aku tidak mau makan…”

“Leon, kau tak bisa selamanya memilih-milih. Jika ingin menjadi pecinta kuliner, kau harus mencoba beragam masakan.”

“Tapi—”

“Jangan cemberut, kaki pendek. Menurutku ini tak terlalu pedas…”

“Kau bahkan belum menyentuhnya!”

Seperti dugaan, Jeremy satu-satunya yang santai menghadapi hidangan asing itu. Apakah selera calon ksatria legendaris melampaui keengganan?

Aku menatapnya ingin tahu. Jeremy—sedang mengiris paha merak beraroma ganjil—meletakkan pisaunya, lalu menatap adik-adiknya dengan pandang menggetarkan.

“Ibu tersayang. Dengan izin Ibu, bolehkah aku menghukum ketidaktahuan mereka soal etiket makan?”

“Silakan, putra sulungku. Lakukan sesukamu.”

“Kalian dengar? Jika tak ingin dihajar, tutup mulut dan makan.”

Meja pun sunyi. Elias menatap dengan kehancuran di mata; si kembar, terkesan oleh cara Jeremy meminta izin, mulai makan dengan patuh.

Pada akhirnya, merak berbalut rempah yang tak kukenal itu ternyata lezat. Rachel yang cerewet menghabiskan tiga piring—itu saja sudah cukup sebagai penilaian. Kalau begitu, mengapa aku harus mengeluh?

Setelah pai raspberry dan teh sebagai penutup, kelopak mata kami memberat. Kami sepakat menjelajahi pemandian air panas dan atraksi lain esok hari, lalu kembali ke penginapan. Rachel, yang mengklaim kamar bergorden merah muda, akhirnya tidur bersamaku.

Keesokan paginya, seperti biasa, aku bangun lebih awal, membiarkan anak-anak terlelap, dan pergi bersama pelayan setia meninjau pasar di sekitar sumber air panas. Bahkan aku tak sempat melihat suvenir. Elias pun masih enggan keluar; aku tak tahu keributan apa yang akan ia buat bila menghadapi pemandangan spektakuler.

…Hah—aku kira aku lebih tahu, namun mereka kian sulit ditebak. Itulah sebabnya orang tak boleh jumawa. Ah, ya—jangan pernah meremehkan hidup.

“Jangan takut, Ibu. Aku akan melindungimu dengan nyawaku.”

Chapter 39

……Hah? Apa aku terlihat takut?

Entah mengapa—alasan yang bahkan sulit kupahami—para ksatria Neuwanstein yang setia mengikutiku dari jarak dekat. Tangan mereka bertumpu pada gagang pedang, siap menghunus kapan saja, dengan sorot mata binatang buas yang tak memberi celah bagi siapa pun. Tak perlu dikatakan, para pedagang—yang sejak pagi bersiap “memburu” para pelancong aristokrat demi penghidupan—segera mengucek mata dan berpura-pura sibuk.

“Tuan Alts? Tuan Wolfgang?”

“Silakan, Nyonya.”

“……Kurasa kita tidak perlu setegang ini.”

“Tak perlu mengkhawatirkan kami.”

“Maksudku, mungkin mereka bisa sedikit lebih rileks—”

“Kami tidak mengenal rasa takut, Nyonya.”

“…….”

Tak peduli apa pun yang kukatakan, hasilnya sama. Aku meremas jubah berkerudung hangat dari bulu rubah—hasil buruan Jeremy beberapa waktu lalu—lalu menatap pasar dengan putus asa.

Di tempat seperti ini ada aturan tak tertulis: bila bertemu seseorang yang dikenal, anggaplah kalian tak saling mengenal. Namun, tetap saja sulit untuk tak menonjol. Ambil contoh Duke Heinrich di sana—di sebuah kios syal—terkikik canggung bersama seorang wanita seusia denganku. Seberapa pun kutarik topi ke bawah, mataku tak dapat berbohong. Entah ia baru menjanda kurang dari setengah tahun dan telah “membeli” kekasih baru, atau hubungan itu telah lama terjalin. Jika yang terakhir, maka tak mengherankan desas-desus bahwa Duchess Heinrich bunuh diri setelah lama bergulat dengan depresi.

Fiuh. Akhirnya aku memahami bagaimana orang-orang dahulu memandangku. Seorang perempuan yang membawa gundik tak lama setelah kematian suaminya……

“Itu pencuri!”

Tiba-tiba pasar di kawasan pemandian air panas—yang semula semarak warna—riuh. Bersamaan dengan jerit melengking, seorang pria berpenampilan mencurigakan menerobos dari arah berlawanan, dikejar seorang ksatria berseragam hitam.

“Minggir!”

Saat pencuri itu hampir melesat melewatiku, Lord Alts yang berada di belakangku menjulurkan kaki.

Gedebuk!

Papan nama di dekatnya roboh keras; teriakan pedagang pun pecah.

“Berani-beraninya mengacaukan dagangan orang! Di mana pencopet itu?!”

“Aaa—!”

Seorang pedagang memukul kepala si pencopet dengan benda mirip tutup panci. Aku memalingkan wajah. Seorang ksatria berseragam hitam telah tiba dan saling memberi hormat dengan ksatriaku. Tunggu—seragam itu terasa familier……

“Lord Betstein, terlalu kasar—oh?”

Seorang wanita berambut biru pucat, yang datang tergesa bersama ksatria hitam lainnya, mendadak berhenti. Ia menutup mulut, menatapku. Aku pun terkejut.

“Nyonya Neuwanstein……? Apa yang Anda lakukan di sini?”

……Pertanyaan yang wajar.

“Ini perjalanan keluarga pertama kami.”

Ucapanku nyaris bersamaan dengan suara Duchess Nuremberg—yang sejak pagi keluar sendiri mencari suvenir—dan kini, karena alasan yang sama, berjumpa dengan seorang pencopet malang. Tampaknya bukan hanya aku yang merasa canggung.

Sementara para ksatria mengikuti dari belakang, Duchess—yang sama canggungnya denganku, mengutak-atik tepi jubah—berbicara pelan.

“Nyonya, aku telah menuliskannya di kartu Tahun Baru…….”

“Ah? Oh, ya, aku—”

“Ya. Cara Anda menuliskannya saat itu……memberiku keberanian.”

Ah—bagian itu. Aku sempat bertanya-tanya keberanian macam apa, namun memilih tersenyum dan mengangguk. Duchess menunduk menatap batu-batu trotoar, lalu melanjutkan lebih dulu.

“Baiklah, aku sudah memberi tahu suamiku.”

“Apa? Bagaimana maksud Anda—”

“Untuk pertama kalinya. Aku tak sanggup lagi.”

Tak sanggup apa? Ataukah Duke Nuremberg yang lembut akhirnya menata rumah tangga seperti yang lain? Berapa lama……bertahan?

Saat itu ia mengangkat kepala. Aku menelan ludah melihat mata yang biasanya redup oleh kesedihan kini berkilau—hidup, kuat, tak seperti sebelumnya.

“Maksudku, aku tak bisa lagi setuju dengan disiplin semacam itu. Aku harus mempercayai anak-anakku, lebih dari apa pun yang dikatakan orang.”

“…….”

“Seharusnya kukatakan sejak dulu. Ia tampak terkejut, tapi kami akhirnya merencanakan perjalanan keluarga.”

Bicaranya cepat. Bahunya terangkat; mata berwarna air itu—yang biasanya sunyi—kini memancarkan kebanggaan. Aku terpesona.

Bagi orang lain mungkin tampak sepele. Namun bagiku, sulit membayangkan betapa besar keberanian yang dibutuhkan perempuan lembut di awal tiga puluhan ini—yang seolah layak dilindungi—untuk berdiri membela keluarganya untuk pertama kali. Setidaknya, begitulah yang kupikirkan. Siapa aku hingga tahu seluruh kisah keluarga orang lain?

“……Aku senang Duke Muda tampak baik-baik saja.”

Saat akhirnya berkata demikian, ia tersenyum lebar—senyum cerah yang mengingatkanku pada seorang remaja yang baru melangkah dewasa.

“Semoga.”

Benar. Dengan harapan belum terlambat bagi kita semua.

“Jangan bicara dengan siapa pun!”

Legenda khasiat pemandian air panas telah lama hidup dalam sejarah Kekaisaran Kaiserreich. Baru belakangan paviliun umum semacam ini dibangun sungguh-sungguh, dan akhirnya tibalah saat semua orang memasuki pemandian terbuka yang mewah—lengkap dengan patung dada yang nyaris karya seni. Putra keduaku, si anak kuda bertanduk, tampak berada dalam kondisi ganjil.

“Ada apa?”

“Entahlah! Pokoknya jangan bicara padaku! Terutama kamu!”

……Jadi Elias tampaknya kelelahan.

“Jeremy, ada apa dengan adikmu?”

“Entahlah. Biarkan saja, nanti juga reda sendiri. Oh—panas sekali.”

Begitu aku membayar dan melangkah masuk, panas dari bangunan berkubah megah itu membuatku lupa musim di luar.

“Aku akan masuk terpisah dengan Rachel. Putra sulungku yang dapat diandalkan, tolong jaga adik-adikmu.”

“Akan kuusahakan, Ibu. Oh—di sini tidak ada makanan?”

Jeremy menanyakan waktu makan siang, lalu pergi bersama dua adiknya. Rachel dan aku memasuki pemandian khusus wanita. Lantai dua dari granit dan marmer menampung kolam besar; lantai tiga memiliki bilik-bilik kecil yang lebih privat di antara dinding batu.

Meski sedang tren, kami tak berniat berendam telanjang bersama orang lain. Kami berganti jubah dan naik ke lantai tiga. Begitu melepaskan jubah dan melangkah ke air, efeknya langsung terasa.

Ya Tuhan—surga! Mengapa aku tak tahu ini sebelumnya? Sensasinya berbeda jauh dari mandi di rumah: tubuh terasa mengendur, kulit seakan penuh dan hidup. Mungkin hanya perasaanku, tetapi aku merasa lebih sehat.

“Ibu, aku kepanasan. Tidak ada air dingin?”

Saat aku tenggelam dalam ekstasi pertamaku, putri kecil kami tampaknya tidak menikmatinya. Pipi putihnya memerah; gerakannya memercikkan air dengan sedih. Rambut emas keritingnya basah terurai.

“Bertahanlah, sayang. Katanya pemandian air panas baik untuk kecantikan.”

“Air panas membuat cantik? Bagaimana?”

Aku tak tahu harus menjawab apa. Aku tersenyum, menggerakkan lengan di air, memeluk bahunya yang cemberut. Tak lama lagi kau akan membantah hal semacam ini……

“Katanya kulit jadi lebih cerah dan berkilau, bekas luka dan gatal cepat hilang, kuku pun tampak cantik. Rachel tidak ingin cantik?”

Rachel terdiam, jemarinya menyisir rambutku seperti pakis. Lalu ia memutar rambut emasnya, suara keras kepala khasnya muncul.

“Kamu cantik tanpa ini. Jadi aku juga tidak perlu. Tidak masuk akal harus menahan hal yang tidak kamu inginkan demi cantik!”

Begitukah? Kalau menurutmu itu tak masuk akal, apa yang akan kaulakukan kelak? Aku hanya punya beberapa tahun lagi untuk mengencangkan korset hingga sulit bernapas—ritual mengganggu yang harus kulewati tiap bulan.

……Tentu saja, ia akan baik-baik saja. Seperti dulu.

Pada akhirnya, karena putriku bersikeras tak akan menoleransi “ketidakmasukakalan” seperti ini—ia hampir “mati kepanasan”—aku meninggalkan pemandian lebih awal. Anak-anak lelaki masih bermain; aku kembali ke pondok dan duduk di teras bersama Rachel, menikmati pemandangan sambil menyeruput minuman hangat. Kurasa aku harus menyelinap kembali sendirian di malam hari saat semua tertidur. Ah—aku terdengar seperti orang tua sejati!

Chapter 40

Bagaimanapun, itu adalah waktu yang benar-benar santai.

Deru kompor memberi teras kehangatan yang nyaman. Menjelang waktu tidur siang, aku menidurkan Rachel yang sudah setengah terlelap, lalu kembali ke teras seorang diri. Aku membolak-balik majalah ringan, dan untuk sesaat merasakan kemewahan yang nyaris berlebihan.

Sementara aku duduk demikian, rumahku di ibu kota tentu baik-baik saja. Jika sesuatu terjadi, selalu ada jalur komunikasi langsung…… Lalu sejak kapan aku menjadi orang yang bekerja sampai bahkan tak mampu menikmati waktu luang dengan tenang?

“Ibu!”

Astaga. Teriakan itu datang dari bawah teras. Aku bangkit dari kursi santai dan menunduk ke arah pagar.

Leon, dengan pipi putih tembam yang memerah karena terlalu bersenang-senang, melambaikan tangan dengan penuh semangat sambil berlari menuju pintu vila. Di belakangnya, Elias berjalan tertatih, pipinya masih tampak bengkak. Jeremy sepertinya mendapatkan teman baru…… ya?

“Hei, Ibu Shuri tersayang! Bolehkah kita makan malam bersama dia nanti?”

……Apakah anak-anak ini benar-benar bisa akrab lewat perkelahian? Aku kehabisan kata-kata dan hanya berkedip. Anak lelaki di sisi putra sulungku—masih ramping, berambut keemasan, dan melangkah dengan penuh percaya diri—adalah sosok yang sangat kukenal. Mengingat kejadian pagi tadi, justru aneh jika kami tidak bertemu di sini.

“Halo, Nyonya Neuwanstein.”

“……Senang bertemu Anda di sini, Tuan Muda. Apakah berkenan bergabung makan malam bersama kami?”

Entah mengapa suaraku terdengar canggung. Kami tidak berpisah dengan suasana janggal terakhir kali bertemu, jadi mengapa dadaku kini terasa aneh? Nora—yang sejak awal seperti saingan takdir—kini berdiri di sisi Jeremy dan menatapnya, hampir tak berubah. Rambut hitam ayahnya tetap berantakan, kulitnya sedikit kecokelatan seolah terbiasa dengan alam bebas. Apa yang berubah? Ia tampak sedikit lebih tinggi, dan mata biru dinginnya kini menyimpan bayangan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Lihat? Kataku juga apa. Ibuku yang cantik pasti akan langsung setuju.”

“Aku tidak pernah meragukannya, kucing bodoh.”

“Hah! Dia malu. Mau berkelahi?”

“Makan malam. Aku harus pergi sekarang. Sampai jumpa nanti, Nyonya.”

Nora menundukkan kepala dengan sopan lalu pergi cepat. Jeremy pun berbalik masuk dan berlari menaiki tangga bersama saudara-saudaranya. Bunyi gedebuk di tengah—sepertinya Elias menutup pintu terlalu keras. Aneh. Mengapa perutku masih terasa mual?

“Apakah kamu bersenang-senang?” tanyaku.

“Iya! Sangat seru! Aku lomba menyelam dengan kakak, dan kakak sulung hampir menang, tapi tiba-tiba kakak berambut hitam itu melompat, jadi aku menang! Mereka semua terkejut.”

Sambil terengah-engah, Leon mengambil kue jahe dari meja dan duduk di sisi saudara kembarnya yang tertidur pulas. Ia menggigit kue dari tepinya, seolah berjaga agar sang adik tetap terlelap. Pemandangan itu begitu indah—si kembar bermata zamrud yang sama, berambut emas keriting, meringkuk bersama.

“Kalau begitu, kenapa kalian kembali sepagi ini? Apakah lebih membosankan dari yang kamu kira?”

Jeremy merapikan rambut basahnya yang kusut—seperti anak liar—lalu menjatuhkan diri di sampingku. Dadaku terasa sesak. Aku mengira ini akan menjadi waktuku bersantai bersama Rachel, namun entah bagaimana justru sebaliknya.

“Karena Rachel bersikeras bahwa pemandian air panas itu tidak masuk akal.”

“Astaga, lagi-lagi itu.”

Aku menelan senyum pahit dan meletakkan majalah di atas meja. Jeremy menguap, mengedipkan mata lesu, lalu menjatuhkan diri di bangku—bagian atas tubuhnya terentang dan tepat melintang di lututku. Aku membeku sejenak, lalu menenangkan diri dan berkata datar.

“Menurutmu kamu masih seusia mereka?”

“Silakan nilai sendiri. Tugasku selesai dengan baik.”

“Tugas?”

“Kau ingin aku menjaga adik-adikmu, bukan? Tidak ada yang mati, semuanya kembali hidup-hidup. Jadi tugasku beres. Oh—aku tiba-tiba mengantuk.”

Alasannya terdengar masuk akal. Tak ada ruang untuk sanggahan. Aku membujuk diriku sendiri dan membiarkan putra sulungku yang kelelahan itu beristirahat di pangkuanku hingga tertidur. Rasanya hangat dan lembut sekaligus…… menenangkan.

“Tapi, tahukah kamu,” katanya pelan.

“Iya?”

“Anak itu beberapa waktu lalu. Orang yang mengira dirinya serigala di tumpukan kotoran.”

“Maksudmu Tuan Muda Nuremberg?”

Sebutan yang kejam, namun khas saingan takdir. Jeremy, dengan senyum samar, mendadak menampakkan sorot mata yang tak biasa.

“Kurasa dia benar-benar takut pada ayahnya.”

“Mengapa?”

“Aku melihatnya di pemandian air panas. Punggungnya penuh luka. Sama seperti Elias yang dipukuli pamannya terakhir kali.”

“Serius?”

“Serius. Kau ingat jamuan di rumahmu waktu itu? Jelas terlihat.”

“Mengapa…… sampai dipukul begitu?”

“Entahlah. Kau kira aku akan tahu jika bertanya pada diriku sendiri?”

Aku teringat percakapanku dengan Duchess pagi tadi. Ragu sejenak, lalu dengan hati-hati kuselipkan satu dari sekian banyak pertanyaan di kepalaku.

“Tapi Duke Muda…… mengapa hubunganmu dengan Yang Mulia begitu buruk?”

Aku tak menaruh harapan besar, namun Jeremy—yang semula hendak menyela—justru mengangguk, mata hijau gelapnya serius. Lalu ia terkekeh nakal.

“Mungkin karena Theo kurang beruntung?”

“Sial?”

“Katanya begini: saat kau dekat dengannya, kau tak sungguh mengenalnya. Namun ketika menoleh ke belakang, ada sisi dirinya yang membuat orang merasa tidak nyaman. Entah karena ingin terlihat sebagai satu-satunya orang baik…… sulit dijelaskan. Kadang aku melihatnya seperti seseorang dengan obsesi tertentu—tak tahan bila perhatian tak tertuju padanya.”

Seorang anak yang biasanya tak peduli urusan orang lain, kini melontarkan pengamatan setajam itu. Namun ia cerdas, dan karena dekat dengan Putra Mahkota sejak kecil, wajar bila ia memahami sisi ini lebih baik dari siapa pun. Tetap saja, tak terduga……

“Jeremy, soal kardinal yang kau temui—”

“Hm? Kenapa dia?”

“Kau yakin tak melihat wajahnya sama sekali?”

“Sudah kukatakan. Tudungnya menutup segalanya. Aku tak yakin bisa mengingat suaranya…….”

Tung!

Bunyi keras itu memotong percakapan. Aku menoleh, terkejut. Elias, yang tampaknya menahan banyak kata, telah melangkah ke teras dan berhenti kaku, wajahnya menegang.

“Kalian berdua sedang apa? Kukira itu pedagang topi.”

Sebagai balasan atas hinaan sebelumnya, Jeremy menguap dan menjawab acuh.

“Bagaimana caramu selalu menemukan kata paling bodoh, Kakak?”

“……Apa kalian serius?! Untuk apa membahas omong kosong seperti itu tanpa aku?! Apa lagi yang kalian rencanakan di belakangku?!”

“Pembicaraan tetaplah pembicaraan. Apa kau melihat konspirasi gelap di segala hal?”

“Hah! Tepat sekali! Terutama kakakku yang paling mencurigakan! Memanggilnya dengan sebutan aneh, lalu tiba-tiba berpura-pura dewasa—”

“Kalau seorang anak Kekaisaran bahkan tak bisa memanggil ibunya ‘Ibu’, bukankah itu tragis?”

“Siapa ibuku! Ibuku meninggal tujuh tahun lalu! Dia bukan ibuku—”

Elias meraung, lalu terdiam, kata-katanya tercekat. Teras kamar tidur—tempat tiga bersaudara itu berada, sementara Rachel tertidur lelap—seketika tenggelam dalam keheningan.

Gedebuk!

Di tengah sunyi yang mencekik, Jeremy bergerak lebih dulu. Ia menghantam bangku dengan tinjunya dan meloncat berdiri, sorot matanya menyala, keras dan menakutkan.

“Katakan lagi. Apa?”

“Aku—aku……”

Bibir Elias bergetar.

“Apa? Apa aku salah bicara?”

“Ini…… sungguh!”

“Jeremy!”

Dalam kepanikan terakhir, Elias berbalik dan melarikan diri. Saat Jeremy hendak mengejar, tanganku meraih lengannya. Ia berhenti dan menatapku. Aku membalas tatapannya dan berkata setenang mungkin.

“Biarkan saja.”

“Apa? Tapi—”

“Tidak apa-apa. Untuk saat ini, biarkan dia sendiri.”

Ia telah lama lelah dengan kata-kata Elias yang begitu ceroboh terhadap perasaan orang lain. Terlebih lagi, mereka bukan sekadar anak-anak sebaya biasa. Bahkan Jeremy pun—betapapun ia bersikap manis padaku beberapa hari terakhir—pada akhirnya tetaplah anak. Dan aku…… bagi mereka, secara obyektif, tak lebih dari seorang kakak perempuan yang tiba-tiba berdiri di tempat seorang ibu.

Chapter 41

Aku memang tidak berharap akan langsung diperlakukan layaknya seorang ibu, jadi tak ada alasan untuk merasa kecewa. Namun—ugh, sungguh menyebalkan! Tapi mengapa aku harus mengatakan itu?

Jeremy, yang menatapku seolah membaca isi hatiku, sedikit mengangkat alis emasnya lalu berseru,

“Apakah Anda tahu perbedaan antara senyum orang yang berbohong dan senyum orang yang tidak?”

“……Entahlah?”

“Sial, lidah itu seharusnya segera kucabut saja……”

Sungguh mengherankan melihatnya bergumam dan mendecakkan lidah dengan santai—hingga terasa menyeramkan. Mampu mengendalikan emosinya sedemikian patuh… apakah itu bisa disebut kemajuan besar? Ah, ya, sejak kapan Jeremy melangkah sejauh ini……

Leon, si intelektual kecil yang duduk di sisi ranjang, memutar mata besarnya dengan gelisah ke sana kemari. Lalu, ragu-ragu, ia mendekat dan menarik ujung jubahku. Aku segera menampilkan senyum cerah, takut kegelisahanku menular. Namun anak kecil itu menatapku lurus dan bertanya,

“Ibu, apakah kakak sedang mengalami masa pubertas?”

“……Kurasa begitu.”

“Guru ilmu humaniora bilang remaja biasanya memang begitu.”

Jeremy, yang tengah meneguk air, langsung tersedak dan batuk keras. Aku tersenyum lalu menepuk kepala Leon. Sayang sekali Rachel sudah terlelap—kalau tidak, tempat ini pasti sudah berubah menjadi hutan belantara.

Ngomong-ngomong, apa yang harus kulakukan dengan putra kedua yang keras kepala itu? Ah, ketika yang satu diam, yang lain menjadi sumber kekacauan. Ini lenganku, tahu!

Saat matahari tenggelam, salju putih mulai turun. Kami menyelimuti diri dengan jubah bulu tebal dan menuju restoran yang telah dipesan.

Elias—yang sejak tadi mengurung diri di kamar—mengikuti tanpa sepatah kata pun, mulutnya sedikit terbuka seolah menahan lapar. Jeremy pun tak menyapanya.

“Oh, tempat ini paling mewah, bukan?”

Seperti kata Jeremy, kami makan malam di teras restoran termahal di lantai atas kawasan pemandian. Meski terasnya ramping, dinding kaca tebal menahan udara luar, sehingga hawa dingin tak menembus. Agak menjengkelkan melihat orang-orang makan di dalam, tetapi menikmati hidangan hangat sambil memandang pegunungan berselimut salju adalah kemewahan yang pantas bahkan bagi kaum bangsawan.

“Hei, kalian di sini?”

Saat rebusan mengepul dan daging babi hutan berendam anggur dihidangkan, Nora muncul. Tanpa basa-basi, Duke Muda melepaskan ikatan syal bulu musangnya dengan satu tangan, melangkah ke teras kami, lalu menyodorkan sebuah kotak ke arahku.

“Ibuku yang mengirimkannya.”

“Ibumu……?”

“Ya. Cokelat putih atau semacamnya. Bagaimanapun, terima kasih karena sudah menerimanya.”

Cokelat putih? Kami hanya makan malam bersama, namun ia mengirimkan ini. Rasanya aku juga perlu mengatur sesuatu……

“Duke Muda benar-benar…… Aku sedang dalam perjalanan keluarga. Tidak apa-apa bila kita makan terpisah?”

“Orang tuaku mungkin ingin aku menghilang sebentar. Lagipula kamu ada di sini—nanti kita bisa saling menyapa.”

Nora mengangkat bahu dan duduk di sebelah Jeremy yang terkekeh. Melihat dua rival takdir duduk satu meja jelas bukan pemandangan mudah.

“Selamat datang di sarang singa, anjing.”

“Siapa yang malas itu? Sejak kapan kucing liar disebut singa?”

“Bagaimana kalau kita uji?”

“Itu niatku.”

Sementara dua musuh abadi itu saling menendang kaki di bawah meja dengan kekanak-kanakan, si kembar menatap Nora penuh rasa ingin tahu. Elias—yang masih murung—mengaduk rebusannya dengan keras; untuk saat ini, kuabaikan saja.

Namun mengapa perasaanku terus canggung? Nora bersikap lebih sopan padaku daripada sebelumnya—mungkin karena berada di hadapan anak-anak, atau karena sadar ada mata lain yang mengamati. Aku pun demikian. Bagaimanapun, ia menggoda Jeremy dengan riang dan makan dengan lahap. Dari kesaksian Jeremy dan bekas luka yang kulihat sebelumnya, ia tampak ceria. Namun entah mengapa terasa ada sesuatu yang berubah—aneh, tak terkatakan.

“Baik, setelah makan kita adakan sparring sungguhan. Anjing!”

“Jangan merengek saat kalah, anak kucing manis. Kau punya pedang?”

“Kau menyebutnya begitu? Ksatria tak boleh melepas pedangnya—dan ini, izinkan kujelaskan, adalah pedang yang Santa Claus berikan secara pribadi sebagai hadiah Natal.”

“Tampaknya dia lebih murah hati daripada yang kukira.”

Nora tiba-tiba menoleh kepadaku dan tersenyum tipis—sebuah isyarat halus bahwa ia menerima hadiah Natal dariku. Aku menghela napas dalam hati. Jadi kau tidak sepenuhnya sembrono seperti anak-anakku……!

Saat itu Elias—yang diam-diam bertarung dengan pai pencuci mulut seolah pernah kalah darinya di kehidupan lampau—mendadak membuka mulut.

“Bau sekali dan berisik. Tidak bisakah kalian diam dan berhenti membicarakan hal-hal menjijikkan saat orang lain menikmati makanan?”

Clink!

Pisau di tangan Jeremy jatuh dan berdenting. Nora—yang tiba-tiba menjadi sasaran—menoleh perlahan ke arah Elias dengan wajah tenang yang mengejutkan.

“Ketika berbicara, sebaiknya menatap mata lawan bicara. Barusan kau bicara kepadaku, bukan, anak kecil?”

Tak perlu dikatakan, Elias mendorong piring pai dengan kasar. Si rambut merah meloncat dari kursinya dan meraung seakan hendak merobohkan restoran.

“Apa kau tidak puas?! Kalau ada keluhan, katakan sekarang! Dasar anjing liar yang tak bisa membedakan pantas dan tidak!”

Nora hanya mengernyit mendengar hinaan itu. Jeremy, seolah tak tahan lagi, bereaksi keras.

“Mengapa kau meledak-ledak soal sesuatu yang kausimpan sendiri selama ini?! Apa kau benar-benar ingin dipukuli?!”

“Sejak kapan kakak memihak anak itu dan membuat keributan?!”

“Siapa memihak?! Kaulah yang merusak suasana!”

“Suasana baik apanya?! Dia tersenyum lalu orang-orang pergi sejak—”

“Elias!”

Tanpa kusadari, suaraku meninggi. Si kembar—yang tadi makan dengan lahap—menatapku berdampingan dengan mata membelalak. Elias pun berbalik, terkejut, menatapku dengan mata lebar. Dadaku bergetar.

“Di mana kau belajar kekasaran seperti itu?! Segera minta maaf!”

“Tidak! Aku benci itu! Kenapa aku—”

“Kalau sudah begini, kau tak pernah mau mendengarkan! Bagaimanapun caranya kau memperlakukanku, aku tetap pelindungmu. Lakukan apa yang kukatakan sekarang! Apa kau ingin klan-klan bertarung dan menumpahkan darah karena ulahmu?!”

Tentu saja kecil kemungkinan anak-anak ini memicu pertikaian antarkeluarga Nuremberg. Namun kesabaranku pada keledai bertanduk itu hampir habis—dan jelas siapa yang akan berdarah jika kekacauan meletus di sini.

Apa pun alasannya, Nora adalah salah satu dari sedikit orang yang menunjukkan perhatian tulus saat persidangan. Aku tak ingin ia makan malam bersamaku dengan suasana baik lalu pulang membawa amarah konyol yang akan bergaung berbulan-bulan. Dadaku sesak; aku terengah. Elias terdiam, mulutnya menganga seolah terpaku. Jeremy—yang tadi mengangkat tangan seakan hendak menyeret lidah saudaranya—bergumam seperti doa dan duduk kembali. Mata hijau gelapnya menatapku dengan cahaya rumit dan lembut.

Sementara itu, Nora—yang sempat menggigit bibir—segera menyingkirkan ekspresinya dan tersenyum saat mata kami bertemu. Ia berdiri tenang seolah tak terjadi apa-apa, melingkarkan syal bulu musang di bahunya.

“Aku sudah selesai…… sebaiknya kalian juga. Terlalu banyak alasan.”

“Tapi, Duke Muda—”

“Tak apa. Tidak sopan mengganggu perjalanan keluarga orang lain…… Maaf, nanti aku akan menekanmu, bocah lamban.”

“Hei, sialan! Kau kabur lagi?!”

“Kalau tidak puas, datanglah berkunjung. Aku pergi!”

Jeremy tampak enggan mengejar rivalnya. Seolah merasakan sesuatu yang ganjil, ia membiarkan Nora pergi, lalu memelototi saudaranya dengan jengkel.

“Baru kusadari. Kau benar-benar perusak keluarga.”

Alih-alih membantah, Elias duduk kaku, wajahnya canggung. Aku menghela napas dan menoleh ke Jeremy.

“Jeremy, aku akan kembali lebih dulu. Makanlah bersama adik-adikmu.”

Chapter 42

“A-aku sudah menghabiskan semuanya.”

“Aku juga sudah makan semuanya, Ibu.”

“Aku juga.”

Tampaknya semua orang terkejut melihatku memperlihatkan ketegasan seperti itu. Dengan rasa pahit tertinggal di mulut, kami meninggalkan restoran—tempat hidangan lezat disajikan—dan kembali ke vila.

Begitu kembali ke kamarku, aku tertidur tanpa sempat menyadarinya. Saat membuka mata, malam masih pekat—aku terbangun oleh suara tajam, seolah logam saling beradu. Beberapa detik aku terbaring linglung, menatap langit-langit, lalu tersentak. Aku pasti mendengarnya……

Itu bukan halusinasi setengah tidur. Suara itu datang dari sangat dekat—tepat di luar kamar. Dengan langkah goyah aku mendekati jendela, masih mengantuk, dan menyibak tirai. Menguap, aku melihat dua anak laki-laki mengayunkan pedang mereka dengan penuh semangat di salju gelap. Mereka cekikikan, pedang beradu pedang, seperti rival yang ditakdirkan bertemu.

Tidak, tapi… haruskah mereka melakukannya tengah malam begini……?

Rambut hitam dan emas mereka—bermandikan cahaya bulan putih—berkilau pucat berdampingan. Pedang yang mereka genggam adalah pedang yang kuberikan sendiri: milik Jeremy panjang berbilah putih dengan gagang emas, sedangkan milik Nora hitam dengan gagang platinum……

Aku menatap pemandangan itu setengah sadar, lalu terhuyung memeriksa kamar anak-anak lain. Jantungku terhenti. Kamar bertirai merah muda—tempat Rachel seharusnya tidur—kosong. Kamar-kamar lain pun sama. Leon, Elias, dan Rachel tak terlihat!

Aku berlari menuruni tangga dan keluar ke halaman belakang—ke tempat dua anak itu beradu. Melihatku berlari panik hanya mengenakan chemise musim dingin, mereka segera berhenti dan menoleh.

“Kenapa bangun tiba-tiba……?”

“Jeremy, di mana adik-adikmu?”

Jeremy—napasnya mengepul di udara dingin—mengusap keringat di bawah tudungnya dan menatapku dengan mata terbelalak, seolah tak paham pertanyaanku. Hatiku tenggelam.

“Bukankah mereka semua baru saja tidur?”

“Tidak. Aku tidak melihat mereka keluar. Sekarang tak ada siapa pun di dalam!”

“Apa?”

Keributan pun terjadi. Para pelayan—yang tadinya berkumpul menikmati anggur hangat—juga tak melihat anak-anak pergi. Tampaknya mereka memutuskan pergi sendiri. Benar saja, jendela dapur lantai pertama terbuka lebar. Apa yang membuat mereka menyelinap keluar di malam sedingin ini? Bahkan itu terasa seperti ulah si kembar!

“Jangan terlalu khawatir, Nyonya. Daerah ini dijaga ketat—mereka takkan mendapat masalah.”

Meski tahu kawasan ini aman, kepanikan tak bisa kutahan. Seaman apa pun sebuah resor, pencopet tetap berkeliaran. Bagaimana jika mereka dirampok? Atau tergelincir dari tebing? Elias takut ketinggian—salju licin di mana-mana. Ke mana mereka pergi?

“Tenanglah dan tunggu sebentar. Aku yakin mereka akan muncul. Jika kau terus gemetar, kakimu bisa roboh duluan,” ujar Jeremy, tenang, sambil menggenggam bahuku yang bergetar. Ia menoleh ke Nora. Nora—yang berdiri dengan wajah bingung—mengangguk.

“Aku akan mencari bersama ksatria keluargaku juga. Mereka mungkin tak terlalu jauh.”

Tak ada yang bisa kulakukan selain mengangguk. Ketika kedua anak itu pergi bersama para ksatria, pikiranku dipenuhi dugaan. Apakah karena aku membentaknya tadi hingga ia kabur? Kalau begitu, mengapa membawa si kembar? Mengapa mereka melakukan hal-hal yang tak pernah mereka lakukan sebelumnya……!

“Nyonya Neuwanstein?”

Berapa lama waktu berlalu—setiap detik terasa seperti menit—ketika aku duduk sendirian di pintu vila? Duke Nuremberg datang menghampiri. Nora tak mungkin membawa ksatrianya bersamaku, jadi ia belum kembali.

“Duke.”

“Apa yang terjadi? Di luar ramai sekali. Apakah putraku membuat masalah?”

“Tidak… bukan begitu…….”

Saat kuceritakan tentang hilangnya Elias dan si kembar, Duke Steel mendengarkan dengan tenang, lalu tersenyum maklum.

“Ya ampun, itulah usia mereka. Jangan terlalu cemas. Aku yakin mereka akan kembali tanpa cedera.”

Mungkin karena yang berbicara seorang ayah, kata-katanya menenangkan. Kecemasanku sedikit surut. Sejauh apa pun aku telah melangkah, kematangan batinku rupanya masih tertinggal……

“Benarkah?”

“Percayalah. Cepat atau lambat mereka akan kembali—mungkin sambil menangis. Mari menunggu di dalam. Anginnya dingin.”

Dengan nada yang entah mengapa terasa sendu, Duke melepas mantel panjangnya dan menyampirkannya ke bahuku. Kehangatan menyelimuti anggota tubuhku yang membeku; aku merasa sedikit malu. Seperti anak kecil yang panik berlebihan……

“Apakah Duke terbangun dari tidur……?”

“Tidak, Nyonya. Aku memang sempat berbaring, tetapi pikiranku tak tenang. Kau tahu… setelah liburan ini, kita semua akan kembali ‘sekarat’ oleh urusan.”

Ia tersenyum, alisnya berkerut seakan menahan sakit. Sulit dipercaya lelaki selembut itu bisa memukul putra tunggalnya sedemikian rupa.

“Kau tahu… Nak, kau anak yang baik.”

Kata-kata itu meluncur tanpa rencana. Duke memiringkan kepala, menatapku, lalu tertawa kecil.

“Aku bersyukur jika kau melihatku begitu. Ngomong-ngomong, soal terakhir kali kau meminta sesuatu yang keliru tentang putraku—aku rasa aku harus meminta maaf lagi.”

“Tidak, Anda tak perlu meminta maaf…… Itu bukan masalah besar.”

“Merawat anak-anak yang telah kau miliki tidaklah mudah. Seperti sekarang.”

Ia benar. Saat aku terdiam, Duke menatapku dengan mata biru tua—mata yang sama seperti Nora—penuh iba, getir, dan sesuatu yang sulit kusebutkan. Tatapan yang sering kutemui di masa lalu. Tak pernah kotor—hanya……

“Ibu!”

Sekeliling seakan menyala. Teriakan ksatria terdengar bersamaan. Aku meloncat berdiri. Dan—ya Tuhan!—dari kejauhan kulihat putra sulung kami mendekat membawa obor, Elias tersampir di tengkuk Jeremy. Tapi… si kembar?!

“Elias! Kau…! Ke mana kau pergi?!”

“Huwaaa……”

“Sekarang menangis?! Di mana adik-adikmu?!”

Menutupi isaknya yang pecah, Elias jatuh terduduk, kaki terentang, meratap tak terkendali—kata-katanya berantakan. Jeremy-lah yang menjelaskan, dengan nada getir namun tertahan.

“Aku memanjat punggung bukit untuk memetik bunga di bawah cahaya bulan. Menemukannya menggigil—dia takut ketinggian. Aku takkan melakukan hal bodoh.”

Apa yang kau lakukan……? Aku tertegun, menatap setangkai bunga putih yang bersinar di tangan Elias. Lebih mengejutkan lagi—tanaman langka yang hanya tumbuh di pegunungan bersalju: teratai salju, mekar sendirian di tengah kekacauan.

“Angin apa yang membawamu memetik bunga malam-malam begini?! Di mana si kembar?!”

“Huwaaa… hiks.”

“Di mana mereka menyelinap lagi?!”

“Bukan begitu—ini benar-benar karena lenganku!”

Butuh waktu bagiku memahami ceritanya. Ringkasnya begini: saat makan malam, si kembar menyentil Elias; Leon teringat bunga langka dari buku dan berniat meredakan amarahku; mereka bertiga memberanikan diri mengumpulkan teratai salju. Di punggung bukit, Elias panik karena takut ketinggian, sehingga si kembar maju lebih dulu sambil berkata akan memanggil Jeremy!

Saat aku ternganga, Duke Nuremberg—yang menahan tawa dengan susah payah—bertanya pada Jeremy,

“Bagaimana dengan regu pencari lainnya?”

“Aku berpisah dari Duke Muda dan mencari sendiri. Aku belum tahu mereka ke mana, tapi aku harus pergi… lagi.”

“Ibu!”

Suara yang begitu akrab datang entah dari mana. Semua orang menoleh serempak—aku juga.

“Leon! Rachel!”

Syukur kepada Tuhan! Air mata menggenang ketika kulihat Nora datang membawa Rachel di bahunya, pedang di satu tangan, dan tangan Leon di tangan yang lain.

Chapter 43

Apakah mereka menyadari bahwa merekalah penyebab kegaduhan di tengah malam ini? Pemandangan si kembar yang tersenyum cerah sambil melambaikan tangan membuatku tertawa getir—marah sekaligus ironis—dalam satu tarikan napas.

“Ibu, kakak… eh, kakak ada di sana? Tapi kenapa Ibu menangis?”

Hening sejenak. Aku menutup wajah dengan kedua tangan, menelan desah yang nyaris lolos. Rachel dan Leon melompat turun dari bahu Nora, berlari menghampiri sambil berseru riang.

“Ibu, Ibu, kami mengerti! Ini benar-benar berkilau! Ini untuk Ibu!”

“Ibu, apakah Ibu masih marah? Di buku tertulis gadis-gadis menyukai hadiah bunga!”

Dari belakang terdengar gumam samar Jeremy—“pertunjukan, pertunjukan.” Nora, yang telah mengantarkan kembali anak-anakku, menatapku dengan wajah cekung, sama sekali tak tampak heroik. Keadaan itu berlanjut hingga ayahnya menghela napas dan membuka suara.

“Jika ada masalah, seharusnya kau katakan. Mengapa menyeret para ksatria dan pergi sendiri?”

“……”

“Nora!”

Aku segera menyela. Duke beralih menatapku alih-alih meninggikan suara pada putranya yang pendiam, lalu menggeleng dengan ekspresi yang lebih tenang.

“Tak perlu dibesar-besarkan. Aku bersyukur kalian semua kembali dengan selamat.”

“Terima kasih banyak. Dan—aku sungguh berterima kasih kepada Duke Muda. Jika Anda berkenan, bolehkah aku menyuguhkan teh sebelum mengantarnya kembali?”

Syukurlah Duke Steel langsung menyetujui. Begitulah, keluargaku dan Duke Muda pun kembali memasuki vila dengan selamat.

Si kembar yang sudah lama seharusnya tidur langsung terlelap di ranjang. Elias—setelah petualangan tengah malamnya mengumpulkan bunga, dengan ketakutannya pada ketinggian, dan lengannya yang tergores—duduk dekat perapian, diam dengan wajah cemberut yang tertib. Untuk berjaga-jaga, kuambil obat darurat. Ketika akhirnya ia berbicara, salep telah teroles rapi pada gores kecil di lengannya.

“……Sebenarnya aku bahkan tak ingat lagi wajah ibuku.”

Suaranya rendah, tertahan. Kupikir, Jeremy pernah mengatakan hal serupa. Aku menunggu, tetapi Elias tak melanjutkan. Maka aku yang berbicara.

“Aku tidak berniat menghapus kehadiran ibu kandungmu dari ingatanmu, apalagi menggantikannya.”

“……”

“Mengerti? Aku sama sekali tak berniat memaksamu. Jadi tak perlu lagi kau cemas seperti itu.”

Bagaimana mungkin aku menyingkirkan ibu kandung mereka? Ia wafat setelah melahirkan anak-anak secantik ini. Tak ada kemiripan sedikit pun antara potretnya dan diriku. Betapa serakahnya aku jika menginginkan lebih……

Menelan senyum pahit, kututup kotak salep dan merapikan peralatan di meja. Elias kembali bersuara.

“……Tapi itu tidak berarti kau bukan bagian dari keluarga kami.”

Aku terdiam sejenak, lalu tersenyum lebar pada bocah yang masih menundukkan pandangannya dengan keras kepala.

“Aku mengerti.”

Saat Elias akhirnya meninggalkan kamarnya dan melangkah ke ruang duduk, dua pahlawan malam itu tertidur di sofa panjang. Mereka pasti kelelahan oleh segala kesukaran yang terjadi. Ironis dan menyedihkan melihat singa kecil dan serigala kecil—yang kelak akan tumbuh sebagai rival—terlelap berdampingan dengan damai. Melihat mereka begini, kami semua masih anak-anak……

Kayu di perapian berderak. Aku ragu sejenak, lalu mengambil selimut tebal, menyelubungi mereka, dan membenahi posisi tubuh mereka—ya, membenahinya.

“……Mmm……”

Saat itulah Nora, tertidur dengan posisi mirip Jeremy yang menggenggam pedang, menghela napas keras. Aku hendak memeriksa apakah ia masuk angin—dingin malam tadi begitu menusuk.

“……ugh… ugh…… Ayah……”

“Nora?”

Tak perlu dikatakan, mataku membelalak. Aku membeku ketika Nora terengah, keringat dingin membasahi tengkuknya, seakan terjebak mimpi buruk. Ia bergumam dengan suara tipis, seperti anak kecil.

“Benarkah aku seperti itu……? Bukan itu maksudku…… aku tidak berbohong—mengapa dia tak mau mendengarkanku……?”

Apakah inikah rasanya tercekik? Ingatanku melayang pada Nora di gereja—duduk dekat altar, menangis tertahan. Aku pernah bertanya apakah ia mengira dirinya berbohong ketika mengaku di hadapan besi pengakuan yang tak bisa ditebus. Sejak perjamuan Natal yang mengerikan itu, itulah kunjungan terakhirnya padaku.

Sadar ia perlu dibangunkan dari kepedihan yang akan terulang, tanpa sadar kuulurkan tangan dan menariknya ke dalam pelukanku, lenganku menyusup di bawah sofa. Sebuah tangan kikuk menggenggam tanganku; detik berikutnya bocah itu meloncat berdiri.

“N-Nora?”

“…….”

Basah oleh keringat dingin, Nora tampak tak tahu di mana ia berada. Mata birunya—terang di kegelapan—menatapku tajam, dengan bayangan asing yang belum pernah kulihat. Aku menelan ludah.

“Nora… kau… baik-baik saja?”

Hening. Lama ia menatapku, terengah, lalu berkata,

“Apakah kakak baik-baik saja?”

……Aku kehabisan kata. Entah mengapa aku merasa kini sedikit lebih mengerti. Mungkin karena orang ini begitu lugas sampai terasa kasar. Saat aku ragu, Nora melepaskan genggamannya dan menoleh, berdiri tegak. Ia mengacak rambut basahnya dan tersenyum—senyum yang begitu acuh seolah tak ada apa-apa sebelumnya.

“Kau akan banyak repot. Bukan satu, melainkan dua—dua bocah keras kepala.”

……Benar. Hal-hal yang tak terjadi rupanya tetap sama.

“Begitulah adanya.”

“Mereka harus tahu betapa beruntungnya mereka. Sepertinya aku tertidur tanpa sadar—aku pamit.”

“Tidak apa… tidurlah.”

“Tidak, Kakak. Aku sudah cukup merepotkan.”

Gangguan itu justru kami yang menyebabkannya. Nora—yang sempat melangkah—berhenti dan menoleh.

“Oh, dan…”

“Ya?”

“Itu… saat persidangan. Aku ingin mengatakan—Kakak sangat mengagumkan. Tak semua orang memiliki keberanian seperti itu.”

Entah mengapa suaranya terdengar lebih dalam dari biasanya. Dalam udara fajar yang sejuk kebiruan, mata dingin bercahaya itu menatapku. Aku tak tahu harus menjawab apa.

“Terima kasih… Dan—atas hari ini—dan banyak hal lainnya—aku berutang budi padamu.”

“Bukan apa-apa.”

“……Kau akan baik-baik saja, Nora.”

Kata-kata itu lolos begitu saja, mungkin karena bayangan yang kulihat tadi. Apakah ia mengerti maksudku? Mata birunya melebar; senyum licik muncul—dewasa sekaligus masam.

“Aku tak keberatan.”

Setelah liburan singkat namun penting, kami pun pulang. Badai salju telah reda; matahari bersinar cerah di perjalanan.

“Ngomong-ngomong, kau hanya akan pulang.”

“Oh, kenapa kau terus mengancamku?! Sudah selesai!”

“Selesai? Selesai siapa? Aku belum selesai.”

……Ya, sepertinya kita perlu mendoakan putra kedua kita terlebih dahulu. Putra sulungmu terlalu banyak bicara. Meski begitu, aku tak sungguh ingin menghentikannya. Haha.

Si kembar tertidur begitu naik kereta. Elias—yang gelisah memeriksa saudaranya yang buas—ikut terlelap. Setelah memastikan barang bawaan termuat, aku memasukkan permen ke mulut dan naik ke gerobak.

“Bagaimana rasanya liburan telah usai, Ibu tersayang?”

Aku mengeluarkan permen dan menatapnya dengan wajah lelah.

“Baiklah, Jeremy. Hentikan sandiwara. Aku mual mendengarnya sepanjang jalan.”

Duduk dekat jendela dengan kilau nakal di mata, Jeremy mengambil permen dari tanganku dan menyuapkannya kembali, lalu terkekeh.

“Sayangnya, tak adil memperlakukanmu seperti ibu tua seusiamu.”

“Sekarang kau tahu?”

Aku membalas dengan nada nakal yang sama. Ia meraih tanganku dan menarikku lebih dekat, bersenandung pelan sambil menggoyang genggaman kami.

“Ya. Entah itu ibumu atau walimu—yang penting, kau tinggal bersama keluargamu. Benar, kan?”

Ya. Ia benar. Mulai sekarang, apa pun yang menghadang—variabel apa pun yang muncul—yang terpenting adalah bersama. Apa pun kata orang, kami adalah keluarga.

Chapter 44

Di Balik Layar — Seorang Pangeran dan Seorang Pendeta

〈Seorang Pangeran〉

Ketika ia masih kecil—sekitar dua belas tahun—ia pernah melihat sebuah pipa berukir di rumah sepupunya. Pipa itu jelas berasal dari Timur, amat estetis, dengan badan kaca berwarna-warni dan taburan batu permata beragam yang tak dikenalnya. Bahkan pada usia yang masih jauh dari dewasa, hasrat untuk mencobanya telah terbit di dalam dirinya.

Ia tak pernah memikirkannya terlalu jauh. Ia berada pada posisi yang memungkinkan dirinya memiliki apa pun yang diinginkan, namun ia enggan dicap sebagai bocah bodoh yang mendambakan barang-barang yang bagi siapa pun jelas merupakan pusaka berharga—terlebih jika milik pamannya yang terhormat. Maka ia hanya ingin mencobanya. Tak lebih dari niat sesaat.

Kalender Kaiserreich: 27 Desember 1115.

Malam persidangan—malam yang layak dinyanyikan para penyair.

“Yang Mulia… Pangeran?”

Tatapan para pelayan yang mengamatinya dengan hati-hati terasa sangat riuh hari ini. Tanpa banyak menyinggung apa yang baru saja terjadi, Theobald—seperti biasa—menolak kekhawatiran mereka dengan senyum lembut. Untuk sementara, ia membutuhkan waktu sendirian.

Keadaannya jelas suram. Noda aib yang belum pernah terjadi sebelumnya telah menempel pada seorang janda, dan bahkan beredar kesalahpahaman memalukan seolah-olah ia dipukuli oleh seorang marquis muda berusia empat belas tahun. Lebih buruk lagi, persidangan berakhir dengan hasil yang sama sekali tidak menguntungkan bagi Keluarga Kekaisaran.

Namun, pikiran yang menguasai benak pangeran tujuh belas tahun itu sama sekali berbeda. Ia nyaris tak memedulikan persoalan-persoalan di hadapannya.

Ruang doa, berlapis beludru ungu, adalah tempat yang telah lama dikenalnya. Ia kerap datang ke sini semasa kecil, dan belakangan kunjungan itu kembali sering.

Di antara potret-potret yang menghiasi dinding, hanya satu yang terus menatapnya. Potret ibu kandungnya—mendiang Permaisuri Ludovica.

“Ah…”

Saat ia berkata bahwa ia bahkan tak lagi mengingat wajah ibunya, itu hanya setengah benar. Ia bisa datang ke sini kapan saja untuk menatap wajah sang ibu yang telah tiada.

Berbeda dengan kesan dingin yang sering terlukis pada dirinya, perempuan dalam potret itu tersenyum cerah. Betapa besar upaya sang pelukis saat mencipta karya ini. Setiap helai rambut ungu keperakan, mata berwarna lemon yang berkilau seakan menyimpan bintang—semuanya terlukis terlalu nyata.

Perempuan dalam potret itu memiliki warna rambut dan mata yang berbeda dari sang marchioness. Namun bentuk wajah mereka amat mirip. Tak mengherankan bila ayah dan pamannya bersikap begitu kejam kepada Marchioness muda itu.

Pernah ada masa ia diliputi keraguan. Mengapa Kaisar—yang begitu mencintai Ludovica—justru demikian acuh terhadap dirinya, putra kandungnya? Namun keraguan itu hanyalah kisah masa kanak-kanak. Kini, hal itu tak lagi mengusiknya. Sama halnya dengan kenyataan bahwa ibu tirinya, Permaisuri Elizabeth, berpura-pura mencurahkan kasih, padahal hatinya lebih condong pada putranya sendiri, Pangeran Letran.

Apa pun niat mereka yang terdalam, yang ia pedulikan hanyalah tampilan luar. Apa gunanya memiliki perasaan yang tak pernah diungkap atau diwujudkan? Ketulusan orang lain tak berarti baginya. Yang penting hanyalah sejauh mana mereka menempatkannya sebagai prioritas. Dengan keyakinan itulah ia merasa telah menjalani hidup yang cukup memuaskan—hingga hari ini.

Ha… untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Theobald benar-benar dilalap hasrat untuk merebut hati seseorang.

Ibu kandungnya dalam potret itu memiliki kemiripan mencolok dengan perempuan yang barusan mengguncang ruang sidang. Namun Ludovica tak pernah menampakkan sisi seperti perempuan itu—atau lebih tepatnya, ia tak pernah diberi kesempatan. Ia wafat terlalu muda.

Sejujurnya, pada awalnya ia hanya tertarik pada penampilan. Seorang marchioness muda dengan kecantikan sedemikian rupa hingga orang memahami mengapa mendiang Marquis Neuwanstein begitu lama ditegur. Selain keindahan yang ganjil itu, wajahnya yang menyerupai ibunya turut memikat. Lalu, saat ia menyaksikan kebersamaannya dengan putra-putra sang marchioness, rasa ingin tahunya kian membesar—tepatnya, cara ia memperlakukan mereka.

Bagaimana mungkin seorang perempuan muda yang baru melampaui usia dewasa mencurahkan kasih yang begitu tulus kepada anak-anak istri terdahulu? Itu bukan kepura-puraan. Theobald yakin matanya tak mudah tertipu dalam hal semacam ini.

Didorong rasa ingin tahu, ia kerap keluar-masuk kediaman Marquis di Timur. Suatu hari, ketika putra sulung sang marquis jatuh sakit, ia berkunjung seperti biasa—dan tertidur. Lalu, suara nyanyian nina bobo yang samar merayap ke telinganya. Perasaan itu persis seperti masa kecilnya, saat ia ingin memonopoli kasih sayang pamannya yang terhormat.

Bukan berarti ia iri pada anak-anak lain atau merencanakan sesuatu. Seperti orang kidal yang secara alami menggunakan tangan kiri, semuanya hanyalah naluri.

Ketika berusia sekitar dua belas tahun, ia mencoba pipa mewah di rumah pamannya—bukan karena rencana matang, melainkan dorongan sesaat. Seperti kebanyakan bocah seusianya, ia hanya ingin berpura-pura dewasa. Tanpa pengalaman, ia mengisi tembakau dengan canggung, menyesap beberapa kali, lalu menjatuhkannya. Orang dewasa yang muncul saat itu, dan sepupu kecil yang bermain di dekatnya—semua terjadi di luar perhitungannya.

Ia bertindak semata-mata menurut naluri. Jauh lebih mudah menyerahkan kesalahan pada sepupu yang lebih muda daripada dicap sebagai pangeran manja yang melakukan hal terlarang.

Namun sejak saat itu, ia menyadari betapa nyamannya membiarkan orang lain memikul peran pengganggu—betapa leganya memiliki penjahat yang diakui semua orang.

Aneh, betapa banyak orang tak menyadari bahwa dengan menjadi korban yang baik dan patuh, seseorang justru dapat bersinar lebih terang. Apa salahnya memonopoli kasih sayang? Dibandingkan dosa-dosa dunia, itu nyaris tak berarti. Terlebih ia seorang pangeran. Sebagai kaisar masa depan, bukankah wajar jika ia ingin menimbulkan iri?

Itu layak diulang—dan pada akhirnya menjadikan saudara tiri dan sepupu-sepupunya sebagai pengganggu yang tak terampuni. Kedudukannya kian kokoh.

Ia tak pernah meragukan taktiknya. Hingga hari ini.

Hari ini terasa ganjil. Ibu tirinya dan pamannya—yang selama ini begitu mudah terpikat oleh tipu dayanya—tiba-tiba memukulnya dari belakang kepala dengan cara yang tak pernah ia bayangkan.

Desahan lembut lolos dari bibir halus Theobald.

“Kau benar-benar dalam masalah…”

Ia tak berniat melangkah sejauh ini. Ia hanya ingin tetap menjadi pusat perhatian dan perawatan, seperti biasa.

…Namun kini, ia benar-benar mendambakannya. Pengabdian dan kasih yang sukar dipahaminya—hati yang berusaha melindungi seorang bocah bodoh dan manja, bahkan dengan membuka keadaan paling menghancurkan di kamar tidur seorang bangsawan. Betapa mendebarkannya jika semua itu beralih sepenuhnya kepadanya. Betapa banyak yang tak lagi perlu ia minta.

Ia belum sepenuhnya putus asa. Ia tak merasa perempuan itu menyimpan dendam. Hubungan mereka belum sepenuhnya hancur.

…Namun mulai sekarang, ia harus mengubah caranya. Dan Theobald akan menemukan jalannya—seperti biasa.

〈Sungguh Seorang Pendeta〉

Kamar Pertapaan adalah tempat para pendeta mengakui dosa kepada para dewa dan menghukum diri. Bukan kiasan—melainkan nyata. Namun bukan berarti penebusan dosa sungguh-sungguh dilakukan. Kebanyakan pendeta hanya menghentakkan cambuk ke dinding demi bunyi. Berapa banyak yang benar-benar mencelupkan diri ke dalam penderitaan semacam itu?

Tentu, selalu ada pengecualian. Seperti kardinal muda yang dijuluki Pelayan Pendiam—baginya, mempertaruhkan tubuh pada praktik penitensi sejak usia muda bukanlah hal asing.

Mengapa seseorang berani menanggung penderitaan yang dihindari orang lain? Pertama, demi ketenteraman batin; kedua, demi reputasi yang menyertainya.

“Yang Mulia…”

“Sudah empat jam.”

“Ah, engkau memang seorang yang langka kesetiaannya…”

Namun hari ini, Kardinal Richelieu—Pelayan Pendiam—terkurung di ruang penebusan dosanya tanpa melakukan siksaan diri. Empat jam berlalu tanpa suara, dan justru itu meneguhkan kekaguman serta kekhawatiran orang-orang yang mengenalnya.

Lantas, apa yang sebenarnya ia lakukan?

Menyalakan perapian di ruang penebusan dosa pada cuaca dingin adalah kebijaksanaan dasar biara pusat.

Kardinal muda berusia dua puluh satu itu duduk tak bergerak selama berjam-jam, menatap api yang menderu. Selain sesekali bangkit menambahkan kayu saat nyala meredup, ia nyaris membeku dalam keheningan.

Chapter 45

Di sisi kiri dan kanan perapian besar yang apinya berkelip jingga berdiri patung-patung Saintess dan para santo, seukuran manusia, menatap sang kardinal dengan wajah khidmat. Wajah kardinal, bermandikan cahaya hangat, tampak halus—namun kontras kegelapan matanya di bawah rambut cokelat gelap yang cerah memberi kesan gentar. Bukan kilau kegilaan yang mengerikan, melainkan kedalaman yang membuat orang ragu. Bahkan para kardinal yang lebih tua pun barangkali akan bersikap waspada terhadapnya, sebagaimana ketika berhadapan dengan Paus.

Kardinal Richelieu adalah sosok semacam itu. Terlahir sebagai anak bungsu dari lima bersaudara, ia memasuki jalan kependetaan pada usia enam tahun, dan selama bertahun-tahun mencambuk dirinya sendiri tanpa menyisakan cela di hadapan para dewa. Dibandingkan para pendeta lain yang menampilkan kesalehan di muka umum namun tenggelam dalam kenikmatan kotor di balik layar, ia nyaris sempurna. Dengan teguh orang dapat percaya bahwa, seandainya seluruh pendeta di ibu kota jatuh ke api neraka, dialah yang akan terselamatkan.

Baginya, satu-satunya kebenaran di dunia adalah Kitab Suci. Di balik doktrin yang keras, kemiskinan, dan kaul kesucian yang diikrarkan, ia tak pernah meragukan imannya. Sesekali—amat jarang—nafsu daging menyerangnya seperti setan yang membuka perutnya, mencari celah. Namun ia selalu berada dalam penjagaan.

Tak peduli betapa cantik perempuan yang dilihatnya, tak peduli betapa bebas perayaan para pendeta, ia tak pernah ditaklukkan oleh hasrat ragawi. Fakta itu terpampang jelas di mata Bapa Suci dan para Saintess yang berdiri di hadapannya.

Namun…

Matanya yang gelap berkilat ketika menatap tajam patung Saintess yang menggendong bayi malaikat. Di sana menyala api gairah yang nyaris bersentuhan dengan amarah.

Apakah itu amarah, kebencian—atau keputusasaan? Seberapa pun ia berdoa sepanjang malam, seberapa pun ia mengutuk diri dan menjalani penebusan, benih dosa yang pernah bersemayam di dalam dirinya tak juga sirna. Ia tumbuh, cepat dan tanpa henti.

Di antara seluruh lelaki Kekaisaran, tiada yang lebih saleh; dan sang suci itu tahu, lebih dari siapa pun. Lantas… mengapa ia diuji dengan cara demikian? Mengapa nyala yang berkedip di lidah api tampak setipis helaian rambut?

Kali pertama Kardinal Richelieu melihat Nyonya Neuwanstein adalah sekitar dua tahun silam, ketika ia dan suaminya datang berdoa. Saat itu ia baru berusia empat belas tahun—namun menurut perhitungan Richelieu, kecantikannya melampaui Catherine, selir kepausan.

Terkejut oleh ketidakmampuannya mengalihkan pandang dari gadis bak peri yang duduk di sisi sang marquis, dan mengira tubuhnya yang rapuh kembali digoda, ia bergegas ke ruang doa dan menghabiskan setengah hari untuk penebusan. Tak lama kemudian, ia menganggap dirinya telah melupakannya.

Tidak—ia mengira telah lupa. Hingga setelah kematian sang suami, ia bertemu kembali dengannya sebagai kepala sementara keluarga marquis, di Parlemen.

Kilat di mata gelapnya tak lagi sama ketika mengingat perempuan yang kini tumbuh lebih memikat daripada perjumpaan pertama. Jika dahulu api itu bernama amarah dan kebencian kepada para dewa, kini ia menyala sebagai kerinduan dan kebencian kepada manusia.

Bukan hanya dirinya yang terpengaruh—setidaknya, demikian ia meyakinkan diri. Para kardinal lain dan para kepala bangsawan pun tegang oleh kehadirannya, tak mampu memalingkan pandang. Pemandangan yang konyol sekaligus ironis. Seandainya ia seorang gadis yang baru memulai debut sosial, alih-alih seorang janda, dunia pergaulan tentu telah geger. Namun begitulah keadaannya kini.

Ia tak sanggup memejamkan mata setiap kali berjumpa dengannya, meski telah bersumpah melakukannya. Meski berulang kali meyakinkan diri bahwa perempuan itu iblis yang datang untuk menghancurkannya, bayangannya menghantuinya—saat ia makan, berdoa, membaca Kitab Suci, mengaku dosa, bahkan ketika menjalani penebusan. Rambut merah mudanya yang berayun di bawah matahari, mata hijau cerah seperti rerumputan, wajah manis bak boneka gula, dan tiap gerak yang serupa kepakan sayap merpati—semuanya mengejar tanpa henti.

Apakah iblis mengambil wujudnya untuk mengalihkan pandang dari keabadian? Jika bukan iblis, siapa lagi yang menanamkan kerinduan ini?

Ia berada di ambang bahaya: seandainya ia menyentuh rambut itu dengan ujung jari, ia akan membuang segalanya.

Lalu datanglah ketertarikan Pangeran Theobald. Ia tak pernah menyukai pangeran—di luar atau di dalam—namun kali ini ia merasa berkewajiban menyelamatkan sang pangeran dari kerasukan penyihir.

…Tidak. Ia mencuci pikirannya sendiri untuk mempercayai itu. Ia memaksa diri meyakini bahwa ini bukan kecemburuan vulgar, melainkan misi seorang pelayan dewa untuk menyelamatkan ahli waris kekaisaran.

Andai perempuan itu menatap lelaki lain dan menggoda, ia akan mencibir dan menyebutnya penyihir. Namun lawannya adalah putra mahkota—pangeran dengan kedudukan jauh di atasnya, sementara ia hanya kardinal muda yang hidup dalam kepercayaan Paus.

Ia tak sanggup menahan diri. Maka ia memberi petunjuk kepada singa kecil berambut pirang—yang senyumnya menjengkelkan dan selalu berada di dekatnya—tentang apa yang sesungguhnya terjadi.

Namun… mengapa iblis lebih kuat dari manusia? Bagaimana mungkin seorang manusia mempermainkan jiwa dengan cara yang tak terbayangkan? Bagaimana ia bisa memancarkan citra yang begitu suci dan mulia?

Tingkah perempuan itu di persidangan hari ini melampaui bayangannya. Perempuan macam apa di dunia ini—istri kedua yang masih muda—yang berani melakukan hal demikian di hadapan semua orang, berpura-pura melindungi anak istri pertama?

Kitab Suci berkata: iblis datang dalam rupa yang tak pernah disangka. Benar adanya. Siapa yang mengira iblis akan mencari bukti dewi putih bersih demi melindungi masa depan seorang bocah?

Ia tak percaya bahwa perbuatannya hari ini digerakkan oleh kasih murni atau keibuan. Bocah di kursi terdakwa adalah marquis berikutnya, hanya dua tahun lebih tua darinya. Ia tak pernah percaya hubungan mereka sesuci yang tampak.

Akibat kejadian hari ini, sorot mata dunia akan kian tertuju padanya. Itu sama artinya dengan pembuktian kemurniannya; putra mahkota tak perlu mengeluh; dan bocah marquis itu akan melekat padanya dengan lebih membabi buta.

Apakah hanya ilusi bahwa nyala perapian sekilas tampak seperti api neraka? Tangannya menegang mencengkeram rosario di pangkuan—hingga pembuluh darah menyembul di punggung tangan.

Bertentangan dengan anggapan umum, Kardinal Richelieu jauh dari nafsu duniawi akan kekuasaan di luar imannya. Kredibilitas dan reputasi di kalangan klerus hanyalah ganjaran insidental dari kesetiaannya yang teguh—setidaknya hingga hari ini.

Desahan pecah keluar dari bibirnya, lebih menyerupai erangan kesakitan.

Bapa Suci, kasihanilah kami. Saintess, kasihanilah kami…

Didorong ke tepi keputusasaan, ia melihat hanya dua pilihan: merengkuh sepenuhnya, atau menghancurkan sepenuhnya. Tak ada di antara.

Bab 6 — Musim Panas Itu (1)

Suara dari balik dinding kayu tebal terdengar anehnya konstan dan berulang—derak, erang yang bergaung berkala.

Tak mengherankan bila Rachel von Neuwanstein—Marchioness yang musim semi ini genap berusia tiga belas tahun—menahan napas sambil mendengarkan, seraya berusaha menjangkau jendela tepat di atas.

Krak.

…Hampir tak berhasil. Ia memukul jendela dengan tinju kecilnya, berhenti mengatur napas saat suara di dalam mereda. Lalu—

“Ya ampun, Rachel—lagi-lagi kau!”

Gedebuk, gedebuk!

Di balik derap langkah keras, gadis pirang itu mengeklik lidahnya. Ketika mereka berlari menuruni tangga sempit dan curam menuju halaman yang hijau oleh awal musim panas, dapat dipastikan suara mengerikan itu menyusul dari belakang.

“Kenapa kau terus mengintip?! Mau lari ke mana?!”

“Siapa yang mengintip! Aku cuma kasihan sampai menyelamu mengganggu tulisanmu—rumah Lady mana lagi?!”

“Siapa peduli!”

Sementara bocah lelaki—wajahnya semerah rambutnya—mengitari halaman mengejar satu-satunya saudari perempuannya, sang Lady yang sempat menahan napas di gudang menyelinap dari lipatan pakaian dan kabur. Tertangkap setelah kejar-kejaran yang menguras napas, pekikan riang gadis itu menggema di bawah langit musim panas.

“Lepaskan! Bau duda! Menjauh!”

“Ada apa dengan bocah ini?! Jangan ganggu aku dari awal!”

“Luar biasa—luar biasa! Bagaimana bisa kau sok tampan dengan wajah itu!”

Betapapun ringannya suasana, saudara yang tumbuh bersama tak pernah saling memandang sebagai orang luar. Sejenak Elias mempertimbangkan pidato panjang tentang ketampanannya, lalu mengurungkannya. Ia melepaskan adiknya dan duduk di rumput, terengah. Rachel duduk di hadapannya, lidahnya terkatup rapat.

“Dia akan panik kalau mendengarnya.”

“Kau mengkhawatirkannya terus-menerus?”

“Bukankah sudah kukatakan? Bahkan jika aku tak mengatakan apa pun, kau tahu semuanya. Ibuku bilang seharusnya tak begitu—tapi semuanya jadi aneh.”

Chapter 46

“Awalnya? Lalu bagaimana perbandingannya dengan waktu kamu masih kecil?”

Elias mendecak pelan, lalu mengibaskan rambut merah panjangnya yang terikat rapi. Gerakan itu membuatnya tampak seperti ekor anak kuda—demikian pikir Rachel—sebelum gadis itu menjelaskan tujuan semula: mencari saudara laki-laki keduanya yang sejak siang bersembunyi di gudang dan terlibat bersamanya dalam rencana setengah nekat.

“Besok ulang tahun ibu. Kita harus membicarakan apa yang akan kita lakukan.”

“Kamu dan Leon sudah menyerap semua otak kami. Kalau kalian yang memutuskan, pasti keluar ide terbaik.”

“Ya ampun! Leon bilang kita butuh sesuatu yang unik dan segar. Tapi kamu punya ide tidak?”

Itu pertanyaan yang berat. Elias menelan erang kecil dan menggaruk kepalanya. Apa yang bisa membuatnya terasa benar-benar berbeda?

“Apa katanya?”

“Aku belum bertanya. Nanti akan kutanyakan.”

“Kalau begitu bicarakan saja dengan kakakmu. Aku tidak tahu.”

“Bagaimana mungkin lelaki paling genit sedunia tidak tahu cara mengalihkan perhatian dengan hal seperti itu?”

“Hah! Bahkan kalau aku diam saja, tubuh ini sudah cukup menarik perhatian, bukan? Aku tak perlu hadiah kecil atau acara konyol—biar aku yang mengurusnya!”

Pernyataan itu penuh percaya diri. Seandainya Jeremy ada di sana, ia pasti sudah menampar wajah Elias. Rahang Rachel terjatuh, disusul helaan napas pahit.

“Aku kasihan pada perempuan yang kelak menikahi Kak Eli. Aku yakin tak sampai setahun dia akan kabur.”

“Jangan mengkhawatirkanku, babi.”

“Kenapa aku babi?! Kamu yang babi di mana-mana—lagipula babi itu merah! Tak ada yang mirip selain kamu!”

“Hei, bercerminlah dulu. Bukankah kamu terlalu banyak bicara pada kakakmu?”

“Menjijikkan, kan! Ketahuilah, keberadaanmu merusak pendidikan emosionalku dan Leon!”

“Merusak? Kau tak tahu beruntungnya punya kakak sehebat aku!”

Elias menepuk dadanya dan menggeleng, seolah menegaskan kebesarannya. Mengharapkan sesuatu darinya memang sebuah kesalahan.

“Sejak awal, berharap sedikit saja akal dari Kak Eli adalah kekeliruan.”

Leon von Neuwanstein—tiga belas tahun, mirip Jeremy seusianya namun lebih kurus dan tampak lebih cerdas—mengucapkannya dengan getir. Rachel mengangguk setuju.

“Benar. Kamu ingat apa hadiah Kak Eli untuk ulang tahun ibu tahun lalu?”

“Mana mungkin lupa. Itu mengerikan.”

Keduanya berdiri berdampingan dengan wajah muak, seolah ngeri mengingat hari itu.

“Bagaimana mungkin memberi boneka hambar pada perempuan dewasa seperti ibu?”

“Ibu hanya terlalu rendah hati untuk menunjukkannya. Tapi aku tak mengerti bagaimana kakak itu bisa sedemikian tak berakal. Bagaimanapun, semua otak pasti jatuh ke kita.”

“Betul. Betul.”

Si kembar yang puas saling memuji kini sama-sama tertekan dan merapatkan kepala. Sementara yang lain mengedip bodoh, merekalah yang menanggung nasib memikirkan semuanya dengan sungguh-sungguh.

Rachel terjaga hingga larut, berpikir bersama Leon.

Ketika kakak itu akhirnya datang—bergumam sendiri—Rachel menyelinap keluar dari kamarnya dan menuruni tangga yang tenggelam dalam senyap. Jika perlu, ia bisa menarik tali di sisi tempat tidur untuk memanggil pelayan; namun ia tak keluar demi minum atau makan. Mata zamrudnya yang besar berkilat cemas di udara gelap.

“Kamu tidak melakukannya lagi…”

Syukurlah, lantai pertama dan halaman belakang mansion kosong malam ini. Ia tetap memeriksa dengan hati-hati, berjaga-jaga; tak tampak sosok berambut merah muda yang biasanya pucat berkilau di kegelapan. Helaan lega keluar dari bibirnya yang kemerahan. Malam ini, tampaknya aman.

Awalnya ia terkejut—ketika pertama kali melihat pelindung mereka berkeliaran di mansion tengah malam, hanya mengenakan chemise. Saat pelayan keluar menanggapi panggilan, Rachel mengira Shuri sekadar berjalan-jalan. Namun berapa kali pun dipanggil, Shuri tak menoleh; ia mondar-mandir seolah dirasuki sesuatu. Barulah Rachel sadar ada yang salah. Di tengah malam, perempuan yang membuat hati para ksatria tergelitik itu berjalan sambil tidur.

Keesokan harinya, ketika Rachel mengintip, Shuri sama sekali tak ingat apa pun. Rachel lalu meminta para ksatria memberi tahu bila hal itu terulang—keputusan yang terbukti tepat. Ternyata bukan sekali itu saja.

Dokter menyatakan jelas: berjalan dalam tidur. Tentu saja, mereka memanggilnya diam-diam dan bertanya—ia dan saudara-saudaranya—tanpa menunjukkan keberatan kepada yang bersangkutan. Para ksatria dan pelayan pun didata dengan cermat. Rachel yakin, bila Shuri tahu dirinya berkeliaran di malam hari, ia akan sangat malu.

“……!”

Rachel hampir menjerit pada detik berikutnya.

“Benar-benar mengejutkan! Apa kamu berniat menakut-nakuti orang sampai mati?”

Entah sejak kapan ia muncul, atau sudah berapa lama di sana—kakaknya duduk di sofa aula yang remang dengan pakaian luarnya. Tanda pangkat hiasan di bahunya yang lebar, sarung di pinggang, dan rambutnya berkilau emas.

“Bagaimana dengan Shuri?”

“Sepertinya ibu tidur nyenyak malam ini. Kenapa kamu begitu mengkhawatirkannya?”

“Bukankah itu jelas?”

Menjawab topik yang nyaris membuat orang setengah mati, Rachel mengeklik lidah dan mendekat pada kakaknya yang duduk seperti singa di kegelapan.

“Kakak sudah memikirkan hadiah ulang tahun ibu? Ini ulang tahun terakhirnya sebagai remaja—harus ada yang istimewa.”

“Apa yang ada di pikiran kalian?”

“Kak Eli, seperti biasa, tak punya otak. Aku dan Leon sepakat—aku akan memberinya lukisanku, Leon menulis surat.”

“Ah. Itu ‘istimewa’ yang kamu buat?”

“Kakak!”

Jeremy mengangkat bahu acuh pada cemberut Rachel, menyeringai, lalu melipat tangan.

“Memenangkan turnamen anggar Hari Pendirian Nasional terdengar seperti hadiah terbaik dariku.”

“Itu ide yang buruk, Kak. Sudah lama sejak ulang tahunnya! Hadiah macam apa itu?!”

“Jangan ribut seperti anak itik. Aku mencari wawasan dari adikku yang paling bijak. Kalung atau anting?”

Dengan nada bukan sinis, Rachel menjawab, “Kakakku memutar otaknya ke arah itu pasti ada alasannya.”

“Kalung,” katanya mantap. “Itu yang paling menonjol.”

“Itu bukan ide bagus. Jadi siapa yang tak kamu pikirkan?”

“Benar. Yang memenuhi kepalaku hanya pikiran menyedihkan tentang rumah mana yang akan kugoda. Kakakku seharusnya memberiku pencerahan.”

Mendengar bisikan sengau adiknya, Jeremy mengangguk sungguh-sungguh, merapikan dagu.

“Baik. Akan kuberi ia ‘tepukan pribadi’ untuk memecahkan dilemmaku.”

Itu buruk. Rachel tersenyum hangat—tanpa simpati bagi adik lelaki yang sama sekali tak membantu—lalu menghela napas panjang. Jeremy memiringkan kepala.

“Kenapa tiba-tiba menghela napas?”

“Tidak… aku hanya melihat kita dan berpikir, mungkin kita semua tumbuh dengan memakan hal yang sama.”

“Aku tujuh belas,” ujar Jeremy. “Kamu dan Leon masih jauh.”

Selain sedih, Rachel juga lebih tinggi dibanding gadis seusianya. Ia keras kepala pada pelindung mereka—masalahnya, lawannya adalah lawan.

“Tapi… apa lagi yang kamu makan sampai ototmu sekeras itu?”

“Kamu tak ingin sepertiku, kan? Panutanmu seharusnya ibu kita yang cantik.”

“Aku tak pernah ingin sepertimu. Tapi bukankah ada gadis yang kamu temui bersama kakak? Tidak—apa kamu tak ingin bertemu seorang gadis?”

“Kau ingin aku seperti Elias?”

“Tentu tidak. Tapi gadis-gadis lain terus memintaku memperkenalkanmu pada kakakku.”

“Kalau aku jadi kamu, saudariku, aku akan bertanya apakah kamu punya teman luar biasa untuk kukenal—alih-alih membuat ribut tentang—”

Sarkasme Jeremy mendadak lenyap. Saat Rachel hendak bertanya, ia mengangkat tangan, memberi isyarat diam.

“Kakak?”

“Ssst… itu lagi.”

Rachel menoleh cepat. Benar saja—sosok rapuh dalam chemise tipis menuruni tangga tanpa alas kaki. Cahaya bulan menyapu jendela, memutihkan rambut merah mudanya yang terurai.

“Bagaimana kalau ibu jatuh…”

Bisikan cemas Rachel lenyap di udara ketika Jeremy berdiri diam-diam. Keduanya mendekat dengan hati-hati. Sang pengembara malam menaiki anak tangga, satu tangan berpegangan pada pagar. Dalam cahaya bulan yang seperti mimpi, ia tampak bagai boneka kaca yang hidup.

“Kakak…”

“Diam.”

Jeremy membisik tegas, melangkah ke sisi perempuan itu dan mengamati profil wajahnya di bawah sinar putih. Seperti dugaan, mata Shuri kosong tanpa fokus.

Ketika ia dengan hati-hati mengangkat tangan dan menyentuh bahunya, langkah Shuri terhenti. Ia berdiri diam, seperti boneka jam yang rusak. Tepat seperti yang mereka duga.

Keduanya saling bertukar pandang singkat—lalu bergerak.

Chapter 47

Jeremy mengangkat Shuri dalam pelukannya saat ia melangkah pergi, sementara Rachel menggenggam tangan Shuri yang terkulai dan mengikutinya dengan hati-hati.

“Haruskah aku meminta Gwen mengunci pintu kamar Ibu secara diam-diam?”

“Aku tidak tahu apa yang Ibu mimpikan, tapi bagaimana jika beliau melakukan sesuatu yang berbahaya?”

“Berbahaya?”

“Ibu bisa saja mencoba melompat dari jendela. Atau membanting pintu.”

Kini Rachel mengerti. Ia yang sebelumnya tak pernah memikirkan kemungkinan itu menatap kakaknya dengan mata bergetar, sementara Jeremy memandang perempuan yang terbaring di ranjang dengan ekspresi rumit. Bagi Rachel, satu-satunya saat kakak tertuanya menunjukkan keseriusan sedalam ini adalah ketika hal itu menyangkut wali mereka. Pemandangan itu terasa ganjil—menggelitik sekaligus mengharukan.

“Kakak… kenapa Ibu terus seperti ini? Padahal siang hari beliau baik-baik saja.”

“Ibu selalu menanggung semuanya sendiri. Karena itu beliau tidak mengatakannya padaku. Apa akhir-akhir ini beliau merasa tertekan atau cemas?”

Nada suara Jeremy sangat rendah dan tenang. Dari pengalaman, Rachel tahu betul bahwa pada saat-saat seperti ini ia tak boleh bersikap sarkastik atau ceroboh.

“Kurasa tidak… beliau tidak tampak cemas. Ibu baik-baik saja. Hanya saja, kadang terlihat rumit karena Kak Eli, tapi selain itu—”

“Rumit?”

“Bukan begitu. Maksudku, Ibu kadang berkata sambil lalu, tapi Kak Eli bilang beliau tidak seperti itu sebelumnya. Seolah-olah berubah dengan cara yang aneh.”

Awalnya? Apakah itu kisah dari masa kecil mereka? Atau mimpi yang pernah diceritakan Shuri kepadanya tiga tahun lalu? Jeremy mengerang pelan. Mata hijau tuanya dipenuhi keseriusan yang tak biasa. Ataukah beliau memimpikannya lagi? Ia tak tahu.

“Kakak?”

“…Untuk sementara, tidurlah. Seperti yang selalu kau katakan, besok hari penting.”

“Kalau Kakak?”

“Aku akan mengawasinya sebentar sebelum tidur.”

Rachel mengangguk patuh. Dulu, hal seperti ini takkan terpikirkan olehnya. Saat mereka masih kecil, Jeremy nyaris tak pernah memikirkan hal-hal rumit demi Rachel. Semua kakak nakal di atas usia empat tahun memang seperti itu. Namun waktu berjalan, dan kebenaran perlahan menjadi nyata.

Bagaimanapun, seseorang harus hidup cukup lama untuk benar-benar memahami.

Dengan pikiran yang tak pantas bagi anak berusia tiga belas tahun, Rachel berbalik hendak pergi. Namun ia berhenti, lalu bertanya tanpa sadar,

“Apa yang akan orang katakan jika mereka tahu…?”

Jeremy, yang duduk di kursi di samping ranjang dan menatap wajah perempuan yang tertidur itu, perlahan menoleh. Alis emasnya bergetar sesaat.

“Bukankah kalian akan menanganinya? Lagipula, kalau pun bocor, apa bedanya jika bukan kita?”

“Tidak apa-apa… kurasa Ibu juga tidak akan marah.”

Kini Jeremy yang mengerti. Tanpa sadar ia mendecakkan lidah. Adiknya kadang menusuk tepat ke jantungnya dengan cara yang tak pernah ia duga. Pada akhirnya, mungkin seluruh akal sehat keluarga ini memang diambil oleh si kembar.

“Kakak.”

“Ya?”

Rachel ragu sejenak. Lalu, dengan seringai nakal, ia melanjutkan,

“Kalau ada yang mencoba mengganggu Ibu, singkirkan.”

“Tentu saja.”

“Remukkan kakinya. Bukankah itu kebiasaanmu?”

“Baik.”

Konon manusia adalah makhluk yang pandai beradaptasi. Aku tidak tahu siapa yang pertama mengatakannya, tetapi kebijaksanaan kalimat itu membuatku tak bisa tidak mengaguminya.

Aku, Shuri von Neuwanstein, telah kembali ke masa lalu selama tiga tahun. Entah karena itulah aku merasa terlalu cepat terbiasa dengan kenyataan ini—kenyataan yang begitu mirip dengan masa lalu yang kuingat, namun pada saat yang sama terasa berbeda. Jika tidak demikian, aku takkan mengerti betapa cepatnya tahun-tahun itu berlalu.

“Selamat ulang tahun kesembilan belas, Ibu!”

“Selamat ulang tahun untuk tahun remaja terakhirmu, Ibu!”

Ya. Hingga hari ini, aku berusia sembilan belas tahun. Sulit dipercaya, mengingat kenanganku menjangkau hingga usia dua puluh tiga.

Pagi itu, para ksatria dan pelayan setia bernyanyi serempak seolah hendak merobohkan mansion. Pemandangan itu semakin luar biasa ketika si kembar—yang kini tumbuh jauh lebih tinggi—menghadirkan kue lima tingkat yang besarnya layak untuk sebuah pesta pernikahan.

“Wahahahaha! Kalau ini ulang tahunmu, bagaimanapun juga ini rotimu!”

“Kyaa! Kak Eli, apa yang kamu lakukan?! Kue ini harus tetap utuh sampai malam!”

“Benar-benar tak anggun.”

Aku memilih menutup mata terhadap Elias yang mencoba melemparkan kue ke arahku dengan cara yang sama sekali tak bermartabat—demi para juru masak dan pelayan dapur yang pasti telah bekerja keras sejak dini hari.

Aku sempat mengucapkan terima kasih tepat ketika telapak mungil Rachel mendarat tanpa ampun di punggung Elias.

Jika harus menjelaskan perasaanku saat ini secara jujur, aku mungkin akan menangis. Akhir-akhir ini aku sering memimpikan masa lalu—dan melihat hal-hal yang ganjil.

“Selamat, Ibu! Hadiahku akan kuberikan saat makan malam!”

Putriku yang cantik berkata demikian dengan mata berbinar penuh harap. Jangan berharap terlalu tinggi.

“Wahaha, semua hadiah anak-anak kecil sudah siap—kalau saja tubuh ini bisa bicara…”

“Kak Eli, kamu tidak akan membawa boneka mengerikan seperti tahun lalu, kan?”

“Mengerikan apanya! Itu sangat berharga. Kamu saja yang tidak tahu apa-apa!”

Boneka kelinci seukuran orang dewasa—apakah itu benar-benar berharga? Sebuah erangan lolos dari bibirku ketika mengingat boneka yang tahun lalu dibawa Elias di punggungnya. Memang lembut dan halus, nyaman untuk dipeluk saat tidur… tapi pikirkan usiaku!

“Kenapa aku pendek? Sudah berapa lama—”

“Ini kaki pendek! Sepuluh tahun lagi baru bisa seperti punyaku, dik—auw!”

Pak!

Dengan bunyi gedebuk keras, Elias meringis kesakitan setelah kepalanya dipukul. Leon mencibir puas melihat ekspresinya.

“Uhh… kenapa kamu selalu memukuliku pagi-pagi begini?!”

“Siapa suruh berdiri di situ?”

Jeremy, yang dengan cerdik mengabaikan fakta bahwa ia memukul Elias hanya karena ingin, duduk di meja sambil mengibaskan rambut emasnya yang masih basah. Ia menyeringai ke arahku dari kursi seberang.

“Bagaimana rasanya menjadi sembilan belas?”

“Aku tak akan memberitahumu.”

“Ah, kejam. Ngomong-ngomong, kue itu cukup besar untuk dikubur di dalamnya. Bagaimana menurutmu?”

Apa lagi…

Semuanya terjadi dalam sekejap. Sebelum aku benar-benar memahami maksudnya, Jeremy sudah mendekat. Mata zamrudnya memancarkan niat jahat yang terlalu jelas.

“Apa yang kau lakukan?! Jangan! Jangan lakukan itu!”

“Puhahaha! Kenapa kamu tiba-tiba punya akal sehat begini!”

“Kakak, kenapa kamu melakukan ini?! Kue ini untuk makan malam!”

Mengabaikan jeritan Rachel dan aku, Jeremy mengangkatku dengan satu tangan seolah-olah aku tak berbobot, lalu melemparkanku ke kue raksasa itu. Ya Tuhan.

Mungkin lebih baik mengabaikan kilatan keputusasaan di wajah para ksatria setia kami. Bagaimana mungkin mereka menghentikan singa yang mengamuk ini?

“Ugh… hihi! Sialan…!”

Jeremy dan Elias terkikik ketika aku menelan potongan manis yang masuk ke mulutku lalu memuntahkannya kembali dengan pasrah. Bahkan Leon tampak berjuang menahan tawanya.

Pada akhirnya, hanya putriku yang tampak memiliki sedikit akal sehat.

“Kakak-kakakku benar-benar kejam!”

“Kenapa? Kamu juga melakukan hal yang sama.”

“Aa—jangan lakukan itu!”

“Bukankah ini menyenangkan?!”

Puk!

Potongan krim yang kulempar sekuat tenaga tepat mengenai bahu Jeremy. Dan, tentu saja, itulah awal dari segalanya.

Pada akhirnya, kue lima tingkat—hasil darah dan keringat para juru masak serta pelayan dapur setia kami—berubah menjadi medan perang krim layaknya permainan bola salju. Saat kami berlima saling melempar krim, para pelayan hampir pingsan dan para ksatria tak henti membuat tanda suci.

Aku membutuhkan waktu mandi lebih lama dari biasanya untuk membersihkan buttercream yang menodai rambutku. Mata Gwen tampak tajam saat ia menyisir rambutku sambil mengklikkan lidahnya.

Ugh… aku tak pernah menyangka akan melakukan hal kekanak-kanakan seperti ini lagi.

Tok tok.

Ketika aku selesai berdandan dan berdiri sendirian di depan cermin, memeriksa tampilan gaun biru mudaku untuk berjalan-jalan, terdengar ketukan di pintu. Tanpa menoleh, aku berseru,

“Mengapa kau tidak menerima kekalahan saja?”

“Siapa peduli kata orang? Pemenang berhak atas jarahan.”

Jarahan? Aku menyipitkan mata, mengira itu sekadar gurauan. Namun detik berikutnya, saat pintu terbuka, aku tertegun.

“Itu… wah.”

“Selamat ulang tahun kesembilan belas untuk ibu kecilku. Semoga kau selalu sehat.”

Di tangan kanan Jeremy yang besar tergenggam sebuah kalung. Ya, sebuah kalung—dan aku belum pernah melihat yang seindah itu. Jika dihitung, permata lembayung muda yang dirangkai rapat dan halus itu berjumlah ratusan. Bentuknya lebih menyerupai syal daripada perhiasan. Ya Tuhan.

“Warna matamu lebih mendekati peridot daripada zamrud.”

Peridot. Pada Festival Pendirian Nasional tahun ini, ia membelikanku sebuah bros peridot. Saat itu aku sempat berpikir ia akan menyerahkan seluruh hadiah sekaligus, sehingga kuterima tanpa ragu—meski terasa terlambat untuk ulang tahun. Tidak seperti sekarang.

Pikiranku serasa memutih oleh keterkejutan ketika Jeremy melangkah ke belakangku, kalung itu terulur di tangannya.

Kami memandang bayangan kami di cermin—dan bertanya-tanya, sejak kapan orang ini tumbuh sedemikian besar?

Aku tahu hal itu sebelumnya, namun saat berdiri berdampingan begini, perbedaan ukuran itu terasa mencolok. Ataukah aku yang terlalu kecil? Bagaimanapun, Ibu Pertiwi memang tidak adil.

“Jika kau menaruhnya di bawah bantal saat malam, katanya bisa menangkal mimpi buruk.”

Ah, begitu? Akhir-akhir ini aku memang sering bermimpi aneh—kalau begitu, ini kabar baik. Aku tersadar, mengangkat rambut panjangku dengan satu tangan. Kalung yang mencuri perhatian itu, syukurlah, serasi dengan gaun yang kupakai.

“Terima kasih… tapi dari mana kau mendapatkan kalung ini?”

“Mau percaya jika kukatakan aku memetiknya di ladang?”

Hmm. Dengan orang ini, rasanya mungkin saja. Menumbuhkan kalung permata di ladang—ia baru mulai menapakkan dunia di bawah kakinya.

Masih ada bagian dari diriku yang mengingat masa lalu. Misalnya, Jeremy dinobatkan sebagai ksatria tahun lalu dan ikut serta dalam pertempuran melawan para Bandit Pembunuh Tanpa Nama. Panglima Angkatan Darat Reguler sangat terkesan pada kedua anak lelaki itu—baru berusia enam belas, namun telah menunjukkan kemampuan yang luar biasa.

Tentu saja, banyak hal telah berubah.

Pertama, kebiasaan Elias—trik-trik yang tak pernah kulihat sebelumnya. Entah meniru siapa, ia menggoda hampir semua bangsawan ibu kota! Lebih parah lagi, ingatanku masih berdenyut saat mengingat seorang ipar datang menantangnya berduel beberapa waktu lalu.

Jeremy pun berubah. Terutama, lingkar pergaulannya. Dulu ia selalu bersama Pangeran Theobald, tetapi sekarang—

“Nyonya,” sebuah suara ceria menyapaku dari belakang, menarikku keluar dari lamunan, “saya sudah sering mengatakan, Anda punya begitu banyak urusan.”

“Apa menurutmu lelaki yang melempar Lady ke dalam kue akan berhenti di situ?”

“Itu menyenangkan. Tapi hendak ke mana?”

“Aku akan menemui Permaisuri. Tiba-tiba beliau memintaku minum teh.”

“Oh? Kalian berdua akur? Bukankah beliau hampir memotong lenganku?”

“Bukankah seharusnya kita akur? Lagipula, lenganmu baik-baik saja. Bahkan Kaisar pun takkan berani membidiknya lagi.”

Siapa pula yang berani membidik lengan orang ini sekarang? Jika aku tak mampu melindungi lengan kanannya dengan cara itu, nama singa Neuwanstein takkan terdengar lagi. Aku terkekeh memikirkannya. Ia menggerutu pelan, lalu tertawa kecil dan mencium pipiku.

“Hagi, kau bisa menangani perempuan mengerikan itu. Sampai jumpa saat makan malam.”

“Ya… sampai nanti.”

“Ya. Akhirnya aku sepertimu. Kau harus bertahan melakukan hal-hal yang tak kau inginkan.”

“Hmph. Kau masih hijau.”

“Terima kasih. Permaisuri tetap seperti biasa.”

“Aku tak tahu dari mana kau mendapatkan pernak-pernik kasar itu, tapi jelas kau memakainya untuk memamerkannya padaku. Bagaimanapun, sebesar apa pun kekayaan Neuwanstein, masih jauh dari memuaskan mataku.”

“Aku hanya bersyukur Yang Mulia memperhatikannya. Perhiasan Yang Mulia pun unik.”

Jika kau bertanya percakapan macam apa ini—antara Permaisuri dan seorang Marchioness—aku tak tahu harus menjawab apa. Aku benar-benar tidak tahu.

Setelah beberapa kali pertemuan selama tiga tahun terakhir, aku akhirnya menyadari hubungan antara Elizabeth dan diriku telah mengambil bentuk yang sulit dijelaskan. Para wanita yang dulu hanya tersenyum kaku kini menyambutku dengan senyum riang, seolah hari baru saja dimulai. Sayangnya, bagaimana semua ini bisa terjadi?

“Itu kalung yang indah. Apakah hadiah?” tanya Countess Bavaria yang ramah.

Aku tersenyum dan mengangguk.

“Terima kasih. Putra sulungku memberikannya sebagai hadiah ulang tahun.”

“Oh…”

Berbeda dengan senyum manis Countess, Elizabeth hanya mendengus.

“Begitukah? Kukira itu hadiah dari seorang pengawal polos yang jatuh cinta padamu.”

“Yang Mulia, jika Anda cemburu, katakan saja.”

“Hmph! Siapa yang cemburu? Siapa sangka kau punya anak lelaki yang begitu manis?”

Benarkah? Aku mengangkat bahu sambil mengangkat cangkir teh. Countess Bavaria tertawa kecil; Elizabeth kembali mendengus, lalu tiba-tiba mengganti topik.

“Lalu bagaimana Nyonya Neuwanstein berencana menikahkan anak-anaknya? Bukankah putra sulung yang nakal itu sudah dewasa?”

“Sejujurnya, Yang Mulia, aku belum tahu. Aku hanya ingin mereka terhubung dengan orang yang mereka pilih…”

“Kedengarannya seperti novel roman. Bukan hendak mengatakannya saat pangeran masih ragu, tetapi bukankah lebih mudah jika kau segera memutuskan pernikahan?”

Nada suaranya tetap kasar seperti biasa, namun ada sesuatu yang halus di mata birunya—semacam kekhawatiran. Dan aku tahu apa yang ia cemaskan.

Di Kekaisaran, usia dewasa—bagi pria maupun wanita—adalah enam belas tahun. Secara hukum aku sudah dewasa, meski baru pada sekitar delapan belas seseorang diakui sebagai orang dewasa sejati. Dengan Jeremy yang telah melewati usia itu dan belum sepenuhnya terikat, orang bisa saja menuduhku sengaja menahan Neuwanstein agar tak segera mengambil alih kepala keluarga. Bukankah hal itu pernah terjadi di masa lalu? Namun sesungguhnya, aku tak pernah berniat memaksa anak-anakku ke dalam perjodohan.

Tentu, ada banyak lamaran untuk Jeremy—termasuk dari Duke Heinrich. Beberapa hari lalu, Putri Heinrich mengirimiku sebuah penanda buku; aku menceritakan semuanya. Pada masa lalu, aku mendorong pertunangan Jeremy dengan sang Putri, dan akibatnya pernikahan itu tertunda empat tahun. Dulu aku sempat bertanya-tanya apakah ada perempuan lain di hatinya. Kini, kupahami: dengan wataknya, ia takkan tahan dipaksa.

…Mungkin itu sebabnya kau tak mengizinkanku menghadiri pernikahan itu. Hiks.

***

Cahaya keemasan matahari awal musim panas menyapu jalur berbatu milik Duke Nuremberg. Dibandingkan dengan kediaman Marquis Neuwanstein, tempat itu tampak lebih sederhana, namun memancarkan keanggunan kuno yang tenang. Usai bertukar salam singkat dengan sang Duchess, ia segera menuju kediaman sahabatnya.

“Hei, apa yang kau lakukan, dasar anjing? Jam berapa sekarang—masih juga bermalas-malasan?”

Pemuda berambut hitam itu, yang sejak fajar telah duduk di sisi ranjang bagai singa menerobos sarang serigala dan mengaum angkuh, perlahan mengangkat kepala. Mata biru yang tajam namun masih mengantuk menatap mata hijau tua yang lembut itu lama sekali, sebelum akhirnya ia berkata,

“Aku tidak akan pergi, dasar anak kucing gila.”

“Aku pun enggan, tapi bukankah masa-masa mewah ketika kita berdua melakukan sesuka hati sudah berlalu?”

“Hm. Sejujurnya aku belum pernah melakukan apa yang benar-benar kuinginkan. Apakah kau memberinya hadiah yang pantas?”

“Terima kasih. Bergeraklah—setelah urusan selesai, ayo makan malam di rumahku.”

“Usulan yang menarik, tetapi aku tak menyukai jalan tengah.”

Entah ditanggapi atau tidak, Jeremy melangkah ke jendela dan menyibak tirai dengan kasar. Ruangan yang semula remang seketika terang. Pesta berburu hari ini mempertemukan Keluarga Kekaisaran dan Gereja Agung—kerumunan yang membosankan dan tak sedap dipandang. Namun, jika diundang, kewajiban harus dipenuhi. Terlebih bagi ahli waris keluarga besar seperti mereka berdua. Meski enggan, ada kesenangan tersendiri menyajikan pil pahit di hadapan mereka yang tak ingin melihatnya.

“Jika kau tak pergi, mengapa aku harus pergi?”

“Apakah itu ancaman? Bukan hanya pangeran dan para penjilatnya—ada pula seorang lelaki tua yang masih sanggup menatapku tanpa gentar. Aku akan membawa anjingmu, atau kakakku.”

“Aku tak berbeda dari beberapa kerabatku yang tak sedap dipandang. Lelaki murahan itu saudaraku, tapi kaulah rekan seperjuanganku.”

Ksatria berambut hitam itu terdiam sejenak, keningnya mengerut. Sebagai jawaban, ksatria pirang melemparkan pedang besar ke dinding di dekatnya, lalu mengucap satu kalimat terakhir,

“Kenakan pakaianmu, kawan. Jangan biarkan aku menghadapi mereka sendirian.”

Saat aku akhirnya meninggalkan Istana Permaisuri, senja telah turun. Khawatir terlambat makan malam, aku mempercepat langkah—dan tiba-tiba berpapasan dengan seseorang yang hendak menuju istana.

“Nyonya Neuwanstein.”

“Yang Mulia.”

Itu Pangeran Theobald. Pemuda berambut perak itu menatapku ketika aku tergesa merapikan sikap. Sudah lama kami tak berjumpa seperti ini. Sejak persidangan lebih dari tiga tahun silam, ia tak lagi mengunjungi rumah kami, dan percakapan pun terbatas pada acara-acara resmi. Ada sebersit sesal dalam diriku—betapa cepat perasaannya padaku mereda… ah.

“Sudah lama. Apakah Anda hendak menemui Permaisuri?”

“Ya. Dan Anda, Yang Mulia—dalam perjalanan berburu?”

“Semacam itu.”

Jawabannya rendah; mata emasnya berkilau anggun, senyumnya pahit dan sepi. Tanpa bisa menahan diri, aku bertanya,

“Kukira Anda tidak bersenang-senang.”

“Benar… Acara ini diselenggarakan ayahanda dan Permaisuri, dan seperti yang Anda tahu, tak sedikit yang tidak menyukaiku.”

“Tidak demikian. Siapa yang tidak menyukai seseorang seperti Yang Mulia?”

“Anda selalu baik. Andai sepupu dan teman masa kecilku berpikir sama, aku takkan meminta apa pun lagi.”

…teman masa kecil dan sepupu? Apa yang terjadi di antara mereka?

Jika kuingat, keadaan belakangan ini pun berbeda dari masa lalu yang kukenal. Sejak persidangan di aula terkutuk itu, parlemen dan otoritas gereja menunjukkan solidaritas yang belum pernah ada, menelaah kekuatan kekaisaran. Bangsawan terbelah menjadi faksi pro- dan anti-kekaisaran. Di pusat kubu penentang berdiri singa Neuwanstein dan serigala Nuremberg—matahari yang terbit.

Bukan karena mereka memimpin apa pun; suasanalah yang membentuknya. Jeremy, yang sejak kecil dekat dengan Putra Mahkota, belakangan lebih sering bersama Nora. Sikapnya yang gemar menggoda ke sana kemari turut melunakkan suasana para pangeran muda.

Benarkah kepakan sayap kupu-kupu dapat memicu topan? Siapa menyangka satu hubungan cinta Putra Mahkota menjadi awal perubahan sebesar ini? Andai Theobald dan aku tak memasuki ruang belajarnya kala itu, mungkin semuanya takkan terjadi.

“Jeremy… bukan ia membenci tuduhan itu. Ia sangat pemalu, tak tahu bagaimana berdamai dengan Yang Mulia.”

Jelas Jeremy telah meluruskan kesalahpahaman tentang Theobald—ada hal yang telah kujelaskan. Namun bagiku, masih ada alasan lain mengapa ia enggan menghadapi sahabat masa kecilnya, Putra Mahkota—alasan yang bahkan aku tak sepenuhnya pahami.

“Ahaha, semoga begitu. Kadang aku merasa seperti orang buangan. Sepupuku belakangan dekat dengannya—dan ia sangat membenciku. Entahlah, apakah masih ada kesempatan.”

“Aku tak percaya Duke Muda benar-benar membenci… Yang Mulia.”

“Terima kasih atas penghiburan itu, namun kenyataannya tampak jelas bagi semua orang.”

Theobald menurunkan bulu mata peraknya; di matanya tersimpan kesedihan yang asing—kesepian yang membuat siapa pun iba.

“Mengapa… demikian?”

“Entahlah. Ada satu insiden di masa kecil. Seberapa pun kupikirkan, rasanya itu penyebabnya.”

“Insiden?”

“Agak memalukan… Saat aku berusia sekitar dua belas, aku bermain di rumah paman. Sepupuku lebih muda—sekitar delapan atau sembilan.”

Aku mendengarkan dalam diam. Sang pangeran yang kesepian berbicara dengan suara sarat penyesalan.

“Ia memecahkan pipa kesayangan paman ketika bermain. Aku sudah melarangnya menyentuh, tetapi… orang dewasa datang di saat yang buruk—nasib yang buruk.”

“Pasti rumit bagi kalian berdua.”

“Haha, bukan? Aku mengatakan mungkin karena Nora masih kecil, namun ia menolaknya. Kini kupikir—karena aku lebih tua dan seorang pangeran, aku bisa menutupi kecelakaan kecil itu. Ia tidak. Bukankah itu berat?”

“……”

“Aku yakin kepercayaan paman pada sepupuku hancur. Siapa sangka kejadian sepele masa kanak-kanak melahirkan kebencian seperti hari ini.”

Ia menambahkan dengan getir, menatapku seolah menilai apakah dirinya konyol. Aku mengerti—namun bila rasa curigaku bertahan, mungkinkah karena aku merasa itu tak murni? Aku tak percaya Nora pantas memendam dendam hanya karena itu…

“Oh, Nyonya, aku telah menahan Anda terlalu lama. Maafkan aku.”

“Tidak, Yang Mulia.”

“Berjalanlah dengan hati-hati. Oh—selamat ulang tahun. Kupikir hari ini, jadi izinkan aku memberi hadiah pada kesempatan Hari Pendirian Nasional.”

Elang muda itu memberi salam sopan, tampak lega. Aku mengucapkan terima kasih dan melanjutkan perjalanan pulang.

“Mengapa kau mengintip di sekitar rumahku!”

Guruh amarah putra kedua kuda bertanduk kami menggema. Berbeda denganku yang tertegun, penyusup yang menjadi sasaran hardikan justru menyambutku sambil mengabaikan singa muda yang berbuih murka.

“Selamat ulang tahun.”

“Mm. Sudah lama. Perjalananmu lancar.”

Bagi Jeremy mungkin sekadar hari biasa; bagiku, ini pertama kalinya melihat Nora setelah hampir setengah tahun. Nora yang lama tak kutemui telah tumbuh—tak lagi dapat disebut anak-anak. Perasaan ganjil menyelusup; mataku berkilau dengan cahaya asing. Ah, kau mungkin tak tahu—aku belum berubah.

Bagaimanapun, bocah yang dulu seperti anak anjing kasar kini menjelma pemuda beraura liar, sulit dihadapi. Tingginya membuat Jeremy dan aku tampak seimbang—menakutkan. Seolah perpaduan Ksatria Matahari dan Pembunuh Bayaran… ah, entah mengapa itu yang terlintas.

Bagaimanapun, bocah yang dahulu tampak seperti anak anjing liar—kasar dan menyedihkan—kini telah tumbuh menjadi seorang pemuda dengan aura buas yang sulit dihadapi. Tubuhnya menjulang begitu tinggi hingga ketika Jeremy dan aku berdiri di sisinya, perbedaan itu terasa menggentarkan. Entah mengapa, ia mengingatkanku pada perpaduan Ksatria Matahari dan seorang pembunuh bayaran… ah, ya Tuhan, itulah lintasan pikiranku.

“Oh, kenapa dia ada di sini? Aku membencinya! Shuri, aku tidak suka pria berkulit gelap itu! Singkirkan dia!”

“Aku justru semakin membenci sikapmu.”

Aku menegurnya tanpa sedikit pun ragu. Elias membeku seketika, seolah siap menerjang atau menembak kapan saja—bahkan seakan hendak menembakku. Mata hijau berbisa itu bergetar tanpa daya, seakan gempa kecil mengguncangnya. Sungguh, mengapa kau membuat keributan di hadapan tamu? Dan mengapa pula para ksatria kita tampak ikut gemetar, pupil mereka seakan turut diguncang?

Bagaimanapun, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saat kami duduk bersama menikmati makan malam yang sengaja dipilih hanya dari hidangan-hidangan favoritku, putri kecil kami menjadi orang pertama yang menyodorkan hadiah.

“Selamat ulang tahun, Ibu. Ini… gambar yang kulukis. Aku bekerja keras menggambarnya, jadi aku… ingin memberikannya.”

“Rachel, kaulah yang menggambar semuanya? Semua gambar ini—untuk ulang tahun Ibu?”

“Oh, diam sedikit! Pergi sana!”

“Kau tampaknya berbakat dalam menggambar. Itu mengesankan.”

Mendengar pujian santai dari serigala muda itu, Rachel menundukkan mata birunya dan tertawa malu-malu—seolah detik berikutnya ia akan melempar garpu ke arah Elias, yang memang memiliki bakat aneh memukul lilin saat suasana hatinya sedang baik.

“Bukan bakat… hehe, hanya hobi saja.”

“Aku dulu punya hobi melukis cat minyak. Semua itu sudah berlalu.”

“Benarkah? Aku tak bisa membayangkannya.”

“Ketika aku masih muda. Seandainya aku tak menyadari ironi pahit bahwa seni sering berakhir sebagai ledakan sesaat…”

“Kalau ledakan, yang kau maksud pasti tinju.”

“Tepat.”

Sementara Jeremy dan Nora saling mencemooh Duke dengan cara demikian, Leon menyerahkan hadiahnya kepadaku: setangkai mawar putih musim panas dan sepucuk surat sepanjang lima halaman. Sebuah surat—entah mengapa suasana hatiku seketika teringat pada insiden buku harian pertukaran tahun lalu.

“Agak kekanak-kanakan. Surat ulang tahun?”

“Ya ampun, menurutmu hal luar biasa apa yang bisa dilakukan Kak Eli?!”

“Setidaknya tak sependek kakimu! Sekarang, terimalah hadiahnya!”

Elias berseru penuh kemenangan sambil menyerahkan sebuah benda persegi yang dibungkus kertas kasar. Tampaknya hanya sebuah buku. Aku bertanya-tanya bagaimana anak itu mampu mengumpulkan hadiah-hadiah semacam ini. Begitu kubuka, aku pun memiringkan kepala.

“Sampulnya aneh. Tak ada judul—dan aku belum pernah melihat sampul merah seperti ini…”

Brak!

Aula seketika riuh. Elias terjatuh dari kursinya seolah menelan sesuatu yang keliru, dan Jeremy melompat berdiri. Si kembar menjerit, sementara Nora tanpa sepatah kata merebut buku itu dari tanganku. Apa yang terjadi… tiba-tiba?

“Elias!”

“Tidak, tidak! Bukan begitu! Aku—aku memberikannya karena aku bingung!”

“Kau menyebut itu alasan?! Kau datang ke sini dengan hal semacam ini?!”

“Ah! Benar-benar kesalahan… benar-benar kesalahan!”

Sementara Elias memukul-mukul tangan besi Jeremy dengan panik, pandanganku beralih kosong ke arah Nora. Ia telah membuka buku misterius bersampul merah itu dengan satu tangan dan menelitinya, tertawa kecil penuh makna. Apa mereka semua makan sesuatu yang aneh?

“Apa itu?”

“Buku lukis edisi terbatas.”

…aku tak tahu ekspresi apa yang terlukis di wajahku saat itu. Barangkali mirip wajah koki pagi tadi. Memang, inilah putra keduaku. Aku sungguh bertanya-tanya—orang macam apa di dunia ini yang memberi ibu tirinya hadiah berupa buku gambar?

Tentu, alasan “karena bingung” tidak sepenuhnya mustahil. Namun tetap saja—mengapa tidak memilih hadiah lain? Barangkali sudah waktunya mengurangi uang sakunya…

“Tapi bagaimana kalian tahu? Hanya dari sampulnya?”

“……”

“Ibu, Kak Eli keluar lagi.”

Usai makan malam yang penuh gejolak, aku meminta para pelayan membawakan teh. Saat aku menuju ruang tamu tempat kedua pemuda itu berada, Leon menghampiriku dan berbisik. Aku berhenti, mengernyit.

“Kapan lagi… dan siapa yang akan ditemuinya kali ini?”

“Entahlah. Tapi, Ibu—Kak Eli pergi membawa koin emas lagi. Namun sepertinya kali ini bukan untuk berkencan.”

Chapter 50

…… Hampir terasa seolah ia tengah berjalan menuju kematian. Akan jauh lebih melegakan bila ia diam-diam keluar untuk pertemuan rahasia dengan seorang Lady—namun belakangan ini, Elias sama sekali tak menunjukkan minat pada hobi semacam itu, bukan?

Saat pertama kali Elias pergi malam-malam tanpa sepatah kata pun, aku mengira ia sekadar berkencan. Maklum, akhir-akhir ini ia memang tumbuh ke arah itu dengan cepat……

Namun, menurut petunjuk dari intelektual kecil kami, Leon, ia sama sekali tidak tampak seperti sedang berkencan. Ketika ditanya langsung, Elias menyangkalnya dengan tegas. Sama sekali tidak. “Aku hanya akan berkencan,” katanya. Meski begitu, kecurigaanku tak juga sirna.

Akhir-akhir ini, permainan kartu tengah menjadi kegemaran yang marak di kalangan bangsawan Inggris. Mungkinkah Elias telah terjerumus ke sana?

Sebagai langkah berjaga-jaga, aku memerintahkan para ksatria untuk mengawasinya secara diam-diam. Namun entah bagaimana ia selalu menyadari hal itu—dan setiap kali, ia berhasil lolos tanpa jejak, menghilang begitu saja. Soal perjudian, aku menjadi teramat sensitif. Kenangan buruk tentang ayahku masih membekas. Mengapa mereka terus melakukan hal-hal yang belum seharusnya mereka lakukan…… Hah. Haruskah aku memberitahukan ini pada Jeremy, atau menundanya?

Aku memutuskan menunggu hingga benar-benar yakin. Namun bila dugaanku terbukti, perkara ini jelas tak akan berakhir dengan sekadar omelan ringan.

Dengan pikiran yang kusut demikian, aku memasuki ruang tamu. Di sana, Jeremy dan Nora duduk di sofa, kaki panjang mereka terentang, saling menggeram seirama. Siapa sangka mereka bisa sedekat ini?

“Aku paling menantikan turnamen ilmu pedang. Sudah jelas siapa yang akan menang.”

“Jadi sudah jelas kau yang akan kalah?”

“Tidak. Maksudku, sudah jelas kau akan kalah dariku.”

“Tahukah kau? Orang yang paling ribut biasanya yang pertama tersingkir.”

Puncak Festival Hari Pendirian Nasional—yang diadakan setiap empat tahun—tak diragukan lagi adalah turnamen ilmu pedang. Aku tahu betul bagaimana turnamen tahun ini akan berakhir: sebuah duel penentu yang membuat bahkan para tamu asing terengah dan bersorak. Hmmm, hanya memikirkan kedua pemuda itu saling menggeram penuh ambisi sudah membuatku geli.

“Kalian membuatku pening,” ujarku setengah bercanda.

Namun mereka justru saling berpandangan—dan tersenyum bersamaan. Aku merasa canggung melihat dua pasang mata dengan bentuk dan warna yang sama sekali berbeda saling bertaut. Apakah aku baru saja mengacaukan suasana?

“Mengapa kepalamu sakit?” tanya mereka.

“Bukan itu maksudku. Ini acara terbesar tahun ini. Membayangkan harus menghadapi begitu banyak orang saja sudah cukup membuatku pusing.”

Benar. Selain berurusan dengan segala macam orang yang tak kau sukai, tahun ini juga bertepatan dengan insiden ketika Elias meninju Pangeran Kedua. Setahun penuh kekacauan…… tak akan terulang lagi, bukan?

Saat itulah Jeremy—yang rupanya sejak tadi mengamati raut wajahku—tertawa kecil, seolah menemukan sesuatu yang menghiburnya. Ia meraih tanganku, menarikku mendekat, lalu mencium punggung tanganku dengan sopan.

“Bagaimana kalau begini? Aku akan menyingkirkan semua manusia yang menyiksamu. Dan kau tinggal menyerahkan semuanya padaku. Bagaimana, anjing?”

Mendengar usulan yang lancang itu, Duke Muda menyipitkan mata, menatap kami sejenak, lalu menyampirkan lengannya ke sandaran sofa dan mengangguk dengan ketulusan yang mengejutkan.

“Itu tuduhan yang terhormat. Tak ada hal yang tak bisa kau lakukan—aku hanya tak tahu apakah kau benar-benar akan melakukannya.”

“Apa lagi yang tak bisa kulakukan? Oh, dan kurasa bukan ide buruk untuk merobohkan mayat-mayat itu beserta burung nasar yang memakannya.”

“Itu akan melemahkan kekuasaan kaisar. Sementara itu, aku akan mendorongnya hingga ke Gereja Agung.”

“Bagus. Begitulah cara kita berdua mengambil alih kekaisaran. Bagaimana, Shuri? Jika kau mau, aku akan menjadikanmu Permaisuri Kekaisaran pertama.”

Yang satu adalah pewaris Singa Emas Marquis, yang lain keluarga Duke yang terhubung dengan Permaisuri. Percakapan semacam ini seharusnya tak masuk akal.

Namun senyum tetap terukir di wajahku. Aku mengangkat tangan dan memainkan kalung peridotku—menanggapi dengan nada main-main yang sama.

“Tidak buruk. Gelar pertama di kekaisaran itu… akan menjadi milikku.”

Dalam banyak hal, Hari Pendirian Nasional kian mendekat. Sementara itu, mengenai buku merah yang keliru diberikan Elias kepadaku, tampaknya Nora-lah yang mengambilnya. Aku tak tahu alasannya.

Lalu, pada suatu sore cerah sehari sebelum peringatan itu, seorang tamu tak terduga datang berkunjung: calon menantu perempuanku, Putri Heinrich.

“Apakah Anda menyukai lemon balm?”

“Ya, terima kasih.”

Putri muda itu—Ohara von Heinrich, belum genap enam belas tahun—tetap sesempurna yang kuingat. Setiap gerakannya tertata dengan moderasi yang anggun. Rambut pirang platinumnya dikepang rapi, mata ungunya dingin dan jernih, gaun berwarna senada membalut tubuhnya dengan selera mode yang mutakhir. Ia benar-benar wanita tercantik di ibu kota.

…… Meski demikian, di mataku, Rachel kami jauh lebih cantik. Ahem.

Saat aku mengamatinya, Ohara pun menatapku—sopan namun tajam, seperti yang kuingat. Kupikir-pikir, ia selalu bersikap sangat santun padaku, meski tak pernah benar-benar hangat. Mengingat reputasiku kala itu, hal tersebut dapat dimaklumi. Namun ia juga tak pernah akur dengan Rachel, yang terang-terangan menyatakan ketidaksukaannya pada calon Olke itu.

Bagaimanapun, kini maksud Ohara tampak jelas……

“Maaf atas kunjungan mendadak ini.”

“Tak mengapa. Ngomong-ngomong, aku menerima penanda buku yang Anda kirimkan. Desainnya unik.”

“Aku senang Anda menyukainya. Sebenarnya, aku datang hari ini karena ingin menanyakan sesuatu.”

Aku terkejut. Meminta sesuatu? Aku tak menyangka wanita muda yang begitu dominan ini akan mengajukan persoalan pertunangan secara terbuka di sini……

“Aku ingin Anda menjadi guru etikaku.”

Ah, begitu rupanya. Aku meletakkan cangkir dan bersandar. Tatapan ungu yang menelusuri wajahku terasa semakin berat.

“Aku ragu ada yang bisa kuajarkan pada seorang putri. Jika soal etiket, bukankah Anda memiliki guru terbaik?”

“Aku tak bermaksud membebani Anda. Aku hanya…… ingin lebih dekat dengannya melalui cara itu.”

“Ini lebih mengejutkan daripada membebani. Mengapa seorang putri ingin mendekat pada wanita membosankan sepertiku?”

“Anda sudah tahu alasannya.”

Jawabnya dingin, lalu sudut matanya melunak membentuk senyum tipis—senyum yang mungkin mampu mengguncang hati banyak pria. Sayangnya, aku tak tertarik pada wanita. Meski begitu, harus kuakui—itu menggelikan.

“Baiklah, Putri. Jujurlah. Dengan status Anda, pernikahan yang baik tentu mudah diraih. Lalu mengapa ingin bersatu dengan keluarga kami? Atau ini semata kehendak Duke?”

Tak pernah kubayangkan suatu hari aku akan berbicara seterang ini di hadapan Ohara. Mengapa dulu wanita muda ini terasa begitu sulit didekati?

Aku mengangkat pandanganku—dan terkejut melihat rona merah di pipinya.

“Itu keinginanku sendiri. Aku tahu banyak keluarga mengincar Neuwanstein. Dan aku bukan wanita pertama yang melangkah demikian. Namun, bila ingin masuk ke sarang singa, seseorang harus memiliki tekad yang berbeda, bukan?”

Nada suaranya penuh keyakinan, seolah mengutip kalimat yang telah dihafalnya dari sebuah buku. Hmmm… sisi dirinya ini belum pernah kulihat sebelumnya. Mungkinkah orang dewasa lain memandangku dengan perasaan serupa?

“Aku rasa Anda tak perlu setegas itu. Jika didengar orang, mereka akan mengira keluarga kami benar-benar sarang binatang buas.”

Ia menelan senyum pahit, menjawab lembut. Mata ungunya yang percaya diri sempat meredup. Apakah inilah alasan para wanita gemar mengolok-olok anak-anak muda?

Sebagaimana Heinrich dan Nuremberg memiliki wibawa berbeda meski sama-sama Duke, prestise tak selalu sebanding dengan gelar. Neuwanstein memang Marquis, namun martabatnya setara dengan Duke Heinrich. Bahkan dalam hal keuangan dan jumlah pasukan, hanya Nuremberg yang melampaui Neuwanstein.

“Itulah… maksudku.”

“Sekarang jujurlah padaku. Apakah Putri yakin dapat menangani Jeremy kami?”

“Aku seekor macan tutul betina. Itu lebih dari cukup.”

Jawabannya tegas dan penuh kebanggaan—jauh dari yang kuduga.

“Maksudku, apakah kau percaya diri dapat merebut hatinya. Putri Heinrich, aku tak ingin anak-anakku dikorbankan dalam pernikahan tanpa cinta. Hal yang sama berlaku bagi ayahmu.”

Ohara menatapku lama, lalu bertanya dengan nada curiga yang tajam.

“Jika aku mampu menggerakkan hati putra Anda, apakah Anda bersedia menerima pertunangan ini?”

“Menurutmu aku mengarang kisah roman demi keserakahan pribadiku? Atau kau meragukan dirimu sendiri?”

“Bukan begitu maksudku……”

“Jika kalian berdua benar-benar saling memilih, aku akan memastikan pernikahan itu terjadi. Seperti yang kau tahu, aku sangat lelah di kursi ini.”

Hening sejenak. Entah harga dirinya tersentuh atau bayangan pernikahan telah memenuhi benaknya, telinga Ohara memerah. Ia memalingkan mata—lalu berbicara kembali.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 026-050

Chapter 26

Chapter 27

Chapter 28

Chapter 29

Chapter 30

Chapter 31

Chapter 32

Chapter 33

Chapter 34

Chapter 35

Chapter 36

Chapter 37

Chapter 38

Chapter 39

Chapter 40

Chapter 41

Chapter 42

Chapter 43

Chapter 44

Chapter 45

Chapter 46

Chapter 47

Chapter 50