C76: Calsapa Assassin (2)

Rudger sejak awal telah menunggu situasi ini. Ia sudah tahu bahwa para pembunuh bersembunyi di tengah kerumunan, menunggu mereka kelelahan.

‘Jika kita memecah kepungan yang longgar dan melarikan diri dengan cepat, mereka tak punya pilihan selain muncul.’

Para pembunuh, sesuai dengan kondisi, menjalankan misi mereka dengan ketenangan yang menakutkan. Karena Rudger menghancurkan situasi yang telah mereka ciptakan, para pembunuh itu tak punya pilihan selain menampakkan diri.

Karena rencana mereka gagal, hanya ada dua pilihan: mundur, atau menyelesaikan misi.

Saat Rudger naik ke atap, ia tidak lupa mengawasi musuh yang mengikutinya. Benar saja, seperti yang ia duga, para pembunuh segera memanjat ke atap, memperlihatkan jati diri mereka.

Jumlahnya tiga, persis seperti perkiraannya. Ia menunggu orang yang pertama kali naik melalui tangga luar, lalu pada saat yang tepat menembusnya dengan sword stick.

“Dua lagi tersisa.”

“Apa yang kau…….”

Violetta menatap Rudger dengan tak percaya.

“Bagaimana mungkin kau tahu mereka akan bergerak seperti itu?”

“Itu biasanya pola para Southern Assassin.”

Alasan Rudger begitu yakin adalah karena lawannya adalah pembunuh dari benua selatan. Tepatnya, <Calsapa Assassins> yang dipimpin oleh dinasti Fatima. Mereka adalah kelompok pembunuh paling terkenal di benua itu—sekaligus yang paling terkenal buruk.

Biasanya para pembunuh akan mundur ketika keadaan seperti ini, tetapi mereka tidak.

Begitu sebuah tugas diberikan, tugas itu akan diselesaikan apa pun risikonya. Ajaran mereka yang nyaris bersifat indoktrinasi, dipadukan dengan doktrin agama yang mereka anut, membuat Calsapa Assassins menjadi sangat terkenal.

Berkat disiplin yang ketat, mereka mampu tumbuh dan menjadi semakin kuat.

‘Namun aturan bahwa misi harus diselesaikan justru membelenggu mereka.’

Tidak mungkin menyebut mereka bodoh, ketika lawan mereka adalah penyihir yang memahami pertarungan jarak dekat dan dipersenjatai perangkat aneh.

“Aku hanya menusuk celah itu.”

“……Kau juga sangat tahu soal Southern Assassin.”

“Aku pernah menjadi target mereka beberapa kali.”

“Ya?”

Violetta bertanya dengan tak percaya, sementara Rudger tiba-tiba teringat masa lalu.

Ketika ia masih kecil, ia pernah menjadi target Calsapa Assassins. Saat itu, ia benar-benar mengira akan mati.

‘Jika bukan karena Master, aku pasti sudah mati.’

Berkat pengalaman itu, kini ia bisa menghadapi mereka dengan begitu mudah. Dibandingkan mereka yang dulu memburunya, para pembunuh yang mengincarnya sekarang seperti anak-anak.

Mereka berada di Leathervelk karena diusir akibat kegagalan misi atau datang untuk mengasah kemampuan. Apa pun alasannya, jika dilihat secara objektif oleh Rudger, level mereka jauh di bawah yang asli di selatan.

“Mereka akan datang lagi?”

Tatapan Rudger yang berdiri di pagar diarahkan ke bawah gang. Dua pembunuh sibuk bergerak di dalam kegelapan.

“Itu karena mereka Calsapa Assassin, bukan? Rekan mereka mati, tapi mereka tidak terpengaruh.”

“Apa yang akan kita lakukan sekarang?”

Saat Rudger tengah berpikir, para pembunuh yang bersembunyi di kegelapan bergerak. Mereka muncul dari celah bangunan dan dengan cepat melempar belati mereka.

“Huh!”

Namun Violetta tidak tinggal diam. Ia membuka lebar payung hitam yang dipegangnya. Seakan membuktikan bahwa benda itu bukan terbuat dari material biasa, belati-belah tajam itu tak mampu menembus payungnya.

“Ah, ini.”

“Sepertinya payung itu sama sekali tidak tahan terhadap racun.”

Racun yang dioleskan pada ujung belati mengikis payungnya. Sementara itu, para pembunuh kembali bersembunyi.

“Hei, bagaimana mereka bisa melakukan ini…….”

“Itu racun khusus yang digunakan Calsapa Assassins. Jika menyentuh kulit, ia meresap ke dalam tubuh dan cukup berbahaya, serta meluruhkan segala jenis zirah.”

“Mereka bisa melemparkannya dengan pisau?”

“Itu belati khusus. Tepatnya, belati itu dilapisi dengan celvantium yang dilelehkan, logam langka dari selatan. Celvantium adalah produk ekspor utama dinasti Fatima, logam istimewa yang disebut logam para dewa. Sangat tahan terhadap korosi.”

“Begitu.”

Mendengar informasi yang keluar begitu saja dari mulut Rudger, Violetta memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh. Ia telah menerima bahwa apa pun yang dikatakan pria ini tidaklah aneh.

“Lalu bagaimana kita menanggapinya?”

“Kita harus bertahan sampai mereka kehabisan belati untuk dilempar.”

“Bisakah kita?”

“Karena payungnya sudah meleleh, tidak bisa. Dan kita juga tidak bisa menggunakan sihir saat ini.”

Dengan kata lain, jika mereka tidak menghindari serangan berikutnya, mereka akan mati.

“Kalau begitu, kita harus bergerak lebih dulu.”

“Ke mana?”

“Turun kembali.”

Atap terbuka adalah tempat sempurna untuk menjadi mangsa para pembunuh.

Tanpa berkata apa pun, Rudger mengulurkan tangan kepada Violetta. Ia ragu sejenak, lalu menggenggamnya.

“Pegangan yang kuat.”

“…….”

Rudger memeluk Violetta dengan satu lengannya dan melompat dari atap.

“Hah?”

Salah satu anggota Red Society yang tersebar mengejar Rudger dan Violetta kepalanya dihantam sepatu Rudger hingga remuk.

Rudger turun ke gang dengan memanfaatkan tubuh seseorang sebagai peredam, lalu berlari membabi buta tanpa mencari posisi para pembunuh.

‘Apakah kau mencoba bersembunyi?’

Para pembunuh tidak memahami tindakan Rudger saat itu. Ia naik ke atap, lalu tiba-tiba turun lagi.

‘Target yang sulit diprediksi. Aku harus berhati-hati.’

Salah satu rekan mereka sudah tewas.

Dua pembunuh itu saling bertukar pandang dalam kegelapan. Hanya itu sudah cukup untuk menyampaikan makna. Satu akan mengejar dari belakang, sementara yang lain bergerak dari atas dan memblokir jalan.

‘Tangkap mereka sebelum mereka kabur.’

Dengan pikiran itu, pembunuh yang diam-diam mengejar Rudger dan Violetta menemukan bayangan hitam di depannya dan berhenti melangkah.

Ia menemukan target, tetapi ada yang aneh.

‘Perempuannya sendirian? Ke mana pria itu?’

Apakah ia meninggalkannya? Memang, melihat pertarungan sebelumnya, wanita itu tampak seperti beban.

“Ayo, tunggu! Bagaimana mungkin kau meninggalkanku?!”

Seolah benar-benar ditinggalkan, ia berdiri dan berteriak. Namun sang pembunuh tidak yakin apakah ini jebakan atau bukan.

‘Mungkin dia tidak benar-benar pergi. Ini jebakan? Mereka mencoba mengacaukanku?’

Pelarian ke atap tadi juga mungkin jebakan. Bisa jadi pria bernama James Moriarty itu bersembunyi di sekitar sini.

Pembunuh itu melangkah perlahan mendekati Violetta dengan belati beracun di tangan. Pandangannya tertuju pada Violetta yang ditinggalkan sendirian, tetapi telinganya siaga menangkap suara di sekeliling.

Saat itu, ia mendengar suara kecil di telinganya dari arah kanan.

‘Di sini!’

Pembunuh itu yakin Rudger bersembunyi di sana dan segera melempar belatinya—namun tidak mengenai apa pun.

‘Apa?! Tadi jelas ada suara.’

Ia terlatih untuk menghadapi situasi seperti ini dan mustahil keliru.

“Sayang sekali.”

Sebuah suara terdengar dari belakangnya, seakan muncul begitu saja dari udara. Rudger berdiri di belakangnya.

Bagaimana dan sejak kapan? Alih-alih memikirkan itu, pembunuh itu bergerak secara refleks berdasarkan pelatihan yang ia terima.

Ia meraih belatinya dan mengayunkannya ke belakang……Namun sebelum sempat bergerak, sword stick Rudger telah menembusnya dari belakang.

“Bagaimana…….”

Suara itu datang dari kanan, tapi ia muncul dari belakang?

“Itu jenis sihir seperti itu.”

Rudger berkata sambil menarik sword stick dari tubuhnya. Sisa-sisa diffusion masih ada, tetapi Rudger membalik arah difusinya.

Ia menggabungkan sihir suara dan sihir coordinate designation, membuat arah asal suara sulit dibedakan.

“Kau mendapatkannya?”

“Ya.”

Violetta sempat canggung ketika Rudger memintanya berperan sebagai umpan, tetapi ia melakukan sesuai instruksi, dan satu pembunuh lagi tewas.

‘Yah, sihir yang memunculkan suara dari arah berbeda. Pasti memalukan bagi yang mengalaminya.’

Namun dalam pertarungan hidup dan mati, tak perlu bersikap baik pada lawan.

‘Sekarang tinggal satu.’

Sesekali, angin sejuk bertiup di gang.

‘Aroma diffusion perlahan tersapu.’

Pada akhirnya, aroma itu harus bertahan di udara agar efektif. Di gang, ia bisa bertahan cukup lama, tetapi jika angin bertiup, lambat laun akan menghilang.

Kini waktu berpihak pada Rudger. Dan pada saat itu, bayangan hitam jatuh di atas kepalanya.

“Di atas!”

Violetta melihatnya dan bereaksi, tetapi sudah terlambat.

Pembunuh itu melempar sesuatu ke arah Rudger.

“Hm.”

Rudger mengangkat sword stick seolah sudah menduganya. Namun yang dilempar pembunuh itu bukan belati beracun, melainkan kait dengan rantai.

Kait itu menangkap bilah tengah sword stick, menariknya dengan kuat hingga terlepas dari tangan Rudger. Pembunuh yang turun ke tanah melemparkan senjata yang tertangkap kait ke lantai dan menerjang Rudger.

Sebuah belati tajam ditarik dari pinggangnya.

“Berbahaya!”

Violetta berseru, dan pembunuh itu yakin akan kemenangannya. Tak ada waktu untuk menggunakan sihir, dan senjata target telah direbut. Dua rekannya mati, tetapi ia tetap menyelesaikan misi—begitulah pikirnya.

Bahkan di ambang kematian, Rudger tidak kehilangan ketenangannya.

‘Apa? Kenapa kau terlihat seperti itu…….’

Ia tak memahami situasinya, tetapi pikirannya tak sempat berlanjut. Karena pada saat ia menerjang, kedua tangan Rudger bergerak semakin cepat.

“Hah?”

Pembunuh yang dengan presisi memotong tengkuk Rudger ambruk ke tanah, tubuhnya melemas.

“Kau lengah di saat yang paling krusial.”

Rudger dengan ringan menyeka darah dari karambit berbentuk bulan sabit yang ada di tangannya. Pembunuh di depannya memperlihatkan celah dalam keyakinannya, dan celah itulah yang membunuhnya. Jika hendak membunuh lawan, kau harus waspada dan mengerahkan segalanya setiap saat.

“Kelalaian sesaat itu yang membunuhmu.”

Rudger memungut sword stick yang terjatuh di lantai. Setelah memastikan bilahnya tidak rusak, ia memasukkannya ke dalam tasnya.

Rudger menggenggam tongkatnya dan merapikan kerahnya dengan ringan.

“……Kau mengalahkan Southern Assassin dalam pertarungan jarak dekat?”

“Kenapa? Apa lagi yang ingin kau ketahui?”

“Meski aku penasaran, aku tidak akan bertanya.”

Sulit menghitung sudah berapa kali Violetta terkejut hari ini. Pada saat itu, teriakan Red Society terdengar dari kejauhan.

“Di sini! Suaranya dari arah ini!”

“Ayo tangkap mereka! Kalau mereka kabur, semuanya berakhir!”

Violetta menatap Rudger.

“Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Bagaimana perasaanmu?”

Rudger mengangkat bahu.

“Semua aroma diffusion sudah hilang.”

“Oh ya?”

“Ya. Jadi serahkan saja padaku.”

Di balik benang kapas hitam, Violetta tersenyum menggoda. Fakta bahwa ia kini bisa menggunakan sihirnya—yang sempat terlarang—berarti ia punya kesempatan untuk melakukan apa yang ia inginkan.

Ia mengangkat payung yang hampir meleleh. Itu adalah senjata pertahanannya, sekaligus tongkat yang membantunya memusatkan kekuatan sihir.

“Aku yang akan mengurus sisanya.”

Suara langkah kaki kian mendekat, dan gerombolan anggota Red Society pun muncul.

“Di sana! Mereka……!”

Dan yang menyambut mereka adalah bilah angin yang membelah kegelapan dengan tajam.

C77: Iron Feet Seridan (1)

Pemanfaatan sihir angin secara aktif oleh Violetta memungkinkan sisa-sisa Red Society dibereskan dengan cepat. Pasti sempat terjadi keributan besar, tetapi aparat tidak datang sejauh ini karena gang ini jarang penduduk; itulah sebabnya pembunuhan terjadi di sini layaknya santapan sehari-hari.

“Sudah selesai?”

“Ya. Sepertinya tidak ada yang tersisa.”

Violetta berkata sambil mengibaskan tangannya. Mungkin karena ia telah menghabiskan cukup banyak mana saat menggunakan sihir serangan, suaranya terdengar sedikit lelah.

Aku tetap berdiri diam dan diam-diam mengeluarkan sebuah pil lalu mengunyahnya.

“……Sungguh. Kalau kau baik-baik saja, tolong bantu aku.”

“Maksudmu?”

“Apakah ini ujian untuk mengecek kemampuanku?”

“…….”

Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Oh, apakah karena aku hanya menyaksikan sisa-sisa Red Society dibereskan? Karena aku tidak bisa sembarangan menghabiskan mana, aku hanya diam. Bukankah aku akan menjadi penghalang jika ikut campur saat sekutu menggunakan sihir?

Tampaknya Violetta menafsirkan sikapku sedikit berbeda.

‘Tak masalah.’

Aku tak perlu meluruskan kesalahpahaman itu; prioritasku adalah memulihkan mana.

“Mereka melakukannya dengan cukup rapi. Setelah organisasi itu benar-benar hancur, mereka merekrut orang untuk melancarkan serangan mendadak.”

“Mereka pasti putus asa, atau mungkin terlalu serakah.”

“Yah, mereka pasti mengira akan mendapatkan segalanya jika membunuh kita, tetapi mereka seharusnya tahu pasti bahwa mereka akan merugi kecuali mereka idiot…….”

Violetta tak bisa menyelesaikan ucapannya dengan baik karena ada sesuatu yang terlintas di benaknya. Kalau dipikir-pikir, Red Society menyewa Calsapa Assassins. Sekalipun mereka masih pemula, mereka adalah pembunuh terlatih, jadi biayanya pasti sangat mahal.

‘Apakah mereka punya cukup uang?’

Tak akan mudah meski mereka memiliki dana gelap yang disembunyikan. Selain itu, bajingan-bajingan itu—mengetahui para pembunuh gagal membunuh kita—tidak melarikan diri dan malah menerjang. Apakah mereka mengira kita sudah kehabisan tenaga? Bukankah orang-orang yang hidup di gang belakang tahu seperti apa itu?

‘Mereka tidak bisa kabur.’

Mereka tak bisa melarikan diri dan tak punya pilihan selain melawan kita. Lalu mengapa mereka tak bisa kabur?

“Mereka didorong.”

“Ya?”

“Sisa-sisa Red Society.”

Pada ucapanku, Violetta tampak menyadari sesuatu dan berseru,

“……Kalau begitu, ada pihak lain yang terlibat dalam masalah ini.”

“Mereka kemungkinan menyediakan uang untuk menyewa para pembunuh.”

“Siapa mereka? Tidak mungkin terlalu banyak orang yang memiliki kekuatan sebesar itu di gang belakang…….”

Aku menggelengkan kepala.

“Mungkin bukan orang dari dunia ini.”

“Semoga saja…….”

“Ya. Seseorang di atas sana, yang tidak menyukai situasi ini, pasti terlibat.”

Juga seseorang yang cukup lincah membaca keadaan di sini dan mampu menyalurkan dana secara diam-diam.

“Aku sempat mengira ini terkait Bellbot Rickson, tapi ternyata bukan.”

“……Ada kecurigaan bahwa Dutri memiliki hubungan dengan Bellbot Rickson.”

“Tak diragukan lagi. Mereka memang punya koneksi.”

“Ya?”

“Aku mendengarnya langsung dari Dutri, jadi aku cukup yakin.”

“Tunggu sebentar. Kau mendengarnya sendiri? Kapan? Sebelum kau membunuhnya?”

“Aku belum membunuhnya. Saat ini, Dutri dikurung oleh bawahanku.”

Violetta terdiam cukup lama.

“Hampir semuanya sudah dibereskan, tapi dia masih kepala Red Society. Jika dia tahu sesuatu lagi, seharusnya dia sudah memuntahkannya.”

“……Kau ketat sekali.”

“Dutri memanfaatkan Red Society untuk bekerja sama dengan Bellbot Rickson. Dia dibayar dan melakukan pekerjaan kotor untuknya.”

“Tapi Bellbot Rickson sudah mati. Aku melihat di koran, katanya dia diserang dan dibunuh oleh werewolf.”

“Akulah yang membunuhnya.”

“……Ya?”

“Akulah yang membunuh Bellbot Rickson.”

“…….”

“Dikatakan dia diserang oleh werewolf, tetapi kenyataannya berbeda. Bellbot Rickson diam-diam menggunakan Red Society untuk melakukan eksperimen pada manusia.”

“Mengapa kau menceritakan ini kepadaku?”

Saat kisah kejadian itu keluar dari mulutku, Violetta tampak sangat canggung. Mendengar kebenaran yang tak diduga memang memalukan.

“Karena itu aku membunuh Bellbot Rickson. Aku memberi akhir yang pantas bagi pria yang melanggar martabat manusia. Dan ketika aku menggeledah brankas serta buku besar miliknya, aku menemukan jejak Red Society.”

“……Jadi kau menyingkirkan Red Society?”

“Bagaimanapun, aku juga harus membereskan urusanku di sini, dan aku memang tidak ingin berdiri di pihak mereka.”

“…….”

Aku paham keterkejutannya dan mengapa ia bertanya-tanya mengapa aku mengatakan semua ini.

“……Aku akan memastikan ini menjadi rahasia.”

“Bagus kau cepat mengerti.”

Ini akan mencegah Violetta berpikir untuk mengkhianatiku.

Meski kami telah bertarung bersama dan aku memberinya visi agar organisasinya bergerak maju sebagai manusia—meski ia menerima berbagai keuntungan—kelak ia bisa saja cepat melupakan dan mengkhianatiku.

‘Ini semacam intimidasi.’

Aku membunuh Bellbot Rickson, salah satu orang terkaya di Leathervelk. Artinya, selama bukan bangsawan, aku bisa membunuh siapa pun jika aku mau. Fakta ini saja akan membuat kehadiranku terasa lebih besar bagi Violetta.

“Kau wanita yang cerdas. Kau akan mengerti apa yang sedang kuupayakan.”

“Kali ini, kita harus menemukan orang yang menghasut Red Society untuk menyerang kita.”

“Baik.”

“Aku akan sangat sibuk. Aku harus menjalankan bisnis yang kau katakan kepadaku.”

“Tidak bisa?”

Mendengar pertanyaanku, Violetta menggelengkan kepala.

“Itu pernyataan yang melukai harga diriku, tapi aku yakin bisa menanganinya.”

“Kalau begitu. Jika kau tak bisa menunjukkan kinerja setingkat itu, kau akan kesulitan. Sebagai hadiah atas kerja kerasmu, aku akan menyerahkan Dutri kepadamu.”

“Bukankah kau masih menahannya?”

“Dia dalam kondisi berantakan, tak bisa berjalan dengan baik. Kau bebas menggunakannya untuk menggali informasi atau membunuhnya.”

Aku mendengar Violetta menelan ludah dan tersenyum tipis.

“Ada banyak hal yang menumpuk, jadi kau bisa memakai cara apa pun. Ini juga hadiahlah dariku.”

Alasan Dutri dibiarkan hidup bukan untuk menggali informasi, melainkan agar ia tetap hidup dan meninggalkan kesan baik pada tiga organisasi lainnya.

Karena mereka memiliki banyak koneksi dengan Red Society, merekalah yang paling ingin membunuh Dutri.

“Aku akan bekerja keras. Lebih dari yang kau perkirakan.”

“Jawaban yang bagus. Sampai jumpa nanti.”

“Mayat-mayat itu…….”

“Di gang belakang, orang tidak menanyakan alasan kematian, karena yang mati tidak berbicara.”

“……Ya. Aku tahu.”

Violetta menundukkan kepala dengan sopan kepadaku. Secara nominal ia adalah mitra setara denganku, tetapi pada kenyataannya ia telah bersumpah setia.

Perasaan itu tidak buruk.

“Apakah urusan hyung sudah selesai?”

“Ya.”

“……Entah kenapa, ada kelompok misterius yang menuju ke tempat hyung berada. Apa kalian bertemu?”

Alih-alih menjawab, aku perlahan melepas kacamata satu mata dari wajahku dan menanggalkan mantelku.

Hans mengangguk seolah mengerti.

“Sepertinya semuanya sudah dibereskan.”

“Mereka bahkan menyewa Calsapa Assassins.”

“Orang-orang gila itu…….”

“Mereka pemula yang ingin mencari pengalaman.”

“Tapi Calsapa tetaplah Calsapa, bukan?”

“Karena itu kita harus sedikit bergerak.”

“Ya?”

“Ada orang di balik layar yang memerintahkan pembunuhan kita. Tampaknya Red Society menghilang dan yang baru akan masuk—itu bukan perkara kecil.”

“Tidak, aku justru ingin segera mengecek daftar di rumah lelang Kunst sekarang…….”

“Kalau tak bisa, tak usah.”

“Tidak, aku akan. Ini berkaitan langsung dengan hidupku, dan aku tak bisa menyia-nyiakannya.”

Begitu aku menggantung mantel di gantungan, pintu berayun terbuka dengan suara keras. Ini adalah markas rahasia kami, tempat yang jarang didatangi orang, bahkan di gang belakang. Tempat yang tak mungkin didatangi tamu biasa, namun pintu terbuka dan dia muncul.

“Seridan?”

“Lima.”

Mendengar ucapanku, gadis kecil yang baru masuk itu menatapku, matanya berbinar.

“Memang Nari!”

Kulit cokelat kecokelatan yang sedikit terbakar matahari dan rambut putih diikat dua dengan santai. Mata yang terangkat dan sudut bibir yang naik penuh dengan kesan usil. Ia mengenakan celana longgar dan kemeja yang terjulur santai, penuh noda minyak.

Iron Feet Seridan adalah gadis dwarf—pengembang dan penemu wire launcher yang kugunakan.

“Masih kuat dan berisik.”

Sambil berkata begitu, aku melonggarkan sabuk yang terpasang di lengan kiriku dan melemparkannya padanya. Ia melompat dari tempatnya, menangkap perangkat itu, dan segera memeriksa kondisinya.

“Hm… Ujung launcher sudah aus, beberapa sekrup roda gigi mengendur. Selain itu, kabelnya harus diganti.”

“Aku punya banyak urusan.”

“Pemasangan ini longgar, sepertinya terjadi karena satu orang tambahan dari berat aslinya? Sudah kubilang hati-hati, ini untuk satu orang! Ini pas-pasan untuk mengangkat seseorang penuh peralatan seperti Nari!”

“Aku memakainya begitu karena kuat.”

“Kau tak tahu betapa rapuhnya mesin?!”

“Jadi tak bisa diperbaiki?”

“Sepuluh menit cukup!”

Soal mesin, ia lebih ahli dari siapa pun. Sword stick dan boomerang bilah gergaji yang kugunakan semuanya dibuat olehnya. Tentu saja, aku yang memberinya ide.

Ketika kuberikan gambaran kasar, ia akan terobsesi dan berinovasi seperti orang gila.

“Hei, asisten! Bantu aku!”

“Asisten siapa?”

Saat Seridan memanggil, Hans berteriak.

“Kalau adikmu bilang datang, ya datang! Kau tidak mau?”

“Aku mengerti! Jadi singkirkan gigi tikus itu!”

“Kalau kau tak dengar, kau akan kutusuk dengan ini. Oke?”

“Sialan. Hyung, tolong hentikan bajingan itu.”

“Tidak apa-apa.”

Begitulah kataku, meski sebenarnya aku juga tak bisa menghentikan Seridan—dia memang tak terkendali. Aku hanya bersyukur dia tidak membuat keributan sepertiku.

Kerusuhan Seridan terutama diarahkan pada Hans, karena dia tahu kelemahannya dan sengaja membawa sesuatu seperti gigi tikus untuk mengancamnya.

“Kalau begitu, aku ke bengkel dulu! Cepat datang!”

Hans mengepalkan tinjunya saat melihatnya pergi seperti badai.

“Bajingan kecil itu.”

“Meski terlihat begitu, dia lebih tua darimu.”

Seridan terlihat seperti gadis kecil karena dia dwarf, tetapi sebenarnya usianya lebih tua dari Hans.

“Aku tahu. Sial. Kenapa dia hanya melakukan ini padaku?”

“Ya…….”

Karena dia senang—tapi aku tak bisa mengatakannya, sebab ekspresi Hans cepat menggelap.

“……Apakah akan ada orang lain datang ke sini?”

“Ngomong-ngomong, Seridan tidak boleh menyentuh bubuk mesiu.”

“Aku tahu, karena aku juga tak ingin mati.”

Iron Feet Seridan adalah penemu dan pengembang hebat, tetapi mungkin karena kepribadiannya yang mengerikan, dia juga merupakan bom waktu. Masalahnya, dia bom waktu bukan secara kiasan. Jika dia memegang bubuk mesiu sungguhan, dia akan mencoba membuat berbagai macam bom.

“Kau ingat saat hyung dan aku pertama kali melihat bajingan itu?”

“Itu di tambang bawah tanah di Kerajaan Delica. Mereka secara ilegal memperbudak ras-ras lain dan memaksa mereka menambang siang malam.”

“Aku ingat. Dia juga tertangkap di sana.”

“Akan bodoh jika mengatakan dia tertangkap.”

“Aku juga pikir begitu.”

Saat aku menggunakan identitas James Moriarty, aku dan Hans menyusup ke sebuah tambang dan menemukan Seridan yang diam-diam membuat bom untuk meledakkan terowongan.

“Kalau itu meledak, kita semua mati, kan?”

“Jika terowongan runtuh di kedalaman 1 km, bahkan ksatria terkuat pun akan mati.”

“……Aku harus mengurus bajingan gila yang mencoba menghancurkan terowongan itu.”

“Uruslah.”

Hans punya banyak masalah, dan mengejutkan, sejauh ini hanya satu anggota organisasi baru kami <U.N. Owen> yang datang.

C78: Iron Feet Seridan (2)

Masih tersisa sepuluh menit sampai Seridan memperbaiki wire launcher.

Mengingat kepribadiannya…… mungkin dia memikirkan ide mencolok lainnya dan menambahkan fitur ekstra.

Dia bilang sepuluh menit, tetapi melihat prosesnya, kemungkinan akan memakan waktu tiga puluh menit.

‘Kalau tiga puluh menit, aku masih punya waktu.’

Saatnya beristirahat sebentar lalu kembali ke Theon, pikirnya, sambil menunduk melihat ke bawah dari jendela lantai tiga.

‘Apa?’

Tiga bayangan hitam bergerak sibuk di tengah gang yang tak dilalui siapa pun. Selain gerakan mereka yang tidak konsisten, langkah kaki mereka terasa tidak biasa.

‘Cepat dan ringan, pusat keseimbangannya baik, tubuh mereka tidak bergoyang.’

Kebetulan saja aku menemukannya. Gerakan mereka begitu tersembunyi sehingga aku tak akan menyadarinya jika tidak menoleh ke jendela pada saat itu. Mereka tertutup jubah gelap sehingga tak terlihat jelas, tetapi aku langsung tahu siapa mereka.

‘Ksatria yang sangat terlatih.’

Mereka juga berada di level yang berbeda dibanding dua quasi knight yang bekerja untuk Dutri.

Ksatria biasa tak akan tertarik berkeliaran di gang belakang, jadi mengapa mereka ada di sini? Lagi pula, arah yang mereka tuju bukanlah tempat aku dan Violetta baru saja bertarung melawan Red Society.

Aku menyipitkan mata dan mengamati mereka dengan saksama.

‘Jika kau ksatria dan tak takut berkeliaran di tempat seperti ini…….’

Tidak mungkin…….

Saat aku hampir sampai pada kesimpulan, ksatria yang bergerak paling depan menghentikan langkahnya dan melemparkan pandangan ke arahku, tetapi aku segera bersembunyi di balik jendela.

‘Apakah dia menyadarinya?’

Aku mengawasi mereka dengan hati-hati, namun indranya ternyata lebih tajam dari yang kukira. Untungnya, tatapan yang sempat tertuju padaku segera dialihkan.

‘……Biro Keamanan.’

Lebih tepatnya, Nightcrawler Knights yang berada di bawah Divisi Intelijen Badan Keamanan.

Orang-orang tidak biasa yang bergerak diam-diam, berlawanan dengan ksatria yang berdiri di panggung gemerlap di bawah sorotan semua orang dan melakukan hal-hal terhormat.

Nightcrawler Knights menyingkirkan pihak-pihak yang mengancam negara di tempat gelap, jauh dari pandangan publik. Mereka adalah keberadaan yang secara sukarela memilih dan menerima jalan yang berlumur darah dan lumpur demi negara.

Karena itu, bagi mereka yang tahu, mereka adalah simbol ketakutan dan sasaran kewaspadaan. Mereka juga merupakan orang-orang paling berbahaya untuk ditemui di jalan gelap dan sempit seperti ini dibandingkan di jalan raya pada siang bolong.

‘Saat kulihat sekilas tadi…… sekilas tampak seperti rambut perak.’

Jika berbicara tentang ksatria berambut perak di Badan Keamanan Kekaisaran Exilion, ada satu orang yang langsung terlintas.

‘Tidak mungkin…… apakah dia ada di sini?’

Komandan jenderal Badan Keamanan sekaligus komandan Nightcrawler Knights yang hanya terdiri dari elite, malaikat penjaga yang melindungi kekaisaran, Lord Protector Trina Ryanhowl.

‘Mengapa dia ada di sini? Mungkin karena insiden werewolf.’

Ia menebak samar-samar.

Kemungkinan penyebabnya adalah kematian cryptid yang muncul di Leathervelk dan kematian orang kaya, Bellbot Rickson.

Jaringan intelijen Badan Keamanan, dengan mata yang tersebar di seluruh kekaisaran, pasti mengetahui bahwa Bellbot Rickson bekerja sama dengan seseorang untuk melakukan semacam eksperimen.

‘Meski begitu, Nightcrawler Knights sampai turun langsung.’

Pada akhirnya, mereka melakukan eksperimen tubuh manusia pada warga biasa. Bahkan ada keterlibatan seorang warlock, jadi akan aneh jika Badan Keamanan tidak turun tangan.

‘Mereka pasti menyelidiki mansion Bellbot Rickson dan menemukan brankas rahasia yang telah dijarah.’

Mereka bahkan mungkin menyadari api di ruang bawah tanah pabrik terbengkalai yang kubakar.

Semua isinya telah diangkut tanpa meninggalkan jejak, tetapi masalahnya adalah, seberapa pun api membakar, fakta bahwa ‘sesuatu pernah ada di sana’ tidak bisa dihapus.

Mereka mungkin meluncurkan penyelidikan berdasarkan hal itu. Ini agak merepotkan karena para ksatria Badan Keamanan, bahkan komandan ksatria, berada di Leathervelk.

Terutama, Trina Ryanhowl bukan lawan yang baik bagiku. Perempuan mengerikan itu adalah salah satu dari sedikit hal yang tak ingin kuterlibat lagi seumur hidupku.

‘Syukurlah aku bersembunyi.’

Jika pandangan kami bertemu dan dia merasakan sesuatu yang mencurigakan, dia pasti akan mendatangiku.

‘Pasti ini perkara besar, karena intuisi wanita itu sangat tajam.’

Aku tak punya pilihan selain bergerak hati-hati sampai Badan Keamanan memutuskan bahwa kasus ini buntu dan meninggalkan Leathervelk.

‘Untuk sementara, syukurlah aku tak menginjak ekorku sendiri.’

Penyelidikan itu mungkin akan ditutup, tetapi jika Trina Ryanhowl terus tinggal di Leathervelk, hal itu bisa jadi tidak berlaku.

Ia memegang posisi bergengsi di kekaisaran, dan jika ia membuang waktu mengejar ekor kasus yang tak terpecahkan, itu akan membuka celah besar dalam keamanan kekaisaran.

‘Mungkin dia akan meninggalkan beberapa ksatria.’

Jika begitu, tak masalah. Tanpa pemimpin mereka, Trina, aku yakin bisa menghindari pandangan mereka, seberapa hebat pun mereka.

Saat aku memikirkannya, terdengar bunyi gedebuk dari bawah dan pintu terbuka. Tak lama kemudian, Seridan muncul sambil memeluk sebuah batang.

“Aku sudah jadi!”

“Sudah selesai? Lebih cepat dari yang kuduga.”

Kukira akan memakan waktu tiga puluh menit, ternyata hanya dua puluh menit.

Entah karena memang tak banyak yang perlu diubah, atau karena kemampuannya melonjak pesat.

“Ya! Sebenarnya masih butuh sepuluh menit lagi, tapi saat memperbaikinya aku terpikir beberapa hal dan jadi lebih cepat!”

Aku menatap gelang lengan yang diserahkan Seridan kepadaku.

Yang biasa kugunakan cukup besar, menjangkau dari pergelangan hingga lengan bawah, tetapi kali ini perubahannya cukup radikal—ukurannya diperkecil hingga kurang dari setengahnya.

“Lebih kecil dan lebih tipis.”

“Dan jauh lebih nyaman!”

Kuncir rambut putih bersih Seridan berayun naik turun saat ia berbicara. Meski pandanganku sempat teralihkan, aku kembali menatap wire launcher di tanganku.

“Semua bagian yang tak perlu sudah dilepas?”

Karena juga berfungsi melindungi lengan bawah, gelang yang kupakai sebelumnya dibuat menutupi seluruh lengan bawah.

Yang Seridan perbaiki kali ini hanya sekitar sepertiga lengan dari pergelangan.

“Ya. Kau bukan pemburu sekarang, kan? Jadi aku lebih menekankan kenyamanan daripada performa.”

“Kau benar. Aku bukan pemburu sekarang, aku seorang penyihir.”

“Oh, lalu aku harus memanggilmu apa? Van Helsing? Moriarty? Lupin?”

“Panggil aku Rudger Chelici.”

“Mmm. Rudger terdengar luar biasa. Kali ini kau guru sihir, di Theon! Hebat!”

“Ada kejadian.”

“Aku tahu, aku tahu. Sesuai dugaan, kau menyusup ke tempat paling terkenal di Kekaisaran Exilion. Itu pasti gampang, kan? Ya, memang pantas, Nari.”

Baginya, aku tampaknya adalah sosok menakutkan dengan kemampuan besar. Menjadi guru Theon seolah-olah terjadi karena kemampuanku yang luar biasa.

Itu bukan kebenaran. Sebenarnya, aku terseret insiden terorisme di kereta dan tanpa sengaja menjadi guru sihir, lalu kupikir lebih baik sekalian saja.

“Pokoknya, seperti kata Nari, aku berani menanggalkan hal-hal merepotkan dan hanya memasukkan yang kau butuhkan. Wire launcher akan bekerja dengan baik, jadi ceklah.”

“Hm.”

Aku memasang penyangga itu di lengan kiriku. Mungkin karena bahannya berubah, rasanya lengan dipeluk lembut, bukan lagi tekstur tebal dan keras seperti sebelumnya, bahkan saat dikenakan di atas kemeja.

Kecocokannya jelas meningkat. Sekarang mari lihat kemampuannya.

‘Aku harus mencobanya di sana.’

Aku menembakkan wire launcher ke dinding kosong. Ia melesat dengan kecepatan mengerikan lalu menancap ke dinding. Ini cukup mengejutkan.

“Daya tembaknya meningkat cukup banyak.”

“Ya. Output-nya hampir dua kali lipat dibanding sebelumnya! Kekuatan kawat ditingkatkan, dan kaitnya diperbarui! Sekarang bisa bergerak sambil membawa satu orang lagi!”

“Begitu? Sepertinya ada fitur lain yang ditambahkan.”

Sambil menarik kembali kawatnya, aku menunjuk alur kecil di punggung tanganku.

Seridan menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya.

“Oh, itu? Nari memang yang terbaik. Matamu tajam. Itu fungsi baru yang kutambahkan kali ini.”

“Apa itu?”

“Bayangkan mengepalkan tangan dan menekuk pergelangan.”

“Seperti ini?”

Cincing.

Pada saat itu, sebuah pedang putih murni keluar dari alur tipis di gelang pergelangan tangan.

“Ini…….”

“Bagaimana? Keren, kan? Terbuat dari bahan yang sama dengan bilah sword stick yang digunakan Nari, jadi sangat ringan dan kuat. Nari bilang ada beberapa pembunuh yang memakai benda seperti ini.”

“Aku pernah.”

“Aku hanya terpikir dan langsung menerapkannya. Bagaimana menurutmu?”

“Hm.”

Saat aku melonggarkan pergelangan sedikit, bilah yang menonjol itu kembali masuk. Ini sempurna untuk keadaan darurat atau saat lawan lengah. Ini bukan dibuat untuk melawan cryptid, melainkan manusia.

“Selain itu, lihat lubang kecil di kiri.”

“Ya.”

“Kau bisa menembakkan jarum pelumpuh dari sana! Tentu saja, jarum pelumpuhnya harus dimuat terlebih dahulu!”

“Whoa.”

Sebelumnya, hanya wire launcher yang ditembakkan dari bagian bawah pergelangan, dan fungsi lainnya adalah menahan serangan. Kali ini justru sebaliknya—memaksimalkan faktor lain ketimbang pertahanan.

Terutama bagi seseorang sepertiku yang harus menggunakannya secara diam-diam tanpa menarik perhatian, gelang pergelangan tangan baru hasil modifikasi Seridan ini sangat menyenangkan.

“Aku menyukainya.”

“Seperti dugaan! Nari memang tahu! Pengecut yang di bawah tadi cuma ngoceh bahwa kau tak boleh memasukkan benda berbahaya seperti itu.”

“Jangan terlalu keras pada Hans. Dia hanya khawatir.”

“Yang harus khawatir itu lawanmu, bukan kau.”

Sambil berkata begitu, Seridan menopang dagunya dengan jari telunjuk dan ibu jari, menatapku dengan pandangan misterius.

“Entah kenapa, aku selalu merasa begitu, tapi kau terlihat sangat cocok dengan pakaian yang tenang seperti ini. Memakai pakaian liar saat jadi pemburu juga tak buruk, tapi menurutku ini lebih cocok untukmu.”

“Begitukah?”

“Ya. Saat pertama melihatmu, aku langsung merasa kau orang bangsawan. Tidak, bangsawan saja kurang—kau terlihat seperti keluarga kerajaan.”

Mendengar kata-kata Seridan, aku tak bisa menahan tawa.

“Senang mendengarnya.”

“Tidak, ini firasat.”

“Bagaimanapun, terima kasih untuk yang baru ini.”

“Oh, kau pergi sekarang?”

“Ya. Aku harus menjadi guru dulu, jadi harus tinggal di akademi. Keluar hari ini bagian dari jalan-jalan.”

“Sayang sekali. Sudah lama kita bertemu, kupikir kita bisa mengobrol lama!”

“Kita tunda dulu, karena belum semua berkumpul.”

Selain Seridan, ada beberapa orang lagi yang kupanggil.

Seridan mengangguk dengan riang, mungkin karena ia sudah mengetahuinya.

“Aku tahu! Mereka anggota organisasi baru, kan? Orang-orang yang pernah kudengar!”

“Ya.”

“Kau bilang nama organisasi barunya U.N. Owen? Sangat misterius, aku suka karena cocok denganmu! Jadi aku menjadi anggota organisasi rahasia ini?”

“Eksekutif.”

“Eksekutif!”

Apakah dia menyukai posisinya sebagai eksekutif? Matanya berbinar semakin terang.

“Kalau aku eksekutif, aku bisa membuat apa saja tanpa diganggu siapa pun, kan?”

Mungkin itu sebabnya.

“Untuk sementara kuizinkan, tapi bisakah kau menahan diri untuk tidak membuat bom yang akan meledakkan area sekitar?”

“Tentu aku tahu! Aku juga bisa membaca maksud tersirat. Kau menyuruhku membuat bom secukupnya.”

“Paling baik tidak membuatnya sama sekali.”

Yah, melarang penemu gila ini sepenuhnya akan lebih kejam daripada memaksa perokok berat berhenti total.

“Lakukan secukupnya saja.”

“Hehehe. Jangan khawatir! Jadi Nari, kau sudah memutuskan itu?”

“Maksudmu?”

“Kalau organisasi rahasia seperti ini, pasti ada nama sandi!”

Nama sandi? Dia pasti mendengarnya dari entah mana.

Aku sebenarnya tak terlalu peduli, tapi melihat Seridan seperti itu, aku tahu dia akan kecewa jika aku menolak. Kalau itu terjadi, Hans tak akan sanggup menghadapi kekesalannya.

“Nama sandi?”

Yah, kalau mau, apa pun bisa diberi nama.

“Wells akan bagus.”

“Hah? Wells? Itu nama sandi yang bagus. Bagus! Mulai hari ini aku Sheridan, eksekutif U.N. Owen!”

Syukurlah dia senang.

“Dari mana Wells itu berasal?”

“Itu nama penemu terhebat yang kuingat.”

“Oh, kalau begitu, dia pasti orang hebat.”

“Tentu.”

Dia adalah pencipta mesin penjelajah waktu. Nama Wells yang kuberikan berasal dari Herbert George Wells, penulis novel Time Machine.

Sebenarnya aku ingin memberinya nama tokoh utama novel Time Machine, tetapi cerita aslinya hanya menyebut ‘time traveler’ tanpa nama. Namun, dalam sekuel yang diakui secara resmi, nama George—nama tengah sang penulis—ditambahkan sebagai bentuk penghormatan.

Namun George bukan nama sandi yang bagus untuk seorang gadis, jadi kuberikan Wells alih-alih George. Seridan tampaknya menyukainya, jadi semuanya beres.

“Lalu bagaimana dengan asisten yang tergeletak di sana? Apakah asisten juga punya nama sandi?”

Seridan bertanya dengan mata berbinar. Dia tampaknya terus mengganggunya, tetapi rupanya masih peduli pada Hans.

Mengingat karakter Hans, nama sandinya seharusnya……

“Kafka.”

C79: The Approaching Nightcrawlers (1)

Trina Ryanhowl, yang memimpin di depan, berhenti dan menoleh ke belakang.

“Pemimpin? Ada apa?”

“……Tidak. Tidak apa-apa. Aku hanya merasa seperti ada seseorang yang memperhatikan ke arah sini.”

“Tidak mungkin.”

Lloyd berkata demikian sambil membetulkan kacamatanya di bawah tudung, tetapi Enya berbeda.

“Pemimpin memiliki kepekaan yang lebih tajam daripada kita, jadi untuk berjaga-jaga. Itulah sebabnya kita berada di sini.”

“Hm.”

Fakta bahwa tiga orang yang dikirim untuk menyelidiki misteri kematian Bellbot Rickson kini berkeliaran di gang-gang pada tengah malam adalah ulah Trina Ryanhowl.

Dia, yang memiliki firasat tajam, datang ke tempat ini bersama dua wakil pejabat seolah-olah tertarik oleh sesuatu.

Lloyd merasa tidak puas dan mengeluh. Bagi dirinya yang menjunjung tinggi logika dan pemikiran ilmiah, indra keenam terdengar seperti dongeng anak-anak.

“Gang belakang itu isinya hanya para penjahat yang saling bertarung dan membunuh, serta para gelandangan.”

“Kali ini agak berbeda.”

“Apa bedanya?”

“Itulah yang dikatakan firasatku.”

“Firasat lagi?”

Lloyd tidak bisa mengatakan apa pun kepada Trina, karena jelas Trina adalah atasannya, dan yang terpenting, inderanya memang luar biasa tajam.

Berkat kepekaannya itu, dia meraih banyak pencapaian yang tak masuk akal dan berhasil menyelesaikan misi yang dianggap mustahil oleh orang lain. Karena itu, meski tidak puas, Lloyd tidak menunjukkannya ke permukaan.

“Ini tempatnya.”

Beberapa mayat berserakan di lokasi itu.

“Ini… jumlah mayatnya cukup banyak.”

“Apakah ada semacam perang yang terjadi di sini?”

“Pasti ada bentrokan antarorganisasi.”

Trina melangkah mendekati mayat-mayat itu dan berjongkok di depan salah satu yang paling mencolok untuk memastikan.

“Seorang pembunuh.”

“Apa? Apa maksudmu?”

“Mayat ini. Ini bukan pembunuh biasa.”

Trina mengerutkan kening saat mencium bau asam dari botol yang tergantung di pinggang mayat itu.

“Ini racun. Racun khusus yang digunakan oleh Calsapa Assassin.”

Tubuhnya sendiri tampak tak berbeda dari mayat-mayat lain di sekitarnya, tetapi itu tak lebih dari penyamaran agar tak menarik perhatian lawan.

Mendengar ucapan Trina, Lloyd dan Enya juga mendekat dan memeriksa mayat itu.

“Benar. Jelas ada tanda-tanda pelatihan—tangan kasar penuh kapalan, bahkan luka-luka kecil di tubuhnya. Ini bukan sesuatu yang dimiliki oleh bajingan gang belakang.”

“Wah. Calsapa Assassin itu kelompok pembunuh terkenal dari Dinasti Fatima di selatan, kan?”

“Mereka bajingan mengerikan yang bahkan tak menyayangkan nyawa sendiri demi membunuh target. Tapi kenapa dia ada di gang belakang ini……?”

Trina berdiri.

“Pemimpin?”

“Dia Calsapa Assassin, tapi mungkin dia datang sejauh ini karena berkeliaran untuk menambah pengalaman setelah pelatihan, atau dia diusir karena kurang kemampuan.”

“Tapi bukankah dia pembunuh yang sangat terlatih?”

“Ya, benar. Mereka memang bukan tipe orang yang akan terjebak di tempat seperti ini.”

Namun, Calsapa Assassin seperti itu tewas di gang belakang—hasil yang sulit dipercaya.

“Penyebab kematian kemungkinan luka di dahi. Sebilah pisau tipis menembus dahinya sekaligus, lalu dia jatuh dari atas ke bawah.”

Trina menengadah ke langit malam yang dipenuhi awan, terhalang dinding gang sehingga terasa sempit.

“Aku tidak tahu siapa lawannya, tetapi dia sangat kuat, mengingat dia menghabisinya dengan satu serangan tanpa luka di tubuhnya.”

Calsapa Assassin itu tewas oleh satu serangan. Trina menghentikan pemeriksaan dan melangkah ke sisi gang yang lebih gelap, sementara Lloyd dan Enya mengikutinya dalam diam.

Saat mereka tiba di lokasi lain, terlihat sekelompok mayat lagi.

“Apakah ini akibat sihir?”

Enya bertanya sambil memandang mayat-mayat yang berserakan.

Tak mungkin hampir sepuluh orang tertebas dan tewas sekaligus di gang seperti ini tanpa sihir.

“Sepertinya begitu.”

“Hebat juga seorang penyihir bisa terlibat pertempuran di tempat seperti ini. Kalau begitu, mungkin pembunuh itu juga…?”

“Aku tidak tahu.”

Lalu Lloyd, yang menemukan sesuatu, membuka mulut.

“Pemimpin, ada mayat lagi di sana.”

Di balik kegelapan, melewati tumpukan mayat, terdapat dua mayat tambahan.

Trina menyadari bahwa kedua mayat itu juga adalah Calsapa Assassin.

“Ini sama dengan yang pertama. Satu mati karena jantungnya ditembus, dan ukuran lukanya sama dengan yang pertama, jadi dibunuh oleh orang yang sama. Serangan mendadak dari belakang?”

Seseorang menyerang pembunuh secara mendadak. Bagaimana bisa? Dan pada mayat kedua, lehernya tertebas oleh sesuatu yang tajam.

“Dua yang pertama dibunuh dengan senjata yang sama, tetapi yang terakhir berbeda. Lloyd, periksa kakimu di sana.”

“Ya?”

“Ada bekas di dekat situ.”

Bekas… maksudnya apa?

Lloyd menatap tanah di dekat kakinya dengan ragu, dan seperti kata Trina, ada bekas goresan logam yang samar.

“Ini….”

“Senjata yang membunuh dua Assassin pertama pasti jatuh ke tanah. Kalau begitu, gambaran besarnya sudah jelas. Para Calsapa Assassin ini berusaha membunuh seseorang.”

Namun lawannya bukan orang biasa, dan mereka semua tewas. Assassin terakhir berhasil merebut senjata lawannya, tetapi pada akhirnya tetap kalah.

“Yang memotong leher adalah senjata tajam. Spesialisasinya memotong, bukan menusuk. Pasti belati karena lukanya tidak terlalu lebar. Kalau begitu, senjata awalnya pasti sword stick hitam itu.”

“Kenapa kau begitu yakin?”

“Kau mungkin mengira itu rapier, tapi perhatikan baik-baik. Lawan yang membunuh Assassin ini adalah manusia yang ahli menemukan celah orang lain. Jika manusia seperti itu menggunakan pedang tusuk, dia akan menyembunyikan pedang di dalam tongkatnya.”

“Begitu.”

“Dan bekas ini. Assassin itu mencoba terlibat pertempuran jarak dekat dengan lawannya. Jika lawannya adalah pendekar rapier, dia tidak akan mencoba hal itu. Dia mengira lawannya harus dihadapi dalam jarak dekat, tetapi ternyata tidak.”

“Penalaranmu luar biasa.”

Lloyd tak bisa menahan kekaguman terhadap kemampuan Trina dalam memahami alur kejadian dalam sekejap. Enya bahkan tak perlu berkata apa-apa karena sudah menatap atasannya dengan mata terpukau.

“Bukan apa-apa. Aku juga hanya belajar secukupnya dari seseorang yang kukenal.”

“Dari siapa kau belajar bernalar?”

“Bukan bernalar, lebih ke cara cepat menemukan petunjuk di sekitar. Dia langsung bilang kalau aku punya kepekaan bagus dan bisa belajar dengan mudah.”

“Siapa sebenarnya dia? Dan kapan kau belajar……?”

“Beberapa tahun lalu aku bertemu dengannya saat berkunjung ke negara lain.”

“Apa pekerjaannya?”

“Dia detektif swasta.”

“Apa? Hanya detektif?”

Jelas, seorang detektif adalah sosok hebat karena ahli menemukan petunjuk dan bernalar. Namun, sampai bisa mengajari Trina yang inderanya jauh melampaui orang kebanyakan?

“Dia detektif, tapi juga orang aneh. Itulah betapa hebatnya dia. Kadang-kadang, aku sendiri terkejut dengan penalarannya yang tak masuk akal.”

“Aku tak percaya kapten berkata seperti itu…….”

Mereka terkejut mendengar Trina yang selalu tenang dan karismatik mengatakan hal semacam itu.

“Apa pun itu, ini jelas bukan pertarungan biasa, melihat mayat-mayat yang berserakan di sini. Jika mereka sampai menyewa Calsapa Assassin, para penyerang mempertaruhkan nyawa.”

“Apakah ini berkaitan dengan kematian Bellbot Rickson yang sedang kita selidiki?”

“Kita belum tahu. Namun, yang pasti akan ada kegaduhan besar di gang belakang Leathervelk.”

Trina mengamati sekeliling dengan saksama, mencari petunjuk lain.

‘Baiklah, temuan kasarnya adalah hanya ada dua orang yang menyebabkan semua ini.’

Satu pria dan satu wanita.

Bekas dan jejak sepatu yang tercetak pada beberapa tubuh terlihat jelas.

‘Satu pihak menggunakan pisau, yang lain seorang penyihir.’

Trina mendekati dinding gang dan menyentuhnya dengan ujung jarinya. Lalu ia menggosok jarinya dan menciumnya. Di antara bau busuk tempat ini, tersembunyi aroma samar. Jejak aromanya masih tertinggal di gang.

‘Ini bau diffusion.’

Diffusion incense terkenal karena meningkatkan konduktivitas mana, dan dia tahu itu digunakan saat menghadapi penyihir.

‘Para Assassin bergerak dengan mengetahui lawannya seorang penyihir, tetapi mereka gagal. Apakah mereka tidak tahu dia juga menggunakan pedang?’

Itu berarti baik pria maupun wanita itu adalah penyihir. Namun salah satu dari mereka juga sangat piawai menggunakan pedang. Para Assassin tidak mengetahuinya, sehingga mereka tewas.

‘Seorang penyihir yang piawai berpedang…….’

Mata Trina bersinar tajam karena dalam ingatannya ada sosok serupa—seorang pria yang mengenakan bayangan hitam dan mencuri berbagai barang mahal. Pencuri paling terkenal yang berulang kali ia coba tangkap sebelum menjadi Komandan Ksatria, Arsene Lupin.

“Brankas di mansion Bellbot Rickson menghilang. Apakah itu dia?”

Pada suatu titik, dia mengira pria itu menghilang tanpa jejak, meninggalkan pekerjaan ini dan bersembunyi.

‘Pencuri misterius yang tiba-tiba muncul kembali, cryptid werewolf yang muncul mendadak, dan pabrik terbengkalai rahasia yang terbakar.’

Trina yakin semua petunjuk ini saling terhubung.

“Konfirmasi selesai.”

“Sudah?”

“Ya, aku sudah mendapatkan semua yang bisa didapatkan di sini.”

“Lalu apa yang kita lakukan dengan mayat-mayat ini?”

“Biarkan saja. Aku yakin para pembersih gang belakang akan mengurusnya.”

Trina memahami aturan tempat ini. Tak ada yang terkejut atau bertanya tentang mayat. Bahkan jika puluhan orang mati, itu pun tak akan masuk koran keesokan harinya. Wajar saja bagi dunia untuk lenyap di balik kehampaan tanpa menjadi bagian dari arus besar zaman.

“Lalu apa yang akan kita lakukan sekarang? Apakah penyelidikan berakhir di sini?”

Trina menggeleng menjawab pertanyaan Lloyd.

“Penyelidikan berlanjut.”

“Tapi kita belum mendapatkan hasil apa pun. Jika terus begini…….”

“Ya, karena itu ini sebenarnya yang terakhir.”

“Ya?”

“Jadi, mari kita pergi ke tempat di mana petunjuk terakhir mungkin berada.”

Trina menoleh dan menatap ke arah tempat itu.

“Aku akan pergi ke Akademi Theon.”

Pagi-pagi sekali, burung-burung berkicau.

Rudger biasanya bekerja dengan tekun di ruang guru bahkan pada hari tanpa kelas, tetapi hari ini ia memutuskan untuk beristirahat di akomodasi pribadinya.

Itu karena kelelahan yang menumpuk akibat terlalu sibuk akhir-akhir ini.

Ia harus menangani insiden <Almighty Stone>, dan setelah itu mengurus gang belakang Leathervelk.

‘Tapi ini hal yang baik.’

Rudger menghela napas sambil berbaring di sofa empuk.

Ia bisa menggunakan alasan sedang menyusun soal ujian karena ini periode ujian pertama. Berkat itu, ia tak perlu pergi ke ruang guru dan bisa tinggal di akomodasinya untuk beristirahat.

“Tok, tok.”

Ketukan di pintu membangunkannya.

Siapa itu? Ia sempat berpikir untuk berpura-pura tidak ada, tetapi jika seseorang berani datang sejauh ini, berarti mereka tahu ia tidak berada di kantor.

Rudger segera bangkit dari sofa dan membuka pintu depan.

“Ah! Tuan Rudger!”

“Nona Selina.”

Ternyata Selina yang datang mengunjunginya.

“Ada apa kau ke sini?”

“Ah. Karena Tuan Rudger tidak datang ke kantor hari ini.”

“Ya, aku tidak ada kelas hari ini, dan aku sedang disibukkan oleh soal ujian.”

“Begitu.”

Selina menatap sosok Rudger, kalimatnya mengambang di ujung. Itu karena untuk pertama kalinya ia melihat Rudger berpakaian santai di rumah, setelah selalu melihatnya berpakaian rapi setiap saat.

Tentu saja, ia tetap berpakaian pantas dengan celana dan kemeja, tetapi itu saja sudah terasa baru baginya.

‘Rambutmu juga terurai.’

Rambut yang biasanya diikat kini terurai sepenuhnya, membuatnya tampak berbeda. Mungkin ia kurang tidur, karena ada lingkar hitam di bawah matanya, tetapi meski begitu, ia memiliki pesona dekaden.

Selina menghela napas kagum dan teringat alasan kedatangannya.

“Tuan Rudger. Alasan aku datang adalah karena ada tamu yang mencari Tuan Rudger.”

“Tamu?”

“Ya.”

“Kenapa tidak mengirim pegawai saja dan Selina sendiri…….”

“Hehehe. Aku kebetulan bisa mampir di jalan, jadi kupikir aku yang datang. Itu menguntungkan kita berdua, bukan?”

“Begitu. Lalu tamu seperti apa yang datang mencariku?”

Selina menjawab dengan senyum cerah dan polos.

“Ksatria dari biro keamanan.”

“…….”

Rudger mengerutkan kening, tetapi Selina tidak menyadarinya.

C80: The Approaching Nightcrawlers (2)

“……Aku akan siap sebentar lagi.”

Aku menutup pintu dan kembali ke kamarku.

Aku berdiri diam di depan lemari dan memikirkan mengapa ini bisa terjadi. Apakah mereka datang dari Biro Keamanan? Jika mereka ksatria, tentu saja itu adalah Nightcrawler Knights.

‘Apakah mereka yang kulihat tadi malam?’

Mengapa mereka datang ke sini?

Mereka pasti sedang sibuk menyelidiki insiden yang terjadi di Leathervelk, jadi mengapa mereka datang ke Theon untuk mencariku? Apakah mereka yakin aku pelakunya?

‘Aku terlalu khawatir.’

Jika mereka tahu aku penjahatnya, mereka tidak akan datang menemuiku sebagai tamu. Mereka akan mengeluarkan surat perintah dan menyeretku dengan paksa, atau menyergapku diam-diam di tengah malam.

Fakta bahwa mereka datang dengan cara yang begitu sopan berarti mereka belum tahu bahwa akulah pelakunya.

‘Meski begitu, mereka tetap datang kepadaku.’

Aku langsung teringat alasannya. Kematian Bellbot Rickson di Leathervelk diputuskan sebagai ulah werewolf, dan werewolf itu juga muncul di Theon.

‘Akulah yang membunuh werewolf itu.’

Itulah sebabnya mereka datang menemui guru bernama Rudger Chelici.

Penyelidikan mereka mengalami kebuntuan. Mereka mungkin tahu apa yang terjadi, tetapi inti teka-tekinya telah hilang, dan satu-satunya petunjuk yang tersisa ada di Theon.

‘Namun, masih terlalu dini untuk lengah. Jika aku menunjukkan tanda-tanda mencurigakan sedikit saja, mereka akan langsung mencurigai aku.’

Terlebih lagi jika tamu kali ini adalah wanita yang kukenal, Trina Ryanhowl.

Dalam arti tertentu, ini bisa menjadi krisis terbesar dalam hidupku karena inderanya berada di tingkat yang melampaui manusia. Meski begitu, aku tidak bisa menolak untuk bertemu mereka.

Jika seorang guru baru tiba-tiba menolak kunjungan Nightcrawler Knights, itu akan tampak mencurigakan. Dan jika aku tidak menemui mereka sekarang, itu justru memberi mereka alasan untuk terus mengendus.

‘Untuk saat ini, aku harus menemui mereka.’

Bagaimanapun, mereka mengenalku sebagai guru baru Theon, Rudger Chelici. Mereka tidak tahu tentang diriku yang dulu. Dalam pertemuan ini, aku hanya perlu menanggapi penyelidikan dengan ringan.

Dengan pikiran itu, aku merapikan kerah dan berpakaian rapi. Aku mengenakan frock coat hitam dan mengikat rambutku yang terurai dengan tali. Karena masih pagi, udara agak dingin, jadi aku melilitkan muffler di leher.

Setelah memeriksa pakaianku di cermin, aku mengenakan sepatu dan segera membuka pintu depan. Dan yang kulihat adalah gumpalan kapas merah muda di bawah mataku.

“Ah. Tuan Rudger! Sudah siap?”

Mendengar pintu terbuka, gumpalan kapas itu—tidak, Nona Selina—menoleh.

“Apakah kau menungguku?”

“Ya.”

Ia mengalihkan pandangan dan tersenyum canggung.

“Kalau aku tahu, aku akan keluar lebih cepat.”

“Oh, tidak! Aku yang menunggu sendiri, dan Tuan Rudger tidak perlu terburu-buru karena aku!”

“Terima kasih atas perhatianmu. Kalau begitu, mari kita pergi.”

“Ya!”

Baiklah, hanya dua guru yang pergi ke sekolah bersama. Tak akan ada yang menganggapnya aneh. Lagipula, aku juga ingin bertanya kepada Selina tentang keseluruhan ceritanya.

Aku berjalan seiring dengannya dan secara alami mengajukan pertanyaan.

“Biro Keamanan tiba-tiba datang menemuiku, apakah kau mendengar alasannya?”

“Oh, ya. Sepertinya karena penyelidikan tentang insiden werewolf. Baru-baru ini, werewolf muncul di Theon kita, dan sepertinya karena Tuan Rudger yang menyelesaikan kasus itu.”

“Begitu.”

Hmm. Jadi karena itu? Namun, meski kau bertanya kepadaku, kau tidak akan mendapatkan jawaban yang kau inginkan. Kau tidak tahu itu, tetapi kau sedang berusaha menangkap tali yang sudah lapuk.

“Ngomong-ngomong, apakah Tuan Rudger sudah menyiapkan ujian? Ini ujian pertamaku.”

“Ya, entah bagaimana aku menyelesaikannya.”

“Wah! Hebat sekali. Aku khawatir tentang tingkat kesulitan dan bagaimana menyerahkan soal agar para siswa bisa berusaha maksimal menyelesaikannya.”

“Aku setuju.”

Jelas, dari sudut pandang guru, membuat soal ujian itu cukup sulit. Tidak boleh terlalu mudah, tetapi juga tidak boleh terlalu sulit.

Meski setiap soal memiliki variasi, yang penting adalah mendorong pemikiran mendalam, bukan membuatnya sulit tanpa alasan.

Soal yang membutuhkan perubahan sudut pandang memang diperlukan. Bukankah siswa akan merasa puas dengan soal yang memberi rasa pencapaian?

‘Namun, tidak semudah kedengarannya.’

Setiap orang memiliki cara sendiri dalam menerima sesuatu, dan tidak mungkin memberikan kepuasan yang tepat bagi semua orang. Itu cukup menjadi sakit kepala bagi pembuat soal.

Baiklah, ujian pertama seharusnya dibuat lebih mudah.

Yang penting adalah memastikan para siswa memiliki dasar yang kuat. Akan lebih tepat memberikan ujian yang menuntut materi lanjutan setelah ujian ketiga. Setidaknya, menurutku begitu.

Gedung utama Theon sudah terlihat di depan, jadi sudah waktunya berpisah dengan Nona Selina.

“Aku akan pergi menyambut para tamu sekarang. Tetap semangat.”

“Ya! Semoga berhasil, Tuan Rudger!”

Saat ia hendak pergi sambil melambaikan tangan, ia memanggilku seolah teringat sesuatu.

“Oh, ngomong-ngomong, Tuan Rudger!”

“Ya. Ada lagi yang ingin kau sampaikan?”

Guru Selina membuka mulut dengan senyum yang agak bermakna.

“Mereka cukup menakutkan, jadi berhati-hatilah.”

Lalu ia membalikkan badan dan berjalan pergi dengan langkah cepat.

Berhati-hati? Aku sudah sepenuhnya menyadarinya. Mereka menakutkan? Apakah kau bertemu mereka langsung?

‘Tapi mengapa Selina mengatakan itu kepadaku?’

Apakah itu peringatan yang disengaja? Atau ia hanya memberiku nasihat karena mengira aku gugup?

Aku tidak tahu alasannya, tetapi itu bukan inti masalah saat ini. Aku mengangkat kepala dan mengarahkan pandanganku ke tempat kantorku berada.

Aku masuk ke gedung utama dan menuju kantorku. Di dalam cukup sunyi, dan aku tidak bertemu siapa pun di jalan karena sedang jam pelajaran.

Saat tiba di ruang guru, aku menarik napas dalam-dalam dan membuka pintu.

Pintu terbuka, dan yang kulihat adalah kantorku serta ruang pribadiku seperti sebelum aku pergi. Satu-satunya perbedaan adalah seseorang sedang memeriksa buku-buku di ruang kerja.

Aku menatap tamu itu dalam diam.

“Ah, jadi Anda Rudger Chelici.”

Bukan orang yang kuduga. Sebaliknya, seorang pria berwajah tegas, rambut disisir rapi ke belakang, dan berkacamata tanpa bingkai berdiri di depanku.

Ia mengenakan seragam hitam dengan epaulet emas. Dari pakaiannya saja sudah jelas bahwa ia anggota Biro Keamanan.

‘Bukankah Trina Ryanhowl?’

Mungkin aku salah hari itu, jadi aku menghela napas lega dan menyambutnya.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya guru Theon, Rudger Chelici.”

“Nama saya Lloyd, agen dari Biro Keamanan.”

Lloyd—tanpa nama keluarga. Namun, aku tidak bisa menyimpulkan bahwa ia rakyat jelata karena para agen Biro Keamanan tidak mengungkap identitas mereka secara lengkap.

Ia bahkan tidak mengatakan dirinya ksatria, hanya menyebut dirinya agen. Apakah ia sengaja menyembunyikannya, atau merasa tidak perlu menyombongkan diri?

Aku melirik sedikit dan memperhatikan pakaiannya. Rapi tanpa kerutan. Rambutnya juga tertata tanpa cela, dan posturnya tegak seolah ada penggaris menempel di punggungnya.

Dari penampilan luarnya saja, jelas ia seorang pencari yang sangat rapi.

‘Tangannya telanjang, tanpa sarung tangan?’

Tubuhnya yang kekar dan tangan-tangan besar yang terekspos dari balik seragam jelas membuktikan bahwa ia seorang ksatria.

“Maaf membuat Anda menunggu lama.”

“Tidak. Justru kami yang minta maaf karena tidak menghubungi Anda terlebih dahulu.”

“Silakan duduk. Apakah Anda lebih suka kopi atau teh?”

“Maaf, saya tidak makan atau minum selama jam kerja.”

“Begitu.”

Aku duduk berhadapan dengan Lloyd, dengan meja tamu di antara kami. Ia menatapku dengan pandangan tajam, seolah ingin menembusku. Aku sempat mengkhawatirkan kemunculan seekor singa, tetapi yang datang hanya kucing liar.

“Jadi, apa tujuan Anda menemui saya?”

Aku langsung ke inti pembicaraan.

“Saya mendengar bahwa kali ini werewolf muncul di Leathervelk.”

“Ya, tetapi itu sudah agak lama.”

“Dan saya mendengar bahwa Anda yang menyingkirkan werewolf itu, Tuan Rudger.”

“Anda benar. Saya yang menanganinya.”

“Luar biasa.”

“Saya hanya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan sebagai seorang guru.”

Tanya jawabnya ringan, tetapi ada arus halus yang mengalir di antara kata-kata kami.

“Kalau begitu.”

Lloyd berhenti sejenak, dan aku merasa ini saatnya.

“Apakah Anda tidak menyadari sesuatu yang aneh tentang werewolf itu?”

“Sesuatu yang aneh?”

Biro Keamanan juga menyadari keanehan werewolf itu, tetapi aku tidak menunjukkan apa pun di luar. Aku hanya menanggapi dengan sikap konsisten seperti di awal.

“Saya tidak tahu apa yang Anda anggap aneh.”

“Aneh karena werewolf itu juga muncul di Theon.”

“Hasil penyelidikan menunjukkan bahwa werewolf itu datang dari luar melalui saluran pembuangan besar yang menghubungkan Theon dan Leathervelk.”

Aku tidak berbohong. Faktanya, werewolf itu memang naik melalui saluran pembuangan besar dan masuk ke Theon. Hal itu mustahil bagi orang biasa, tetapi mungkin bagi werewolf.

“Hm. Begitu. Saya dengar Tuan Rudger menghadapi werewolf itu secara langsung.”

“Ya, benar. Ia mencoba menyakiti para siswa, jadi saya turun tangan.”

“Bagaimana Anda bertarung?”

Pertanyaan yang aneh. Mungkin ia gugup karena tidak mendapatkan jawaban yang diinginkannya. Namun, alih-alih mempertanyakan alasannya, aku menjawab sesuai fakta.

“Saya menggunakan sihir elemen. Menghindari serangannya sebisa mungkin, saya membakar bulunya dengan api dan menusuknya dengan tombak es.”

“Begitu.”

“Namun, mungkin karena saya terlalu kuat, ia merasa terancam dan melarikan diri ke hutan. Jadi saya mengejarnya dan berhasil menghabisinya di hutan.”

“Apakah ada masalah lain?”

“Tidak ada, kecuali beberapa siswa yang terlalu bersemangat keluar untuk memburu werewolf.”

“Begitu.”

Lloyd tidak tampak terkejut. Reaksinya wajar, seolah ia sudah mengetahuinya.

Aku mengerti. Kau sudah mendengar laporannya, jadi kau tahu bagaimana kejadiannya. Namun, kau bertanya lagi untuk memastikan? Apakah ada perbedaan antara kesaksianku dan keadaan yang telah kau konfirmasi?

Sebagai anggota Biro Keamanan, ia menunjukkan ketelitian untuk tidak melewatkan detail apa pun.

“Kalau begitu, izinkan saya mengajukan satu pertanyaan lagi.”

“Silakan.”

Sejak itu, Lloyd mengajukan beberapa pertanyaan lagi, tetapi aku menjawabnya dengan tenang tanpa panik.

Sesi tanya jawab berakhir sekitar lima menit kemudian. Lloyd berdiri dan menjabat tanganku.

“Terima kasih telah meluangkan waktu di tengah kesibukan Anda.”

Aku menjabat tangan Lloyd.

“Kalau begitu, saya pamit. Merupakan kehormatan bertemu Anda, Tuan Rudger Chelici.”

“Ya, kehormatan juga bagi saya, Tuan Lloyd.”

Lloyd mengangguk kepadaku dan meninggalkan kantorku.

Interogasi Nightcrawler Knights dari Biro Keamanan pun berakhir seperti itu.

“Huff.”

Lloyd menunggu atasannya di tempat pertemuan sambil mengingat percakapan yang baru saja terjadi. Ketika waktu yang dijanjikan tinggal sepuluh menit, dua sosok yang dikenalnya tampak dari kejauhan.

“Pemimpin, Anda sudah di sini?”

“Ya.”

Trina Ryanhowl, sang pemimpin, dan Enya, wakilnya, juga mengunjungi Theon. Namun, berbeda dengan Lloyd yang menemui Rudger Chelici, keduanya pergi memeriksa lokasi kejadian.

“Apakah kalian menemukan petunjuk?”

“Aku mendapat izin menyelidiki dengan bantuan presiden, tetapi tidak menemukan apa pun. Bagaimana denganmu?”

“Aku juga tidak mendapatkan apa-apa.”

“Apakah ada yang mencurigakan tentang Rudger?”

“Sejauh pengamatanku, aku tidak merasakan hal aneh apa pun.”

“Hm.”

Trina tidak mendapatkan jawaban yang diharapkannya, tetapi ia tidak kecewa.

Untuk berjaga-jaga, ia memberi Lloyd satu perintah.

“Lloyd. Apakah kau melakukan seperti yang kukatakan?”

“Ya. Sebelum kita berpisah, aku melakukannya seperti yang Anda perintahkan.”

Lloyd mengangguk dengan serius pada pertanyaan Trina.

“Lalu bagaimana hasilnya?”

Seolah ini yang terpenting, Trina bertanya dengan tatapan tajam.

“Apakah tangan yang kau jabat itu milik seorang pria terlatih?”

C81: The Approaching Nightcrawlers (3)

Trina memberi Lloyd sebuah perintah sebelum ia pergi menginterogasi Rudger.

‘Lloyd.’

‘Ya, bos.’

‘Jika kau tidak mendapatkan jawaban yang layak darinya, menyerahlah saja.’

‘Apakah itu tidak apa-apa?’

‘Ya. Tapi berjabat tanganlah saat kau berpamitan di akhir.’

‘Jabat tangan?’

“Kau harus melakukannya secara alami. Kau mengerti maksudku, bukan?”

Lloyd bahkan tidak menanyakan alasannya.

Malam sebelumnya di gang, Trina telah menjelaskan semuanya. Orang yang membunuh Assassin Calsapa adalah seorang penyihir yang mengkhususkan diri dalam pertarungan jarak dekat, jadi ia ingin Lloyd memeriksa tangan Rudger untuk mencari jejak latihan.

“Apakah kau berjabat tangan dengan tangan kosong?”

“Ya, tapi dia mengenakan sarung tangan.”

“Begitu? Tapi tidak mungkin kau tidak menyadarinya hanya karena satu lapis sarung tangan.”

Lloyd mengangguk. Pada akhirnya, satu-satunya tujuan sebenarnya hanyalah jabat tangan di akhir. Pertanyaan-pertanyaan yang ia ajukan sebelumnya hanyalah tipu daya untuk mengalihkan perhatian lawan bicara.

“Lalu bagaimana hasilnya?”

“Ya, saat berjabat tangan dengannya, aku merasakannya…….”

Lloyd menyampaikan apa yang telah ia pastikan apa adanya.

“Dia adalah penyihir biasa tanpa latihan apa pun.”

“Apa?”

Trina mengerutkan kening.

Rudger, yang ditinggal sendirian di kantornya setelah Lloyd pergi, duduk di depan meja kerjanya dan mengepalkan tinjunya.

“Jabat tangan, ya.”

Di mata pihak ketiga, itu mungkin terlihat hanya sebagai cara sopan untuk mengakhiri pertemuan, tetapi dari sudut pandang Rudger, ia tidak punya pilihan selain menganggapnya sebagai sebuah sandiwara penuh tipu daya.

‘Lloyd dari Nightcrawler Knights di bawah Biro Keamanan. Usianya akhir dua puluhan, mengenakan kacamata, rambutnya dibelah rapi. Tatapannya teguh dan kepribadiannya rapi dalam menuntaskan sesuatu.’

Ia merasakannya selama percakapan.

Seolah semua pertanyaan telah dipersiapkan sebelumnya, Lloyd mengajukannya satu per satu dengan tenang dan percaya diri, seperti naskah yang ditulis dengan baik.

Rudger merasakan ilusi seakan ia sedang mengumpulkan batu bata saat ditanyai. Batu-bata itu menumpuk dan menumpuk, mengurungnya sebelum ia menyadarinya, agar ia tak bisa melarikan diri. Dan yang terakhir, jabat tangan Lloyd.

‘Terus mengajukan pertanyaan, memengaruhi lawan secara mental, lalu melepaskan pukulan penentu saat ia lengah di akhir. Cara yang sangat canggih.’

Jika orang biasa, ia akan berjabat tangan tanpa banyak berpikir. Namun Rudger menebak dengan tepat apa yang ada di benak Lloyd.

‘Pria bernama Lloyd itu pasti telah memeriksa kantorku sebelum aku datang.’

Saat Rudger masuk melalui pintu, mata Lloyd tertuju pada ambang jendela dan rak, dan ujung jarinya menyusuri buku-buku di perpustakaan.

Ia memeriksa tempat-tempat yang sulit dijangkau dan mudah menumpuk debu. Gerakannya tertahan, bahkan ia menolak hidangan ringan yang ditawarkan.

Rudger yakin bahwa orang seperti Lloyd tidak akan meminta jabat tangan tanpa sarung tangan.

‘Dia berusaha memastikan sesuatu melalui jabat tangan.’

Lalu apa yang hendak ia pastikan? Apakah ia mencoba mengukur kemampuan lawan dengan membiarkan sihir mengalir melalui tangan yang dipegangnya? Itu adalah tindakan sangat tidak sopan yang bisa dianggap sebagai serangan terhadap pihak lain. Bahkan Nightcrawler Knights tidak bisa melakukan hal semacam itu sembarangan.

Terlebih lagi, Rudger adalah seorang guru Theon. Identitas ini tidak bisa diperlakukan sembarangan bahkan oleh Biro Keamanan.

‘Kalau begitu, apa yang bisa dipastikan hanya dengan berjabat tangan?’

Benar, jejak—jejak di telapak tangan.

‘Tadi malam, petugas keamanan mengunjungi lokasi tempat aku dan Violetta bertarung. Aku tidak tahu bagaimana mereka sampai ke sana, tapi itu nyaris saja.’

Dan pasti mereka mendapatkan petunjuk dari bekas-bekas pertarungan di sana. Pelakunya adalah seorang penyihir, namun juga mahir menggunakan senjata.

Bagaimana itu mungkin? Bahkan jika ditanyakan seperti itu, Nightcrawler Knights mampu menyimpulkannya.

Ada sihir, dan ada mayat yang ditusuk pedang. Karena mereka berasal dari Biro Keamanan dan merupakan elite, mereka pasti menyadarinya dengan cepat.

‘Apakah ia mencoba memastikan apakah akulah orangnya melalui jabat tangan?’

Mereka orang-orang cerdas, menggunakan jabat tangan untuk memastikan apakah seorang tersangka adalah pelaku. Namun karena aku sudah mengetahuinya, aku bisa mengantisipasinya.

Rudger teringat percakapannya dengan Seridan sebelum meninggalkan tempat persembunyiannya.

“Seridan.”

“Hah? Ada apa?”

“Sebelum aku pergi, aku punya satu permintaan.”

“Apa itu? Apa yang kau butuhkan?”

“Bisakah kau membuat semacam sarung tangan untuk tanganku? Harus mirip kulit manusia, tapi dari bahan yang sangat lembut.”

“Apa?”

“Apakah mungkin?”

“Tentu! Namun, untuk benar-benar identik itu sulit saat ini. Aku harus mengerjakan bahannya, dan itu butuh waktu.”

“Itu tidak masalah. Sisanya bisa kutangani dengan sihirku.”

“Baik. Masih ada bahan sisa dari pembuatan infinitesimal sphere yang Nari gunakan, jadi entah bagaimana bisa. Oh ya, apa yang terjadi dengan infinitesimal sphere itu?”

“Aku merobeknya dan membuangnya.”

“Apa?”

Rudger menambahkan lapisan kulit buatan yang ia terima dari Seridan ke telapak bagian dalam sarung tangan. Benar, kulit yang dirasakan Lloyd saat berjabat tangan bukanlah kulit asli Rudger.

‘Bahkan jika kau petugas keamanan, kau tidak akan menyadarinya.’

Keahlian Seridan memang nyata, dan kulit buatan yang ia ciptakan sebanding dengan kulit asli. Topeng wajah dari kulit buatan itu bahkan dapat lolos dari pemeriksaan ketat di wilayah perbatasan.

‘Petugas Biro Keamanan memang cerdas, tapi hanya sejauh itu.’

Rudger mengangkat sudut bibirnya dan mulai meninjau soal-soal ujian pertama.

“Senior, apa itu benar? Apakah Anda tidak keliru?”

“Kau pikir aku bahkan tidak tahu itu?”

“Bukan begitu, tapi…….”

“Hentikan. Tidak mungkin Lloyd tidak menyadarinya.”

“Tapi, Pak…….”

Trina cukup terguncang karena Rudger adalah satu-satunya petunjuk mereka, namun tidak ditemukan apa pun yang mencurigakan tentangnya.

“Kalau begitu, apakah kasus ini kembali ke labirin?”

Dengan kata lain, pelaku sebenarnya bersembunyi di suatu tempat di Leathervelk, tetapi ia tak dapat mengidentifikasinya karena kota itu sangat luas dan ia tidak mengenal banyak orang.

‘Arsene Lupin, kupikir aku telah menemukan jejaknya.’

Apakah ia akan gagal menangkapnya lagi?

Trina Ryanhowl mengepalkan tinjunya.

Pada masa ketika ia dijuluki Patriotik Frontier dan menorehkan namanya sebagai elite Ksatria, ia selalu melaju tanpa mengenal kegagalan. Namun, untuk pertama kalinya ia merasakan kekalahan.

Terlahir sebagai bangsawan, memiliki bakat alami, dan dengan usaha yang tepat, ia tak pernah mengalami kegagalan hingga bertemu dengannya. Seorang pria yang mencuri apa yang tak bisa dicuri dan memainkan begitu banyak tipu daya—Arsene Lupin.

Ia ingin segera menemukannya jika bisa, tetapi……

‘Aku tidak bisa menghabiskan waktuku untuk penyelidikan yang tidak menunjukkan kemajuan.’

Perannya berakhir pada titik ketika ia tidak menemukan petunjuk apa pun.

Ia adalah pemimpin Nightcrawler Knights di bawah Badan Intelijen, dan karena posisinya, sulit baginya untuk bergerak bebas.

“Lloyd, Enya.”

“Ya!”

“Aku akan kembali ke ibu kota.”

“Lalu penyelidikan kasus ini…….”

“Tanpa petunjuk yang jelas, kita tidak bisa melangkah lebih jauh. Aku akan melaporkan kepada atasan bahwa penyelidikan ini ditangguhkan sementara.”

“Jadi, apakah ini berakhir?”

“Aku tidak bisa tinggal di sini selamanya, karena aku sibuk. Jadi, kalian tetap di sini.”

“Apa?”

“Tetaplah di Leathervelk, dan jika ada sesuatu yang mencurigakan, jangan ragu untuk melaporkannya kepadaku. Mengerti?”

“Ya, tapi bagaimana dengan senior?”

“Tidak. Lloyd punya tugas lain. Lloyd, apakah kau setuju?”

“Jika itu perintah Anda.”

“Uh, uh, tapi jika Anda mengatakan ini tiba-tiba…….”

“Enya. Tolong.”

“……!”

Enya mengangguk dengan wajah mantap saat ia menyadari bahwa ini adalah perintah dari Trina Ryanhowl sebagai individu, bukan dari Biro Keamanan.

“Ya, Pak!”

“Aku yakin kalian akan melakukannya dengan baik.”

Trina menjawab dan hendak pergi, tetapi pada saat itu Lloyd berseru.

“Baik, bos! Apakah Anda akan terus seperti ini? Apakah Anda tidak akan menemui Tuan Rudger secara langsung……?”

“Tidak. Aku tidak bisa.”

“Apa? Mengapa…….”

“Alasan aku datang ke sini sejak awal adalah karena ‘kondisi semacam itu’.”

“Aku tidak percaya.”

Itu tidak dapat dipahami oleh Lloyd. Apakah begitu sulit untuk menemui seseorang?

Trina hendak menjelaskan seluruh situasi kepada bawahannya yang bingung, tetapi ia merasakan seseorang mendekat dan menoleh.

“Pas sekali.”

“Apa?”

Lloyd dan Enya juga menatap ke arah yang dilihat Trina. Seorang wanita sedang berjalan perlahan mendekati mereka.

‘Sejak kapan?’

Meski jaraknya cukup dekat untuk terlihat jelas oleh mata telanjang, mereka tidak merasakan siapa pun mendekat.

Seorang wanita cantik dengan rambut panjang dua warna—putih dan merah muda pucat—yang bergoyang di bawah sinar matahari pagi mendekat. Ia tersenyum cerah dan melambaikan tangan.

“Yay! Trina! Sudah lama tak bertemu!”

“Elisa, kita bertemu pagi ini. Apa maksudmu lama tak bertemu?”

“Itu hanya perasaanku.”

Melihatnya berbicara akrab dengan Trina, Enya dan Lloyd merasa canggung di dalam hati.

‘Elisa? Elisa Willow?’

‘Bukankah dia presiden Akademi Theon?’

Seorang penyihir jenius yang mencapai peringkat keenam, Lexorer, di usia muda.

“Elisa, apa yang kau lakukan di sini?”

“Kau akan segera pergi, jadi aku datang untuk mengantar temanku.”

“Hm. Perhatian yang tidak perlu.”

“Itulah gunanya teman.”

“Kalau begitu, tidak ada alasan bagimu untuk tidak mengatur agar bajingan bernama Rudger Chelici itu bertemu denganku, bukan?”

“Tidak, itu berbeda.”

Elisa menggelengkan kepala.

“Jangan terlalu mengganggu pendatang baru berbakat kami.”

Melihat Elisa berbicara dengan senyum misterius, Trina menelan kejengkelannya.

Alasan ia tidak bisa menemui Rudger Chelici secara langsung tidak lain adalah karena campur tangan Elisa Willow.

“Kau tampaknya cukup menyukainya.”

“Karena dia langka dan berbakat. Lagipula, apa yang akan terjadi jika dia bertemu Trina secara langsung?”

“Kau memandangku seolah aku orang yang menghancurkan manusia.”

“Salah.”

“…….”

Trina menatap Elisa, lalu memalingkan kepala.

“Kita pergi, Enya, Lloyd.”

“Oh, ya!”

“Ya, Pak!”

“Trina, kau akan pergi begitu saja?”

“Aku akan pergi. Jadi tidak perlu mengantar.”

“Tidak akan menemui sang putri?”

“Dia juga darah kekaisaran. Aku tidak perlu memastikan keadaannya. Kau akan baik-baik saja sendiri.”

Seolah tak ingin berbicara lagi, Trina menghentikan percakapan dengan dingin. Namun Elisa tidak merasa tidak puas atau menyesal dengan sikap Trina. Tampaknya itu wajar di antara mereka, jadi ia menerimanya begitu saja.

“Aku pergi.”

Mungkin karena kenangan lama, Trina menambahkan kata-kata terakhir itu.

‘Presiden mengenalnya?’

Aku menggelengkan kepala sambil mengamati diam-diam dari jendela. Bahkan dari kejauhan, jelas bahwa suasana di antara keduanya tidak terlalu bersahabat, namun juga tidak sepenuhnya bermusuhan. Meski begitu, mereka juga tidak tampak terlalu dekat.

‘Hubungan yang ambigu?’

Dua orang yang awalnya berteman, bertemu sebagai pemimpin dan saling waspada.

Mungkin ada semacam insiden di masa lalu di antara mereka.

‘Aku tidak tahu persis apa yang terjadi.’

Aku lega karena tidak harus berhadapan langsung dengan Trina Ryanhowl.

‘Semua ini berkat perlindungan presiden.’

Jika ia tidak menghentikan Trina Ryanhowl, orang yang datang menemuiku pasti Trina sendiri, bukan Lloyd. Aku benar-benar beruntung, dan ada satu hal yang kupastikan dari situasi ini.

‘Presiden memutuskan untuk mempercayaiku.’

Setelah insiden werewolf, duel Aidan dan Jevan Pellio, hingga insiden Almighty Stone yang menyusul, aku menyadari bahwa presiden bertindak ketika para Ksatria Biro Keamanan datang mengunjungiku.

Presiden berjanji akan menjagaku. Dengan kata lain, aku telah melangkah jauh untuk menjadi guru Theon yang dipercaya.

‘Namun, ini berbeda dari kepercayaan tanpa syarat. Saat ini, dia menganggapku orang baik, jadi dia melindungiku.’

Jika ada tanda-tanda keraguan sedikit saja, presiden mungkin akan turun tangan dan mencoba membunuhku. Karena itu, aku harus berhati-hati sebisa mungkin untuk menghindari hal itu.

‘Sekarang, yang tersisa hanyalah menemukan First Order of the Black Dawn.’

C82: The First Test (1)

Hari ujian pertama sudah semakin dekat. Rudger menyelesaikan peninjauan akhir soal ujian di kantornya. Di hadapannya, asistennya, Sedina, duduk sambil dengan tekun merapikan seluruh berkas.

“Sedina.”

“Ya! Fir—tidak, Tuan Rudger!”

“Apa ada sesuatu yang terjadi belakangan ini?”

Rudger bertanya sambil tetap menatap soal-soal ujian. Melihat raut wajahnya yang begitu fokus, Sedina sempat memandangi pemandangan itu dengan pikiran kosong tanpa sadar, lalu tersentak dan segera menjawab.

“Um, sebenarnya tidak ada apa-apa.”

“Lalu, apa yang dilakukan anggota organisasi lainnya?”

“Semua menjaga diri masing-masing. Mereka bertindak sangat hati-hati, mungkin karena Biro Keamanan baru-baru ini mengunjungi Theon.”

“Begitu.”

Rudger menggelengkan kepala. Ia cukup lega karena Black Dawn Society tidak aktif untuk sementara dan tetap diam.

Ia tidak tahu apakah mereka akan melakukan sesuatu saat ujian pertama berlangsung. Itu akan menjadi masalah besar.

‘Dia cukup membantu dalam situasi seperti ini.’

Trina Ryanhowl adalah lawan yang merepotkan dalam banyak hal saat berada di pihak musuh, tetapi sekarang situasinya berbeda. Berkat kunjungannya ke Theon untuk menyelidiki kasus Leathervelk, para anggota Black Dawn Society terpaksa menahan diri.

Sebagai perisai yang melindungi Kekaisaran sekaligus tokoh besar di Biro Keamanan, Trina dianggap sebagai eksistensi paling berbahaya bagi Black Dawn. Melihat rekam jejaknya sejauh ini, wajar jika mereka memilih untuk merunduk.

Berapa banyak organisasi rahasia yang telah dihancurkan oleh tangan Trina, dan berapa banyak penjahat yang mati di tangannya? Jika Trina merasakan sesuatu yang mencurigakan dan mulai menyelidik, kemungkinan besar kekuatan Black Dawn Society akan berkurang drastis.

“Tentu saja, karena ini adalah organisasi rahasia yang belum pernah ada sebelumnya, masih banyak anggota kuat yang tersembunyi.”

Jika keduanya bertarung, siapa pun yang kalah, Rudger tidak akan kecewa.

“Mungkin itulah sebabnya para anggota organisasi berhati-hati dan bertemu di luar Theon.”

“Ada pertemuan?”

“Ya, sepertinya begitu.”

“Sedina, kau tidak pergi ke pertemuan semacam itu?”

“Eh? Ya. Aku hanya…….”

Melihat wajah Sedina yang memucat, Rudger ingin menanyakan sesuatu. Bagaimanapun juga, dia juga anggota Black Dawn, jadi seharusnya dia diundang.

Namun, jika dulu Sedina pasti akan terlihat sangat murung, kali ini ia tidak terlalu memikirkannya. Dahulu ia sendirian, tetapi sekarang ada Rudger.

Saat percakapan mereka hampir berakhir, Sedina membuka mulut seolah baru teringat sesuatu.

“Kalau dipikir-pikir, ada satu hal yang agak aneh.”

“Ada?”

“Ya. Sebenarnya agak aneh melaporkannya kepada Tuan Rudger, tapi…….”

“Jelaskan saja. Aku akan menilainya setelah mendengar.”

“Baik. Tiga hari lalu, tiga anggota organisasi tertangkap polisi. Namun, mereka semua hanya Third Order.”

Tertangkap polisi? Itu sedikit aneh.

“Kalaupun Third Order, mereka tidak akan sebodoh itu sampai tertangkap polisi.”

“Ya, benar.”

“Ada pihak lain yang terlibat. Siapa?”

“Katanya, itu murid Theon.”

“Murid?”

Rudger mengalihkan pandangannya dari soal dan menatap Sedina.

Menerima tatapan itu, Sedina semakin kikuk, mengangkat bahunya lalu mengangguk.

“Ya. Totalnya ada tiga murid, dua laki-laki dan satu perempuan. Entah Tuan Rudger tahu atau tidak, tapi mereka juga murid di kelas Anda.”

“Murid di kelasku?”

Dua laki-laki dan satu perempuan. Rudger langsung teringat kombinasi yang tidak biasa itu.

“Aidan, Leo, dan Tracy Friad?”

“Ya, benar. Saya tidak menyangka Anda langsung mengingatnya. Seperti dugaan, First—maksud saya, Guru.”

“Bagaimana anak-anak itu bisa menangkap Third Order di kota……Benar. Karena itu.”

Rudger teringat akan keberadaan ‘Papan Pengumuman’ di Theon. Nama resminya adalah <Application Board>. Itu adalah sarana legal bagi murid Theon untuk mendapatkan uang.

“Apakah murid-murid yang menjalankan misi itu menemukan jejak?”

“Ya. Sepertinya begitu.”

Tentu saja, misi semacam ini mirip dengan pekerjaan para tentara bayaran.

Beberapa misi sulit diajukan secara resmi melalui kantor permintaan tentara bayaran, tetapi ada juga misi-misi kecil yang tidak diambil oleh mereka.

Biaya kuliah Theon mahal. Meski ada sistem beasiswa yang menanggung biaya pendidikan murni, biaya hidup serta bahan lain yang dibutuhkan untuk riset dan eksperimen tidak ditanggung.

Memang dikatakan bahwa jika bergabung dengan klub, biaya riset akan ditanggung secara berkala, tetapi mendirikan klub bukan perkara mudah.

‘Pada akhirnya, bagi murid yang kekurangan uang, ini adalah satu-satunya cara cepat untuk mendapatkan penghasilan.’

Selain itu, bekerja paruh waktu di Theon juga dimungkinkan. Namun, mereka adalah tenaga kerja berkualitas tinggi yang bisa menggunakan sihir—bukankah itu akan melukai harga diri mereka? Karena itulah ‘Papan Pengumuman’ muncul.

‘Sebagian besar digunakan oleh murid yang kekurangan uang.’

Keluarga bangsawan atau pedagang kaya tidak pernah kekurangan uang. Murid-murid kaya selalu mendapat dukungan melimpah dan bisa memperoleh hampir semua yang mereka inginkan.

Secara alami, pengguna utama papan permintaan ini adalah rakyat biasa atau mereka yang kekurangan dana.

Sering kali, ada bangsawan yang mengajukan permintaan hiburan. <Application Board> ini dikatakan bisa digunakan oleh siapa saja, tentu disebutkan dengan syarat.

Ada tingkat kesulitan dan risiko dalam setiap permintaan, sehingga peringkat menjadi penting. Semakin tinggi peringkat, semakin sulit permintaannya, sedangkan peringkat rendah hanya bisa mengambil misi mudah.

Tentu saja, meski peringkat murid rendah, Theon akan mengeluarkan izin sementara jika mereka lulus ujian.

“Meski begitu, mereka masih tahun pertama.”

Tidak peduli seberapa istimewa sihir Aidan, ia tidak mungkin menerima misi tingkat tinggi. Namun demikian, saat menjalankan misi yang diberikan, ia berkontribusi dalam menangkap hingga tiga Third Order dari Black Dawn Society.

‘Apakah ini kebetulan, atau takdir yang membimbingnya?’

Rudger mulai memperhatikan Aidan sejak insiden werewolf. Ia merasa ada sesuatu pada anak itu yang menarik insiden.

Dalam benaknya, Rudger membayangkan sebuah papan—papan catur besar dari ubin hitam dan putih. Ia memeriksa bidak-bidaknya satu per satu.

‘Bidak yang bisa kugunakan.’

Para anggota organisasi <U.N. Owen> adalah para elite yang bersatu dan memiliki kemampuan luar biasa. Peran mereka adalah benteng, kuda, dan gajah.

‘Sementara Aidan dan kawan-kawannya pada dasarnya adalah pion.’

Ia masih anak idealis, tetapi dalam catur, keberadaan pion terkadang lebih mengancam daripada siapa pun. Pion yang bertahan bisa berubah menjadi gajah atau kuda.

‘Bahkan bisa menjadi ratu.’

Pion hanyalah bidak kecil, tetapi memiliki potensi tak terbatas untuk menjadi apa pun. Rudger menilai Aidan cukup tinggi. Ia memiliki bakat, dan khususnya kekuatan mental serta keteguhannya jauh melampaui murid lain.

Realitas berbeda dengan catur, jadi meski bertahan lama, promosi tidak terjadi tanpa syarat. Namun, Aidan mungkin bisa melampaui ratu dan menjadi raja.

“Tuan Rudger?”

“Ada apa?”

Rudger kembali ke kenyataan mendengar suara Sedina.

“Saya menanyakan tentang penanganan murid-murid itu.”

“Penanganan?”

“Ya. Bagaimanapun juga, meski kebetulan, mereka telah berjasa dalam penangkapan anggota Black Dawn. Selain itu, murid bernama Aidan itu juga menggunakan sihir aneh yang meniadakan sihir.”

Sedina menyarankan agar tunas berbahaya bernama Aidan itu dipotong sejak dini.

Rudger menggelengkan kepala.

“Tidak perlu. Biarkan saja.”

“Dibiarkan begitu saja?”

“Ya. Untuk saat ini, mereka tidak menjadi ancaman bagi kita. Selain itu, jika kita mengusik murid Theon, kita berisiko mengungkap keberadaan kita.”

Namun yang lebih penting,

“Mereka yang dipukuli murid lalu ditangkap tidak berguna bagi organisasi. Itu hal yang baik.”

“Saya mengerti!”

Sedina mengagumi kata-kata Rudger.

Mungkin karena ia adalah First Order, sudut pandangnya terhadap insiden ini berbeda. Ia mungkin tampak dingin dan kejam, tetapi Sedina yang telah berada di sisi Rudger cukup lama memahami sudut pandang seorang eksekutif.

“Ada lagi, Sedina?”

“Ya. Para anggota hanya mengatakan agar kita menjaga diri sampai ujian selesai.”

“Begitu? Baik.”

Rudger berkata demikian lalu bangkit dari kursinya. Sedina berdiri seolah sudah menunggu dan mengambil setumpuk kertas ujian.

“Ayo.”

“Ya!”

Saatnya ujian pertama.

Ada ketegangan di ruang kuliah berkapasitas 80 orang itu. Wajar merasa gugup menjelang ujian pertama, tetapi kali ini situasinya sedikit berbeda.

Pembuka rangkaian ujian selama tiga hari ke depan adalah ujian Rudger Chelici. Meski ini ujian open book, bagi para murid, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa bos terakhir muncul sejak awal.

“Aaargh! Aku belajar, tapi tetap tidak tahu!”

“Bukankah jawabannya bisa ditemukan kalau membaca buku?”

“Seberapa kejam kau membuat ujian open book sampai begini…….”

Semua murid yang duduk tak bisa menahan gemetar saat menatap jarum detik yang terus bergerak. Ada yang menggoyang-goyangkan kaki, ada pula yang menggigit kuku.

Saat jarum jam yang berputar tanpa henti akhirnya menunjuk waktu yang tepat, suara pintu terbuka bergema seperti dentuman di kelas yang sunyi. Setidaknya, begitulah yang dirasakan murid-murid yang menunggu ujian.

Yang membuka pintu dan masuk adalah Rudger. Berbeda dari mantel biasanya, kali ini ia mengenakan gaya sederhana—kemeja putih dengan rompi abu-abu dan celana setelan. Namun, tatapannya yang tajam tetap sama, dan suasananya sama sekali tidak melunak.

“Seperti yang kalian ketahui, hari ini adalah ujian pertama.”

Seorang asisten bertubuh kecil yang berdiri di samping Rudger merengek pelan sambil meletakkan kertas ujian di podium.

“Durasi total ujian adalah 3 jam. Seperti yang telah diumumkan sebelumnya, ini adalah ujian open book. Kita akan mulai dalam lima menit, jadi jika kalian belum ke kamar kecil, pergilah sekarang. Setelah ujian dimulai, tidak ada yang boleh keluar hingga lembar jawaban dikumpulkan.”

Ini untuk mengantisipasi segala kemungkinan pembatalan. Faktanya, kejadian seperti itu sering terjadi setiap tahun.

“Jika kalian belajar dengan sungguh-sungguh, kalian bisa mengerjakan dengan baik. Ada nilai parsial, jadi jangan menyerahkan kertas kosong hanya karena sulit.”

Dan peringatan terpenting adalah ini.

“Aku peringatkan satu hal. Jika kalian tertangkap menyontek di ujianku……”

Suara Rudger yang biasanya dingin terdengar semakin berat.

“Kalau begitu, aku berjanji akan memastikan kalian membayar harganya.”

“…….”

Seluruh kelas membeku oleh peringatan Rudger.

Para murid memang tidak pernah bermimpi untuk menyontek karena takut pada Rudger, tetapi setelah mendengar peringatan itu, semuanya menjadi jelas.

Jangan pernah menyontek.

“Tentu saja, aku sendiri yang akan menjadi pengawas ujian ini.”

Jika Rudger yang mengawasi, bahkan murid yang percaya diri dengan kemampuan sihirnya pun tak akan berani menyontek. Harapan terakhir itu pun hancur, membuat beberapa murid terpaksa memejamkan mata.

Angin berhembus di podium begitu Rudger selesai berbicara.

Di bawah sihir Rudger, kertas ujian tersebar ke segala arah dan melayang turun perlahan satu per satu di hadapan para murid.

“Wow.”

Membagikan kertas ujian kepada 80 murid dengan sihir angin membuat mereka menyadari betapa luar biasa dan tak masuk akalnya Rudger.

“Sepertinya tidak ada murid yang ingin ke kamar kecil. Kelihatannya semuanya sudah siap.”

Rudger mengeluarkan jam emas dari sakunya.

“Ujian dimulai sekarang.”

Inilah tembok pertama yang harus dihadapi para murid Theon.

C83: The First Test (2)

Hanya suara pena sihir yang menggores kertas yang bergema pelan di ruang kelas yang sunyi. Suaranya terdengar seperti serangga yang sedang menggerogoti sesuatu, dan dalam arti tertentu, itu bukanlah ungkapan yang keliru. Karena kekuatan mental para murid sedang digerogoti secara langsung oleh sesuatu yang disebut tekanan ujian.

“Ugh, ini sulit. Apa-apaan ini?”

“Aku pernah melihatnya di buku, tapi kenapa tidak bisa menyelesaikannya? Ini soal sungguhan?”

“Bagaimana aku bisa sebodoh ini?”

Mereka tidak mengucapkannya dengan suara keras, tetapi ia bisa melihat isi pikiran para murid.

‘Ini akan sangat menyakitkan.’

Rudger berdiri tegak di podium dan menatap para murid.

Seperti yang telah diperingatkan sebelumnya, ujian ini adalah ujian open book. Artinya, tidak masalah jika membuka buku teks untuk mencari materi yang berkaitan dengan soal. Namun, jika hanya dengan melihat buku lalu langsung tahu jawabannya, apakah itu masih bisa disebut ujian?

‘Ini bukan sekadar menanyakan pengetahuan satu dimensi. Aku memelintir soal berkali-kali, jadi kalian tidak akan bisa melihat jebakan yang tersembunyi.’

Ia menambahkan jebakan di tengah-tengah soal. Jebakan itu ada di seluruh soal ujian, sehingga para murid pasti akan kebingungan. Soalnya hanya ada 20 nomor, tetapi itulah alasan mengapa waktu ujian ditetapkan selama 3 jam.

‘Astaga. Meski sudah belajar keras, tetap sulit!’

Rene juga merasa kepalanya mengepul. Pandangannya berputar, dan huruf-huruf di kertas ujian seolah menari. Ini sangat sulit, padahal ia tidak pernah melewatkan satu pun sesi pengulangan.

Ia yakin ujian pertama hanya akan menguji dasar-dasar, tetapi sejak berhadapan dengan soal pertama, rambutnya serasa memutih.

[Soal 1]

[Cairan sihir berfungsi menyimpan mana di dalamnya dalam proses penyerapan mana dari atmosfer. Setelah terpapar alam selama 10 tahun, cairan sihir dapat dikonversi menjadi batu sihir yang memasok mana yang dapat digunakan oleh penyihir. Untuk menginduksi kristalisasi menjadi batu sihir dengan memurnikan cairan sihir ini dalam bentuk murni…….]

Pertama-tama, hubungan antara cairan sihir dan batu sihir adalah pengetahuan dasar yang dipelajari dalam kelas pelepasan sihir.

Cairan sihir yang telah matang selama lebih dari 10 tahun akan mengkristal dan berubah menjadi batu mana, lalu diproses untuk membuat artefak atau alat sihir yang digunakan para penyihir. Tongkat yang digunakan penyihir dibuat dengan mencampurkan kayu khusus dengan batu mana.

‘Aku sudah menduga ini akan keluar di ujian. Tuan Rudger berkali-kali mengatakan ini pasti keluar.’

Karena itu, ia belajar dengan sangat teliti agar tidak melupakan satu pun.

“Tapi ini tetap terlalu sulit!”

Rene terus membaca soal sambil berteriak dalam hati.

[……Selanjutnya, larutan sihir ditambahkan ke dalam larutan kontra berair dan dilelehkan untuk membentuk A, serta B yang teragregasi dengan penambahan logam calidium. Saat mencoba menggiling zat A dan B ini di laboratorium yang sama dengan kondisi yang sama, jelaskan rumus mana yang dapat terbentuk terlebih dahulu.]

(Namun, suhu laboratorium tetap konstan pada 30 derajat, dan tekanannya 0,982 atmosfer.) (Reaksi kristalisasi B menerapkan laju perubahan standar.)

“Ini baru soal nomor satu?”

Yang lebih mengejutkan lagi, soal nomor satu ini memiliki nilai paling rendah!

Ia bertanya-tanya apakah hanya dirinya yang berpikir demikian, tetapi murid-murid di sekitarnya juga sama-sama mengerang.

Mereka memang sudah bersiap, tetapi soal-soalnya jauh lebih sulit dari yang dibayangkan, sehingga tekanan yang dirasakan para murid pasti sangat besar.

“Tenangkan dirimu!”

Rene merasa dirinya masih baik-baik saja, lalu ia menelusuri soal-soal lainnya.

Benar, semuanya sulit, tetapi jika dibaca dengan saksama, terlihat bahwa semua soal berasal dari materi yang benar-benar telah diajarkan.

Rudger tidak berbohong. Soal-soalnya berasal dari apa yang ia ajarkan di kelas.

Ia yakin akan hal itu karena ia mendengarkan pelajarannya lebih sungguh-sungguh daripada siapa pun.

‘Mungkin karena kau murid tahun kedua, tapi kau langsung mengerjakannya.’

Putri Erendir yang duduk di sebelahnya sudah berada di tengah-tengah pengerjaan soal. Ia adalah murid teladan, dan melihatnya membuat Rene termotivasi.

‘Aku bisa melakukannya!’

Mata Rene berbinar.

‘Hmm. Rumusnya cukup rumit.’

Flora Lumos mengerjakan soal ujian dengan wajah datar. Tangan yang memegang pena tidak berhenti sejenak pun. Bahkan, kecepatannya hampir dua kali lipat dibanding murid lain yang bekerja keras.

Ia juga samar-samar menyadarinya. Rudger mengatakan waktu yang diberikan adalah tiga jam, tetapi itu benar-benar pas-pasan.

‘Jika aku menulis terus tanpa banyak istirahat, mungkin hanya butuh sekitar 2 jam 45 menit.’

Soal-soalnya juga disesuaikan dengan tingkat murid tahun pertama, karena Rudger memahami kemampuan rata-rata para murid. Selain itu, bukan hanya sulit secara teknis.

‘Hmm. Masalah ini mengikuti standar dasar Kekaisaran, tetapi sebenarnya ini jebakan. Rumus Eksperimen Ruplamosk berasal dari Kerajaan Durman, bukan Kekaisaran Exilion, jadi tentu saja harus mengikuti standar itu. Standarnya sendiri adalah bentuk penyesatan. Ia hanya mengajarkannya sedikit di kelas, dan murid yang lalai mencatat pasti akan salah.’

Flora langsung menangkap maksud sang pembuat soal dan menuliskan jawaban yang benar. Di luar ia tampak tenang, tetapi di dalam ia terus mengurai soal sambil mengagumi cara penyusunan ujian itu.

‘Kau mengubah rumus sihir seperti ini? Contoh 1 dan Contoh 2 tampak serupa di permukaan, tetapi arah alirannya berbeda secara mendasar. Murid yang tidak paham pasti mengira itu sama.’

Ini soal yang bagus.

Flora merasa dengan kecepatan ini ia bisa menyelesaikan semuanya dalam satu jam.

Menyadari sesuatu, ia tiba-tiba menghentikan penanya.

‘Apakah aku… sedang menikmati ujian ini?’

Itu tak terbayangkan. Baginya, ujian tidak lebih dari peristiwa membosankan.

Menuliskan dan menjelaskan semua fakta yang sudah ia ketahui dengan cara yang tidak sulit. Apa yang bisa lebih tidak menarik dari itu?

Dalam kelas, ia masih bisa tenggelam dalam kontemplasi ketika guru dengan kemampuan kurang berbicara panjang lebar, tetapi dalam ujian, menggerakkan tangan secara langsung itu merepotkan. Meski begitu, ia selalu meraih peringkat teratas.

Ia bukan hanya berbakat dalam merasakan sihir, tetapi juga memiliki otak yang sangat baik dalam memahami sihir. Karena itu, hidupnya di Theon sebenarnya tidak memiliki rangsangan khusus.

Ia biasanya menyelesaikan sebagian besar ujian dalam waktu kurang dari 30 menit, tetapi untuk pertama kalinya, ia tertarik pada soal ujian dan merasa soal-soal itu menarik.

‘Tidak mungkin.’

Aku tidak percaya aku bersenang-senang saat ujian!

Sungguh memalukan!

Flora menggoyangkan tangannya yang tidak memegang pena dan mengepalkan tinjunya.

‘Tak ada pilihan lain selain menyelesaikan soal-soal ini demi menjaga harga diriku.’

Flora membayangkan reaksi Rudger saat ia menyerahkan kertas kosong.

[Hmm. Ini kertas kosong? Begitu ya, rupanya ini batas kemampuanmu.]

Ya. Ia yakin Rudger akan berkata demikian.

Ia tidak akan marah atau kesal. Ia hanya akan dengan dingin menunjuk kekurangannya. Ia bahkan tidak akan bertanya mengapa atau apa yang terjadi.

Guru lain pasti akan membuat keributan!

[Tidak! Aku belum pernah melihat yang seperti itu!]

Lalu apa yang harus kulakukan? Hanya ada satu cara. Cara terbaik untuk mengejutkannya adalah meraih hasil terbaik dalam ujian ini.

Peringkat pertama? Tidak, yang penting adalah nilai sempurna.

Benar. Ini adalah pertarungan harga diri. Pertarungan antara murid dan guru, duel sengit yang telah berlangsung antara dirinya dan Rudger dengan catatan dua kemenangan dan dua kekalahan.

Bagaimana mungkin ia melupakan hari-hari kekalahan yang menyakitkan itu?

‘Kali ini tidak! Aku akan menunjukkan bahwa aku menang dengan meraih nilai sempurna!’

Rudger sendiri tidak terlalu memikirkannya, tetapi Flora telah memutuskannya sepihak.

Flora menunjukkan motivasi yang kuat dan mulai memusatkan perhatian pada soal-soal. Ia membela diri dengan berpikir bahwa ia hanya berusaha keras untuk mengalahkan Rudger. Ia tidak menyadari bahwa semakin ia mengerjakan soal, semakin ia tenggelam di dalamnya.

‘Sunyi.’

Pada awalnya, suara penderitaan yang terdengar di sana-sini menghilang setelah sekitar 30 menit. Rudger yang berdiri di podium sambil mengawasi kemungkinan kecurangan merasa ini sudah cukup, lalu memberi isyarat pada Sedina.

“Ya!”

Ia menjawab dengan suara yang sangat pelan namun tegas.

Tanpa berkata apa-apa, Rudger menunjuk dua kursi di sudut ruangan. Sedina mengangguk dan membawa kedua kursi itu ke podium.

‘Apa yang akan Anda lakukan?’

‘Lepaskan.’

‘Baik! Lalu?’

‘Duduk.’

‘Eh? Ya.’

Sedina meletakkan satu kursi dan duduk. Rudger juga menarik kursi ke dekatnya dan duduk dengan santai.

‘Beristirahatlah.’

‘Ya?’

‘Masih tersisa dua setengah jam sebelum ujian berakhir. Karena ini ujian pertama, aku sebagai guru dan kau sebagai asisten tidak bisa meninggalkan ruangan, tetapi jika terus berdiri sampai akhir, kakimu akan sakit. Jadi duduklah dan bersantai.’

‘Tu—Tuan……!’

Sedina menatap Rudger dengan ekspresi terharu. Rudger yang sudah terbiasa dengan tatapan itu tiba-tiba menyadari adanya tatapan lain padanya dan menoleh.

Di antara para murid yang sedang mengerjakan ujian, seorang gadis berambut putih bersih menatapnya dengan sorot mata tajam.

‘Julia Plumhart.’

Begitu tatapannya bertemu dengan Rudger, ia segera kembali fokus mengerjakan soal, tetapi Rudger hanya merasa sedikit terganggu oleh tatapan kurang ajar yang ia kirimkan. Lagi pula, targetnya adalah Sedina, bukan dirinya.

‘Baiklah. Tidak perlu menunjukkannya.’

Rudger duduk di kursi dengan tangan terlipat dan kaki disilangkan.

Waktu tersisa 2 jam 30 menit. Dari sudut pandang menunggu, itu cukup lama, tetapi dari sudut pandang murid, itu akan terasa sangat sempit—karena memang begitu ia mengaturnya.

‘Meski hanya dasar-dasar, aku sengaja memelintir soalnya, jadi pasti butuh waktu.’

Jika mereka tidak bisa menyelesaikan semua soal, mereka harus fokus pada hal yang mereka kuasai. Para murid ini bukan orang bodoh, jadi mereka memusatkan perhatian pada soal-soal yang pasti bisa mereka jawab.

Bahkan murid dengan prestasi terendah pun, selama bisa masuk Theon, pasti memiliki satu bidang yang menonjol. Alhasil, para murid kini seperti berada dalam keadaan trance, tenggelam dalam pemecahan soal.

Bagi seorang guru, itu adalah pemandangan yang sangat diinginkan. Flora Lumos juga menatap soal ujian dengan saksama.

‘Banyak murid yang bagus.’

Rene dan sang putri yang duduk di sebelahnya bekerja keras. Aidan dan teman-temannya yang duduk di belakangnya juga tampak kesulitan, tetapi mereka tidak terlihat menyerah.

‘Gadis beast di sana juga bagus.’

Apakah dia Iona Obeli?

Ia berkulit cokelat dengan rambut hitam yang jauh lebih gelap, dan mengerjakan soal dengan tenang tanpa goyah. Ia mengira akan sulit baginya karena ia seorang beastman, tetapi ternyata adaptasinya cepat.

‘Sihir bangsa beast?’

Bangsa beast juga memiliki budaya, sejarah, dan tradisi mereka sendiri. Alih-alih menggunakan sihir, mereka menggunakan kekuatan Alam Ibu yang disebut ‘Spirit’.

Spirit mirip dengan roh alam, tetapi jelas berbeda. Jika spirit terbentuk dalam wujud apa pun oleh vitalitas alam yang melimpah, maka Spirit adalah konsep besar yang mencakup bukan hanya alam, tetapi juga leluhur dan hewan.

‘Dalam seri pemanggilan sihir, spesialisasi yang disebut <Negative> berasal dari sana.’

Awalnya, tidak ada spesialisasi <Negative> dalam seri pemanggilan, tetapi itu ditambahkan ketika manusia di masa lalu menindas bangsa beast dan menyerap budaya mereka. Tentu saja, bangsa beast murka karena manusia mengikat tradisi panjang mereka ke dalam satu kategori sihir.

‘Karena penolakan saat itu, bangsa beast menolak sihir. Seharusnya sekarang juga sama.’

Namun, seorang gadis beast datang untuk mempelajari sihir di Theon, sebuah institusi umum yang mengajarkan sihir.

‘Nama belakangnya Obeli? Aku tahu bahwa marga bangsa beast dipengaruhi oleh garis darah.’

Meski nama belakangnya Obeli agar mudah dipanggil di masyarakat manusia, sebenarnya marga aslinya adalah O-Belly, yang harus diucapkan dengan penekanan nada tertentu. Artinya adalah darah Belly, yang bagi manusia setara dengan keluarga bangsawan.

‘Belly… sepertinya aku pernah mendengarnya.’

Ia tidak terlalu tahu tentang bangsa beast, jadi hal itu terasa samar. Mau tak mau, ia harus mencarinya nanti.

Tanpa disadari, dua jam pun berlalu.

“Kalian memiliki waktu 30 menit lagi untuk menyelesaikan ujian. Aku tidak akan menerima jawaban meski hanya terlambat satu menit, jadi ingat itu.”

Kecepatan pena para murid langsung meningkat mendengar kata-katanya.

‘Ujian berikutnya akan menyenangkan karena sedikit berbeda.’

Rudger merasakan kesenangan aneh saat melihat para murid menderita.

C84: The First Test (3)

Dang. Dang.

Bel berbunyi, menandakan berakhirnya ujian.

“Ujian selesai, semuanya berhenti menulis. Jika tertangkap melakukan hal konyol di sini, akan kuanggap sebagai kecurangan dan nilainya nol.”

Peringatan Rudger efektif, para murid pun menghentikan gerakan pena mereka.

“Asisten Sedina.”

“Ya.”

Saat Rudger memanggil namanya, Sedina bangkit dari kursinya dan dengan sigap mengumpulkan lembar ujian para murid satu per satu. Begitu kertas ujian benar-benar lepas dari tangan mereka, para murid menghela napas, menyadari bahwa ujian telah berakhir.

“Seharusnya aku belajar sedikit lebih keras.”

“Ah! Aku tahu ini! Rumusnya benar, tapi aku salah hitung, jadi jawabannya salah!”

“Hei, ini caranya benar? Kamu nulis apa?”

“Ugh, menyebalkan. Aku salah!”

“Aku tetap tidak mengerti meski lihat buku.”

Para murid berkumpul dan berdiskusi singkat mengenai jawaban, tetapi itu tidak mengubah apa pun yang telah mereka tulis.

Setelah mengumpulkan seluruh 80 lembar ujian, Sedina menyusunnya dengan rapi dan membawanya kepada Rudger.

“Kerja bagus.”

Rudger mengambil tumpukan kertas ujian itu.

“Kalian semua telah bekerja keras pada ujian pertama. Masih ada dua hari lagi untuk rangkaian ujian pertama, jadi jangan memaksakan diri dan usahakan kondisi kalian sebaik mungkin.”

Tentu saja, meski ia berkata demikian, para murid yang belajar kebut tetap akan melakukannya. Namun sebagai seorang guru, ia tetap memberi nasihat.

Setelah mengatakan itu, Rudger meninggalkan ruang kelas.

“Whoa.”

Ini adalah ujian pertama mereka di Theon, dan meski baru saja berakhir, Rene merasa lega seolah telah melewati dinding terbesar.

‘Tidak, kita masih punya banyak ujian lagi, kan? Jangan lengah dulu.’

Meski begitu, ia bisa berpikir positif karena ia mengerjakan ujian dengan cukup baik.

Berkat pengulangan belajarnya yang konsisten, tidak satu pun dari 20 soal yang ia biarkan kosong.

Saat pertama melihat soal-soalnya, ia sempat bertanya-tanya apa yang begitu sulit, tetapi setelah diperhatikan dengan saksama, ternyata tidak sepenuhnya demikian.

Begitu ia merasakan alurnya dan menyelesaikan soal-soal dalam keadaan setengah trance, tiga jam pun berlalu.

‘Syukurlah waktunya cukup untuk menyelesaikan semuanya.’

Rene menoleh ke sekeliling dengan sedikit lega. Ia berniat menanyakan pada Erendir apakah ia mengerjakannya dengan baik.

‘Tapi karena dia putri dan juga senior, pasti hasilnya lebih baik dariku.’

Berbeda dengan dirinya yang sempat kebingungan di awal, Erendir langsung mulai mengerjakan soal.

Rene yang hendak bertanya pada Erendir pun terpaksa menunda sejenak.

“Senior?”

“Hm? Ada apa?”

“Ah, tidak. Itu… kamu terlihat agak gelisah.”

“Oh, ya? Benarkah?”

Seperti yang dikatakan Rene, Erendir tampak tidak tenang setelah menyerahkan lembar ujian, dan rasa percaya dirinya menghilang. Kakinya gemetar, dan ia tampak gugup seperti seseorang yang gagal ujian.

‘Oh tidak. Tidak mungkin, kan?’

Rene mengabaikan pikiran negatifnya dan bertanya pada Erendir.

“Senior, bagaimana ujianmu? Seperti kata Tuan Rudger, semuanya berasal dari yang diajarkan di kelas!”

“Uh… benar?”

Apa maksudnya benar? Begitu mendengar Erendir balik bertanya, Rene merasakan sudut bibirnya berkedut tanpa sadar.

Kecemasan dalam benaknya perlahan menjadi kenyataan.

“Senior, itu… aku tidak tahu apakah aku boleh menanyakan ini.”

“Hm? Ya, tidak apa-apa. Tanyakan saja apa pun yang ingin kau ketahui.”

“Ujian… apakah kamu mengacaukannya?”

“…….”

Erendir yang biasanya menjawab dengan percaya diri, kini menutup bibirnya rapat-rapat.

“……Senior?”

“…….”

Ia bahkan memalingkan wajah untuk menghindari tatapan Rene, dan di balik rambut pirang cerahnya, telinganya memerah. Erendir merasa malu.

“Senior, jangan bilang….”

Bahkan imajinasinya sendiri terasa menghina, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Apakah kamu benar-benar gagal di ujian?”

Flinch!

Saat ditanya oleh Rene, bahu Erendir tersentak.

Dari gerakan itu, Rene menyadari bahwa Erendir, Putri Ketiga Kekaisaran yang dijuluki idola semua orang, benar-benar mengacaukan ujian ini.

“…Benarkah? Tidak, mungkin karena kondisi tubuhmu hari ini kurang baik? Akhir-akhir ini kamu memikirkan terlalu banyak hal. Tentang masa depan negara? Karena itu, kan?”

Erendir sebenarnya lebih fokus pada ujian daripada siapa pun, tetapi Rene begitu bingung hingga harus mempercayai alasan itu.

Setidaknya, menurut Rene, sang putri adalah sosok luar biasa yang bisa dengan mudah meraih peringkat atas di bidang apa pun.

“Hm. Junior Rene.”

Erendir, yang sedikit demi sedikit menenangkan diri, membuka mulut.

“Orang-orang bilang setiap orang punya bidangnya masing-masing. Ada hal yang kau kuasai, dan ada hal yang tidak. Artinya, tidak ada seorang pun yang unggul dalam segalanya. Kau mengerti?”

“Uh… maksudku, bukan karena kondisimu buruk, atau karena kamu sangat lelah hari ini… kamu hanya gagal ujian, begitu?”

“Junior Rene, aku tidak lulus ujian ini karena aku memang tidak cukup mampu.”

“……Kalau boleh tahu, peringkatmu tahun lalu berapa?”

Setahu Rene, setiap angkatan di Theon memiliki lebih dari 800 murid. Tentu saja, semakin tinggi tingkatnya, semakin banyak yang gugur, sehingga jumlah murid senior berkurang cukup banyak, tetapi setiap tahun juga ada murid baru yang masuk dalam jumlah serupa.

Erendir kini berada di tahun kedua, jadi tidak mengherankan jika peringkatnya didasarkan pada 800 murid saat ia masih tahun pertama.

“……Kenapa kau menanyakannya? Jangan bilang kau juga menilai orang dari peringkatnya?”

“Kamu bukan di 500 besar, kan?”

“……!”

Saat melihat mata Erendir membelalak ketika menoleh, Rene terkejut. Erendir yang terlihat seperti murid teladan, ternyata benar-benar lemah dalam pelajaran teori!

Itu adalah kejutan besar.

Bahkan para bangsawan lain pun kewalahan oleh auranya dan tidak berani mendekat sembarangan, sehingga sang putri selalu sendirian.

Ia tampak seperti murid teladan sejati, tetapi sebenarnya berada di peringkat menengah ke bawah dalam kelas teori!

“Di kelas praktik, peringkatku tinggi!”

Erendir berseru dengan putus asa.

Itu bukan kebohongan. Dalam kelas teori, peringkatnya berada di sekitar 500 dari 800 murid, tetapi dalam keterampilan praktik, ia masuk 30 besar.

Karena lahir dari keluarga terpandang dengan garis darah yang kuat, kekuatan sihirnya jauh melampaui murid lain. Peringkat praktiknya hanya mungkin karena ia menerima pendidikan awal yang sangat menyeluruh sebelum masuk Theon.

Melihat Erendir tampak hampir menangis, Rene buru-buru mengangguk dan menimpali.

“Oh, ya, itu masuk akal! Lagipula, akhir-akhir ini memang ada kecenderungan lebih menekankan praktik daripada teori, kan?”

“Benar, kan? Aku akui aku tidak pandai teori dan pengetahuan, tapi aku juga bangga dengan kemampuanku sebagai penyihir.”

Rene menanggapi kata-kata Erendir sambil berkeringat, tetapi di dalam hatinya ia merasa sedikit kecewa.

‘Seperti dugaan, jangan menilai orang dari penampilannya.’

Citra bangsawan Putri Ketiga yang ia kenal terasa runtuh.

Di kantornya di lantai teratas gedung utama Theon, Presiden Elisa menatap ke luar jendela.

“Ujian pertama akhirnya dimulai.”

Wilford, yang membawa minuman ringan, mengangguk mendengar ucapan Elisa.

“Aku harap semua murid mendapatkan hasil yang baik.”

“Jika mereka sudah berusaha, mereka pasti akan mendapatkannya.”

“Kurasa begitu.”

Dalam satu semester diadakan total empat ujian, dan satu tahun dibagi menjadi dua semester, sehingga para murid harus menghadapi hingga delapan ujian dalam setahun.

Bukan hanya murid, para guru yang menyusun soal pun kelelahan. Terlebih lagi, karena tugas mereka adalah mendidik para elit yang disebut penyihir, ujian-ujian di Theon cukup intens dan ekstrem. Itulah sebabnya jumlah murid yang gugur meningkat seiring naiknya tingkat.

Dalam ujian pertama semester pertama, murid-murid yang membanggakan diri sebagai jenius berhadapan dengan murid-murid yang berada dalam situasi serupa untuk pertama kalinya, dan menyadari betapa sempitnya sumur tempat mereka hidup.

Bagi murid yang mentalnya runtuh, tidak jarang mereka meninggalkan Theon setelah ujian pertama berakhir.

“Aku berharap banyak murid bisa bertahan kali ini.”

“Itulah sebabnya Anda meminta ujian pertama dibuat lebih ringan.”

“Aku melakukannya. Tentu saja, anak-anak yang memang akan gugur tetap akan gugur.”

Elisa merasa iba akan hal itu.

Ia tidak memandang persaingan itu sendiri sebagai sesuatu yang buruk. Namun, menurut pendapat jujurnya, ia ingin menghindari kenyataan bahwa beberapa murid hancur akibat persaingan yang berlebihan.

Sebagai Presiden Theon, ia ingin sebanyak mungkin murid mendapatkan pendidikan yang baik dan menyebarkan bakat mereka.

“Bagaimana dengan para guru baru? Ini pertama kalinya mereka menyusun soal sambil mengajar. Mereka tidak gugup?”

“Mau melihatnya?”

Wilford membawa lembar soal yang telah disiapkan dan menyerahkannya kepada sang presiden. Dalam hal soal ujian, presiden memang memiliki hak untuk melihatnya secara langsung.

Di antara guru baru yang mengajar ujian teori ada Bruno dari kelas Studi Golem, Chris Benimore, dan Rudger Chelici yang bertanggung jawab atas sistem manifestasi.

Khususnya ujian kali ini menjadi ajang penuh rasa penasaran di kalangan guru Theon, karena dua guru baru yang bertolak belakang memberikan ujian teori di bidang yang sama.

“Baiklah, Tuan Bruno menanyakan tentang sirkuit sihir yang menggerakkan golem serta mekanika struktural golem. Tingkat kesulitannya tampaknya wajar.”

“Ya. Dia punya ketertarikan khusus pada golem, jadi kurasa itu tidak masalah.”

Elisa menelusuri sekilas soal ujian yang dibuat Bruno dan mengangguk puas. Tidak ada yang melampaui ekspektasi, semuanya rata-rata, sehingga tidak tampak bermasalah.

“Selanjutnya Chris Benimore dan Rudger Chelici.”

“Haruskah aku membandingkan mereka?”

“Sejujurnya, tidak mungkin tidak membandingkannya.”

Wilford mengangguk dengan senyum pahit.

Elisa dengan cepat memindai soal-soal ujian milik Chris.

“Hmm, Chris memberikan soal seputar Pelepasan Mana dan Atribut Elemen.”

“Ya, dan itu….”

“Sama juga dengan Tuan Rudger.”

Terlepas dari perbedaan tingkat yang mereka ajar, memberikan soal ujian di bidang yang sama secara terang-terangan seperti itu sama saja dengan menyatakan perang terhadap Rudger.

“Pasti harga dirinya terluka karena kalah taruhan.”

“Sejak hari itu, faksi Hugo Burtag terpaksa menundukkan kepala hampir selama seminggu.”

“Benar. Menyegarkan sekali melihatnya bungkam. Rasanya harga diriku kembali pulih.”

Elisa menyeringai melihat soal ujian Chris.

“Kurasa ujian ini adalah bentuk balas dendam sederhana dari Chris. Tidak, sepertinya tidak sederhana—dia jelas mencurahkan segenap tenaga dan pikirannya.”

Hasilnya, lembar ujian Chris Benimore dipenuhi soal-soal sarat jargon, bertabur istilah sulit dari berbagai macam bidang.

“Ujian macam apa ini? Dia hanya memamerkan pengetahuannya.”

Elisa mengeklik lidah dan menggelengkan kepala.

Kesombongan dan keangkuhan Chris Benimore yang berlebihan akhirnya membawanya ke titik di mana ia menaikkan tingkat kesulitan ujian ke level yang tidak masuk akal.

Apakah para murid bisa menyelesaikan soal-soal ini dengan baik?

“Aku sudah mengatakan padanya untuk memberikan materi dasar pada ujian pertama, tetapi dia sudah bertingkah seperti ini. Terlebih lagi, teori ini seharusnya dipelajari di tahun ketiga.”

Tentu saja, meskipun itu materi tahun ketiga, ada murid yang sudah mempelajarinya lebih awal—para murid bangsawan kelas atas yang telah menerima pendidikan sebelum masuk Theon. Sebaliknya, murid dari kalangan rakyat jelata tidak.

Masalahnya adalah ia mendiskriminasi murid rakyat jelata dan memihak murid bangsawan.

“Benar-benar.”

Elisa merasa kepalanya pusing, tetapi ia juga tidak bisa sepenuhnya menyalahkan Chris Benimore. Ujian berada di tangan guru, dan jika ia ikut campur, itu tidak terlihat baik.

Karena ia adalah Presiden Theon, ia tidak bisa bertindak sesuka hati.

“Kalau begitu, mari kita lihat bagaimana Tuan Rudger menangani soalnya.”

Jika seperti biasanya, mungkin tidak jauh berbeda dengan Chris, atau mungkin soal-soalnya monoton karena suasananya yang terlalu kaku?

Dengan pemikiran itu, Elisa menatap soal ujian Rudger.

“……Apa?”

Matanya terbelalak.

C85: Spirit Studies Class (1)

Elisa, yang tengah menatap lembar ujian Rudger, tampak sangat terkejut.

“Hm? Ini, mungkinkah….”

Setelah bergumam sesuatu yang sulit dipahami, ia segera mengatupkan bibir, mengambil pena, dan mulai mengerjakan soal-soal itu.

Wilford, yang menyaksikan pemandangan tersebut, diam-diam mundur selangkah. Jarang sekali melihat Presiden Elisa bersikap seperti itu, sehingga ia tidak ingin mengganggunya.

Dengan kemampuannya, seharusnya ia bisa menyelesaikan semuanya dalam waktu kurang dari lima menit. Namun, perkiraan Wilford meleset.

Pasalnya, meskipun lebih dari lima menit telah berlalu sejak Elisa mulai mengerjakan soal ujian Rudger, tidak ada tanda-tanda bahwa ia akan segera selesai.

Sepuluh menit.

Lima belas menit.

Dua puluh menit pun berlalu.

Namun demikian, Elisa tetap fokus pada soal-soal itu, menggerak-gerakkan ujung pena tanpa henti seperti seseorang yang kerasukan.

‘Pernahkah presiden bertahan selama ini pada satu set soal?’

Wilford terkejut dalam hati menghadapi situasi yang tak terduga ini. Biasanya, Elisa selalu langsung menuliskan jawaban saat melihat soal ujian yang diajukan setiap semester.

Itu merupakan salah satu bentuk evaluasi terhadap para guru di Theon. Dan seluruh penilaian tersebut sepenuhnya dilakukan oleh presiden sendiri, yakni Elisa.

Elisa lebih memilih mengerjakan sendiri soal-soal ujian yang diberikan para guru karena ia juga seorang penyihir dengan gairah belajar yang besar.

Hanya dengan melihat soal dari sudut pandang baru yang belum ia sadari saja sudah merupakan pengalaman menyenangkan baginya. Terkadang, jika soalnya terlalu mudah, ia hanya akan meliriknya sekilas, tetapi bahkan untuk ujian tingkat empat dan lima yang sangat sulit pun, ia tak pernah membutuhkan lebih dari lima menit untuk menyelesaikannya.

Bahkan soal-soal sulit yang membuat kepalanya berdenyut pun tidak terlalu mengesankannya. Mungkin itulah sebabnya Elisa belakangan ini merasa bosan.

Karena jarang menemukan sesuatu yang menarik, ketika hal seperti ini muncul, ia akan terhanyut sepenuhnya—seperti sekarang.

Elisa teringat pada dirinya di masa lalu, saat ia masih belajar dan bersemangat menjelajahi hal-hal yang belum diketahui dalam dunia sihir. Rasa pencapaian dan kenikmatan ketika akhirnya berhasil, meskipun sebelumnya merasa putus asa menghadapi pengetahuan yang pertama kali dilihat.

Elisa membutuhkan waktu tiga puluh menit untuk menyelesaikan soal ujian Rudger, tetapi itu juga karena ia ingin menikmati hidangan lezat tersebut secara perlahan, meskipun soal-soal Rudger menuntut keberagaman cara berpikir. Tentu saja, bahkan jika ia berusaha sekuat tenaga, setidaknya tetap akan memakan waktu lima belas hingga dua puluh menit.

“Luar biasa.”

“Apakah Anda akhirnya selesai?”

Wilford, yang menunggu, bertanya dengan suara terkejut.

“Maaf, aku membuatmu menunggu.”

“Ha ha. Tidak apa-apa. Aku justru senang, sudah lama aku tidak melihat Presiden sedemikian termotivasi.”

“Yah, benar juga.”

Elisa tidak berusaha menyangkal bahwa dirinya telah larut dalam soal-soal tersebut. Menurutnya, ini benar-benar soal yang sangat bagus. Selain menuntut dasar yang kokoh, soal-soal itu juga meminta keberagaman sudut pandang dan fleksibilitas berpikir.

Ada banyak jebakan dalam proses penyelesaiannya, tetapi bahkan saat menemukannya, ia justru merasa lebih senang daripada kesal.

“Ini benar-benar luar biasa. Soal-soal ini dibuat oleh seorang guru baru. Aku ingin para guru lain juga mencobanya.”

“Sebagus itu?”

“Tuan Rudger orangnya begitu membosankan sampai aku pikir ia hanya akan memberikan soal biasa untuk ujian.”

Elisa mengangkat bahu.

“Aku salah.”

Jika dipikir-pikir, Rudger memang menunjukkan sihir yang melampaui akal sehat dasar. Bukankah itu sihir [source code] yang ia peragakan kepada murid-muridnya di kelas pertama? Sihir yang memungkinkan implementasi sihir berkecepatan tinggi dengan cara yang absurd. Itu bukan sesuatu yang bisa diciptakan oleh orang biasa.

“Itu adalah lembar ujian yang nyaris sempurna.”

“Dibandingkan dengan soal ujian Chris?”

“Tidak ada perbandingan. Yang satu adalah eksplorasi serius dan penghormatan terhadap pembelajaran, yang lain hanyalah sarana untuk memamerkan pengetahuan diri sendiri. Menempatkannya pada garis yang sama adalah penghinaan bagi salah satunya.”

Chris Benimore mencoba membuktikan bahwa dirinya lebih unggul dari Rudger Chelici melalui soal ujian, tetapi Rudger sejak awal tidak peduli pada Chris Benimore. Ia bahkan tidak menanggapi provokasinya, ia hanya melakukan yang terbaik.

Lantas, bisakah ini disebut sebagai sebuah pertarungan?

“Jika Chris diminta mengerjakan ini, ekspresinya pasti akan sangat menarik.”

Elisa tersenyum nakal seperti anak kecil, membayangkan apa yang kelak akan terjadi.

Wilford menggelengkan kepala melihat pemandangan itu, seolah berkata, “Aku tak bisa menghentikan Anda.”

Rudger memasukkan lembar-lembar ujian ke dalam kopernya. Karena ia menyelesaikan ujian sebagai yang pertama, ia kini bisa bersantai dan memeriksanya dengan tenang selama sisa periode ujian.

‘Aku sudah mengerahkan banyak usaha pada soal-soal ini, tapi aku juga penasaran dengan apa yang ditulis para murid.’

Apakah murid-murid yang biasanya mendengarkan pelajaran akan menunjukkan hasil yang baik? Berapa banyak jawaban salah tak terduga yang akan muncul dari murid-murid yang tidak belajar dengan sungguh-sungguh?

Sebagai seorang guru, ia merasakan semacam antisipasi yang aneh. Meski identitasnya palsu, Rudger tetap merasakan sifat aslinya dalam pekerjaannya.

Dalam perjalanan kembali ke asramanya, Rudger melihat sekelompok murid berkumpul di depannya.

‘Apakah mereka sudah selesai ujian? Atau ini ujian praktik?’

Rudger cukup mengenal orang yang memimpin sekitar lima puluh murid itu. Hal pertama yang terlihat adalah rambut merah muda yang berkilau di bawah sinar matahari cerah. Ia ramah kepada semua orang dan selalu tersenyum, bagaikan putri dari dongeng. Itu adalah Selina.

‘Pasti ini ujian untuk kelas Spirit Studies.’

Selina bertanggung jawab atas spesialisasi <Spirit> dalam sistem pemanggilan. Spirit adalah perwujudan energi alam yang ada di dalam Ibu Alam. Spiritologi mempelajari cara meminjam kekuatan mereka melalui komunikasi dengan para spirit tersebut.

Karena itu, bagian teori sebagian besar membahas sejarah spiritualitas, dan pada praktiknya, sebagian besar kelas yang diadakan adalah kelas praktik—mulai dari cara memanggil spirit, membuat kontrak dengan spirit, hingga cara berkomunikasi dan menggunakan kekuatan mereka.

Masih awal semester, jadi meskipun ini ujian, tingkat kesulitannya tidak akan terlalu tinggi.

“Tidak ada spirit di sekitar para murid. Apakah ujian pertama ini tentang membuat kontrak dengan Spirit?”

Karena jumlah orang yang bisa mempelajari Spirit Studies terbatas, ujian ini lebih menekankan penilaian absolut daripada relatif.

Bahkan murid biasa pun akan bisa lulus jika berhasil menandatangani kontrak dengan spirit tingkat rendah.

Saat Selina memikirkan hal itu, ia melihat Rudger mendekat.

“Oh, Tuan Rudger!”

Selina menyapanya dengan senyuman.

“Apakah ujian Anda sudah selesai? Kalau dipikir-pikir, ujian Anda memang yang pertama, bukan?”

“Ya, aku baru saja selesai dan sedang dalam perjalanan pulang.”

“Oh, begitu. Aku sendiri baru akan memulai ujian.”

“Apakah ini ujian Spiritisme?”

“Ya, maukah Anda melihatnya?”

Rudger yang semula hendak menolak, akhirnya tidak bisa melakukannya ketika Selina menatapnya dengan penuh harap—tatapan SOS.

‘Apakah dia gugup?’

Rudger memahami alasan Selina mengajaknya. Ini pasti ujian pertamanya, dan sebagai guru, menilai murid bisa menjadi tugas yang berat dan menegangkan. Karena itu, ia meminta bantuan Rudger, yang sudah menyelesaikan ujiannya, untuk menemaninya.

Rudger tidak bertanggung jawab atas Spirit Studies, jadi ia sebenarnya tidak bisa banyak membantu.

‘Namun benar juga, setidaknya kehadiran seorang kolega akan membuatnya merasa lebih tenang.’

Biasanya, ia akan dengan mudah mengabaikannya dan beralasan sedang sibuk mengoreksi. Namun tiba-tiba ia teringat bahwa mereka selama ini sering makan dan berbincang bersama, dan rasanya dingin jika ia menolaknya.

‘Seberapa pun palsunya dirimu, saat ini kau adalah seorang guru. Tidak baik dibenci oleh rekan kerja.’

Faksi guru bangsawan yang dipimpin Chris Benimore sudah memusuhinya.

Bisakah ia dengan mudah menolak Selina yang populer di kalangan murid dan guru? Jika ia melakukannya, reputasi yang telah ia bangun dengan susah payah akan hancur.

‘Sebenarnya, aku tidak peduli dengan reputasiku.’

Yang terpenting, ia juga pernah dibantu oleh Selina, dan ia tidak bisa mengabaikan permintaannya. Berkat Selina yang lebih dulu mendekatinya, ia bisa berbicara dengan guru-guru lain.

“Aku akan ikut.”

Ekspresi Selina tampak jelas berseri saat Rudger mengangguk, sementara para murid memandang keduanya dengan tatapan aneh.

“Apa? Tuan Rudger ikut?”

“Apa hubungan mereka? Jangan-jangan mereka pacaran?”

“Sepertinya tidak. Mereka sama-sama guru baru.”

“Oh, benar. Kamu memang suka Guru Selina.”

“Apa? Bukan begitu!”

Selina yang kembali bersemangat membuka mulut sementara para murid bergumam di antara mereka.

“Ujian akan segera dimulai, jadi ayo kita semua bergerak! Kita selesaikan dengan cepat!”

“Ya!”

Para murid bergerak sibuk mengikuti instruksi Selina.

Selina memimpin, diikuti Rudger dan para murid. Tempat yang mereka tuju adalah pintu masuk “Forest of Fantasy”, salah satu dari tiga hutan besar Theon. Di dalamnya terdapat limpahan spirit, hewan, dan berbagai ekosistem.

Forest of Fantasy adalah yang terbesar di antara tiga hutan utama Theon. Tingkat risikonya level 3, dan masyarakat umum dilarang masuk.

Namun, dibandingkan dua hutan lain dengan tingkat risiko 2 ke atas, Forest of Fantasy relatif aman, dan tidak akan menjadi masalah besar selama mereka tetap di pintu masuk dan tidak masuk terlalu dalam.

‘Sebenarnya, ini ruang yang aman karena sering digunakan sebagai lokasi ujian.’

Jejak aktivitas manusia terlihat di mana-mana. Bahkan papan larangan masuk dan petunjuk yang dibuat di sepanjang jalan pun ada.

Rudger mengangkat kepala dan menatap pepohonan yang menjulang tanpa akhir. Pohon-pohon dengan akar tebal seperti pilar besar menjulang tinggi ke langit, tampaknya setinggi lebih dari sepuluh meter.

Meski belum benar-benar memasuki hutan, ia merasa bagian dalam Forest of Fantasy akan sangat lebat, menyerupai hutan Amazon.

‘Apakah itu Spirit Cahaya?’

Sesuatu melayang di udara, memercikkan cahaya samar di antara pepohonan. Memang, spirit mudah terlihat dari pintu masuk hutan, mungkin karena hutan ini penuh vitalitas. Di sini, bahkan murid yang belum terbiasa dengan spiritualitas pun akan mudah membuat kontrak.

“Aku sudah mengumumkan sebelumnya bahwa ujian ini tentang membuat kontrak dengan spirit. Kalian bisa menggunakan sihir kalian untuk berkomunikasi dengan spirit dan berteman dengan mereka.”

Selina bertindak sambil berbicara. Ia memejamkan mata dan mengaktifkan kekuatan sihirnya. Cahaya sihir hangat memancar di sekeliling Selina, membuat para murid berseru kagum.

“Oooh.”

“Wow. Itulah kemampuan guru Spirit Studies.”

Spirit yang tersembunyi di seluruh hutan mulai bermunculan satu per satu sebagai respons terhadap sihir Selina. Beberapa spirit yang penasaran terbang ke udara dan berputar di sekitar Selina. Dalam sekejap, spirit-spirit mungil mengelilinginya.

Pemandangan indah seorang putri di tengah hutan membuat para murid terdiam.

Selina membuka mata, menatap spirit-spirit kecil di sekitarnya dengan senyum lembut, lalu mengulurkan tangannya ke arah spirit yang menyerupai gumpalan kapas putih bersih.

“Halo.”

“Ppiyong!”

Gumpalan kapas putih itu menyambut salam Selina. Rudger pun mengamati pemandangan tersebut dalam diam.

“Hehe. Kalian semua melihatnya, kan? Tidak sulit. Kalian hanya perlu melakukannya seperti guru.”

Mungkin karena kata-katanya memberi mereka keberanian, para murid segera mengaktifkan kekuatan sihir dan mencoba berkomunikasi dengan spirit.

Spirit-spirit kecil berkumpul di sekitar para murid.

“Wow! Berhasil!”

“Oh, dia lucu sekali.”

“Halo.”

Sorak gembira para murid terdengar di mana-mana. Pemandangan murid dan spirit yang berkumpul itu terasa menyenangkan di mata Rudger.

Tak ingin mengganggu, Rudger berdiri agak jauh dari para murid.

“Apakah Anda ingin mencoba, Tuan Rudger?”

Selina mendekati Rudger dan berkata.

Ia sebenarnya hendak menanyakan bagaimana ujian para murid berjalan, tetapi menggelengkan kepala saat melihat sekitar tiga asisten bekerja keras membimbing mereka.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi aku menolak.”

“Apa? Kenapa?”

“Aku tidak terlalu disukai oleh para spirit.”

“Apa? Tidak mungkin. Spirit itu sangat baik! Biar kuperkenalkan padamu spirit yang lucu! Ini Spirit Cahaya yang menandatangani kontrak denganku beberapa waktu lalu, dan aku menamainya Pongpong!”

Selina berkata demikian sambil mengulurkan gumpalan kapas putih di telapak tangannya kepada Rudger, namun seketika matanya terbelalak.

“Huh? Pongpong?”

Spirit di telapak tangannya gemetar.

“Po, Pongpong? Ada apa denganmu?”

Selina segera memahami alasannya.

‘Takut?’

Bukan hanya Pongpong—spirit lain yang berkeliaran di hutan pun tidak mendekati Rudger.

Rudger menanggapi tatapan Selina yang kebingungan dengan nada santai.

“Aku sudah bilang.”

“Apa?”

“Spirit memang tidak terlalu menyukaiku.”

C86: Spirit Studies Class (2)

Spirit terlahir dari alam. Mereka telah ada sejak awal keberadaan Ibu Alam, dan tentu saja, mereka telah hidup di dunia ini jauh lebih lama daripada manusia.

Spirit yang berasal dari alam mempertahankan kekuatan alam. Karena itulah mereka kuat, indah, dan paling murni. Terhadap manusia, spirit seperti ini hanya memiliki dua jenis emosi: suka dan acuh tak acuh.

Oleh karena itu, ketika spirit menandatangani kontrak dengan manusia, mereka menetapkan kriterianya berdasarkan rasa ingin tahu. Tidak peduli seberapa kejam lawannya, bahkan jika ditunjuk-tunjuk oleh manusia lain, para spirit tidak peduli. Karena standar baik dan jahat yang dibagi manusia di hadapan Ibu Alam tak lebih dari setitik debu.

Alam tidak takut pada manusia, dan manusia juga merupakan bagian dari Ibu Alam. Mereka hanyalah salah satu unsur dunia. Spirit yang berasal dari alam tidak memiliki alasan untuk takut pada manusia yang juga merupakan bagian dari alam.

Namun, hal itu sedang terjadi tepat di hadapannya sekarang. Para spirit takut pada satu manusia. Selina tahu, tidak pernah ada kasus seperti ini sebelumnya.

“Tuan Rudger, apa yang sedang terjadi?”

“Guru Selina, Anda tidak perlu terkejut seperti itu.”

Melihat Selina menatapnya seolah ia sesuatu yang aneh, Rudger berpikir ia perlu sedikit menenangkannya.

“Ada banyak jenis orang di dunia ini. Tidak aneh jika ada orang yang dibenci oleh spirit.”

“Dibenci oleh spirit?”

“Ya. Aku memiliki fisik yang cukup unik.”

Alasan Rudger sebenarnya sudah terlalu absurd bahkan untuk disebut alasan, tetapi itu adalah alasan terbaik yang bisa ia berikan karena ia tidak bisa mengatakan kebenaran tentang ‘fisik’ aslinya.

“Benarkah?”

Tentu saja, Selina bukan orang bodoh sepenuhnya. Ia memang polos sampai tingkat tertentu, tetapi bahkan dia tidak akan mudah percaya omong kosong seperti itu. Namun, jika orang yang mengatakannya adalah Rudger, ceritanya menjadi berbeda.

Rudger adalah pria yang misterius. Sejak datang ke Theon, ia telah menunjukkan kemampuan luar biasa satu demi satu, keterampilan yang tak masuk akal bagi seorang guru baru. Di antaranya, yang paling terkenal adalah penciptaan sihir baru bernama Source Code, sesuatu yang belum pernah ada sebelumnya.

Bahkan Selina sendiri, yang juga seorang guru, merasa seolah kembali ke masa muridnya setiap kali melihat Rudger. Meski kata-kata yang sama diucapkan, daya yakinnya bergantung pada siapa yang menyampaikannya. Bagi Selina saat ini, keberadaan Rudger cukup dapat diandalkan untuk dipercaya apa pun yang ia katakan.

“Dan lihat. Yang kebanyakan membenciku hanyalah spirit tingkat rendah. Spirit lain tidak.”

“Uh…… Tapi bukankah hanya spirit tingkat rendah yang ada di sekitar sini?”

“Kalau begitu, Anda bisa memeriksa spirit yang Selina panggil.”

Sebagian besar spirit yang melayang di sekitar saat ini memang spirit tingkat rendah. Sementara Selina, karena diundang menjadi guru di Theon pada usia muda, telah menandatangani kontrak dengan spirit tingkat menengah atau lebih tinggi. Ia sudah memiliki kontrak dengan tiga spirit tingkat menengah beratribut air, angin, dan tanah.

“Oh.”

Ternyata benar seperti yang dikatakan Rudger. Spirit kontraknya—yang tak terlihat oleh mata orang lain—berada di sekitar Selina. Ketiga spirit tingkat menengah itu tidak takut pada Rudger, tidak seperti spirit tingkat rendah lainnya.

Spirit tingkat menengah yang hanya bisa dilihat olehnya justru menunjukkan rasa ingin tahu terhadap perilaku spirit tingkat rendah lainnya.

“Bagaimana menurut Anda?”

“Oh? Benar juga. Spirit tingkat menengah ke atas yang berkontrak denganku tetap tenang.”

Mata Selina berkilau saat ia menemukan sesuatu yang baru.

“Ini lebih menakjubkan lagi! Aku belum pernah melihat spirit tingkat rendah takut pada seseorang.”

Selina mendekatkan wajahnya, membuat Rudger sedikit menarik tubuh bagian atasnya ke belakang.

“Ada banyak jenis orang di dunia ini.”

“Maaf. Aku berharap Tuan Rudger juga bisa bersahabat dengan para spirit.”

“Tidak apa-apa, Selina. Tidak masalahkah bagi Anda kehilangan waktu sebanyak ini denganku? Para murid sedang menunggu.”

“Ya? Ah! Apa yang kupikirkan di tengah ujian seperti ini? Terima kasih, Tuan Rudger!”

“Tidak perlu dipikirkan.”

Melihat Selina bergegas menghampiri para murid dan mengatur kontrak mereka dengan spirit, Rudger menghela napas lega. Ini bisa berlalu begitu saja karena itu Selina; jika orang lain, mungkin sudah akan bertanya lebih jauh.

‘Syukurlah aku tidak kehabisan mana.’

Rudger sepenuhnya sadar bahwa para spirit takut padanya. Namun, sebenarnya bukan dirinya yang ditakuti oleh spirit tingkat rendah, melainkan sesuatu yang berada di belakangnya.

‘Kekuatan magisku masih cukup besar sekarang, jadi sepertinya Spirit Tingkat Menengah belum menyadarinya.’

Namun, jika ia menghabiskan banyak mana dan [noise] itu beresonansi di kepalanya, spirit tingkat menengah pasti akan bereaksi. Jika tidak, akan sulit bahkan untuk menjelaskannya kepada Selina.

‘Bahkan dalam kondisiku sekarang, spirit tingkat rendah sudah menyadarinya. Ironisnya, justru makhluk terlemah yang paling peka terhadap kekuatan aneh ini.’

Jauh dari para murid, Rudger mengunyah dan menelan ramuan sihir agar tidak terlihat oleh orang lain.

Pandangan Rudger beralih ke Selina, yang sedang memuji murid yang baru saja berhasil menandatangani kontrak dengan spirit. Ia tampak benar-benar gembira atas keberhasilan muridnya, seolah itu adalah keberhasilannya sendiri.

‘Ngomong-ngomong, apakah Selina hanya memiliki kontrak dengan spirit tingkat menengah?’

Sejauh yang diketahui, ia memiliki total tiga spirit tingkat menengah: air, angin, dan tanah.

Itu jelas merupakan kemampuan yang luar biasa, tetapi untuk menjadi guru di Theon, seharusnya ada satu hal lagi yang ia yakini selain itu.

Rudger memikirkan hal tersebut, lalu menyipitkan mata saat merasakan sensasi aneh yang tiba-tiba.

‘Tatapan.’

Rudger menggerakkan matanya dan mengikuti pemilik tatapan yang diarahkan ke sini.

‘Di mana?’

Jelas bukan para murid. Arah tatapan itu berasal dari balik pepohonan lebat, tetapi sulit memastikan lokasi pastinya, seolah kabut menyelimuti area tersebut.

‘Apakah itu spirit?’

Spirit tingkat rendah takut padanya dan enggan mendekat. Spirit tingkat menengah hanya berkeliling di sekitar Selina.

‘Panas aneh yang terasa bersama tatapan itu. Pasti cukup kuat.’

Benar. Ini pasti Spirit Api. Bahkan sedikit ketertarikan darinya saja sudah cukup memengaruhi suhu di sekitarnya.

Setidaknya itu adalah spirit tingkat tinggi.

Jika dibandingkan dengan penyihir, kekuatannya setara dengan setidaknya peringkat kelima. Dalam kasus individu yang kuat, bahkan bisa mencapai peringkat keenam. Di atas segalanya, tatapan itu penuh kewaspadaan.

‘Tidak mungkin spirit tingkat tinggi muncul di tempat seperti ini, karena ini hanyalah pintu masuk Forest of Fantasy.’

Lagipula, ini benar-benar hutan. Spirit yang hidup di hutan pada dasarnya adalah spirit tumbuhan, cahaya, air, angin, dan tanah. Spirit api biasanya ditemukan di tempat panas—terutama daerah vulkanik atau gurun. Namun di hutan ini, bahkan di bagian terluarnya, spirit api tingkat tinggi muncul.

‘Para murid lain tampaknya tidak menyadari keberadaannya.’

Begitu pula Selina, yang sangat peka terhadap spirit.

‘Ini bukan makhluk yang ada secara alami. Seseorang memanggilnya secara artifisial.’

Dari tatapan yang mengarah ke sini, ia bahkan bisa merasakan niat untuk menilai orang macam apa dirinya. Apakah ia mencoba memastikan apakah aku benar-benar ancaman karena ditakuti oleh spirit?

Itu sedikit menjengkelkan bagi Rudger, tetapi ia tidak berniat menampakkannya dalam situasi seperti ini.

‘Apakah ada orang lain di hutan ini yang mengendalikan spirit? Atau seseorang yang tersembunyi di antara para murid yang mengendalikan spirit ini?’

Ia belum yakin. Namun jika ia menunjukkan kekuatannya untuk mengidentifikasi Spirit Api itu, makhluk itu akan segera melarikan diri. Untuk saat ini, ia tidak punya pilihan selain membiarkannya bertindak sesuka hati.

‘Seseorang yang mengendalikan spirit tingkat tinggi sambil menyembunyikan identitasnya.’

Seorang guru Spirit Studies yang menangani murid tingkat atas? Kemungkinannya sangat kecil. Sebaliknya, hanya ada satu jenis keberadaan yang mungkin melakukan itu—First Order.

Anggota Black Dawn Society yang tersembunyi di Theon. Entah pria atau wanita, murid atau guru, sebuah eksistensi yang bahkan belum teridentifikasi, dan satu-satunya yang mungkin menyadari keanehannya.

‘Aku tidak tahu mengapa dia tiba-tiba menatapku seperti ini. Atau apakah ini semacam sinyal?’

Jika demikian, bagaimana seharusnya ia bereaksi? Bereaksi secara terang-terangan justru bisa menjadi bumerang.

Lawan adalah First Order dari Black Dawn Society. Sebagai eksekutif organisasi rahasia, ia pasti berhati-hati saat menghubungi eksekutif dengan peringkat yang sama.

Kalau begitu, apa yang harus dilakukan?

Rudger membuka mulutnya, berjaga-jaga.

“Agak panas.”

Gumaman spontan, tak lebih dari reaksi normal. Namun maknanya tersampaikan dengan jelas kepada sosok yang menatap ke arah ini.

‘Ada respons.’

Sumber itu bukan sesuatu yang bahkan bisa diatasi Rudger. Itu tidak bisa dihilangkan dan juga tidak bisa diabaikan. Sebaliknya, jika ia tidak mempertahankan mana setiap saat, sumber itu akan mencoba menggerogotinya.

Itulah sebabnya ia rutin menelan pil sihir untuk menjaga kekuatan magisnya tetap maksimal.

Ada total tiga pembatas, sehingga hanya spirit tingkat rendah yang bereaksi.

‘Ini baru perkiraan, tetapi spirit tingkat lebih tinggi akan bereaksi jika dua atau bahkan ketiga pembatas dilepas.’

Itu sama sekali bukan hal yang menyenangkan bagi Rudger. Bahkan jika hanya satu pembatas dilepas, ia akan mendengar suara-suara melelahkan di kepalanya. Jika dua dilepas, ia akan merasakan sentuhan mereka.

Dan untuk pembatas terakhir, gurunya telah memperingatkannya agar tidak pernah melepasnya, bahkan jika ia mati. Sulit membayangkan apa yang akan terjadi jika itu dilanggar.

‘Bagaimana ini bisa terjadi?’

Tiba-tiba, ia teringat perkataan ibunya di kehidupan sebelumnya.

[Segala macam keberadaan sedang mengawasimu.]

Saat itu ia tidak mempercayainya, tetapi sejak datang ke sini, ia menyadarinya setiap hari. Itulah sebabnya ia kesal karena terus teringat kenangan yang tidak ingin ia ingat kembali.

Pada saat itu, percikan kecil menyala di depan mata Rudger dan perlahan berubah menjadi huruf-huruf. Rudger tidak terkejut dengan pemandangan itu. Ia sudah menyiapkan mentalnya dan dengan tenang membaca huruf-huruf yang terukir dalam kembang api itu.

‘Yang menjengkelkan adalah pihak lain yang mendekat lebih dulu.’

[Tiga hari lagi. Setelah jam pelajaran. Di sini lagi.]

First Order yang selama ini ia cari akhirnya mencoba menghubunginya lebih dulu.

C87: Daily life after the test (1)

Bagi para murid, ujian sering kali dipandang sebagai peristiwa yang menjengkelkan. Di tengah ketegangan ekstrem, mereka membakar semangat kompetitif satu sama lain, hingga kelelahan baik secara mental maupun fisik.

Namun, seperti hujan yang manis di akhir musim kemarau, rasa kebebasan yang datang ketika ujian tiga hari itu benar-benar berakhir tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

“Wah! Akhirnya selesai!”

“Aduh, tiga hari ini benar-benar berat.”

Para mahasiswa baru yang baru saja masuk Theon sangat gembira karena telah menyelesaikan ujian pertama mereka, dan bahkan para senior pun merasakan kebebasan setelah ujian berakhir.

“Hei, bagaimana ujianmu kali ini?”

“Jangan ditanya. Sepertinya aku hancur.”

“Semoga peringkatku setidaknya ada di tengah.”

“Apa yang kau bicarakan? Peringkat bawah bakal padat.”

Tentu saja, perhatian utama para murid yang berkumpul di sekitar akademi adalah hasil ujian. Bagaimana ujiannya, siapa yang mengerjakannya dengan baik, dan ujian guru mana yang paling mudah serta nyaman.

Jika mereka tahu ujian guru mana yang masuk akal, semester depan mereka akan menargetkan kelas guru tersebut.

“Sihir kutukan bukan bidangku.”

“Kurasa aku lebih cocok di pelepasan mana.”

“Lain kali aku akan fokus ke alkimia.”

Para murid yang telah melewati ujian pertama kini mulai merasakan urgensi. Apakah mereka akan memilih kelas yang menantang atau kelas yang ‘manis’?

“Ujian Tuan Merida kali ini bagus. Bagian teori pembuatan obat, dan penjelasannya rinci.”

“Ujian Guru Selina sangat sederhana. Kalau kau berhasil terhubung dengan Spirit dan menandatangani kontrak, pasti lulus.”

“Hei, itu cuma berlaku untuk murid yang memenuhi syarat dasar mengambil Spirit Studies. Orang dengan afinitas rendah tidak bisa. Aku akan memilih Golem Studies atau yang serupa saja.”

“Aku dengar ada maniak tertentu yang terlalu hebat di Golem Studies sampai sulit masuk peringkat atas.”

“Jangan dibahas. Banyak sekali orang berkacamata yang cuma menggumam soal bagian-bagian.”

Di tengah obrolan itu, sebuah topik panas muncul di antara para murid.

“Sudah dengar beritanya? Maksudku, ujian Tuan Rudger Chelici.”

“Ya, katanya sangat sulit.”

“Bukan cuma sulit, katanya orang-orang tidak bisa menyelesaikannya dengan benar meski open book.”

“Wah. Jadi ada sesuatu di balik layar?”

“Tidak, katanya sulit tapi rasional. Pokoknya terasa seperti itu. Selain itu, soalnya benar-benar diambil dari apa yang diajarkan.”

“Bukankah Tuan Rudger mengajar manifestation?”

“Uh. Itu tumpang tindih dengan Tuan Chris Benimore.”

Awalnya, Chris Benimore yang bertanggung jawab atas tahun pertama dan Rudger Chelici yang menangani tahun kedua tidak pernah bersinggungan. Namun, sejak Rudger menerima untuk mengajar mahasiswa tahun pertama, perbandingan di antara keduanya tak terhindarkan.

“Bagaimana ujian Tuan Chris?”

“Jangan ditanya. Kami diuji pada materi yang tidak diajarkan.”

“Serius?”

“Aku dengar itu materi yang hanya bisa dipelajari kalau sudah tahun ketiga ke atas. Aku cuma mengambil taruhan besar. Benar-benar konyol.”

“Wah, gila.”

“Jangan dibahas. Lembar ujiannya penuh istilah yang belum pernah kulihat. Bahkan untuk mendapat nilai parsial pun harus bisa menggunakannya. Aku benar-benar menyesal. Harusnya aku ambil kelas Tuan Rudger saja. Kau ambil kelas Tuan Rudger?”

“Ya. Aku benar-benar beruntung. Ada yang sering memujiku soal ‘Akashic Records’, jadi aku memilihnya setengah-setengah, dan ternyata luar biasa.”

“Hei, kalau kau masuk peringkat atas, apakah Tuan Rudger akan mengajarkan sihir source code?”

“Kalau kau konsisten finis di lima besar, kau akan mempelajari source code magic secara lengkap.”

“Aku iri. Setidaknya kau masih punya hadiah yang memotivasi. Kami bahkan tidak punya itu. Apa yang harus kami lakukan sebagai rakyat biasa dalam situasi ini?”

Kelas Chris Benimore bersifat otoriter, meremehkan, dan merendahkan kaum jelata, sehingga tidak terlalu populer di kalangan murid. Kecuali segelintir murid tertentu yang diuntungkan olehnya, kelas Chris adalah kelas yang sangat sulit sekaligus menjengkelkan.

Bagi murid yang mengambil kelas itu karena nilai mereka tinggi, mereka tak punya pilihan selain menghela napas setiap hari dalam kelas yang sama sekali berbeda dari bayangan mereka.

“Aku pasti akan mengambil kelas Rudger semester depan.”

“Itu tidak akan mudah.”

“Kenapa?”

“Pesaingnya banyak. Mereka semua akan mengantre untuk mengikuti kelas Tuan Rudger. Dia bahkan jarang memilih asisten pengajar, tidak seperti guru lain.”

“Serius? Aku harus mengambil kelas manifestation semester depan, bagaimana caranya?”

“Kau harus memikirkannya.”

Di sebuah kantor besar yang dihiasi ornamen-ornamen mewah, Chris Benimore memeriksa kuesioner di tangannya lalu wajahnya segera terdistorsi dengan garang.

“Rudger Chelici…….”

Chris Benimore tidak tahu bagaimana meredakan amarahnya saat melihat soal ujian yang diberikan Rudger kali ini.

[Tuan Chris. Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membuat soal ujian. Ini, silakan terima!]

Presiden Elisa Willow tiba-tiba muncul dan menyerahkan selembar kertas ujian kepadanya. Sebelum ia sempat bertanya apa itu, Elisa tersenyum padanya.

[Chris, Anda bertanggung jawab atas kelas manifestation, bukan? Karena itu saya memberikannya kepada Anda. Saya pikir ini akan berguna untuk ujian berikutnya. Tidak perlu berterima kasih.]

Chris Benimore langsung menyadari soal ujian apa—atau lebih tepatnya, milik siapa—yang diserahkan presiden kepadanya.

Rudger Chelici.

Itu adalah soal yang diberikan pria menyebalkan itu pada ujian pertama. Alih-alih bertanya mengapa itu diberikan kepadanya, matanya lebih cepat memindai isinya.

Chris Benimore juga seorang penyihir yang menelusuri kebenaran. Wajar baginya untuk penasaran soal apa yang diberikan guru selain dirinya.

Chris Benimore, yang menelusuri seluruh 20 soal dalam 10 menit, terpaksa meremas kertas ujian itu dengan keras.

“Sialan!”

Ia menyadari mengapa presiden menyerahkan soal ujian itu kepadanya.

“Apakah Anda ingin aku meniru soal ujian yang diberikan Rudger Chelici?”

Bagaimana mungkin ia tidak memahami maksud yang terkandung dalam kata-kata presiden?

Ini adalah lembar ujian yang secara terbuka diberikan untuk ‘referensi’.

Fakta bahwa itu bukan soal dari guru lama, melainkan dari guru baru yang diangkat pada waktu yang sama dengannya, jelas merupakan niat licik presiden untuk secara terang-terangan memeriksa pihak mereka yang memihak murid bangsawan.

“Sialan! Kenapa aku, putra sulung keluarga Benimore, harus menderita seperti ini?”

Chris mengertakkan gigi, tak mampu menahan amarahnya. Ia dibesarkan sebagai bangsawan, mempelajari sihir, dan menjadi elit kekaisaran. Ia bahkan menjadi guru di Akademi Theon, institusi pendidikan puncak yang membina penyihir masa depan benua.

Ada keluarga di belakangnya, tetapi ia tidak akan bisa sejauh ini jika kemampuannya tidak memadai.

Chris bangga pada pencapaiannya. Ia yakin akan menjadi salah satu pilar zaman. Namun, perbandingan terang-terangan dengan orang lain adalah tindakan yang tak tertahankan baginya, yang harga dirinya menjulang tinggi.

Tidak, ia baik-baik saja dengan perbandingan itu—yang membuatnya marah adalah hasilnya tidak seperti yang ia inginkan.

“Kau membandingkan bangsawan jatuh denganku?”

Nada presiden bahkan terdengar seolah dengan jelas menempatkannya di bawah Rudger. Jika bukan karena presiden adalah penyihir berpangkat lebih tinggi darinya, Chris sudah membalas. Namun yang paling membuat Chris Benimore marah adalah ujian Rudger.

Ia tidak ingin mengakuinya, tetapi soal-soal yang dibuat Rudger berada pada tingkat yang sangat tinggi.

“Apakah ini soal yang dibuat oleh bangsawan jatuh?”

Ia marah karena alasan lain.

Begitu melihat soal Rudger Chelici—yang selama ini ia abaikan dan remehkan—ia mengakuinya pada dirinya sendiri tanpa sadar. Fakta bahwa ia mengakui seseorang yang seharusnya berada di bawah kakinya, dan bukan orang lain, meninggalkan luka besar pada harga diri Chris.

“Rudger Chelici……!”

Chris Benimore mengunyah nama itu dengan penuh kebencian.

Ia tidak menyukainya sejak pertemuan pertama, dan setelah taruhan yang mereka buat dengan dalih duel para murid, ia membenci Rudger lebih dari siapa pun di dunia ini.

“Aku akan memastikan kau membayar penghinaan ini.”

Chris membayangkan hari Festival Sihir, saat ia akan mengalahkan Rudger di depan semua orang.

Untuk itu, ia harus menemukan kelemahan Rudger. Chris Benimore pun menghubungi keluarganya melalui bola kristal sihir.

“Ini aku.”

Rene berjalan menyusuri jalan dengan kotak makan siangnya. Awalnya ia seharusnya makan bersama Erendir setelah ujian, tetapi Erendir—yang mengacaukan ujian—menjadi terpuruk dan meninggalkannya sendirian.

‘Semoga kau segera membaik.’

Ia mengkhawatirkan Erendir, dan karena ujiannya sudah selesai, ia pikir bisa sedikit bersantai—namun ia bertemu dengan geng bangsawan yang tidak ingin ia temui.

“Jadi aku di…… eh?”

Terlebih lagi, pihak lain langsung mengenalinya dan tersenyum. Ada dua pria dan dua wanita, dan ia sama sekali tidak ingin bertemu pria berambut pirang kusam dengan wajah preman itu.

Santoni Oatmouth adalah keturunan seorang count. Ia bersikap pendendam sejak ia mengaku padanya beberapa waktu lalu dan ditolak.

“Siapa ini? Seorang rakyat biasa yang hidup dengan selera sok anggun dan mulia, ya?”

“…….”

“Oh, apa? Kau tidak mau menerima sapaanku? Aku kecewa.”

Alih-alih menjawab, Rene mencoba menghindari geng itu, tetapi Santoni menghalangi jalannya.

“……Tolong minggir.”

“Apa? Aku tidak mendengarmu dengan jelas.”

“Masih dendam karena pengakuanmu dulu? Kau benar-benar berpikiran sempit dan tidak pantas menjadi bangsawan.”

Rene membalas dengan keras. Sejak awal, ia bukan tipe yang menunduk. Ia pernah bertengkar dengan Dunema Rommli di lapangan latihan karena mengatakan apa yang perlu ia katakan.

“Kau, kau…!”

Saat Rene mengungkit masa lalunya yang kelam, wajah Santoni terdistorsi muram.

Ia melirik sekeliling. Sejak awal, area ini dekat taman buatan yang jarang dilalui orang. Tak lama kemudian, senyum sadis mengambang di wajahnya.

“Ikut aku.”

“Apa? Apa yang kau lakukan? Lepaskan aku!”

Santoni mencengkeram pergelangan tangan Rene dan menyeretnya ke dalam taman. Rene meronta sekuat tenaga, tetapi perbedaan kekuatan tak bisa diatasi.

Selain itu, murid-murid lain bersama Santoni tertawa, menganggapnya lucu melihatnya kesakitan.

“Bukankah tugas bangsawan untuk mendidik rakyat jelata yang kurang ajar?”

“Apa yang kau bicarakan?”

Santoni menyeret Rene ke tempat yang tak akan didatangi orang lain dan mendorongnya. Rene terjatuh lemah ke tanah, dan kotak makan siang di tangannya berguling. Makan siangnya tumpah ke tanah.

Rene menatap Santoni.

“……Apa kau tahu apa yang baru saja kau lakukan?”

“Wah, lihat tatapan itu. Kau masih tidak mengerti situasimu?”

“…….”

Santoni mengharapkan Rene memohon di hadapannya, gemetar dan meminta maaf. Namun, bertentangan dengan harapannya, Rene menatapnya dengan tajam dan penuh kebencian. Menghadapi tatapan yang tak tergoyahkan itu, Santoni merasa seolah dirinya yang menjadi pecundang.

Tiba-tiba, ia terpikat oleh penampilannya dan teringat saat ia ditolak.

“Berani-beraninya kau menatapku seperti itu?”

Ia memang rakyat jelata kotor, tetapi ia memperlakukannya agak baik karena penampilannya yang halus—dan sekarang ia berani melawan.

“Itulah sebabnya rakyat jelata perlu dididik.”

Santoni menarik tongkat dari pinggangnya dan mengarahkannya ke Rene.

Itulah saat ketika sihir mulai berkumpul pada tongkat Santoni.

“Apa yang kau lakukan?”

Santoni buru-buru menoleh ke arah suara itu. Seorang pria berdiri dengan tangan terlipat, bahunya bersandar pada sebuah pohon di taman. Kulitnya pucat, matanya tajam, dan rambutnya biru tua.

Santoni, sebagai bangsawan, langsung mengenalinya.

“Tuan Freuden Ulburg?”

Meski masih mahasiswa tahun kedua di Theon, ia adalah pemimpin faksi bangsawan—seorang pria yang sekaligus menggetarkan dan menjadi simbol ketakutan.

“Tuan, mengapa Anda di sini?”

“Aneh. Aku yang bertanya lebih dulu, dan aku belum mendengar jawabannya.”

Pandangan Freuden berpindah-pindah antara Rene yang terjatuh di tanah dan Santoni yang mengarahkan tongkat padanya.

“Aku akan bertanya sekali lagi. Apa yang kau lakukan?”

Suaranya sedingin biasanya.

C88: Daily life after the test (2)

Rene benar-benar kebingungan dengan situasi ini. Memang benar ia bertemu dengan geng Santoni, berada dalam bahaya, dan sempat berpikir akan bagus jika ada seseorang yang menolongnya.

Namun, ia sama sekali tidak menyangka bahwa orang yang akan membantunya adalah Freuden Ulburg, salah satu dari tiga adipati Kekaisaran.

Bahkan di usia muda, ia memimpin sebuah faksi dan berdiri tinggi di atas kepala para murid bangsawan. Tentu saja, Theon dipenuhi oleh para jenius dan manusia luar biasa yang menyelesaikan segalanya sendiri tanpa tunduk pada siapa pun, tetapi itu tidak berarti cahaya nama Freuden meredup.

Freuden itu kini menatap Santoni dengan mata dingin.

‘Sunbae memang orang yang menakutkan, seperti yang dikatakan rumor.’

Rumor tentang Freuden juga tersebar luas di kalangan rakyat jelata. Karena itu, saat pertama kali bertemu dengannya, Rene merasa takut dan terkejut ketika mendapati bahwa ia ternyata orang yang cukup mudah diajak bergaul.

Namun kini Rene menyadari bahwa rumor tentang Freuden tidak pernah salah atau menyesatkan, dan aura yang ia pancarkan membuktikannya.

“Kenapa kau tidak menjawab? Apakah aku mengajukan pertanyaan yang sulit?”

Santoni merasakan bahaya dan buru-buru membuka mulut.

“Aku hanya sedang mendidik seorang rakyat jelata yang kurang ajar.”

Pandangan Freuden beralih ke Rene.

‘Ugh.’

Rene gemetar tanpa sadar. Ia membeku tanpa terpikir untuk bangkit dari tanah. Kalau dipikir-pikir, ini jelas bukan situasi yang ingin ia hadapi.

Lawan di depannya adalah Freuden Ulburg, pemimpin murid bangsawan di Theon, sedangkan dirinya hanyalah seorang rakyat jelata. Di antara Santoni dan dirinya, sudah jelas kepada siapa Freuden akan berpihak.

“Begitu.”

Freuden, yang memahami keseluruhan situasi, membuka mulut.

“Jadi maksudmu, kalian berempat sedang mendidik satu orang rakyat jelata?”

“Y-ya, ya, ya, ya.”

“Kau. Siapa namamu?”

“Nama saya Santoni Oatmouth.”

“Oatmouth, hmm. Earl Oatmouth? Sepertinya aku pernah mendengarnya sekilas.”

Ia bahkan belum pernah mendengar nama keluarga seorang count?

Bahkan Santoni, yang seharusnya merasa terhina, menerima kenyataan itu seolah wajar, karena Freuden berada di posisi yang memungkinkan untuk bersikap demikian.

“Jadi, putra keluarga Oatmouth bersama tiga orang lainnya berada di tempat terpencil seperti ini untuk merundung seorang gadis rakyat jelata?”

“Apa maksudmu merundung?”

Salah satu gadis dalam kelompok Santoni buru-buru mencari alasan.

“Bukan begitu. Kami hanya mendidiknya. Ya, kami hanya mencoba mendidiknya.”

“Itu yang kau sebut pendidikan?”

“Iya, iya!”

Freuden populer di kalangan wanita muda bukan hanya karena ia pemimpin faksi bangsawan, tetapi juga karena penampilannya yang rupawan. Karena itu, dua gadis yang bersama Santoni mati-matian mencari alasan untuk terlihat baik di hadapan Freuden, tanpa menyadari bahwa tindakan mereka justru membuatnya semakin kesal.

“Ini salah gadis rakyat jelata itu. Dia berani berdiri di hadapan bangsawan dan mengabaikan kami.”

“Benar! Kami hanya mencoba menasihati rakyat jelata yang kurang ajar seperti itu!”

Entah sejak kapan, Freuden mengernyit melihat keempat orang yang mulai berbicara seolah-olah tindakan mereka benar.

“Berisik.”

“Tuan Freuden?”

“Bukan hanya berisik, tapi menjijikkan.”

“Y-ya, ya?”

Keempatnya tidak mengerti mengapa Freuden begitu bermusuhan terhadap mereka.

Kenapa ia menatap mereka seperti itu? Mereka hanya menghukum seorang rakyat jelata. Mengapa ia begitu marah? Kalau dipikir-pikir, mengapa Freuden berada di sini?

“Tuan Freuden. Apakah karena kami mengganggu waktu istirahat Anda?”

Mereka mengira Freuden marah karena waktu istirahatnya terganggu. Namun, Santoni melakukan kesalahan besar.

“Kau benar-benar tidak tahu?”

“Apa? Maksudmu kami tidak tahu apa? Tidak mungkin. Karena kami melakukan sesuatu pada seorang gadis rakyat jelata…? Ha, ha, ha. Tidak mungkin.”

Itu terdengar tidak masuk akal, dan Santoni tertawa tanpa arti.

Freuden Ulburg mengkhawatirkan seorang gadis rakyat jelata dan marah pada situasi ini?

Santoni menduga bahwa Freuden merasa tidak nyaman karena mereka memperlihatkan rakyat jelata yang kotor di hadapannya, lalu mengangguk pada dugaan liarnya sendiri.

“Maaf telah mengganggu waktu istirahat Anda. Aku akan segera mengurusnya di tempat yang lebih sepi.”

“……Kau benar-benar tidak memahamiku. Kau masih tidak tahu mengapa aku marah?”

“Apa? Kalau bukan itu….”

“Aku tidak bisa mempercayainya.”

Freuden mendecakkan lidah dan melepaskan tangannya.

“Aku tidak bisa membiarkan ini.”

“Apa? Apa maksud—”

Saat Santoni hendak bertanya, atmosfer tiba-tiba menjadi beberapa kali lebih berat, menekan tubuhnya dari atas ke bawah.

Santoni terjatuh telungkup ke tanah, tampak seperti katak.

Freuden menatap Santoni yang tergeletak dengan wajah menghadap tanah dan bahkan tidak bisa mengangkat kepalanya.

“Tuan Freuden! Apa yang Anda lakukan?”

Teman Santoni maju dan memprotes. Namun, protesnya padam semudah lilin tertiup angin saat berhadapan dengan tatapan Freuden.

Tatapan Freuden melampaui dirinya dan tertuju pada dua gadis bangsawan yang mengamati situasi dari belakang. Kedua gadis itu gemetar merasakan hawa dingin menjalari kulit mereka.

“Kalian masih tidak tahu mengapa aku melakukan ini?”

“Y-ya, ya? Kami tidak tahu mengapa Tuan Freuden melakukan ini.”

“Cukup. Tidak ada gunanya.”

Freuden melepaskan sihir penekanannya. Santoni, yang akhirnya terbebas dari tekanan itu, terengah-engah sambil bangkit, wajahnya penuh kotoran.

Tatapan yang ia arahkan pada Freuden bercampur antara amarah, rasa malu, dan ketakutan.

“Lepaskan gadis itu dan pergi.”

“Apakah Anda membela rakyat jelata, Tuan Freuden?”

“Rakyat jelata? Itu lucu.”

Freuden mengangkat sudut bibirnya dan tertawa.

“Aku hanya tidak ingin melihat sampah yang tidak pantas disebut bangsawan. Kenapa? Kau marah karena tiba-tiba berada dalam situasi yang sulit?”

“Oh, tidak.”

Santoni segera menundukkan kepala. Meskipun ia putra seorang count, lawannya adalah putra seorang duke. Selain itu, ia baru saja merasakan betapa kuatnya Freuden saat berada di bawah mantranya. Tidak ada tanda proses manifestasi sihir, dan ia tumbang tanpa tahu bagaimana caranya.

Ia marah, tetapi juga takut.

“Pergi. Aku tidak akan mengatakannya dua kali.”

Freuden membenci mengulang perkataan yang sama.

Melihat Santoni dan para pengikutnya melarikan diri seperti prajurit yang kalah, Rene tidak bisa menutup mulutnya yang sedikit terbuka dan hanya bisa menatap pemandangan itu.

Freuden menghela napas dan mendekati Rene setelah kelompok Santoni benar-benar menghilang.

Rene akhirnya tersadar.

“Sunbae?”

“Bangun.”

Freuden berkata demikian sambil mengulurkan tangannya kepada Rene. Rene menatap wajah dan tangannya secara bergantian, lalu segera berdiri sendiri.

Freuden mengangkat bahu dan menarik tangannya, sementara Rene membungkuk.

“……Terima kasih atas bantuan Anda.”

“Aku hanya melakukan apa yang seharusnya.”

“Baiklah, kalau begitu aku pergi.”

Rene berkata demikian sambil menghela napas saat menatap kotak makan siangnya yang tergeletak di tanah.

‘Akhir-akhir ini aku kesulitan dengan biaya buku pelajaran, dan tidak kusangka nasi yang susah payah kusiapkan kini tumpah ke tanah.’

“Itu makan siang?”

“Iya.”

“Itu akan sulit dimakan. Apa yang akan kau lakukan?”

“Tidak, tidak! Tidak apa-apa! Kentangnya masih bisa dimakan kalau aku mengibaskan sedikit tanahnya.”

“……Itu jatuh ke tanah.”

Rene tersenyum kaku sambil menutupinya.

“Hehe. Aku hanya bercanda. Aku akan melewatkan makan siang saja. Tidak apa-apa. Kalau dipikir-pikir, ini cocok untuk diet.”

“Sepertinya tidak ada lagi yang bisa dikurangi.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

Rene tersenyum pahit. Ia sangat berterima kasih karena Freuden menyesuaikan suasana.

Setelah menatap Rene sejenak, Freuden berbalik dan berkata,

“Ikut aku.”

“Apa?”

“Aku tadinya hendak makan siang.”

“Eh…… Kalau makan siang, apakah Anda makan di sini, Tuan Freuden?”

“Aku suka makan di tempat yang tenang.”

“Oh, di taman itu?”

“Ya, dan aku biasanya menyiapkan makananku sendiri.”

“Apa?”

Rene, kebingungan, berpikir bahwa nasi sudah menjadi bubur, lalu mengikuti langkah Freuden.

Tempat yang ia ikuti adalah taman kecil yang pernah ia kunjungi sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, itu dekat dengan taman tempat Santoni memaksanya tadi. Mungkin karena itulah Freuden mendengar keributan dan datang memeriksa.

“Ini dia.”

Freuden mengambil sebuah bungkusan kecil di salah satu sisi tanah kosong. Di dalamnya ada kotak makan siang mewah, tetapi isi di dalamnya jauh lebih mengesankan daripada tampilannya.

Kotak itu penuh dengan hidangan mewah yang tak pernah ia bayangkan, ditata dengan indah hingga hanya dengan melihatnya saja sudah membuat air liur mengalir.

“Ini makan siangmu?”

“Iya, mari berbagi, kalau kau tidak keberatan.”

“Apa?”

“Aku rasa aku tidak bisa menghabiskan semuanya sendiri. Aku terlalu bersemangat dan membuatnya terlalu banyak.”

“Apa?”

Rene tak bisa menahan keterkejutannya saat mendengar bahwa Freuden membuat makan siangnya sendiri.

“Tidak mungkin. Kau membuat semua ini?”

“Iya, juru masak keluarga tidak bisa diandalkan. Aku membaca buku sejak usia tujuh tahun, dan selalu memasak serta makan sendiri.”

“Sejak usia tujuh tahun?”

Kepala Rene terasa pusing. Apa yang ia lakukan di usia itu?

Rene mencoba mengingat masa lalunya, tetapi tak ada yang terlintas karena ia adalah yatim piatu tanpa orang tua dan tanpa rumah sejak awal.

Saat ia sadar, ia sudah tumbuh di sebuah gereja, dan ketika dewasa, ia diperhatikan oleh seorang penyihir aneh, mempelajari berbagai macam sihir, dan berkat sistem perlakuan khusus, ia diterima di Theon.

“Cobalah.”

“Benarkah aku boleh?”

“Cepat.”

“Oh, iya.”

Sulit menahan lapar untuk menolak, jadi Rene mengangguk karena merasa tidak sopan menolak Freuden. Begitu ia mengambil sepotong daging dengan garpu yang disediakan, Rene membuka matanya lebar-lebar saat ledakan rasa memenuhi mulutnya.

‘Ya ampun. Ini enak sekali!’

Ia memiliki nafsu makan yang rendah sehingga hampir memakan apa saja, tetapi bukan berarti ia tidak bisa membedakan hidangan yang dibuat dengan serius.

Rene menyadari betapa hebatnya Freuden. Ia berasal dari keluarga baik, berpenampilan menarik, dan merupakan bangsawan yang bahkan bisa mengurus pekerjaan rumah. Ia seperti tokoh utama novel romansa yang sangat populer di kalangan anak muda belakangan ini.

Rene bertanya-tanya mengapa orang seperti itu begitu memperhatikannya.

Mungkin?

Rene yang sempat berharap, menggelengkan kepala.

‘Pasti dia hanya menganggapku orang yang baik. Mari makan saja.’

Makanan lezat itu menyapu bersih semua hal buruk yang terjadi sebelumnya.

Freuden menatap Rene dengan diam saat ia makan.

Malam pun tiba.

Lampu-lampu jalan yang dinyalakan oleh sihir menerangi jalan dengan terang, dan cahaya dari beberapa gedung yang belum dipadamkan bocor keluar melalui jendela.

Aku berjalan di kegelapan yang bahkan cahaya itu tak mampu menjangkaunya, menuju pintu masuk Fantasy Forest, karena kami berjanji bertemu di sini.

‘Dia belum datang.’

Saat itu, Selina datang ke tempat ini agar para murid bisa membuat kontrak dengan spirit, tetapi kini tidak ada satu pun keberadaan yang terasa di sekitarku.

Sesekali, spirit yang berkilau samar dalam kegelapan muncul, tetapi begitu melihatku, mereka terkejut dan melarikan diri.

Hari ini aku akan bertemu dengan First Order untuk pertama kalinya, dan aku bertanya-tanya orang seperti apa dia, serta apakah identitasku akan terbongkar.

[Kau datang lebih awal.]

Sebuah suara datang dari kegelapan. Bersamaan dengan itu, api berkibar di udara, lalu segera berubah menjadi bola api seukuran kepalan tangan manusia.

Aku menatap nyala api itu dengan tatapan tertahan.

C89: First Order Esmeralda (1)

Aku menantikan pertemuan dengan First Order.

Rudger, yang memastikan bahwa lawannya hanya muncul sebagai nyala api tanpa memperlihatkan wujud aslinya, tak punya pilihan selain menggigit lidahnya dalam hati.

‘Kau tidak menampakkan diri, tetapi kita bertemu seperti ini.’

Sebenarnya, ini bukanlah situasi yang sama sekali tak ia perkirakan. Seorang First Order pasti akan berhati-hati menyembunyikan identitasnya dan tidak membiarkan dirinya terekspos.

Melihat cara ia diberi sinyal untuk bertemu, Rudger sudah samar-samar membayangkan hal semacam ini.

“Kau terlambat.”

Bagaimanapun juga, pemilik api di hadapannya adalah seorang First Order. Walaupun ia tidak mengetahui identitas aslinya, ia tidak boleh menunjukkan kekecewaan.

Dalam momen ketika mereka saling berhadapan dan berbicara seperti ini, jika ia sedikit saja lengah, pihak lawan bisa mencurigai identitasnya.

‘Tidak ada yang namanya penyesalan.’

Rudger segera menyingkirkan pikiran-pikiran yang tidak perlu. Bahkan jika mereka tidak bertemu langsung, masih ada banyak cara untuk mengenal pihak lain.

Satu kata yang terucap tanpa niat pun bisa menjadi petunjuk besar.

[Aku tidak menyangka kau akan datang sepagi ini.]

Jawaban itu kembali dengan suara yang agak serak. Meskipun api berkibar dan suara bergaung, mudah untuk mengetahui bahwa subjeknya adalah seorang perempuan.

Ia tidak merasa suara itu digunakan untuk menipunya.

Lawan itu pasti sadar bahwa dirinya adalah Rudger Chelici, ‘First Order’, dan ia tidak akan menggunakan cara yang merepotkan seperti itu.

“Jadi, untuk apa kau memanggilku?”

Rudger berkata sambil mencoba membaca niat lawannya.

[John Doe] yang sedang ia perankan saat ini adalah manusia yang sangat kejam dan tanpa ampun, bahkan terhadap sesama anggota Black Dawn Society. Ia selalu kesal dan mudah marah, bahkan membunuh mereka jika terlalu terganggu.

Meski begitu, ia tetap mempertahankan posisi First Order karena kemampuannya dan karena Zero Order menilainya tinggi, tetapi tidak ada jaminan bahwa hal yang sama berlaku bagi First Order lainnya.

Akankah karakter [John Doe] ini bertindak seperti biasanya terhadap First Order lain?

Menambahkan kata-kata yang tidak perlu bisa membuat jati dirinya terbongkar, jadi ia harus berhati-hati dengan setiap ucapan.

[Hmm?]

Apakah pertanyaan Rudger di luar dugaan?

Suara terkejut keluar dari nyala api.

“……Ada apa?”

[Kau tidak semarah yang kukira. Dulu kau selalu berusaha merobekku.]

“Ini hanya soal waktu dan tempat. Jika aku marah di tempat seperti ini, apa keuntungannya selain ketahuan?”

[Oh. Itu juga benar. Kau sekarang seorang guru di Theon.]

“Aku sedang sangat sibuk. Aku tidak tahu mengapa kau memanggilku, tetapi jika tidak ada lagi yang ingin kau katakan, aku akan pergi.”

Dengan berkata demikian, Rudger membalikkan badan. Tentu saja, sebenarnya tidak tepat untuk pergi begitu saja karena ia belum sepenuhnya mengetahui siapa lawannya. Namun, jika situasinya ditinjau dengan cermat, ceritanya berbeda.

Sejak awal, justru nyala api di hadapannya—First Order lain itu—yang meminta pertemuan ini.

Karena pihak lawan menginginkan sesuatu darinya, ia bisa pergi tanpa khawatir, sebab pihak lawan pasti akan mencoba menghentikannya.

[Tunggu.]

Seperti yang ia perkirakan, nyala api itu menghentikannya. Rudger menghentikan langkahnya, tetapi tidak menoleh.

Ia akan mendengarkan untuk saat ini, tetapi itu berarti ia tidak sepenuhnya berkomitmen, dan pihak lawan tidak menyadarinya.

[Baik. Maaf aku terlambat. Aku yang lebih dulu membuat janji, tapi aku menyinggungmu karena tadi hanya bercanda.]

“Langsung ke intinya.”

[Hah. Kau tetap keras dan dingin. Bagaimanapun, aku memanggilmu seperti ini karena aku butuh bantuan.]

Baru saat itu Rudger menoleh.

“Bantuan? Dari dirimu?”

[……Biasanya aku tidak akan melakukannya, tetapi ini Theon dan aku tidak bisa bertindak sesuka hatiku.]

Bertindak sesuka hati. Jika ia mengatakannya sendiri, berarti apa yang ia lakukan sebelumnya cukup mencolok.

“Kau tampak cukup tidak sabar.”

[Second Order-ku menghilang baru-baru ini.]

“Itu karena Almighty Stone.”

[Iya, benar. Mereka mencoba bertindak sendiri, tapi malah mengacaukannya sepenuhnya!]

Hanya dengan mengingat kejadian saat itu, api menjadi lebih kuat. Panasnya mencapai Rudger, tetapi ia tetap memasang ekspresi santai, dan api yang membesar itu kembali ke ukuran semula.

“Namun mereka semua mati.”

[Benar. Siapa sangka presiden akan membunuh mereka semua? Bahkan—]

“Itu jebakan.”

[Apa? Kau tahu semuanya?]

Bagaimana mungkin ia tidak tahu? Jika ia tidak segera pergi saat itu, ia pasti akan tersapu oleh sihir presiden. Tentu saja, ia tidak bisa jujur tentang hal itu, jadi ia menjawab seadanya.

“Tidak mungkin aku tidak tahu.”

[Seperti yang kuduga, John Doe. Kalau dipikir-pikir, itu memang peranmu. Menyamar dan bersembunyi di kamp musuh untuk mendapatkan kepercayaan lalu mencuri informasi. Keahlianmu tidak tumpul.]

“Cukup omong kosongnya.”

Menanggapi reaksi Rudger, api yang tadinya mengembang dengan main-main sedikit meredup. Mengejutkan, ia ternyata cerewet.

[Bagaimanapun, aku kehilangan bawahan yang kuanggap berguna, jadi rencanaku terganggu. Ini rencana yang seharusnya segera dijalankan.]

“Karena kau memperlakukan orang seperti itu sebagai bawahan, hasilnya jadi begini.”

Rudger berkata sambil menusuk lawannya.

Api itu terdiam karena tidak ada yang bisa dibantah.

[…Yah, bidangku berbeda denganmu. Kau bisa bergerak diam-diam sendirian, tapi aku tidak bisa.]

“…….”

[Apa arti diam itu? Itulah sebabnya kau tidak populer bahkan di antara sesama First Order. Karena kau tidak bergaul dengan siapa pun.]

“Aku hanya tidak merasa perlu.”

[Ha. Lucu sekali. Kau tampan dan selalu setia pada Zero Order. Hanya kau yang hebat, ya? Mendapat banyak kasih sayang dari Zero?]

“Berisik. Jadi, bantuan apa yang kau inginkan?”

[Apakah kau akan membantuku?]

“Dengarkan dulu.”

Mendengar perkataan Rudger, pihak lawan tampak tidak puas dan api bergetar. Namun dari percakapan ini, Rudger yakin bahwa ia berada di posisi mengendalikan.

Second Order yang tewas dalam insiden Almighty Stone adalah bawahannya, dan karena bawahan langsungnya menghilang, rencana masa depannya mengalami kemunduran besar.

‘Namun, menggunakan Second Order lain atau Third Order jelas mustahil. Mereka tidak cukup mumpuni.’

Satu hal yang Rudger ketahui pasti selama memanfaatkan Sedina adalah bahwa Black Dawn Society terdiri dari tujuh First Order, dengan Second dan Third Order di bawah mereka, yang secara alami membentuk “faksi” di dalamnya.

‘Mungkin Second Order yang tewas saat mencoba mencuri Almighty Stone kali ini adalah bawahannya.’

Apakah namanya Demires? Walaupun ia bertindak atas kehendaknya sendiri, ia pasti bawahan yang kompeten. Dengan orang seperti itu mati, rencana yang ia susun pasti menjadi kosong. Namun, memanggil Second Order lain pasti akan menimbulkan keraguan karena “faksi” mereka berbeda.

Jika ia menggunakan Second Order dari faksi lawan, ia akan menunjukkan kelemahannya pada First Order lain.

‘Begitu rupanya. Itulah sebabnya kau memintaku membantu.’

Tidak seperti First Order lainnya, Rudger Chelici bergerak sendirian dan tidak tergabung dalam faksi mana pun. Mereka yang tidak memiliki faksi bersifat netral.

[Kau tahu, spesialisasiku adalah membakar, tetapi seberapa pun aku menyalakan api di Theon, para penyihir akan segera memadamkannya. Ini lingkungan di mana aku tidak bisa menggunakan bakatku dengan baik.]

“Ya.”

Di Theon, baik guru maupun murid dapat menggunakan sihir. Karena tempat itu dipenuhi para elite, api apa pun dapat dengan mudah dipadamkan. Terlebih lagi, mustahil tidak ada persiapan menghadapi kebakaran di Theon, tempat segala macam kejadian terjadi akibat penggunaan sihir.

Secara khusus, menyalakan api di Theon seharusnya dianggap mustahil karena persiapan ketat telah dilakukan. Meski begitu, ia tidak menyerah.

‘Sepertinya dia cukup mampu untuk menyalakan api.’

Ia tidak mungkin menjadi eksekutif Black Dawn Society tanpa alasan.

[Peranku berfokus pada kehancuran, tetapi pertahanan di sini terlalu solid. Bukan berarti aku tidak bisa berbuat apa-apa. Jika kau menyiapkan segalanya, aku bisa membakar lebih terang daripada siapa pun.]

“Apakah kau memintaku menyiapkan itu?”

[Aku akan berterima kasih jika kau mau. Jika kau membantuku, aku juga akan memberikan bantuan yang setimpal. Anggap saja ini kesepakatan dan janji.]

“Kesepakatan dengan siapa?”

[Tentu saja.] Kesepakatan John Doe dengan Esmeralda.

Rudger akhirnya mengetahui nama orang yang memunculkan api di hadapannya.

Ia tidak tahu apakah itu nama sandi seperti John Doe atau nama asli.

‘Dalam kasus John Doe, ia sepenuhnya menyembunyikan identitasnya dan menggunakan nama sandi, tetapi Esmeralda tampaknya tidak sekadar seperti Victor Dreadful.’

John Doe adalah kasus yang tidak biasa, dan ia tidak mengira yang lain akan demikian.

[…Hei, apa kau harus memeriksa seperti ini agar perutmu terasa lega?]

“Lebih baik membuat kesepakatan jelas.”

Rudger berkata dengan tenang agar kegembiraannya tidak terlihat.

[Aku sudah berkata jujur, sekarang giliranmu menjawab. Apakah kau menerima tawaranku?]

“Aku menolak.”

[Apa?]

“Tidak ada yang bisa kulakukan untukmu dalam posisiku sekarang.”

[Tunggu. Kau benar-benar akan melakukan ini setelah mendengar semuanya?]

Api menyala lebih kuat seolah mengekspresikan kemarahan, tetapi Rudger menatapnya dengan wajah datar tanpa sedikit pun rasa takut.

“Apakah kau bertanya karena kau tidak tahu posisiku? Aku seorang guru di Theon. Meski hanya secara nominal, ini bukan tempat yang mudah untuk bergerak.”

[Jika kau cukup mampu, kau bisa melakukannya. Kau selalu berusaha sekuat tenaga menyembunyikan dirimu. Ini hanya menjengkelkan, jadi bisakah kau berhenti beralasan?]

“Biasanya aku akan melakukannya, tapi tidak sekarang.”

[Kenapa?]

“Presiden masih mencurigaiku.”

Mendengar nama presiden, Esmeralda tidak bisa membantah lebih jauh dan terdiam.

[Kau benar-benar tidak bisa? Padahal ini pekerjaan yang akan membuatku berutang padamu?]

“Iya.”

[Tidak ada yang bisa dilakukan. Kalau begitu, aku harus memilih orang yang tepat.]

Saat ia menarik garis dengan jelas, Esmeralda mundur selangkah, seolah enggan memaksakan diri dan melukai harga dirinya.

[Tapi ingat ini. Jika ini berhasil, itu akan sangat membantu Black Dawn Society, dan kau telah menendang kesempatan itu.]

“Setiap orang punya urusannya masing-masing. Hanya karena aku tidak membantumu bukan berarti aku tidak setia pada organisasi.”

[Kau juga menyebalkan saat bicara. Bagaimanapun, aku akan mengurusnya sendiri.]

Rudger bersyukur karena ia menyerah dengan sendirinya. Namun, Esmeralda tetap mengeluh karena kesal telah ditolak.

[Aku gila sampai meminta bantuanmu.]

“Lalu, apa yang akan kau lakukan ke depannya?”

[Sekarang kau penasaran?]

Meskipun ucapannya blak-blakan, ia tidak menyembunyikan apa pun.

[Apa lagi yang bisa kulakukan? Seperti biasa, aku akan melakukan apa yang paling kuandalkan.]

“Begitu. Lakukan yang terbaik.”

Tidak ada lagi yang bisa diperoleh dengan bertanya lebih jauh. Terlebih lagi, ia sudah mengetahui semua yang bisa ia gali, jadi pertemuan ini tidak sepenuhnya sia-sia.

Saat Rudger hendak berpamitan dan pergi—

[Kalau dipikir-pikir, aku mendengar kabar menarik baru-baru ini.]

“Apa maksudmu?”

Rudger merasa cemas mendengar pernyataan mendadak itu. Mengapa tiba-tiba ia membicarakan kabar menarik sekarang?

[Kau bilang kau punya bawahan.]

Kata bawahan membuat bayangan Sedina Rosen melintas di benak Rudger.

[Maksudku, itu aneh. John Doe yang mengaku nyaman sendirian, punya bawahan? Bahkan seorang Third Order?]

Esmeralda mencurigainya dan melontarkan pertanyaan itu.

C90: First Order Esmeralda (2)

Rudger berpikir dalam hati. Apakah Esmeralda mengajukan pertanyaan itu tanpa berpikir?

Tidak. Ini jelas merupakan pernyataan yang mempertanyakan dirinya.

Jika ini bukan sekadar ilusi, terasa bahwa suhu di sekitarnya naik beberapa derajat. Tidak, itu benar-benar sedang meningkat.

[Katakan padaku. Apa yang membuatmu melakukan itu?]

Pertanyaannya sederhana, tetapi makna tersembunyinya tidaklah sederhana.

Panas yang menyengat melonjak, lalu mulai mengambil bentuk. Awalnya hanya sebesar kepalan tangan, tetapi kini telah menginvasi sekelilingnya, meluap dengan tentakel-tentakel yang terbuat dari api.

Orang biasa pasti akan gagap karena malu, atau merasa nyawanya terancam dan secara refleks melakukan serangan balik, karena bertahan hidup entah bagaimana jauh lebih penting daripada mati.

Itu adalah reaksi yang wajar.

‘Namun, tidak seperti itu.’

Rudger menahan tubuhnya yang hampir bereaksi dengan sendirinya.

Meski panas yang meningkat mengganggunya, ia menatap api itu dalam diam tanpa mengubah napasnya.

“Kau berbicara seolah-olah kau mengenalku dengan sangat baik.”

[Apa?]

Ucapan provokatif seperti itu dalam situasi ini tak ubahnya kegilaan. Jika ada orang lain yang menyaksikan adegan ini, mereka mungkin akan bertanya mengapa, tetapi Rudger tidak ragu sedikit pun.

Tidak ada alasan untuk ragu.

“Kau yang lebih dulu meminta bantuan, lalu membuat kesimpulan sendiri. Apakah aku tampak lemah hanya karena aku tetap diam setelah menyusup ke Theon?”

Esmeralda melangkah mundur mendengar ucapannya.

[Apa? Kau melakukan sesuatu yang biasanya tidak akan kau lakukan sejak awal.]

“Aku selalu melakukan yang terbaik sesuai dengan identitasku, dan sekarang aku adalah guru baru Theon, Rudger Chelici. Bagaimana jadinya jika guru seperti itu tidak memiliki asisten?”

[…Jadi kau memilih seorang Third Order?]

“Aku hanya memutuskan bahwa ini lebih baik daripada memiliki seseorang yang tidak tahu apa-apa. Aku juga tidak tahu mengapa aku harus mencoba meyakinkanmu.”

Rudger dengan terang-terangan menunjukkan kejengkelannya dan berkata datar bahwa tidak perlu penjelasan. Justru jika ia berusaha membujuknya mengenai alasan tindakannya dalam situasi ini, itu bisa memunculkan kecurigaan dari pihak lawan.

Para First Order semuanya memiliki kemampuan luar biasa, tetapi pada saat yang sama, mereka semua tidak waras. John Doe, Victor Dreadful yang baru saja ia temui secara tidak langsung, dan Esmeralda di hadapannya—semuanya sama.

‘Bersikap tenang dan rasional pada mereka justru akan berbalik merugikan.’

Lebih baik bertindak kesal untuk menghapus keraguan pihak lawan, dan keputusannya tepat karena tentakel api itu dengan cepat meleleh ke udara.

[Hanya bercanda. Aku hanya bergurau, tapi bukankah reaksimu berlebihan?]

“Esmeralda, apa pun yang kau katakan, jelas kau mencurigai kesetiaanku.”

[Baik, aku minta maaf. Kau benar. Kau memang tidak pernah berbicara dengan siapa pun selain Zero Order. Jangan marah, sebagai gantinya, aku akan memberitahumu satu kabar baik.]

“Apa itu?”

[Zero Order akan datang untuk memeriksa kondisi kita dalam waktu dekat. Aku serius.]

Saat nama Zero Order disebutkan, Rudger menenangkan dirinya.

“……Kali ini akan kulewatkan. Namun, ingatlah ini. Jika kau melakukan hal seperti ini lagi—”

Rudger membuka matanya tajam dan menatap api itu. Tidak, menatap “Esmeralda” yang tersembunyi di dalamnya.

“Maka salah satu dari kita harus mati.”

[Iya, iya. Baiklah.]

Nada bicaranya terdengar meremehkan seolah tidak mendengarkan, tetapi jika Esmeralda berbicara seperti itu, jelas ancaman tersebut berhasil.

[Baiklah. Bagaimanapun, pesanku sudah selesai, jadi aku pergi. Menjengkelkan memang rencanaku mengalami kemunduran, tapi mau bagaimana lagi.]

“…….”

Rudger tidak menanggapi monolog itu dan langsung pergi.

Esmeralda menatap punggung Rudger beberapa saat, tetapi dengan cepat kehilangan minat, dan nyala api itu pun menghilang.

Di pintu masuk Fantasy Forest, kegelapan kembali menyelimuti.

‘Aku hampir celaka.’

Setelah meninggalkan Fantasy Forest, aku menyeka keringat dingin yang mengalir di dahiku. Tubuhku masih tegang karena aku nyaris lolos dari situasi itu dengan akting mati-matian barusan.

‘Syukurlah pihak lawan mundur setelah aku berpura-pura kuat.’

Begitulah orang-orang dalam organisasi rahasia dunia bawah. Jika kau terlihat lemah atau mencoba menyelesaikan sesuatu dengan kata-kata, itu akan tampak konyol, terutama di mata para eksekutif.

Dalam situasi seperti itu, bersikap agresif jauh lebih efektif. Faktanya, Esmeralda menarik ekornya dan mundur.

‘Meski begitu, itu tetap berbahaya. Jika aku menunjukkan reaksi aneh sedikit saja, dia pasti akan langsung mencoba membunuhku.’

Setidaknya sampai aku menunjukkan kemarahan, reaksi Esmeralda benar-benar tulus. Ia memang berniat membunuhku, dan untungnya kami tidak bertarung, karena itu akan sangat berbahaya.

Presiden sedang mencari orang-orang mencurigakan dan telah mengawasi dirinya. Apa yang akan terjadi jika ia bertarung di pintu masuk Fantasy Forest di tengah malam?

Dilihat dari tingkat Esmeralda, dia bukan lawan yang bisa dikalahkan dengan mudah. Api yang ia kendalikan tampak cukup untuk membakar seluruh hutan dalam sekejap.

‘Untungnya, tidak terjadi apa-apa.’

Untung aku sudah mengetahui karakter John Doe sebelumnya.

Meski kepribadiannya kotor dan keras kepala terhadap First Order lain, ia bersumpah setia kepada Zero Order, pemimpin Black Dawn.

Bahkan setelah membunuh para order rendah Black Dawn, alasan ia tetap berada di posisinya mungkin karena ia disukai oleh Zero Order.

‘Syukurlah aku tidak ketahuan. Dan aku juga mendapatkan petunjuk tentang First Order, Esmeralda.’

First Order Esmeralda.

Jenis kelamin perempuan. Usia masih sulit ditebak, tetapi untuk saat ini jelas bahwa ia masih muda.

Namun yang terpenting adalah kemampuannya. Api yang ia gunakan tadi dan panas yang menyebar dengan cepat.

Aku menyadarinya sejak pertama kali merasakan kehadirannya di Fantasy Forest, tetapi Esmeralda adalah seorang spirit warrior, elementalist kuat yang mengendalikan spirit api setidaknya pada tingkat advanced.

‘Fakta bahwa ia bisa menyampaikan suaranya melalui spirit berarti spirit itu sangat mumpuni.’

Jika demikian, jumlah tersangka berkurang drastis. Aku bisa mencurigai orang-orang yang berspesialisasi dalam spirit di seluruh Theon.

‘Hal pertama yang harus kucurigai adalah para guru Elemental Studies.’

Dari kelas satu hingga kelas lima, total ada lima guru. Namun dari segi kemampuan, semuanya jelas kelas satu tanpa diragukan.

Mengingat ia adalah First Order, sangat mungkin ia menyusup ke Theon sebagai seorang guru.

‘Namun, itu tidak mengecualikan para murid.’

Justru, jika ingin menyembunyikan identitas, bersembunyi di antara para murid jauh lebih sulit terdeteksi.

Bahkan jika dibatasi pada murid perempuan di kelas Spirit Studies, jumlahnya masih cukup banyak.

Namun, jika aku mempersempitnya pada pengguna spirit api, cakupannya akan menyempit hingga bisa dihitung dengan jari.

Ia menghubungiku saat aku datang untuk melihat ujian di Fantasy Forest. Itu berarti seseorang yang bisa bergerak bebas saat itu, atau seseorang yang berada di lokasi, sangat mungkin adalah First Order.

‘Ruang lingkupnya semakin menyempit.’

Untuk para guru, aku bisa memusatkan perhatian pada mereka yang tidak memberi ujian atau tidak masuk kerja. Namun, aku tidak bisa mendatangi mereka satu per satu dan bertanya di mana dan apa yang mereka lakukan hari itu.

‘Tapi bukan berarti tidak ada jalan.’

Ujian pertama telah berakhir.

Meski ada empat ujian dalam satu semester, ujian pertama tentu memiliki makna tersendiri. Theon memberikan hadiah kecil kepada mereka yang mengikuti ujian pertama, sebagai tanda bahwa mereka telah bekerja keras.

Para murid diberi libur selama tiga hari, dan hal yang sama berlaku bagi para guru.

Pesta penyambutan untuk guru baru, yang seharusnya diadakan saat upacara penerimaan, akan diadakan setelah ujian pertama.

‘Baru setelah memberikan ujian pertama dan menilai para murid, seseorang bisa dikatakan telah melangkah sebagai guru.’

Pesta penyambutan yang diadakan setiap awal tahun ini akan dihadiri oleh seluruh guru Theon, serta para tamu luar yang menyumbangkan dana besar kepada Theon.

Ini adalah semacam jamuan yang diadakan di kota besar dekat Theon, dan karena hanya ada satu kota di sekitar Theon—

‘Jamuan di Leathervelk.’

Aku akan menghadirinya dan menemukan First Order.

‘Dan apa yang Esmeralda katakan di akhir.’

Zero Order, pendiri Black Dawn Society, akan segera berkunjung. Akankah Rudger mampu mengelabui dirinya?

Huff.

Di sebuah ruangan gelap, bayangan hitam menghela napas kecil. Itu adalah Esmeralda, yang telah mengakhiri pertemuannya dengan John Doe.

“Kerja bagus.”

Percikan kecil muncul di sampingnya saat ia berkata demikian. Ukurannya kecil dan tampak imut, tetapi dengan kekuatan yang dikandungnya dan identitas sejati bara itu, tak seorang pun akan menyebutnya imut.

Bara itu berkelip sebentar, lalu menghilang seolah padam. Esmeralda bangkit dan menatap keluar jendela.

Ia berdiri di sebuah gedung penelitian kecil, dan di balik jendela terlihat Fantasy Forest, salah satu dari tiga hutan besar Theon.

Itu adalah hutan yang begitu luas hingga sulit dilihat sepintas, bahkan dari dalam Theon, dan isi di dalamnya pun belum sepenuhnya diketahui.

Saat ia menatap dengan saksama ke arah pintu masuk hutan, ia melihat seseorang perlahan berjalan keluar.

Esmeralda menyipitkan mata. Bahkan dengan penglihatan yang diperkuat mana, hanya siluetnya yang bisa dikenali samar-samar.

“John Doe.”

Pria itu menghilang ke dalam kegelapan dengan langkah santai. Sekilas ia tampak berjalan biasa, tetapi ia menyatu dengan lanskap sekitarnya dan tidak dapat terlihat dengan jelas. Memang pantas ia disebut First Order sepertinya.

“Kau datang ke sini dan melakukan yang terbaik sebagai guru tanpa melakukan apa pun, jadi aku bertanya-tanya apa yang sedang kau pikirkan.”

Ia sempat cemas bahwa pria itu mungkin telah mengkhianati organisasi, tetapi segera menggelengkan kepala dan menepis pikiran itu. John Doe memiliki kesetiaan tertinggi pada organisasi.

Meski begitu, alasan ia sengaja mengujinya adalah karena John Doe telah menarik perhatian, dan perilakunya belakangan ini terlalu mencolok.

‘Kupikir kau akan sangat diam karena bilang akan menyusup sebagai guru, tapi ini di luar dugaan.’

Esmeralda tidak tahu secara pasti bagaimana John Doe menangani berbagai hal. Ia tahu pria itu berspesialisasi dalam penyamaran dan infiltrasi, tetapi selain itu semuanya rahasia. Namun, mengingat ia belum pernah gagal menjalankan tugasnya sejauh ini, kemampuannya pasti telah teruji.

Ia mengujinya untuk memastikan kemampuannya, karena keberadaan John Doe berbeda dibandingkan First Order lainnya.

‘Tatapan itu. Bahkan dengan apiku tepat di depan hidungnya, dia sama sekali tidak merasa takut.’

John Doe membalas dengan cukup keras, bahkan dalam situasi di mana ia bisa saja terbakar mati oleh Spirit Api yang ia kendalikan.

Ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Itu bukan gertakan, karena ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menanggapi serangannya. Sikapnya di Fantasy Forest, serta bentuk sihir baru yang diperlihatkan Rudger Chelici, semuanya baru baginya.

‘John Doe adalah penyihir dengan kemampuan yang sangat besar. Mungkin dia lebih kuat dari yang kuduga.’

Ia mengatakan waspada terhadap presiden, tetapi Esmeralda tidak tahu apakah itu benar atau hanya demi menyempurnakan aktingnya.

Ia cenderung percaya pada yang terakhir. Memang jelas mengapa Zero Order mendukung pria ini. Ia setia tanpa membentuk faksi, dan memiliki kemampuan luar biasa.

Tidak heran infiltrasi John Doe memainkan peran besar.

‘Tsk. Aku mengujinya, tapi tidak menemukan apa pun.’

Ia harus mengurus dirinya sendiri sebelum mengkhawatirkan John Doe.

‘Kalau dipikir-pikir, kudengar akan ada jamuan kali ini.’

Memikirkan bahwa ia harus menghadirinya membuatnya kesal.

Esmeralda tidak terlalu menyukai formalitas semacam itu.

‘Tetap saja, aku harus pergi.’

Bagaimanapun, peran utama akan dimainkan oleh orang lain, bukan dirinya.

C91: Celebration (1)

Akhir-akhir ini, Rene mengalami serangkaian hal yang membuat rambutnya serasa rontok.

Pertengkaran dengan para siswa bangsawan, kemunduran dalam kelas akibat sihir non-atribut miliknya, serta para pria yang tertarik padanya dan mengganggunya.

Ada hal-hal yang menyenangkan dan membahagiakan, tetapi lebih banyak hal yang tidak ia sukai.

Sekarang pun sama saja.

Setelah ujian pertama berakhir, para siswa Theon sedang menikmati waktu istirahat untuk memanfaatkan beberapa kelas kosong yang mereka miliki.

Ada yang sudah mulai belajar karena harga diri mereka terluka akibat gagal dalam ujian, tetapi itu bukan urusan Rene. Jika dipikir-pikir, ia tampaknya telah mengerjakan ujian ini dengan cukup baik.

‘Aku berniat beristirahat.’

Para siswa tingkat atas juga sepakat bahwa setelah ini akan sulit untuk beristirahat, jadi jika ingin beristirahat, sekaranglah waktunya. Rene setuju dengan pendapat itu dan mencoba beristirahat.

‘Kenapa aku berada di sini…….’

Ia mengangkat kepalanya yang sedikit tertunduk dan menatap pria yang duduk santai di hadapannya.

“Ada apa?”

Freuden Ulburg bertanya, seolah menyadari tatapannya.

Saat menatapnya kembali, ia adalah pria muda yang sangat tampan. Putra sulung keluarga Ulburg dan calon penerus keluarga Duke itu kini duduk berhadapan dengannya. Mereka juga sedang makan berdua saja di sebuah tanah kosong kecil yang jarang dikunjungi orang.

‘Bagaimana ini bisa terjadi?’

Rene merasa pusing oleh rasa makanan yang luar biasa lezat di mulutnya dan oleh jurang perbedaan di antara mereka.

Jelas, mereka pernah bertemu dan makan seperti ini sebelumnya, tetapi saat itu ia mengira itu hanya karena Freuden merasa iba setelah kotak makan siangnya jatuh ke tanah.

Ia pikir hal seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi setelah itu……

‘Kami hanya kebetulan bertemu di jalan.’

Saat itu, ia sedang mencari tempat untuk makan sambil membawa kotak makan, berpikir bahwa ia harus ekstra berhati-hati. Namun, ia juga tidak ingin pergi ke kantin siswa.

Ia tidak punya teman untuk makan bersama, dan pergi ke tempat yang ramai hanya akan menarik terlalu banyak perhatian.

Bagaimana ia bisa makan dengan tenang jika orang-orang terus menatapnya?

Dalam situasi seperti itu, makanan yang ia makan malah membuat perutnya terasa sesak. Namun, bukankah berlebihan jika harus makan di kamar mandi?

Ia tidak ingin rumor bahwa ia tidak punya teman dan makan sendirian di kamar mandi menyebar, itulah sebabnya ia keluar.

Siapa sangka ia akan bertemu Freuden di sini?

Mungkin Freuden juga sedang menuju untuk makan, karena ia bergerak sendirian sambil membawa keranjang makan.

“Kau mau makan?”

“Apa? Oh, iya.”

“Hm… mari kita makan bersama.”

“…….”

Tidak mungkin baginya untuk menolak, dan akhirnya Rene pun makan bersama Freuden—itulah situasinya sekarang.

‘Kalau dipikir-pikir, ini benar-benar makanan yang mewah.’

Melihat kotak makan Freuden, Rene menyadari betapa menyedihkannya bekal yang ia siapkan sendiri. Karena kekurangan uang, yang bisa ia makan hanyalah kentang kukus dan sedikit sayuran. Kenyataannya, ia bahkan tidak berani bermimpi tentang daging.

Saat ia merasa murung, daging justru menumpuk di kotak makannya.

“Oh, sunbae?”

“Makanlah lebih banyak.”

“Apa?”

“Kalau dipikir-pikir, punyaku terlalu banyak daging.”

Freuden berkata demikian lalu kembali fokus pada makanannya.

Rene sempat ragu apakah harus menolak atau tidak, tetapi ia memutuskan untuk memakannya karena merasa akan sia-sia jika dibuang.

‘Lebih dari itu, ini luar biasa.’

Sambil memakan daging yang lezat itu, Rene tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya.

‘Sepertinya sunbae membawa lebih banyak makanan dari sebelumnya. Untuk siapa sebenarnya dia menyiapkannya?’

Mungkin ia punya janji dengan seseorang, tetapi karena kebetulan bertemu dengannya, ia makan bersama Rene.

Apakah ini keberuntungan atau kesialan?

Rene memutuskan untuk tidak memikirkannya terlalu jauh.

“Enak.”

Sudah lama sekali ia tidak makan daging.

Canggung sekali, tetapi makanan lezat itu akhirnya habis.

“Kalau begitu, aku pergi dulu.”

Freuden berdiri sambil mengatakan bahwa ia harus mengurus kebun.

Setidaknya untuk saat ini, ia tampaknya tidak ingin diganggu siapa pun, jadi Rene mengangguk sambil mengatakan bahwa ia menikmati makanannya dan pergi.

‘Sepertinya sunbae orang yang baik.’

Ia tidak memikirkan lebih dalam mengapa Freuden bersikap baik padanya. Ia hanya berpikir bahwa Freuden memang orang yang baik.

‘Karena dia tidak terlihat memiliki niat buruk.’

Ia tidak mendiskriminasi Rene karena ia seorang commoner, dan Freudenlah yang bahkan menyelamatkannya saat ia berada dalam bahaya. Bagi sebagian orang,

Freuden mungkin tampak seperti penjahat yang menakutkan, tetapi setidaknya Rene tidak berpikir demikian. Ia merasa bahwa Freuden adalah orang yang baik.

Rene memiliki semacam indra khusus untuk mengenali permusuhan atau bahaya dari orang lain terhadap dirinya. Itu bukan sihir, hanya perasaan samar, tetapi ia cukup mempercayai perasaan itu.

Faktanya, perasaan itu hampir selalu tepat.

Aura orang-orang yang mendekatinya karena tertarik pada penampilannya dan orang-orang yang membantunya dengan niat tulus benar-benar berbeda.

Hal yang sama terjadi saat ia datang ke Theon. Kecemburuan, penghinaan, posesivitas, dan berbagai emosi lainnya diarahkan kepadanya, dan Rene berusaha menghindarinya sebisa mungkin.

Ada kegelapan di balik para siswa yang mendekatinya sambil berkata bahwa mereka sesama commoner, juga di balik para bangsawan yang mendekatinya dengan senyum ramah, sehingga Rene tidak bisa sembarangan bergaul dengan orang lain.

Ia tahu apa yang tersembunyi di balik senyum-senyum itu, tetapi Freuden berbeda. Itulah sebabnya Rene mau duduk dan makan bersamanya. Jika tidak, ia pasti sudah menolak ajakannya.

‘Tidak banyak orang seperti ini, sungguh menarik.’

Saat ini, hanya ada segelintir orang di Theon yang tidak memiliki niat buruk terhadap Rene.

Di antara mereka, jika harus memilih satu orang perwakilan, itu adalah Freuden Ulburg, yang baru saja makan bersamanya.

‘Ada juga sunbae Erendir dan…….’

Yang terakhir terlintas di benaknya adalah sosok Rudger yang memberinya buku tentang sihir non-atribut.

‘Mr. Rudger Chelici…….’

Tatapan tajam Rudger ke arahnya tampak dipenuhi ketidakpuasan terhadap segalanya, tetapi Rene tahu bahwa ia tidak bersikap bermusuhan padanya. Justru ada niat baik yang anehnya berbeda dari orang lain. Ia tidak menunjukkan afeksi, melainkan sisi yang sedikit lebih gelap.

Rene merasakan bahwa itu adalah rasa penyesalan atau rasa bersalah.

‘Kenapa?’

Ia tidak bisa memastikannya, tetapi begitulah kesannya.

“Oh, ampun.”

Rene menggosok matanya dengan tangan. Entah itu hanya perasaannya atau bukan, tetapi akhir-akhir ini area kelopak matanya terasa gatal.

Seseorang berdiri diam di depan Rene yang sedang menggosok matanya, lalu menatap lurus ke depan lagi.

“……!”

Ia begitu terkejut hingga bahkan tidak sempat berteriak.

Pria di depannya tersenyum dan menyapanya, seolah tak peduli dengan keadaannya.

“Hai, kau Rene, kan?”

“Oh, iya, tapi siapa kamu?”

Ia mengenakan seragam siswa yang sama dengannya, tetapi saat melihat papan nama, tertulis kelas dua.

Ia adalah pria tampan dengan senyum lebar, rambutnya yang agak kemerahan diikat ke belakang. Matanya yang sedikit menyipit tampak ramah, tetapi Rene merasa ia agak mirip ular.

Artinya, ia pasti memiliki motif untuk mendekatinya, tetapi Rene tidak melarikan diri karena ia tidak merasakan permusuhan darinya. Sebaliknya, ia merasakan rasa ingin tahu yang sangat kuat dari pria di hadapannya.

“Aku baru-baru ini penasaran apa yang dilakukan Freuden sendirian.”

“Oh, apakah kamu teman sunbae Freuden?”

“Sunbae?”

Apakah ia terkejut karena Rene memanggil Freuden dengan sebutan sunbae tanpa ragu?

Pria bermata sipit itu membuka matanya sedikit, lalu terkikik.

“Ya, kami teman. Namaku Henry Presto, teman Freuden. Senang bertemu denganmu.”

“Namaku Rene.”

“Ya, aku sudah tahu.”

“Oh.”

“Jangan terlalu waspada. Aku hanya kagum karena temanku Freuden, yang selalu sendirian, sampai menyiapkan bekal dan bergerak untuk menemui seseorang secara langsung di hari libur. Kalian pernah bertemu sebelumnya?”

“Eh, bagaimana kamu tahu…….”

“Aku punya caraku sendiri.”

Rene menyadari bahwa Henry bukanlah pria biasa. Ia tidak memiliki permusuhan terhadapnya, tetapi Rene yakin bahwa dia berbahaya. Ia tahu hal-hal yang tidak diketahui orang lain.

“Haha. Kau tidak perlu terlalu waspada.”

“……Iya.”

Meski ia berkata begitu, Rene tetap menatapnya dengan pandangan curiga.

Henry menggaruk pipinya sambil tersenyum, menyadari bahwa ia mungkin salah langkah sejak awal.

“Baiklah, apakah aku sedang dicurigai? Kalau begitu, sebagai permintaan maaf, aku akan memberimu informasi bagus.”

“Informasi bagus?”

“Ya, informasi bagus. Akhir-akhir ini kau sedang kesulitan, bukan?”

“Apa?!”

Rene bereaksi dan langsung menyesalinya. Ia seharusnya berpura-pura tidak, tetapi perkataannya terlalu tepat sasaran hingga tanpa sadar ia membocorkannya.

“Ah, tidak juga.”

“Semua orang sama. Siswa lain butuh uang, jadi mereka bekerja paruh waktu di sana-sini atau pergi ke papan komisi untuk mengambil pekerjaan.”

“…….”

“Tapi, jujur saja, menerima permintaan itu merepotkan, dan kau tidak bisa membedakan mana yang berbahaya dan mana yang tidak. Jadi, yang paling stabil adalah mencari nafkah dengan melakukan pekerjaan di dalam Theon.”

Itu benar.

Faktanya, akhir-akhir ini Rene memang sedang mencari berbagai cara untuk mendapatkan uang.

“Aku tahu banyak hal yang praktis dan menghasilkan banyak uang. Informasi manis yang tidak diketahui siswa lain. Aku bisa memberitahumu.”

“……Bukankah kamu sunbae?”

“Benar, tapi aku tahu banyak tentang bagaimana segala sesuatu berjalan di Theon. Bagaimana menurutmu?”

Rene cukup mencurigai tawaran mendadak Henry. Biasanya, ia tidak akan mendengarkannya, tetapi situasinya berbeda sekarang karena ia memang benar-benar kekurangan uang.

Tawaran Henry datang di saat yang tepat, dan lagi pula, ia tidak menunjukkan permusuhan terhadapnya.

“Kenapa kamu memberitahuku ini? Kita baru pertama kali bertemu hari ini.”

“Sejujurnya, karena rasa ingin tahu.”

“Rasa ingin tahu?”

“Aku merasa menarik bahwa Freuden makan bersama seorang gadis commoner.”

“Apakah itu menarik? Menurutku karena sunbae orang yang baik.”

“Siapa yang baik? Freuden? Hahahaha!”

Henry tertawa terbahak-bahak seolah mendengar sesuatu yang lucu.

“Kenapa kamu tertawa?”

“Oh, ya, benar. Freuden memang pria yang baik. Begitulah perasaanku setelah lama mengamatinya. Bagaimanapun, karena itu aku agak tertarik padamu.”

“…….”

Kenapa kata ‘tertarik’ membuat jantungku berdebar pelan, bukan berdegup kencang karena takut?

“Jadi aku akan membantumu. Ini juga tidak akan merugikanmu. Kalau kau mendengar detailnya, kau pasti tergoda. Pekerjaannya mudah, dan bayarannya tinggi.”

Bayarannya tinggi? Telinga Rene langsung siaga.

“Bagaimana? Tertarik?”

“… …Dengarkan dulu saja.”

“Kau tidak akan menyesal.”

Sebuah aula perjamuan besar.

Satu per satu, para tamu memasuki aula perjamuan yang memancarkan cahaya indah. Semuanya adalah orang-orang berpangkat tinggi yang mengenakan pakaian mewah.

“Eh, bukankah itu Senator Thomas?”

“Oh, Count Gerald, sudah lama tak bertemu. Kau masih hidup rupanya.”

“Haha. Mana mungkin aku melewatkan ini.”

Di dalam aula perjamuan yang penuh warna dan bersih, orang-orang berpakaian rapi berkumpul dan mengobrol.

‘Wow.’

Musik klasik, lampu gantung berkilauan merah tua, lantai marmer yang dipoles, hingga meja makan di sekelilingnya membuat Rene berseru kagum dalam hati.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya ia datang ke tempat seperti ini.

Alasan ia berada di sini sederhana. Semua berkat rekomendasi Henry.

Ia berkata, ‘Aku baru dengar ada pekerjaan paruh waktu di mana kau hanya perlu membawa piring di sebuah pesta!’

Tapi pesta macam apa ini sebenarnya?

‘Ini sudah jauh melampaui akal sehat. Pekerjaan semacam ini justru sangat tidak nyaman.’

Rene menelan keluhannya dalam hati. Ia merasa seperti telah ditipu oleh Henry.

‘Tapi bayarannya memang besar.’

Apa pun itu, sebenarnya tidak banyak yang harus dilakukan, dan ini adalah pekerjaan paruh waktu sederhana di mana ia hanya perlu berdiri. Faktanya, ada beberapa siswa Theon lain di sini selain dirinya.

‘Pesta macam apa yang sedang diadakan di sini?’

Bukan satu atau dua kali kaum kelas atas mengadakan pesta, tetapi Rene merasa pesta ini bukan pesta biasa.

Pintu aula perjamuan terbuka, dan tamu-tamu baru masuk.

“Oh, para tokoh utama akhirnya tiba.”

“Apakah mereka para guru yang baru diangkat?”

Mengikuti arah pandang orang-orang, Rene menoleh ke pintu masuk. Wajah-wajah yang familiar terlihat melalui pintu yang terbuka lebar.

‘Oh, itu teacher Selina.’

Mengenakan gaun yang jauh lebih mencolok dari biasanya, ia memasuki aula perjamuan dengan aura penuh tekanan. Di sampingnya, teacher Merida mendampinginya dengan gaun ungu berpotongan punggung dalam.

Selain itu, guru-guru lain muncul satu per satu.

Ada Chris Benimore dan teacher Bruno, semuanya adalah guru baru.

“Oh? Kalau begitu…….’

Pandangan Rene secara alami kembali ke pintu masuk aula perjamuan yang masih terbuka lebar. Ada satu orang yang belum datang.

Tok.

Suara sepatu yang menghantam lantai marmer bergema di aula perjamuan. Entah mengapa, langkah biasa terdengar luar biasa nyaring saat orang-orang tenggelam dalam kebisingan mereka sendiri.

“───”

Sejenak, aula perjamuan terdiam. Bahkan alunan lembut instrumen pun berhenti sesaat.

Semua mata tertuju ke pintu masuk.

“Whoa.”

Seorang pria memasuki aula perjamuan. Ia mengenakan tailcoat hitam panjang yang disesuaikan dengan aturan busana, mantel hitam disampirkan di bahunya, dan sebuah tongkat dipegang di satu tangan. Tidak seperti biasanya, poni rambutnya disisir rapi ke belakang.

“Rudger Chelici.”

Pria yang menarik perhatian semua orang itu menyapu pandangan ke seluruh aula perjamuan dengan ekspresi tanpa emosi.

C92: Celebration (2)

Saat ia memasuki perjamuan yang diadakan untuk merayakan pengangkatan guru baru Theon, tatapan-tatapan melesat ke arahnya seperti anak panah.

‘Banyak sekali orang.’

Aku sempat merasa kikuk karena pandangan itu penuh dengan perhatian yang membebani, tetapi aku tetap menjaga penampilan tenang dan melangkah masuk.

Lagipula, bukankah biasanya aula perjamuan memutar musik untuk menjaga suasana tetap lembut? Kenapa mereka justru terdiam?

‘Apa pestanya belum dimulai?’

Dengan pikiran itu, aku menyandarkan punggung ke salah satu dinding untuk melihat keseluruhan aula perjamuan.

Dalam sekejap, waktu yang sempat berhenti kembali mengalir. Orang-orang yang sebelumnya berbincang melanjutkan percakapan mereka, dan sebagian beradu pandang lalu tertawa seolah sedang bersenang-senang.

Namun, dasar dari semua perilaku itu sarat dengan kepura-puraan yang sulit disembunyikan. Aku bahkan bisa merasakan ilusi seolah sesuatu mengalir keluar dan menyebar di sekitar seperti kabut hitam.

‘Mereka tidak sedang berbincang satu sama lain, mereka sedang mengamati seseorang.’

Terutama aku.

Jika aku mengatakannya, mungkin terdengar paranoid, tetapi mustahil bagiku—yang peka terhadap tatapan semacam ini—untuk tidak menyadarinya. Kebanyakan dari mereka melirikku dari samping atau menatapku dengan sorot tajam.

Aku bisa menebak alasannya.

‘Perjamuan ini diadakan untuk membangun relasi.’

Para guru baru Theon masih muda dan memiliki kemampuan sihir yang luar biasa, sehingga mereka berpikir akan baik jika bisa menjalin hubungan, meski hanya sedikit.

Benar saja, saat aku mengamati, orang-orang di aula perjamuan mulai bergerak.

“Oh, Miss Selina. Senang bertemu dengan Anda. Saya Charles, anggota Dewan Perwakilan.”

“Apakah Anda Ms. Merylda? Nama saya Walt Miller, direktur perusahaan manufaktur ramuan sihir. Apakah Anda tertarik?”

“Oh. Count Chris Benimore. Sesuai rumor, Anda benar-benar tampan.”

Aku meneliti wajah-wajah orang di aula perjamuan ini.

Semuanya adalah orang-orang kaya dan terpandang—anggota dewan kota, bangsawan, pengusaha besar, dan sejenisnya.

‘Mereka semua adalah pendukung Theon.’

Theon membutuhkan anggaran yang sangat besar untuk operasional seperti penelitian sihir, bahan ajar, material khusus, berbagai infrastruktur, dan sebagainya.

Mengingat biaya untuk membina satu penyihir saja, jumlah uang yang dihabiskan akademi yang melatih banyak penyihir elit setiap tahun pasti luar biasa.

Gaji awalku sebagai guru baru saja sudah membuat mulutku berdecak. Jika ditambah berbagai pengeluaran lain, sulit membayangkan jumlah pastinya.

‘Sulit bagi Akademi Theon untuk menanggung semuanya sendiri.’

Theon bukan bank internasional, dan uang tidak bisa dicetak dan dibagikan seperti di pabrik.

Untuk berinvestasi dalam jumlah besar, menerima dukungan eksternal adalah keniscayaan, dan semua orang di sini berbau uang.

Ada pihak yang membutuhkan uang, dan ada pihak yang memiliki uang tetapi menginginkan sesuatu yang lebih. Di aula ini, transaksi yang menguntungkan kedua belah pihak terjadi.

‘Itulah sebabnya Theon berada di bawah Kekaisaran, tetapi bukan sepenuhnya bagian darinya.’

Berbagai negara telah berinvestasi di Theon. Bukan hanya Kekaisaran Exilion, tetapi juga Delike, Queoden, Utah, Bretus, Fatima, dan lainnya.

Bahkan para kapitalis besar tanpa batas negara pun turut serta.

Tidak aneh jika mereka memberi cap wajah pada orang-orang berbakat yang berpotensi besar di masa depan. Ini semacam acara tahunan yang sampai membuat orang lelah untuk bertanya alasannya—tempat membangun koneksi pribadi dengan dalih memberi selamat kepada guru-guru baru.

Saat aku menyaksikan hasrat itu menggeliat, seseorang mendekatiku.

“Senang bertemu dengan Anda. Apakah Anda Profesor Rudger Chelici?”

Aku menjawab dengan anggukan ringan.

“Ya, benar, tapi.”

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Count Deckers, salah satu pendukung Theon.”

Aku bertanya-tanya mengapa ia tidak bergerak hingga sekarang, rupanya ia sedang mengukur diriku.

Begitu Count Deckers melangkah maju lebih dulu, orang-orang yang sebelumnya hanya mengamati mulai bergerak satu per satu. Setelah seseorang memulai, yang lain pun mudah mengikuti. Aku tidak senang dengan situasi ini.

‘Apa yang harus kulakukan? Jika dibiarkan, ini akan jadi berantakan.’

Aku datang bukan untuk berbincang formal dengan orang asing. Aku datang dengan niat mencari First Order dari Black Dawn Society yang bersembunyi di aula perjamuan ini.

Prosesnya harus alami dan aku tidak ingin diganggu siapa pun, tetapi sejak awal aku sudah terjerat oleh orang-orang ini bahkan sebelum bisa memulai.

Kalau begitu, aku tak punya pilihan selain bersikap sedikit lebih tegas.

“Maaf.”

Aku berbicara dengan tegas kepada Count Deckers yang berbicara dengan aura berat.

“Saat ini aku tidak ingin berbicara dengan siapa pun.”

“Apa yang Anda katakan?”

“Aku bilang, akan lebih baik jika Anda bisa menyingkir sebentar.”

Nada bicaraku terdengar seolah aku bahkan tidak ingin datang ke sini.

Saat aku mengatakannya sambil menyipitkan mata, Count Deckers menelan ludah, lalu buru-buru mengangguk.

“Maaf telah membuang waktu Anda.”

Syukurlah ia cepat tanggap, begitu pula orang-orang di sekitarnya.

Ketika Count Deckers pergi tanpa melakukan apa pun, mereka yang mengamati dari jarak beberapa langkah ikut mundur.

Jelas mereka berada di bawah Count Deckers, dan karena ia sendiri tidak berhasil berbicara denganku, mereka pun menyerah.

“Kurasa ronde pertama selesai.”

Masalahnya, masih banyak orang yang belum menyerah.

Aku tidak tahu persis siapa Count Deckers, tetapi mengingat posisinya, ia pasti berada di atas rata-rata di antara mereka yang hadir di aula perjamuan ini.

Fakta bahwa masih ada orang yang tetap menatapku dengan gigih meski orang selevel itu sudah mundur secara alami membuktikan bahwa tingkat mereka tinggi.

‘Pasti orang-orang yang sangat merepotkan.’

Aku tidak senang jika orang-orang seperti itu maju dan berbicara denganku. Saat aku memikirkan cara mengatasinya, aku melihat seorang wanita berambut merah muda dengan gaun merah muda.

Itu adalah teacher Selina, yang tampak canggung menghadapi pendekatan terang-terangan seorang pria muda.

Hmm. Mungkin.

Aku melepaskan punggungku dari dinding dan melangkah menuju teacher Selina. Beberapa orang memperhatikanku bergerak dan menatapku dengan rasa ingin tahu, tetapi aku mengabaikan mereka begitu saja.

Seseorang sempat mengumpulkan keberanian untuk mencoba berbicara denganku di tengah jalan, tetapi aku menghentikan semua upayanya hanya dengan mengibaskan tangan ringan.

“Selina, bagaimana kalau minum denganku? Aku tahu tempat yang bagus.”

“Eh, hehe. Maaf, aku tidak terlalu suka tempat yang asing…….”

“Kenapa menolak? Itu tempat yang sulit dimasuki orang biasa.”

“Oh, bukan begitu. Maksudku, itu…….”

“Cukup.”

Saat aku melangkah maju dan berbicara, orang yang menggoda teacher Selina menoleh ke arahku.

“Apa ini?”

Wajahnya terdistorsi oleh kejengkelan, mungkin karena merasa diganggu.

Aku menatapnya dalam diam.

‘Akhir dua puluhan, pakaian tampak mewah, postur buruk dengan satu kaki tidak berdiri tegap, dan tatapan congkak penuh perlawanan.’

Aku menoleh ke sekeliling.

Semua pria yang mengincar Selina telah menjauh.

Meski Selina seorang commoner, ia cukup mampu untuk menjadi guru Theon di usia muda. Ditambah kecantikannya yang mencolok dan kepribadian yang baik, ia pasti sangat menarik bagi orang-orang yang mencari koneksi pribadi.

Justru karena ia seorang commoner, pendekatan terhadapnya lebih mudah dibandingkan bangsawan.

‘Sepertinya bangsawan berpangkat tinggi.’

Keluarganya cukup kuat hingga bangsawan kecil dan menengah tidak berani bersuara, tetapi itu tidak ada hubungannya denganku.

“Tidak sopan merepotkan seorang wanita.”

“Oh, lalu siapa kamu?”

Saat itu Selina menoleh ke belakang dan membuka matanya lebar-lebar.

“Teacher Rudger!”

“Rudger? Siapa itu?”

Dia tidak mengenaliku.

Melihat ia mengatakannya dengan tulus, bukan sengaja, aku merasa sangat canggung. Tepat saat aku berpikir apakah harus memperkenalkan diri sebagai guru baru Theon, seorang pria yang tampak lebih tua di antara kerumunan bergegas mendekat, lalu membisikkan sesuatu ke telinga pria di depanku.

Ia berpakaian untuk pesta, tetapi aku bisa tahu bahwa ia seorang penyihir. Mungkin ia sedang memberitahukan siapa diriku.

“Jadi?”

Dengan pikiran itu, pria tersebut mendengus seolah merasa konyol.

“Oh, sungguh. Mungkin karena dia bangsawan jatuh, kepalanya kosong.”

Ucapan itu membuat wajah para bangsawan yang menyaksikan situasi menjadi dingin. Namun, beberapa orang yang mengenal pria ini menunjukkan tanda-tanda pasrah, seolah tahu ini akan terjadi. Dari reaksi itu saja, jelas ini bukan pertama kalinya ia melontarkan omong kosong semacam itu.

“Namaku Ivan Luke, pernah dengar? Kau tidak tahu Luke? Nama Luke itu bahkan didengar oleh pengemis gang belakang.”

Aku sangat mengenal nama Luke. Didirikan oleh Theodore Luke, Luke adalah salah satu konglomerat terkaya di kekaisaran. Pengaruh Luke telah menyebar ke seluruh kekaisaran hingga dikatakan menjangkau setiap bidang yang melibatkan uang. Tentu saja, sebagai pebisnis, nama Luke tidak bisa dianggap remeh.

Terlebih lagi, Luke adalah pemilik Kunst, tempat lelang yang akan segera digelar. Mengingat nama belakang Ivan adalah Luke, ia pasti keturunan Theodore Luke, pendiri perusahaan Luke.

Menyadari bahwa ia adalah generasi kedua dari konglomerat kaya, aku segera memahami siapa orang di depanku.

“Bangsawan jatuh sepertimu bukanlah orang yang pantas menatap dan berbicara dengan orang lain di tempat ini.”

“…….”

“Kalau kau mengerti, minggirlah. Aku akan membiarkanmu pergi.”

Ini situasi yang merepotkan. Aku hanya datang dengan niat menyingkirkan lalat yang mengganggu Selina.

Ternyata, orang yang menjadi penyebabnya adalah keturunan Luke. Sepertinya, saat mencoba menyingkirkan lalat, aku justru menusuk sarang lebah.

Di belakangku, tangan Selina yang ramping gemetar saat memegang lengan bajuku.

Jika aku mundur sekarang, bajingan itu pasti akan mencoba memaksa Selina ikut dengannya.

‘……Tak ada pilihan.’

“Hey, minggir.”

“Maaf.”

Aku berkata sambil menatap Ivan dengan mata yang tak bergeming.

“Ms. Selina sudah memiliki janji lebih dulu denganku.”

Wajahku tidak berubah sedikit pun saat aku berbohong.

“Bukan begitu, Teacher Selina?”

“Oh.”

Mungkin membaca sesuatu dari tindakanku, ia buru-buru mengangguk.

“Ya, ya, benar.”

Wajah Ivan Luke terdistorsi mengerikan.

“Hey, kau bercanda?”

“Apa aku terlihat bercanda?”

“Apa? Ha. Kau pria yang lucu. Hanya karena kau guru Theon atau semacamnya, kau pikir aku akan mundur?”

Sambil berkata begitu, Ivan melangkah mendekat dan mengangkat tangan kanannya untuk mendorong bahuku, tetapi ia tidak berhasil karena aku lebih cepat dan menangkap pergelangan tangannya.

“Kau… apa yang kau lakukan? Tidak akan melepaskan tanganku?”

“Kalau begitu, aku akan memberimu perlakuan yang sama.”

Aku berkata sambil menambah tekanan pada genggaman pergelangan tangannya.

“Kau pikir aku akan mundur hanya karena kau anggota keluarga Luke?”

C93: Magic Duel (1)

“Ugh! Lepaskan aku!”

Ivan Luke membuka matanya lebar-lebar karena tekanan hebat di pergelangan tangannya dan berusaha mengibaskan lengannya.

‘Gila, kekuatan macam apa ini?’

Tangannya sama sekali tidak bergerak. Genggaman Rudger jauh lebih kuat daripada yang ia bayangkan.

Ivan, yang selama ini menganggap para penyihir hanyalah sekelompok orang yang membaca buku, terkejut.

“Hey, apa kau tidak akan melepaskannya?! Kau tahu siapa aku?! Kau mau kehilangan pekerjaan mengajarmu sekarang juga?!”

“Kalau kau bisa.”

Ada bayangan tipis di wajah Rudger saat ia menunduk menatapnya.

“Cobalah.”

“I-ini…!”

“Cukup sampai di situ.”

Itu adalah pelayan Ivan yang menyela di antara Rudger dan Ivan. Rudger menatapnya, lalu melirik ke sekeliling dengan pandangan menyamping.

Tanpa disadari, para pengawal keamanan telah berdiri di sekeliling, seolah mengepung Ivan. Sang pelayan menatap Rudger dengan sorot muram.

“Hentikan dan lepaskan tangan itu. Kalau tidak…….”

“Kalau tidak, apa yang ingin kau lakukan?”

Rudger membalas dengan suara datar.

Saat sang pelayan hendak mengatakan bahwa Rudger akan menyesal, suaranya tidak keluar dengan baik. Ia menelan ludah dan merasakan keringat dingin mengalir di dahinya.

‘Orang ini… bukan orang biasa.’

Ia berpikir dirinya akan menang jika bertarung. Meskipun Rudger adalah guru Theon, dirinya adalah penyihir profesional yang dipekerjakan langsung oleh Luke.

Namun kini, ia sedang menundukkan kepala pada anak muda yang jauh lebih muda darinya, bahkan sambil mengumpat dalam hati, tetapi keterampilannya kalah jauh hingga ia tak bisa berbuat apa-apa.

‘Tatapan ini. Aura ini. Rasanya tulangku membeku hanya dengan menghadapinya. Apa dia benar-benar guru baru?’

Sang pelayan mengubah pikirannya ketika melihat Ivan terengah-engah sambil berusaha mundur. Ia tidak bisa mundur dari sini.

Meski Ivan Luke bajingan, ia adalah satu-satunya darah daging ketua. Walaupun Ivan tidak memiliki kemampuan untuk mewarisi, dan Ketua juga tidak terlalu menunjukkan kasih sayang padanya, ia tetap diperlakukan sebagai keluarga darah. Itulah sebabnya ia menjaganya.

Bahkan tiga pengawal itu berasal dari Akademi Ksatria.

‘Ya, kita tidak akan kalah.’

Namun satu hal yang mengganggunya adalah lokasi. Jika ini terjadi di jalan gelap tanpa orang, ia bisa menyelesaikannya diam-diam, tetapi ini adalah aula perjamuan yang penuh orang.

Berbagai tamu terhormat menonton situasi ini dengan penuh minat.

‘Meski karakter tuan muda sudah terkenal di masyarakat, jika kami menekan situasi ini dengan kekerasan di sini, citra kelompok akan rusak parah.’

Memalukan dan menjengkelkan, tetapi dalam situasi ini ia harus menyelesaikannya sebaik mungkin.

Sang pelayan menyelesaikan perhitungannya dan mulai berbicara.

“Mari kita berhenti sampai di sini. Jika kita bertarung di tempat seperti ini, orang lain bisa terluka.”

“…….”

Saat sang pelayan berkata dengan nada selembut mungkin, Rudger melepaskan tangan Ivan. Begitu bebas, Ivan memegangi pergelangan tangannya yang berdenyut dan menjilat bibirnya.

“Hey, bangsawan jatuh sialan…!”

“Tuan muda, mari kita berhenti. Banyak mata sedang memperhatikan kita.”

Pelayan itu bermaksud mengakhiri situasi sebelum Ivan berbuat sesuatu, tetapi ketika ia mencoba menenangkannya, Ivan menampar pipinya sekuat tenaga.

“Hey, bajingan. Aku sudah bilang panggil aku Direktur.”

“……Maaf, Direktur.”

“Dan, huh? Lenganku. Apa kau tidak lihat ini? Kau mau aku mundur setelah semua ini? Kau mau dipecat?”

“……Tidak.”

Tiba-tiba, suasana mulai berubah aneh. Sang pelayan menghela napas dalam hati saat melihat mata Ivan memerah.

Sepertinya situasi ini tidak bisa lagi diselesaikan dengan kata-kata.

“Kau pikir aku akan membiarkannya begitu saja di depan orang-orang seperti ini? Hah? Jawab aku.”

“Tidak.”

“Tidak, kan? Benar?”

Ivan melirik Rudger dengan mata penuh permusuhan.

“Hey, kau selesai. Aku akan memastikan kau dipecat di tempat. Kau tahu apa? Aku selalu menepati kata-kataku.”

Ivan Luke adalah seorang direktur keluarga Luke. Di bawah perlindungan sang ketua, ia adalah pembuat masalah, tetapi bobot kekuasaannya sama sekali tidak ringan.

Bukan hal sulit untuk memotong karier seorang guru baru jika Luke, yang setiap tahun memberikan dana besar pada Theon, berniat menekan.

Rudger, yang menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir, bertanya-tanya bagaimana ini bisa terjadi. Seharusnya ia sudah diam-diam meninggalkan tempat dan mulai mencari First Order, tetapi Ivan merusak rencananya.

‘Banyak mata di sekitar, tapi sepertinya tak ada yang akan menghentikanku.’

Saat Rudger memikirkan bagaimana menanganinya, seseorang menyela.

“……President?”

President Theon sekaligus jenius sihir Elisa Willow, mengenakan gaun hitam penuh rumbai panjang, muncul dengan senyum polos di tengah situasi yang menegangkan.

‘Apa dia datang untuk membantuku?’

Saat Rudger memiliki harapan penasaran itu, Ivan Luke sudah kesal dan ketika interupsi baru muncul, ia menatap Elisa seolah ingin melahapnya hidup-hidup.

“Siapa kau?”

“Aku? Aku president Theon.”

“Apa?”

Ivan menatap Elisa dengan bingung. Ia pernah mendengar tentang president Theon, tetapi ini pertama kalinya ia melihatnya langsung, jadi ia tidak langsung mengenalinya.

Seorang wanita muda seperti ini adalah president? Ivan malah menganggapnya bagus.

“Bagaimana kau mendidik para gurumu?”

“Pendidikan? Pendidikan apa?”

“Bangsawan jatuh itu telah menggunakan kekerasan padaku!”

Orang-orang yang menyaksikan situasi ini tidak akan menyebutnya kekerasan, tetapi Ivan percaya dirinya adalah korban.

Elisa kembali bertanya dengan senyum yang sama.

“Lalu?”

“Lalu apa? Pecat dia sekarang juga. Kalau kau ingin terus disponsori oleh Luke, sebaiknya kau melakukannya.”

“Luke? Ahhhhhhhhh. Jadi kau putra Ketua Luke.”

Seolah mengerti, Elisa bertepuk tangan dan mengangguk.

Ivan tersenyum ke sekeliling, berpikir bahwa akhirnya ada seseorang yang bisa diajak bicara.

Namun, kata-kata Elisa berikutnya membuat wajahnya runtuh.

“Jadi?”

“Hah? Kau tidak dengar tadi? Luke….”

“Pemilik perusahaan Luke adalah Ketua Theodore, bukan? Jadi kenapa kau memutuskan itu sendiri?”

“Meski aku seorang direktur, aku adalah satu-satunya putra Ketua Theodore, tahu? Aku punya cukup kekuasaan untuk memutuskan.”

“Oh, begitu? Jadi kau sudah membicarakan semua ini dengan ayahmu?”

“…….”

Ucapan itu membuat Ivan terdiam.

Tidak mungkin ia sudah berbicara dengan ayahnya, karena ia hanya marah dan berteriak tanpa berpikir.

“Oh, ayahku pasti akan berpikiran sama. Aku ini putranya. Apa kau tidak tahu?”

“Oh, benar? Syukurlah.”

“Maksudmu syukurlah apa?”

“Kebetulan ketuanya ada di sini!”

“……Apa?”

Wajah Ivan menjadi kosong.

Ketua ada di sini? Tidak mungkin.

“Kebohongan seperti itu tidak akan berhasil….”

“Bukankah lebih baik kau melihat sendiri apakah aku berbohong atau tidak?”

Elisa berkata demikian dan sedikit menyingkir.

Ivan pun melihat seseorang memancarkan aura kuat di balik kerumunan yang tertutup oleh Elisa.

Seorang pria tua berambut putih berdiri bertopang pada tongkatnya dan menatapnya.

“Huh!”

Wajah Ivan pucat seperti kertas. Ia biasanya mengamuk tanpa mengenal arti ‘takut’, tetapi ia tidak bisa melawan ayahnya.

“Oh, Ayah?”

“Kau tak berguna. Aku menyuruhmu pergi membangun jaringan, tapi apa yang kau lakukan?”

“Itu bukan….”

“Hentikan alasan. Aku sudah merepotkan diri mempercayakan tugas ini pada orang bodoh sepertimu.”

Ketua Theodore Luke menatap Ivan dengan marah, lalu membungkuk ke arah Elisa.

“Maaf, President Elisa. Anakku yang bodoh bertindak sendiri.”

“Tidak apa-apa. Justru akhir-akhir ini jarang ada yang berani maju seperti itu padaku, jadi rasanya sedikit menyegarkan.”

“……Terima kasih atas pengertian Anda.”

Pandangan Theodore lalu beralih ke Rudger.

Ia jelas tidak senang dengan situasi ini. Meski Ivan salah sejak awal, tidak mungkin ia mengagumi pria yang hampir bertarung dengan putranya.

Saat itulah Elisa tiba-tiba menyela.

“Oh, tapi sepertinya aku agak terlalu keras pada putramu.”

“President Elisa? Sekarang ini….”

“Jadi aku ingin memberimu kesempatan. Sekarang kita akan mengakhiri situasi ini dengan rapi di antara pihak-pihak terkait.”

“…….”

Theodore membaca sesuatu dari sikapnya dan segera terdiam. Hal yang sama juga terjadi pada Rudger yang mengamati situasi ini.

‘Syukurlah president turun tangan.’

President meliriknya secara diam-diam. Ujung bibirnya bergetar seolah tak mampu menahan situasi yang menghibur.

‘Kurasa dia agak berubah-ubah.’

Hal itu sudah kusadari setelah beberapa kali bertemu dengannya.

Aku bersyukur ia memediasi situasi ini, tetapi sepertinya president ingin mengarahkan permainan sesuai kehendaknya.

“Kalian berdua akan bertanding di depan semua orang. Bagaimana menurut kalian?”

Mendengar itu, mata para penonton yang menyaksikan situasi ini berbinar penuh minat.

Apa yang ia katakan sederhana. Duel.

“Tentu saja! Ivan tidak bisa menggunakan sihir, sedangkan Mr. Rudger adalah penyihir, bukan? Kalau begitu tidak adil. Jadi aku akan memberi Mr. Ivan kesempatan untuk memilih seseorang bertarung menggantikannya.”

Ivan tidak mengerti mengapa Elisa tiba-tiba mengatakan itu, tetapi kemudian ia menatap Rudger, mengertakkan gigi, dan mengangguk.

“Baik! Itu yang kuinginkan!”

Karena Elisa mengatakan ia boleh menggunakan orang lain, ia tampaknya berpikir ini layak dicoba.

Saat itu, Elisa menoleh ke Rudger seolah bertanya, ‘Bagaimana? Bisa?’

Melihatnya, Rudger menghela napas dalam hati.

‘Tapi aku tak bisa menolak.’

Elisa-lah yang menenangkan Ivan yang hampir mengamuk. Selain itu, metode duel ini juga tidak buruk baginya.

Jika situasi dipaksa berakhir samar, Ivan akan menyimpan dendam lama dan bergerak di balik layar. Namun, jika mereka berduel di depan semua orang dan berakhir bersih, ceritanya akan berbeda.

Bahkan sang ketua sedang menonton, jadi Ivan tak bisa mengamuk setelahnya.

‘Tidak, dia hanya yakin akan menang.’

Ia tidak akan membalas kekalahan duel di hadapan begitu banyak mata, dan jika Ivan mencoba berbuat sesuatu, Theodore sang ketua tidak akan membiarkannya.

“Maaf, Mr. Rudger. Gara-gara aku.”

“Tidak. Tidak apa-apa.”

Rudger menggeleng pada Selina yang merasa bersalah.

“Meski begitu, aku merasa setidaknya sekali aku memang perlu berada di posisi seperti ini.”

“Apa…?”

“Ada hal seperti itu.”

Dalam sekejap, bagian tengah aula perjamuan dikosongkan dan ruang besar tercipta.

Para penonton yang mundur ke luar menatap Rudger dengan penuh minat. Di antara mereka, ada tatapan meremehkan yang datang dari musuhnya, Chris Benimore.

“……Pada akhirnya, begini juga jadinya.”

Ivan memilih asistennya sebagai lawan Rudger. Meski hanya asisten, ia adalah penyihir andal dan seseorang yang pernah bertugas di militer.

“Aku tidak akan menahan diri.”

Ia menarik tongkat dari pinggangnya dan mengarahkannya ke Rudger. Rudger menjawab dengan bahu terangkat santai dan mengangkat tongkat besar di tangannya.

Semua orang menyaksikan dengan napas tertahan.

Duel antara penyihir profesional yang dipekerjakan Luke dan guru baru yang ditunjuk Theon adalah tontonan langka yang tak bisa dilihat di tempat lain.

“Sekarang, perlihatkan pertandingan yang sah! Mulai!”

Para pengamat adalah President Elisa dan Ketua Theodore Luke.

Bersamaan dengan teriakan Elisa, asisten Ivan segera mulai merapalkan sihir. Ia ingin mengakhiri ini secepat mungkin, karena itu yang terbaik yang bisa ia lakukan sebagai senior di jalur sihir bagi junior berbakat.

‘Aku akan menyelesaikan ini secepat mungkin tanpa membuang waktu.’

Hal terpenting dalam pertempuran sihir adalah kecepatan perapalan dan akurasi. Caranya bertarung adalah melancarkan sihir cepat dan segera menekan lawan.

Kemampuan inilah yang membuatnya berjasa besar saat bergabung dengan militer, dan alasan ia direkrut Luke setelah pensiun.

Ia telah melewati duel semacam ini berkali-kali dan selalu menang, sehingga ia mengira duel ini pun akan sama seperti sebelumnya.

“Apa?”

Saat hendak melepaskan sihirnya, ia melihat lawannya memanifestasikan sihir dalam jumlah jauh lebih besar, menelan sihirnya seperti gelombang pasang.

Ia bahkan tidak sempat bereaksi.

“───!!!”

Yang menyusul adalah rasa sakit luar biasa yang menjalar ke seluruh tubuhnya, lalu ia terhempas dan tak sadarkan diri.

“…….”

Sekeliling pun seketika menjadi sunyi.

C94: Magic Duel (2)

Para penonton sama sekali tidak memahami apa yang baru saja terjadi. Duel yang mereka kira akan berlangsung lama dan sengit itu berakhir terlalu cepat dengan kemenangan sepihak.

“Apakah itu mungkin?”

“Aku dengar lawannya adalah profesional yang direkrut Luke.”

Mereka menatap Rudger dengan tatapan tak percaya. Sejak awal hingga sekarang, Rudger sama sekali tidak mengubah posisi tongkatnya. Ekspresinya pun tidak berubah, seolah kemenangan itu adalah sesuatu yang wajar.

“Pemenang! Rudger Chelici!”

Suara ceria Elisa Willow menandai berakhirnya duel.

Suasana aula perjamuan yang dipenuhi keheningan dan keterkejutan akhirnya kembali seperti semula.

Tepuk. Tepuk.

Orang-orang mulai bertepuk tangan satu per satu. Seperti tetesan air yang jatuh ke permukaan air tenang dan menimbulkan riak, suara tepuk tangan menyebar layaknya penyakit menular dan memenuhi seluruh aula perjamuan.

Tepuk tepuk tepuk tepuk tepuk, tepuk, tepuk, tepuk!

“Sungguh mengejutkan! Apakah ini kekuatan seorang guru Theon?”

“Penyihir yang direkrut Luke bukan orang biasa, tapi dia dikalahkan semudah itu.”

“Apa sebenarnya mantra-mantra tadi? Manifestasi sihir yang begitu cepat! Aku bahkan tidak melihatnya merapalkan apa pun.”

“Jadi rumor tentang penggunaan sihir yang tidak biasa itu benar?”

Berlawanan dengan perkiraanku, duel itu sendiri tidak terasa berakhir terlalu cepat. Meski begitu, untuk sebuah kejadian dadakan, duel tersebut cukup menghibur, sehingga para penonton merasa puas.

“Oh, ampun, itu luar biasa.”

Theodore menatap Elisa di sampingnya dengan senyum seolah sudah tahu hal ini akan terjadi, lalu berkata,

“Asisten yang kuberikan pada anakku adalah penyihir terkenal, tapi dia tumbang dalam sekejap. Apakah semua guru Theon adalah monster seperti ini?”

“Ha ha. Mana mungkin. Sebenarnya, Mr. Rudger adalah sosok yang sangat tidak biasa.”

“Hm. Benar. Sepertinya tak banyak orang seperti dia. Entah ada atau tidak yang lebih parah lagi.”

“Maaf karena menjadi orang yang lebih parah, tapi setidaknya aku bisa memperlihatkannya di depan semua orang.”

Theodore tersenyum dan menggelengkan kepala.

“Aku khawatir tanpa alasan. Ini salahku karena memiliki anak yang tidak kompeten. Itu duel yang adil, dan aku akan menerima kekalahan ini dengan lapang.”

Setelah berkata demikian, ia menatap Ivan yang masih duduk dengan wajah kosong, seolah belum bisa mempercayai kekalahannya.

“Anak bodoh itu mungkin tidak akan menerimanya dan akan mengamuk, tapi kau tak perlu khawatir. Aku akan turun tangan dan memblokir semuanya.”

“Seperti yang diharapkan dari Chairman Theodore. Senang bisa berbicara dengan Anda.”

“Karena itu, aku ingin meminta satu hal.”

Elisa menggelengkan kepala tajam seperti pisau saat Theodore Luke hendak melanjutkan.

“Tidak bisa.”

“Aku belum mengatakan apa pun.”

“Anda ingin aku memperkenalkan Anda pada Mr. Rudger, bukan? Tidak perlu dikatakan. Maaf, tapi mohon menahan diri untuk tidak mendekati guru kami.”

“……Hm. Kalau Anda berkata begitu, tak ada yang bisa kulakukan.”

Dengan peringatan halus dari Elisa, Theodore terpaksa mengangkat kedua tangan dan menyatakan kekalahannya.

Rudger jelas merupakan sosok yang diincar banyak pihak, tetapi ia menilai tidak sepadan untuk menyinggung president Theon demi menjalin hubungan dengannya.

Theodore adalah tokoh besar yang memiliki pengaruh besar di dunia politik dan bisnis kekaisaran, namun ada beberapa orang yang bahkan ia tak bisa sentuh sembarangan, dan Elisa Willow—wanita di hadapannya—adalah salah satunya.

“Baiklah, akan memalukan jika aku terus membicarakannya.”

Theodore berkata demikian sambil melirik ke arah pintu masuk aula perjamuan.

“Namun, aku tidak tahu apa yang akan mereka lakukan.”

“……Benar.”

Elisa mengikuti pandangan Theodore ke pintu masuk aula perjamuan, dan raut wajahnya sedikit mengeras.

Wajah-wajah yang tidak diinginkan terlihat memasuki aula perjamuan.

‘Astaga.’

Melihat asisten Ivan Luke tergeletak di hadapanku, aku sedikit tercengang. Kupikir dia orang yang tampak cukup gagah, siapa sangka ia akan tumbang sia-sia seperti ini?

‘Katanya dia kuat, jadi aku serius.’

Aku sempat sedikit khawatir karena tidak tahu jenis sihir apa yang akan digunakan lawanku. Namun ternyata, ia adalah penyihir yang unggul dalam sihir cepat. Hal terpenting dalam duel antarpenyihir adalah kecepatan perapalan.

Jika dilihat dari sisi itu, pria di hadapanku bisa dibilang bakat yang berspesialisasi dalam duel satu lawan satu, mendekati kelas satu. Mungkin itulah sebabnya ia berkata dengan penuh percaya diri bahwa ia akan menanganiku.

Ia pasti yakin bisa mengalahkanku dengan keahlian khususnya.

‘Tapi kenapa menggunakannya melawanku?’

Itulah yang membuatku terdiam.

Bukan untuk menyombongkan diri, tetapi bahkan jika penyihir tingkat lima atau lebih tinggi datang, aku masih bisa mengimbangi kecepatan perapalan berkat source code.

Setidaknya untuk sihir tingkat ketiga, aku bisa menunjukkan kecepatan yang mengungguli siapa pun.

Sampai-sampai aku malu sendiri dan berpikir dia mungkin sengaja maju untuk kalah.

‘Apa dia tidak tahu?’

Aku sengaja menyebarkan rumor sambil memperlihatkan source code magic secara terbuka di kelas pertama, tapi apakah orang-orang belum mengetahuinya sampai sekarang?

Meski begitu, fakta bahwa ia bertaruh pada kecepatan membuatku harus menyimpulkan bahwa orang di hadapanku tidak mengetahui sihir yang kugunakan. Tidak, bahkan jika ia tahu, ia tidak percaya itu nyata, seperti banyak penyihir lain di dunia.

‘Tidak masalah kalau aku menang.’

Asisten yang tumbang itu dibawa pergi oleh pengawal Luke.

Ivan, biang keladi dari semua ini, masih terpaku, tak mampu mempercayai kekalahannya dalam duel.

“Ini…!”

Ia segera menatapku dan mengepalkan tinjunya, tetapi tidak bisa berteriak seperti sebelumnya, dan aku juga menyadari bahwa pandangannya melewati bahuku.

“Apakah kau Rudger Chelici?”

Aku perlahan menoleh ke arah pemilik suara itu.

Seorang pria tua berjanggut putih panjang berdiri bertopang pada tongkat.

Ia adalah pria tua yang tidak biasa. Di saat semua orang mengenakan setelan dan gaun mewah, ia mengenakan jubah.

Seharusnya tidak aneh jika ia langsung diusir oleh penjaga pintu karena melanggar aturan berpakaian. Namun, jika pada jubah itu tersemat lambang yang melambangkan organisasi tertentu, maka ceritanya berbeda.

“Apakah Anda dari Tower?”

“Oh, kau langsung bisa melihatnya.”

Mata pria tua itu berbinar mendengar ucapanku, lalu ia terkekeh.

Dengan lambang menara tinggi di dalam lingkaran emas yang tersemat pada jubahnya, tentu saja aku tahu bahwa pria tua di hadapanku adalah penyihir dari Tower.

Bahkan Ivan Luke yang bodoh pun mengetahui keberadaan Tower, sehingga ia tetap di tempatnya.

“Jadi, untuk apa Anda datang menemuiku?”

Ia tidak datang sendirian, karena di belakangnya berdiri lima penyihir lainnya.

“Aku melihat duel tadi. Perapalan lawanmu cepat, tetapi kau jauh melampauinya. Seumur hidupku, aku belum pernah melihat seseorang memanifestasikan sihir secepat itu.”

“Begitukah?”

“Apakah itu source code magic yang dirumorkan?”

Jadi itu alasannya Anda datang ke sini?

Aku mengangguk karena memang tidak ada yang perlu disembunyikan.

“Benar.”

“Oh! Begitu! Aku tahu!”

Pria tua itu bereaksi seperti anak kecil yang menemukan mainan hebat. Wajahnya yang penuh keriput menunjukkan ekspresi aneh, membuatku tanpa sadar mengerutkan kening.

Aku bertanya dengan nada agak dingin.

“Jadi, untuk apa Anda datang menemuiku?”

“Oh? Astaga. Kalau dipikir-pikir, kita bahkan belum saling memperkenalkan nama, bukan?”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, pria tua itu langsung memperkenalkan dirinya.

“Namaku Altego Dantes, anggota Dewan Tower.”

“……Aku Rudger Chelici, guru di Theon.”

“Aku tahu. Justru karena itu aku datang sendiri ke tempat sederhana ini untuk menemuimu.”

Tempat sederhana? Ini perjamuan yang dihadiri para VIP, rasanya berlebihan.

“Aku?”

“Awalnya aku berniat mengunjungi Theon secara langsung, tapi siapa sangka rubah licik itu terus-menerus mengganggu dan menyabotaseku.”

Aku langsung tahu siapa yang dimaksud Altego.

“Oh. Bukankah itu Ketua Altego?”

Karena orang yang dibicarakan muncul dengan senyum di wajahnya.

Altego langsung mengernyit saat melihatnya.

“Elisa Willow. Aku tak menyangka akan melihatmu di tempat seperti ini. Apa pantas bagi seorang president berada di sini? Kau terlalu santai, kenapa tidak turun saja?”

“Lalu, apa yang membawa Anda ke sini, Ketua? Bukankah Anda bilang tidak cocok dengan acara formal yang mewah?”

“Perlukah aku memberitahumu? Aku hanya datang karena ada seseorang yang ingin kutemui.”

“Aha-ha. Ketua memang sangat jujur. Apakah Anda datang untuk menemui guru baru kami?”

Suasana president yang sebelumnya terasa main-main berubah tajam sejak ia berhadapan dengan Altego.

“Seorang penyihir jenius muda seperti president tentu seperti minyak dan air dengan Dewan Tower yang stagnan dan membusuk.”

Dewan adalah simbol generasi lama, sedangkan president adalah simbol generasi baru yang menerima perubahan dan ingin berkembang lebih jauh.

“Ngomong-ngomong, ini bukan tempat yang cocok bagi seseorang seperti Ketua, bukan? Apa Anda datang ke sini untuk makan?”

“Rubah licik sepertimu seharusnya tidak menghalangi jalanku. Alasan kedatanganku tidak ada hubungannya denganmu.”

Setelah berkata demikian, Altego mengabaikan president dan berbicara kepadaku.

“Aku tidak bisa berbicara lama, jadi langsung saja. Bagaimana jika kau bergabung dengan Tower kami? Aku berjanji akan memberimu perlakuan terbaik.”

“Ketua!”

President Elisa berteriak, dan aku pun terkejut dengan pernyataan Altego yang begitu lugas. Sikapnya saat ini sangat tidak sopan, tetapi Altego melanjutkan, mengabaikan reaksi sekeliling.

“Apakah penyihir sekelasmu pantas menyia-nyiakan bakatnya hanya untuk mengajar anak-anak? Saat pertama kali mendengar rumor tentang source code, aku ragu, tetapi setelah melihat duel tadi, aku yakin. Kau adalah bakat yang cocok untuk Tower kami.”

“…….”

“Aku akan menulis surat rekomendasi sendiri. Jika kau datang ke Tower, kau bisa menempati posisi yang sangat tinggi.”

Dilihat dari reaksinya, sepertinya ia sudah mencoba menghubungiku sebelumnya, tetapi terhalang oleh intervensi president, sehingga ia memutuskan datang ke perjamuan guru baru ini.

“Ini juga menguntungkan bagimu. Kau tak perlu membuang waktu mengajar anak-anak kecil. Apa bocah-bocah itu bahkan tahu apa itu sihir? Tapi Tower berbeda; itu adalah tempat yang ingin dimasuki setiap penyihir di benua ini!”

Altego berbicara dengan penuh semangat tentang Tower.

Inti dari ucapannya adalah Tower adalah yang terbaik dan selain itu sampah. Ia memang sangat arogan, tetapi di satu sisi, ia tidak sepenuhnya salah. Keagungan Tower memang sesuatu yang bisa ia banggakan.

Aku berhenti sejenak, berpura-pura mempertimbangkannya, lalu membuka mulut.

“Jika aku pergi ke Tower, apa yang bisa Anda lakukan untukku?”

“Oh.”

“Mr. Rudger?”

Altego sudah menduga ini, tetapi President Elisa tidak bisa mempercayainya.

“Haha! Apa yang kau inginkan? Uang dalam jumlah besar? Dukungan yang masuk ke Tower setiap tahun berada di urutan kedua setelah Theon! Aku tak tahu berapa yang mereka berikan padamu, tapi kami bisa memberimu setidaknya tiga kali lipat!”

“…….”

“Atau kau menginginkan kekuasaan? Jika kau berada di bawahku dan menyerahkan tesis sihir, kau akan langsung meraih posisi kepala penyihir di bawah Dewan! Atau kau ingin artefak hebat? Aku bisa memberikannya!”

“Kalau begitu.”

Aku mengangkat topik itu.

“Jika aku meminta satu kursi di Dewan Tower, apakah Anda akan memberikannya?”

“Apa?”

Wajah Altego seketika terdistorsi. Hal yang sama terjadi pada lima penyihir yang berbaris di belakangnya dan mendengarkan percakapan. Mereka segera menyadari maksudku dan menunjukkan permusuhan.

“……Apa maksudmu? Kau menginginkan kursi di Dewan?”

“Ya.”

“Apakah kau gila? Saat masuk Tower, kau harus tahu cara mengucapkan ‘terima kasih’. Kami bahkan memberimu uang! Tapi kursi di Dewan? Apa kau tahu posisi seperti apa itu?!”

“Aku tahu dengan sangat baik.”

Bagaimana mungkin aku tidak tahu?

“Bukankah itu tempat bagi orang-orang tua yang sudah tak punya kemampuan?”

“……Kau serius? Atau kau mabuk dan tak tahu apa yang kau katakan?”

“Aku sepenuhnya sadar.”

“Kau sudah kehilangan akal?”

Wajah Altego berubah seperti burung merpati yang tertembak. Ia menatapku dengan geram dan mengertakkan gigi.

“Tak cukup berani menolak tawaran Tower dan menistakan nama Menara Sihir? Apa kau masih waras? Hanya karena kau mengembangkan sihir baru, apa kau salah mengira dirimu telah menjadi sesuatu?!”

Pria tua yang tadi tertawa riang sudah lenyap. Dahi Altego dipenuhi urat, dan wajahnya memerah.

“Ada hal-hal yang boleh dikatakan dan yang tidak boleh…!”

“Sepertinya aku menyampaikannya dengan cara yang sulit.”

“Apa?”

“Jadi, inilah maksudku.”

Aku menunduk menatap pria tua di hadapanku dan berkata,

“Apa pun yang Anda tawarkan, aku tidak akan datang ke Tower.”

C95: The Tower

Ketika Rudger menyatakan secara langsung bahwa ia tidak akan pernah bergabung dengan Tower, Altego hanya membuka mulutnya tanpa mengatakan apa pun. Hal yang sama terjadi pada lima penyihir yang mengikutinya.

Meski kini mereka disebut sebagai kaum lama dan telah banyak merosot dibandingkan masa kejayaan Tower yang dulu memegang kekuasaan absolut, tetap saja masih ada tak terhitung banyaknya penyihir yang bermimpi bergabung dengan Tower.

Altego adalah salah satu dari dua belas anggota Dewan Tower yang hanya bisa dimasuki oleh segelintir anggota terpilih, namun kenyataannya, ia bahkan tidak mampu memberi tekanan pada penyihir di hadapannya.

‘Tapi, apa?’

Apa yang baru saja dikatakan bocah di depannya itu? Bahkan jika diberi kursi di Dewan pun, ia tidak akan bergabung dengan Tower?

“Kau bocah sialan! Beraninya kau mengatakan hal seperti itu di hadapanku?!”

Yang pertama memahami situasi adalah salah satu dari lima murid yang dibawa Altego.

“Ketua bersikap baik pada para guru Theon, jadi jangan bertingkah sombong! Guru, abaikan saja orang seperti itu!”

Ia tak mampu mengendalikan amarahnya dan tampak tidak ingin berada di tempat ini sedetik pun lagi. Namun, saat ia hendak pergi, yang terdengar bukan jawaban Rudger, melainkan tawa cekikikan Elisa.

“Hahahahaha!”

Berbeda dari tawa palsunya yang biasa, tawa kali ini seratus persen nyata.

Altego tertegun oleh tawa itu, begitu pula kelima muridnya. Setelah tertawa cukup lama, Elisa sampai harus menyeka air mata di sudut matanya dengan ujung jarinya.

“Lucu sekali. Aku tidak tahu sudah berapa lama sejak terakhir kali aku tertawa seperti ini.”

Sambil berkata demikian, ia kembali ke sikapnya yang biasa.

“Mr. Rudger tidak ingin pergi, jadi apa yang bisa kulakukan? Anda datang jauh-jauh ke sini sia-sia saja.”

Ini adalah kesempatan bagus bagi Elisa untuk mengejek Altego, yang ditolak oleh seseorang jauh lebih muda darinya dan harga dirinya terluka.

“Sudah kukatakan~ kau pasti akan ditolak, jadi untuk apa repot-repot datang ke akademi? Apa kau pikir Tower sekarang masih sama seperti dulu?”

“Kau! Jaga ucapanmu!”

Salah satu dari lima murid Altego maju dengan amarah, dan ekspresi Elisa berubah seketika.

“Kalau kau tidak suka, lalu kenapa?”

“Apa?”

“Kalau kau tidak suka, apa yang akan kau lakukan?”

Pada saat murid Altego itu panik, sihir yang mengerikan meledak dari Elisa dan mulai menjerat tubuhnya.

“Batuk!”

Ia tidak bisa bernapas dengan normal dan menatap Elisa dengan mata tak percaya.

Ia tahu bahwa Elisa Willow adalah penyihir jenius yang mencapai tingkat enam di usia muda. Meski pernah menjadi anggota Tower, ia tiba-tiba keluar dan menjadi President Theon.

Saat publik memujinya sebagai seorang jenius, ia tidak bisa menerimanya. Jika ia benar-benar jenius, seharusnya ia tetap berada di Tower dan mengukir namanya. Mengapa ia pergi dan menjadi president Theon?

Tentu saja, ia mengira Elisa melarikan diri karena takut tidak mampu bertahan di Tower, lalu pergi ke akademi untuk bermain rumah-rumahan dengan anak-anak.

Ia menganggap rumor tentang dirinya dilebih-lebihkan dan yakin bahwa jika bertemu langsung, ia bisa membuktikan dirinya lebih unggul.

‘Dimensi yang berbeda.’

Ia tidak bisa menggerakkan satu ujung jarinya pun. Bukan hanya menggunakan sihir, bernapas saja terasa sulit. Ia merasa seolah tenggelam di laut dalam yang gelap tanpa akhir. Namun yang membuatnya semakin tersiksa adalah kenyataan bahwa Elisa masih cukup berbelas kasih untuk membiarkannya bernapas.

‘Aku bukan lawannya.’

Inilah kekuatan penyihir tingkat enam termuda, kekuatan peringkat [Lexorer], yang merupakan peringkat ketiga tertinggi dari delapan peringkat yang ada.

“Hentikan.”

Altego memecah ketegangan yang meluap hanya dengan satu kata.

Elisa menghela napas dalam hati dan menarik kembali kekuatan sihirnya. Terlepas dari kepribadiannya, ia tahu kemampuan Altego memang nyata. Ia juga seorang penyihir tingkat enam, jadi jika mereka bentrok tanpa alasan, situasinya hanya akan semakin memburuk.

Altego menahan murid-muridnya dengan suara tenang.

“Kalian juga berhenti.”

“Oh, tapi, Guru—”

Altego menoleh ke belakang dan menatap murid-muridnya dalam diam. Murid-murid yang hendak membantah langsung menutup mulut saat melihat wajah Altego yang tanpa ekspresi.

“Ayo pergi.”

Sebelum pergi, Altego menatap Elisa dengan tajam untuk terakhir kalinya, lalu melirik melewati bahunya ke arah Rudger dan menatapnya dengan wajah kosong.

“Kau pasti akan membayar ini nanti.”

Meski ia sosok yang tegas, ia mundur bukan karena takut, melainkan karena kepribadiannya tidak sebegitu buruk hingga membuat keributan di tempat seperti ini.

Altego berulang kali berjanji dalam hatinya bahwa ia tidak akan pernah melupakan penghinaan ini. Biasanya, dalam situasi seperti ini, pihak lawan akan terlihat gugup atau canggung, tetapi Rudger tidak demikian; ia hanya menganggukkan kepalanya sedikit.

Seolah mengatakan, ‘cobalah jika kau bisa’.

Altego meninggalkan aula perjamuan sambil menggertakkan giginya, dan lima murid yang kebingungan segera bergegas menyusul Ketua Altego.

“Huu.”

Ketika Altego benar-benar menghilang, Elisa merilekskan bahunya. Lalu, tidak seperti biasanya, ia tersenyum pada Rudger dengan raut sedikit lelah.

“Maaf, Mr. Rudger. Seharusnya aku bisa menanganinya dengan lebih menyeluruh.”

“Tidak, president sudah sangat membantu.”

“Kau tidak perlu berkata begitu. Bagaimanapun, alasan aku ikut campur adalah karena hubunganku dengan mereka memang buruk.”

Setelah berkata demikian, Elisa tiba-tiba bertanya,

“Apakah kau membenci Tower?”

Jika harus menjawab, ia akan mengatakan ya, dan hal yang sama juga berlaku bagi Elisa.

“Dulu, aku sebenarnya adalah penyihir dari Tower.”

“Aku tahu.”

“Sekarang ini justru lebih sulit menemukan penyihir di benua yang bukan berasal dari Tower. Pokoknya, aku dulu disebut jenius di sana… Oh, itu terlalu menyombongkan diri.”

“Tidak apa-apa.”

“Aku bekerja keras di sana, tetapi Tower itu agak kuno, bukan? Di zaman sekarang, sains dan sihir berkembang pesat, jadi sulit bagi orang-orang tua di Tower untuk menerimanya, dan kami sering bertengkar.”

Tower lama dan Tower baru pun terpisah.

Tower lama adalah tempat berkumpulnya penyihir murni. Pola pikir mereka adalah bahwa sihir adalah yang tertinggi, dan hanya mereka yang terpilih yang pantas mempraktikkannya.

‘Sebaliknya, God Tower adalah faksi yang berusaha melepaskan topeng otoriter sihir dan menggabungkannya dengan sains modern.’

Mungkin ratusan tahun lalu, tetapi sejarah manusia telah berkembang pesat dalam dua ratus tahun terakhir. Kereta kuda digantikan mobil, dan senjata mesiu menggantikan pedang sederhana sebagai arus utama.

Meski begitu, keberadaan penyihir dan ksatria masih menjadi poros dunia, namun mereka juga tidak bisa sepenuhnya menolak perubahan, terutama para penyihir.

Sihir dan sains tampak serupa, tetapi sebenarnya berbeda.

Para penyihir Tower Lama berpendapat bahwa sains harus ditolak, sementara penyihir Tower Baru berpikir sihir dan sains harus digabungkan, sehingga mereka bertindak dan menciptakan rekayasa sihir dengan memadukan keduanya.

Lahirnya rekayasa sihir membuat dunia berkembang lebih cepat. Kapal uap, kereta teknik, golem uap, kapal udara terbang, dan berbagai hal lainnya bermunculan, bahkan hingga kini hal-hal baru terus tercipta.

Di dunia yang bergolak seperti ini, Tower terbelah oleh dua kekuatan tersebut. Pertentangan antara Altego dan Elisa menunjukkan hubungan antara yang lama dan yang baru, dan Rudger adalah penyihir era baru.

Lebih tepatnya, pola pikirnya adalah milik penyihir era baru, tetapi sihirnya sendiri bersifat kuno. “Sihir sejati” yang jarang ia perlihatkan kepada orang lain justru jauh lebih dekat dengan sihir kuno dibandingkan sihir era baru.

Namun, itu bukan sesuatu yang pantas dibanggakan, sehingga Rudger hanya mengangguk dan menanggapi ucapan Elisa dengan singkat.

“Apakah aku terlalu banyak bicara? Bagaimanapun, ini adalah perjamuan perayaan yang sudah lama dinantikan, dan Mr. Rudger pasti lelah.”

“Tidak.”

“Aku akan membiarkanmu sendiri sekarang. Masih banyak orang yang harus kutemui. Mr. Rudger, nikmati hari ini, tapi hanya sedikit alkohol saja! Kau mengerti, kan?”

“Tentu.”

Elisa menghilang dari pandangannya, mengibaskan ujung gaun hitamnya seperti saat ia muncul.

‘Apakah akhirnya selesai?’

Setelah keributan dengan Ivan Luke, para penyihir Tower datang dan mengganggunya. Secara mental itu cukup melelahkan, tetapi Rudger segera menenangkan diri, karena ia datang ke sini dengan tujuan tertentu.

“Ah! Mr. Rudger!”

Saat Rudger mendekat, Selina yang sedang bersama orang lain menyambutnya.

“Teacher Selina, apakah Anda tidak apa-apa?”

“Ya. President dari perusahaan Luke itu sendiri datang dan meminta maaf.”

“Itu melegakan.”

Tak peduli betapa tidak becus anaknya, ketua itu sendiri yang meminta maaf. Mungkin ada maksud tersembunyi, tetapi ia jelas bukan orang bodoh seperti putranya.

Rudger melirik ke belakang dan memperhatikan wajah-wajah orang yang bersama Selina.

“Sepertinya Anda sedang berbincang dengan orang lain.”

Selina memiliki sangat sedikit kenalan di aula perjamuan, tetapi di sampingnya ada Ms. Merylda yang sering menjaganya.

“Oh, senang bertemu dengan Anda.”

“Anda adalah orang dari rumor itu…….”

Tiga wanita dan seorang pria membuka mata mereka lebar-lebar karena terkejut melihat Rudger. Mereka adalah orang-orang yang baru pertama kali ia temui, namun wajah-wajah yang setidaknya pernah ia lewati sekali. Mereka adalah para guru Spirit Studies di Theon.

Jumlah mereka ada empat orang, masing-masing bertanggung jawab atas satu tingkat dari kelas dua hingga kelas lima.

Rudger menyapa mereka dengan sopan.

“Saya Rudger Chelici, guru yang bertanggung jawab atas kelas Manifestation tingkat dua.”

“Aku pernah mendengar tentang guru baru tingkat dua. Namaku Sethruna, guru Spirit Studies tingkat dua.”

Sethruna adalah seorang wanita berambut merah pendek. Sesaat, Rudger mencurigai bahwa ia mungkin Esmeralda, First Order.

‘Tidak. Aku belum bisa memutuskannya.’

Guru-guru lainnya juga memperkenalkan diri.

“Namaku Partonya, aku bertanggung jawab atas tingkat tiga.”

Partonya, yang mengajar murid tingkat tiga, adalah seorang wanita dengan kehadiran yang kuat dan mengesankan.

“Namaku Vierano Dentis, aku bertanggung jawab atas tingkat empat.”

Guru tingkat empat adalah satu-satunya pria di Spirit School. Tubuhnya kecil dan terlihat agak pemalu. Yang mengejutkan, ia adalah seorang elf dengan telinga runcing.

‘Seorang elf?’

Tidak ada yang aneh dengan adanya berbagai sub-ras di Theon, jadi seorang elf yang mengajar Spirit Studies bukanlah hal istimewa.

“Aku Angela Anderson.”

Terakhir, guru tingkat lima yang bertanggung jawab atas kelas kelulusan adalah seorang wanita berwajah tajam berkacamata. Ia tampak ketat, namun cukup cantik dan sulit didekati.

‘Jika disaring, salah satu dari tiga orang itu pasti Esmeralda.’

Masalahnya adalah siapa di antara ketiganya yang sebenarnya. Esmeralda mengetahui identitas Rudger, jadi seharusnya ia menunjukkan reaksi tertentu saat berjabat tangan, tetapi tidak satu pun dari mereka memperlihatkan reaksi khusus terhadapnya.

‘Atau jangan-jangan, bukan salah satu dari mereka?’

Kepribadian Esmeralda berapi-api dan licik, serta mudah kesal ketika sesuatu tidak berjalan sesuai keinginannya.

‘Guru tingkat dua, Sethruna, yang paling mencurigakan.’

Biasanya, hanya guru berpengalaman yang ditunjuk untuk tingkat tiga ke atas, sementara guru baru sebagian besar bertanggung jawab atas tingkat satu dan dua. Jadi, jika Black Dawn Society ingin menyusupkan orang, kemungkinan besar mereka akan menempatkannya di sana.

‘Haruskah aku meminta Hans menyelidiki seseorang bernama Sethruna?’

Saat kekhawatirannya semakin dalam, ia merasa sedikit haus. Namun, ketika hendak memanggil pelayan, ia terpaksa berhenti sejenak karena melihat wajah yang terasa familier.

“……Rene?”

Seorang murid yang mengikuti kelasnya, pemilik sihir non-atribut, dan karena memperhatikannya, ia berada cukup dekat dengan Rudger.

Mengenakan seragam pelayan hitam-putih dan membawa nampan perak di satu tangan, Rene juga membeku saat melihat Rudger.

C96: Banquet of Flames (1)

Rudger sedikit terkejut karena ia tidak menyangka Rene akan berada di tempat seperti ini.

“Rene, apa yang kau lakukan di sini?”

“Uh, itu…….”

Rene sempat berpikir apakah sebaiknya ia mengatakan hal ini atau tidak, tetapi karena tidak ada yang perlu disembunyikan, ia memutuskan untuk jujur.

“Pekerjaan paruh waktu…….”

“Pekerjaan paruh waktu?”

“Iya. Aku dengar mereka mencari orang untuk melayani di sini, jadi aku mendapat rekomendasi dari seorang senior yang kukenal. Katanya bayarannya bagus dan pekerjaannya tidak memakan waktu lama.”

“Pekerjaan paruh waktu, ya.”

Aku sempat bertanya-tanya apakah memang perlu mempercayakan hal seperti ini kepada murid Theon, tetapi ternyata hal semacam ini cukup sering terjadi.

Leathervelk pernah memiliki perjanjian dengan Theon. Konon, para siswa Theon direkrut secara khusus untuk berbagai pekerjaan yang dibutuhkan di Leathervelk.

Hal yang sama berlaku untuk papan pengumuman yang ada di Theon. Tujuan perjanjian itu adalah mempekerjakan siswa Theon untuk pekerjaan yang tidak terlalu sulit dan memberi mereka kesempatan memperoleh dana yang dibutuhkan.

Ini juga menguntungkan Leathervelk karena mereka dapat bertemu dengan siswa Theon dan memberi perhatian pada orang-orang berbakat yang kelak akan menjadi penyihir hebat, sekaligus membangun citra positif bagi kota.

Bahkan di aula perjamuan seperti ini, tidak jarang ada beberapa siswa yang datang sebagai pekerja paruh waktu.

“Selain aku, ada beberapa senior lain juga, jadi tidak apa-apa.”

Rene tersenyum sambil menjawab.

Menurut Henry, ini adalah pekerjaan paruh waktu yang mudah dan menghasilkan banyak uang, tetapi ia sama sekali tidak menyangka tempatnya adalah aula perjamuan tempat para guru dan orang-orang penting berkumpul.

“……Baiklah, begitu.”

“Mau minum?”

“Iya.”

Rudger mengambil gelas dari nampan Rene dan langsung meminumnya.

Keberadaan Rene di tempat seperti ini memang agak di luar dugaan, tetapi sebenarnya bukan masalah besar. Hanya sedikit mengejutkan saja.

Ini bukan sesuatu yang perlu ia khawatirkan.

‘Tapi.’

Setiap kali melihatnya, ia tiba-tiba teringat kejadian di masa lalu. Terlebih lagi ketika melihat Rene berdiri diam dan menatapnya dengan mata berbinar saat ia minum. Penampilannya sama persis dengan Rene itu, dan ia tidak bisa mengusir bayangan itu dari pikirannya.

“Rene. Kau…….”

“Apa?”

Rudger, yang tiba-tiba hendak mengatakan sesuatu pada Rene, tidak bisa menyelesaikan kata-katanya dengan baik.

“Tidak, tidak apa-apa.”

Ia tidak bisa menceritakannya karena janji itu. Memberinya buku adalah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan.

“Jangan memaksakan diri, pulanglah lebih awal.”

Pada akhirnya, itulah satu-satunya nasihat yang bisa Rudger sampaikan.

“Oh, ya. Terima kasih. Aku akan kembali bekerja.”

“Iya.”

Setelah Rene menundukkan kepala dan mundur, Selina yang baru menyadarinya mendekat dan bertanya pada Rudger.

“Tadi itu Rene?”

“Teacher Selina mengenalnya? Kupikir dia bukan murid di kelas Anda.”

“Iya. Kami berkenalan beberapa hari lalu, tapi apa yang Rene lakukan di sini?”

“Katanya dia bekerja paruh waktu.”

Selina menepuk tangannya.

“Aha. Benar juga. Sepertinya aku pernah dengar bahwa beberapa siswa yang tidak mendapat beasiswa mencari uang dari pekerjaan lain. Pantas saja asistanku ada di sini.”

“Asisten Anda?”

Mendengar kata asisten, Rudger teringat bagaimana Selina membawa para siswa ke Fantasy Forest untuk ujian.

“Siapa itu?”

“Itu anak yang di sana.”

Selina mengangkat tangannya dan menunjuk ke satu arah. Di sana ada seorang gadis berambut cokelat tua dengan kepangan panjang di bahunya.

Wajahnya tidak terlihat jelas karena ia mengenakan kacamata besar, tetapi Rudger langsung mengenalinya.

“Namanya Joanna Lovett, siswi baru yang masuk Theon. Aku menjadikannya asisten karena pengetahuannya tentang spiritualitas sangat mendalam.”

“Begitu.”

Joanna Lovett? Ini pertama kalinya ia mendengar nama itu karena ia bukan murid di kelasnya.

Rudger memperhatikan sosok itu dengan saksama. Ia berdiri diam sambil memegang nampan yang kini sudah kosong, tampak sama seperti siswa lain yang bekerja di sana.

‘Hmm. Kalau dipikir-pikir, di antara orang-orang yang ada di lokasi saat itu, aku tidak terlalu memperhatikan para asisten.’

Esmeralda menguasai spirit api tingkat tinggi, itulah sebabnya ia mengira Esmeralda setidaknya adalah seorang guru. Karena identitas asli Esmeralda belum diketahui, Joanna Lovett pun tidak bisa dikeluarkan dari daftar tersangka.

Saat ia memikirkan hal itu, Joanna Lovett yang tadi berdiri diam mulai bergerak.

‘Apa yang hendak dia lakukan?’

Rudger mengamati gerakannya dengan saksama. Ia kini melirik ke sekeliling secara diam-diam agar tidak diperhatikan orang lain, tetapi Rudger bisa mengetahuinya.

Joanna bergerak hati-hati, meletakkan nampan perak di meja yang berada di tengah aula perjamuan.

‘Ke mana dia pergi?’

Setelah meletakkan nampannya, ia kembali ke tempat semula dan berdiri diam.

‘Apa dia hanya hendak menaruh nampan kosong?’

Mungkin aku terlalu sensitif.

Rudger mengalihkan pandangannya dari Joanna Lovett dan menyapu aula perjamuan. Ia mendengar percakapan orang-orang.

“Apa kau dengar kabar kali ini?”

“Maksudmu apa?”

“Mereka bilang para gelandangan di gang belakang akhir-akhir ini bertingkah aneh.”

“Maksudmu kelas bawah? Itu sudah biasa.”

“Kalau sama seperti biasa aku juga tidak tertarik, tapi kali ini agak berbeda.”

“Apa yang berbeda?”

Pria setengah baya yang membuka pembicaraan mengangguk dan berdeham.

“Kau percaya kalau kukatakan mereka sedang berbisnis?”

“Hahahaha.”

Tawa itu terdengar samar karena banyak orang berbicara, tetapi Rudger yang mendengarkan jelas mendengarnya. Itu jelas tawa.

“Hah. Kelas bawah berbisnis? Apa kau salah lihat?”

“Aku juga tidak melihatnya langsung, hanya mendengar rumor, tapi kurasa itu bukan sekadar rumor palsu.”

“Bukan rumor palsu?”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi di gang belakang belakangan ini, tapi katanya orang-orang yang dulu bertarung setiap hari sekarang malah saling bergandengan.”

Ia menceritakan semua yang diketahuinya.

“Mereka membersihkan daerah kumuh dan mulai menggunakan sebuah gedung sebagai kantor. Katanya orang-orang bahkan melihat sejumlah besar kain masuk ke sana.”

“Hah. Apa yang sebenarnya mereka lakukan?”

“Kudengar mereka mencoba masuk ke bisnis pakaian, tapi tidak punya peluang.”

“Hahaha. Benar. Apa yang bisa dilakukan kelas bawah, sementara toko pakaian mewah sekarang menguasai pasar begitu ketat?”

Mendengar itu, Rudger menyadari bahwa apa yang ia perintahkan berjalan dengan baik.

‘Kalian bergerak lebih cepat dari yang kukira. Jika orang-orang sudah menyadarinya, berarti kalian sudah lama bergerak serius.’

Mereka mencoba berpura-pura tenang, tetapi sebenarnya mereka putus asa. Strategi yang Rudger tunjukkan lebih dari cukup efektif, bahkan sedikit berlebihan.

Orang-orang yang dulu bergelimang lumpur gelap dan kotor menemukan harapan. Mereka yang seumur hidup berada di bawah sadar bahwa mereka mungkin bisa naik, jadi bagaimana mungkin mereka tetap diam?

Dan keinginan kuat itu akan menjadi gelombang besar yang tak bisa dihentikan siapa pun.

“Bagaimanapun juga, kelas bawah akan tetap di sana.”

“Benar. Lalu bagaimana dengan uang yang mereka butuhkan untuk bisnis? Apa para pelacur gang belakang, pengemis, dan bajingan itu bersatu akan mengubah sesuatu?”

“Hebat juga ada orang yang mendanai mereka. Aku sendiri bahkan tak bisa meminjam uang karena nilai kreditku rendah.”

“Bukankah karena keluarga kerajaan sekarang berpihak pada rakyat jelata? Makanya yang bawah mulai naik.”

“Konyol. Mereka hanya akan memakan remah roti yang jatuh dari atas, lalu menikmati semacam kemewahan.”

“Jangan terlalu marah. Lagipula kita tak perlu turun tangan menginjak mereka, bukan? Apa yang bisa mereka lakukan? Mereka akan menghancurkan diri sendiri. Mari minum anggur sambil menonton.”

“Hahaha.”

Pada akhirnya, mereka tidak bisa menahan diri dan tertawa bersama.

‘Bodoh.’

Rudger menggelengkan kepala. Mereka tidak akan bisa tertawa di masa depan. Mereka hanyalah individu yang tidak bisa membaca arus zaman. Dunia manusia itu sempit, dan sebaliknya, dunia ini begitu luas—lebih luas dari apa yang kita lihat, apa yang kita ketahui melalui pengetahuan, dan apa yang tergambar di peta.

Dari sudut pandang mereka, dunia yang tak terukur besarnya tampak seolah diam, tetapi itu tidak berarti dunia benar-benar berhenti.

‘Dunia terus bergerak tanpa henti menuju masa depan.’

Sejarah membuktikannya.

Dalam satu atau dua hari mungkin tak terlihat apa-apa, tetapi perubahan besar yang mengejutkan akan terjadi dalam satu atau dua tahun, karena dunia berubah setiap saat.

‘Kalian akan segera mengetahuinya.’

Setelah memikirkan sejauh itu, Rudger tanpa sadar terhuyung di tempat duduknya.

“Teacher Rudger, apakah Anda baik-baik saja?”

“Tidak apa-apa. Lantainya sedikit licin.”

Selina bertanya dengan cemas. Rudger menjawab ringan, tetapi kepalanya masih berdenging.

“Apakah Anda benar-benar—aku akan….”

“Aku akan mencari udara segar sebentar.”

Kata-kata di sekitarnya mulai tertelan oleh kebisingan.

Rudger menenangkan napasnya dan segera pergi. Selina tampak khawatir, tetapi ia tidak mengikutinya setelah Rudger menolak.

Ia keluar ke balkon. Tidak ada siapa pun di sana karena perjamuan sedang berlangsung meriah.

“Huu.”

Rudger memegang pagar marmer dengan kedua tangannya.

Kebisingan yang tadi tidak terdengar jelas mulai membentuk bahasa yang nyata.

[Menerima…]

[Ayo… ayo… ayo…….]

[Kau… kau terpilih…….]

“Diam.”

Rudger mengabaikan suara itu dan mengeluarkan pilnya. Tidak seperti biasanya yang hanya dua atau tiga butir, kali ini ia memasukkan sebanyak mungkin ke dalam mulutnya. Pada saat yang sama, suara yang semakin jelas itu kembali terhimpit, seolah tertutup kabut.

Tak lama kemudian, kebisingan itu berangsur-angsur melemah dan menghilang, seperti gema yang meninggalkan pegunungan.

“Huu.”

Rudger menghela napas lega dan menatap pemandangan malam Leathervelk dari balkon.

Kota yang dipenuhi cahaya itu berkilau indah di tengah gelap, dan Rudger merasakan angin malam menyapu tubuhnya.

Ia memejamkan mata sejenak dan memikirkan apa yang harus ia lakukan ke depan, apa yang bisa ia lakukan, dan segera jawabannya menjadi jelas di benaknya.

‘Rudger Chelici?’

Chris Benimore, yang berkeliling untuk mencari udara segar, tanpa sadar bersembunyi di balik dinding ketika melihat Rudger Chelici berdiri sendirian di balkon.

‘Apa yang ia lakukan sendirian di sana?’

Baru tiga puluh menit berlalu sejak ia mengalahkan penyihir yang disewa Luke di hadapan semua orang.

Chris Benimore juga menyaksikan duel itu. Ia berharap Rudger akan dikalahkan dengan kejam, tetapi kenyataannya tidak sesuai dengan harapannya.

Rudger menjatuhkan lawannya dengan kekuatan yang luar biasa di depan semua orang. Kecepatan mantranya seketika, dan Chris menyadari bahwa itu adalah sihir [source code].

‘Dia pria yang berbahaya.’

Sambil memikirkan itu, ia berusaha mengabaikan rasa rendah diri yang kian tumbuh di hatinya.

‘Seharusnya sekarang kau sudah dikelilingi orang-orang dan mendengar segala macam pujian.’

Namun ia sendirian di balkon.

‘Dia sedang memakan sesuatu?’

Pria yang biasanya tanpa ekspresi dan emosi itu kini tampak begitu kelelahan hingga sulit dikenali.

Ia mengeluarkan sesuatu dari dadanya dan mulai menuangkannya ke dalam mulut.

‘Obat?’

Apakah itu yang biasa ia konsumsi? Apakah ia memiliki penyakit kronis?

Chris Benimore sampai pada satu kesimpulan saat itu.

‘Terlalu banyak obat memang berbahaya bagi tubuh, tapi hanya ada satu jenis obat yang tidak.’

Obat pemulih mana.

‘Meskipun obat pemulih sihir dalam bentuk pil sangat jarang, bukan berarti tidak ada. Apakah ia memakannya karena menderita kekurangan mana?’

Jika demikian, mengapa? Kepala Chris berputar.

‘Itu karena duel tadi.’

Rudger menjatuhkan lawannya menggunakan serangkaian sihir berwarna-warni di depan semua orang. Kekuatan sihirnya tidak besar dan semuanya adalah sihir tingkat dua dan tiga, tetapi Chris bisa tahu bahwa Rudger kini kesulitan karena kekurangan mana.

Chris Benimore adalah orang pertama yang menyadari kelemahan Rudger.

‘Begitu rupanya. Itulah sebabnya dia mengakhiri duel sihir dengan cepat.’

Rahasia tersembunyi Rudger Chelici yang tidak diketahui orang lain adalah bahwa jumlah mana yang ia miliki sangatlah sedikit.

‘Selama ini, dia pasti rutin meminum pil sihir agar tidak ketahuan.’

Chris Benimore tak bisa menahan senyum karena ia menemukan kelemahan Rudger yang tidak diketahui siapa pun.

‘Festival sihir akan segera berlangsung. Aku bisa melakukannya di sana.’

Chris Benimore segera pergi sebelum Rudger pulih sepenuhnya, khawatir akan tertangkap basah.

‘Sudah berakhir?’

Penyebabnya adalah ia menggunakan terlalu banyak sihir selama duel sihir tadi. Awalnya ia mengira tidak masalah, tetapi karena terlalu lama berbincang dengan orang lain, ia tidak menyadari bahwa mananya hampir habis.

‘Aku terlalu lengah.’

Dulu ia hidup dengan pil di mulutnya seperti kebiasaan, tetapi bahkan itu pun sempat ia lupakan. Ada terlalu banyak hal yang harus dipikirkan, tetapi tampaknya ia perlu sedikit merenungkan diri.

‘Setidaknya aku berhasil mempersempit daftar tersangka dan selangkah lebih dekat untuk mengungkap identitas Esmeralda.’

Saat ia kembali ke aula perjamuan, teriakan terdengar dari segala arah.

“Ahhhhh!”

“Monster, monster!”

Semua orang berteriak dengan suara menangis. Rudger yang baru kembali ke aula perjamuan juga melihat bahwa di tengah aula, sesosok raksasa api yang menyala muncul di atas meja.

‘Itu Esmeralda!’

Rudger menyadari bahwa First Order Black Dawn Society, Esmeralda, telah memanggil spirit.

C97: Banquet of Flames (2)

Kemunculan mendadak raksasa api itu seketika mengubah aula perjamuan menjadi kawah kekacauan.

“Apa-apaan itu?!”

“Argh! Lari!”

Orang-orang terkejut dan berhamburan ke segala arah, namun justru saling bertabrakan. Sebagian besar orang yang berkumpul di sini tidak memiliki kemampuan bertarung. Akibatnya, mereka gagal menjaga kewarasan dalam situasi mendadak itu dan jatuh dalam kepanikan.

Raksasa itu membuka mulutnya saat melihat mereka. Ketika mulut yang dipenuhi taring tajam seperti binatang itu terbuka, yang terlihat di dalamnya adalah nyala api merah terang yang menggeliat seperti api di dasar neraka.

Wajah orang-orang yang menyaksikan pemandangan itu langsung memucat. Secara naluriah mereka tahu apa yang akan dilakukan raksasa itu.

Api yang panasnya membuat kulit terbakar meski berada jauh itu dimuntahkan dari pusat aula perjamuan. Namun pada saat itulah para penjaga bergerak.

Karena ini adalah aula perjamuan tempat orang-orang penting berkumpul, seluruh penjaga adalah ksatria yang bersiaga untuk keadaan darurat.

Para penjaga berseragam hitam mencabut pedang yang tergantung di pinggang mereka dan langsung mengayunkannya. Meski jumlah penjaga tidak banyak, mengingat satu ksatria setara dengan puluhan atau bahkan lebih tentara bayaran, tingkat keamanan aula perjamuan ini sama sekali tidak rendah.

Pedang pertama yang diayunkan penjaga menghantam api. Aura yang terkandung di dalam pedang membelah nyala api dan membelokkannya ke arah lain.

Aliran api yang panjang berbelok dan menyapu langit-langit aula perjamuan. Api itu menyebar di langit-langit seperti lingkaran konsentris dan membakar habis seluruh lampu gantung yang menggantung di udara.

Lampu gantung yang tak sanggup menahan panas api itu meleleh dan jatuh ke lantai.

“Hindari!”

“Lari!”

Teriakan menggema di mana-mana.

Orang-orang yang panik saling bertabrakan dan terjatuh, namun yang lain menginjak mereka dan terus berlari. Aula perjamuan seketika dipenuhi kekacauan, mengingatkan pada medan perang. Pada saat itulah para guru Theon bergerak.

“Lewat sini!”

“Perlahan! Bergerak dengan tenang!”

Spirit bermunculan di mana-mana untuk menahan atau menyingkirkan puing-puing yang berjatuhan dari atas. Spirit Angin membantu mereka yang terjatuh, dan Spirit Air memadamkan api di langit-langit.

Para penyihir lain juga tidak tinggal diam. Sihir meledak dari segala arah dan ditembakkan ke arah raksasa api, tetapi raksasa itu menahan serangan sihir tersebut dengan tubuhnya.

“Kita harus mengalahkan monster itu!”

“Dari mana makhluk itu datang?!”

“Cukup beli waktu! Evakuasi orang-orang yang utama!”

Rudger menatap sosok raksasa api itu. Ini pertama kalinya ia melihatnya secara langsung, tetapi energi itu terasa sangat familiar. Jelas itu adalah spirit api tingkat lanjut yang pernah ia temui sebelumnya.

‘Tingkat lanjut?’ Tidak. Ini lebih kuat dari itu.

Saat itu, ia merasa setidaknya itu adalah spirit tingkat lanjut, tetapi kini setelah melihatnya secara langsung, wibawanya sungguh luar biasa. Pada tingkat ini, ia tampak mendekati spirit tingkat tertinggi yang peluang kelahirannya dari esensi alam sangatlah kecil.

‘Tingkat tertinggi berada tepat di bawah para elemental lord yang mewakili atribut unsur. Memikirkan bahwa dia memanggil makhluk seperti itu.’

Di benua ini, spirit diklasifikasikan dari yang terendah hingga tertinggi. Di antaranya, spirit tingkat lanjut setara dengan peringkat keempat dan kelima jika dibandingkan dengan penyihir, sedangkan spirit tingkat tertinggi mendekati peringkat keenam. Dan di atas itu ada elemental lord.

Raksasa api yang baru saja menerobos aula perjamuan adalah spirit tingkat tertinggi, bisa dikatakan tepat di bawah elemental lord.

Karena ia adalah eksistensi sekuat itu, sihir serangan yang digunakan di tempat itu tidak mampu memberikan pukulan yang berarti.

‘Esmeralda… Di mana dia?’

Rudger mengedarkan pandangannya. Orang yang paling mencurigakan adalah gadis bernama Joanna Lovett yang dibicarakan Selina. Namun, sejak raksasa api itu muncul, gadis itu tidak terlihat.

Ia harus menemukannya.

Begitu pikiran itu terlintas, raksasa api yang tengah diserang kembali bergerak. Api di langit-langit yang belum sepenuhnya padam menjulur turun seolah menanggapi raungan raksasa itu. Bentuknya terasa lebih seperti cairan kental dengan viskositas tinggi, ketimbang api biasa.

Saat api itu jatuh, para penjaga bergerak dengan tergesa.

“Jangan biarkan tamu terluka!”

“Tebas atau singkirkan! Lakukan apa saja!”

Salah satu penjaga yang berteriak demikian segera mengayunkan pedangnya dan menebas tetesan api yang jatuh.

“Apa?!”

Api kental yang ditebas pedangnya tidak terpotong dengan baik, malah menempel pada bilah pedang. Jika hanya itu mungkin belum menjadi masalah, tetapi api yang menempel pada pedang itu seketika menyebar ke tubuh penjaga tersebut.

“Argh!”

Penjaga yang menebas tetesan api itu langsung dilalap api dan berguling di lantai. Bahkan dengan kemampuan fisik unggul seorang ksatria, ia tak berdaya saat ini.

Kekuatan api yang dimiliki spirit tingkat tertinggi berbeda dari api biasa dan memiliki suhu yang sangat tinggi.

Wajah para penjaga lain yang menyaksikan kejadian itu langsung pucat.

“Semuanya, hati-hati! Jangan sampai menyentuhnya!”

“Jika menempel pada pedangmu, segera buang! Kalau tidak, kau akan mati!”

Mungkin peringatan itu datang sedikit terlambat. Tiga penjaga lagi tewas terbakar setelah korban pertama.

Rudger mengerutkan kening melihat pemandangan itu.

‘Apakah karena spirit itu menggunakan unsur? Ini bukan api biasa, melainkan lebih mirip magma.’

Sebagai api, bentuknya jelas, dan meski volumenya kecil, nilai kalorinya tak terbayangkan. Bahkan, jika diperhatikan lebih saksama, tubuh raksasa api itu dipenuhi bercak hitam. Ia benar-benar perwujudan magma hidup.

‘Kudengar spirit biasanya menampilkan misteri dan keagungan alam.’

Dikatakan bahwa wujud spirit tidak tetap, tetapi ada aturan tertentu. Pada dasarnya, spirit mengambil bentuk hewan, tumbuhan, atau struktur terdistorsi lainnya.

Hal itu juga berlaku seiring meningkatnya tingkat spirit. Peringkat spirit berubah tergantung seberapa banyak energi alam yang dikandungnya.

Semakin tinggi peringkatnya, semakin kuat energi alam yang dimilikinya, dan semakin jauh pula ia menyimpang dari bentuk makhluk hidup.

Dahulu, saat mengembara bersama gurunya, Rudger pernah menyaksikan Elemental Lord Air.

Penampilan yang ia lihat kala itu sangat berbeda dari bayangan dan cerita orang-orang. Ia tampak seperti perpaduan naga oriental dan paus raksasa.

Makhluk yang lebih besar dari sebuah pulau itu bergerak di atas permukaan laut, menyebarkan surai putih tak terhitung jumlahnya seperti kabut laut raksasa di belakang punggungnya, karena ia benar-benar merangkum keajaiban alam.

Namun raksasa api di hadapannya tidak seperti itu. Ia justru terasa lebih disesuaikan dengan persepsi manusia.

‘Spirit tingkat tertinggi dengan wujud manusia.’

Wujud manusia dengan kedua lengan terlipat. Meski besar, ia lebih menyerupai gumpalan lemak aneh ketimbang otot. Bercak hitam yang memenuhi tubuhnya membuat penampakan spirit api itu semakin mengerikan.

‘Spirit yang Terdistorsi.’

Itulah cara terbaik untuk menggambarkannya. Saat Rudger menatap spirit itu, ia menyadari sesuatu yang janggal.

‘Ia tidak memiliki tubuh bagian bawah?’

Dibandingkan tubuh bagian atasnya yang membesar secara aneh, tubuh bagian bawahnya hampir tak terlihat. Kemungkinan besar karena tidak memiliki tubuh bagian bawah, dan Rudger langsung tahu alasannya.

‘Dia menggunakan medium.’

Ada dua cara untuk memanifestasikan spirit saat memanggilnya. Yang pertama adalah memanggil spirit melalui sihir kontraktor. Namun jika metode ini digunakan, para penyihir yang peka terhadap sihir akan segera mengenali identitas pemanggilnya.

Karena itu, digunakan metode kedua: memanggil spirit menggunakan medium. Bergantung pada jenis mediumnya, spirit tingkat tinggi tidak akan bisa dipanggil dengan sempurna kecuali menggunakan bijih yang sangat mahal.

‘Namun kelebihan menggunakan medium adalah pemanggilnya tidak akan terungkap.’

Pilihan Esmeralda adalah metode kedua. Ia menggunakan medium untuk memanggil spirit api.

‘Nampan perak di atas meja.’

Itu jelas adalah nampan yang diam-diam dibawa Joanna Lovett ke tengah aula perjamuan. Meski pemanggilannya tidak sempurna, jika ia mampu memanggil spirit tingkat tertinggi, nampan itu jelas bukan benda biasa.

Identitas Esmeralda berhasil terungkap, tetapi situasinya sama sekali tidak menguntungkan bagi Rudger, karena ia tidak bisa mengejar Joanna sebelum spirit itu ditangani.

‘Sekarang bukan waktunya.’

Rudger melihat ke sekeliling.

Para penjaga bekerja keras menahan raksasa itu, dan beberapa penyihir juga menghantamnya dengan sihir air dan es.

Di tengah kekacauan itu, Rudger menemukan seseorang yang belum dievakuasi.

‘Itu…’

Ekspresinya mengeras seketika.

‘Apa yang terjadi?’

Rene membuka mata yang tadi terpejam. Ia ingat berjalan berkeliling melayani orang-orang hingga beberapa saat lalu, tetapi setelah itu ingatannya kabur.

Pemandangan terakhir yang ia lihat adalah sesuatu yang meledak di depan matanya.

Apakah ia pingsan?

Sambil memegangi kepalanya yang pusing, Rene mengangkat tubuh bagian atasnya dan akhirnya menyadari apa yang terjadi di aula perjamuan.

“Apa?”

Pusat aula perjamuan—tempat pesta seharusnya berlangsung meriah—kini porak-poranda, dan sebuah raksasa api tengah mengamuk.

‘Spirit? Itu spirit?’

Makhluk raksasa dengan perawakan luar biasa itu bertarung melawan para penjaga dan guru sihir di aula perjamuan. Kekuatan yang dipancarkannya begitu besar hingga Rene tak mampu menebak tingkatannya.

‘Ini bukan waktunya memikirkan hal itu. Aku harus lari!’

Saat Rene berusaha menggerakkan tubuhnya, rasa perih menjalar di pergelangan kakinya, membuatnya mengernyit.

‘Kakiku…’

Ada luka di pergelangan kakinya. Lukanya tidak dalam, tetapi ia tidak bisa bergerak.

‘Aku harus merangkak dan lari!’

Pada saat itu, raksasa api menyebarkan nyala api ke sekeliling. Tampaknya ia berniat menyingkirkan semua lalat yang mengganggunya sekaligus.

“Ah.”

Melihat pemandangan itu, Rene menyadari bahwa ia tak akan bisa menghindari bola-bola api yang memiliki kekuatan untuk mengubah seseorang menjadi abu.

Rene memejamkan mata erat-erat dan menunggu kematian. Namun pada saat itu, ia merasakan sesuatu menutupi tubuhnya dan menariknya dengan kuat ke suatu tempat.

‘Hah? Tidak sakit?’

Rene perlahan membuka mata dan melihat Rudger menatapnya dari atas.

“Rene.”

“Mr. Rudger.”

“Kau baik-baik saja?”

Mengapa dia ada di sini sekarang? Tidak, lebih dari itu… Apakah dia menyelamatkannya? Rene menggerakkan kepalanya yang belum bekerja dengan baik dan akhirnya menyadari apa yang terjadi.

Rudger telah menyelamatkan nyawanya.

“Sir…”

“Diamlah.”

Rene meronta dengan wajah memerah, tetapi Rudger tetap tak bergerak. Ia menggendong Rene, mundur ke tempat yang aman, lalu segera memeriksa kakinya.

“Lukanya tidak dalam. Aku punya pil pemulihan, tunggu sebentar.”

“…….”

Melihat Rudger langsung mengeluarkan botol obat dari dadanya, Rene merasakan perasaan aneh.

‘Apa ini?’

Jelas, Mr. Rudger dan dirinya jarang berinteraksi. Terus terang, ia tidak banyak berhubungan dengannya. Namun pada saat ini, Rudger menyelamatkannya dari krisis dan bahkan sedang merawatnya. Ia merasa seolah pernah melihat pemandangan ini di suatu tempat.

“Teacher.”

“Ada apa?”

Rene tidak tahu mengapa ia mengatakan ini, tetapi ia benar-benar ingin bertanya.

“Kita… pernah bertemu sebelumnya, bukan?”

C98: Banquet of Flames (3)

Atas pertanyaan Rene, Rudger sempat bergetar sesaat, tetapi itu hanya sekejap dan Rene tidak menyadarinya.

Rudger menjawab dengan tenang.

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau melihat sesuatu?”

“Hah? Oh, tidak. Hanya saja… aku tiba-tiba merasa begitu.”

“Cukup dengan omong kosong itu. Perawatannya sudah selesai.”

“Oh.”

Kaki Rene yang terluka segera pulih berkat obat itu.

“Rene, pergilah. Tempat ini berbahaya.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan Anda?”

“Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan di sini sebagai seorang guru. Kau satu-satunya yang tersisa, jadi pergilah dulu.”

“…….”

Rene hendak mengatakan sesuatu, tetapi ia menghentikan dirinya sendiri. Dalam situasi genting seperti sekarang, ia tak bisa mengajukan semua pertanyaan yang memenuhi kepalanya kepada Rudger.

‘Meski begitu, apa perasaan ini?’

Di dalam kepalanya, dorongan untuk segera menanyai Rudger semakin menguat.

‘Tidak, aku tak boleh mengganggu Mr. Rudger sekarang.’

Rene berusaha menepis sisa penyesalan yang tertinggal, lalu membungkuk kepada Rudger.

“Terima kasih telah menyelamatkanku.”

Setelah itu, ia berlari keluar ke arah yang ditunjukkan Rudger.

Rudger berbalik menghadap aula perjamuan setelah memastikan Rene benar-benar menghilang dari pandangannya.

Seiring raksasa api mulai bergerak, para penyihir dan penjaga terdesak tanpa daya. Meski jumlah korban tidak bertambah karena ketidaktahuan seperti sebelumnya, kini itu hanya masalah waktu.

Rudger memeriksa kondisi fisiknya.

‘Perjamuan yang bising ini akan berakhir sekarang.’

Tak terhitung mantra terbang di udara, menargetkan spirit tingkat tertinggi—biang keladi dari situasi saat ini. Akhirnya, sihir-sihir itu bertabrakan dengan spirit api, meledak, dan menyebarkan gelombang kejut dahsyat ke sekeliling.

“Kita berhasil?”

Begitu gumaman seorang penyihir—yang berkeringat karena konsumsi mana berlebihan—berakhir, raksasa api muncul dari asap berkabut, tampak lebih buas dari sebelumnya.

“Menyingkir!”

Pada saat itu, guru Spirit Studies Theon melangkah maju. Di antara mereka, Angela Anderson, yang menangani kelas tingkat lima, memimpin.

“Gigit dia! Ventuswalpe!”

Ventuswalpe, spirit angin tingkat tertinggi yang tampak seperti serigala raksasa dengan surai putih berkibar, melompat ke arah raksasa api atas perintah kontraktornya dan menggigit lehernya.

“Kuoo!”

Raksasa api, yang bahkan tak bergeming saat diserang sihir, bereaksi untuk pertama kalinya.

Raksasa api yang meraung kesakitan mengepalkan tinju kanannya dan mencoba mengayunkannya ke arah serigala yang bergelantungan di tubuh bagian atasnya.

“Kau tidak bisa melakukan itu.”

Yang berbicara adalah Vierano Dentis, guru Spirit Studies tingkat empat, seorang elf. Di belakangnya, seekor salamander kecil yang terbuat dari air murni berenang mengelilinginya.

Vierano mengulurkan tangannya ke arah raksasa api dan Spirit Air bergerak. Tubuh kecilnya berputar membentuk lingkaran, lalu melesat seperti peluru.

“Boom!”

Ia menghantam tinju raksasa api yang sedang mengarah ke Ventuswalpe.

Tak seorang pun di tempat itu menyangka kadal kecil itu bisa menghentikan serangan raksasa. Namun hasil tabrakan itu mengejutkan. Tinju kanan raksasa api menghitam setelah api di bawah sikunya padam.

Dibandingkan Ventuswalpe, spirit angin tingkat tertinggi, ukurannya memang jauh lebih kecil, tetapi kekuatannya adalah kekuatan spirit tingkat tertinggi, dan karena lawannya adalah spirit api, ia memiliki keunggulan.

“Bagus!”

“Dengan ini, kita bisa menang!”

Beberapa orang yang menyaksikan dari belakang bersorak, tetapi Vierano—kontraktor Unsilane—diam-diam mengernyit.

‘Serangannya kuat, tetapi belum mengalahkannya sepenuhnya.’

Orang lain tidak tahu, tetapi dia tahu. Khususnya Unsilane, yang terikat kontrak dengannya, kini tidak mempertahankan bentuknya dengan baik akibat benturan tadi.

Meski hanya memantulkan tinju raksasa, Unsilane terdorong cukup jauh.

‘Apakah mungkin menghadapi spirit tingkat tertinggi dengan spirit tingkat tertinggi?’

Spirit api tingkat tertinggi yang muncul di tengah aula perjamuan berbeda dari spirit biasa dan bahkan mengambil wujud manusia.

‘Seandainya presiden ada di sini, situasinya akan berbeda.’

Presiden telah meninggalkan perjamuan beberapa waktu lalu, dan spirit api muncul setelah itu, sehingga presiden tak bisa membantu.

Mungkin dalang di balik serangan ini memang mengincar ketidakhadiran presiden. Meski demikian, mereka tetap melancarkan serangan meskipun tahu banyak guru Theon berada di sini.

Apakah karena mereka percaya diri dengan kekuatan mereka?

‘Siapa yang memanggil spirit api tingkat tertinggi di sini? Orang setingkat itu seharusnya bukan teroris.’

Namun, pikirannya tak berlangsung lama.

Spirit api tingkat tertinggi yang sempat melambat kembali bergerak. Tinju kanan yang sebelumnya padam kembali menyala.

Melihat bahwa serangan Unsilane tak memberi dampak berarti, Vierano membuat keputusan berani.

“Teacher Angela, suruh Ventuswalpe mundur!”

“Baik.”

Angela mendengar instruksi Vierano dan Ventuswalpe segera mundur. Tak lama kemudian, panas menyengat menyebar di sekitar tubuh raksasa api.

Seandainya Ventuswalpe terlambat ditarik, spirit itu pasti akan dilahap panas tersebut.

Teacher Angela bergumam pelan.

“Itulah kekuatan spirit tingkat tertinggi.”

“Kita tak bisa menjatuhkannya, tetapi kita bisa membeli waktu jika bekerja sama.

Sebentar lagi, polisi Leathervelk akan bergerak setelah menerima kabar ini—tepatnya, para Ksatria Kota yang berada di atas mereka.

Jika mereka turun tangan, akan lebih mudah mengalahkan raksasa api ini.”

‘Tapi panasnya luar biasa sekarang. Bahkan jika kita bertahan bersama, berapa lama kita bisa bertahan?’

Meski ia telah siap menanggung dampaknya, ia tak tahu apakah harus mengerahkan seluruh kekuatannya.

Saat ia mantap dengan tekad itu dan hendak menyampaikan pendapatnya kepada yang lain, Vierano menyadari bayangan hitam naik di atas kepala raksasa api.

“Apa?”

“Apa itu?”

Para penjaga dan penyihir lain pun sama.

Seorang pria melayang cukup tinggi hingga hampir menyentuh langit-langit, menatap ke bawah raksasa api sambil memegang tongkat.

“Rudger Chelici?”

Nama yang paling sering disebut di Theon akhir-akhir ini.

‘Tapi kenapa sekarang?’

Vierano sepenuhnya menyadari kemampuan Rudger setelah menyaksikan duel sihir di awal perjamuan, tetapi ini kasus yang berbeda. Lawannya adalah spirit api tingkat tertinggi. Sehebat apa pun Rudger Chelici, ia tak mungkin menghadapi itu…

‘Kau ketahuan!’

Kekhawatiran Vierano terjadi. Raksasa api menyadari keberadaan Rudger. Dua mata yang mengandung esensi api panas terangkat dan menatapnya.

Rudger menatap monster mengerikan itu dalam diam.

Apakah tatapan itu membuatnya tidak senang? Raksasa api memelintir wajahnya dan mengepalkan tinjunya.

Pada saat itu, sihir Rudger muncul. Sihir tingkat ketiga yang dipadukan dengan source code terwujud dengan kecepatan kilat, muncul satu per satu di sekelilingnya.

Di sekitar Rudger, seperti jarum jam yang tak terhitung jumlahnya, tombak-tombak dari tiap elemen bermunculan. Namun, jumlahnya tidak banyak dan kekuatannya tampak tidak memadai untuk menghadapi musuh di hadapannya.

Lalu, tangan yang memegang tongkat menunjuk ke arah raksasa api, dan pada saat yang sama, sihir bergerak.

‘Itu tidak akan berhasil…’

Semua guru yang menyaksikan memiliki pikiran yang sama. Raksasa api akan menerima serangan Rudger dengan tubuhnya dan menahannya.

Gambaran di kepala semua orang sama, tetapi…

“Kuah!”

Raksasa api tiba-tiba meraung dan meringkuk. Seolah berusaha melindungi sesuatu dari sihir Rudger.

Sihir Rudger menghantam punggung raksasa api, dan bahkan para penonton pun terkejut oleh reaksi mendadak itu.

‘Ada apa? Kenapa dia bergerak seperti itu?’

Vierano teringat satu hal yang telah ia abaikan.

“……Medium? Apakah dia mengincarnya?”

“Apa? Mr. Vierano, maksud Anda medium pemanggilan spirit?”

Vierano mengangguk menanggapi pertanyaan Angela.

Setelah yakin, ia mulai melihat hal-hal yang sebelumnya luput.

Mengapa spirit sebesar itu tiba-tiba muncul di tengah aula perjamuan?

Karena ia dipanggil menggunakan medium berkualitas tertinggi.

Kebanyakan spirit dipanggil hanya dengan sihir kontraktor, sehingga ia melupakan kemungkinan lain.

“Sekarang, Mr. Rudger secara langsung menargetkan medium tempat spirit itu dipanggil. Itulah sebabnya spirit bereaksi dan meringkuk.”

“Jika itu medium, apa masalahnya?”

Angela menjawab pertanyaan Partonya dengan wajah tegang.

“Masalah besar. Spirit api melindunginya dengan tubuhnya, sehingga mustahil menembusnya tanpa daya tembak yang sangat besar.”

Ia berkata demikian karena semua serangan yang Rudger lontarkan terhalang tubuh raksasa api dan lenyap. Seberapa pun banyak sihir yang ia gunakan, ia takkan mampu menembus raksasa api dan menghancurkan medium di dalamnya.

Rudger merasakan hal yang sama.

‘Tenagaku tidak cukup, dan sejujurnya, sulit menggunakan sihir lain di sini.’

Beberapa waktu lalu ia hampir menguras dirinya karena konsumsi mana berlebihan. Jika ia menghabiskan sejumlah besar kekuatan sihir sekarang, ia takkan bisa memulihkannya dengan obat untuk sementara waktu. Selain itu, terlalu banyak mata yang mengawasi.

Jika ia menggunakan ‘sihir aslinya’ di sini, dampaknya akan terlalu besar dan tak bisa dibandingkan dengan saat ia menampilkan source code.

‘Kalau begitu.’

Gunakan sihir yang membutuhkan lebih sedikit kekuatan sihir, dan cukup efektif untuk mengatasi situasi ini.

Rudger segera menghentikan sihir yang melayang dan turun ke tanah. Ia berdiri di depan raksasa api yang meringkuk, yang mengangkat kepala dan menatapnya.

“Festival ini berakhir di sini.”

Rudger berkata dengan suara rendah yang hanya bisa didengar raksasa api, lalu mengaktifkan sihirnya—sedikit lebih lambat karena ia tidak menggunakan source code. Begitu sihir itu selesai, raksasa api bergetar, seolah merasakan sesuatu yang aneh.

Nampan logam—medium pemanggilan—yang disembunyikan di bawah tubuh bagian atasnya yang membengkak, pecah menjadi dua dengan dentuman keras.

“Tak peduli seberapa rapat kau melindunginya, kau takkan bisa sepenuhnya menjaganya.”

Serangannya menembus ruang dan mencapai sasaran. Itu adalah sihir penetapan koordinat.

Sihir yang digunakan Rudger bukanlah sesuatu yang luar biasa, tetapi situasinya berbeda karena ia telah menghancurkan medium pemanggilan raksasa api.

Raksasa api membuka matanya dengan tak percaya. Namun, kini medium pemanggilan telah lenyap, tak ada lagi yang bisa ia lakukan. Panas dahsyat yang melelehkan segala sesuatu di sekitarnya perlahan menghilang. Raksasa api menatap Rudger dengan tatapan penuh niat membunuh, lalu membuka mulutnya lebar-lebar.

Apakah ia akan memuntahkan api sebagai upaya terakhir? Saat semua orang mengira demikian, yang keluar dari mulut spirit itu sama sekali tak terduga.

[Manusia. Sampah yang menjijikkan.]

Kehendak spirit dapat dikatakan sebagai bagian dari Ibu Alam, sehingga semua orang terkejut karena ia bisa berbicara.

[Aku akan membakar kalian semua!]

Ekspresi Rudger tak berubah sedikit pun menghadapi pemandangan luar biasa spirit yang melontarkan kata-kata kebencian.

“Coba saja.”

Ia bahkan memprovokasi spirit itu.

Raksasa api tersummon balik tanpa melakukan apa pun lagi. Tak terhitung percikan api tersebar di udara, dan raksasa api menghilang seolah meleleh, seperti nyala api yang padam tanpa meninggalkan abu.

“Ya ampun.”

Orang-orang yang menyaksikan kejadian itu tak bisa menahan keterkejutan mereka.

Spirit api tingkat tertinggi yang tak mampu dikalahkan oleh banyak penyihir dan ksatria, ditundukkan oleh Rudger Chelici seorang diri.

C99: Source of sounds (1)

Raksasa api itu telah sepenuhnya menghilang, dan kasusnya pun segera ditutup. Para korban luka ditangani, sementara semua orang yang sehat dipulangkan, namun di luar gedung dipenuhi warga yang berbondong-bondong datang untuk melihat apa yang terjadi.

Rumor tentang kemunculan raksasa api di aula perjamuan menyebar luas. Para reporter berdatangan untuk mencari tahu kebenaran kejadian itu, dan polisi menahan mereka dengan tubuh mereka sendiri.

“Apakah semua siswa selamat?”

“Oh, Mr. Rudger.”

Di klinik darurat yang didirikan untuk merawat para korban luka, Selina dan Merylda yang menunggu di dekat sana langsung berseri ketika melihat Rudger mendekat.

“Mr. Rudger! Seperti dugaan, Anda selamat!”

“Ya. Kalian berdua tidak apa-apa?”

Merylda menjawab sambil melambaikan tangan.

“Kami baik-baik saja. Aku hanya membantu mengevakuasi siswa dan para tamu.”

“Begitu. Di mana semua siswa?”

“Aku sudah menyuruh mereka pulang. Mereka hanya bekerja paruh waktu di perjamuan ini, jadi tidak perlu menahan mereka di sini. Tapi, kenapa Anda bertanya?”

“Aku hanya ingin memastikan semuanya baik-baik saja.”

Jika ia terus bertanya tentang keberadaan Joanna Lovett di sini, mereka akan curiga, jadi Rudger mengarang alasan.

Merylda tersenyum lembut, seolah jawaban Rudger tak terduga.

“Mr. Rudger juga orang yang menarik. Saat pertama kali melihat Anda, Anda tampak seperti orang yang bahkan tidak akan berdarah jika ditusuk, tapi ternyata Anda sangat mengkhawatirkan para siswa. Rupanya Anda benar-benar peduli pada mereka.”

“Aku sering mendengar itu.”

Rudger menoleh ke sekeliling dan melihat para korban luka telah dibawa ke rumah sakit, sementara orang-orang yang tersisa membersihkan lokasi kejadian.

Beberapa orang sedang berbicara dengan polisi tentang bagaimana insiden itu terjadi.

Kejadian tersebut secara resmi dikategorikan sebagai serangan teror, dengan dua belas korban tewas dan sekitar delapan puluh orang luka-luka. Dan mengingat sebagian besar korban adalah orang-orang dengan status sosial cukup tinggi, kerusakannya bisa dikatakan jauh lebih besar.

‘Jika Esmeralda memang menargetkan ini, maka bisa dibilang dia setengah berhasil.’

Saat presiden tidak berada di tempat, ia menggunakan medium pemanggilan untuk memanggil spirit api tingkat tertinggi. Seharusnya ia berniat membunuh semua orang di sekitarnya menggunakan spirit tersebut. Untungnya, jumlah korban tidak terlalu banyak berkat perlawanan kuat dari para penjaga dan penyihir.

Meski insiden itu tidak sepenuhnya menghancurkan segalanya, kerusakan tetap ada. Spirit api itu mungkin dipanggil melalui medium, tetapi kekuatannya setara dengan penyihir tingkat enam.

Dampak dari kejadian ini sulit diungkapkan dengan kata-kata, karena ia menanamkan di benak orang-orang bahwa seberapa pun ketatnya keamanan, serangan tetap bisa terjadi.

“Mr. Rudger?”

Seseorang mendekati Rudger dan memanggil namanya. Itu adalah Vierano Dentis, salah satu penyihir yang bertarung melawan raksasa api hingga akhir di lokasi kejadian. Guru elf itu memainkan peran besar bersama Angela sampai Rudger turun tangan.

“Ya. Ada yang bisa saya bantu?”

“Bolehkah saya berbicara sebentar?”

“Bisa, tapi….”

Rudger terdiam, dan Merylda yang cepat tanggap segera menarik lengan Selina dan menyingkir.

“Miss Merylda?”

“Selina, kita ke sana.”

Setelah mereka berdua pergi, Vierano membungkuk kepada Rudger.

“Terima kasih. Anda membantu kami mengakhiri situasi ini sebelum jumlah korban bertambah.”

“Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan.”

Rudger pun sedikit lebih memahami guru elf itu. Sekilas ia tampak lembut, tetapi dialah yang memainkan peran terbesar dalam menghadapi spirit api tingkat tertinggi.

Terutama sebagai guru tingkat empat, kemampuannya menangani spirit tampak jauh lebih unggul dibanding Angela, guru tingkat lima.

‘Dari segi kemampuan, dia lebih unggul daripada Angela Anderson. Apakah dia sengaja tetap berada di tingkat empat karena merasa terbebani oleh posisi yang lebih tinggi?’

Elf adalah ras berumur panjang, sehingga usia mereka sebenarnya jauh lebih tua daripada penampilan luar.

Ia memiliki kemampuan, namun tidak memegang kelas tingkat lima, kemungkinan besar karena menolak posisi itu.

“Jadi, Anda datang hanya untuk mengucapkan terima kasih?”

“Itu salah satunya, tetapi aku punya satu pertanyaan.”

“Apa itu?”

“Anda tahu seberapa kuat spirit api itu, bukan?”

Rudger mengangguk.

Ia mengetahui kekuatan spirit api tingkat tertinggi itu bahkan tanpa bertarung secara langsung. Meski medium tidak mampu sepenuhnya menahan kekuatan spirit tersebut sehingga hanya tubuh bagian atasnya yang terwujud dan esensinya sedikit terdistorsi, kekuatannya tetap nyata.

“Bagaimana Anda melakukannya?”

Atas pertanyaan mendadak Vierano, Rudger balik bertanya dengan senyum samar.

“Maksud Anda?”

“Anda tahu bahwa spirit itu dipanggil melalui medium, bukan?”

“Ya. Tepatnya, aku baru menyadarinya belakangan.”

Rudger menjelaskan kepada Vierano bagaimana ia mengetahui bahwa spirit api itu dipanggil melalui medium.

“Bagian tubuh bawahnya tidak terwujud dengan benar.”

“Mungkin kekuatan spiritnya terlalu besar sehingga tidak bisa dipanggil dengan sempurna melalui medium. Kebetulan saja aku menyadarinya.”

“Begitu. Namun tetap saja luar biasa. Meski hanya kebetulan, Mr. Rudger bisa melihat kelemahannya sekilas.”

“Siapa pun yang ada di sana pasti akan segera menyadarinya. Bukan karena aku istimewa.”

“Tidak. Jika itu aku, aku tidak akan menyadarinya secepat yang Anda lakukan.”

Vierano tertawa getir, seolah menyadari keterbatasannya sendiri dalam insiden ini.

“Aku memang elit dalam ilmu spirit, tetapi karena kejadian ini begitu tak terduga, aku tak bisa menyadarinya tepat waktu.”

“…….”

Rudger tidak menyalahkannya. Sejak awal, penggunaan medium untuk memanggil spirit memang sangat jarang, sehingga ini adalah situasi di luar dugaan.

Spirit adalah makhluk alam. Menjalin kontrak dan memanggil mereka adalah kekuatan Ibu Alam dan energi sang kontraktor. Sebaliknya, dalam kasus medium, dikatakan bahwa kebanyakan spirit membencinya karena itu adalah pemanggilan buatan.

Terutama semakin tinggi peringkatnya, semakin kuat pula harga diri mereka, sehingga spirit tingkat tinggi semakin menolak pemanggilan melalui medium. Itu bukan kontrak paksa antara kontraktor dan spirit, melainkan kontrak setara yang hampir mustahil terwujud.

“Aku melewatkannya karena mengira itu terlalu jelas. Aku tidak menyangka ada seseorang yang bisa memanggil spirit tingkat tertinggi melalui medium.”

“Lawan kita mungkin memiliki kekuatan sebesar itu.”

“Pasti ada unsur itu, tetapi kurasa fakta bahwa spiritnya berbeda dari spirit biasa juga berperan.”

Rudger merasa spirit itu memang berbeda dari spirit kebanyakan.

“Aku belum pernah mendengar ada spirit yang membenci manusia.”

“Bukankah spirit pada umumnya seperti itu?”

“Spirit adalah perwujudan energi alam itu sendiri, dan energi alam adalah sumber dunia ini.”

“Aku tahu.”

“Spirit adalah bagian dari alam, dan Ibu Alam tidak memikirkan spesies yang hidup di dalam dirinya.”

Rudger tiba-tiba teringat pelajaran dari kehidupan sebelumnya.

—Pengejaran langit dan bumi serta segala sesuatu.

Itu berasal dari ajaran Laozi. Manusia ingin memengaruhi kehendak langit, tetapi langit tidak memiliki kehendak. Segala sesuatu hanyalah makhluk yang hidup selaras dengan alam, seperti rumput atau anjing.

Bahkan jika terjadi bencana dan banyak makhluk mati, alam tidak menjadi sesuatu yang secara khusus jahat.

Sekalipun ada topan, banjir, atau kekeringan dan tak terhitung makhluk mati, alam tetaplah alam, begitu pula spirit. Namun spirit api itu berbeda. Rudger dengan jelas merasakan kebenciannya terhadap manusia.

“Aku tak pernah menyangka ada spirit seperti itu di dunia. Ia membenci manusia dan tak peduli dipanggil melalui medium. Dan terlebih lagi, ada seseorang yang membuat kontrak dengan spirit tingkat tertinggi seperti itu.”

“……Itu sangat serius.”

“Meski terlambat memahami situasinya, Mr. Rudger sudah melakukan yang terbaik. Terutama sihir yang Anda gunakan di akhir.”

Vierano segera menyadari sihir apa yang digunakan Rudger.

“Itu melampaui ruang, bukan?”

“…….”

“Anda tak perlu terlalu waspada. Aku elf, dan aku telah melihat banyak hal sepanjang hidupku. Jadi apa yang kulihat itu benar, bukan?”

“Anda benar. Itu adalah sihir penetapan koordinat, metode mengikat sihir pada ruang tertentu dan mewujudkannya di lokasi tersebut.”

“Menetapkan koordinat… itu mungkin dilakukan?”

“Sulit pada awalnya, tetapi menjadi mudah setelah terbiasa.”

“…….”

Vierano tidak sepenuhnya mempercayainya. Orang lain mungkin tak memahami, tetapi dia adalah elf. Meski penampilannya seperti bocah kecil belasan tahun, ia telah hidup lebih dari satu abad.

Walau fokus utamanya adalah ilmu spirit, ia yakin pengetahuannya tentang sihir tak kalah dari siapa pun, sehingga ia tahu bahwa sihir penetapan koordinat yang digunakan Rudger bukanlah sihir biasa.

‘Tidak mungkin semudah itu.’

Mengakui seluruh dunia sebagai ‘koordinat’ dan menetapkan formula di sana jelas bukan hal mudah.

Jika seseorang bisa melakukannya, maka itu karena ia terlahir dengan persepsi ruang yang jauh melampaui orang lain.

‘Atau pembatas otaknya benar-benar sudah terlepas.’

Orang kebanyakan akan mengira yang pertama, tetapi Vierano tak bisa menyingkirkan kecurigaannya. Ia merasa Rudger mungkin termasuk kategori kedua.

Bisakah seseorang dengan otak seperti itu menetapkan koordinat ruang dengan santai dalam situasi sepenting ini? Terlebih lagi, ia menciptakan sihir luar biasa bernama source code.

Dengan sedikit kekhawatiran, Vierano bertanya.

“Apakah Anda baik-baik saja?”

“Saat menggunakan sihir, apakah Anda merasa lebih buruk dari biasanya?”

Rudger yang hendak balik bertanya, menyadari ekspresi Vierano sangat serius.

“Ini mungkin keingintahuan seorang lelaki tua, tetapi tolong ingatlah. Ada sebuah cerita yang kudengar saat aku masih sangat muda.”

“Apa maksud Anda?”

“Ada orang-orang yang berpikir terlalu banyak dibandingkan orang lain.”

Vierano menarik napas dan melanjutkan.

“Mereka sering disebut jenius, tetapi mereka sedikit berbeda dari jenius sejati. Jenius menembus batas kemampuan khusus mereka dalam kerangka yang ada, tetapi mereka berbeda.”

“Apa bedanya?”

“Tidak ada kerangka yang diberikan.”

“…….”

Rudger terdiam sesaat, lalu membuka mulut.

“Itu hal yang baik.”

“Jika kau tidak memiliki kerangka, maka kau tidak memiliki batas. Kau mungkin mengira itu adalah berkah, tetapi tidak. Orang-orang tidak tahu bahwa kerangka itu sebenarnya adalah penghalang kuat yang melindungi mereka dari luar.”

Saat kata “luar” terucap, Rudger tanpa sadar mengepalkan tinjunya, tetapi Vierano tidak menyadari keanehan itu.

Seolah tenggelam dalam penjelasannya sendiri, ia menatap Rudger dengan serius dan bertanya.

“Aku bertanya untuk berjaga-jaga. Mr. Rudger, apakah Anda terkadang mendengar suara-suara aneh?”

C100: Source of sound (2)

“Apakah Anda bisa mendengar sesuatu?”

Vierano, yang mengajukan pertanyaan itu, tampak memiliki semacam keyakinan, tetapi Rudger menggelengkan kepala dan menyangkalnya.

“Tidak pernah terjadi.”

“Begitukah?”

“Ya. Ucapan Mr. Vierano sangat menarik, tetapi sayangnya itu tidak ada hubungannya denganku. Namun, memang agak aneh bahwa ada orang yang tidak memiliki standar dalam bakat dan cara berpikirnya. Apakah Anda tahu hal lain tentang itu?”

“Aku tidak tahu. Aku hanya menemukannya di literatur lama. Itulah saja yang pernah kudengar saat masih kecil.”

“Jika itu yang dikatakan Mr. Vierano, seorang elf, maka bagi manusia itu hampir seperti legenda.”

Mendengar perkataan Rudger, Vierano menyeringai kecil.

“Ya. Mungkin.”

Vierano merasa sedikit kecewa bahwa pria di depannya tidak memiliki kerangka, namun entah kenapa ia sudah menduganya.

‘Jika dia orang biasa, dia takkan pernah bisa menahannya.’

Manusia tidak akan tahu karena umur mereka kurang dari seratus tahun dan meskipun mereka berusaha mencatat banyak sejarah, dalam banyak kasus tidak semua fakta yang benar-benar terjadi tercatat—paling banyak hanya sekitar tujuh puluh persen.

Tiga puluh persennya terlupakan oleh manusia, tetapi elf berbeda. Mereka memiliki umur lebih dari sepuluh kali lipat manusia dan bertindak seperti pengamat sejarah.

Walaupun jumlah mereka sangat sedikit dan semakin berkurang akibat peperangan hingga lima puluh tahun lalu, mereka tetap mengingat semuanya.

‘Di dunia ini ada keberadaan yang jauh melampaui pemahaman manusia.’

Spirit raksasa yang eksis dalam Ibu Alam, ras-ras tinggi yang jauh lebih unggul dari manusia, bahkan keberadaan seperti monster dan iblis yang menghilang di balik penghalang bayangan Pegunungan Giant’s Spine.

Dan terakhir, yang memandang dunia dari atas.

‘Dewa.’

Karena itu, manusia tanpa kerangka akan cepat hancur. Wadah mereka terlalu kecil untuk menampung seluruh air dari ketertarikan makhluk tingkat tinggi. Seseorang yang berbakat mungkin memiliki mangkuk yang lebih besar, tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah bertahan sedikit lebih lama.

‘Namun Mr. Rudger baik-baik saja. Aku tidak merasakan sesuatu yang aneh sebelumnya, dan sekarang pun tidak. Sepertinya dia bukan kasus yang terakhir.’

Ia sedikit kecewa, tetapi juga lega karena ia menyukai guru manusia di hadapannya.

Begitu memikirkan itu, Rudger membuka mulut dan mengajukan pertanyaan.

“Aku punya satu pertanyaan.”

“Silakan.”

“Anda mengatakan bahwa orang-orang yang tidak memiliki kerangka mendengar suara dari luar.”

“Ya, benar. Meski itu mungkin hanya rumor palsu.”

“Jika itu benar, maka ada kelanjutannya?”

Lebih dari itu?

Vierano mengusap dagunya dan mengais ingatannya, lalu segera menggelengkan kepala.

“Tidak. Sejauh yang kuketahui, hanya ada kasus orang yang mendengar suara.”

“Begitukah?”

“Mungkin ada lebih dari itu, tetapi orang biasa tidak akan mampu bertahan cukup lama untuk mencapainya.”

“Jika mereka mampu bertahan, menurut Anda apa yang akan terjadi?”

“Yah, aku belum pernah mendengar hal seperti itu, tetapi jika mereka benar-benar berhasil melewatinya, mungkin ada tahap berikutnya. Seperti gejala yang semakin memburuk.”

Vierano mengangkat telunjuknya.

“Menurutku, tahap berikutnya setelah mendengar suara adalah melihat sesuatu.”

“Maksud Anda penglihatan?”

“Ya, tetapi itu hanya hipotesis. Lagipula, tidak mungkin ada orang seperti itu. Jika ada, mereka pasti sudah gila. Bukankah siapa pun akan menjadi gila jika harus terus-menerus melihat hal-hal yang tidak ingin mereka lihat?”

Bahkan ras berumur panjang, terlebih elf yang dekat dengan alam, akan kesulitan menahannya, apalagi manusia.

“Dan ini hanya sekadar kemungkinan, tetapi jika ada tahap berikutnya lagi, kurasa mungkin ini.”

“Apa itu?”

“Jika kau bisa mendengar suara dan melihatnya dengan mata, maka ada lebih dari sekadar itu.”

Vierano berkata seolah itu bukan masalah besar dan tidak akan pernah terjadi.

“Kau bisa melakukan kontak langsung.”

Lalu ia menambahkan satu kata lagi.

“Dewa.”

Vierano pergi untuk menjelaskan detail insiden tersebut. Di tengah jadwalnya yang sibuk, ia menyempatkan diri datang hanya untuk mengucapkan terima kasih kepada Rudger.

Rudger menatap punggungnya sejenak sebelum bergerak.

‘Kontak dengan Dewa?’

Hipotesis Vierano menarik. Tidak, lebih dari sekadar menarik—Rudger sangat terkesan.

‘Karena semuanya benar.’

Seperti yang diharapkan dari elf yang telah hidup lama. Ia mampu mempersempit kebenaran hingga sejauh itu hanya dari kisah yang dibacanya di masa lalu.

‘Namun, aku tetap tidak akan memberitahumu.’

Kondisi tubuhnya bukan sesuatu yang bisa dibicarakan dengan mudah. Itulah sebabnya ia berusaha menekannya dengan sihirnya sendiri, tetapi itu bukan hal terpenting saat ini.

‘Joanna Lovett. Tidak, Esmeralda, First Order dari Black Dawn Society. Apa yang harus kulakukan padanya?’

Rudger telah memikirkan banyak hal saat berbincang dengan Vierano. Haruskah ia memberi petunjuk tentang pelaku sebenarnya dari serangan teror “spirit api” itu?

Jika ia melakukannya, ia bisa menyingkirkan salah satu First Order yang paling mengganggu, tetapi pada saat yang sama ia sendiri akan dicurigai jika Esmeralda teridentifikasi.

Seseorang yang selama ini tidak bergerak, lalu terungkap sebagai pelaku tepat saat ia pertama kali bertindak?

Jika itu terjadi, Black Dawn akan mulai menyelidiki, dan itu akan menjadi bencana bagi Rudger.

‘Jika aku berspekulasi tanpa bukti, urusannya akan menjadi rumit.’

Dari situasinya, jelas bahwa Joanna Lovett adalah Esmeralda. Namun lawannya adalah kontraktor yang menguasai spirit api tingkat tertinggi.

Kekuatan spirit tingkat tertinggi mendekati peringkat keenam. Terlebih lagi, spirit api itu jauh lebih berbahaya karena berbeda dari spirit normal. Menundukkan lawan seperti itu tanpa kekuatan besar tidak akan mudah.

‘Untuk itu, presiden harus turun tangan. Namun jika itu terjadi, akan sulit menyembunyikan kebenaran.’

Dengan kata lain, keuntungan langsung Rudger hanyalah mengetahui identitas Esmeralda, tetapi ia belum bisa memutuskan apa yang harus dilakukan.

‘Apakah lebih baik berpura-pura tidak tahu?’

Ia tak punya pilihan lain. Esmeralda pasti menyadari bahwa Rudger telah maju dan menyelesaikan situasi. Kecuali ia bodoh, ia tidak akan mempertanyakan mengapa Rudger ikut campur. Rudger sendiri juga bergerak pada saat yang dianggap tepat.

Ia segera mencapai kesimpulan.

‘Aku tidak bisa menyentuhnya untuk saat ini.’

Jika identitas Esmeralda terungkap segera setelah insiden ini baru saja dimulai, Black Dawn akan mencurigai adanya pengkhianat.

Demi keselamatannya sendiri, ia tidak boleh menyentuh Esmeralda sekarang. Jika ia melakukannya, justru ia akan berada dalam bahaya yang lebih besar, sehingga ia harus menunggu dan mengamati.

‘Saat dia bergerak lagi dan menunjukkan ekornya, setidaknya sedikit.’

Pada saat itu, ia akan menggunakan kekuatan Theon untuk mengungkap identitas aslinya secara diam-diam.

‘Jadi aku menunggu.’

Kesabaran adalah salah satu senjata terbesarnya.

Keesokan paginya, insiden teror spirit api terpampang di halaman depan surat kabar.

[Teroris menyerang aula perjamuan! Siapakah pelakunya?]

Judul provokatif yang dicetak besar dengan tinta hitam itu langsung menarik perhatian.

Aku duduk di meja luar sebuah kafe terpencil dan membuka koran.

‘Yah, itu memang membuat kehebohan. Akan aneh jika tidak diketahui.’

Leathervelk menyatakan penyesalannya atas insiden ini dan mengancam akan menemukan pelakunya, tetapi Rudger tidak berpikir mereka bisa berbuat banyak.

Jika mereka mampu menangkap Black Dawn Society, mereka sudah melakukannya sejak lama.

‘Ada berbagai teori konspirasi mengenai identitas pelaku.’

Mulai dari teroris gila hingga pendapat bahwa pelaku serangan teror itu adalah Liberation Army yang paling dominan.

Terlebih lagi, mengingat sebagian besar korban tewas kali ini adalah tokoh-tokoh berpangkat tinggi, wajar jika orang-orang mengira Liberation Army berada di baliknya.

‘Mereka tidak melakukannya, tetapi menanggung kesalahan.’

Rudger merasa itu agak konyol, tetapi ia memang tidak menyukai Liberation Army. Terus terang saja, ia lebih dekat pada rasa benci.

‘Karena mereka, aku menderita sekarang.’

Giginya masih gemeretak saat mengingat kejadian itu.

Jika mereka tidak menyerbu kereta sihir yang ia tumpangi, wajah tersembunyinya tidak akan hancur dan ia tidak akan dipaksa masuk Akademi Theon.

Namun apa yang bisa ia lakukan? Itu sudah terjadi. Sekarang yang tersisa bagi Rudger hanyalah melakukan yang terbaik dalam situasi saat ini.

Di halaman berikutnya koran itu, ada artikel kecil tentang penguatan keamanan lelang di rumah lelang Kunst. Disebutkan pula bahwa direktur Luke, Ivan Luke, adalah tuan rumah utama lelang Kunst.

Wajah kasar pria itu terlintas di benaknya.

‘Dia yang menjadi tuan rumah utama lelang kali ini?’

Mungkin Ivan Luke akan membuat acara itu semakin besar, terutama untuk menutup skandal di aula perjamuan. Ia akan menarik lebih banyak orang, mengadakan upacara yang lebih megah, dan meningkatkan biaya. Ia akan memulihkan citranya yang runtuh dengan membuat keributan besar, sekaligus mengokohkan posisinya sebagai direktur di Luke.

Senyum tipis terukir di sudut bibir Rudger.

‘Aku menantikannya.’

Jika lelang itu berakhir tanpa hambatan, Ivan Luke akan mampu menutupi kejadian itu di mata ayahnya.

‘Jika berakhir tanpa hambatan.’

Sungguh disayangkan bagi Ivan bahwa ia tidak tahu orang yang bertengkar dengannya di aula perjamuan itu diam-diam akan menghadiri lelang tersebut.

Setelah berpikir sejauh itu, Rudger melipat koran karena orang yang ditunggunya telah tiba.

“Kau sudah datang?”

“Kau bilang kau seorang guru. Bisakah kau keluar sepagi ini?”

Melihat Violetta menatapku dengan sorot mata sedikit tidak puas, aku bangkit dari kursi.

“Kau tampaknya sedang tidak dalam suasana hati yang baik.”

“Jika seseorang memanggil orang lain sebagai pemandu sejak pagi-pagi, siapa pun akan seperti ini.”

“Untuk itu, kurasa kau sudah mengerahkan banyak usaha pada riasanmu.”

“Riasan adalah seperti baju zirah bagi seorang wanita. Persiapannya memakan waktu lama.”

“Begitu rupanya.”

Violetta mengenakan pakaian yang agak berbeda dari sebelumnya. Saat itu ia mengenakan gaun hitam bernuansa aneh untuk acara formal, tetapi kali ini ia memakai pakaian aktivitas yang mudah bergerak.

Ia mengenakan sepatu bot kulit panjang, korset kulit yang pas di pinggang, serta topi bertepi lebar yang menahan sinar matahari.

Setelah semua luka bakarnya sembuh, ia tidak lagi mengenakan benang katun hitam yang menutupi wajahnya.

“Itu pakaian yang biasa dikenakan petualang atau tentara bayaran.”

“Tidak ada yang lebih nyaman daripada ini saat bergerak. Ayo, kita harus melihat apa saja yang sudah berubah.”

“Ya.”

Hanya ada satu alasan Rudger keluar ke Leathervelk sejak pagi. Ia ingin memastikan perubahan yang terjadi di kawasan kumuh.

Violetta tampak tak sabar untuk menunjukkan perubahan itu kepadanya. Sikap berdurinya saat pertama kali mereka bertemu telah menghilang, digantikan oleh ekspresi seorang wanita muda yang penuh semangat.

“Sekarang, lihat. Ini jalan yang baru.”

“Oh.”

Jalan-jalan kawasan kumuh yang dulu kotor dan berbau telah sepenuhnya dibersihkan.

“Seperti yang kau katakan, aku menggunakan uang itu dan mempekerjakan orang.”

Membersihkan, merapikan, merobohkan bangunan reyot, dan membangun yang baru membutuhkan dana serta tenaga kerja dalam jumlah besar.

Dan tempat ini penuh dengan tenaga kerja berlebih yang tak dimanfaatkan orang lain.

“Aku menghabiskan lebih dari delapan puluh persen anggaran untuk ini.”

Uang dalam brankas Bellbot Rickson dan dana dari Red Society digunakan untuk memperbaiki kawasan kumuh.

Hasilnya jelas, karena jalan-jalan yang sekarat mulai hidup kembali.

“Seperti yang kau sarankan, aku akan menjadikan jalan ini sebagai jalan para seniman.”

Kawasan kumuh yang gelap dan suram telah menghilang. Para tukang kayu terlihat merobohkan rumah-rumah reyot dan bekerja keras membangun yang baru.

Anak-anak yang dulu selalu menjual koran kini tampak berlarian.

“Ini toko pakaian yang baru dibuka.”

Violetta membawa Rudger ke sebuah toko pakaian dengan jendela kaca besar yang memperlihatkan interiornya.

Di dalamnya, orang-orang dari Women of the Black Rose bergerak sibuk mengatur dan memotong kain. Di luar pandangan, mesin-mesin uap tak terhitung jumlahnya juga bekerja, menarik dan mengolah kain.

“Untuk saat ini, aku fokus menggunakan mesin untuk memproduksi pakaian sebanyak mungkin. Pakaian populer akan didahulukan, tetapi setelah mencapai tingkat tertentu, kami akan menantang merek mewah.”

“Kau tampaknya percaya diri. Lawanmu adalah mereka yang telah lama berakar di Kekaisaran, jauh melampaui kota ini.”

“Aku selalu memimpikan momen ini.”

Violetta tersenyum penuh keyakinan.

“Tak peduli seberapa dalam akar sebuah pohon, jika sudah membusuk, ia akan tumbang saat angin bertiup.”

“Itu tekad yang bagus.”

“Mau melihat ke dalam?”

“Tidak perlu. Aku akan memeriksa tempat lain.”

“Kalau begitu, akan kutunjukkan tempat berikutnya.”

Rudger baru memeriksa satu toko pakaian, tetapi masih banyak tempat lain yang perlu ia tinjau.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 076-100

C76: Calsapa Assassin (2)

C77: Iron Feet Seridan (1)

C78: Iron Feet Seridan (2)

C79: The Approaching Nightcrawlers (1)

C80: The Approaching Nightcrawlers (2)

C81: The Approaching Nightcrawlers (3)

C82: The First Test (1)

C83: The First Test (2)

C84: The First Test (3)

C85: Spirit Studies Class (1)

C86: Spirit Studies Class (2)

C87: Daily life after the test (1)

C88: Daily life after the test (2)

C89: First Order Esmeralda (1)

C90: First Order Esmeralda (2)

C91: Celebration (1)

C92: Celebration (2)

C93: Magic Duel (1)

C94: Magic Duel (2)

C95: The Tower

C96: Banquet of Flames (1)

C97: Banquet of Flames (2)

C98: Banquet of Flames (3)

C99: Source of sounds (1)

C100: Source of sound (2)