Chapter 251-275

C251: The Truth of That Day (1) 

Rudger menunggangi Hans yang telah berubah menjadi serigala dan mendarat di depan pintu masuk tambang batu bara yang terbengkalai.

Di dekat pintu masuk tampak mobil uap yang baru saja melintas, dan di sampingnya juga terlihat sebuah truk.

“Sudah pasti ada sesuatu terjadi di sini. Hans, pakailah ini.”

Rudger menyerahkan penawar kepada Hans, dan Hans segera menyuntikkannya ke lengannya.

Hans kembali menjadi manusia, menggerutu sambil mengenakan mantelnya.

“Bukan berarti aku ini memelihara anjing.”

“Rata-rata orang tidak menunggangi anjing, jadi aku lebih istimewa.”

“Itu penghiburan yang menyedihkan.”

Rudger dan Hans perlahan memasuki tambang yang terbengkalai. Lorongnya gelap tanpa cahaya, tetapi hal itu bukan masalah bagi mereka berdua.

Hans mampu melihat jelas di dalam gelap berkat kekuatan yang masih tersisa setelah transformasi, sementara Rudger menembus kegelapan dengan memusatkan sihir pada matanya.

Saat mereka berjalan makin dalam, cahaya mulai terlihat di kejauhan, lalu sebuah ruang besar muncul.

“Lampu menyala di tambang yang seharusnya ditinggalkan.”

Rudger memperhatikan jejak kaki yang terukir di lantai. Setidaknya ada lima orang yang turun dari mobil tadi, tetapi jumlah jejak jauh lebih banyak.

“Dua puluh. Tidak, lebih dari tiga puluh.”

“Brother, apa yang harus kita lakukan?”

“Dari sini kita berpisah. Kau periksa apakah ada tempat penting lain.”

“Lalu kau?”

“Aku akan mengikuti jalur utama.”

“Itu berbahaya.”

“Justru karena itu aku harus pergi, bukan?”

Hans terdiam mendengar jawaban Rudger.

Kalau dipikir lagi, cara paling aman untuk bertahan jika terjadi pertempuran memang berada di dekat Rudger.

“……Berhati-hatilah.”

“Aku akan.”

Rudger berjalan mengikuti jejak kaki.

Setelah beberapa waktu, ia tiba di ruang terbuka sebesar gudang.

Puluhan orang berkumpul di tengah ruangan yang dipenuhi peti kayu dan peralatan baja. Semuanya adalah polisi berseragam biru, dan di antara mereka ada polisi yang sempat dikejar Rudger tadi.

Mereka tampak berbincang sambil tertawa, dan memang benar—para polisi itu sedang tertawa.

Sosok mereka makin jelas saat Rudger menajamkan penglihatannya.

“…….”

Lalu ia melihatnya.

Di tengah tempat yang dikelilingi para polisi, tergeletak seorang anak bersimbah darah.

Jika diperhatikan, ada pentungan di tangan seorang polisi, dan darah menetes darinya.

Pemandangan anak yang roboh berlumur darah itu terasa begitu familier.

“Huh? Apa itu?”

“Siapa dia?”

Para polisi menyadari kehadiran Rudger. Namun bahkan setelah ketahuan, Rudger tak bisa mengalihkan pandangannya dari anak itu.

“Arte…”

Nama anak yang tergeletak itu meluncur dari mulut Rudger—nama murid pribadinya yang menghilang beberapa jam lalu.

---

Setelah Sally menghilang, Arte terlalu gelisah untuk berpikir jernih.

Pemilik penginapan yang keras namun baik hati menyuruh Arte beristirahat hari itu, tetapi Arte menolak.

“Aku harus melakukan pekerjaanku.”

Pemilik mengangguk melihat senyum terpaksa Arte.

Ia berniat mengawasi Arte diam-diam. Jika terlihat aneh, ia akan memaksanya beristirahat.

Pemilik juga merasa bersalah atas hilangnya Sally dan berencana mampir ke kantor polisi saat berbelanja nanti, tetapi penampilan Arte tampak biasa saja.

‘Sepertinya baik-baik saja. Aku terlalu khawatir.’

Namun ia seharusnya meragukannya. Begitu pemilik lengah, Arte menyelinap keluar.

‘Aku harus menemukan Sally.’

Arte berpikir.

‘Di mana Sally yang hilang bisa ditemukan?’

‘Anak-anak sudah lama diculik. Mungkin pelaku masih berkeliaran mencari mangsa.’

Memang tak ada jaminan akan terjadi hari ini, tetapi hanya itu pegangan Arte.

‘Kalau aku pelaku, di mana aku akan menculik anak? Tempat yang tak terlihat orang.’

Sebuah wilayah terlintas di kepalanya—kawasan kumuh.

Pada malam gelap tanpa lampu, Arte yang terbiasa di sana tak tersesat.

Ia tiba di dekat gua tempat anak-anak biasa berkumpul.

‘Kalau pelaku memang mengincar anak-anak, ini satu-satunya tempat.’

Arte bersembunyi di balik puing. Tak lama, sekelompok orang membawa lentera muncul.

‘Orang-orang itu….’

Mereka tampak mencurigakan. Tak ada alasan datang ke tempat kumuh membawa lentera.

Arte menahan napas.

Mereka masuk ke sarang pengemis, lalu terdengar keributan kecil dan anak-anak pingsan diseret dalam karung.

Arte membelalak.

‘Benar-benar penculik.’

Arte bimbang antara mengejar atau memanggil polisi, namun para penculik segera pergi.

Arte mengertakkan gigi dan mengejar.

‘Sally, tunggu. Aku akan menyelamatkanmu.’

Ia mengikuti diam-diam.

Para penculik memasukkan anak-anak ke truk.

Arte melompat ke belakang truk tepat sebelum berangkat, hampir terjatuh namun bertahan.

Truk menuju tempat sepi dan berhenti di depan tambang.

Arte turun dan bersembunyi di semak.

“Pelan-pelan.”

“Baunya busuk. Kenapa bawa pengemis?”

“Kalau mereka hilang, tak ada yang peduli.”

Arte ragu masuk atau mencari bantuan.

‘Jangan gegabah. Lebih baik cari bantuan.’

Saat berpikir begitu, mobil uap hitam datang.

Arte meringkuk.

Lima orang turun—polisi!

“Petugas! Penculik! Mereka menculik anak-anak dengan truk itu!”

“Apa?”

“Apa yang dilakukan yang di dalam sampai satu bocah berkeliaran?”

Arte membeku mendengar gumaman itu.

Ia berbalik hendak lari.

“Oh tidak boleh begitu.”

Seorang polisi berkumis menangkapnya dan memukul kepalanya dengan pentungan.

Mereka menyeret Arte ke dalam tambang.

Arte tak sepenuhnya pingsan.

Di ruang besar, ia dilempar ke tengah.

“Ugh.”

“Tak kusangka ada bocah datang sendiri.”

Arte menatap polisi yang memukulnya.

“Kenapa…?”

“Masih kuat juga.”

“Adikku… kembalikan…”

Para polisi mendecak lalu memukulinya.

“Jangan bunuh. Masih perlu untuk eksperimen.”

Arte tetap menatap tajam.

“Sampah… penculik anak…”

Polisi berkumis memukul pelipisnya.

Tubuh Arte terhempas seperti boneka rusak.

“Dia mati?”

“Apa masalahnya? Cuma yatim.”

Saat itulah seorang polisi menoleh.

“Huh? Siapa itu?”

Seorang pria berdiri.

Mantel Inverness hitam, sarung tangan putih, tongkat, topi—seperti bangsawan tinggi.

“Arte…”

Pria itu berbisik.

Para polisi sadar ia bukan rekan mereka.

“Entah bagaimana kau sampai di sini, sial nasibmu.”

“…….”

Rudger tak menjawab. Ia mendekat ke arah Arte.

Polisi secara naluriah menyingkir.

Rudger berlutut memeriksa Arte, tak peduli sarung tangannya berlumur darah.

“Sir…?”

“Arte.”

“Seharusnya aku…”

“Hemat tenagamu.”

“Maaf… aku ingin jadi sarjana…”

“Arte, aku—”

“Mr. Moriarty. Tolong adikku.”

Kepala Arte terkulai.

“Arte.”

Tubuhnya dingin dan tak bernapas.

Rudger membaringkannya perlahan.

Dalam sosok anak itu, ia melihat dirinya sendiri di masa lalu—menunggu mati tanpa daya.

Namun kini tak ada tangan yang menyelamatkan.

Rudger berdiri.

“Professor James Moriarty ya.”

Polisi berkumis menyeringai.

“Sayang, orang terkenal sepertimu tak akan terlihat lagi besok.”

Rudger menatap tanpa kata. Polisi itu merinding.

“Tangkap dia!”

Para polisi menyerbu.

Rudger tetap berdiri dan berkata pelan.

“Siapa pun yang terlibat, akan kucabut sampai ke akar.”

Bayangan di kakinya menggeliat. Duri tajam muncul menembus para polisi, juga mereka yang menyaksikan dari jauh.

Duri hitam dan darah merah mengubah tambang menjadi lautan jerit dan kematian.

Di pusat semua itu, pria yang kelak disebut bapak kejahatan menyatakan—

“Takkan kubiarkan tersisa apa pun.”

C252: The Truth of That Day (2)

Para petugas itu berlumuran darah—tidak, para penjahat yang menyamar sebagai polisi.

Rudger memandangi mereka dengan tatapan dingin.

Ia sama sekali tidak merasa lega meskipun telah membunuh mereka dengan cara yang lebih kejam daripada siapa pun, membuat mereka menderita luar biasa.

‘Dunia yang mengerikan.’

Rudger membatin.

Ia mengira tempat ini hanyalah dunia yang akan ia lewati sambil menyembunyikan identitas, dan bahkan jika ia pergi, tak akan ada penyesalan sedikit pun. Namun dunia tidak berjalan sesuai keinginannya.

Ada hubungan kecil yang sempat melintas, dan Rudger tidak repot menolaknya. Ia berpikir memiliki hal seperti itu tidak buruk, dan kalaupun tidak ada, ia tetap akan baik-baik saja—namun ketika ia menoleh kembali, semuanya telah lenyap.

Hal-hal indah yang seharusnya rapuh telah terkoyak dan diinjak oleh sentuhan keji orang lain, runtuh tanpa daya.

Akankah hasilnya berbeda jika sejak awal ia terus memberi perhatian? Mungkinkah Sally tidak akan diculik, dan Arte tetap hidup?

Ia tidak tahu.

Rumus matematika yang sulit dan mantra sihir pun dapat dipecahkan seiring waktu, tetapi hal ini tidak memiliki jawaban.

Meski begitu.

‘Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan.’

Ia bersumpah akan melenyapkan semua yang terlibat dalam kejadian ini.

Itu mungkin tidak akan membuatnya merasa lebih baik, tetapi tetap harus dilakukan.

Dengan tingkat kerahasiaan seperti ini, dan keterlibatan polisi, jelas ada sesuatu yang besar sedang berlangsung.

Hans mengatakan ada pergerakan di tingkat nasional—itu berarti lebih dari satu orang terlibat.

Sekalipun ia mengecam mereka dengan lantang, akankah ada yang mendengarnya?

Justru suaranya akan terkubur di dalam tanah.

Para petinggi negara telah melakukan semua ini, dan mereka pasti akan mengubur Rudger dengan segala cara. Karena itu, ia harus melakukan sesuatu yang berbeda.

“Kau…!”

Saat itu, suara yang familier terdengar dari belakang. Rudger perlahan menoleh.

Casey Selmore menatapnya, wajahnya yang terdistorsi dipenuhi emosi yang rumit.

“Casey Selmore……”

“Apa sebenarnya ini? Kenapa kau ada di sini, dan tubuh ini…?”

Mata Casey yang bergetar menelusuri darah merah di sarung tangan putih Rudger, lalu beralih ke tubuh Arte yang tergeletak di depannya.

Rudger segera merasa waspada melihat kemunculannya.

“Tidak, kan? Bukan seperti itu, kan?”

Casey memandang sekeliling—mayat para polisi berserakan, darah memenuhi lantai, dan Rudger berdiri di tengah semua itu.

“Pasti ada kesalahpahaman……”

“Casey Selmore.”

Rudger memanggil namanya, lalu terdiam sejenak. Apa yang akan ia lakukan setelah ini begitu tidak masuk akal sehingga tak seorang pun akan memahaminya—termasuk Casey Selmore.

Rudger berniat memanfaatkannya, dan sesaat ia benar-benar mempertimbangkan untuk meminta bantuan setelah menjelaskan segalanya, tetapi ia tak bisa melakukannya.

Anak itu telah mati, dan ia harus menuntut pertanggungjawaban dari para pelakunya sampai tak tersisa satu pun.

“Kupikir kau cerdas, tapi pertanyaanmu justru tak terduga.”

Suaranya dingin dan kering.

‘Aku tidak membutuhkan pengertianmu, juga tidak menginginkan pengakuan atau empati.’

Ia memutuskan harus bertindak sebagai penjahat sepenuhnya. Bukan sebagai Profesor James Moriarty, melainkan sebagai James Moriarty—Godfather of Crime.

“Bagaimana manusia bisa hidup mengikuti orang-orang yang lebih rendah darinya? Casey Selmore, kau tidak tahu itu?”

“Apa?”

“Dunia ini begitu membosankan, dan orang-orang yang hidup di dalamnya begitu remeh……”

Seandainya ia berhenti bicara di sini, mungkin masih ada kesempatan untuk kembali. Namun Rudger tidak menyadarinya.

Karena tidak tahu, ia membuang kesempatan itu sepenuhnya.

“Sesak, menjengkelkan, dan membuatku gila.”

Casey tercekat mendengar ucapannya.

“Jadi, kau melakukan semua ini hanya demi merasa lebih baik? Membunuh orang-orang di sini?”

“Apakah itu salah?”

Rudger mengangkat bahu.

“Kau tahu, kan? Jauh di dalam dirimu ada suara seperti milikku.”

Casey menundukkan kepala.

“...Kau tahu, aku tidak ingin kau menjadi orang jahat.”

Dengan keputusasaan akibat pengkhianatan dan amarah dalam suaranya, Rudger hanya menunggu kata-kata berikutnya.

“Seluruh situasi ini hanya… ya, benar. Kesalahpahaman. Aku ingin semuanya berasal dari kesalahpahaman yang tak terhindarkan. Jika kita bicara baik-baik, pasti bisa diselesaikan entah bagaimana… hanya kesalahpahaman kecil.”

“Itu konyol.”

“Karena kita mirip satu sama lain, aku percaya kita bisa saling memahami jika berbicara.”

“Itu omong kosong.”

Rudger menatap dingin Casey Selmore, melontarkan kata-kata tanpa ketulusan.

Casey tampak seperti hendak menangis, tetapi ia tetap seorang manusia super.

Ia segera mengatasi kesedihan karena pengkhianatan dan membakar semangat juangnya sebagai detektif yang menjunjung keadilan.

“James Moriarty, aku akan menangkapmu di sini!”

Matanya dipenuhi tekad luhur untuk menghukum kejahatan di hadapannya.

“Cobalah jika kau bisa.”

James Moriarty akhirnya tersenyum.

“……Jangan bergerak. Jika kau menunjukkan gerakan mencurigakan, aku tak akan menahan diri.”

“Ah, bahkan di situasi seperti ini kau masih memberi peringatan dengan baik hati?”

Bersamaan dengan ucapannya, Rudger mengetuk lantai dengan tongkatnya. Sebuah pusaran terbentuk di salah satu sisi tanah, dan pecahan batu melesat dari tengahnya.

Casey mundur tanpa sadar, tongkat sihirnya terlepas saat bertabrakan dengan batu. Namun tiba-tiba air terbentuk di udara, memanjang seperti cambuk, lalu mengambil tongkat itu dan mengembalikannya ke tangan Casey.

‘Pengguna elemen tunggal.’

Ia bisa mengendalikan kelembapan di udara tanpa tongkat.

Memang benar pengguna elemen tunggal tak bisa menggunakan sihir elemen lain, tetapi kendali mereka terhadap satu elemen itu mutlak.

‘Untuk saat ini bertarung secukupnya lalu mundur.’

Saat Rudger hendak menggunakan sihir lagi, sekrup pipa tebal di langit-langit terlepas dan uap putih menyembur keluar.

Kaga—!

Uap bertekanan tinggi yang terlalu panas menghalangi pandangan, pipa di langit-langit runtuh karena tak mampu menahan panas, dan puing-puing berjatuhan.

“Ini…!”

Casey berusaha mengejar Rudger menembus uap, tetapi reruntuhan pipa menghalanginya, dan bebatuan mulai runtuh satu per satu dari langit-langit.

Rudger sendiri terkejut oleh situasi tak terduga itu.

“Brother!”

Teriakan Hans dari kejauhan mengungkap siapa yang meledakkan pipa.

“Kemari, lewat sini!”

Rudger sempat melihat tubuh Arte di lantai saat hendak melarikan diri, segera mengangkatnya dengan kedua tangan, lalu berlari ke arah Hans melambai.

Tak lama kemudian, langit-langit runtuh dengan suara keras.

Rudger yang nyaris lolos dari krisis bergabung dengan Hans dan menuju lebih dalam ke tambang.

“Brother, anak itu…?”

“…….”

“…Huh. Aku tak akan bertanya detailnya. Tapi ada sesuatu yang harus kau lihat.”

“Sesuatu yang harus kulihat?”

“Ya. Setelah berpisah denganmu tadi, aku menyelinap lebih dalam sendirian, dan menemukan sesuatu yang luar biasa.”

Jika Hans berkata begitu, itu pasti bukan hal biasa.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“……Aku harus melihatnya.”

“Aku akan memandu. Jalannya rumit, hati-hati.”

Hans menuntun Rudger menuju kedalaman tambang. Awalnya tampak seperti tambang terbengkalai, tetapi gudang besar tempat para polisi berkumpul tadi, serta pipa-pipa di dinding dan langit-langit, menunjukkan ada sesuatu yang lain di sini.

Benar saja, semakin masuk, tempat itu bukan lagi tambang batu bara, melainkan laboratorium rahasia yang dimodifikasi dengan rapi.

“Ke sini.”

Hans memandunya ke laboratorium raksasa—lebih tepat disebut pabrik.

Dipenuhi perangkat mekanis rumit, dan di rel yang terpasang di langit-langit, sosok logam berbentuk manusia tergantung satu demi satu.

“Brother, kau melihatnya?”

“Ya, itu… automaton.”

Boneka otomatis, juga dikenal sebagai automaton.

Namun automaton yang mereka lihat berbeda dari yang biasa.

Ada pabrik automaton di tempat rahasia seperti ini. Lalu mengapa mereka menculik anak-anak?

Jawaban itu terungkap saat keduanya masuk lebih dalam.

“Ini…”

Hans dan Rudger terdiam menyaksikan pemandangan di depan mereka.

Yang mereka lihat adalah tabung kaca besar berisi cairan hijau, dan di dalamnya seorang pria dewasa mengambang dengan mata terpejam.

Tabung itu terhubung oleh kabel rumit, dan di ujung kabel terdapat kapsul baja. Di dalam kapsul itu ada automaton yang dimodelkan menyerupai manusia.

Saat itu terjadi perubahan pada tabung kaca hijau.

Pria yang tertidur seperti mati membuka mata, memutar tubuhnya, tetapi perubahan tidak berhenti di sana. Wajahnya terdistorsi parah, tubuhnya membengkak seperti balon—lalu meledak.

“Ya Tuhan…”

Melihat tabung kaca yang kini sepenuhnya memerah, Hans menahan umpatan.

“Brother, ini……”

“Ya. Aku mengerti kenapa mereka menculik orang.”

Melihat laboratorium ini saja sudah cukup menjelaskan tujuannya.

“Pemindahan jiwa. Mereka mencoba memindahkan jiwa orang yang diculik ke dalam automaton.”

“Untuk apa mereka melakukan ini?”

“Kita harus mencari tahu.”

Tatapan Rudger beralih ke satu titik.

Fakta bahwa eksperimen masih berlanjut berarti masih ada orang di sini.

Ia telah bersumpah, siapa pun lawannya, ia akan membuat mereka membayar kejahatan mereka—namun di saat yang sama Rudger merasakan secercah harapan.

Entah itu benar atau salah, setidaknya ia mungkin bisa menghidupkan Arte kembali.

“Hans, tolong pegang Arte.”

“Brother?”

Rudger menyerahkan Arte pada Hans, dan tak lama tubuhnya mulai diselimuti bayangan gelap.

Setelah Aether Nocturnus menyelimuti tubuhnya, ia menatap ke satu arah, dan mengikuti kehendaknya, makhluk sihir itu merentangkan lengan panjangnya menjadi sayap.

---

“Aaaa! Lari!”

“Monster, monster! Apa yang mereka lakukan di pintu masuk?!”

Para penjaga di laboratorium rahasia menembaki makhluk di depan mereka. Namun monster hitam itu membantai semua yang menghalangi, tak peduli peluru.

Setiap kali lengan raksasa yang lentur itu berayun, manusia tewas. Darah dan mayat berserakan di sepanjang jalur bayangan.

Beberapa mencoba melarikan diri, tetapi monster itu tak melewatkan satu pun.

Tembakan dan jeritan yang seolah tak berakhir akhirnya berhenti. Sebagian besar orang di laboratorium telah musnah, dan para penyintas berkumpul di tengah, gemetar ketakutan.

Rudger yang diselimuti Aether Nocturnus muncul di hadapan mereka.

“Ini semua yang tersisa.”

“T-tolong aku!”

Saat bahasa manusia keluar dari makhluk yang mereka kira monster, seorang peneliti berteriak penuh harap—namun sesaat kemudian tangan bayangan menembus dadanya.

“Aku belum mengizinkanmu bicara.”

Tubuh itu terlempar ke sudut laboratorium, membuat yang lain memucat.

Mereka sadar, membuat Rudger kesal bukan pilihan bijak.

Rudger memandang adegan itu dengan puas, lalu melepaskan bayangan dari tubuhnya. Sosok aslinya terlihat di depan para peneliti.

Seorang pria tampan berkesan tajam, mengenakan mantel hitam Inverness dan topi gentleman.

Mereka terkejut monster itu ternyata pria muda, namun napas mereka tercekat saat melihat matanya.

Rudger mengabaikan reaksi mereka, duduk di kursi kosong dan menyilangkan kaki.

“Baiklah, mari kita dengar.”

Mata Rudger bersinar kejam.

“Katakan semua yang kalian lakukan di tempat ini.”

C253: The Truth of That Day (3)

Para peneliti menceritakan kepada Rudger segala sesuatu yang terjadi di tempat ini.

Steel Chapel adalah proyek untuk menciptakan automaton senjata strategis yang mengerikan, yang akan digunakan dalam perang.

Dengan menyuntikkan jiwa manusia ke dalam automaton, mereka dapat memberinya gerakan yang lebih detail dan otonom, sekaligus membuatnya mematuhi perintah pemiliknya tanpa syarat.

Awalnya proyek seperti ini seharusnya dirahasiakan, dan para peneliti tak boleh berbicara kepada orang luar meskipun mulut mereka robek. Namun monster yang membantai seluruh penjaga di laboratorium kini berdiri di depan mata dan mengancam mereka, sehingga mereka tak punya pilihan selain bicara.

Tak ada yang lebih penting daripada nyawa mereka sendiri.

Tentu saja, ada beberapa peneliti yang menolak permintaan Rudger dengan dalih kesetiaan, mengatakan mereka tak akan berbicara. Rudger langsung membunuh mereka di depan umum, dan setelah melihat metode kejamnya, peneliti lain bahkan mengatakan hal-hal yang tidak ia tanyakan.

“Sudah itu saja?”

“Ya, ya, ya. Sungguh hanya itu yang kami tahu.”

“Aku mengerti. Jika dibandingkan dengan data di sini, tampaknya tak ada yang terlewat.”

Setelah mendengar semuanya, Rudger mengangguk seolah memahami.

“Kalau begitu kami akan……”

“Oh, ya. Kalian telah menjawab semua yang membuatku penasaran, jadi aku harus memberi imbalan yang setimpal.”

Para peneliti yang selamat memperlihatkan secercah harapan di wajah mereka.

“Tapi sebelum itu, aku akan mengajukan satu pertanyaan terakhir. Jika kalian menjawabnya, aku akan membiarkan kalian hidup.”

“Ya, ya!”

“Nama anak-anak yang kalian culik dan gunakan dalam eksperimen. Kalian ingat?”

Wajah para peneliti yang semula penuh harap perlahan mengeras mendengar pertanyaan itu.

“Apa? Apa maksudnya itu?”

“Kalian tidak tahu nama mereka?”

Para peneliti terdiam saat mata Rudger menyapu mereka.

“Tidak tahu? Tidak satu pun?”

“Yah, itu……”

“Akan kuberitahu, aku benci kebohongan. Kalian sudah melihat apa yang terjadi pada orang yang berbohong tadi.”

Ada peneliti yang sempat berbohong atas pertanyaan Rudger, dan mereka kini menjadi mayat dingin di lantai laboratorium.

“Tak ada satu pun?”

“Apa yang kalian lakukan? Ingat! Coba ingat!”

“Sial! Mana mungkin ingat! Aku sejak awal hanya mengukur tanda vital mereka!”

“Kalian tak berguna!”

Dengan panik para peneliti saling menatap, saling menunjuk, melontarkan makian. Tak seorang pun benar-benar berusaha mengingat nama anak-anak yang dijadikan bahan eksperimen, karena mereka tak mau dan merasa tak perlu tahu. Mereka tak pernah memedulikan siapa pun meski orang itu mati.

Mereka pikir itu tidak penting.

“Ah.”

“Ba-bagaimana ini……”

Para peneliti yang menyadari situasi memucat dan menatap kembali ke arah Rudger dengan mata dipenuhi ketakutan.

Rudger yang duduk di kursi dengan kaki bersilang, menatap mereka sambil tersenyum dingin.

“Terima kasih.”

Senyum menyeramkan yang membeku muncul di wajahnya.

“Karena kalian tidak mengingat nama anak-anak itu.”

Tak lama kemudian, bayangan raksasa menelan para peneliti.

---

Hans memasuki laboratorium yang berlumuran darah, mengernyit melihat mayat yang berserakan, lalu melangkah lebar menghindarinya hingga sampai ke tempat Rudger.

“Sudah selesai?”

“Ya.”

“Tapi bukankah seharusnya kau membiarkan beberapa tetap hidup? Kita mungkin perlu mereka untuk melanjutkan eksperimen.”

“Tidak perlu.”

Rudger menoleh ke arah Hans dan berkata,

“Aku akan melakukannya sendiri.”

“…Apa itu mungkin?”

“Bahan penelitiannya ada di sini.”

Rudger membuka data yang ia ambil dari para peneliti. Itu adalah eksperimen untuk memindahkan jiwa manusia ke dalam automaton.

Proyek Steel Chapel baru berada di tahap awal pelaksanaan, tetapi Rudger seorang diri kini dapat mengisi bagian yang masih kurang.

“Para peneliti menculik anak-anak karena jiwa anak lebih mudah ditanamkan ke dalam automaton.”

“Berarti orang dalam eksperimen tadi itu……”

“Tubuhnya runtuh karena jiwa terpisah dari raga. Tapi berbeda dengan orang dewasa, anak-anak tidak akan runtuh. Jiwa mereka masih kecil dan ramping, dan yang terpenting, murni.”

Selain itu, mereka ingin menciptakan senjata yang hanya setia mengikuti perintah dengan menanamkan semacam segel pada jiwa.

Untuk melakukan itu, dibutuhkan jiwa yang mudah dikendalikan—dan jiwa anak-anak sangat cocok.

“Eksperimen dengan anak-anak juga sempat terganggu, tapi baru belakangan ini berhasil disempurnakan.”

“Alasan mereka menculik orang lagi hari ini adalah untuk menambah jumlah automaton dari eksperimen yang berhasil.”

“Benar.”

Rudger menjawab sambil menatap data penelitian.

Automaton yang bisa disebut berhasil terukir dengan kode nama, dan satu-satunya yang sukses saat ini adalah Beta.

Dari posisi Gamma setelah Beta, semua nama dicoret garis merah—artinya semuanya gagal.

Lalu bagaimana dengan adik Arte, Sally……

Rudger menggelengkan kepala. Untuk saat ini, menyelamatkan Arte adalah prioritas.

Rudger membaringkan tubuh Arte di dalam tabung uji, dan saat mesin dinyalakan, cairan hijau memenuhi tabung.

Hans yang memperhatikan Arte tenggelam dalam cairan hijau bertanya,

“Brother, kau yakin tidak apa-apa? Anak ini sudah mati.”

“Ya, dia memang mati, tapi jiwanya masih tersisa. Dia belum sepenuhnya lenyap.”

“Meski begitu……”

Hans ragu apakah harus mengatakannya atau tidak, lalu akhirnya membuka mulut.

“……Anak yang membuka mata nanti mungkin bukan lagi yang kau kenal.”

“Aku tahu.”

Itu juga sudah dipersiapkan Rudger.

Jiwa Arte kini akan ditanamkan ke dalam automaton prototipe kosong bernama Alpha.

Rudger tidak akan menambahkan segel pada jiwa seperti para peneliti, tetapi jiwa Arte tetap akan mengalami perubahan akibat proses pemindahan.

Bahkan jika transplantasi berhasil dan ia membuka mata, kemungkinan besar ia akan menjadi sesuatu selain Arte.

Jiwa itu memang miliknya, tetapi jika telah berubah, apakah itu dirinya yang dulu atau sesuatu yang baru?

Rudger tak repot menjawab pertanyaan itu. Ia hanya ingin percaya.

‘Semoga anak ini membuka matanya lagi.’

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Kita harus menunggu. Butuh waktu agar jiwa benar-benar berpindah. Mesin akan bekerja sendiri.”

“Kalau begitu, sepertinya kita harus meninggalkannya sebentar.”

“Setelah selesai, aku akan menutup tempat ini. Sampai saat itu, ada tempat lain yang harus kuurus.”

Rudger mengingat nama-nama orang di dokumen penelitian, mereka yang memberi persetujuan, organisasi tempat mereka bernaung, serta banyak laboratorium dan pabrik tersembunyi lainnya.

Mendengar semuanya, Hans menjulurkan lidah dengan jijik.

“Mereka benar-benar gila. Aku tak menyangka rumor tentang memulai perang itu nyata.”

Ini bukan masa damai. Para kekuatan besar selalu ingin merebut lebih banyak tanah dan sumber daya, hanya menunggu kesempatan.

Namun karena kekuatan mereka seimbang dan ada keberadaan besar bernama Kekaisaran, ketegangan aneh itu terus berlanjut. Tetapi jika salah satu pihak menimbun kekuatan sebesar ini di balik layar, ceritanya akan berbeda.

Keseimbangan dunia akan runtuh.

“Mereka mencoba menciptakan pasukan automaton yang tak takut mati dan jauh lebih kuat dari tentara biasa.”

Memang ada makhluk lebih kuat bernama ksatria, tetapi mereka butuh biaya dan waktu besar untuk dibesarkan—sedangkan automaton tidak.

Hal yang sama berlaku untuk sumber daya. Produksi massal dimungkinkan dan bisa langsung diterjunkan.

Proyek Steel Chapel ini cukup untuk mengubah peta perang.

“Jika berhasil.”

Namun laboratorium rahasia itu kini berada di tangan Rudger.

Tentu ia tak bisa menyembunyikannya lama-lama. Jika laporan tambahan tak sampai ke atasan, mereka akan curiga dan mengirim orang untuk memeriksa.

“Hans, kita punya waktu seminggu untuk memutuskan.”

“Seminggu? Bukankah itu terlalu mepet?”

“Jika kita membuat sedikit keributan lagi, kita bisa menambah waktu. Perhatian orang akan tertuju dan rumor akan menyebar.”

Jika proyek super rahasia yang dijalankan dalam gelap terganggu, para pelaku akan mencoba menutupinya. Namun jika hal itu terangkat ke permukaan tanpa jeda, mereka tak akan bisa bergerak sembarangan.

“Mulai sekarang ini perang kecepatan. Apakah kita yang lebih dulu memberi tahu dunia, atau mereka yang lebih dulu menutupinya—di situlah penentuan terjadi.”

“Mereka punya keuntungan karena kita bertarung di halaman mereka.”

“Tapi kitalah yang akan bergerak lebih dulu, dan aku punya sekutu yang kuat.”

Rudger menjawab sambil teringat pada Casey Selmore.

“Kau akan langsung bergerak?”

“Memang ada tambang batu bara terbengkalai di sini, tapi itu bukan tempat yang cocok untuk menyembunyikan laboratorium seperti ini. Pasti ada sesuatu yang lain.”

“Maksudmu sesuatu yang lain?”

“Itu adalah tambang logam langka.”

Hans teringat sesuatu yang pernah ia lihat.

“Tambang logam langka? Tapi kudengar sudah ditutup karena logamnya habis.”

“Itu tipu daya. Logam langka masih ditambang di sana dan digunakan untuk produksi automaton di sini.”

“Kalau begitu aneh. Bagaimanapun, rumor tentang logam langka pasti akan beredar. Apa mungkin mereka menyembunyikannya serapat ini?”

Untuk menambang logam langka dibutuhkan tenaga kerja besar, hampir mustahil menutupi informasi sambil mengendalikan begitu banyak orang.

“Mereka tidak menggunakan manusia untuk menambang.”

“Kalau begitu……”

“Ya, benar.”

Rudger mengucapkan kata yang terlintas di benak Hans.

“Mereka memperbudak sub-spesies secara ilegal dan menggunakannya untuk menambang logam langka.”

---

Wajah Hans mengeras saat berdiri di depan tambang logam langka terbesar di Kerajaan Delica setelah menerima informasi dari tikus yang ia kirim.

“……Kebetulan sekali. Aku memeriksa dan menemukan banyak orang di dalam. Kebanyakan sub-spesies—banyak Suin dan Dwarf.”

“Kemungkinan besar mereka menculik dan menjadikan mereka budak.”

“Mereka gila. Kapan perbudakan sub-spesies dihapuskan?”

“Jika mereka peduli itu, mereka tak akan menculik orang dan melakukan eksperimen biometrik.”

“Benar juga. Sial. Aku tak menyangka mereka melakukan kegilaan seperti ini di tingkat nasional. Apa bedanya mereka dengan Black Wizard?”

Hans kesal tanpa alasan dan menendang pohon di dekatnya.

Ia juga telah melihat banyak hal yang tak pernah dilihat orang biasa, tetapi menculik anak dan menjadikan mereka bahan eksperimen benar-benar menjijikkan.

“Lalu apa rencanamu?”

“Maksudmu apa? Yang harus kita lakukan sudah jelas.”

“Aku tahu itu. Tapi kali ini berbeda dengan laboratorium automaton, di sini banyak pasukan bersenjata.”

Berbeda dengan laboratorium yang tak butuh banyak penjagaan, tambang logam langka memerlukan banyak tenaga.

Sebagian besar penambangan dilakukan oleh budak, tetapi jumlah pasukan penjaga yang mengantisipasi pemberontakan jauh lebih banyak dari perkiraan.

“Apa yang akan kau lakukan?”

“Kita masuk dulu. Aku tak tahu apa lagi yang mereka sembunyikan di dalam.”

Setelah mengambil keputusan, Rudger dan Hans menuju ke dalam tambang.

Mereka berpura-pura menutup tambang dengan memblokir poros di tengah. Namun kedua orang yang sudah tahu letak jalur rahasia tak tertipu trik dangkal itu.

Setelah berjalan lama, jalan terputus dan tebing besar muncul.

“Di bawah sini.”

Menggunakan sihir melayang, keduanya perlahan turun.

Saat tiba di kedalaman tambang, hanya kegelapan di sekitar mereka. Lalu samar-samar terdengar suara dari kejauhan.

Hans membuka mulut saat mendengar suara besi beradu dengan besi.

“Brother.”

“Ya, ke arah sana.”

Keduanya mematikan suara langkah dan menuju sumber bunyi.

Saat mengejar suara itu, cahaya mulai terlihat, dan segera mereka menemukan tambang bawah tanah raksasa.

Di dalamnya, orang-orang bersenjata mengawasi para budak sub-spesies yang sedang menambang.

“Banyak sekali.”

Hans terdiam melihat skala yang tak terbayangkan.

Budak memang banyak, tetapi jumlah penjaga saja hampir lebih dari seratus.

“Ya. Dan bukan hanya tentara.”

Tatapan tajam Rudger beralih ke satu sisi, di mana seorang pria berjubah lebar dengan tongkat di pinggang berdiri. Seorang penyihir.

“Sepertinya akan sedikit sulit.”

Saat Hans kebingungan, Rudger menatap ke arah lain.

“Hmm?”

Ia melihat seorang budak bertubuh jauh lebih kecil dibanding yang lain. Seorang gadis muda—melihat ukuran tubuhnya, jelas ia Dwarf.

Ia mengayunkan beliung dengan rajin sambil diam-diam menyelipkan hasil tambang ke sakunya. Gerakannya begitu lihai hingga penjaga tak menyadari, tetapi Rudger berbeda.

“Hans.”

“Ya, brother.”

“Mungkin kita bisa mendapat bantuan.”

“Apa?”

Hans menoleh, tak mengerti maksudnya.

“Aku menemukan orang yang menarik.”

C254: Seridan Iron Feet (1)

Rudger dan Hans menunggu hingga larut malam.

Seketat apa pun pengawasan, tak mungkin semua orang terjaga sepanjang malam. Seperti yang diduga, lebih dari setengah penjaga meninggalkan pos mereka begitu jam kerja berakhir.

Para penjaga yang tersisa menatap para budak dengan mata bengis, seolah siap menarik pelatuk begitu ada gerakan mencurigakan.

Sudah ada preseden sebelumnya, sehingga para budak berusaha merendahkan diri sebisa mungkin.

Sebagian besar sub-spesies yang ditangkap sebagai budak telah kehilangan api di mata mereka. Mereka hanya hidup untuk satu hari, dan bertahan untuk satu hari lagi.

Namun tidak semua budak seperti itu.

Tekad untuk melarikan diri tanpa gagal, hasrat untuk membebaskan diri dari tambang bawah tanah yang menyesakkan ini. Seseorang yang memiliki nyala panas di matanya masih ada bahkan di lingkungan ekstrem seperti ini.

Seridan Iron Feet adalah sosok seperti itu.

“Kalian lihat saja. Aku akan meledakkan tambang sialan ini.”

Di malam yang dalam saat semua orang tertidur, Seridan merencanakan pelarian dari tambang yang pengap, sambil berpura-pura patuh pada perintah manusia.

Pemberontakan nyaris mustahil. Ia hanyalah dwarf bertubuh kecil dan takkan sebanding melawan penjaga bersenjata. Lagi pula, tak satu pun budak lain akan setuju dengannya.

Jika lawannya penyihir, bahkan serangan mendadak pun sulit menang. Bertarung langsung jelas tanpa harapan, jadi Seridan memilih jalan lain.

“Andai saja ini selesai.”

Sambil menambang logam langka, ia diam-diam mengumpulkan produk sampingan logam lain. Para penjaga tak tahu, tetapi Seridan yang ahli di bidang ini sangat paham.

Itu adalah bahan baku mesiu, dan jika digunakan dengan benar, daya ledaknya bisa dimaksimalkan.

Seridan bekerja keras mengumpulkan bahan mesiu selama sebulan terperangkap di sini, merakit bom jauh dari pandangan para penjaga.

“Waktunya sudah tidak banyak.”

Seridan diam-diam memasang bom di celah sempit di seluruh poros tambang, memanfaatkan tubuh kecilnya yang unik.

Tentu saja diperlukan kehati-hatian khusus, karena bom itu tidak dibuat di lingkungan yang layak. Sedikit salah sentuh saja bisa meledak.

Selain itu, jika daya ledak tak diperhitungkan dengan tepat, tambang bisa runtuh total dan ia sendiri takkan selamat.

Penyesuaian lebih rinci diperlukan, tetapi ia tak bisa menjamin berapa lama itu akan memakan waktu.

Sudah sebulan berlalu, dan setelah masa penyesuaian mungkin butuh dua kali lipat lebih lama. Namun saat itu tiba, bisa jadi sudah terlambat—orang-orang yang menangkap mereka mungkin berubah pikiran dan membunuh semuanya.

“Lebih baik sekarang saja……”

Di saat Seridan memantapkan tekadnya—

“Aku tak tahu apa yang kau rencanakan, tapi sebaiknya kau berhati-hati.”

“……!”

Seridan tersentak mendengar suara tiba-tiba itu dan buru-buru menoleh. Di sana berdiri seorang pria berpakaian hitam, di tempat yang seharusnya tak ada siapa pun.

“Bagaimana bisa?”

Rute patroli dan waktu penjaga sudah ia hafal. Seharusnya saat ini tak ada yang datang. Meski begitu, Seridan tak pernah benar-benar lengah.

Ia selalu menajamkan indera, mengantisipasi kemungkinan seseorang muncul mendadak. Namun ia sama sekali tak menyadari pria itu berdiri di sana sampai ia berbicara. Seperti hantu.

“Sial…!”

Rudger menggeleng saat Seridan hendak memicu bom di tangannya.

“Niatmu bagus, tapi jika meledak sekarang, semua orang akan mati. Itu yang kau inginkan?”

“… … Lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.”

“Benar juga. Dalam situasi seperti ini, melakukan sesuatu memang jauh lebih baik.”

“Siapa kau? Kau berbeda dari orang-orang di sini.”

Seridan baru menyadari ada yang janggal. Jika dipikir lagi, pria di hadapannya jelas berbeda dari mereka yang mengawasi tempat ini.

Bukan hanya pakaiannya, tapi juga sikapnya.

“Sepertinya kau akhirnya mau bicara.”

Rudger tersenyum.

“Kita singkirkan dulu bomnya.”

---

Seridan membelalakkan mata melihat semua penjaga patroli tergeletak. Bukan sekadar dilumpuhkan—mereka semua tewas.

Jumlah penjaga patroli sama sekali tidak sedikit. Meski begitu, tak butuh waktu lama bagi semuanya untuk mati.

Yang lebih mengejutkan, tak seorang pun menyadari kejadian ini.

“Bagaimana kau melakukannya?”

“Aku membunuh mereka satu per satu. Hanya itu.”

Seridan gemetar menyadari bahwa yang melakukan hal mengerikan itu adalah pria semuda ini.

“Jadi apa maumu dariku?”

“Aku mengamatimu sejak masuk ke sini. Kau membuat sesuatu yang cukup menarik.”

Rudger mengangkat bom khusus yang dipasang Seridan.

“Aku tak menyangka kau membuat bom di lingkungan seperti ini. Bahkan ada pengatur waktu dan pengaman.”

“Apa, kau tahu soal itu?”

“Dwarf memang sangat terampil, tapi biasanya yang mereka sentuh adalah senjata berbasis besi murni. Seharusnya mereka tak menyentuh bom seperti ini, namun ini dibuat dengan sangat baik. Kau mengembangkannya sendiri?”

Seridan tersentak mendengar itu, lalu tersenyum berusaha menutupinya.

“Kau punya mata yang tajam.”

“Kalau begitu bantu aku, dan aku akan membebaskan semua yang diperbudak di sini, termasuk dirimu.”

“Apa yang harus kulakukan?”

“Bisakah kau membantuku meledakkan tambang ini? Aku butuh bantuanmu.”

Mata Seridan menyipit.

“Menurutmu ini tidak aneh?”

“Maksudmu?”

“Aku dwarf, dan aku membuat benda berbahaya seperti ini.”

“Mesiu dan bom? Dari sudut pandang normal, mungkin memang aneh.”

“Dari sudut pandang normal?”

“Sayangnya aku jauh dari manusia biasa yang berpikiran sempit seperti itu.”

Memangnya kenapa jika dwarf membuat bom? Itulah yang Rudger katakan, dan kata-kata itu menghantam Seridan seperti gelombang besar.

“……Menarik. Para tetua di desaku tak pernah mengatakan itu.”

Seridan adalah dwarf yang tidak biasa. Saat dwarf lain tertarik pada palu dan landasan, ia justru tertarik pada perangkat mekanis rumit.

Membangun, menciptakan, dan meledakkan sesuatu.

Ia jelas juga seorang ‘pencipta’, namun para dwarf lain tak menganggapnya begitu. Mereka menganggapnya eksentrik dan menjauhinya.

Seridan menggerutu bahwa mereka tak memahaminya, tetapi jauh di lubuk hati ia kecewa.

Ia ingin ada seseorang yang memahami ciptaannya.

Itu adalah penemuan abad ini, dan ia ingin dipuji karenanya.

“Mereka yang tak punya mata memang takkan tahu, tapi aku tahu betapa hebatnya hal yang kau buat, dan betapa besar bakatmu.”

Namun pria di hadapannya mengakuinya. Ia mengatakan Seridan berbakat, saat kerabatnya menyebutnya gila.

Seridan tak mampu menahan kegembiraan dan tersenyum cerah seperti anak yang menerima hadiah.

“Nari memang punya mata.”

“Nari?”

Alis Rudger bergerak mendengar sebutan asing itu.

“Nari artinya tuan. Rasanya cocok memanggilmu begitu.”

“Aku tak tahu alasannya, tapi tidak buruk juga diakui.”

“Nari, kau ingin aku meledakkan tempat ini?”

“Bisa kau lakukan?”

Seridan menyeringai mendengar pertanyaan Rudger.

“Itu yang paling kuinginkan.”

Seridan sadar bahwa ia menahan penghinaan dan penindasan selama ini demi momen seperti sekarang—saat bertemu seseorang yang bisa mengenalinya, ketika semua orang menunjuknya sebagai orang aneh.

“Brother, aku datang.”

“Ya, Hans. Bagaimana situasinya?”

“Untuk saat ini brother sudah menyingkirkan tim patroli, dan kita punya sekitar dua jam sampai patroli berikutnya.”

“Bagaimana dengan yang lain?”

“Mereka sedang beristirahat di barak. Dari suasananya, sepertinya mereka akan mabuk berat… Eh, anak itu siapa?”

Hans membelalakkan mata melihat Seridan.

Seridan juga menatap Hans tak suka karena dipanggil anak.

“Nari, itu apa? Kenapa baunya seperti anjing?”

“Siapa yang kau sebut anjing?”

Hans yang tersinggung tanpa alasan langsung marah, sementara Rudger menggeleng.

“Ini Hans. Rekan kerjaku. Hans, ini… ngomong-ngomong aku belum menanyakan namamu.”

“Seridan. Seridan Iron Feet.”

“Baik, Seridan Iron Feet. Untuk saat ini aku dipanggil James Moriarty.”

“Kalau bilang begitu, berarti itu nama samaran, kan?”

“Ya. Karena keadaan rumit, aku tak bisa memberi nama asliku.”

“Tak masalah. Aku tetap akan memanggilmu Nari.”

Keduanya berjabat tangan.

“Lebih penting dari itu, Seridan. Aku ingin bertanya. Apa rencanamu setelah meledakkan bom di poros tambang?”

“Oh, bom itu? Aku tak terlalu memikirkannya. Kalau meledak, kita semua mati bersama. Bukankah hidup cuma sekali, jadi harus sekalian besar?”

“…….”

Rudger bersyukur ia datang lebih cepat.

---

Masih ada dua jam sebelum patroli berikutnya, jadi Seridan dan Hans bekerja keras membuka sel tempat para budak dikurung dan membebaskan mereka.

Para budak yang terkurung memandang para penyelamat dengan mata berbinar. Harapan memenuhi wajah mereka saat menerima senjata dari penjaga yang tewas.

Melihat itu, Rudger berkata pada Hans.

“Hans, kau yang memimpin orang-orang di sini. Meski diberi senjata, mereka lama tak istirahat dan tak makan layak. Sulit bertarung dengan benar.”

“Bagaimana denganmu?”

“Walau jumlah mereka berkurang, masih ada orang berbahaya.”

Penyihir yang mengawasi para budak di tambang ini kemungkinan milik Kerajaan Delica, dan penyihir kerajaan kebanyakan adalah penyihir perang.

Meski sama-sama penyihir, mereka lebih memikirkan cara mengalahkan musuh secara efektif dengan sihir di dunia nyata ketimbang mendalami teori, dan ada tiga orang seperti itu di tambang ini.

“Jika mereka ditempatkan sejauh ini, pasti bukan sembarangan.”

Karena penambangan logam langka dilakukan di tingkat nasional, penyihir di sini mungkin bukan penyihir perang biasa.

“Kenapa orang seperti itu ada di sini…?”

“Mungkin karena mereka tak bisa muncul di depan umum. Kemungkinan mereka pernah menimbulkan masalah di militer, tapi jika tetap ditempatkan di sini, berarti keahlian mereka cukup untuk menutup masalah itu.”

Dan saat ini, hanya ada satu orang yang bisa menghadapi penyihir perang itu.

“……Baiklah, jangan memaksakan diri.”

“Tenang saja, aku juga mendapat mainan menarik.”

Rudger menunjukkan senjata di pinggangnya. Bentuknya mirip pistol, tetapi isinya bukan peluru, melainkan kait tajam—prototipe ‘wire launcher’ yang dibuat Seridan untuk berjaga-jaga melarikan diri.

Seridan memberikannya pada Rudger, berkata ia tak lagi membutuhkannya.

Begitu melihat wire launcher itu, Rudger langsung menyadari banyak kegunaannya. Jika disempurnakan, alat itu bisa diperkecil dan disembunyikan di pergelangan tangan.

“Kalau begitu aku akan bergerak dulu. Saat kuberi sinyal, kalian menyusul.”

“Mengerti.”

Rudger segera menyelimuti tubuhnya dengan Aether Nocturnus, dan para budak yang mengamatinya dari jauh membelalakkan mata.

Kemudian Rudger melebarkan sayap hitam bak gagak dan menghilang menyusuri lorong dengan kecepatan luar biasa.

C255: Seridan Iron Feet (2)

“Ehh.”

Penyihir perang Frank Buckler menghela napas kesal sambil meneguk bir dingin.

“Berapa lama lagi kita harus bertahan di tambang bawah tanah yang pengap ini?”

Sudah lebih dari tiga bulan sejak para budak mulai menambang logam langka di tambang ini.

Pengawasan dan manajemen semuanya dilakukan oleh orang-orang di bawah, jadi sebenarnya tak ada pekerjaan untuknya. Meski begitu, menghabiskan lebih dari tiga bulan di tempat tanpa sinar matahari membuatnya merasa hampir gila.

‘Sial, dulu lebih enak waktu aku bisa melampiaskan stres pada para budak.’

Karena hiburan terbatas, hingga sebulan lalu ia melampiaskan frustrasi dengan menyiksa budak. Namun menurunnya jumlah budak mengganggu produksi logam langka, dan Frank tak lagi diizinkan mengutak-atik mereka.

Tentu saja, jika mereka memberontak terang-terangan, ia bisa bertindak atas nama “pembelaan diri.” Tetapi para budak terlalu berhati-hati dan sengaja menundukkan kepala di hadapan Frank. Itu membuatnya sulit mencari alasan.

Sejak saat itu, Frank mabuk setiap malam selama sebulan terakhir.

Tiba-tiba ia merasa masa lalu lebih baik.

Saat itu, sebagai penyihir perang tak ada yang perlu ditakutkan. Ia berbakat dan memiliki naluri alami, terutama dalam bertarung. Tentu saja, bakat luar biasa melahirkan kesombongan, dan kesombongan Frank akhirnya menimbulkan masalah di militer.

Ia membangkang perintah atasannya dan memicu pemberontakan.

Menurut hukum militer, ia pantas dieksekusi saat itu juga, tetapi Frank tidak mati.

Negara menghargai kemampuannya, menghapus identitasnya, lalu memanfaatkannya untuk pekerjaan ilegal dengan janji bahwa jika tugasnya berhasil, ia akan bisa hidup kembali secara normal.

Hanya demi itu, Frank bertahan begitu lama.

Tentu saja tak semuanya buruk. Perintah menjengkelkan jauh lebih sedikit, ia lebih bebas dibanding saat di militer, dan dukungan yang diterima pun besar.

‘Sepertinya ada dua orang yang mirip denganku di sini.’

Ada dua penyihir perang lain yang juga pernah membuat masalah dan kini bertanggung jawab atas pekerjaan kotor. Di satu sisi mereka adalah rekan, tetapi Frank enggan terlibat dengan mereka karena ia merasa dirinya lebih bersih dan lebih baik meski terjebak di tempat busuk yang sama.

Saat Frank hendak berbaring di ranjang barak untuk tidur nyenyak—

“Hmm?”

Frank membuka matanya. Ia merasakan aroma seseorang yang kuat.

Bukan sekadar firasat—gelombang mana itu sengaja memanggilnya.

Frank segera bangkit dan keluar dari tenda. Di alun-alun bawah tanah yang luas, penuh cahaya buatan dan terlarang bagi siapa pun, berdiri seseorang.

‘Apa itu?’

Seorang pria terselubung bayangan yang berayun seperti jubah di punggungnya, mengenakan topeng gagak di wajahnya.

“Apa yang kau lakukan di sini?”

Frank tersenyum lebar, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya.

“Aku tak tahu kau datang dari mana, tapi kau sadar ini area terlarang, kan?”

“…….”

Sosok bayangan itu tak menjawab.

“Yah, melihat kau datang sejauh ini dengan sihir semacam itu, kurasa niatmu bukan hal baik.”

Tak masalah. Justru lebih baik.

“Jangan mati terlalu cepat. Sudah lama aku tak bisa mengusir kebosanan, jadi tak seru kalau langsung berakhir, kan?”

Frank menciptakan lima tombak api dengan sihir lalu melemparkannya ke arah bayangan.

Saat itu juga bayangan itu bergerak. Seolah mantra sederhana, namun sihirnya selesai dengan kecepatan mengerikan yang tak sebanding dengan Frank.

Gumpalan es tercipta, bertabrakan dengan tombak api, dan keduanya lenyap.

Mata Frank berbinar melihatnya.

“Seperti dugaan, kau bukan orang sembarangan.”

Kalau tidak, mustahil ia menyusup ke tempat rahasia ini dan terang-terangan menantangnya.

Di luar Frank tampak meremehkan bayangan itu, tetapi di dalam ia bertindak dengan perhitungan matang.

Tak berharap serangan pertamanya berhasil, Frank langsung menyiapkan mantra berikutnya, tetapi saat itu pria bayangan bergerak.

Jubah bayangan berkibar dan jarak dengan Frank menyempit sekejap. Itu lebih mirip sayap yang terbentang daripada jubah.

‘Pertarungan jarak dekat? Penilaian yang cukup bagus.’

Frank tersenyum dalam hati, melangkah mundur sambil menyelesaikan mantranya. Bagi penyihir perang, merapal sihir sambil bergerak adalah hal mudah.

Kali ini sihir yang lebih kuat dari sebelumnya. Kepala ular yang terbuat dari api membuka mulut, hendak menelan bayangan itu.

Seharusnya penyusup itu akan melemparkan dirinya ke mulut ular, tetapi sebelum itu ia menggunakan sihirnya—puluhan duri es tumbuh seperti buah kastanye di dalam mulut ular dan merobek kepalanya.

“Kau juga penyihir perang?”

Frank bertanya, namun tak ada jawaban.

Ular api lenyap, bara berhamburan, dan Frank mengangkat tangannya ke udara.

Bara tak terhitung tersedot ke telapak tangannya, dipadatkan menjadi sebuah bola.

Begitu ia hendak melempar, bayangan itu mendekat dan sebilah pedang perak diarahkan ke lehernya.

Saat itu Frank menyeringai. Bola api di tangan kanannya memanjang, berubah menjadi pedang untuk menangkis bilah lawan.

“Kau pikir bisa menang di jarak dekat?”

Umumnya penyihir dianggap kuat di jarak jauh dan lemah di jarak dekat.

Hal itu juga berlaku saat sesama penyihir bertarung. Mereka berlomba siapa lebih dulu merapal, menembakkan sihir dari kejauhan, lalu menahan sihir lawan.

Pertarungan mereka pada dasarnya statis, bukan dinamis. Bukan prasangka—sudah jadi akal sehat bahwa penyihir lemah dalam jarak dekat.

Namun penyihir perang berbeda.

Mereka bisa merapal sambil bergerak, dan merupakan orang-orang gila yang mempelajari sihir terkait pertempuran dan cara membunuh musuh secara efisien, bukan sihir untuk mengembangkan dunia.

Jadi bukannya lemah, penyihir perang justru lebih menyukai jarak dekat. Dan Frank adalah tipe seperti itu.

“Bertarung pedang? Kalau kau menempel padaku, aku malah berterima kasih!”

Frank tertawa mengejek penyusup yang menyerangnya.

“Melihat kau menggunakan teknik manuver dan mendekat, sepertinya kau penyihir perang berpengalaman, tapi meski begitu, bagiku—”

Saat itu, mata di balik topeng gagak melengkung seperti bulan sabit.

‘Dia tertawa?’

Frank yang sedang beradu pedang dalam pertarungan kekuatan merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

‘Apa? Ada yang terlewat?’

Entah kenapa, firasatnya buruk.

‘Biasanya, kalau aku merasa begini, tak pernah berakhir baik.’

Frank berusaha menekan kecemasannya dan memutuskan fokus pada orang di depan. Bagaimanapun, pertarungan tak bisa dihindari.

‘Aku akan membunuhnya dengan segenap kemampuanku!’

Frank mengayunkan pedang apinya dengan niat membunuh di matanya.

---

Merasakan gelombang mana dari kejauhan, dua penyihir perang lain tiba di lokasi pertarungan.

Yang satu bertubuh pendek seperti anak kecil, yang lain bertubuh tinggi.

“Ini barak Frank.”

“Berapa orang yang masuk? Ada kebocoran keamanan?”

Dua penyihir perang berkulit gelap itu memandang sekeliling tempat pertempuran terjadi. Gelombang benturan sihir yang mereka rasakan tadi sudah tak ada lagi.

Artinya pertarungan telah usai.

“Hei. Lihat ke sana.”

Penyihir perang pendek menunjuk ke satu sisi, tempat sesosok tubuh berlumuran darah tergeletak.

“Frank!”

Tubuh penyihir perang Frank Buckler yang ditugaskan di tambang logam langka itu terbaring tak bernyawa. Matanya yang melotot tampak tak percaya pada kekalahannya.

“Tak kusangka Frank bisa dikalahkan.”

“Sepertinya penyusup bukan orang biasa.”

“Dilihat dari jejaknya, bukan dikeroyok banyak orang. Hanya satu lawan, dan dia kalah dalam jarak dekat.”

“Frank kalah jarak dekat dari penyihir?”

“Buktinya sudah jelas, kan? Dan kalau Frank mati, berarti penyusupnya juga penyihir perang.”

Keduanya secara naluriah saling membelakangi dan waspada. Gelombang mana baru saja hilang, jadi pembunuh Frank pasti masih di sekitar.

Tiba-tiba semua lampu yang menerangi gua luas itu padam. Sekejap, kegelapan merampas penglihatan mereka.

“Dia menutup pandangan kita?”

“Trik efektif, tapi terlalu jelas.”

Salah satu dari mereka mengeluarkan kaleng logam dari pinggang. Saat tali di ujungnya ditarik, cahaya meletup dan melesat ke udara.

Sekitar dipenuhi cahaya jauh lebih terang dari sebelumnya, dan para penyihir perang memindai area untuk menemukan musuh.

Di bawah cahaya putih di atas kepala, bayangan menggeliat muncul di kaki mereka.

“……!”

Merasakan bahaya, keduanya langsung meloncat menjauh.

Tak lama, duri-duri tajam melesat dari bawah, menembus tempat mereka berdiri beberapa detik lalu.

Andai terlambat satu detik saja, mereka sudah jadi tusuk sate.

“Sihir? Dari mana?”

Penyihir pendek mempertanyakan sihir yang muncul di bawah kakinya, sementara yang tinggi memegang tongkat dan mengamati sekitar.

Keduanya berjaga dan menunggu serangan berikutnya.

Rencananya satu bertahan, satu menyerang begitu musuh merapal lagi.

Bahkan jika tak bisa langsung mengalahkan, begitu lokasi musuh diketahui mereka bisa menekan perlahan. Namun mereka tak pernah mendengar sihir keluar dari bayangan.

Saat mereka menunggu, seorang pria berpakaian hitam bertopeng gagak muncul dari bayangan.

Keduanya bingung melihat penyusup muncul tepat di tempat mereka berdiri tadi.

‘Dia bersembunyi di bawah tanah? Tidak, serangannya bukan dari bawah. Benar-benar dari bayangan.’

Saat mereka berpikir, Rudger yang terselubung hitam membuka mulut.

“Tidak mau maju?”

“……!”

Kedua penyihir perang saling bertukar pandang lalu mengangguk.

Yang pendek mencabut dua belati, yang tinggi menyalurkan mana ke tongkatnya, dan keduanya menyerbu bersamaan.

---

“Brother!”

Hans berlari ke arah Rudger bersama Seridan.

“Kita berhasil!”

Saat Rudger menghadapi penyihir perang, para budak di tambang mengambil senjata dan melancarkan serangan mendadak di tengah malam.

Karena semua patroli telah dibunuh, serangan terjadi saat semua tertidur sehingga tak ada perlawanan berarti.

Pemberontakan berhasil, dan begitu Hans memastikannya, ia segera mencari Rudger.

Ada tiga penyihir di tambang, dan Hans khawatir berbahaya jika Rudger menghadapi mereka sendirian.

“Brother…”

Hans yang tiba di lokasi penuh jejak pertempuran terdiam melihat pemandangan di depan matanya.

Rudger baik-baik saja. Ia berdiri tenang, dan di sekelilingnya tergeletak mayat para penyihir perang.

Penyihir pendek yang menggunakan belati tewas tertusuk belatinya sendiri, sementara yang memakai tongkat kepalanya hancur dan perutnya tertembus tongkat yang ia gunakan.

“Kau datang?”

Rudger menoleh pada Hans dan bertanya.

“Oh, iya. Aku… datang membantu…”

Hans menatap kosong mayat para penyihir perang lalu bergumam lemah.

“…Aku ternyata khawatir tanpa alasan.”

C256: Dean Gord Himbel (1)

Setelah para penyihir perang ditangani, semuanya berakhir.

Para penjaga yang tertangkap dikumpulkan di tengah alun-alun besar, dan para budak tambang menodongkan senjata ke arah mereka sambil melontarkan makian.

Begitu Rudger muncul, mereka menundukkan kepala seolah hendak menyampaikan rasa terima kasih.

Itu karena mereka tahu betul bahwa semua ini terjadi berkat dirinya, dan mereka takjub melihat ia sendirian menghadapi tiga penyihir perang.

Jika para penyihir perang masih ada, pemberontakan mereka tak mungkin berhasil. Karena itu, semua orang di sini berutang nyawa pada Rudger. Namun bagaimana mereka bisa tahu?

“Brother, apa yang akan kau lakukan sekarang?”

Rudger menyadari itu pasti ulah Hans, tetapi ia memilih mengabaikannya.

“Pembersihan di sini sudah selesai. Sekarang, selama tambang ini runtuh, mereka takkan bisa lagi menambang logam langka.”

“Lalu bagaimana dengan orang-orang ini?”

Hans bertanya sambil menunjuk para tawanan.

Mereka sudah dipukuli sepuas hati oleh para budak dan tubuh mereka penuh lebam di sana-sini, tetapi mendengar perkataan Hans, mereka mengangkat kepala dan berusaha mengatakan sesuatu pada Rudger.

“Ugh! Ugh!”

Namun karena mulut mereka disumpal, yang keluar hanyalah erangan.

Rudger menatap mereka dengan dingin.

“Sekalipun kita menyelamatkan orang-orang ini, apakah mereka akan hidup dengan tulus jika keluar dari sini dengan selamat?”

“Tidak mungkin. Di titik ini, dunia luar kemungkinan besar akan memperlakukan mereka seperti penyakit tak tersembuhkan.”

Mereka adalah orang-orang yang hanya melakukan hal ilegal.

“Namun mereka tetap harus diberi kesempatan.”

Rudger berkata begitu lalu memandang para budak di sekelilingnya.

“Kalianlah yang menderita, jadi uruslah mereka sesuka kalian.”

Kesempatan yang ingin ia berikan bukan untuk manusia yang tertawan itu, melainkan bagi mereka yang telah lama menderita dan hidup dalam keputusasaan.

Rudger berbalik pergi, dan begitu ia serta Hans menjauh, rentetan tembakan menggema dari belakang.

---

Kerajaan Delica terguncang hebat.

Para sub-spesies yang mengaku ditangkap sebagai budak berbondong-bondong melapor.

Jika hanya satu atau dua orang, mungkin mereka bisa dibungkam dan situasi diredam diam-diam, tetapi masalahnya jumlah mereka ratusan.

Di tubuh mereka yang tak pernah dibersihkan dengan layak, bekas pemukulan dan kerja paksa masih terlihat jelas, menjadi bukti kuat.

Para jurnalis yang haus sensasi tak melewatkan kesempatan ini, apalagi suasana Kerajaan Delica akhir-akhir ini memang tidak stabil.

Perbudakan telah lama dihapus sejak perang kolonial seratus tahun lalu. Namun kini ratusan orang ditemukan ditawan di tambang, dan rumor menyebar bagai angin.

Kerajaan Delica kelabakan dan mengumumkan akan menyelidiki insiden ini secara menyeluruh.

Melihat artikel di halaman depan surat kabar, Rudger melipatnya rapi lalu meletakkannya di dekatnya. Di sampingnya menumpuk koran lain yang memuat berita serupa.

“Seperti yang brother bilang, aku menyebarkan informasi ke segala macam surat kabar.”

“Kerja bagus. Pasti terjadi kekacauan besar di kalangan atas.”

Kerajaan Delica takkan bisa bertindak gegabah terhadap para budak yang kabur dan berbicara tentang keberadaan tambang bawah tanah itu.

“Apakah orang-orang yang dibebaskan dari tambang akan baik-baik saja?”

“Mereka akan baik-baik saja. Rumor sudah menyebar sejauh ini, dan takkan ada orang bodoh yang berani menyingkirkan mereka.”

Justru mereka akan berusaha keras membuktikan bahwa mereka bukan penjahat.

“Bukankah seluruh kerajaan jadi bermasalah?”

“Dalam kasus ini memang ada eksperimen tingkat negara, tapi bukan berarti seluruh Kerajaan Delica melakukannya.”

“Namun setidaknya jelas orang-orang di posisi tinggi terlibat, kan?”

“Ya. Karena ada penyihir perang di lokasi, pasti ada pihak militer yang diam-diam terlibat.”

“Untuk memakai sumber daya sebesar itu, minimal harus sekelas jenderal.”

“Jenderal tak punya uang sebanyak itu, jadi pasti ada perusahaan atau bangsawan yang mendukung.”

Keduanya berbincang sambil menyusun informasi.

Saat itu, Seridan yang masih sibuk dengan mesin di dekat mereka mengangkat tangan seolah telah menyelesaikan sesuatu.

“Selesai!”

Yang dibuat Seridan adalah sebuah gauntlet yang bisa dipasang di lengan bawah. Bahannya ditambah kulit agar lebih nyaman dipakai, bukan seluruhnya logam, namun itu bukan bagian pentingnya. Dari pergelangan gauntlet itu menonjol sebuah wire launcher yang dapat menembakkan kait.

“Seperti kata Nari, dengan desain begini, kau tak perlu mengeluarkannya untuk memakainya!”

Seridan menyerahkan gauntlet yang dilengkapi wire launcher itu pada Rudger. Rudger menerimanya tanpa banyak bicara dan menatapnya dengan kagum.

‘Aku hanya memberinya ide sekadar jaga-jaga.’

Membicarakannya dan benar-benar membuatnya adalah dua hal berbeda.

Namun Seridan tampaknya terinspirasi oleh ucapannya. Bahkan setelah keluar dari tambang, ia tenggelam dalam pembuatan alat ini tanpa tidur atau mandi dengan layak. Dan mengejutkannya, ia benar-benar berhasil mewujudkan apa yang dikatakan Rudger.

Rudger memasang gauntlet itu di lengan bawahnya lalu menembakkannya ke arah langit-langit.

Mereka berada di pabrik yang tak pernah didatangi orang, dan kait yang ditembakkan menancap pada rangka baja pabrik.

Saat ia menguji ketegangannya dengan menarik kawat secara perlahan, kekuatannya jelas cukup untuk mengangkat satu orang.

“Aku tak menyangka kau bisa membuatnya sejauh ini.”

Rudger berpikir kemampuan Seridan dalam mencipta memang luar biasa. Tidak, melampaui luar biasa.

“Aku bangga Nari menilaiku seperti itu! Sekarang aku lelah, mau tidur!”

Begitu berkata, Seridan langsung merebahkan diri di lantai, tertidur, dan mulai mendengkur seperti kucing.

Hans memandangnya dengan senyum getir.

“Dia membuat bom di tempat, juga hal-hal aneh lain. Ditambah lagi, saat semua orang ingin pergi, dia bersikeras tetap bersama brother. Dwarf yang aneh.”

“Bukankah itu terdengar aneh jika diucapkan orang yang bisa berubah jadi hewan apa saja asalkan ditusuk taring binatang?”

“Brother, itu konstitusi tubuhku, sedangkan itu kepribadiannya. Jelas berbeda.”

“Anggap saja begitu.”

“Kalau begitu, kita lanjut. Apa tujuanmu selanjutnya? Sudah ada rencana?”

“Ya.”

Rudger membuka koran lain.

Itu juga memuat isu para budak, namun ada satu hal lagi yang menarik perhatian. Artikel tentang Casey Selmore yang mengecam James Moriarty dan mengungkap kejahatannya.

Hans melirik dari samping dan berkata getir.

“……Serius? Brother sekarang jadi penjahat di negara ini.”

“Makanya kita bersembunyi di pabrik terbengkalai seperti ini.”

Namun reputasi buruk James Moriarty belum menyebar terlalu luas, meski ia tak bisa lagi berkeliaran di siang hari.

Hans yang memungut koran menghela napas dalam saat membaca artikelnya.

[Mengerikan: Sisi Tersembunyi James Moriarty.]

Hans langsung meremas koran itu dan melemparkannya ke lantai.

“Ini aneh, bagaimanapun kupikirkan tetap aneh.”

“Hans.”

“Coba pikir. Mereka menculik anak-anak dan menjadikannya eksperimen biologis; menculik sub-spesies dan memperbudak mereka di tambang. Mereka yang berbuat salah, tapi kenapa kita yang harus menanggungnya?”

Rudger adalah pahlawan yang mengungkap kejahatan mereka, menyelamatkan orang-orang yang diperbudak, dan menghancurkan laboratorium.

Namun rumor tentang James Moriarty yang menyebar justru kebalikannya.

“Brother tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Rudger adalah korban yang bahkan tak mampu melindungi seorang anak yang ia pedulikan.

“Hans. Seperti katamu, aku memang bisa tetap menjadi korban.”

Rudger memang memiliki pilihan itu.

“Namun jika aku memilih jalan seperti itu, apakah orang-orang yang memicu semua ini akan membayar dosa mereka?”

“Itu…”

“Mereka akan bersembunyi, memotong ekor mereka sendiri, dan berpura-pura tak bersalah.”

Rudger sudah melihat hal itu berkali-kali. Sejarah telah membuktikannya.

“Hans, terkadang sekadar memohon tak cukup.”

Orang akan bersimpati saat mendengar jeritan korban. Mereka akan bersedih atas penderitaan, dan marah pada pelaku kejahatan.

Namun setelah itu?

Orang-orang akan melupakan semuanya suatu hari, sementara pelaku sebenarnya tetap hidup nyaman tanpa hukuman setimpal.

Duka korban bertahan selamanya, sementara teriakan keadilan hanyalah angin yang berlalu.

“Seseorang harus mengotori tangannya.”

Bukan berarti ia ingin mendengarkan keluh kesah orang yang berduka. Empati dan anggukan pada korban tak lebih dari hiburan dangkal.

“Itu keputusanmu? Bertindak dengan mengorbankan dirimu sendiri?”

“Hans. Ini bukan keadilan. Juga bukan pengorbanan diri.”

Dikutuk, ditunjuk orang, bahkan disiram air kotor, semua itu tak penting karena Rudger tak bisa mengabaikan kejahatan di depan matanya.

“Setidaknya dengan begitu, bukankah itu bisa menjadi penghiburan bagi yang telah mati?”

“Brother terdengar seperti menyesali pilihanmu.”

“Menyesal?”

Mendengar pertanyaan tajam Hans, Rudger tersenyum mencela diri.

“Aku selalu menyesal. Semua hal yang kulakukan sejak aku lahir di dunia ini.”

“…….”

“Namun hak apa yang kumiliki untuk meratapi sesuatu yang tak bisa kudapatkan?”

Mungkin ia sudah terlalu berkarat untuk bersedih. Air matanya mengering, bahkan tawanya pun menghilang.

“Lalu kenapa kau tetap melakukannya?”

“Kenapa?”

Meski begitu, hanya ada satu alasan ia takkan berpaling dari kebenaran dan memilih menghadapinya.

“Karena aku hidup di dunia ini.”

---

Malam begitu gelap, namun lampu di ruang dekan Universitas Ordo tak padam.

Dekan Gord Himbel mengusap matanya yang lelah sekali saat membaca buku dan dokumen. Akhir-akhir ini banyak kegaduhan, namun sebagai cendekia, itu tak ada hubungannya dengannya.

‘Mungkin akan mereda setelah beberapa waktu.’

Saat itu jendela ruang dekan terbuka lebar.

Padahal di luar tak ada hujan atau angin, tetapi hembusan kuat masuk sekali dan menghamburkan kertas yang menumpuk di udara.

Gord Himbel membelalakkan mata. Seseorang berdiri di bingkai jendela yang terbuka.

“Siapa di sana?”

Ia bertanya dengan suara bergetar.

Sosok itu diselimuti bayangan yang menyatu dengan kegelapan luar, sehingga sulit dikenali. Ia mengenakan topeng berbentuk gagak dan jubah hitam. Dari balik topeng gagak itu memancar mata merah.

“Dekan Gord Himbel.”

Gord membelalakkan mata mendengar suara tanpa penyamaran itu.

“Suara itu… Profesor James Moriarty?”

Gord tak memahami situasi ini.

Mengapa James Moriarty ada di sini?

Bagaimana mungkin ia datang saat sedang diburu sebagai penjahat?

Gord menarik napas, berusaha menenangkan diri dan menatapnya lebih tenang.

“……Aku di sini, jadi aku takkan mengetuk pintu.”

Mendengar itu, Rudger turun dari bingkai jendela dan masuk ke ruang dekan. Ia berjalan santai lalu duduk di sofa.

Gord Himbel menelan ludah.

“Aku mendengar rumor tentangmu.”

“Rumor apa yang kau dengar?”

“……Bukankah sudah ada di koran? Profesor James Moriarty berada di balik kejahatan keji.”

“Menurutmu begitu, Dekan Gord?”

Pertanyaan itu membuat Gord terdiam. Ia segera menggeleng, berusaha sadar.

“Aku tak tahu. Yang kulihat darimu selama ini…”

“Benarkah?”

“Kau profesor hebat dan cendekia brilian. Tak seorang pun di Universitas Ordo akan menyangkal itu.”

Namun kini ia menjadi penjahat.

Sulit bagi Gord memahami.

“Kau bingung?”

“Sejujurnya… ya. Dan ini juga aneh. Kenapa tiba-tiba kau datang menemuiku?”

“Dekanlah yang membantuku masuk ke Universitas Ordo.”

“……Ya, memang. Aku tak tahu kau orang seperti itu.”

“Bukan salahmu. Aku hanya terlalu pandai.”

Gord menatap waspada, tak mengerti arah pembicaraan pria ini.

“Dekan Gord, kau tidak penasaran?”

“……maksudmu?”

“Mengapa aku melakukan semua ini, dan mengapa aku datang menemuimu?”

Rudger yang duduk di sofa menatap Gord.

“Jadi akan kuberi dekan sebuah kesempatan.”

“Kesempatan apa?”

“Jika kau bertanya, aku akan menjawab.”

“Hanya itu?”

“Tentu ada syarat. Sebanyak pertanyaanmu padaku, aku juga akan bertanya. Dan dekan harus menjawab dengan jujur.”

“Kita saling bertukar pertanyaan dan jawaban.”

“Ya. Anggap saja bukan kesempatan, melainkan permainan. Pertanyaan pertama bisa diajukan lebih dulu oleh Dekan Gord.”

Gord menarik napas panjang sejenak lalu mengajukan pertanyaan.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Bagaimana mungkin profesor brilian sepertimu tiba-tiba terlibat kejahatan?”

“Ada satu kejadian tak beruntung. Awalnya aku tak ada hubungannya, namun tanpa sengaja aku tercebur ke air keruh.”

“Itu jawabanmu? Jelaskan lebih rinci.”

“Aku menemukan laboratorium tempat eksperimen pada anak-anak dilakukan. Di sana orang menculik anak kecil dan mencoba memindahkan jiwa mereka.”

Mata Gord terbelalak.

“Mereka melakukan hal seperti penyihir hitam?”

“Aku menyaksikannya, dan mencoba mengungkap rahasia laboratorium itu, namun justru aku yang dijebak.”

Gord terdiam, mungkin menimbang apakah harus percaya atau tidak.

“Dekan, sekarang giliranku bertanya.”

“……Baik. Apa yang ingin kau ketahui?”

Rudger bertanya sambil menatap Gord dari balik topeng.

“Dekan, mengapa kau melakukan itu?”

C257: Dean Gord Himbel (2)

“……Apa yang kau bicarakan tiba-tiba?”

Gord kembali bertanya, seolah tidak memahami pertanyaan Rudger.

“Apakah aku pernah melakukan kesalahan kepadamu?”

“Itu tidak mungkin. Dekan selalu bersikap baik kepadaku.”

“Lalu kenapa kau menanyakan hal seperti itu…?”

“Yang kutanyakan bukan mengapa kau melakukan itu padaku.”

Mata Rudger di balik topeng menatap Dekan Gord. Begitu berhadapan dengan mata merah itu, Gord merasakan hawa dingin yang tak terlukiskan.

“Aku tidak tahu apa yang kau maksud.”

“Kalau begitu aku harus mengatakannya lebih jelas.”

Rudger bangkit dari sofa dan perlahan mendekati Gord.

“Dekan.”

“Jangan mendekat.”

“Mengapa kau mengajukan diri untuk proyek penelitian Steel Chapel?”

Gord membelalakkan mata, terkejut bagaimana Rudger bisa mengetahuinya.

“Aku sudah bilang. Aku masuk ke sana sendiri dan memeriksanya.”

“Ti, tidak mungkin…”

“Aku sudah menjawab pertanyaanmu, dekan. Sekarang karena aku yang bertanya, giliranmu menjawab.”

Rudger yang berdiri di depan Dekan Gord menatapnya dari atas.

“Silakan. Mengapa kau melakukannya?”

“A, aku tidak tahu… Ahhhhhhhhh!”

Gord mencoba berkilah, tetapi langsung menjerit karena rasa sakit luar biasa di punggung tangannya.

Entah sejak kapan, sebilah belati telah tertancap di sana.

“Ugh. Ta, tanganku…!”

“Dekan, ini permainan.”

Rudger berbisik lembut pada Dekan Gord yang menggeliat kesakitan.

“Permainan di mana kita saling mengatakan kebenaran. Bertanya dan menjawab jujur. Dekan bertanya, dan aku menjawab jujur. Maka bukankah dekan juga harus jujur?”

“Ugh!”

“Tapi berbohong adalah pelanggaran aturan.”

“Apa yang ingin kau dengar dariku?”

Mendengar teriakan Dekan Gord, Rudger menarik belati dari punggung tangannya sekaligus. Darah memercik, dan jeritan Gord menggema di ruang kerja.

“Yang kuinginkan adalah dekan menceritakan semuanya tentang kasus ini.”

“Kau pikir aku akan mengatakannya?”

“Pertanyaan sudah selesai, dekan. Aku baru saja memberi jawaban kedua.”

“Apa?”

Gord membuka mata tak percaya.

Pertanyaannya tadi adalah ‘apa yang ingin kau dengar’, dan Rudger telah menjawabnya.

“Itu konyol…!”

“Sekarang karena dekan sudah bertanya, giliranku.”

“Hei, kau gila!”

“Dekan Gord, siapa nama orang-orang yang terlibat dalam ini?”

Wajah Gord terdistorsi ngeri.

“A, aku tidak tahu! Aku tidak tahu!”

“Ini masalah. Kau menjual orang lain demi hasrat melampaui posisi dekan dan masuk ke politik, tapi kau pikir bisa tetap bungkam sekarang?”

“……!”

Gord gemetar ketika keinginan yang ia sembunyikan rapat selama ini keluar begitu saja dari mulut Rudger. Namun yang lebih mengejutkannya adalah fakta bahwa Rudger sudah mengetahui segalanya dan tetap datang.

“A, aku…!”

“Dekan masih ragu, jadi akan kubantu.”

“Apa yang hendak kau lakukan?”

“Tidak banyak.”

Rudger mengulurkan belati yang baru saja dicabut dari tangan Gord.

Darah merah menetes dari bilah yang berkilau tajam di bawah cahaya ruangan.

“Aku hanya ingin menepuk punggungmu agar dekan punya keberanian.”

“Kau akan menyiksaku?!”

“Kalau tidak mau, jawab sekarang. Siapa pelakunya? Siapa dalangnya?”

“A, aku…!”

Dekan Gord menggeleng dengan wajah pucat.

“Aku tidak bisa bicara! Tidak bisa!”

“Begitu?”

Rudger menatap Gord dan berkata,

“Itu melegakan.”

Tak lama kemudian, jeritan menggema di ruang dekan.

---

“James Moriarty!”

Pintu ruang dekan terbuka kasar dan Casey Selmore menerobos masuk.

“Seperti dugaanku, kau di sini! Menjauh darinya!”

“Casey Selmore.”

Rudger melangkah mundur, memperlihatkan pemandangan mengerikan yang selama ini tersembunyi darinya.

“Kau…!”

Dekan Gord Himbel bernapas berat, menggeliat berlumuran darah. Setelah disiksa, ia nyaris tak bernapas dan hampir seperti mayat.

Casey menggertakkan gigi melihat Gord bersimbah darah.

“Bagaimana kau bisa melakukan ini pada orang yang merekomendasikanmu menjadi profesor?”

“Oh.”

Mendengar kata-kata Casey, Rudger memahami mengapa ia begitu marah.

“Begitu. Dari sudut pandangmu memang terlihat seperti itu.”

“Apa?”

“Tidak. Bukan apa-apa.”

“Apapun itu, menjauh darinya!”

Casey Selmore memperingatkan Rudger, tetapi tak menggunakan sihir sembarangan.

Mantra lemah takkan mengenai Rudger, tetapi jika ia memakai sihir kuat, Gord yang menjadi sandera bisa ikut terkena.

Rudger yang menyadari kebimbangan Casey bertanya, matanya di balik topeng melengkung.

“Sulit bergerak karena sandera? Kalau begitu akan kubantu.”

“……tunggu!”

Casey berusaha menghentikannya, tetapi sudah terlambat.

Tangan Rudger bergerak, dan belati tajam melesat lurus menembus dahi Dekan Gord. Casey berteriak, wajahnya terpelintir melihat Gord yang nyaris sekarat kini benar-benar mengembuskan napas terakhir.

“James Moriarty!”

Semburan air besar memenuhi ruang dekan saat Rudger meloncat keluar jendela, dan sesaat kemudian meriam air raksasa melintas di tempat ia tadi berdiri.

Pecahan jendela dan dinding runtuh, tetapi Rudger mengulurkan lengan kirinya. Wire launcher di lengannya melesat dan mengait menara tinggi universitas, menarik tubuhnya melayang ke udara.

Berdiri di jendela yang hancur, Casey melihat Rudger berdiri di atap gedung dan menatapnya dengan kebencian.

“Bagaimana? Bagaimana kau bisa melakukan ini?”

Rudger membuka mulut melihat Casey seperti itu.

“Kurasa aku sudah cukup menjawab pertanyaan itu. Casey Selmore, kau memang tajam, tapi lagi-lagi kau terlambat.”

“Kau! Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?”

“Pertanyaan menarik. Mengapa kau tidak mencarinya sendiri seperti seorang detektif?”

Casey Selmore menaikkan mana, seolah tak berniat mendengarkan lagi.

“James Moriarty!”

Casey menunggang arus air dan melesat ke arah Rudger, tetapi Rudger berbalik.

“Berhenti di situ!”

Casey menembakkan beberapa tombak air, namun Rudger menghindari semuanya. Tak lama Casey mendarat di atap tempat Rudger berdiri dan langsung mencoba mengejarnya.

“Dia menghilang?”

Namun Rudger lenyap.

Entah ia terbang ke langit atau jatuh ke tanah, jejaknya terputus seolah dipotong total.

‘Bagaimana bisa?’

Hanya sesaat ia kehilangan pandangan ketika mendarat, tetapi dalam sekejap itu Rudger lenyap.

Casey kebingungan tak menemukan jejak apa pun.

[Casey Selmore, kusarankan kau berhenti mengejarku.]

Saat itu, mendengar suara Rudger, Casey meredakan amarahnya dan mencibir.

“Ha. Kau memprovokasiku lalu menyuruh berhenti? Kau pikir aku akan menurut?”

[Kau menggertak, tapi keberanianmu patut kupuji.]

“Bisa bicara begitu tanpa tertangkap?”

[Bukankah hidupmu sayang untuk disia-siakan?]

Casey menjawab tanpa ragu.

“Kalau hidupku sayang, aku takkan melakukan ini.”

[Kalau begitu kejarlah aku. Ini permainan.]

Casey mengernyit mendengar kata permainan.

“Apa?”

[Kau mengejarku dan aku melarikan diri. Tentu di sela itu aku akan menyelesaikan urusan yang terjadi di seluruh kerajaan, melampaui kota ini.]

“…Kau pikir aku akan membiarkanmu?”

[Kesenangan permainan adalah tak tahu siapa yang menang. Tapi akan kuberi petunjuk karena kurasa aku terlalu diuntungkan sekarang.]

“Siapa yang bilang begitu?”

[Aku akan beraksi di kota Dartans berikutnya. Jika ingin menangkapku, datanglah ke sana.]

Casey bertanya dengan nada curiga ketika ia begitu terang-terangan.

“Kenapa aku harus mempercayaimu? Bisa saja kau kabur ke tempat lain.”

[Jika kau takut, tak perlu datang. Tapi kau akan menyesal setelah orang-orang mati di sana.]

Casey mengepalkan tangan mendengar kata-kata yang terang-terangan menyentuh harga dirinya.

“Baik, aku akan datang. Bersihkan tenggorokanmu dan tunggu di sana.”

[Aku menantikannya.]

Suara yang seolah menertawakannya namun puas itu menghilang seperti gema.

---

Setelah menangani Dekan Gord, Rudger segera bergabung dengan Hans dan menuju Dartans.

Dartans, salah satu kota terbesar di Kerajaan Delica, adalah jantung kerajaan dan tempat paling banyak pabrik berdiri.

Tujuan Rudger adalah salah satu pabrik itu.

“Eksperimen baru?”

Hans bertanya di kereta menuju Dartans, dan Rudger yang menyamar mengangguk.

“Hans, proyek Steel Chapel memang eksperimen berbahaya yang bisa mengubah peta medan perang, tapi bukankah ada yang aneh?”

“Maksudmu?”

“Hanya dengan itu, menurutmu sebuah negara bisa bersiap perang tanpa melihat tetangganya?”

Ekspresi Hans mengeras mendengar kata-kata Rudger.

“Maksudmu, masih ada yang lain.”

“Steel Chapel adalah proyek menciptakan kekuatan setara ksatria tanpa batas selama ada sumber daya.”

Masalahnya muncul di sini.

Jika automaton khusus dari Steel Chapel menggantikan ksatria, bagaimana mereka akan menggantikan penyihir?

“Apa, membuat automaton penyihir?”

“Tidak. Mereka tak menggantikan penyihir.”

“Lalu apa yang akan mereka lakukan?”

“Hans, menurutmu mengapa penyihir masih memegang kekuatan besar dalam perang modern?”

“[Silence of fire] menekan kerja bubuk mesiu, membuat orang tak bisa menembak, dan bom jadi tak berguna.”

Rudger mengangguk.

“Benar. Seberapa pun mereka memodifikasi automaton, mereka takkan bisa menggantikan penyihir. Jadi orang-orang di balik proyek ini mengubah cara pikir.”

“Bagaimana?”

“Jika tak bisa menciptakan penyihir, maka mereka akan membuat sihir menjadi tak berguna.”

“Hm…”

Hans tampak masih belum mengerti.

“Bagaimana mungkin membuat sihir tak berguna? Tak bisa dipakai sama sekali? Itu mustahil sejak awal.”

“Ya, mustahil. Sihir untuk menghapus sihir. Hal semacam itu…”

Rudger berhenti sejenak.

“Brother?”

“……Bukan membuat sihir tak berguna, melainkan hanya bisa digunakan oleh orang tertentu. Tentu itu bukan sesuatu yang bisa dipakai normal.”

“Lalu bagaimana membuat penyihir tak berguna?”

“Bukankah kau sendiri mengatakannya?”

“Apa yang kukatakan? Aku hanya menyebut [silence of fire].”

“Ya.”

Rudger menatap pemandangan di luar jendela kereta.

Di kejauhan terlihat kota penuh cerobong pabrik dan asap hitam—Dartans.

“Hans, bagaimana jika [silence of fire] milik penyihir tak lagi bisa menetralkan bubuk mesiu?”

“Uh, itu…”

Hans merenung.

“Itu akan berbahaya, kan? Tentu penyihir takkan mudah mati karena itu.”

“Ya, mereka bisa memakai sihir pertahanan. Tapi… setidaknya senjata mesiu akan kembali berfungsi.”

“Jangan bilang… kerajaan membuat benda berbahaya seperti itu?”

Hans bertanya setengah berharap bukan begitu. Sayangnya, Rudger mengkhianati harapannya.

“Mereka menciptakan bubuk mesiu khusus. Bubuk mesiu yang tak terpengaruh [silence of fire].”

Hans menelan ludah.

“Itu jelas berbahaya. Tapi bagaimana mereka membuatnya?”

“Aku belum tahu.”

Dengan [Silence of fire], penyihir memegang kekuatan terbesar dalam perang modern. Ini saja sudah cukup untuk menaklukkan senjata mesiu.

Karena itu ksatria yang bisa menghindari peluru dan penyihir yang menetralkan senjata masih berada di posisi tertinggi.

Namun jika ksatria digantikan senjata baja, dan keunggulan penyihir atas mesiu hilang, apa yang terjadi?

Api perang akan menyebar cepat dan menelan seluruh benua.

“Ada pabrik rahasia di kota ini yang memproduksi bubuk mesiu itu.”

“Hm…”

“Jadi, Hans.”

“Ya?”

“Temukan itu. Kau punya satu hari.”

“…….”

C258: The Shadow of Dartans (1)

Tiba di kota besar Dartans, Rudger dan Hans berhenti di tempat yang cukup jauh dari kawasan pabrik.

“Beristirahatlah sebentar di sini.”

Hans yang membawa koper besar menjawab, “Syukurlah,” lalu meletakkannya ke tanah dengan bunyi gedebuk.

“Argh!”

Tiba-tiba terdengar jeritan dari dalam koper. Tutupnya terbuka, dan seorang gadis kecil meloncat keluar.

“Hei! Kau sengaja membantingnya supaya aku sakit, ya?!”

Gadis dwarf berkulit tembaga kokoh dengan rambut putih panjang sepinggang yang dikepang dua menatap Hans dengan marah.

“Bukan begitu! Kau tahu betapa susahnya aku membawamu? Kita bahkan nyaris saja menyelundupkanmu ke dalam koper karena kau tak punya identitas!”

“Aku berat? Tak ada dwarf yang seringan aku!”

“Kau pikir hanya kau yang ada di dalam koper? Aku juga memasukkan segala macam barang!”

“Sudah selesai bicara?”

“Argh! Kau menggigitku?”

Rudger menghela napas melihat keduanya bertengkar. Sepertinya ini takkan berakhir begitu saja, jadi ia menyela dan memisahkan mereka.

“Berhenti. Boleh saja kalian akrab, tapi situasi kita bukan untuk itu.”

“Akrab apanya, Nari?”

“Benar, brother. Apa aku terlihat akrab dengan bocah ini? Aduh. Dia benar-benar menggigit sekuat tenaga.”

“Beruntung tidak sampai berdarah.”

“Aku setuju. Bisa repot kalau aku berubah jadi dwarf gara-gara digigit dwarf.”

“Apa?”

Kepang Seridan langsung terangkat karena marah.

Rudger mengusap keningnya menahan sakit kepala samar, lalu menepuk belakang kepala Hans.

“Brother, kenapa memukulku?”

“Hans, kau bukan anak kecil. Sampai kapan mau begini? Sekarang bukan waktunya bercanda. Kita harus menemukan pabrik tersembunyi itu.”

“Itu benar, tapi… kita punya petunjuk?”

“Karena mereka membuat senjata api, pasti ada jejaknya.”

Saat itu Seridan mengangkat tangan ke arah dua orang yang sedang kebingungan.

“Tunggu! Kalau soal bubuk mesiu, kurasa aku sedikit paham.”

Rudger dan Hans menatap Seridan.

“Ah.”

“Benar juga.”

Seridan Iron Feet adalah dwarf langka yang meski tertangkap sebagai budak tambang dan bekerja berat setiap hari, tetap mampu membuat bom dalam kondisi seperti itu.

“Kalau berkaitan dengan bubuk mesiu, serahkan padaku. Aku jago mencium baunya.”

Keduanya memutuskan mempercayai ucapan Seridan untuk sementara.

---

Anehnya, Seridan benar-benar menepati kata-katanya. Bukan sekadar menepati—bahkan Rudger dan Hans sampai terdiam kagum.

“Aku bisa mencium baunya dari arah sini. Aroma bubuk putih yang langka. Sekilas memang tak berbau, tapi tak bisa menipu aroma khas garam bercampur keringat dwarf.”

“Bau macam apa itu lagi…?”

Hans bertanya dengan nada tak percaya.

“Aku juga tak tahu! Pokoknya baunya seperti itu.”

“Yakin benar…?”

“Lihat ini.”

Seridan menyentuh lantai di dekat gang pabrik. Ada sesuatu seperti serbuk putih di sana. Ia mengusapnya dengan ujung jari lalu meniupnya.

“Ini bubuk magnesium yang tercampur bubuk putih. Benda tak lazim seperti ini takkan ditemui di banyak tempat.”

“Benarkah?”

“Pabrik biasa tak memakai bubuk mesiu, kecuali untuk keperluan militer. Kalau pun ada, yang dipakai bubuk hitam. Bubuk putih lebih sulit ditangani dan jarang digunakan.”

Penjelasan Seridan meluncur seperti meriam cepat, membuat Hans memeras otak untuk memahaminya.

Lalu Rudger maju dan berkata.

“Apa pun itu, tampaknya pasti ada sesuatu mencurigakan di pabrik itu. Sekarang kita harus menyelinap dan memastikan.”

“Kalau memang tempat itu benar, lalu apa rencanamu?”

“Maksudmu?”

Rudger menjawab seolah itu hal remeh.

“Aku akan menghancurkan semuanya.”

“Nari, jawaban yang sangat bagus!”

Seridan berkata begitu sambil mengeluarkan bom kecil dari sakunya dan mengayunkannya.

“Ayo mulai!”

“Mulai apanya? Lagipula kapan kau membuat itu?!”

“Aku kesal terkurung di dalam koper, jadi kubuat saja.”

“Tidak, kapan kau sempat melakukan itu…?”

Hans bergumam kosong dengan wajah tertegun.

‘Dia membuat bom di dalam koper sempit yang bahkan nyaris tak ada cahaya? Jangan-jangan kalau salah sedikit saja, koper yang kubawa sudah meledak?’

Ia tak tahu seberapa kuat bom itu, tetapi mengingat daya ledak yang meruntuhkan tambang tempo hari, jelas tidak lemah.

Keringat dingin mengalir di punggung Hans.

“Tunggu dulu. Biar kuperiksa dulu berapa banyak musuh di dalam.”

Saat Hans hendak menahannya, beberapa mobil terlihat melaju beriringan di jalan.

Rudger, Hans, dan Seridan otomatis bersembunyi di gang.

“Brother, mobil itu….”

“Ya. Sekilas saja sudah bukan mobil biasa.”

Kendaraan berwarna hitam itu adalah kendaraan militer, bukan kendaraan umum.

“Itu model baru buatan Garteng. Biasanya dinaiki orang kaya dan berstatus tinggi.”

“Jendelanya dihitamkan, jadi orang di dalam tak terlihat.”

“Kendaraan di sekitarnya kemungkinan pengawal. Truk di belakang jelas model khusus militer.”

“Berarti jelas orang di dalamnya setidaknya seorang jenderal.”

“Benar. Seseorang dengan posisi seperti itu bisa mengirim war mage untuk menjaga tambang bawah tanah.”

Seridan membelalakkan mata melihat Hans dan Rudger yang berpikir selaras.

Sementara itu, analisis mereka berlanjut.

“Hans, menurutmu apa alasan seorang jenderal datang ke kawasan pabrik terpencil yang sepi seperti ini?”

“Sekeras apa pun kupikir dengan otak sederhana ini, yang terpikir hanya satu… mungkin ada senjata rahasia di dalam yang menarik minat sang jenderal.”

“Senjata rahasia. Seberapa rahasia menurutmu?”

“Yah, setidaknya bubuk mesiu yang tak terpengaruh [silence of fire].”

Mobil itu berhenti tepat saat itu, dan orang-orang turun.

Sebagian besar jelas prajurit karena mereka membawa senjata. Di antara mereka ada sosok mencolok—pria tua berambut putih bertubuh gemuk.

“Orang itu….”

Mata Hans menyipit.

“Ada apa, Hans? Kau mengenalnya?”

“Letnan Jenderal Ghetto Davigne.”

“Tak kusangka kau mengingat namanya.”

“Mau bagaimana lagi, dia bukan orang biasa.”

Hans menambahkan penjelasan karena yang lain tak paham.

“Letnan Jenderal Ghetto Davigne adalah putra ketiga keluarga bangsawan. Karena tak bisa mewarisi keluarga, ia masuk militer. Dengan dukungan keluarganya, ia cepat naik jabatan, tapi orang itu penuh masalah.”

“Masalah seperti apa?”

“Pertama, sifat arogan khas bangsawan membuatnya sering menimbulkan insiden besar maupun kecil. Yang terpenting, dia pendukung imperialisme dan penggila perang. Dia percaya perang adalah hal benar meski belum pernah bertempur.”

Memang pantas Hans mengingatnya.

“Lucu juga manusia seperti itu bisa jadi jenderal.”

“Dan bukan hanya dia. Kalau dipikir lagi, bukankah militer penuh orang yang mendorong perang seperti Letnan Jenderal Ghetto?”

Dipandu prajurit, Letnan Jenderal Ghetto masuk ke pabrik.

Sebagian prajurit berjaga ketat di sekitar seolah melindungi tempat itu.

“……Sepertinya tak mudah masuk. Brother, bagaimana menurutmu?”

“Memang terlihat sulit.”

Penjagaan begitu ketat hingga sulit ditembus. Yang paling mengganggu adalah para perwira bersenjata pedang di pinggang.

“Mereka ksatria militer.”

“Mage dan ksatria. Mengingat mereka bukan orang yang biasanya dibawa begitu saja, hampir pasti ini tempat yang kita cari.”

Masalahnya adalah cara masuk.

“Ini pabrik amunisi yang membuat senjata, pasti mereka siap bertempur.”

Bahkan bom Seridan mungkin tak berguna.

Selama ada mage, bahan peledak dari luar akan terpengaruh [Silence of Fire].

“Hampir mustahil meledakkan pabrik dengan keamanan seketat ini.”

Hans menggeleng.

“Bahkan menembus keamanannya saja… rasanya mustahil.”

Hans sempat berpikir membidik Letnan Jenderal Ghetto, tapi itu pun tak realistis. Sekalipun berhasil menerobos pengawalan dan membunuhnya, mereka takkan sanggup menanggung akibatnya.

Lagi pula, melihat skala kejadian ini, membunuh Ghetto saja takkan menyelesaikan apa pun.

“Kenapa kau pikir itu mustahil?”

Rudger bertanya, membuat Hans bingung.

“Kau punya cara bagus? Keamanannya terlalu ketat.”

“Kenapa harus menerobos? Ada pilihan lain: meledakkannya saja.”

“Tidak, bagaimana? Bom dari luar takkan berguna.”

“Bagaimana kalau dari dalam?”

Di pabrik itu ada bubuk mesiu yang tak terpengaruh [Silence of Fire]. Persediaannya sudah tersedia penuh.

“Tunggu. Tunggu sebentar, brother. Semakin kupikir, itu tidak mungkin.”

“Maksudmu?”

“Kalau mereka bukan bodoh, bubuk mesiu pasti disimpan di tempat paling penting. Senjata yang dibuat juga dijaga ketat agar tak dicuri.”

“Benar.”

“Menurutmu kita bisa sampai ke sana dengan penjagaan seketat itu? Entah apa lagi yang ada di dalam.”

Argumen Hans masuk akal. Membakar dari dalam memang ideal, tapi metode itu sendiri nyaris mustahil.

“Tidak, itu mungkin.”

Namun Rudger berkata penuh keyakinan, membuat Hans bingung harus menjawab apa.

“Tidak, meski kau berkata seyakin itu…”

“Tetap kita butuh bantuan. Hans, kau harus mencari tahu lokasi penyimpanan bubuk mesiu.”

“Itu…”

“Bisa?”

“……Akan kucoba.”

Akhirnya Hans mengangkat tangan dan memejamkan mata, mencoba terhubung dengan tikus-tikus kota. Namun tak semudah itu.

“Hans.”

“Sebentar. Tunggu sedikit.”

“Hans.”

“Aku bisa. Tidak, aku akan berusaha.”

“Saat ini sulit.”

“…….”

Akhirnya Hans membuka mata dan menatap Rudger. Matanya bergetar cemas, sudah menebak apa yang akan dikatakan Rudger.

“…benar-benar harus?”

“Bukankah perlu?”

Rudger mengulurkan tangan, dan meski enggan, Hans menerimanya.

Di telapak tangan itu terdapat gigi seri tikus yang tajam. Melihatnya, Hans menghela napas panjang, wajahnya seperti dunia runtuh.

“Pertama kali kau bertingkah seperti mau mati, bagaimana sekarang?”

“Tak mau?”

“…Aku lakukan, aku lakukan.”

Hans memejamkan mata dan menusukkan gigi tikus itu ke dirinya. Bulu mulai tumbuh, dan ia segera berubah menjadi setengah manusia setengah tikus dengan kepala tikus selokan mengerikan.

“…..Ugh.”

Hans hampir menangis. Rudger melipat tangan tanpa bicara, sementara Seridan yang menyaksikan sejak tadi bergumam kagum.

“Whoa. Gila. Menjijikkan sekali.”

“Makanya aku benci ini!”

Lebih baik pakai gigi serigala—setidaknya serigala keren.

Tak lama kemudian, setelah Hans mencoba berkomunikasi, tikus-tikus selokan mulai bermunculan dari celah saluran.

“Tolong.”

“Cuit! Cuit!”

Begitu Hans bicara, tikus-tikus menyebar menuju pabrik.

Para penjaga pabrik menganggap kawasan ini memang kotor, jadi melihat tikus bukan hal aneh. Mereka hanya merasa jumlahnya lebih banyak hari ini.

Tikus-tikus memasuki pabrik, menyusuri interior rumit dan mengirim informasi pada Hans.

Segera Hans menemukan sebuah gudang di bagian terdalam yang dijaga ketat.

“Brother, aku menemukannya.”

“Di mana?”

“Ada gudang di pusat pabrik, dan para mage menjaganya dengan ketat.”

“Bagus.”

“Lalu sekarang apa?”

“Kau akan tahu setelah melihat.”

Rudger memandang pabrik di kejauhan.

“Jarak 300.”

Ia menghitung jarak, lebar, dan area, lalu menentukan posisi gudang di tengah bangunan.

“Terakhir, pastikan lagi. Di pusat pabrik?”

“Aku yakin.”

“Baik. Hans, tarik semua tikus.”

Hans menuruti, dan setelah memastikan, Rudger mengaktifkan mananya.

“Menetapkan koordinat.”

Rudger memandang pabrik, melakukan perhitungan rumit, lalu merapal mantra.

“Manifestasi sihir pada koordinat yang ditentukan.”

Rudger melontarkan mantranya, namun tak terjadi apa-apa di sekitarnya.

Hans hampir bertanya apa yang ia lakukan, tetapi di kejauhan—sebuah ledakan raksasa meletus dari dalam pabrik.

C259: The Shadow of Dartans (2)

“Whaaaaaaaaaaaaaaaa—!!!”

Ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi meluluhlantakkan pabrik itu sepenuhnya. Kobaran api yang mengerikan dan gelombang kejut menyebarkan puing-puing pabrik ke segala arah.

Nyala merah menyala meluas, dan dampaknya merembet ke area sekitar.

Hans yang menyaksikan dari kejauhan pun nyaris kehilangan kesadaran karena tekanan angin kuat yang tiba-tiba menghantam wajahnya.

Seridan yang tak siap bahkan terjatuh ke belakang.

“Oh, astaga.”

“Apa ini?”

Hans meragukan matanya melihat situasi aneh itu. Ia tahu Rudger melakukan sesuatu, tetapi ledakan pabrik yang mendadak ini seolah melewati semua tahap yang seharusnya terjadi.

Sampai sejauh itu, apa yang terjadi kini benar-benar melampaui akal sehat Hans.

Hans bergumam kosong sambil memandangi pabrik yang dengan cepat berubah menjadi lautan api.

“Brother, sebenarnya apa yang kau lakukan?”

“Aku baru pertama mencobanya, tapi hasilnya lumayan.”

“Apa? Apa yang kau lakukan sampai ‘lumayan’…?”

“Itu sihir yang tak sengaja kukembangkan saat melakukan riset sebagai James Moriarty.”

Rudger mempelajari matematika topologi ketika mengajar di Ordo University. Dari sana ia mengembangkannya lebih jauh dan terus mengeksplorasi kekhususan, koordinat, serta tiga dimensi ruang.

Berdasarkan itu, Rudger berhasil menciptakan sihir baru.

Yang pertama adalah perpindahan ruang melalui bayangan yang ada di mana-mana.

Tentu ada masalah karena sihir itu menghabiskan banyak mana dan membuatnya pusing karena belum terbiasa, tetapi jika kelak ia terbiasa, itu akan menjadi revolusi besar di dunia sihir.

Dan sihir kedua yang ia ciptakan baru saja diperlihatkan sekarang. Sebuah metode untuk menggunakan mantra pada koordinat ruang tertentu selama koordinat itu diketahui.

“Aku menghitung koordinat tempat penyimpanan bubuk mesiu dan menyebarkan api dalam jangkauan luas di sekitarnya.”

“Hal seperti itu mungkin?”

“Menurutmu? Pabriknya sudah meledak.”

“Itu bukankah benar-benar curang?”

“Tak sepraktis kelihatannya.”

Jika pertahanan terhadap sihir sangat ketat, cara itu takkan berguna.

Jika sihir pertahanan telah dikerahkan, sihir penunjukan koordinat bisa melenceng dan kemungkinan besar malah meledak ke arah yang salah. Bahkan pengguna sihirnya sendiri bisa terkena serangan balik.

“Namun mereka hanya fokus pada senjata api biasa, jadi sama sekali tak berjaga terhadap sihir.”

“……Orang memang tak akan berpikir mempertahankan diri dari sesuatu yang bahkan tak terbayangkan akan muncul.”

Siapa yang bisa memprediksi bahwa sihir akan muncul tepat di gudang itu?

“Kalau targetnya bergerak secara real time, kemungkinan meleset juga tinggi.”

Rudger berkata demikian sambil mengambil obat mana dari saku dalamnya dan meneguknya.

“Selain itu, penggunaan mana untuk sihir ini terlalu besar.”

Perpindahan ruang menggunakan bayangan saja sudah menguras mana, dan teknik penunjukan koordinat juga tak kalah mengerikan. Ditambah lagi ia harus menghitung koordinat ruang secara langsung di kepalanya, dan meski hanya sesaat, kepalanya kini berdenyut menyakitkan.

“Semakin jauh jaraknya, konsumsi mana makin besar sementara kekuatannya justru menurun drastis. Untung saja targetnya bubuk mesiu yang bisa meledak hanya dengan sedikit percikan, kalau tidak, ini takkan berhasil.”

“Yang itu…”

“Bukan sesuatu yang istimewa.”

Rudger menjawab seolah itu bukan apa-apa, tetapi Hans dan Seridan yang mendengarnya tak mampu menerima kata-kata Rudger begitu saja.

“Bukankah tetap saja luar biasa?”

“Bukan hal yang bisa dilakukan sembarang orang. Itu jelas menakjubkan, kan?”

Saat itu wajah Hans mengeras ketika ia mendengar seekor tikus mendekat dan menyampaikan kabar.

“……Brother, ada informasi tak terduga.”

“Ada apa?”

“Kudengar Letnan Jenderal Ghetto masih hidup.”

Alis Rudger bergerak mendengar itu.

“Dia tak mati dalam ledakan tadi?”

“Ya. Di bawah pabrik masih ada fasilitas lain. Sepertinya dia turun cukup dalam, jadi selamat dari ledakan.”

“Jalur rahasia, ya. Dia beruntung. Lalu apa yang sedang dilakukan Letnan Jenderal Ghetto sekarang?”

“Tunggu sebentar.”

Hans memejamkan mata.

Sekitar sepuluh detik kemudian, ia membuka mata dan berkata,

“Dia tak bisa naik karena ledakan, dan sekarang bergerak menuju pintu keluar lain bersama para pengawalnya.”

“Ada pintu keluar lain rupanya.”

Rudger melemparkan penawar ke arah Hans.

Menerimanya dengan satu tangan, Hans langsung menyuntikkannya ke lengannya.

“Apa rencanamu?”

“Entah bagaimana caranya.”

Rudger meninggalkan pabrik yang terbakar di belakangnya.

“Aku akan mengejarnya.”

---

Setelah ledakan besar di kawasan pabrik, para pemadam kebakaran dan mage masih berjuang memadamkan api.

Casey Selmore yang tiba di lokasi menyisir area dengan wajah berat.

‘Pabrik meledak tepat setelah James Moriarty menyuruhku datang ke kota ini. Dan lagi, pabrik ini dikenal sebagai pabrik suku cadang kendaraan biasa.’

Namun tetap saja ledakan sebesar ini terjadi.

Bukan runtuh karena sihir dari luar, sebab puing-puing terpental ke arah luar. Sekilas saja sudah jelas ledakannya berasal dari dalam.

‘Kekuatan ledakannya luar biasa. Masih ada sisa puing dan bau mesiu menyengat. Ini jelas kebakaran akibat bahan peledak.’

Jika ledakan sampai menghancurkan seluruh pabrik, berapa banyak bubuk mesiu yang dibutuhkan?

Casey menggeleng mencoba memperkirakan jumlahnya.

‘Apakah ini pabrik amunisi yang menimbun senjata?’

Saat memeriksa bagian dalam pabrik yang apinya hampir padam, Casey menemukan sesuatu yang aneh.

Retakan sangat halus, tetapi setelah melihatnya, ia mendekat dan mengetuk pelan dengan ujung kakinya agar orang sekitar tak menyadari.

‘Jalur rahasia. Tertutup puing sehingga tak terlihat, tapi ada jalan ke bawah.’

Ledakan mendadak dan jalur rahasia di bawah pabrik. Bagaimanapun ia melihatnya, semuanya mencurigakan.

“Detektif, apa kau menemukan sesuatu?”

Casey bukan satu-satunya yang memeriksa lokasi. Polisi kota mendekat dan bertanya.

Casey menatap mereka lalu menggeleng.

“Tidak, sama sekali.”

“Begitu? Jadi ledakan akibat kelalaian?”

“Oh ya, apakah ada orang yang sering datang ke sini?”

“Sering datang?”

Polisi tampak bingung oleh pertanyaan Casey.

“Kami tak tahu. Ini memang bukan area patroli.”

“Bukan area patroli?”

“Itu perintah dari atas sejak lama. Katanya tak ada yang perlu dilihat di sini, jadi tak perlu patroli. Kami malah jadi lebih santai.”

Casey merasakan kejanggalan dari ucapan itu. Bahwa ini bukan area patroli memang aneh, terlebih setelah kejadian hari ini.

‘Pabrik rahasia penuh bubuk mesiu yang mengaku membuat suku cadang, dan area yang tak pernah dipatroli polisi.’

Casey teringat apa yang ia lihat saat menuju kemari.

‘Mobil yang hancur akibat ledakan itu bukan sesuatu yang seharusnya ada di tempat seperti ini.’

Meski bodinya rusak terbakar, Casey dapat menebak model kendaraan dari bentuk kasarnya.

‘Truk model militer. Artinya ini berkaitan dengan militer?’

Apakah James Moriarty berhubungan dengan militer? Atau ada hal lain yang belum ia ketahui?

James Moriarty menyuruhnya datang ke kota ini, dan tepat hari ini insiden terjadi. Apakah semua ini kebetulan?

‘James Moriarty. Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan?’

Casey mengepalkan tangannya mengingat pria itu kini bersembunyi di suatu tempat di kota ini.

---

Di malam gelap, sebuah ruang pertemuan rahasia di sebuah ballroom khusus.

Di ruang tersembunyi yang tak diketahui siapa pun, seorang pria meluapkan amarahnya dan menghantam meja.

“Sial! Bagaimana bisa terjadi ledakan?”

Letnan Jenderal Ghetto yang selamat dari ledakan pabrik memelintir wajahnya. Membayangkan ia bisa saja terseret di dalamnya membuat amarahnya sulit reda.

“Belakangan ini saja sudah ribut gara-gara tambang logam langka.”

“Tak kusangka tempat pembuatan bubuk mesiu khusus yang tak terpengaruh [silence of fire] lenyap begitu saja. Kerugiannya luar biasa.”

Selain Letnan Jenderal Ghetto, ada beberapa orang lain berseragam militer.

Mereka para jenderal dengan banyak tanda jasa, dan seperti Ghetto, mereka pendukung kolonialisme serta pendorong perang.

“Masalahnya serius. Dengan bebasnya para budak tambang, tekanan internasional bisa datang.”

“Ledakan pabrik juga menewaskan prajurit unggulan. Sial.”

“Bubuk mesiu yang susah payah kubuat pun lenyap.”

“Metode pembuatannya masih ada, tapi dengan begini jadwal kita akan semakin mundur.”

Mereka berbicara dengan wajah kesal karena masalah bertubi-tubi.

“Bagaimana dengan proyek Steel Chapel?”

“Terakhir diperiksa tiga hari lalu, laporannya belum naik.”

“Apa di sana juga terjadi sesuatu?”

“Mustahil.”

Saat itulah Letnan Jenderal Ghetto angkat bicara.

“Ini mungkin bukan kecelakaan biasa.”

“Letnan Jenderal Ghetto, maksud Anda?”

“Awalnya kupikir kebetulan, tapi setelah melihat ini, pikiranku berubah.”

Ia melemparkan koran yang dibawakan bawahannya.

“Dean Gord… tewas?”

Artikel itu memuat berita kematian Dean Gord dari Ordo University.

Bagi dunia, Dean Gord Himbel adalah cendekiawan dan filsuf brilian. Kenyataannya, ia lelaki tua dengan ambisi gila yang diam-diam membantu eksperimen.

“Pembunuhnya disebut James Moriarty, profesor yang belakangan terkenal.”

“Motifnya belum diketahui, tapi… bukankah ini terasa aneh?”

Semua terdiam mendengar ucapan Ghetto.

“Seseorang sedang memburu kita, itu pasti.”

“Apakah Departemen Intelijen Kekaisaran?”

“Black Ops. Maksudmu mereka bergerak?”

Getaran ketakutan menyelimuti ruangan.

Black Ops dibesarkan oleh Kekaisaran Exilion untuk menjalankan misi rahasia di negara lain.

Jika Nightcrawler Knights menangani urusan dalam Kekaisaran, Black Ops mengawasi bahaya di seluruh benua.

Setidaknya tim Alpha yang dulu terkenal telah lenyap, aktivitas mereka berkurang, tapi bukan tak mungkin mereka bangkit lagi.

“Berarti kita harus menahan diri sementara?”

“Apa yang terjadi belakangan membuat kubu anti-perang menguat.”

“Tsk. Padahal aku ingin bergerak cepat agar ini tak terjadi.”

Semua menyesali situasi, namun tak ada yang ingin memimpin langkah maju.

Mereka berkata bertindak demi kepentingan lebih besar dan pengorbanan diperlukan, tetapi pengorbanan itu tak pernah mencakup diri mereka sendiri.

“Bagaimanapun, kita harus diam dulu.”

“Setuju. Saat sudah tenang, kita bergerak lagi.”

“Kalau begitu, kita bubar. Jangan bertemu di sini lagi.”

Saat semua mengangguk dan hendak berdiri, pintu ruang pertemuan terbuka lebar dan angin kencang menerobos.

“Siapa itu?”

Tak mungkin penjaga luar membuka pintu sembarangan. Setidaknya itu orang luar, tapi orang luar seharusnya tak bisa masuk ke tempat seperti ini.

Para pengawal di sudut ruangan menatap pintu, namun tak ada siapa pun di baliknya. Hanya keheningan.

“Ke mana para penjaga di lorong…?”

Mereka panik karena tak melihat para penjaga. Lalu bayangan di bawah kaki mereka bergerak. Seperti duri tak terhitung, bayangan itu menusuk tubuh para pengawal.

Dalam sekejap, kematian merajalela, dan para jenderal hanya bisa membeku.

“In, ini….”

“Apa-apaan!”

Saat semua panik, kegelapan membentuk sosok di udara dan seseorang muncul bagai fatamorgana.

Seorang pria muda berbalut mantel Inverness hitam. Rambutnya disisir rapi ke belakang, sebuah monokel emas di satu mata. Topi gentleman bertengger di kepalanya, tongkat di satu tangan.

Pria itu muncul begitu saja, dan para jenderal diliputi aura yang membuat mereka tak berani bergerak.

Ia menarik kursi kosong dari meja bundar dan duduk.

“Siapa kau?”

Letnan Jenderal Ghetto bertanya dengan keringat dingin.

Pria itu menatapnya dengan tatapan dingin di balik monokel.

“James Moriarty.”

“……!”

Tak mungkin mereka tak mengenali nama orang yang membunuh Dean Gord, rekan mereka sendiri.

Chapter 260: Greed Banquet (1)

Para jenderal yang berkumpul dilanda ketakutan oleh kemunculan tamu tak diundang yang tiba-tiba itu. Bukan hanya orang-orang yang menunggu di luar, bahkan seluruh penjaga mereka telah tewas.

Orang yang menyebabkan semua malapetaka itu kini duduk tenang dan menatap mereka dengan sorot tajam. Emosi yang terkandung dalam tatapan itu sulit dibaca, bahkan oleh mereka yang telah lama bertahan dalam dunia politik.

“Kalian pasti bertanya-tanya kenapa aku datang ke sini.”

Mendengar kata-kata itu, semua jenderal tersentak. Tatapan mereka pada Rudger dipenuhi rasa takut setelah melihat anak buah yang tadinya baik-baik saja tumbang dalam sekejap.

Rudger menatap Letnan Jenderal Ghetto yang duduk di salah satu sisi.

“Apakah kau menerima hadiahnya dengan baik?”

“Apa?”

“Aku mengirim hadiah kecil ke pabrik, tapi kau malah kabur kemari tanpa menerimanya.”

Letnan Jenderal Ghetto yang hendak mempertanyakan maksud ucapan itu mengertakkan gigi saat teringat ledakan pabrik siang tadi.

“Kau… kaulah pelakunya?”

“Lain kali, sebaiknya kau memastikan persiapan terhadap sihir. Tentu saja, kalau masih ada lain kali.”

“Apa sebenarnya tujuanmu? Apa yang kau inginkan dari kami?”

Letnan Jenderal Ghetto bertanya dengan dagu bergetar. Ia tak mengerti mengapa orang sehebat ini menargetkan mereka.

“Apakah kau antek Kekaisaran?”

“Kau mengatakan hal yang menyinggung. Apa aku terlihat seperti orang semacam itu?”

“Kalau bukan dari Black Ops, lalu kenapa kau melakukan semua ini pada kami?”

Seolah tak paham. Justru Rudger balik bertanya saat Ghetto menanyainya.

“Aku yang ingin bertanya. Kenapa kalian melakukan semua ini?”

“Apa?”

“Kalian menculik orang, menjadikan mereka bahan eksperimen, menangkap subspecies lalu memperbudak mereka, dan membangun senjata rahasia demi mempersiapkan perang.”

Satu per satu wajah orang-orang yang duduk di ruangan itu mengeras ketika apa yang mereka lakukan secara diam-diam terungkap dari mulut Rudger.

Pria di hadapan mereka ini mengetahui segalanya. Dan proyek-proyek rahasia yang mereka jalankan satu demi satu telah hancur. Semua gara-gara satu orang ini.

Letnan Jenderal Ghetto diam-diam menggertakkan gigi, tak sanggup menerima kenyataan bahwa semua usaha besar yang ia bangun dihancurkan hanya oleh seorang pria. Namun ia harus menahannya.

Di tempat ini, Rudger memegang kendali.

“Kenapa?”

Letnan Jenderal Ghetto berkata sambil menggerakkan bibirnya, menatap Rudger.

“Itu karena tugas mulia kami adalah mengembalikan kejayaan negara yang melemah. Ini untuk menegakkan kembali hukum baja di kerajaan kita yang perlahan runtuh, dan memberi pelajaran pada babi-babi busuk itu.”

“Babi busuk?”

“Ya. Keluarga kerajaan Delica sekarang tak lebih dari sekumpulan idiot yang dimabuk kedamaian. Perdamaian, kebebasan, kesetaraan. Semua itu omong kosong. Kau ingin kami menelannya begitu saja?”

Letnan Jenderal Ghetto menumpahkan seluruh keluh kesah yang selama ini ia pendam.

Kerajaan Delica dahulu berkembang begitu pesat hingga dijuluki negeri baja.

Negara itu tumbuh makmur melalui perang dan perluasan koloni, namun sejak kedamaian datang, perlahan ia mulai merosot.

“Baja kita tak boleh berkarat. Tapi lihat sekarang—karatan dan membusuk. Karena itu aku akan menggantinya dengan baja yang tak pernah berkarat.”

“Jadi kau membunuh orang demi itu?”

“Apa masalahnya jika beberapa orang mati, seperti budak subspecies?”

“Bukankah kau juga bereksperimen pada warga negaramu sendiri?”

“Mereka bahkan tak punya hak pilih, dan tak berguna bagi masyarakat. Jika mempertimbangkan bahwa negara ini membutuhkan gen unggul, bisa dibilang mereka sudah disaring dengan baik.”

Dari dukungan perang hingga eugenika, Letnan Jenderal Ghetto benar-benar bangga pada pendapatnya.

Rudger menutup mata sejenak mendengar itu, sementara Ghetto menatapnya dan bertanya.

“Kau pasti orang luar biasa karena bisa mengalahkan para penjaga dengan mudah. Bagaimana kalau bergabung dengan kami?”

Letnan Jenderal Ghetto seolah berkata, ‘Aku mengakui dirimu.’

Dalam situasi di mana nyawanya terancam, ia benar-benar berpikir semua yang mereka lakukan demi kebaikan negara. Para jenderal di sekitarnya pun memiliki pemikiran yang sama.

Rudger memandang mereka lalu membuka mulut.

“Sejauh yang kutahu, orang-orang yang berkumpul di sini bahkan belum berusia 70 tahun, tak peduli seberapa tua pun.”

Para jenderal menatap Rudger dengan cemas ketika ia tiba-tiba menyinggung usia mereka.

“Namun perang sesungguhnya berakhir lebih dari 100 tahun lalu. Tak seorang pun di ruangan ini pernah merasakannya.”

“Memangnya itu masalah?”

“Bukankah aneh? Orang-orang yang lahir di masa damai justru melolong tentang perang.”

“Apa?”

“Awalnya aku marah. Marah pada orang-orang yang melakukan semua ini. Tapi tiba-tiba aku penasaran.”

Rudger memandang wajah mereka dengan mata menyipit.

“Kenapa orang-orang ini melakukan hal semacam itu? Kenapa mereka begitu bangga setelah melakukan kejahatan keji? Aku bertanya-tanya, mungkin ada keadaan rumit yang tak kuketahui.”

Namun setelah bertatap muka, Rudger menyadari tak ada hal semacam itu. Tak ada keadaan pelik, tak ada misi agung, bahkan tak ada api balas dendam.

Yang ada hanya kebodohan dan keras kepala.

Rudger teringat gambaran orang-orang yang tumbang oleh hasrat segelintir manusia.

“Aku bahkan tak lagi marah. Yang kurasakan hanya jijik.”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Maksudku, kalian adalah sampah yang tak memiliki ruang untuk diperbaiki.”

Saat Rudger memperlihatkan tekanannya, Letnan Jenderal Ghetto akhirnya tak mampu menahan diri dan bangkit. Ia mencabut pistol dari pinggang dan mengarahkannya pada Rudger.

“Maka matilah!”

Itu pistol khusus yang hanya diberikan pada jenderal—penampilannya mewah meski kegunaannya terbatas, namun tetap setia sebagai senjata api. Tentu saja, senjata ini seharusnya tak berdaya melawan seorang mage.

Namun jika bukan orang bodoh, ia pasti sudah bersiap terhadap [silence of fire]. Karena itu Ghetto yakin bisa membunuh Rudger dengan satu tembakan.

‘Bubuk mesiu ini tak terpengaruh [silence of fire]!’

Tak sulit menembus dahi lawan. Namun meski pelatuk ditarik, peluru tak keluar.

“Apa?”

Letnan Jenderal Ghetto baru menyadari sesuatu yang aneh ketika pistol yang diarahkan pada Rudger menghilang bersama salah satu pergelangan tangannya.

Ia menjerit ketika rasa sakit dan darah terlambat datang.

“Argh! Tanganku!”

“Kau memakai bubuk mesiu yang menarik.”

Rudger mengayunkan sword stick di tangannya dengan ringan, mengibaskan darah yang menempel.

Saat Rudger mengulurkan tangan, tangan Letnan Jenderal Ghetto yang jatuh di atas meja bersama pistol terbang ke arahnya.

Ia melepaskan tangan itu dan memegang revolver berlapis emas. Di dalam silindernya terdapat enam peluru, semuanya berisi bubuk mesiu khusus.

“Bubuk mesiu yang tak terpengaruh [silence of fire]. Sungguh menarik.”

“Ugh. Bagaimana bisa….”

“Bagaimana aku tahu? Kau pikir aku tak memeriksanya saat meledakkan pabrik?”

Wajah Letnan Jenderal Ghetto memucat karena darah terus mengucur dari lengan yang terpotong; ia nyaris mati kehabisan darah.

Rudger tersenyum padanya.

“Ada enam orang yang berkumpul.”

Dan enam peluru di silinder.

“Angkanya sangat pas.”

“Kau…!”

Sebuah lubang muncul di dahi Letnan Jenderal Ghetto yang hendak berteriak.

Para jenderal lain menjerit sekeras-kerasnya. Ada yang memohon diampuni, ada yang mencari pengawal, ada yang mencoba kabur. Tak seorang pun mengakui kesalahan mereka, dan Rudger menghadiahi masing-masing dengan sebutir peluru.

---

Kerajaan Delica berada dalam kekacauan setelah serangkaian kasus orang hilang dan kasus budak subspecies.

Ditambah lagi, dekan universitas terkenal dibunuh oleh seorang profesor. Para reporter sibuk menulis artikel sensasional setiap hari, namun pemusnahan kelompok garis keras militer pro-perang menjadi kasus yang jauh lebih besar.

Enam perwira setingkat jenderal dengan tanda bintang tewas sekaligus bersama para pengawal mereka.

Itu mengguncang Kerajaan Delica karena tak seorang pun tahu bagaimana mereka mati. Namun rumor beredar bahwa Profesor James Moriarty pelakunya.

Ia yang dituduh membunuh Dean Gord Himbel kini bahkan membunuh para jenderal.

Dikatakan pula bahwa Profesor James Moriarty bisa menggunakan sihir dan selama ini menyembunyikan identitasnya. Kesimpulan itu tertanam kuat di benak masyarakat melalui Casey Selmore.

Jika detektif abad ini menunjuknya sebagai pelaku, mustahil keliru.

Orang-orang membicarakan James Moriarty setiap hari—kekejamannya, kelicikannya, dan ketakutan akan kejahatan yang akan ia lakukan, seolah semua itu sudah terjadi.

Para jurnalis tak melewatkan mangsa provokatif ini. Mereka menulis bahwa James Moriarty terlibat dalam seluruh kejahatan kecil di Kerajaan Delica.

Benar atau salah tak penting; rakyat membacanya dan mempercayainya.

– James Moriarty akan menggulingkan Kerajaan Delica.

– Profesor James Moriarty mencoba memulai perang.

– Ia menjalankan eksperimen rahasia.

– Perampokan dan pembunuhan di kota juga berkaitan dengannya.

Bahkan rumor kecil membengkak seperti gelembung, didorong oleh berbagai insiden yang dilakukan penjahat lain.

– Kami juga anak buah James Moriarty!

Itu hanya bualan penjahat kecil yang ingin tampak besar, namun waktunya tepat untuk mengobarkan api.

James Moriarty pun menjadi “bapak baptis” dunia kriminal yang mengendalikan seluruh kejahatan di Delica, dan kerajaan menyatakan akan menangkapnya apa pun yang terjadi.

Beberapa orang yang terkait proyek kelompok pro-perang pimpinan Letnan Jenderal Ghetto mencoba membersihkan nama mereka dengan mengutuk kejahatan James Moriarty sekeras mungkin.

Mereka menyadari James Moriarty hanya membunuh orang yang terlibat, lalu bersembunyi sambil menyatakan tak ada hubungan.

Namun sebagian besar orang itu justru ditangkap oleh Detektif Casey Selmore, bukan oleh James Moriarty.

Dalam sekejap polisi menangkap beberapa peneliti hidup-hidup.

Mereka berteriak tak bersalah, tapi alasan itu tak berlaku bagi Casey yang datang dengan bukti kuat.

Maka pembersihan besar-besaran pun terjadi di seluruh Kerajaan Delica.

“Haah, melelahkan.”

Casey Selmore menghela napas sambil duduk di kursi sebuah ruangan mewah.

‘Masalahnya sudah terlalu meluas.’

James Moriarty melakukan eksperimen mengerikan dan tak manusiawi di dalam kerajaan, dan orang-orang yang terlibat ditangkap tanpa pandang bulu—bahkan ada pejabat negara dan polisi berpangkat tinggi di antaranya.

‘Tak kusangka sebanyak ini orang terkait dengan James Moriarty.’

Ia sulit percaya, namun sang dalang, James Moriarty, telah menghilang.

‘Tapi aku mendapat petunjuk.’

Casey memiliki firasat bahwa James Moriarty sedang memburu seseorang.

Enam jenderal yang tewas, Dean Gord, serta orang-orang yang diam-diam berhubungan dengan mereka.

‘Kejahatan James Moriarty tak bisa disangkal, tapi melihat siapa yang ia bunuh, pasti ada sesuatu yang ia sembunyikan.’

Ada pula jalur rahasia di pabrik yang terbakar.

Melihat skalanya, tampaknya telah disiapkan lama. Namun bisakah seorang individu melakukannya?

‘Malam ini, aku akan memutus rantai seluruh kejahatan ini.’

Casey Selmore bangkit. Berbeda dari pakaian detektif biasanya, gaun berwarna air bergoyang mengikuti geraknya.

Tempatnya sekarang bukan lokasi kejahatan, dan jika dirinya yang biasa, ia takkan datang.

Saat ia membuka pintu dan melangkah masuk, tampak orang-orang berkumpul di bawah lampu gantung megah.

Itu adalah aula perjamuan kaum bangsawan—dan Casey Selmore yakin James Moriarty pasti akan datang ke tempat ini.

Chapter 261: Greed Banquet (2)

Casey Selmore memandangi sekeliling aula perjamuan.

Sebuah aula luas yang dipenuhi cahaya indah layaknya bintang di langit malam. Kilau lampu berpendar gemerlap dari chandelier yang menyilaukan, sementara alunan musik manis mengalun di dalam ruangan.

Banyak orang berkumpul, tertawa, dan berbincang. Pakaian mewah mereka jelas menunjukkan posisi tinggi di masyarakat.

‘Di luar sana kacau seperti itu, tapi kalian tertawa dan minum di tempat seperti ini.’

Casey yang mengamati dari sudut aula menggerutu dalam hati karena tak menyukainya.

Suasana di luar sedang tak menentu akibat kejahatan James Moriarty. Warga membawa poster protes silih berganti, dan polisi menindas mereka dengan kekerasan.

Surat kabar membicarakan James Moriarty setiap hari, namun orang-orang di sini bersikap seolah semua itu tak ada hubungannya dengan mereka. Seakan dunia yang mereka tinggali berbeda.

Tiba-tiba Casey berpikir, mungkin sebagian orang di sini terlibat dalam apa yang terjadi.

“Detektif Casey Selmore, senang bertemu Anda. Nama saya Baron Gareth….”

“Maaf, tapi aku ingin sendiri.”

Hal yang paling tak disukainya adalah mereka yang mendekat dan berusaha akrab dengannya. Terutama tatapan para bangsawan muda pria yang terbebani oleh penampilan dan ketenarannya.

‘Setidaknya dia tidak seperti ini.’

Casey yang teringat candaan yang pernah ia tukar di kantor James Moriarty baru menyadari apa yang dipikirkannya dan mengepalkan tangan.

‘Sadar, Casey Selmore. Apa yang kau lakukan? Dia penjahat abad ini. Aku tak boleh terpengaruh.’

Dan saat ini, penjahat itu mungkin telah menyelinap ke aula perjamuan ini karena target berikutnya ada di sini.

“Oh, oh, oh.”

Tepat saat itu, salah satu sisi aula menjadi riuh dan Casey secara naluriah merasa waktunya telah tiba.

Seorang pria muda tampan dan menawan berjalan menuruni tangga dari balkon lantai dua.

“Semuanya, senang bertemu kalian. Namaku Ludwig Venkanto, penyelenggara perjamuan hari ini.”

Duke Ludwig Venkanto—mewarisi gelar duke di usia muda, ia adalah salah satu sosok paling terkenal di Kerajaan Delica.

Begitu ia muncul, seluruh mata di aula tertuju padanya.

“Sayangnya, sesuatu yang malang terjadi pada Kerajaan Delica baru-baru ini. Tingkat kejahatan melonjak dan keluarga kerajaan kehilangan kepercayaan.”

Ludwig mengangkat tinggi gelas di tangannya.

“Namun Kerajaan Delica takkan pernah runtuh bahkan di tengah cobaan ini! Sebagaimana baja semakin kuat ketika ditempa, demikian pula kita. Para hadirin, kita takkan pernah menyerah pada kejahatan.”

“Oh, oh, oh.”

Seruan kekaguman terdengar di seluruh aula.

“Untuk menghormati para korban, aku sekali lagi berterima kasih kepada kalian yang hadir hari ini untuk melupakan kesedihan ini, dan silakan menikmati perjamuan yang telah disiapkan.”

Para bangsawan bertepuk tangan, sementara Casey hanya menatap Ludwig dengan wajah muram.

‘Sejak kapan minum dan mengobrol di antara kalian disebut menghormati orang mati?’

Pada akhirnya tempat ini hanya tampak seperti penghormatan di permukaan, padahal sesungguhnya sekadar ajang menjalin hubungan.

Tentu saja perasaan Casey terhadap Ludwig, yang mengadakan acara ini, tidaklah baik. Meski begitu, ia datang untuk menemuinya karena Ludwig adalah target James Moriarty.

‘Aku belum melihat James Moriarty.’

Tentu saja James Moriarty takkan bercampur secara terbuka di antara orang-orang kecuali ia bodoh. Sejak awal, kehadirannya terlalu besar untuk bisa bersembunyi.

‘Meski begitu, jelas dia sedang mencari kesempatan di suatu tempat.’

Sepertinya perlu bertemu dan berbicara dengan Ludwig sekali.

“Silakan minumannya.”

“Tidak perlu.”

Casey mengabaikan pelayan yang menyodorkan sampanye di atas nampan perak dan mendekati Ludwig.

Ludwig yang tengah berbincang dengan para tamu melihat Casey mendekat dan meminta pengertian mereka.

“Maaf sebentar.”

Para bangsawan yang peka segera mundur.

Begitu orang-orang yang mengganggu pergi, Ludwig menyambut Casey dengan senyum segar.

“Senang bertemu, Lady Selmore.”

“Panggil aku Detektif Casey. Aku tidak datang sebagai perwakilan keluarga Selmore, Duke Ludwig Venkanto.”

“Maafkan aku. Aku telah bersikap tak sopan tanpa sadar. Maukah Anda memberiku kesempatan menebusnya?”

Casey memandang sekeliling alih-alih menjawab. Meski jaraknya jauh, terlalu banyak orang yang melirik ke arah mereka.

“Terlalu berisik di sini. Mari bicara di tempat yang lebih tenang.”

“Aku akan menurut jika itu keinginan Anda.”

Ludwig menyetujuinya dengan mudah.

Casey yang meninggalkan aula dan tiba di ruang tamu langsung membuka topik.

“Nyawamu dalam bahaya.”

Ludwig mengedip mendengarnya.

“Lady Selmore. Jika aku tak salah dengar, Anda mengatakan nyawaku dalam bahaya….”

“Kau dengar dengan benar. Aku berkata nyawamu terancam.”

“Kalau begitu makin aneh. Kenapa nyawaku terancam?”

“Profesor James Moriarty mengincarmu.”

Ludwig tersenyum geli.

“Menakjubkan. Aku bahkan belum pernah bertemu James Moriarty, tapi dia ingin membunuhku. Dia takkan punya kesempatan untuk itu.”

“Para jenderal militer yang tewas berhubungan erat dengannya.”

“Kenapa Anda begitu yakin?”

Ludwig tak mengerti mengapa James Moriarty mengincarnya dan bagaimana Casey mengetahuinya lalu memperingatkannya.

“Aku hanya melihat pola perilakunya dan menyimpulkan target berikutnya.”

“Dan itu aku?”

“Duke Ludwig, kau bisa menipu mata orang lain, tapi aku tahu kau memiliki hubungan tersendiri dengan para jenderal yang tewas.”

“Aku tak tahu apa yang Anda bicarakan. Sebagai bangsawan, aku hanya sesekali bertemu mereka karena berkaitan dengan militer.”

“Jangan meremehkanku. Kau pikir aku tak tahu seseorang bisa mengenal orang lain meski jarang bertemu?”

Ketika Casey bicara tanpa mundur, Ludwig mencondongkan tubuh dan melipat tangan.

“Baiklah. Anggap saja Lady Selmore benar. Lalu menurut Anda apa yang harus kulakukan sekarang saat James Moriarty mengincar nyawaku?”

“Larilah. Ke tempat paling aman yang bisa kau pikirkan.”

“Haha. Lucu sekali Anda berkata begitu. Apa Anda lupa tempat apa ini?”

Tempat perjamuan ini adalah kediaman Duke Venkanto.

Meski berada jauh di luar batas kota, tempat ini dipenuhi pasukan untuk melindungi Duke Ludwig.

“Aku jamin, tak ada tempat yang lebih aman di negeri ini daripada di sini. Menurutmu berapa banyak pengawal yang kami miliki?”

“Kau meremehkan lawanmu.”

“Bukan begitu. Anda bilang Profesor James Moriarty menggunakan sihir, berarti dia mage. Tapi apa yang bisa dilakukan seorang mage belaka?”

“Dia bukan sekadar mage.”

“Aku menghargai perhatian Anda, tapi aku takkan pergi hanya karena itu.”

Casey menyadari Ludwig takkan mendengarkan seberapa pun ia membujuk.

‘Pria ini.’

Di atas segalanya, Ludwig menyembunyikan sesuatu.

Casey memiliki firasat, namun petunjuknya belum cukup untuk memastikannya.

“Aku akan menerima saran Anda dan memastikan ada pengawal di sisiku.”

“……Aku mengerti.”

Menyadari tak ada gunanya berdebat, Casey bangkit. Langkahnya dipenuhi kejengkelan saat meninggalkan ruang tamu menuju aula.

‘Ada sesuatu tentang Duke Ludwig, dan dia terang-terangan menyingkirkanku. Kalau dia tak mau mendengar, aku harus bergerak sendiri.’

Casey berniat kembali dan berganti pakaian lebih dulu. Gaun yang ia kenakan demi aturan busana justru menghalangi geraknya.

Jika James Moriarty muncul, ia takkan bisa mengejarnya dengan pakaian ini.

“Sudah sibuk begini, kenapa rok ini merepotkan sekali?”

Casey melangkah di lorong sambil menggerutu.

---

Ludwig yang tertinggal sendirian di ruang tamu memandang keluar jendela dengan tangan di belakang punggung. Cahaya bulan biru menyelimuti taman gelap saat ia melihat para prajurit berpatroli.

“James Moriarty.”

Ludwig kini memiliki aura yang sama sekali berbeda dari saat berbicara dengan Casey. Ekspresinya dingin dan tertekan, jelas tak menyukai situasi ini.

“Sangat disayangkan faksi Letnan Jenderal Ghetto mati. Meski otak mereka busuk, mereka tak hidup sia-sia. Aku tak menyangka semuanya tewas.”

Bukankah ini kerugian besar dari sudut pandang perencana proyek rahasia?

Namun tak apa. Di negeri ini masih banyak orang untuk mengisi kursi kosong.

“Semua ini sesuai keinginannya.”

Saat ia bergumam begitu, terdengar ketukan di pintu.

Yang membuka pintu adalah seorang pelayan dengan nampan perak di tangan.

“Ada apa? Bukankah sudah kubilang jangan biarkan siapa pun masuk?”

Pelayan itu tak menjawab dan Ludwig menyipitkan mata.

“Kau bukan pelayan.”

“Kau cepat tanggap.”

Pelayan itu meraih wajahnya dan merobeknya.

Awalnya Ludwig mengira ia mengelupas kulitnya, namun ternyata tidak. Itu kulit buatan.

Tak lama kemudian rambut hitam yang tersembunyi terlihat dan Ludwig tersenyum tertarik.

“Profesor James Moriarty.”

“Senang bertemu, Duke Ludwig Venkanto.”

Bayangan hitam di lantai menjalar menutupi pakaian pelayan yang dikenakan Rudger.

“Aku tak menyangka kau datang secepat ini.”

“Dari reaksimu, kau tampaknya tahu kenapa aku datang.”

“Kau datang untuk membunuhku. Yah, kau sudah membunuh semua orang yang terlibat proyek, jadi jelas aku berikutnya.”

“Kalau begitu, kau sudah siap?”

Ludwig tertawa mendengar itu.

“Profesor James Moriarty. Aku akui kau orang hebat. Kau meledakkan semua usahaku dan menghancurkan bidak penting yang kugunakan.”

Rudger menunggu kelanjutan ucapannya.

“Tapi bukankah kau terlalu sombong? Menyusup ke tempat seperti ini. Kau begitu percaya diri dengan kemampuanmu?”

“Semua orang lain berkata begitu, lalu mati.”

“Jangan samakan aku dengan mereka.”

Saat Ludwig menjentikkan jari, dinding transparan tercipta di antara mereka. Sebuah penghalang mana.

“Justru aku menunggumu datang.”

Tak lama kemudian pintu ruang tamu terbuka dan para pengawal Duke Venkanto muncul.

Mereka semua ksatria atau mage dan langsung mengepung Rudger.

Rudger membuka mulut, menatap Ludwig di balik penghalang.

“Jadi ini jebakan?”

“Tentu. Kecuali aku idiot, tak mungkin aku tak tahu kau akan mengejarku.”

Pada akhirnya perjamuan ini hanyalah tipu daya untuk memancing Rudger. Diciptakan agar ia bisa menyusup.

“Ada wanita cerdas yang datang menawarkan bantuan, tapi jujur itu lucu. Tanpa tahu bahwa orang yang harus ia tangkap ada tepat di depan matanya.”

“…….”

“Tapi aku cukup terkejut. Jangan bilang laboratorium proyek Steel Chapel belum kau hancurkan.”

Untuk pertama kalinya Rudger bereaksi. Alisnya bergerak, menatap Ludwig seolah bertanya bagaimana ia tahu.

“Selalu ada cara. Aku penasaran, kenapa kau membiarkan tempat itu sementara kau menghapus semua yang lain tanpa jejak?”

Ludwig mengelus dagu dan menemukan jawabannya.

“Kau bilang kami menculik seorang anak dan menjadikannya kelinci percobaan. Apa dia masih ada? Kelinci percobaan yang hidup dan belum mati?”

“…….”

“Tenang saja, aku sudah mengirim orang ke sana untuk berjaga-jaga. Mereka pandai membersihkan jejak.”

Ludwig menyeringai lebar, senyum seorang pemenang yang yakin telah menang.

“Aku tak tahu hubunganmu dengan anak itu, tapi jangan terlalu sedih. Aku akan mengurusmu di sini sekarang, lalu mengirimnya menyusulmu agar kau tak kesepian.”

Para ksatria yang mengepung Rudger mencabut pedang, dan para mage bersiap merapal sihir.

“Meski begitu, sebelum berakhir, aku ingin mendengar kata terakhirmu. Ada yang ingin kau sampaikan?”

Rudger menjawab provokasi Ludwig.

“Ada dua hal.”

“Oh. Dua hal? Banyak juga, tapi aku bermurah hati dan mengizinkannya.”

“Pertama, nama anak itu Arte. Dia anak yang bermimpi menjadi sarjana terkenal.”

“Begitukah? Yah, apa pun nama anak semacam itu, tak penting. Lalu yang kedua?”

“Kedua…”

Mata biru Rudger perlahan berubah merah.

“Aku sedang sangat marah sekarang.”

Chapter 262: Ars Goetia (1)

Ludwig tertawa mendengar kata-kata Rudger.

“Tampaknya kau tak memahami situasinya. Kau pikir hanya karena marah, kau berada dalam posisi untuk melakukan sesuatu?”

Rudger tidak menanggapi, dan Ludwig memberi isyarat untuk mengakhiri semuanya karena tak ada lagi yang perlu didengar.

Para ksatria yang menerima sinyal mencabut pedang dan perlahan mendekati Rudger. Tanpa sepatah kata pun, mereka mencoba mengayunkan pedang ke arahnya.

Bahkan di tengah situasi itu, tatapan Rudger tetap terpaku pada Ludwig.

‘Apakah ini luapan terakhir sebelum kematiannya? Setidaknya dia tidak memohon.’

Orang biasa, sekuat apa pun mereka berpura-pura, pasti akan runtuh dengan buruk di hadapan kematian. Namun Rudger tetap tegar.

‘Sejak dia berani datang ke tempat ini, aku memang sudah merasa, bukankah dia benar-benar orang yang kuat?’

Aneh rasanya memikirkan sosok seperti itu akan segera menjadi mayat dingin dan lenyap dari sejarah, tetapi mengingat ini adalah harga dari menghancurkan rencana mereka, itu adalah balasan yang wajar.

Yang penting sekarang adalah menghitung berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan pekerjaan besar yang telah dirusak Rudger.

Saat itulah—

“Apa?”

“Sedang apa kalian? Lakukan dengan benar.”

“Lakukan sendiri!”

Tiba-tiba Ludwig mendengar keterkejutan para ksatria yang seharusnya sudah membunuh Rudger.

Ludwig yang tersadar dari lamunannya menyipitkan mata dan memeriksa situasi di balik penghalang.

Rudger, yang seharusnya sudah pasti mati, masih berdiri diam seolah tak terjadi apa-apa.

“Apa ini?”

Anak buahnya pasti telah menebasnya dengan pedang, tetapi Rudger baik-baik saja.

Setiap kali pedang terbungkus mana menembus tubuhnya, sosok Rudger berhamburan seperti bayangan semu lalu kembali utuh berulang kali.

Hanya satu hal yang terlintas melihat pemandangan itu.

“……sihir?”

Namun sihir macam apa itu?

Pada saat itu, Ludwig bertatapan dengan Rudger yang sejak awal terus menatapnya.

“Apa…”

Ludwig merasakan ketakutan yang tak terlukiskan saat menatap mata merah itu.

“Vanitas vanitatum omnia vanitas.”

“Apa?”

Ludwig tanpa sadar balik bertanya pada kata-kata asing yang keluar dari mulut Rudger.

“Kesia-siaan, segalanya adalah kesia-siaan.”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Itu kata Latin tentang kehampaan. Tertulis di Bab 1:2 dalam Injil Vulgata.”

“Apa maksudmu…?”

Menghadapi situasi misterius yang tak dapat dipahami, untuk pertama kalinya wajah Ludwig berubah kaku. Ia tak menyukai kenyataan bahwa dirinya merasa takut dalam situasi yang seharusnya menguntungkan.

“Profesor James Moriarty, sihir apa barusan itu?”

“Kau melihatnya sebagai sihir?”

“Memangnya bukan?”

“Itu sihir. Ya, sihir ‘sejatiku’ yang takkan pernah kalian pahami.”

Vanitas—sebagaimana makna katanya adalah kehampaan—memiliki sifat membuat penggunanya tak terpengaruh oleh serangan apa pun. Baik pedang maupun sihir.

Bersumber dari kata-kata Salomo, inilah sihir yang Rudger ciptakan sendiri setelah datang ke dunia ini.

“Aku sebenarnya tak ingin menggunakannya karena konsumsi mananya terlalu besar, dan aku juga tak suka membuat tubuhku sendiri tampak seperti goblin. Jika memikirkan masa depan, ini sihir yang seharusnya tak pernah kugunakan.”

Seolah tubuh bukan miliknya sendiri. Perasaan bahwa kelima indra memudar seperti diputihkan, hanya menyisakan kesadaran yang melayang di udara—itu bukan sensasi yang bisa ditahan dengan kewarasan.

Sihir berbahaya yang jika digunakan oleh mage biasa, jiwanya bisa tercerai-berai. Karena itulah Rudger enggan memakainya.

“Tapi setelah mendengar ucapanmu tadi.”

Dalam kebingungan, para pengawal Ludwig tanpa sadar mengambil jarak dari Rudger.

Rudger yang melepaskan sihir pada saat itu mengeluarkan obat pemulih mana dari saku dan meneguknya cepat.

“Aku memutuskan untuk tak memikirkan masa depan lagi.”

Kemerahan di mata Rudger semakin pekat seiring kesegaran obat mana yang pecah di mulutnya.

“Sekalipun aku harus runtuh.”

“……apa yang kau lakukan sekarang? Cepat bunuh dia!”

Ludwig yang merasakan firasat buruk berteriak.

Bawahannya yang sempat linglung tersadar oleh perintah itu dan mencoba melancarkan serangan, tetapi semuanya sudah terlambat.

Sihir yang digunakan Rudger lebih cepat dari serangan mereka.

“Ars Goetia.”

Goetia—nama bab pertama dari Clavicula Salomonis Regis, kitab sihir yang ditulis Salomo, sang ‘Raja Kebijaksanaan’.

Kemampuannya mendekati sihir pemanggilan 72 iblis yang tertulis dalam kitab itu. Tentu saja bukan memanggil iblis sungguhan, melainkan sekadar meniru wujud iblis melalui citra sihir dan keajaiban.

Namun kekuatannya cukup untuk menyapu bersih semua musuh di sini.

“Shuhua! Aaaak!”

Jubah bayangan berkibar kasar, dan dari sana mengalir keluar tak terhitung sosok hitam yang menyapu ruangan.

Makhluk-makhluk itu mendekati orang-orang, mencengkeram dengan tangan dan menggigit dengan mulut mereka. Baik ksatria yang memegang pedang maupun mage yang merapal sihir, tak ada pengecualian.

“Aaaak! Apa ini! Apa ini!”

“Serangannya tak mempan! Tolong aku!”

Jeritan menggema di mana-mana saat ruang tamu berlumuran darah.

Untuk pertama kalinya, wajah Ludwig di balik penghalang runtuh melihat seluruh pengawal keluarganya terbantai.

“Kau iblis.”

Ini pasti mimpi. Ia pasti sedang mengalami mimpi buruk.

Namun dengan kejam, pemilik mimpi buruk itu mulai mendekatinya perlahan.

Rudger yang berjalan mendekati Ludwig berhenti di depan penghalang, dan Ludwig tertawa melihatnya.

“Ha, ha ha! Benar! Bahkan kau tak bisa menembus penghalang yang menahan sihir peringkat enam!”

“…….”

“Begitu semua pengawal keluarga masuk, kau mati!”

Rudger tak menanggapi ucapan Ludwig. Ia hanya mengulurkan tangan dan menyentuh penghalang.

“Jadi apa pun yang kau lakukan, kau takkan bisa menembus—!”

Ekspresi Ludwig yang hendak berteriak membeku ketika roh-roh jahat yang telah menghabisi mangsanya berkumpul mengerumuni Rudger.

Sosok-sosok itu menyatu di lengan Rudger, membentuk bayangan hitam yang melapisi ujung jari hingga lengan bawahnya.

Tangan hitam yang menajam seperti cakar binatang atau iblis itu kemudian merobek penghalang mana sepenuhnya.

Ludwig tak mampu membedakan apakah ini mimpi atau kenyataan ketika penghalang itu lenyap. Pemandangan itu begitu tak masuk akal.

“Ini mimpi?”

Meski begitu, ia ingin menyangkal tragedi di depan matanya. Namun Rudger yang melangkah lurus ke arahnya menegaskan bahwa ini nyata.

“Mari bicara sejenak—”

Sebelum Ludwig sempat meneriakkan apa pun, Rudger mencengkeram lehernya dan mendorongnya ke arah jendela.

“Ugh!”

Kekuatan dahsyat meluap, bukan hanya memecahkan jendela tetapi menghancurkan seluruh dinding. Namun karena Rudger tak berniat membunuh Ludwig dengan mudah, ia melindungi tubuhnya dengan sihir.

“Ugh!”

Rudger mencengkeram leher Ludwig dan menjulurkannya keluar dinding yang hancur.

Ludwig meronta dengan kaki menggantung, ketakutan bahwa Rudger bisa menjatuhkannya kapan saja hanya dengan melepaskan tangan. Ia menatap Rudger dengan mata memohon.

Ekspresi angkuh yang tadi memandang dari atas sama sekali tak tersisa.

“Matamu jadi jinak. Baru sekarang kau berpikir untuk bicara dengan benar?”

Ludwig berusaha keras mengangguk.

“Tapi bagaimana, aku sedang marah. Aku tak ingin berbicara lagi.”

Rudger perlahan menambah kekuatan cengkeramannya, sementara Ludwig berusaha melepaskan diri dari amarah Rudger yang telah mencapai puncak.

“Whooosh!”

Saat itu pintu ruang tamu di belakangnya hancur dan sebuah water cannon melesat ke arah Rudger.

Rudger bahkan tak menoleh. Jubahnya bergerak sendiri dan roh-roh hitam menyatu membentuk dinding.

Water cannon itu buyar tanpa mampu menembus dinding hitam.

“James Moriarty!”

Casey Selmore yang telah berganti pakaian detektif menyerbu masuk.

Ia melihat deretan mayat di sekeliling, dinding yang runtuh, dan Rudger yang mencengkeram leher Ludwig.

“Lepaskan dia sekarang!”

Casey Selmore pernah berada dalam situasi serupa di Universitas Ordo. Saat itu ia gagal menghentikan Rudger membunuh Dean Gord.

Agar kesalahan itu tak terulang, Casey merapal sihir dengan seluruh indranya menajam.

Air bergerak sesuai kehendaknya, dan cakupannya tak berhenti pada sekitar ruangan saja.

“Ini…”

Rudger menatap ke luar dinding yang runtuh. Seluruh air dari danau buatan di taman kediaman Duke Venkanto mengepung mansion raksasa itu.

Casey Selmore menunjukkan kekuatannya sambil menggerakkan massa air ratusan ton, seolah penampilannya sebelumnya hanyalah permainan anak-anak.

Rudger berkata dengan kekaguman murni.

“Itu luar biasa.”

Dan di saat yang sama ia berpikir ini mungkin sedikit berbahaya, mengingat mana dan tenaga mentalnya telah terkuras cukup besar.

Dalam kondisi sekarang, menghadapi Casey Selmore yang berada di puncak kekuatan terasa cukup berat. Namun Casey pun jelas mengerahkan banyak tenaga mengangkat danau, dan ekspresinya yang tertangkap mata Rudger sedikit goyah.

“Kau melakukan hal berlebihan, Casey Selmore. Kau sendiri kewalahan.”

“Aku takkan membiarkanmu kabur kali ini.”

“…….”

“Cepat lepaskan dia.”

Rudger berpikir sejenak.

Jika ia membunuh Ludwig di sini, Casey akan mengejarnya habis-habisan dan ia takkan bisa melarikan diri dengan mudah.

‘Tapi jika yang dikatakan Ludwig benar.’

Para “pembersih” yang dikirim Ludwig mungkin sudah tiba di fasilitas rahasia tempat Arte berada.

‘Hans dan Seridan ada di sana, tapi kekuatan mereka takkan cukup menahan.’

Rudger harus memilih. Ia menarik Ludwig dan membisikkan sesuatu di telinganya.

‘Jangan merasa lega. Aku akan segera kembali.’

Segera belati muncul dari tangan kirinya dan ditusukkan ke tubuh Ludwig. Rudger melemparkan Ludwig ke arah Casey sebelum ia sempat bereaksi, namun Casey menggunakan air untuk menangkapnya dengan mudah.

Casey yang melihat darah mengucur dari perut Ludwig menatap Rudger dengan mata membelalak.

“Kau…!”

“Kalau kau tak menghentikan pendarahannya sekarang, dia akan mati dalam tiga menit. Tapi jika kau tetap di sini, nyawanya bisa diselamatkan.”

Mengejar penjahat atau menyelamatkan nyawa seseorang?

“Pilihan ada padamu.”

Rudger berkata begitu lalu melompat keluar dari dinding yang runtuh.

Casey menggertakkan gigi melihatnya. Meski ingin mengejar, ia tak bisa berbuat apa-apa karena Ludwig yang terluka.

“Ugh! Laci di sana…”

Saat itu Ludwig menunjuk laci sambil hampir kehilangan kesadaran.

Casey menangkap maksudnya dan segera membuka laci, mengambil benda di dalamnya—sebuah ramuan.

Ia tak tahu kenapa benda seperti ini ada di ruang tamu, tetapi Casey segera menuangkan ramuan itu ke luka Ludwig. Lukanya pulih perlahan, meski belum cukup untuk bergerak.

“Tolong tangkap dia.”

Tatapan memohon Ludwig mengandung lebih dari sekadar keinginan menangkap penjahat. Casey menyadarinya, namun ia tak sempat mempertanyakannya.

Yang terpenting sekarang adalah mengejar James Moriarty yang melarikan diri. Tapi bagaimana ia bisa tahu ke mana pria itu pergi?

Tidak, ada seseorang yang tahu. Pandangan Casey tertuju pada Ludwig.

“Kau tahu ke mana dia pergi.”

---

Para “pembersih” yang dikirim Ludwig tiba di laboratorium rahasia tempat proyek Steel Chapel dijalankan.

Pintu masuk tambang batu bara yang terbengkalai memang diblokir, tetapi ada banyak jalur lain menuju ke dalam.

Mereka bergerak perlahan dalam tim untuk berjaga-jaga. Namun tak ada tanda apa pun di dalam.

“Tak ada orang?”

Yang terlihat hanya tikus-tikus berkeliaran.

Disebut pembersih, namun sebenarnya mereka lebih mirip fixer yang menangani pekerjaan kotor para bangsawan. Di antara mereka ada ksatria setengah matang dan mage lepas, masing-masing bersenjata.

Mereka yakin takkan kalah berapa pun lawan di dalam. Namun kenyataan tak ada orang sedikit meredam semangat.

“Tak apa. Lebih cepat selesai justru lebih baik.”

Mereka yang mengangguk pada ucapan pemimpin mempercepat langkah.

“Tunggu. Berhenti.”

Saat pemimpin mengangkat tangan kanan dan mengepalkan tinju, semua bawahan di belakangnya berhenti.

Mengabaikan tatapan bingung, sang pemimpin menarik belati dan menyentuh kawat logam halus di depannya.

“Tak kusangka mereka memasang jebakan seperti ini. Tapi terlalu kasar.”

Garis itu menjalar ke dinding dan terhubung ke langit-langit.

Jika tersentuh sembarangan, bom di atas bisa meledak dan meruntuhkan lorong.

“Bukan untuk membunuh penyusup, melainkan membeli waktu?”

Kalau begitu mereka harus bergerak sesuai niat lawan.

“Percepat, tapi waspadai jebakan.”

“Baik.”

Para pembersih bergerak lebih cepat, dan Hans yang menerima laporan dari tikus mengerutkan wajah.

“Sial, mereka mempercepat. Kupikir mereka akan melambat karena jebakan.”

“Lalu bagaimana?”

Seridan yang memasang jebakan terkejut karena tak menyangka ini terjadi.

Mata Hans tertuju pada tabung kaca tempat Arte berada.

“……kita harus bertahan sampai brother datang.”

Chapter 263: Ars Goetia (2)

Para pembersih bergerak dengan keteraturan sempurna.

Mereka profesional di bidang ini, sehingga jebakan tidak mampu memperlambat langkah mereka.

Mereka bahkan memahami struktur laboratorium bawah tanah yang rumit ini, jadi mereka tahu ke mana harus bergerak.

Hans menggigiti kukunya saat menerima laporan pergerakan para pembersih secara langsung melalui tikus-tikusnya.

‘Tidak akan berhasil kalau begini. Dengan laju ini, mereka akan mencapai kita dalam 5–10 menit.’

Rudger pergi untuk membunuh Duke Ludwig Venkanto, dalang semua ini, jadi tanggung jawab melindungi tempat ini kini berada di pundak Hans.

‘Tentu saja, masih ada si bocah dwarf itu.’

Sejujurnya, Hans tak mungkin bisa bertahan selama ini sendirian jika bukan karena bahan peledak Seridan. Namun lawan mereka jauh lebih tangguh dari perkiraannya.

“Apa rencanamu sekarang? Kau punya ide?”

Seridan di sampingnya bertanya penuh rasa ingin tahu.

Hans akhirnya membuka mulutnya yang terkatup rapat.

“Ada satu cara. Sebenarnya aku tak berniat menggunakannya.”

Gerombolan tikus yang berada dalam pandangan Hans mulai bergerak dengan keteraturan sempurna.

---

Pemimpin para pembersih merasakan sesuatu yang aneh.

“Apa ini?”

Sensasi kesemutan yang ganjil dan sinyal naluri bahwa sesuatu sedang terjadi. Namun seberapa pun ia membelalakkan mata dan mengamati sekitar, tak ada yang tampak mencurigakan selain jebakan peledak di langit-langit—yang dengan mudah mereka hindari.

Mereka tahu pihak lawan hanya berusaha membeli waktu, maka mereka harus bergerak cepat.

“Pemimpin, ada masalah?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Saat pemimpin pembersih hendak melangkah lagi sambil berkata itu bukan apa-apa, terdengar suara tikus berdatangan.

Tikus memang ada di mana-mana, namun kali ini pemimpin itu merasakan sesuatu yang berbeda.

‘Sejak tadi memang sebanyak ini?’

Mereka mendapat informasi bahwa laboratorium ini dibangun di tambang terbengkalai, tapi mustahil jumlah tikus sebanyak ini.

Selain itu, pergerakan tikus-tikus itu agak ganjil. Mereka merayap di pipa dan dinding, bergerak menuju satu titik yang sama. Dan pemimpin itu akhirnya menyadari apa yang hendak dilakukan kawanan tikus tersebut.

“……Semuanya, keluar dari sini sekarang!”

“Apa?”

“Cepat!”

Pada saat pemimpin pembersih berteriak, jebakan-jebakan yang sengaja mereka hindari dipicu paksa oleh tikus-tikus itu.

“Kwagwa-gwa-gwa-gwa-gwa-gwang!”

Ledakan dahsyat menelan area sekitar.

Hans memejamkan mata dengan wajah rumit saat merasakan ledakan dan getaran di atas kepalanya.

‘Maaf, kalian semua.’

Hans yang melakukan serangan bunuh diri menggunakan tikus-tikusnya merasakan perasaan aneh yang sulit dijelaskan.

Seharusnya ia tak perlu peduli berapa banyak tikus mati, namun entah kenapa hatinya terasa perih.

Beberapa saat kemudian Hans membelalakkan mata setelah menerima sinyal dari sebagian tikus.

“Mereka masih hidup?”

Mengejutkan, para pembersih masih selamat.

‘Tidak semuanya. Jelas jumlah mereka berkurang, tapi bagaimana bisa?’

Hans memahami alasannya saat melihat orang-orang yang bangkit dari reruntuhan.

‘Perlengkapan sihir pelindung! Kalian memakai benda mahal seperti itu?’

Para pembersih elit, termasuk pemimpinnya, mengenakan perlengkapan sihir pelindung—alat yang otomatis mengaktifkan sihir pertahanan saat menerima benturan kuat.

Memang lebih rendah dari artefak, tetapi bagi mereka yang hidup di ujung bahaya, itu seperti nyawa cadangan.

Meski nyawa terselamatkan, mereka tak benar-benar tanpa luka. Guncangan ledakan dan reruntuhan tetap melukai mereka meski mengenakan perlengkapan.

Selain itu, pembersih yang tak memakai pelindung seluruhnya tewas tertimpa puing. Dari sekitar 30 orang, kini tersisa hanya 7.

“Meski begitu, ini masih belum cukup.”

Jika tak bisa melenyapkan mereka sepenuhnya, musuh hanya akan semakin marah. Dan memang, wajah pemimpin pembersih kini terpelintir karena kejadian barusan.

Dengan wajah berlumur darah, ia tampak seperti iblis yang merangkak dari neraka.

Ia mulai menembaki tikus-tikus di depannya.

‘Ketahuan.’

Hans menarik kembali seluruh tikus.

Para pembersih pun menyadari sesuatu tentang tikus-tikus itu karena bom dipicu melalui mereka, jadi mustahil mereka tak curiga kecuali benar-benar bodoh.

“Bagaimana?”

Seridan bertanya untuk memastikan.

“……masih ada yang selamat.”

“Bagaimana bisa?”

“Mereka pakai perlengkapan mahal. Memang nyaris mati, jadi kondisinya buruk, tapi mereka sangat marah.”

“Berapa orang?”

“Tujuh.”

“Jelas berkurang dibanding sebelumnya. Lalu sekarang bagaimana?”

“Aku tidak tahu. Jebakan kita juga sudah habis.”

“Makanya aku tanya.”

Hans terdiam sejenak lalu mengeluarkan gigi kecil dari pinggangnya.

“……lari.”

“Apa?”

“Aku memang tak bisa bertarung, tapi setidaknya bisa menahan mereka sebentar.”

Bukan berarti Hans tak pernah memikirkan untuk kabur. Apa pun yang terjadi pada bocah yang tertidur di tabung kaca itu sebenarnya tak ada hubungannya dengannya.

Ia tak punya kewajiban mempertaruhkan nyawa untuk melindungi anak itu. Namun Rudger memintanya menjaga tempat ini.

“……aku juga akan lari setelah menahan mereka sebentar.”

Karena itu ia tak bisa mundur.

Selama ini ia selalu melarikan diri menggunakan kekuatannya, tetapi ia merasa setidaknya kali ini ia tak boleh melakukan itu.

Seridan membelalakkan mata mendengar kata-kata Hans, lalu tertawa terbahak dan menepuk punggung Hans.

“Aduh! Apa-apaan!”

“Tidak. Kupikir kau ternyata lumayan juga.”

“Maksudmu?”

“Kupikir kau cuma pengecut yang selalu membaca suasana, tapi yang kau lakukan barusan mengubah pikiranku. Benar, kau tak ingin bertarung, tapi kadang memang harus bertarung. Jadi aku juga akan membantumu.”

“Kau bisa mati. Ini tak ada hubungannya denganmu.”

“Dua lebih baik daripada satu, kan? Lagipula aku sudah ditandai mereka, jadi sama saja.”

Seridan tersenyum lalu bertanya pada Hans.

“Jadi bagaimana? Kalau kau menolak, aku akan bertarung sendiri.”

“……jangan cuma jadi beban.”

Hans berkata begitu dan menancapkan gigi binatang besar di punggung tangannya. Tubuh Hans segera membesar dan berubah menjadi beruang. Sisa pakaian yang robek terjatuh di sela bulu cokelatnya yang mengembang.

Seridan melihat wujud itu, lalu meraih bulu Hans dan memanjat ke atas punggungnya.

“Baiklah, ayo bertarung! Bear Rider, maju!”

“Jangan panggil aku dengan nama aneh.”

Hans menggeram dan bersiap menyambut para pembersih.

---

Sesampainya di tambang batu bara, Rudger menyipit melihat jejak kaki di dalam.

Jumlahnya sekitar 30—jumlah penyusup yang cukup banyak.

Rudger berlari cepat ke dalam.

Sisa-sisa jebakan yang terpicu berserakan di mana-mana, bercampur dengan jebakan yang gagal bekerja.

Rudger menyadari keadaan memburuk.

‘Ini…’

Saat lorong tambang menghilang dan area luas laboratorium rahasia terlihat, Rudger berhenti memandang puing yang runtuh.

Darah yang mengalir dari bawah reruntuhan menunjukkan mereka baru saja tewas.

‘Mustahil mereka salah memicu jebakan sendiri. Hans dan Seridan pasti melakukan langkah darurat.’

Duk!

Saat itu ia merasakan getaran ringan dari bawah, disusul raungan seperti beruang raksasa.

“Hans?”

Tak ada hewan di tempat ini, jadi jelas suara itu milik Hans.

Artinya ia memilih bertarung, bukan melarikan diri.

Rudger segera menaksir lokasi sumber suara dengan mata dan menggunakan sihir pergerakan bayangan.

Koordinatnya mungkin melenceng, tapi ini bukan saat memikirkan itu.

Rudger menegakkan tubuhnya di lanskap yang berubah. Kepalanya berputar karena konsumsi mana berlebihan, namun masih bisa ditahan.

Bayangan lengket seperti tar menempel di tubuhnya lalu mengalir turun saat Rudger memeriksa keadaan sekitar.

“Hans.”

Rudger melihat seekor beruang besar terpojok di sudut laboratorium bersama Seridan yang tampak kelelahan. Sepertinya ia ikut bertarung, namun tak ada luka di tubuhnya karena Hans menjadi tameng.

“……Brother.”

Hans yang bulu cokelatnya memerah tersenyum pada Rudger. Wajah leganya menyiratkan keyakinan bahwa situasi ini telah berakhir.

“Siapa kau?”

Pemimpin pembersih yang sedang berhadapan menatap Rudger dengan mata merah darah. Ia pun baru melalui pertarungan sengit, napasnya berat, luka di sekujur tubuh.

Tiga elit yang datang bersamanya tewas oleh bom Seridan, membuat suasana hatinya sangat buruk.

Membunuh semua orang di sini pun tak cukup melampiaskan amarahnya.

Ia terjebak, bertarung melawan gadis dwarf dan monster beruang raksasa, lalu kehilangan anak buah berharga. Ini bukan kerugian yang bisa ditebus bayaran klien.

Memang benar pekerjaan ini selalu berbahaya, tapi melihat kehilangan sebesar ini, ia tak bisa tak merasa getir.

“Kau rekan mereka?”

Namun ia tak langsung menyerang Rudger karena nalurinya.

‘Aku sama sekali tak merasakan kehadirannya sampai sini.’

Pria ini muncul entah dari mana, seolah muncul dari udara. Aura ganas yang dipancarkannya menunjukkan ia lebih kuat dari mereka.

‘Meski begitu, kalau lengah, aku bisa mengakhirinya dengan serangan mendadak.’

Pemimpin itu tahu pertarungan tak dimenangkan hanya karena seseorang kuat. Yang kuat belum tentu menang; pemenanglah yang menjadi kuat.

Menang dan bertahan hidup apa pun caranya—itulah satu-satunya keyakinannya.

‘Kalau ada celah… sekarang!’

Pemimpin pembersih segera mengeluarkan pistol tersembunyi dan membidik dahi Rudger—namun kepalanya tertebas sebelum sempat menembak.

“Bos? Bos?”

Anak buahnya terkejut dan mencoba menyerang Rudger, tapi bayangan Rudger lebih dulu melahap mereka.

Hans merasakan putus asa sekaligus lega melihat situasi selesai dalam sekejap.

“Tak kusangka dia menaklukkan lawan yang nyaris membunuh kita seketika…”

“……Nari, kau benar-benar kuat.”

Beruang kelelahan dan gadis dwarf saling menatap lalu tersenyum tipis.

Rudger mendekati mereka berdua.

“Belum saatnya lega. Hans, bagaimana eksperimennya?”

“Aku tak tahu. Aku terlalu fokus pada mereka.”

Rudger menyerahkan penawar dan obat pada Hans.

Hans menyemprotkan obat ke tubuhnya dan menyuntikkan penawar. Lukanya tak dalam berkat kulit beruang yang keras, tapi tetap terasa sakit hingga ia meringis.

“Aku tak mau melakukan ini lagi. Untung peluru tak menembus lapisan dalam.”

“Tapi kau tak memakai ‘gigi itu’.”

“……aku sendiri tak tahu apa yang akan terjadi kalau kupakai.”

Hans cepat-cepat berganti pakaian, lalu mereka bertiga menuju laboratorium.

Meski situasi genting, laboratorium tak mengalami kerusakan.

Rudger memandangi Arte yang terpejam di dalam.

“Pemindahan jiwa sudah selesai, tapi tampaknya butuh waktu sinkronisasi.”

“Begitu ya.”

Automaton Alpha—prototipe Steel Chapel.

Rudger menatap bocah yang tertidur di kapsul lalu mengangkat kepala.

“Brother?”

Hans heran melihat sikap Rudger yang aneh.

“…Hans, Seridan, kalian berdua cepat pergi dari sini.”

“Apa? Tunggu. Kenapa tiba-tiba?”

“Dia datang.”

Hans dan Seridan tak memahami maksudnya.

“Siapa memangnya—”

“Whooooom—!!!”

Getaran raksasa mengguncang seluruh laboratorium bawah tanah.

Cairan hijau berisi eksperimen bergetar seperti gempa.

“Kaga gaga gak! Kagu gugung!”

Suara sesuatu yang menggerus dan runtuh makin mendekat.

“Hei, apa ini…?”

Berbeda dari Hans yang kebingungan, Rudger menatap langit-langit—lebih tepatnya seseorang di baliknya.

“Dia pasti sangat marah. Mengejarku sampai ke sini dan kini berusaha melubangi tanah.”

Rudger berbicara tenang seolah sudah menduga ini akan terjadi.

“Sebegitu inginnya kau menangkapku, Casey Selmore?”

Chapter 264: Reichenbach Falls (1)

Casey Selmore, melayang tinggi di udara, menatap ke bawah.

Langit malam tampak jauh lebih terang dari biasanya. Sebagian karena mereka menjauh dari kota yang dipenuhi cahaya di permukaan, tetapi juga karena bulan di langit tampak luar biasa besar.

Malam ini adalah malam bulan purnama.

Di bawah cahaya bulan yang tercurah seperti sorot lampu panggung, Casey menatap ke tempat lawannya bersembunyi di bawah tanah. Mungkin pria itu juga menyadari kehadirannya.

Casey tahu tempat ini.

Tambang batu bara terbengkalai tempat ia pertama kali menyadari kejahatan James Moriarty.

Saat itu, ia lolos karena ledakan mendadak, tetapi Casey tidak tahu bahwa ada laboratorium rahasia yang lebih dalam lagi di bawah sana.

‘Bagaimana cara menangkap James Moriarty di sini?’

Apa pun jalur yang ia pilih, pria itu akan segera menyadarinya dan melarikan diri lewat pintu keluar lain. Ia bahkan sempat menunjukkan mantra pergerakan baru beberapa waktu lalu.

Selain itu, menyerbu dari pintu masuk tanpa mengetahui apa yang sedang ia lakukan di dalam sana adalah tindakan yang tidak masuk akal.

Casey Selmore merasa bergerak perlahan tak akan berarti apa-apa, jadi ia memutuskan untuk bertindak cepat.

Pada saat ia mengambil keputusan, massa air yang sangat besar berkumpul di bawah kakinya.

Air di permukaan tanah, kelembapan di atmosfer, dan awan di langit yang cukup untuk mengisi beberapa tangki air, semuanya melayang di udara.

Bulan menjadi semakin jelas ketika awan tersapu, dan Casey merapalkan mantra.

Air yang terkumpul di udara mulai berubah sebagai respons terhadap mananya, dan volume air yang masif itu perlahan berputar searah jarum jam, seperti pusaran angin yang turun dari langit.

Ujung pusaran mengerikan itu mulai meruncing seperti penusuk, lalu perlahan turun dan menyentuh tanah.

Tanah mulai terbor ratusan meter ke bawah. Bobot air yang luar biasa berputar dengan kecepatan tinggi, menggiling batu dan karang.

Bor raksasa itu, memanfaatkan aliran air bertekanan tinggi, menembus jauh ke bawah tanah tanpa hambatan.

Casey turun melalui lorong besar yang ia ciptakan. Tak lama kemudian, jalan yang sempat terhalang terbuka, memperlihatkan ruang terbuka yang luas.

Begitu ia merasakan gelombang mana yang familier, Casey segera menghentikan putaran bor dan perlahan turun mendarat di ruang itu.

Air yang membentuk bor terurai dan menyebar luas di sekeliling.

Di depannya berdiri pria itu—penjahat abad ini yang harus ia tangkap.

Ia tidak mengenakan topeng gagak, tetapi tetap memakai jubah bayangan yang menjuntai dari bahu, dan penampilannya tetap mengintimidasi.

“……”

James Moriarty mendongak ke arah jalur tempat Casey turun.

Bulan purnama yang cemerlang tampak melalui lubang besar yang menembus permukaan tanah. Mungkin karena itu, ruang bawah tanah yang tadinya gelap kini dipenuhi cahaya kebiruan bulan dan terasa seperti mimpi.

“Cukup barbar.”

James Moriarty menurunkan kepalanya dan menatap Casey.

“Apakah kau tidak tahu cara mengetuk pintu?”

“Apa yang hendak kau lakukan dengan menggali liang semut sedalam ini?”

Keduanya saling menatap. Yang satu tenang, yang lain dengan mata penuh permusuhan, tantangan, dan kemarahan.

“Karena kau datang secepat ini, berarti Ludwig tidak mati.”

“Ya. Kau gagal.”

Rudger menggeleng pelan menanggapi ucapan itu.

“Kau selalu menggangguku.”

“Lalu menurutmu detektif seharusnya menghentikan penjahat atau membiarkannya?”

Casey langsung pada inti persoalan.

“Itu bukan alasanmu menungguku di sini untuk berbicara santai. Apa tujuanmu?”

“Apakah menurutmu aku akan menyerahkan diri sekarang?”

“Kau?”

Casey tertawa seolah mendengar lelucon lucu.

“Seseorang yang sudah membunuh entah berapa banyak orang tiba-tiba ingin menyerahkan diri? Jangan mengatakan hal yang tak kau maksudkan.”

James Moriarty mengangkat bahu.

“Yah, hanya mengatakan saja.”

“Kenapa tiba-tiba berkata begitu?”

“Untuk mengajukan sebuah usulan.”

“Usulan? Usulan apa tiba-tiba?”

“Bukankah sudah waktunya menghentikan pengejaran tak berarti ini?”

“……Apa?”

Casey merasa seolah sebongkah besi besar menghantam kepalanya. Jika tidak, ia tak bisa memahami apa yang dikatakan pria ini.

“Casey Selmore, kau tak akan bisa menangkapku, apa pun yang kau lakukan. Perbedaan antara kita sudah jelas, jadi mari akhiri saja. Tak ada yang lebih tak berarti daripada berusaha meraih sesuatu yang tak bisa kau genggam.”

“……Tak berarti?”

Casey mencoba melampiaskan amarah dengan memelototi, tetapi segera mendingin seolah menyadari sesuatu.

“Kau sedang mengulur waktu.”

“…….”

Apakah ia menyadarinya?

Rudger memang sengaja mencoba memancing amarahnya agar fokusnya teralihkan, tetapi Casey segera menyadarinya.

“Kenapa kau berusaha membuang waktu dengan memprovokasiku?”

Casey menyipitkan mata dan melihat sekeliling, lalu menunduk.

“Pasti ada sesuatu di bawah sini, bukan?”

“……Tch.”

Rudger berdecak.

Casey merasa potongan-potongan mulai tersusun di kepalanya.

“Anak yang diculik. Eksperimen. Ya… ini dia.”

Kini setelah Casey menyadari, waktu untuk membeli jeda telah berakhir.

Rudger menghitung berapa banyak waktu yang berhasil ia peroleh.

Hans dan Seridan seharusnya sudah keluar dari sini, tetapi ia tak bisa memastikan apakah sinkronisasi jiwa Arte telah selesai. Meski ia berniat memanfaatkan kesempatan itu untuk membawa Arte keluar.

‘Melihat reaksinya sekarang, bahkan itu pun mungkin tak berhasil.’

Casey Selmore yang kini waspada sepenuhnya tak menunjukkan celah lagi.

Selain itu, sejumlah besar air yang ia seret turun kini mengelilinginya.

“Tak ada pilihan selain bertarung, ya?”

Rudger mengangkat tangan kanannya dan menyapukannya perlahan dari dahi hingga dagu.

Bayangan mengikuti gerakan tangannya, dan topeng berbentuk gagak terpasang di wajahnya.

‘Aku sudah terlalu banyak menguras mana dan kekuatan mental dalam perjalanan ke sini.’

Dan kini lawannya lebih kuat daripada siapa pun yang pernah ia hadapi di Kerajaan Delica.

Jika ia tidak dalam kondisi terbaik, kemungkinan kalah tak bisa diabaikan. Namun di sisi lain, ia juga tidak sepenuhnya dirugikan.

Casey Selmore pun akhir-akhir ini sibuk, kurang tidur, dan telah menguras banyak mana untuk menyeret air dalam jumlah besar ke tempat ini.

Dengan kata lain, Casey juga telah didorong ke batasnya.

Pada akhirnya, keduanya berada dalam kondisi terburuk.

Rudger dan Casey memikirkan kesetaraan aneh itu pada saat bersamaan. Meski begitu, siapa pun yang lengah akan kalah.

Tanpa sepatah kata pun, keduanya saling melancarkan sihir.

Casey Selmore menggunakan air di sekelilingnya untuk menekan Rudger dari segala arah.

Dalam tindakannya, terasa jelas keinginannya untuk menangkapnya tanpa membunuh. Namun massa air raksasa itu sendiri sudah menjadi senjata mematikan.

Meskipun tujuannya menangkap Rudger, satu atau dua tulang pasti akan patah dalam prosesnya.

‘Mustahil menghentikannya.’

Ia harus mengurangi penggunaan mana semaksimal mungkin, jadi memblokir serangan dari segala arah mustahil. Menyadari itu, Rudger memilih menghindar dari semua serangan yang datang.

Tubuh Rudger yang menyatu dengan bayangan melesat di ruang itu dan mendekati Casey.

Aliran air raksasa yang ditembakkan Casey berubah menjadi tangan-tangan untuk menangkapnya, tetapi Rudger bergerak licin seolah mempermainkannya.

Sebuah tangan air besar menembus tubuhnya—namun itu hanya tipuan dari selembar kertas.

“Apa!?”

Casey mengatupkan giginya melihat gerakan yang tak seperti penyihir pada umumnya.

Rudger melesat bebas di ruang itu seperti burung walet yang meluncur cepat di hutan gelap.

Sambil bergerak, Rudger merapalkan sihir. Begitu mantra selesai di udara, kabut putih menyebar di sekeliling.

Ia menggunakan sihir peringkat tiga [Ice Queen’s Breath], dan aliran air yang mendekatinya mulai membeku cepat begitu menyentuh kabut.

Casey menarik kembali air yang belum membeku, karena ia tak bisa sembarangan mengendalikan air yang sudah membeku akibat kekuatan “persepsi”-nya.

Casey Selmore mengendalikan air, tetapi ia juga dapat mengendalikan sesuatu yang ia kenali sebagai ‘air’ meskipun berbentuk cairan lain.

Namun es adalah bentuk lain dari air, berada di bawah titik beku. Dalam persepsinya, ‘es’ bukanlah ‘air’.

Tentu saja, jika ia memaksakan diri, ia bisa melakukannya. Namun konsumsi mananya akan meningkat dan kecepatannya akan jauh lebih lambat.

Terlebih lagi, ia tak berpikir pria di depannya akan menunggu dengan sabar.

Casey dengan berani menghancurkan es itu. Air masih sangat banyak di sini, dan Rudger tak mungkin membekukan semuanya. Ia tahu Casey masih bisa menggunakannya bahkan dalam keadaan beku.

‘Tak ada pilihan selain segera membidik tubuhnya.’

Rudger memusatkan pikirannya dan dengan cepat mengisi kembali mana yang kurang menggunakan pil mana. Lalu ia merapalkan mantra, tetapi Casey menyadarinya dan segera bertahan.

Tak lama kemudian, mantra Rudger selesai. Ia menggunakan sihir petir peringkat lima [Thunderbolt Ballista].

Sebuah panah raksasa ditembakkan seperti meriam, terbentuk dari lima batang petir raksasa yang dipelintir menjadi spiral segi lima. Untuk menahannya, seorang ksatria air raksasa mengangkat perisai bundarnya.

Kedua mantra bertabrakan di udara, dan gelombang kejut besar menyebar melampaui ruang bawah tanah hingga seluruh laboratorium dan lebih jauh lagi.

Situasi menjadi tidak stabil karena Casey telah merusak beberapa penopang saat menembus tanah. Ditambah lagi, benturan sihir dua penyihir itu membuat markas bawah tanah tak mampu bertahan.

Baut-baut pada pipa-pipa terpental dan uap panas menyembur keluar.

Bagian mekanis mulai bermasalah dan terbakar, dan getaran besar menyebabkan puing-puing dari langit-langit berjatuhan.

Yang paling parah, jebakan tambahan yang dipasang Seridan untuk menghalangi para pembersih ikut terpicu akibat benturan.

“Kwagwagwagwagwagwagwagwagwagwang!”

Rudger tanpa sadar menoleh ke arah suara ledakan yang menggema di mana-mana.

‘Arte!’

Rudger meninggalkan Casey dan berlari.

Casey yang menahan puing-puing dari langit-langit melihat Rudger menghilang dan mengatupkan bibirnya, lalu mengejarnya.

Rudger berlari di laboratorium bawah tanah yang mulai bergetar, cepat menilai situasi.

Puing-puing mulai runtuh perlahan, asap mengepul dari pipa-pipa yang pecah, dan ledakan terjadi silih berganti.

Interior yang rapuh mulai runtuh akibat pertempuran.

Jika begini, laboratorium bawah tanah akan segera ambruk.

‘Arte!’

Arte masih di dalam karena proses stabilisasi belum selesai.

‘Mungkin puing-puing itu mengenai Arte….’

Rudger mengibaskan pikiran negatif itu dan mempercepat langkahnya. Puing-puing menimpa tubuhnya, tetapi ia tak peduli.

Rudger akhirnya mencapai bagian terdalam laboratorium.

“Beep!”

Lampu peringatan darurat merah menyala dan berbunyi keras.

“……”

Untungnya, tabung kaca tempat Arte tidur dan kapsul automaton Alpha masih utuh.

‘…Apakah stabilisasi sudah selesai?’

Mesin itu tak lagi bekerja, berarti prosesnya sudah berakhir.

Rudger menatap kapsul yang berisi Arte—atau kini Alpha—lalu meletakkan tangannya di atasnya.

“……kita pergi.”

Bayangan bergerak mulai menyelimuti kapsul.

Dalam proses itu, Rudger menoleh ke tabung kaca di sebelahnya. Tubuh bocah yang kini bahkan telah kehilangan jiwanya tampak kosong.

Rudger menatapnya dengan pandangan suram dan berat, lalu perlahan meletakkan tangan di atas kapsul.

Bibirnya bergerak, tetapi tak terdengar suara.

Di tempat yang tak tahu kapan akan runtuh ini, sebenarnya tak perlu mengatakan apa pun. Namun ia tak bisa menahannya.

“Aku minta maaf.”

Segera tubuh Rudger diselimuti bayangan bersama kapsul itu, dan mereka menghilang.

Tak lama setelah Rudger menghilang, langit-langit yang terbakar runtuh.

---

Casey yang mengikuti jejak Rudger mengerutkan kening melihat puing-puing yang runtuh.

‘Ini…’

Api berkobar di mana-mana, tetapi Casey menyadari bahwa suatu eksperimen telah dilakukan di sini.

Apa yang disembunyikan James Moriarty sampai ia pergi tergesa-gesa saat pertempuran?

“Di mana James Moriarty?”

Saat berusaha mencari petunjuk, Casey melihat sesuatu yang aneh.

“Apa ini?”

Awalnya tersembunyi di dalam dinding, tetapi dinding runtuh akibat ledakan dan memperlihatkan isinya.

Itu sebuah kapsul besar.

Dan di dalamnya, seorang gadis berambut pirang memejamkan mata seolah telah mati.

Chapter 265: Reichenbach Falls (2)

Rudger yang muncul kembali ke permukaan tanah jatuh berlutut karena kedua kakinya melemah.

Setelah memindahkan bukan hanya dirinya sendiri, tetapi juga kapsul besar secara bersamaan, kepalanya mulai terasa sangat sakit.

[───!]

Suara para dewa terdengar di dalam kepalanya, namun Rudger mengatupkan giginya dan memasukkan beberapa pil pemulih mana yang tersisa ke dalam mulutnya.

“Hah. Hoo.”

Rudger mengatur napas sejenak. Sakit kepala yang menekan seluruh kepalanya perlahan mereda dan dengungan di otaknya menghilang, tetapi kelelahan mental yang menyerangnya begitu hebat.

“Ini hutan terdekat?”

Mungkin karena proses menguras dan mengisi ulang mana secara drastis, penglihatannya sedikit kabur.

Setelah menarik napas beberapa kali, penglihatannya yang buram perlahan kembali normal, dan Rudger segera menoleh ke kapsul yang ia bawa.

Di dalam kapsul itu, sebuah automaton berbentuk anak laki-laki tertidur pulas, dan Rudger segera membuka kapsul tersebut.

Bagian depan kapsul terangkat dan asap putih mengalir keluar.

Rudger mengamati bocah itu. Penampilan automaton yang kini berisi jiwa Arte jelas berbeda dari Arte sebelumnya.

Ia mengenakan pakaian agar tampak seperti manusia sungguhan, dan dalam banyak hal, hampir tak berbeda dari manusia nyata.

Rudger memandangi pemandangan itu, dan automaton itu membuka matanya. Mata bocah itu jernih seperti batu giok putih murni, tanpa emosi, tanpa noda.

Meskipun ia tahu mata itu buatan, ia tak dapat membedakannya dari mata manusia sungguhan.

“……”

“……”

Rudger dan bocah itu saling menatap dalam diam. Rudger tak tahu harus berkata apa. Atau mungkin ia menunggu bocah itu yang berbicara lebih dulu.

Setelah beberapa saat menatapnya, bocah itu membuka mulut.

“Siapa Anda?”

“…….”

Rudger membuka bibirnya yang terkatup rapat, lalu menutupnya kembali. Tanpa sadar, tangannya terkepal.

‘Bukankah aku sudah menduga ini akan terjadi?’

Meski jiwa Arte telah dipindahkan, automaton ini akan menjadi makhluk yang sepenuhnya berbeda saat ia membuka mata.

Ia tahu itu, namun tetap berharap bocah ini akan memanggilnya guru lagi.

“……Apakah kau ingat siapa dirimu?”

Automaton itu menggelengkan kepala atas pertanyaan Rudger.

“Aku tidak tahu. Tidak ada apa-apa.”

Bocah itu keluar dari kapsul dan melihat sekeliling hutan. Langkah pertamanya tampak goyah, tetapi ia segera berjalan mengitari kapsul seolah sudah terbiasa.

Rudger berkata kepadanya,

“Aku adalah tuanmu.”

Automaton yang berjalan tanpa alas kaki di tanah itu menoleh dan mengangguk, menatap Rudger dengan mata murni.

“Benarkah?”

“Ya.”

“Begitu. Aku tidak tahu apa-apa, tetapi aku merasa samar-samar bahwa aku harus melakukan sesuatu. Aku harus mematuhi perintah seseorang.”

Automaton Steel Chapel adalah mesin yang diciptakan untuk menjalankan perintah yang diberikan. Secara dasar, mereka memang diberi perintah, dan ada persepsi bahwa mereka harus melaksanakannya.

“Apakah ada sesuatu yang ingin Anda perintahkan?”

“Aku…”

Saat Rudger hendak berbicara, getaran kuat terasa dari dalam tanah, dan dari balik hutan tampak semburan air raksasa. Mudah untuk mengetahui milik siapa air itu.

Rudger menyipitkan mata saat melihat butiran air yang mengandung mana perlahan menyebar di sekelilingnya.

‘Kau mencoba melacakku?’

Ia segera menunduk melihat ujung pakaiannya. Beberapa bagian pakaiannya lembap akibat pertarungan dengan Casey Selmore, dan ketika ia berkonsentrasi, ia merasakan mantra lemah dari sana.

‘……Kau telah menandai aku. Kau tidak menggunakan cara ini sebelumnya.’

Agar Rudger tidak melarikan diri, kemungkinan ia merancang metode ini selama pertarungan singkat mereka.

Seolah membuktikannya, butiran air yang menyebar mulai bergerak mendekat, seakan tertarik padanya.

“……kau tunggu di sini.”

“Baik.”

“Jangan sampai tertangkap siapa pun. Kau harus bersembunyi.”

“Ya, Tuan.”

Bocah itu berkata demikian, lalu masuk ke semak-semak terdekat dan meringkuk.

Rudger menatapnya dengan pandangan cemas sesaat, lalu segera pergi.

Setidaknya Casey Selmore tidak boleh menyadari identitas automaton itu.

‘Ya, datanglah dan tangkap aku.’

Rudger sengaja menggunakan sihirnya untuk memancing Casey Selmore.

Ia melihat Casey Selmore mendekat bersama aliran air raksasa.

“James Moriarty!”

“Pada akhirnya, kau mengejarku sampai sejauh ini.”

Rudger memutuskan untuk menjauh dari hutan ini terlebih dahulu.

Karena ia tidak mengenal medan, ia hanya terus berlari dengan niat memperlebar jarak.

Casey mengejarnya, tetapi Rudger tidak menoleh. Bahkan tanpa melihat, ia bisa merasakan kehadirannya di belakang.

Sesekali tombak dan panah air meluncur ke arahnya, tetapi Aether Nocturnus yang melingkupi tubuhnya memotongnya sendiri. Namun keduanya tetap menguras mana.

Setelah beberapa mantra, tak ada lagi serangan.

Casey tampaknya juga telah menghabiskan banyak tenaga, jadi alih-alih mengendalikan air, ia mengejar dengan kakinya sendiri.

Meski tak pernah berlatih fisik dengan serius, ia tetap berlari sampai akhir walau napasnya tersengal.

Sejujurnya, ia terkesan. Meski kini mereka musuh, ia tidak ingin membunuhnya. Namun ia juga tak merasa bersalah memanfaatkannya dalam situasi ini.

Meskipun pertemuan pertama mereka tak meninggalkan kesan baik, mereka tetap saling mengenal melalui beberapa pertemuan.

Tentu saja, pada akhirnya Rudger sendirilah yang memutus hubungan itu.

Semua ini adalah hasil dari pilihannya—mengkhianati harapan dan menjadi penjahat yang mengguncang satu negara.

Rudger menyesal dan berpikir mungkin ada cara yang lebih baik jika ia memikirkannya lebih matang.

Jika ia memikirkan lagi dan lagi, mungkin ia tak perlu lari dengan cap penjahat. Ia tak perlu bertarung sampai batas jiwa dan mananya.

Namun demikian.

‘Aku tak bisa berhenti.’

Tak seorang pun bisa menjalani hidupnya untuknya.

Karena itu, meski ia menyesal, ia menguncinya dalam kotak yang tak seorang pun bisa buka dan melemparkannya jauh ke dalam danau bernama hati.

Sekalipun itu mengendap dan membusuk hingga mencemari seluruh danau, setelah memilih jalan ini, ia tak akan pernah berhenti.

‘Karena begitulah aku hidup.’

Berapa lama ia berlari melewati hutan dan memasuki kedalaman gunung?

Terdengar gemuruh besar di kejauhan. Suara paling keras yang bisa dibuat alam.

Air terjun yang memancarkan kemegahan menyambut Rudger.

“……ha.”

Begitu melihat air terjun itu, Rudger terdiam lalu tertawa kecil.

“Penjahat keji James Moriarty akhirnya berhadapan dengan air terjun?”

Sungguh lelucon takdir yang menarik.

“Aku tak menyangka ini akan terjadi saat memilih alias ini.”

Rudger berdiri di tepi tebing. Tak ada lagi tempat untuk melarikan diri.

Ia perlahan menoleh ke belakang. Casey berdiri di sana, terengah-engah, keringat membasahi tubuhnya.

Namun di bawah cahaya bulan purnama, kecantikannya tak memudar, dan ia menatapnya dengan tajam.

“Hah. Hah. Tak ada lagi tempat untuk lari, James Moriarty.”

Rudger menekan emosi yang bangkit. Ia tak tahu apakah itu kegembiraan, kejengkelan, atau sesuatu yang lain. Namun kini ia hanya melakukan yang terbaik dalam perannya sebagai James Moriarty.

“Sepertinya memang begitu.”

“Jadi, kau akan menyerah?”

Rudger menggeleng, dan Casey tak bereaksi banyak seolah sudah menduganya.

“Casey Selmore, tahukah kau nama air terjun ini?”

“Bagaimana mungkin aku tahu? Ini tempat yang tak pernah didatangi siapa pun.”

“Begitu. Berarti ini air terjun tanpa nama. Maka akan kusebut air terjun ini Reichenbach Falls.”

Rudger menggenggam tongkat di pinggangnya dan mengarahkannya pada Casey. Casey pun mengangkat tongkatnya dan mengarahkannya pada Rudger.

“Ini yang terakhir bagiku.”

Casey tak menjawab, namun tarian sihir keduanya berlanjut di tepi tebing bermandikan cahaya bulan sementara air terjun mengalir deras.

Tarian singkat itu putus asa sekaligus seperti mimpi, namun suara yang dihasilkannya tertelan gemuruh air terjun.

Akhirnya tarian itu usai, dan ironisnya tak ada pemenang.

“Mana-mu habis.”

“Begitu juga denganmu.”

Keduanya mengarahkan tongkat, menyadari mereka tak lagi bisa menggunakan mana.

Casey, yang jarang mengalami kondisi seperti ini, kesulitan menjaga kewarasan akibat kelelahan mental hebat yang menyerangnya. Namun Rudger berbeda.

“Dari situasinya, apakah ini berarti aku yang menang?”

Sepanjang hidupnya ia berjuang dengan mana dalam lingkungan yang menekan.

Mananya terkuras, ia dipaksa mengisinya dengan pil mana berulang kali hingga melewati batas. Ia hampir mencapai limit, tetapi kondisinya tidak separah Casey.

Rudger menatap Casey dengan tenang. Penampilannya dengan kepala tertunduk begitu rapuh hingga tak aneh jika ia pingsan seketika. Cukup dengan mendekat dan menyentuhnya, ia akan runtuh seperti boneka rusak.

Rasa kekalahan yang menggerogoti seluruh tubuh Casey menjadi bukti bahwa dalam pertarungan antara Casey Selmore, detektif abad ini, dan James Moriarty, penjahat abad ini—kejahatanlah yang menang.

“Apakah itu saja?”

Keadilan telah dikalahkan. Bahkan dalam novel pun, itu adalah akhir terburuk yang membuat orang mencela.

“Apa yang kau lakukan?”

Seharusnya tidak seperti itu. Setidaknya di akhir kisah ini, kejahatan tak boleh menang.

“Kau sudah hampir jatuh, bukan? Kau mendorongku sampai ke tepi tebing dan sekarang menyerah?”

Mata Casey yang semula tertunduk kembali menatap Rudger. Tatapannya yang sempat kehilangan fokus kembali menyala.

“Apa yang kau lakukan, Casey Selmore? Untuk apa kau datang ke sini?”

“Berisik…….”

“Bukankah kau berkata akan menegakkan keadilan? Bukankah kau berkata akan mencabut kejahatan dari dunia?”

Casey menggigit bibirnya, tak mampu membantah.

“Bangun.”

Suara Rudger kini mengandung kemarahan dan kekecewaan.

“Bangun!”

Casey mengepalkan tinjunya dan memaksa kakinya yang gemetar. Tubuhnya yang hampir roboh kembali tegak.

“Aku masih di sini!”

“Aaaaaaaaaaa!”

Casey menerjang sambil berteriak. Gerakannya goyah dan muram, tetapi tekad yang terpancar dari kedalaman jiwanya lebih kuat dari sebelumnya. Sesaat, Rudger membeku oleh dorongan itu.

Cahaya biru seolah terbentuk di belakang punggung Casey yang berlari, dan segumpal air meluncur ke wajah Rudger. Itu adalah mantra terakhir yang bisa ia gunakan.

“Kau masih bisa menggunakan sihir?”

Ia telah kehabisan mana untuk mantra pertahanan, dan sulit menghindari serangan mendadak.

Rudger mengangkat lengan kanannya yang memegang tongkat untuk menahan bola air sebesar bola bisbol itu.

Air itu mengandung mana, membuat ototnya bergetar dan tulangnya terasa nyeri, tetapi Rudger menahannya. Itu saja tak akan menjatuhkannya.

‘Lalu apa selanjutnya?’

Saat Rudger mencoba menebak langkah Casey, ia merasakan benturan di dadanya.

Ia menunduk, mengira itu mantra baru, dan yang ia lihat adalah rambut biru bergelombang kebanggaan Casey Selmore.

Itu adalah serangan yang tak pernah ia duga, atau siapa pun.

Dalam situasi genting ini, dengan mana habis dan kekuatan mental terkuras, pilihan terakhir Casey Selmore adalah melemparkan dirinya sendiri.

Untuk mencegah bencana di masa depan, ia siap mengorbankan nyawanya.

Tubuh Rudger terdorong mundur dan mulai terjatuh dari tebing bersama Casey Selmore.

Casey memeluk tubuh Rudger erat-erat dengan kedua tangan, bahkan dengan kesadarannya yang mulai memudar, seolah tak akan pernah melepaskannya.

Ia tak lagi punya tenaga untuk menatap wajahnya. Pikirannya telah mencapai batas dan perlahan menggelap.

“Kau menang.”

Mungkin itu hanya halusinasi, tetapi seolah pria itu mengucapkannya di akhir.

Chapter 266: The Shadow's Calling (1)

Pilihan terakhir Casey Selmore adalah jatuh dari air terjun bersama Rudger.

Air terjun itu begitu tinggi sehingga bahkan jika seorang ksatria melompat darinya, ia pasti akan mati.

Casey melompat dengan kesadaran bahwa ia akan mati, tetapi ia berpikir bahwa meskipun dirinya tewas, ia akan menyingkirkan kejahatan besar dari dunia dengan harga nyawanya.

Itulah pilihan yang diambil Casey Selmore, dan Rudger dengan lapang dada menghormati pilihannya.

“Kerja bagus.”

Ia tak dapat mendengarnya karena sudah pingsan, tetapi ia tetap tak bisa menahan diri untuk mengatakannya.

Rudger memeluk pinggang Casey dengan lengan kanannya yang masih diliputi rasa nyeri hebat, lalu mengulurkan lengan kirinya ke udara.

Pelontar kawat yang terpasang di lengan kirinya menembak dan menancap pada tebing. Kawat itu menegang, dan tubuh mereka yang sebelumnya jatuh tanpa henti mendadak berhenti.

---

Rudger yang turun dengan selamat ke dasar air terjun menetap di ruang terbuka yang sesuai di salah satu sisi hutan dan menyalakan api unggun.

Saat ia memulihkan diri di dekat api, ia merasakan tanda kehadiran tak jauh dari sana.

“Kau Hans?”

“Saudara.”

Hans, yang mengikuti cahaya hingga ke sini, memeriksa kondisi Rudger.

“Syukurlah kau selamat.”

“Ya. Aku berhasil bertahan.”

“Nari, syukurlah kau baik-baik saja!”

Seridan bersama Hans.

“Saudara, bagaimana dengan detektif itu?”

“…….”

Rudger mengangkat bahu alih-alih menjawab. Itu adalah isyarat tanpa kata untuk tidak bertanya lebih jauh.

Alih-alih mendesak, Hans menyerahkan selimut yang telah ia siapkan sebelumnya.

“……Silakan gunakan.”

Hans menilai kondisi Rudger. Ekspresinya seperti biasa, tetapi di balik itu, kelelahan yang tak terbantahkan tampak jelas. Bukan hanya itu, ia juga terlihat tidak dalam keadaan baik.

Namun yang lebih mengganggu Hans adalah fakta bahwa Rudger sendirian.

“Bagaimana dengan automaton itu?”

Setelah ia pergi bersama Seridan, laboratorium bawah tanah runtuh sepenuhnya, dan melihat kondisi Rudger, kemungkinan besar ia…….

“Saudara, tetaplah tegar.”

“…….”

Rudger menatap Hans yang tiba-tiba menghiburnya dengan wajah khawatir. Hans pasti salah paham.

Automaton dengan jiwa Arte telah diselamatkan dengan selamat, tetapi Rudger terlalu lelah untuk meluruskan kesalahpahaman itu.

Rudger memutuskan untuk menjelaskannya nanti dan hanya mengangguk.

“Ini obat pemulih yang sudah kusiapkan sebelumnya.”

“Terima kasih.”

“Polisi datang dari jauh. Sepertinya mereka berhasil mengikuti jejak. Aku akan mencoba mengalihkan perhatian mereka, jadi gunakan kesempatan itu untuk melarikan diri.”

“Ya, aku mengerti. Kau juga harus berhati-hati.”

“Kita bertemu di mana?”

“Urusanku di negara ini sudah selesai.”

Hans mengangguk dengan wajah berat dan membawa Seridan pergi.

“Ayo.”

“Hah? Hei, tunggu sebentar! Bagaimana dengan Nari?”

“Dia bisa keluar sendiri. Kita juga harus memberinya waktu, jadi bergerak cepat.”

Seridan mengerucutkan bibirnya, tetapi tak menolak sentuhan Hans. Ia melambaikan tangan pada Rudger dan pergi.

Rudger yang tertinggal sendirian berdiri setelah keduanya menghilang. Ia mengangkat Casey Selmore yang bersandar tak sadarkan diri di balik pohon seperti seorang putri, lalu membaringkannya di atas selimut di tanah.

Setelah menyelimutinya dengan sisa selimut, Rudger duduk kembali dan menatap api unggun yang menyala.

Dari kejauhan, ia mendengar suara peluit dan melihat lentera yang dibawa polisi.

Hans berkata akan mengalihkan perhatian mereka, tetapi tampaknya mustahil karena jumlah mereka terlalu banyak.

“…….”

Rudger menoleh dan memandang Casey yang terbaring diam. Ia tak tahu apakah itu ilusi, tetapi seolah ia baru saja membuka matanya.

[Beep!]

Tanpa disadari, suara peluit sudah sangat dekat, sehingga Rudger bangkit.

Ia menelan obat pemulih yang diberikan Hans, memeriksa pakaiannya, lalu bergerak.

Tak lama setelah Rudger menghilang, polisi tiba di tempat Casey pingsan.

“Di sini! Aku menemukan Detektif Casey Selmore!”

“Bagaimana kondisinya? Pindahkan dulu ke ruang gawat darurat! Tim medis!”

“Yang lain, periksa sekitar lebih jauh!”

Polisi sibuk mondar-mandir, menyisir area sekitar, tetapi tak ditemukan jejak James Moriarty.

---

Saat ia tiba di tempat kapsul disembunyikan dengan langkah berat, seseorang menyambutnya.

“Kau sudah datang?”

“Kau menunggu?”

“Ya, karena Anda menyuruhku menunggu di sini.”

Automaton itu menjawab seolah baru saja menjalankan perintah yang diberikan.

Rudger menatap automaton itu. Ia berambut pirang dan bermata emas, tampak seperti bocah yang sangat rupawan.

“Kenapa Anda menatapku seperti itu?”

“Kau penasaran?”

“Penasaran? Ya. Mungkin aku penasaran kenapa tuanku menatapku seperti itu.”

Nada dan cara bertanyanya sangat mirip Arte ketika ia bertanya tentang hal yang tak diketahuinya, sehingga senyum samar muncul di bibir Rudger.

“Mari berjalan sambil berbicara.”

“Ya.”

Rudger berjalan, dan bocah automaton itu mengikuti.

Fajar mulai menyingsing dari balik hutan, dan saat berjalan ke arah matahari, Rudger membuka mulutnya.

“Pertama-tama, ada sesuatu yang harus kukatakan.”

“Ya. Apa itu?”

“Kau adalah automaton. Kau tahu itu, bukan?”

Bocah itu mengangguk.

“Ya. Aku tidak tahu mengapa aku diciptakan, tetapi aku tahu fakta itu.”

“Tetapi kau bukan boneka yang hanya mengikuti apa yang diperintahkan orang.”

“Apakah maksudnya aku? Aku tidak mengerti. Aku ada untuk mematuhi perintah Anda.”

“Ada satu hal yang ingin kukatakan dulu. Jangan panggil aku tuan.”

“Lalu harus memanggil Anda apa?”

Rudger hampir saja berkata, “Panggil aku guru,” tanpa sadar, tetapi ia menahannya.

“Bos, pemimpin, kapten, apa pun asalkan bukan kata tuan.”

“Benarkah? Ya, Tuan.”

“Kau berkata kau ada untuk mematuhi perintah seseorang?”

“Ya. Aku diciptakan untuk tujuan itu.”

“Tujuan hanyalah tujuan. Lalu apa isi hatimu yang sebenarnya?”

“Hmm…….”

Bocah itu memiringkan kepala, tampak belum sepenuhnya memahami maksudnya.

“Tenang saja. Apakah kau benar-benar ingin mengikuti perintah seseorang? Apa pendapatmu?”

“……Aku tidak tahu.”

“Itu sudah cukup. Karena kau ragu menjawab, berarti kau sudah memiliki kehendak yang berbeda.”

Bocah itu mengangguk dan berkata mungkin memang begitu.

“Kau terlahir kembali sebagai anak yang belum tahu apa-apa.”

“Ya.”

“Jadi kau harus belajar banyak tentang dunia.”

Arte juga ingin belajar.

“Aku harus belajar. Itu bagus.”

“Kau menyukainya?”

“Aku tidak tahu apa yang kusukai. Tetapi rasanya… aku merasa bahagia.”

“……Begitukah?”

Mungkin reaksi itu dipengaruhi oleh pemilik jiwa dalam tubuhnya.

“Maaf.”

“Apa? Apa maksudnya?”

“Hanya… semuanya.”

“Anda tidak perlu meminta maaf padaku, guru.”

“…….”

Langkah Rudger terhenti sejenak pada kata guru itu, dan bocah yang berjalan bersamanya pun ikut berhenti.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah? Jika karena memanggil Anda guru, aku akan memanggil dengan nama lain.”

Ia ingin mengatakan bahwa tak perlu diubah, tetapi Rudger ragu menjawab.

Apakah ia pantas dipanggil guru lagi?

Tidak.

“……Ya.”

Rudger kembali berjalan dan bocah itu mengikutinya.

Keduanya keluar dari hutan, dan padang rumput luas terbentang di kejauhan. Fajar menyingsing di cakrawala.

James Moriarty telah kalah tadi malam, dan Casey Selmore menang. Maka matahari terbit ini tentu menjadi berkah bagi rakyat negeri ini.

Bocah itu mengagumi matahari terbit yang mengusir kegelapan fajar.

“Wow. Itu matahari? Indah sekali melihatnya langsung.”

“Kau akan melihatnya lagi dan lagi.”

“Terus-menerus?”

“Ya.”

Rudger menoleh dan menatap bocah itu.

“Kalau dipikir-pikir, aku tak bisa terus memanggilmu ‘kau’.”

“Nama kodeku Alpha. Tidak masalah jika Anda memanggilku begitu.”

“Tidakkah itu terasa kosong?”

“Atau Anda akan memberiku nama?”

“Nama……”

Kata itu mengingatkan Rudger pada Arte.

Apakah benar menggunakan nama anak yang telah mati begitu saja?

Namun di sisi lain, tak benar pula mengubur nama itu dalam ingatan semata.

Meski berbeda, jiwa yang kini berada dalam tubuh automaton itu adalah milik Arte.

“Arpa.”

Rudger mengucapkan nama itu seolah meyakinkan dirinya sendiri.

“Mulai sekarang, namamu Arpa.”

“Arpa, ya…….”

“Kau tidak suka? Jika tidak suka, kau boleh menggantinya dengan nama lain.”

Bocah itu—Arpa—menggeleng.

“Tidak, aku sangat menyukainya. Rasanya agak familiar.”

“Begitukah?”

“Sekarang kita akan ke mana?”

“Aku akan pergi ke negara lain. Ada sesuatu yang kucari di sana.”

“Aku ikut dengan Anda?”

“Sayangnya, kita tidak bisa bersama.”

Arpa terlihat murung mendengar itu, bahunya terkulai.

“Sebagai gantinya, aku akan merekomendasikan seseorang untukmu.”

“Seseorang?”

“Agak aneh menyebutnya orang, tetapi… aku yakin tak akan ada masalah tinggal bersamanya.”

“Aku jadi penasaran.”

“Pergilah bersamanya dan jelajahi dunia yang luas ini.”

Ia mungkin masih mencoba menangkap paus dengan tombak di tepi pantai.

“Oh, dan sejujurnya, penampilanmu terlalu mencolok.”

“Oh, ini?”

Arpa memeriksa tubuhnya.

Rudger mengatakan penampilannya terlalu mencolok, dan Arpa tampaknya juga menyadarinya.

“Warna rambutmu terlalu terang dan kau terlihat seperti bangsawan ke mana pun kau pergi. Kau terlalu menonjol.”

“Oh, jangan khawatir. Aku bisa mengubahnya.”

“Kau bisa mengubahnya?”

Saat Rudger mempertanyakannya, warna rambut Arpa berubah.

Rambut pirangnya menjadi cokelat gelap, dan kesannya pun sedikit berubah.

Dari tampilan bangsawan mulia, ia menjadi jauh lebih biasa, meski tetap tampan.

“Sekarang aku tidak terlalu mencolok, bukan?”

“……Jadi itu mungkin.”

“Oh ya. Kurasa hanya perlu sedikit penyesuaian pada kerangka dasar… dan tentu saja suara juga.”

Kemampuan mengubah penampilan bebas adalah fungsi yang dipasang untuk menyamar dan berbaur, tetapi Rudger tak merasa perlu menjelaskannya.

“Ya. Jauh lebih baik dari sebelumnya.”

Arpa bertanya kembali dengan gembira.

“Benarkah?”

“Arpa, maukah kau tersenyum?”

Arpa tersenyum. Bukan dibuat-buat, melainkan senyum yang alami.

“Melihatmu tersenyum memang menyenangkan.”

“Kalau begitu, aku akan berusaha mempertahankannya.”

“Jika sulit, kau tak perlu memaksakan diri.”

“Tidak, aku sama sekali tidak lelah.”

Tiba-tiba, Rudger merasa percakapan ini begitu familiar, dan kenangan masa lalu yang ia kira tak akan kembali terlintas di benaknya.

“Arpa.”

“Ya, pemimpin.”

Rudger tersenyum kecil mendengar sebutan itu dan mengulurkan tangan.

“Ayo.”

Menuju dunia yang lebih luas.

Meski ia tak mengucapkan kata-kata terakhir itu, Arpa mengangguk dengan senyum seolah memahami maknanya.

“Ya!”

Keduanya berjalan perlahan menuju matahari terbit.

---

Hal pertama yang dilihat Casey Selmore saat membuka mata adalah ranjang di ruangan putih. Tak lama kemudian, seorang perawat yang baru saja membuka pintu mendekatinya ketika ia bangkit.

“Detektif Casey! Anda sudah sadar!”

“Di mana ini?”

“Ini Rumah Sakit Nasional Kerajaan Delica.”

“……Begitu. Apakah Anda kebetulan punya koran?”

“Ya, saya pikir Anda akan penasaran saat bangun.”

Menerima koran dari perawat, Casey segera melihat artikel halaman depan.

[Prestasi Detektif Casey Selmore dan kematian gembong kejahatan James Moriarty!]

Di bawahnya terdapat artikel tentang pertarungan terakhir di bawah air terjun.

Casey menatap artikel itu karena tak dapat memahaminya.

Perawat di sampingnya tersenyum dan berkata,

“Terima kasih banyak, detektif.”

Mata Casey beralih pada perawat itu, mata birunya seakan bertanya apa maksudnya.

“Berkat Anda menyingkirkan James Moriarty yang keji itu, semua orang merasa lega.”

“Aku… menumbangkannya?”

“Ya. Bukankah itu sudah jelas?”

Jelas bagaimana?

Casey ingin berteriak, tetapi ia tidak melakukannya.

‘Bagaimana dengan James Moriarty? Menghilang? Mengapa aku hidup? Aku melompat ke air terjun dengan tekad untuk mati.’

Kepalanya terasa pusing, pikirannya kacau, tetapi ada satu hal yang ia yakini.

‘Jika aku selamat, dia juga selamat.’

“Benar.”

Dalam mimpi samar, ia teringat melihat pria itu. Ia memeluknya dengan lembut dan menyelimutinya.

Casey meremas koran di tangannya.

“Hah? Detektif! Tunggu! Anda baru saja sadar, jadi Anda harus beristirahat!”

Casey turun dari ranjang, berdiri di dekat jendela kamar rumah sakit, dan membukanya lebar.

“Lihat ke sana!”

“Itu Detektif Casey Selmore!”

“Wow!!!”

Warga dan jurnalis berkerumun di luar rumah sakit, polisi menahan mereka.

Casey tak dapat memahami pemandangan orang-orang yang bersorak untuknya.

Mengapa mereka bersorak?

Ia kalah dalam pertarungan melawan James Moriarty. Namun orang-orang sibuk memujinya sebagai pahlawan.

‘Aku…’

Tinju yang ia kepalkan bergetar. Lalu matanya tertuju pada anak-anak kecil di antara kerumunan warga. Anak-anak yang tampak seperti saudara itu tersenyum padanya.

Melihat itu, kepalan tangan Casey perlahan mengendur, dan ia mengangkat tangan tanpa suara lalu melambai pada warga.

[Wahhhaha!]

Sorakan hangat menggema, tetapi sorakan itu sama sekali tidak beresonansi di dalam dirinya.

Chapter 267: The Shadow's Calling (2)

Setelah insiden James Moriarty, Casey menerima tak terhitung undangan.

Sebagian besar undangan itu berasal dari para bangsawan terpandang Kerajaan Delica. Mereka berusaha menjalin hubungan dengan seorang detektif yang entah bagaimana telah menyelamatkan negeri ini.

Casey bukan rakyat biasa, melainkan bagian dari keluarga sihir terkenal Selmore, sehingga banyak pihak mengincarnya. Namun, Casey mengabaikan semua undangan yang datang kepadanya, kecuali satu.

“Sepertinya Anda baik-baik saja, Duke Ludwig.”

Casey berhadapan dengan Duke Ludwig Venkanto di ruang tamu yang baru.

Ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling.

Jumlah pengawal lebih banyak dari sebelumnya, dan aura yang mereka pancarkan terasa ganas, mungkin demi menjaga keamanan dengan lebih ketat lagi.

Tidak ada jendela, sehingga ruangan itu lebih menyerupai bunker tertutup dari luar daripada ruang penerima tamu.

‘Mungkin serangan itu benar-benar mengguncangnya, meski ia dikelilingi pengawal kepercayaannya.’

Penampilan Ludwig yang kini kurus dan pucat menunjukkan hal itu dengan jelas.

Baru dua hari berlalu sejak kejadian itu, tetapi ia tampak menua sepuluh tahun.

“A-aku minta maaf, Detektif Casey. Aku sangat senang bisa bertemu Anda seperti ini.”

“Tidak, aku tidak terlalu peduli.”

Ludwig menyelimuti tubuhnya dengan selimut tebal. Meski begitu, bibirnya tetap bergetar seolah rasa dingin tak kunjung pergi.

Ruangan itu sebenarnya tidak dingin. Sebaliknya, Casey justru merasa agak panas. Namun Ludwig terus gemetar.

Ia takut, tepatnya.

“Detektif Casey. James Moriarty, apakah dia sudah mati?”

Duke Ludwig Venkanto tampak tidak enak saat menanyakan hal seperti itu.

Ia terlahir dari garis keturunan bangsawan dan mewarisi keluarga pada usia muda. Penampilan luar biasa, kemampuan bicara yang gemilang, dan jaringan koneksi yang tak kalah dari siapa pun.

Masa depan Ludwig cerah. Karena itu ia percaya dirinya adalah sosok terpilih. Namun dunia yang ia kenal hancur sepenuhnya oleh satu orang.

“Apakah monster itu benar-benar sudah mati?”

Ludwig yang berhasil menggerakkan bibirnya yang gemetar mengajukan pertanyaan untuk memastikan.

Ia masih mengingat peringatan yang diberikan James Moriarty hari itu.

— Jangan terlalu lega. Aku akan segera kembali.

Rasa takut pada James Moriarty telah tertanam sepenuhnya dalam diri Ludwig, dan sejak hari itu ia tak pernah tidur nyenyak.

Saat makan, ia selalu merasa mual, dan tangannya yang tak berhenti gemetar bahkan tak mampu mengangkat benda dengan benar.

Casey tak punya pilihan selain menyadari bahwa Ludwig kini berada di ambang kewarasan.

Sering terlihat bahwa orang-orang yang hanya berjalan di jalan kesuksesan, ketika pertama kali merasakan kegagalan dan frustrasi, akhirnya runtuh tanpa pernah kembali pada kepercayaan diri lamanya.

Semakin tinggi harga diri seseorang, semakin besar guncangannya. Namun apakah Ludwig pantas dikasihani?

Memberi penghiburan dan keberanian adalah hal yang wajar, tetapi Casey tidak ingin melakukannya.

“Sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”

“Apa maksud Anda? Sekarang apa yang lebih penting daripada apakah James Moriarty masih hidup atau tidak….”

“Aku melihat laboratoriumnya.”

“…….”

Kata laboratorium membuat ekspresi Ludwig sedikit berubah.

Casey menyadarinya, tetapi sengaja tidak menunjukkannya.

“Di bawah tanah, jauh di bawah tambang batu bara yang ditinggalkan, ada laboratorium rahasia raksasa. James Moriarty melakukan sesuatu di sana.”

“Kenapa tiba-tiba membicarakan itu….”

“Secara permukaan, tentu saja itu eksperimen mengerikan yang dilakukan secara diam-diam oleh penjahat James Moriarty.”

“…….”

Ludwig mengernyit mendengar itu.

Namun alih-alih langsung membantah, ia menunggu Casey melanjutkan.

“Tetapi aneh. Untuk membangun laboratorium sebesar itu pasti membutuhkan banyak uang.”

Dari mana uangnya?

Di mana para pekerja profesional diperoleh, dan dari mana bahan-bahan diangkut?

Pembangunan sebesar itu pasti menimbulkan kebocoran informasi, tetapi tak seorang pun tahu bahwa laboratorium itu ada di sana.

“Aku penasaran apakah seorang individu bisa melakukannya.”

“James Moriarty adalah gembong dunia kriminal. Ia bisa saja melakukannya dengan memanfaatkan para kriminalnya.”

“Benarkah? Tetapi gerakannya juga aneh. Mengapa orang seperti itu menjadi profesor universitas?”

“……mungkin itu posisi terbaik bagi seseorang dengan reputasi sosial tinggi.”

Ludwig menatap Casey dengan tajam, tak menyembunyikan kejengkelannya.

“Detektif Casey, mengapa Anda mengatakan semua ini sekarang? Apakah Anda ingin mengatakan bahwa James Moriarty sebenarnya tidak melakukan kesalahan?”

“Aku tidak menyangkal kesalahannya. Siapa pun berkata apa, fakta bahwa ia membunuh seseorang tidak berubah.”

Namun Casey melanjutkan.

“Bukankah tidak adil bahwa ada lebih banyak orang yang melakukan hal buruk, dan mereka tidak dihukum?”

“Aku tidak mengerti apa yang Anda maksud.”

Ludwig tetap tak tahu malu sampai akhir.

Ia tahu Casey akan mengatakan itu, tetapi semua bukti fisik telah menghilang.

Sejak awal, seseorang dengan posisi tinggi seperti Ludwig tidak akan meninggalkan jejak yang mudah mengaitkannya.

Karena itu, Casey Selmore tak dapat secara resmi menangkap Duke Ludwig Venkanto.

Mungkin Ludwig tahu hal itu, sebab wajahnya terlihat lebih santai.

“Sepertinya Anda tidak memiliki hal lain untuk dikatakan.”

“Ya, tidak.”

Casey menerima kata-kata Ludwig tanpa ragu. Ia memang tak bisa melakukan apa pun lagi di sini.

Bahkan jika ia memaksakan penangkapan, Ludwig bisa dengan mudah menggunakan koneksinya untuk bebas.

“Oh, Anda tadi bertanya tentang Profesor James Moriarty?”

“……Ya.”

Ekspresi Ludwig yang sempat santai langsung memburuk saat mendengar nama itu.

“Secara resmi, James Moriarty dilaporkan telah tewas. Ya, secara resmi.”

“…….”

Duke Ludwig menggigit bibirnya.

Ia berusaha menyembunyikannya, tetapi ketakutan yang mengalir jelas terlihat di matanya.

“Apa maksud Anda? Bukankah Anda mengatakan telah menjatuhkannya pada akhirnya?”

“Itu yang orang-orang bicarakan dengan lantang. Kami bertarung, tetapi aku tidak tahu pasti apakah ia mati atau hidup.”

“Kalau begitu kemungkinan kematian….”

“Ada.”

“Baiklah, kalau begitu!”

“Tetapi anehnya, tidak ada mayat lain ditemukan di sekitar air terjun tempat aku ditemukan.”

Casey bangkit dari duduknya dan tersenyum pada Ludwig.

“Menarik, bukan?”

“Yah, itu….”

“Mungkin ia masih hidup. Dan jika ia hidup, bukankah ia sedang menyelinap di suatu tempat, mencoba menyelesaikan sesuatu yang belum sempat ia selesaikan?”

“Jika dia hidup, Anda juga dalam bahaya.”

“Kenapa aku?”

“Anda mendapatkan reputasi sebagai orang yang mengalahkan James Moriarty, dan jika dia hidup…!”

“Kita bisa menangkapnya lagi.”

Casey hendak meninggalkan ruang tamu itu, sementara Ludwig tampak putus asa di akhir kalimatnya.

“Oh, ya.”

“……?”

Casey tiba-tiba berhenti dan berbalik. Ludwig menatapnya dengan bingung.

“Sebaiknya pasang jendela. Ia tampaknya muncul di mana pun yang gelap.”

“……!”

Begitu mendengarnya, trauma Ludwig terpicu. Ia membelalakkan mata dan pingsan.

“Du-Duke Ludwig!”

“Panggil pendeta!”

Meninggalkan para pengawal yang kebingungan, Casey keluar dari ruang tamu.

Melihat reaksi Ludwig, ia akan menderita kecemasan, ketakutan, dan obsesi seumur hidup. Itulah satu-satunya hukuman yang bisa Casey berikan sekarang.

---

Tempat berikutnya yang dituju Casey setelah meninggalkan kediaman Venkanto adalah tambang batu bara yang ditinggalkan tempat laboratorium itu berada.

Bergerak dengan selaput tipis air mengelilingi tubuhnya, ia segera tiba di tujuan.

Lubang besar di bawah tanah, dan kapsul tersembunyi di balik semak-semak di dekatnya.

‘Penyelidikan belum selesai.’

Atau mungkin ia sengaja menghindari tempat ini.

Casey mendekati kapsul dan memeriksa isinya.

Di dalamnya terdapat seorang gadis kecil, sangat kecil, berkulit putih dan berambut pirang. Ia tampak seperti manusia pertama dalam kitab suci yang diciptakan Tuhan, atau malaikat yang turun ke bumi.

Penampilannya yang begitu hidup membuat Casey merasa ia akan membuka mata kapan saja.

Namun gadis di hadapannya adalah ‘boneka’ yang dibuat dengan sangat teliti, automaton yang dibuat menggunakan perangkat pegas mekanis dan teknologi canggih.

Saat Casey menyentuh permukaan kapsul, uap keluar dari sambungan di bagian depan dan tutupnya terbuka.

Casey mundur sedikit karena terkejut, dan di dalam kapsul yang terbuka, automaton gadis itu membuka mata.

“…….”

Tatapan bening transparan gadis itu mengarah pada Casey, lalu ia sedikit memiringkan kepalanya.

“Siapa Anda?”

Casey tidak berniat membangunkannya, tetapi sesuatu tampaknya telah aktif.

Casey berpikir sejenak tentang apa yang harus dikatakan, lalu menemukan jawaban yang tepat.

“Orang yang menjemputmu.”

“……?”

Automaton itu hanya membelalakkan mata, tatapannya seakan bertanya, ‘Apa yang Anda bicarakan?’

Itulah pertemuan pertama dengan Betty, yang kelak akan menjadi asisten Casey.

---

Casey Selmore membuka matanya.

Saat ia mengedarkan pandangan, pemandangan ruangan yang berantakan terlihat jelas.

“Ini….”

Itu adalah penginapannya di kawasan perumahan Leathervelk.

Casey menyadari bahwa ia telah kembali ke kenyataan setelah badai ingatan itu berakhir.

Melihat sinar matahari di luar, tampaknya tidak banyak waktu berlalu sejak ia tertidur, tetapi dalam mimpinya ia telah menghabiskan jauh lebih lama.

Casey perlahan bangkit dari ranjang dan merasakan sesak seolah ada bongkahan timah berat di dekat dadanya.

“Ah.”

Pandangan sejenak kabur dan air mata mengalir di pipinya.

Casey mengusap pipinya dengan ujung jari yang gemetar, baru menyadari bahwa ia telah menangis.

“Aku, aku….”

Mungkin karena terlalu lama menyatu dengan ingatan itu, rasa sakit dan penderitaannya menyebar seperti memar di dalam perasaannya.

Ia hanya menginginkan sedikit kebahagiaan. Namun dunia merenggut sesuatu yang berharga darinya, dan ia bahkan tidak berhak untuk berduka.

Ia tak bisa menitikkan air mata meski menderita, tak bisa melampiaskan kesedihan dan amarah yang membuncah.

Namun ia tetap bangkit dan terus melangkah, karena seseorang harus membayar dosa mereka.

Ia berjalan di jalan berduri penuh kritik dan rasa sakit karena itu adalah pilihannya, sebuah ritual untuk menghormati yang telah mati.

Ia akhirnya menemukan kebenaran, tetapi perasaan tertinggal—mengapa ia tidak mengetahuinya saat itu, keyakinan bahwa pembelaan pria itu tak bisa dibenarkan, dan rasa kasihan pada penderitaannya yang tak diketahui siapa pun—

Semua emosi yang rumit itu terasa seperti benang yang mencekik hatinya.

Begitu menyakitkan hingga ia tak tahu bagaimana mengatasinya.

Di antara semuanya, yang paling menyiksa Casey adalah perasaan yang diperlihatkan Rudger.

‘Pria itu… sampai akhir merasa menyesal padaku.’

Di balik kata-kata kasarnya, pria itu merasa bersalah dan menghormati pilihannya yang mempertaruhkan nyawa. Karena itulah ia menyelamatkannya di akhir.

“Aku membenci pria itu.”

Ia mencelanya, percaya bahwa ia telah dikhianati.

Dalam satu sisi, ia memang tertipu oleh Rudger, tetapi justru karena itulah Casey marah pada dirinya sendiri.

Mengapa ia tak menyadarinya saat itu?

Mengapa ia tak tahu, padahal ia disebut jenius dan detektif?

Pada akhirnya, semua itu hanya alasan karena ia kurang.

‘Detektif jenius apa? Pahlawan penyelamat negara apa? Pahlawan sejatinya adalah pria itu….’

Pria yang tak bisa menyelamatkan seorang anak justru menyelamatkan sebuah negara.

Casey terkulai di kursinya dan terisak dalam diam karena tak mampu menahan kebencian pada dirinya sendiri yang membuncah, tetapi kemudian sentuhan lembut terasa di atas kepalanya.

“Casey, kau menangis?”

“…….”

Casey mengangkat kepala dan melihat Betty berjongkok di hadapannya dengan wajah cemas.

“Apakah kau sakit? Kau tidak terluka dalam serangan terakhir, bukan?”

“…….”

“Oh, memang begitu? Yah, aku memang tidak cukup pandai untuk menghiburmu.”

Sambil berkata begitu, Betty mengelus kepala Casey dan tersenyum canggung saat Casey menatapnya dengan bingung.

“Mengapa kau mengelusku?”

“Hm. Aku tidak tahu? Tetapi entah kenapa, aku merasa harus melakukannya.”

“Betty….”

“Memang agak aneh, tetapi aku sungguh berpikir Casey sedang kesulitan, dan itu tidak cocok untukmu. Aku lebih menyukai Casey yang energik.”

Betty melanjutkan.

“Pada hari pertama kita bertemu, Casey menyelamatkanku.”

“…….”

Mendengar itu, hati Casey yang sesak terasa melonggar. Semua rasa sakit yang membuat kepalanya pening lenyap seperti tersapu air dingin.

Ia membenci dirinya karena tak mampu menyelamatkan siapa pun dan bahkan tak mengetahui kebenaran. Namun tetap saja, ada seseorang yang ia selamatkan.

“……ha.”

Casey tersenyum seolah ia telah khawatir tanpa perlu.

“Benar. Ini memang tidak seperti diriku.”

“Oh, kau langsung pulih?”

“Ya, berkatmu, pikiranku menjadi jernih. Terima kasih. Aku akan keluar sebentar.”

“Kau akan ke mana?”

“Ke Theon Academy.”

C268: An Unexpected Gift (1)

Rudger sedang membaca dokumen di kantornya.

Karena kegiatan field trip sudah di depan mata, tugasnya akan selesai selama ia menyortir dokumen-dokumen tersebut.

‘Kurasa ini sudah cukup untuk para mentor.’

Setelah memeriksa daftar mentor, Rudger memutuskan bahwa semuanya bisa dilanjutkan sebagaimana adanya.

Seharusnya ia sibuk sejak menjadi Direktur Perencanaan, tetapi setelah inspeksi pertama, Rudger justru tidak terlalu sibuk.

Sebagian besar pekerjaan ditangani oleh staf di bawahnya, dan ia hanya perlu menandatangani berkas-berkas yang telah disetujui.

‘Tahun ini ada banyak mentor hebat.’

Sejak awal, beberapa penyihir ternama kerap berpartisipasi sebagai mentor dalam field trip Theon.

Theon adalah akademi sihir nomor satu di Kekaisaran.

Di antara para penyihir ternama itu, banyak yang merupakan lulusan berperingkat tinggi, dan tak sedikit yang bersedia berkontribusi bagi almamater mereka.

‘Selain itu, menjadi mentor bagi para siswa juga merupakan bukti pengakuan di kalangan penyihir.’

Wajar jika para penyihir mendaftar. Namun, persaingan tahun ini terasa jauh lebih ketat.

Banyak nama yang familiar dalam daftar, mulai dari Old Tower, New Tower, hingga School Association.

Meskipun para penyihir mereka selalu mendaftar setiap tahun, rasio tahun ini meningkat lebih dari tiga kali lipat dibanding tahun lalu.

‘Mungkin karena aku.’

Sebagian besar dari mereka pasti dipengaruhi presentasinya di Arcane Chamber.

Jelas bahwa itu adalah upaya untuk menghubunginya atau menjalin koneksi dengannya.

‘Mereka berhasil menyaring daftar pelamar yang luar biasa.’

Rudger mengagumi kemampuan staf dalam menangani pekerjaan.

Seleksinya hampir sempurna, baik untuk mengeluarkan seseorang maupun memasukkan seseorang ke dalam daftar.

‘Bukankah ini alasan bekerja di departemen perencanaan? Sayang sekali jika kemampuan seperti ini terbuang sia-sia. Sepertinya aku harus membuat mereka lebih sering bekerja di masa depan.’

Seandainya staf departemen perencanaan mendengar itu, mereka mungkin akan berbusa di mulut.

Akhir-akhir ini, mereka menjalani hari-hari yang kacau karena Rudger. Mereka hidup dengan kopi di tangan dan terkubur di bawah tumpukan dokumen setiap hari.

Melihat jiwa mereka seakan melayang keluar dan berjalan terseok-seok, orang-orang bahkan mengira staf perencanaan terlihat seperti mahasiswa pascasarjana.

Mungkin karena itu, rumor bahwa zombie muncul di sekitar kantor perencanaan telah beredar selama seminggu terakhir.

“Mr. Rudger.”

Tepat saat itu, Sedina datang dari ruang asisten dengan setumpuk dokumen persetujuan akhir.

“Ini formulir persetujuan terakhir.”

“Kerja bagus. Apakah ada hal lain yang terjadi?”

“Oh, ada satu hal yang perlu saya laporkan. Seorang guru datang ke kantor perencanaan.”

Mendengar laporan yang tiba-tiba itu, Rudger menurunkan sedikit kacamata tanpa bingkainya dan menatap Sedina.

“Kenapa?”

“Dia mengira seorang mahasiswa pascasarjana yang kabur dari laboratorium melarikan diri ke sini. Sepertinya ia salah paham karena rumor tentang zombie yang muncul setiap malam.”

“…….”

Untuk sesaat, Rudger mengira ia salah dengar. Namun setelah memastikan dari ekspresi serius Sedina bahwa ia tidak salah dengar, ia kembali mengenakan kacamatanya.

“……Sepertinya aku harus memberi cuti kepada staf perencanaan setelah ini.”

Dipikir-pikir, semua itu memang karena dirinya sendiri sehingga staf departemen perencanaan menjadi sibuk.

Ia memang punya banyak hal yang harus ditangani setelah menjadi Direktur Perencanaan, dan daftar mentor ini juga menarik banyak pelamar karena dirinya.

Karena itu, kantor perencanaan bekerja tanpa henti selama lebih dari seminggu.

“Namun karena pengaturannya sudah selesai, seharusnya tak ada pekerjaan tambahan lagi….”

Saat itu, pintu terbuka tanpa ada yang mengetuk.

Rudger sempat mengira itu tamu tak sopan, tetapi situasi ini terasa anehnya familiar.

Kasus serupa pernah terjadi sebelumnya, khususnya tiga tahun lalu saat ia bekerja di Ordo University, Kerajaan Delica.

“Permisi.”

Seorang wanita melangkah masuk ke kantor guru dengan langkah anggun.

‘Ya, dulu juga seperti ini.’

Rambut birunya yang jernih bergoyang seiring langkahnya.

Rudger menatap dalam diam Casey Selmore yang datang menghampirinya. Biasanya orang-orang menghindari kontak mata, tetapi Casey tidak kalah dan balas menatapnya.

“Akan lebih baik jika Anda mengetuk pintu sebelum masuk. Itu etika dasar.”

“Sepertinya Anda tidak terkejut lagi.”

Alih-alih menjawab, Rudger mengedipkan mata pada Sedina.

Karena kejadian seperti ini sering terjadi, Sedina dengan alami meletakkan dokumen dan mundur ke ruang asisten.

“Sekarang aku sudah tahu semuanya.”

“Berkat siapa?”

“Itu urusanku, Direktur Perencanaan Rudger.”

Casey berkata demikian dan mengulurkan sebuah dokumen.

Rudger menatap Casey sejenak sebelum melihat dokumen yang ia sodorkan.

“……Formulir pendaftaran mentor?”

Yang Casey ajukan adalah formulir untuk menjadi mentor yang membimbing siswa dalam field trip kali ini.

Rudger menyipitkan mata, seolah bertanya-tanya apa yang direncanakan detektif pemberani ini kali ini.

“Detektif pemberani ini tampaknya sedang merencanakan sesuatu lagi.”

“……Aku tidak memikirkan hal seperti itu.”

“Aku bisa tahu tanpa harus melihatnya. Yah, aku mengerti ini terlihat mencurigakan. Jujur saja, aku pun akan berpikir begitu. Jadi bagaimana? Akan kau proses?”

“Kau selalu membuat permintaan yang tidak masuk akal.”

Rudger menggelengkan kepala sambil berbicara, lalu tanpa sadar terhenti sejenak karena menggunakan gaya bicara lamanya.

Sudah lama mereka tidak berbincang seperti ini, dan kebiasaan masa lalu keluar tanpa sadar.

‘Kukira itu hanya akting, tapi mungkin bukan?’

Mungkin ia benar-benar menikmati percakapan dengan wanita ini dahulu. Namun masa itu takkan kembali. Hubungan mereka berakhir dengan buruk.

Kini mereka berada dalam hubungan yang bermusuhan, tetapi anehnya Casey, berlawanan dengan kekhawatiran Rudger, tidak menunjukkan kemarahan atas nada bicara Moriarty itu. Sebaliknya, ia memperlihatkan emosi yang tak terduga.

“Apa ini?”

Reaksi yang terasa muram dan penuh penyesalan.

Tentu saja hanya sesaat, lalu Casey kembali pada ekspresi biasanya.

Rudger segera menyadari bahwa sesuatu telah terjadi pada Casey.

‘Apakah karena para pembunuh bayaran? Apakah surat peringatan yang kukirim terlambat?’

Itu satu-satunya hal yang langsung terlintas di pikirannya.

“……Bagaimanapun, aku akan mengajukan ini.”

“Aku menolak.”

Casey langsung marah mendengar itu.

“Kenapa!?”

“Periode pendaftaran sudah berakhir. Kau terlambat.”

“Ha, apa kau tidak tahu siapa aku? Aku Casey Selmore, penyihir [Colour].”

“Meski begitu, kau tetap terlambat.”

“Bisa saja kau mengosongkan satu tempat atas kebijakanmu!”

Casey tersenyum.

“Oh ya. Kau belum menandatangani dokumen persetujuannya, bukan? Berarti belum sah.”

“Tidak, tapi tetap saja tidak bisa.”

“Apa masalahnya?”

Rudger segera membubuhkan tanda tangannya di berkas yang ada di tangannya.

“Persetujuannya sudah selesai.”

“Kau mau bersikap picik?”

“Apa salahnya aku bersikap seperti ini?”

“Begitu ya?”

Casey mengangkat tangannya, bersiap menggunakan sihir.

Rudger waspada, bertanya-tanya apa yang akan dilakukannya. Namun sihir halus Casey menghapus tanda tangan Rudger.

“Lihat, sekarang hilang.”

Tinta hitam juga cair, sehingga Casey menguapkannya dengan sihirnya.

Hal itu mustahil bagi penyihir biasa, tetapi mungkin bagi Casey.

Rudger mengambil pena lagi, tetapi tintanya tak keluar. Ia pun menatap Casey dengan tajam.

“Kau melakukan hal yang picik.”

“Apa salahnya aku bersikap seperti ini?”

Rudger menghela napas dan melepas kacamatanya.

“Itu saja tujuanmu datang?”

“Ya.”

“…….”

“Anggap saja kau sudah menyetujuinya.”

“Belum.”

Rudger tersenyum tipis mendengar nada Casey yang seolah memperingatkannya.

Biasanya ia akan merasa kesal, tetapi entah mengapa kali ini ia justru memiliki ekspektasi aneh.

“Melihat caramu berkata begitu, pasti sesuatu telah terjadi baru-baru ini.”

“……Ya.”

Ekspresi Casey berubah saat ia menjawab.

“…….”

Rudger meliriknya, lalu menerima formulir itu dengan mengatakan tak ada pilihan lain.

“Baiklah. Anggap saja aku memprosesnya.”

Seolah urusan selesai, Casey langsung berbalik dan meninggalkan kantor seperti sedang melarikan diri dari sesuatu.

Itu benar-benar tak terduga bagi Rudger yang mengira ia akan melakukan sesuatu lagi untuk mencari celah.

Jelas sesuatu memang terjadi.

“Dia masih sama seperti dulu. Masuk tanpa mengetuk dan pergi tanpa menutup pintu.”

Rudger bergumam demikian, lalu menuliskan namanya pada formulir Casey.

“Sedina.”

“Ya, Sir. Anda memanggil saya?”

Sedina yang menunggu di ruang asisten menjawab panggilan itu.

“Satu orang lagi ditambahkan ke daftar mentor.”

“……Penyihir tadi?”

“Ya. Bagaimanapun, kemampuannya memang nyata.”

Sedina mengangguk seolah memahami.

Casey Selmore adalah seseorang yang ia kenal dengan baik.

Bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa Casey adalah pengguna elemen tunggal yang menerima gelar [Colour] dari Tower?

Jika ia menyatakan akan berpartisipasi sebagai mentor, Theon akan menyambutnya dengan tangan terbuka, apalagi menolak.

“Bisakah Anda membuat satu tempat kosong yang sesuai?”

“Kita tak bisa menambah orang lagi. Jumlahnya sudah melebihi rencana awal.”

“Kalau begitu, keluarkan satu orang.”

“Baik, akan saya minta kantor perencanaan mengurusnya.”

“Liburan tim perencanaan akan sedikit ditunda.”

Mendengar itu, Sedina hanya bisa menyampaikan belasungkawa dalam hati kepada staf perencanaan yang mendapat tambahan pekerjaan.

Namun apa boleh buat?

Itulah takdir pegawai bergaji—melakukan apa yang diperintahkan.

Untuk sementara waktu, keluhan tentang mahasiswa pascasarjana yang muncul di sekitar kantor perencanaan terus terdengar.

Saat itulah seseorang terlihat di ambang pintu kantor guru yang masih terbuka.

“Hmm.”

Rudger dan Sedina menoleh ke arah suara batuk ringan yang sengaja dibuat untuk menarik perhatian.

“Presiden?”

Sedina terkejut, dan Rudger pun membuka matanya sedikit lebar.

Elisa berdiri di luar pintu dengan ekspresi jenaka.

“Mr. Rudger, apakah Anda sedang sibuk?”

“Saya baru saja menyelesaikan pekerjaan.”

“Kalau begitu, bolehkah saya masuk?”

“Tentu saja. Asisten Sedina, tolong siapkan teh untuk Presiden.”

“Oh, ya.”

“Tidak perlu. Saya hanya akan menyampaikan urusan saya dan segera pergi.”

Dari suasananya, Presiden tampaknya ingin berbicara empat mata dengan Rudger.

Sedina menyadarinya, menatap Rudger, dan Rudger mengangguk pelan.

Setelah Sedina pergi ke ruang asisten, Elisa masuk dan menutup pintu dengan sihir.

“Apakah Anda terkejut melihat saya tiba-tiba?”

“Yah, melihat Anda di sini bukan hal yang mengejutkan. Ada apa?”

Rudger menatap Presiden sambil bertanya demikian.

Elisa memiliki aura berbeda dari biasanya.

‘Apa ini?’

Sosok yang biasanya penuh ketenangan kini tampak tegang. Kekuatan besar memancar darinya, cukup membuat Rudger sedikit waspada.

Ia belum pernah melihat Presiden seperti ini sebelumnya.

‘Apakah aku menyinggungnya? Atau hadiahku terlalu berlebihan?’

Presiden melangkah lurus ke arahnya, dan momentum itu tidak mereda. Sebaliknya, semakin dekat, auranya semakin kuat, seperti taji yang dipacu.

Seolah menghadapi musuh bebuyutan, Presiden membuat keputusan tegas dan membuka mulutnya.

“Mr. Rudger.”

“…Ya, Presiden.”

Rudger merasakan firasat bahwa sesuatu telah terjadi.

Apakah kekuatan baru menyerbu Theon? Ataukah Hugo Burtag bergerak di balik layar tanpa sepengetahuannya?

Atau identitasnya terbongkar?

Rudger menegang dan menunggu jawabannya.

“…….”

“…….”

Keduanya saling menatap dalam diam, tak memutus kontak mata.

“Tik, tik, tik.”

Hanya suara jam di sudut ruangan yang terdengar.

Saat Rudger mulai merasakan tekanan dari tatapan yang tegang itu, Presiden Elisa tiba-tiba membanting sesuatu dari balik punggungnya ke atas meja Rudger, lalu keluar ruangan tanpa menoleh.

“……?”

Rudger yang tertinggal sendirian tak memahami apa yang baru saja terjadi. Ia menatap benda di atas meja tanpa berkata-kata.

Itu sebuah amplop tersegel.

Rudger membuka dan memeriksa isinya.

Di dalamnya terdapat “tiket makan malam bersama Presiden.”

Dari tulisan tangannya, tampaknya ditulis oleh Presiden sendiri.

“……?”

Rudger tetap tidak memahami situasinya.

C269: An Unexpected Gift (2)

Elisa, yang keluar dari kantor guru Rudger seolah-olah sedang melarikan diri, memastikan bahwa ia sudah cukup jauh sebelum kembali berjalan perlahan. Tak lama kemudian, ia melihat Wilford mendekatinya.

Wilford bertanya dengan nada sopannya yang biasa.

“Presiden, apakah Anda sudah memberikan hadiahnya dengan baik?”

“Tentu saja. Menurutmu aku ini siapa?”

Elisa menjawab dengan penuh percaya diri, sepenuhnya menghapus fakta bahwa ia sempat gugup di hadapan Rudger beberapa saat lalu.

Biasanya, jika ia menjawab seperti itu, Wilford akan mengangguk dan tidak melanjutkan. Namun kali ini, ia merasa ada sesuatu yang mencurigakan dan bertanya untuk memastikan.

“Apa yang Anda berikan sebagai hadiah? Bukankah saya mengatakan akan merekomendasikan sesuatu hari itu, tetapi Presiden bersikeras mengurusnya sendiri?”

“Mengapa kau menanyakan itu?”

“Seseorang seperti Mr. Rudger mungkin tidak akan mudah terkesan dengan hadiah biasa.”

Tentu saja itu kebohongan Wilford. Sebenarnya, jenis hadiah apa pun mungkin tidak akan terlalu ia pedulikan. Namun, karena usia tuanya, ia tak bisa menahan rasa khawatir.

“Jadi, apa yang Anda berikan sebagai hadiah?”

“Jangan terkejut saat mendengarnya. Aku memberinya tiket makan pribadi bersamaku.”

“……Apa?”

Wilford bertanya kembali dengan terkejut.

“Apakah Anda serius?”

“Ada apa denganmu? Ini kesempatan makan bersamaku. Mana mungkin ada orang yang tidak menyukainya, bukan?”

“…….”

Wilford menghela napas pelan, menyadari sesuatu yang mengkhawatirkan memang telah terjadi. Sebenarnya, ia sudah samar-samar menduganya.

Elisa Willow sejak masih menjadi siswi selalu menerima hadiah dari orang lain, tetapi belum pernah memberikan hadiah kepada siapa pun.

Hadiah pada akhirnya adalah sarana untuk menyenangkan seseorang. Jika tak perlu menyenangkan siapa pun, maka tak perlu memberi hadiah.

Kecantikan, keluarga, bakat—ia memiliki segalanya. Ia tak pernah membutuhkan hadiah untuk siapa pun.

Meski demikian, demi meraih posisi Presiden Theon dan mewujudkan pendidikan yang setara bagi semua siswa, ia melangkah menuju tujuannya.

Walaupun caranya tidak sepenuhnya bersih, tak dapat disangkal bahwa pada pandangan pertama, Elisa Willow tampak seperti manusia sempurna.

Namun Elisa juga manusia, dan ada hal-hal yang ia kurang.

Seperti sekarang.

‘Ia terbiasa menerima hadiah, tetapi canggung ketika harus memberikannya.’

Ia mampu memberikan penghargaan sebagai atasan, tetapi belum pernah memberikan hadiah tulus dalam hubungan yang setara.

Lingkungan tempat ia tumbuh membuatnya demikian.

Manusia pada akhirnya adalah makhluk sosial, dan lingkungan adalah faktor terpenting dalam membentuknya. Karena itulah ia gugup saat memberikan hadiah kepada Rudger kali ini.

Elisa Willow sebagai Presiden adalah sosok yang sempurna, tetapi sebagai pribadi biasa, ia masih kurang.

“Sepertinya Presiden perlu mempelajari sedikit akal sehat.”

“Wilford, itu lelucon yang kasar.”

“Aku serius.”

“…….”

Elisa menatap Wilford dengan ekspresi kesal.

Wilford sudah mulai khawatir bahwa masih banyak hal yang harus ia ajarkan kepadanya ke depan.

---

“Sedina Rosen.”

“Ya, Sir.”

Di kantor guru yang tak lagi menerima tamu, Rudger memanggil nama Sedina sambil meletakkan dokumen terakhir yang telah ia rapikan di atas meja.

“Kau tentu tahu bahwa kita akan melakukan field trip kali ini.”

“Ya.”

Sedina juga akan ikut, jadi tentu saja ia tahu.

Karena itu pula para siswa di sekitarnya terus berisik, mengingat hari keberangkatan sudah dekat.

“Namun, ada satu hal….”

“Jika Theon bergerak, Black Dawn Society tidak akan tinggal diam. Apakah kau mendengar sesuatu?”

“Oh, itu….”

Sedina sempat berpikir sejenak sebelum akhirnya menguatkan diri dan berkata jujur.

“Anda mungkin tidak percaya, tetapi saat ini Black Dawn Society tidak menunjukkan pergerakan apa pun.”

“…….”

Rudger mengangkat satu alisnya, lalu mengusap dagunya dengan jari.

“Itu aneh. Kukira mereka akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan sesuatu. Tidak ada perintah dari atas?”

“Ya. Mereka hanya menyuruh untuk siaga.”

“Siaga….”

Sedina adalah Second Order dalam Black Dawn Society, tetapi belakangan ini ia memperoleh posisi yang cukup penting karena bekerja eksklusif untuk Rudger.

Meskipun secara status ia masih Second Order, John Doe yang ia layani adalah First Order dengan reputasi besar.

Berkat itu, Sedina dapat mengakses informasi tingkat lebih tinggi dibanding sebelumnya, dan ia cukup mengetahui situasi internal organisasi.

Namun bahkan ia mengatakan bahwa tidak ada perintah khusus terkait field trip ini.

‘Bukan berarti tidak ada perintah terpisah yang diberikan.’

Tentu saja, walaupun tak ada instruksi tambahan, bukan berarti mereka tak merencanakan sesuatu.

Ia tidak tahu bahwa Zero Order lebih peduli pada alur informasi karena mengetahui bahwa Rudger bukan John Doe yang asli.

Rudger menggeleng pelan.

‘Dengan sifat Zero Order, ia tak akan repot sampai sejauh itu.’

Ia memang tak banyak tahu tentang Zero Order, tetapi cukup untuk meyakini hal tersebut.

Jika Zero Order peduli sedemikian rupa, ia tak akan membiarkan orang asing menggantikan salah satu eksekutifnya dalam Order Synod.

Namun Zero Order tetap diam meski mengetahui hal itu.

Ia memilih untuk membiarkannya.

‘Kalau begitu, apakah Black Dawn Society benar-benar tidak akan bergerak selama field trip ini?’

Sebuah ide melintas di benaknya.

“Sedina, kau mengatakan mengetahui sebagian pergerakan Black Dawn Society.”

“Ya.”

“Tetapi tidak semuanya, benar?”

“…….”

Sedina sedikit ragu menjawab, karena terasa menyakitkan harus mengakui kekurangannya di hadapan Rudger.

“Aku tidak menyalahkanmu. Tidak mungkin kau mengetahui segalanya. Untuk informasi yang tak bisa kau akses… apakah Nikolai terlibat?”

First Order Nikolai tampaknya mampu mengendalikan arus informasi, dan ia memiliki kemampuan dalam menangani intelijen.

Seperti dugaan Rudger, Sedina mengangguk kaku.

“Ya, benar.”

“Begitu. Jika kita tak benar-benar tahu apa yang akan mereka lakukan, maka Black Dawn Society bisa saja bergerak atau tidak.”

Ia berharap semuanya berjalan lancar, tetapi ia harus bersiap untuk yang terburuk.

‘Pekerjaanku bertambah lagi.’

Awalnya, ia berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk pergi ke ibu kota dan mencuri fragmen Relic.

Dengan keamanan ketat keluarga kekaisaran, hal itu terdengar mustahil. Namun karena field trip ini memberi izin bagi siswa untuk mengunjungi bagian dalam istana, celah itu terbuka.

‘Keluarga kekaisaran pasti ingin meninggalkan kesan baik bagi anak-anak yang kelak menjadi tokoh penting masyarakat.’

Ia memahami tujuannya.

Berkat itu, ia bisa memasuki istana dengan identitas guru pendamping.

Namun jika Black Dawn Society ikut campur, situasinya akan berbeda.

‘Melihat perilaku Nikolai, ia tipe orang yang suka bermain di balik layar.’

Selain itu, Nikolai dipermalukan oleh Rudger di hadapan semua orang dalam pertemuan terakhir.

Dengan kepribadiannya, balas dendam bukan hal aneh.

‘Zero Order tidak pernah mencegah persaingan antar eksekutif.’

Dari sudut pandang Nikolai, jika musuhnya, John Doe, serta salah satu targetnya, Theon Academy, pergi ke ibu kota, ia tentu tak akan tinggal diam.

Tentu saja ia tak akan melampaui batas. Mengungkap diri sebagai eksekutif Dawn Society sama saja mengkhianati organisasi.

Nikolai pasti sadar akan hal itu dan bergerak dalam batas yang diizinkan.

Karena itulah persaingan semacam ini masih diperbolehkan oleh Zero Order.

‘Bagaimanapun, ini akan menjadi field trip yang istimewa.’

---

Melihat pemandangan di luar jendela yang bergerak cepat dari dalam kereta, para siswa bersorak riuh.

“Akhirnya, field trip!”

“Aku sudah tak sabar!”

“Siapa saja mentornya?”

Jika Leathervelk adalah metropolis yang maju dalam rekayasa sihir dan sains, maka Lindebrugne adalah destinasi wisata terkenal dengan sejarah panjang Kekaisaran.

Siswa yang belum pernah ke ibu kota tak mampu menahan kegembiraan mereka.

“Siapa yang begitu berisik di kereta?”

Suara dingin tiba-tiba mendinginkan suasana.

Para siswa yang ribut mengenali pemilik suara itu dan segera menutup mulut.

Rudger Chelici, guru pendamping, dengan satu tatapan dan suaranya yang dingin, menundukkan para siswa yang tak terkendali.

Gerbong yang semula bising menjadi hening seketika saat ia melintas.

“Aku tahu. Mr. Rudger terlalu ketat.”

“Bukankah Mr. Rudger pernah terlibat dalam serangan kereta saat datang ke Theon?”

“Oh, begitu?”

Setelah suasana tenang, kereta tiba dengan selamat di ibu kota.

Di bawah arahan para guru, para siswa turun dari stasiun.

“Wow.”

“Ini ibu kota.”

“Indah sekali.”

Lindebrugne, ibu kota Kekaisaran, adalah kota yang membuat orang spontan berkata bahwa ia putih dan indah hanya dengan sekali pandang.

Melangkah keluar dari stasiun menuju alun-alun seperti melihat karya seni raksasa.

Jika Leathervelk terasa sedikit gelap dan kaku, Lindebrugne tampak cerah dan hangat, dengan suasana lebih tenang dan bersahaja.

Para siswa terus berseru kagum.

Meski tak menunjukkannya, Rudger juga merasakan nostalgia.

‘Sudah lama aku tak ke sini.’

Di Lindebrugne inilah Rudger pertama kali datang setelah meninggalkan pelukan gurunya.

Kota itu kini jauh lebih berkembang dibanding saat itu.

‘Wajar saja. Sudah lebih dari tujuh tahun.’

Di dunia tempat sihir dan sains berkembang setiap hari, tujuh tahun cukup untuk mengubah banyak hal.

Namun tidak semuanya berubah.

Saat berjalan di jalanan, ia melihat potongan-potongan masa lalu.

‘Aku ingat kejadian itu.’

Saat itu, ia baru melangkah ke dunia dan mencari pekerjaan.

Di gang gelap pada malam hari, ia bertabrakan dengan seseorang di sudut jalan.

Jubah menutupi kepala orang itu, tetapi aura khas dan rambut emasnya tetap terlihat dalam kegelapan.

— Apa kau?

— Siapa kau?

Keduanya bertanya pada saat yang sama.

Meski gang itu gelap, Rudger merasa mungkin ada seseorang yang mengikutinya.

Namun ia tak menyadari kehadirannya hingga bertabrakan.

Begitu pula lawannya.

Itulah pertemuan pertama antara Putri Pertama Kekaisaran dan Jack the Ripper.

‘Orang yang dulu seperti itu kini disebut calon kaisar dan pewaris takhta.’

Apalagi kaisar sebelumnya begitu lemah dan tak berdaya.

‘Apakah ia masih terkurung di istana, bekerja keras? Dengan sifatnya, entah apa lagi yang ia rencanakan di balik layar.’

Citra publik Putri Pertama Eileen adalah putri berdarah besi yang penuh belas kasih, cantik, dan cakap.

Rumor itu tidak salah.

Namun tidak sepenuhnya menggambarkannya.

‘Melihat sifatnya, aku tak ingin bertemu dengannya.’

Rudger merasa Putri Pertama Eileen mirip Presiden Elisa dan Zero Order.

Sulit dipahami, selalu menyusun rencana di balik layar.

Namun ia juga bangga dan tinggi hati, tak pernah merendahkan diri.

‘Aku menghormatinya.’

Namun ia lebih memilih menggigit lidahnya daripada mengatakannya padanya.

Ia lelah menghadapi Putri Pertama Eileen.

Jika tidak, ia tak akan melarikan diri dengan penyamaran dan kehilangan sekutu kuat seperti calon kaisar.

‘Padahal darah mereka sama, mengapa begitu berbeda….’

Tatapannya beralih pada Erendir, yang dengan tekun menjelaskan ibu kota kepada para juniornya.

Tampaknya ia ingin mempertahankan wibawa sebagai senior dengan pengetahuannya.

Namun karena terlalu banyak bicara, para siswa baru tampak lebih lelah daripada kagum.

Melihat Erendir tak menyadari hal itu dan terus berbicara, Rudger bertanya-tanya apakah ia benar-benar saudari dari Putri Pertama yang ia kenal.

Tatapan Rudger pada Erendir menjadi sedingin memandang sesuatu yang menyedihkan.

‘Mungkin ia mewarisi ayahnya?’

Jika begitu, tak ada yang bisa ia lakukan.

Rudger menggeleng dan menatap kota itu.

‘Aku kembali lagi.’

Seharusnya ia datang sebagai Gerard.

Ia akan bertemu Hans yang menunggunya dan perlahan membangun kekuatannya sendiri.

Namun kini ia datang sebagai guru dari Theon Academy.

“Jadi ini alun-alun pusat.”

“Besar sekali.”

Saat mereka tiba di alun-alun yang tampak jauh itu, wajah-wajah familiar mulai terlihat.

Para penyihir mentor menyambut para siswa dan bergabung dengan rombongan.

C270: Black Lion (1)

Sejumlah penyihir berkumpul di alun-alun pusat tempat air mancur berada.

Mereka adalah para mentor yang datang untuk mendampingi, dan para siswa mengenali mereka.

“Orang itu… bukankah itu Caroline Monarch?”

“Wow! Hwiron juga datang!”

“Royna Pavlini? Aku sudah membaca semua makalahnya! Ini pertama kalinya aku melihatnya langsung!”

Para mentor yang berkumpul di alun-alun bagaikan selebritas bagi para siswa yang mendalami sihir. Karena tokoh-tokoh seperti itu berkumpul di satu tempat, suasananya terasa seperti All-Star Game bagi para panutan.

“Aku dengar orang-orang hebat akan datang, tapi ini benar-benar di luar dugaan.”

“Ya ampun. Aku sudah pusing duluan.”

Mereka memang telah mendengar dari para senior bahwa tokoh terkenal akan hadir, tetapi bukan sampai sejauh ini.

Jumlah penyihir yang mendaftar sebagai mentor field trip tahun ini meningkat tiga kali lipat dibanding tahun lalu. Untuk penyihir tingkat tinggi, jumlah pelamarnya bahkan jauh lebih banyak.

Sebaliknya, karena para pelamar terlalu menonjol, dibutuhkan tenaga kerja besar untuk menyaring orang-orang yang benar-benar tepat.

Hal yang sama berlaku bagi Aidan dan teman-temannya yang mengenali para penyihir itu.

“Wow! Itu Hwiron!”

Mata Aidan berbinar saat melihat sosok raksasa berotot yang sama sekali tidak tampak seperti penyihir.

Tracy bertanya dengan nada tak percaya.

“Kenapa kau begitu menyukainya?”

“Karena dia orang yang paling kuhormati!”

“Hormat?”

Kata itu keluar dari mulut Aidan, dan terdengar agak berlebihan. Namun jika itu Aidan, yang menyukai dan mengagumi sihir itu sendiri, mungkin memang wajar ia menghormati seseorang.

Aidan bukan tipe yang berat sebelah, melainkan menyukai segala hal. Bisa jadi siapa pun yang ia lihat, ia akan berkata menghormati mereka dengan mata berbinar.

Karena itu, Tracy cukup terkejut ketika Aidan menunjuk satu nama di antara para tokoh besar tersebut.

“Kenapa? Ada alasan khusus kau menyukainya?”

Aidan menjawab seolah itu hal yang wajar.

“Tentu saja ada. Sihirku pada dasarnya mengharuskanku menggerakkan tubuh, bukan?”

“Benar.”

Sihir yang digunakan Aidan adalah anti-magic. Ia memegang tongkat berbentuk pedang dan harus mengayunkannya. Karena karakteristik itu, Aidan perlu melatih tubuhnya, tidak seperti kebanyakan penyihir lain.

“Jadi aku harus melatih tubuhku, dan Hwiron adalah penyihir tingkat tinggi dengan tubuh yang sempurna.”

“Sempurna”?

Tracy menatap Hwiron.

Tubuh besar, otot membengkak, leher tebal, rahang tegas maskulin.

Penampilannya lebih mirip kesatria daripada penyihir.

Otot memang bagus. Namun jika berlebihan, justru terasa berlebihan. Terus terang, terlihat agak mengintimidasi.

Dari sudut pandang Tracy, tubuh Hwiron tampak terlalu berlebihan untuk disebut sempurna.

“Aidan, kau menyukai yang seperti itu?”

“Ya. Bukankah itu jelas? Kekuatan yang meluap-luap itu. Suatu hari nanti aku ingin menjadi seperti itu.”

“…….”

Tracy merenung dan menyadari ia sama sekali tidak ingin melihat Aidan seperti itu.

Membayangkan wajah polos Aidan dipenuhi otot membuatnya merinding.

“Tidak mungkin!”

“Hah? Apa?”

“Pokoknya tidak! Aku menentang pembangunan otot!”

Melihat Aidan yang kebingungan, Tracy meletakkan tangan di pinggangnya.

“Jangan terlalu bersemangat. Field trip hari ini memang penting, tapi ada hal lain yang harus kita perhatikan, bukan?”

“Ya, benar.”

Aidan mengangguk dan menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu bersemangat. Memang benar, field trip ini penting.

Namun mereka juga berniat mencari tahu apa yang terjadi pada Leo, yang belakangan tampak dalam kondisi buruk.

Leo mungkin bisa menghindar saat berada di Theon, tetapi dalam field trip, ia tak akan bisa melarikan diri karena harus mengikuti rute yang telah ditentukan.

“Aidan, kau terlalu cemas tapi harus tetap fokus. Kau bukan anak kecil, tapi hanya karena bisa bertemu senior industri saja kau sudah seperti ini… Ya!”

Tracy yang hendak melanjutkan perkataannya tiba-tiba melihat seseorang di antara kerumunan mentor dan tanpa sadar menjerit.

“Tracy, kau baik-baik saja? Kenapa tiba-tiba?”

“Ya ampun. Ini sungguhan? Hei, itu Casey Selmore! Orang yang kuhormati! Detektif Terbesar Abad Ini!”

“Uh… Tracy?”

“Gila! Gila! Bagaimana bisa Casey ada di sini? Ini pasti mimpi!”

“Tracy?”

“Apa yang harus kulakukan? Aku ingin minta tanda tangan sekarang juga! Aaaaaaaah!”

“Tracy!”

Ketika Aidan meninggikan suaranya, Tracy yang terlarut dalam dunianya sendiri akhirnya sadar.

Menyadari kelakuannya barusan, ia tersipu dan berdeham.

“Ehm… maksudku, ini… perasaan hormat yang sudah lama kumiliki.”

“Ya, begitu.”

Aidan teringat Tracy berkata, “Kau bukan anak kecil,” tetapi ia memutuskan untuk tidak membalasnya sekarang.

Aidan pun telah mengalami banyak hal dan menjadi lebih bijaksana.

Sementara para siswa mengagumi para mentor, para mentor justru memusatkan perhatian pada satu orang.

Rudger Chelici, guru pendamping kali ini.

Rudger tentu menyadari tatapan yang tertuju padanya.

‘Semua orang tampaknya sangat bersemangat.’

Mereka adalah penyihir tingkat tinggi. Tenaga kerja berkualitas yang dianggap sebagai eksekutif dalam kelompok penyihir besar.

Orang-orang yang bisa membatalkan janji kapan saja jika merasa tak berkenan, bahkan ketika diundang dengan hormat.

Mereka yang selalu berada di posisi pertama sehingga pihak lain merasa canggung dan menundukkan kepala.

Orang-orang seperti itu berkumpul sebagai mentor.

Sebesar apa pun reputasi Theon sebagai akademi sihir nomor satu di Kekaisaran, situasi ini jelas tidak biasa.

Rudger tahu persis alasannya.

‘Aku mengajarkan cara membuat mana inhibitor, tetapi hasilnya tidak seperti yang kalian harapkan.’

Ada alasan mengapa ia mempublikasikan formula itu di Arcane Chamber.

Meski mereka mengetahui resepnya, mereka tak bisa membuatnya persis sama.

Beberapa asosiasi sihir, termasuk Old dan New Towers, mencoba membuat mana inhibitor berdasarkan formula yang diberikan Rudger. Namun hasilnya tak sesuai dengan penelitian aslinya.

Ada sesuatu yang penting yang hilang.

Dan hanya Rudger yang tahu apa itu.

Namun mereka tak bisa memprotesnya secara terbuka.

Nama Rudger telah meningkat pesat dalam dunia sihir sejak informasi itu dirilis.

Sebagian penyihir yang haus pengetahuan mungkin tergoda menggunakan cara kotor, tetapi itu pun harus mempertimbangkan lawan mereka.

Lalu apa yang tersisa?

Satu-satunya pilihan adalah mendengarnya langsung dari Rudger.

Karena itulah mereka mengirim penyihir tingkat tinggi sebagai mentor.

Dalam satu sisi, langkah yang sangat lugas.

Tentu saja, tidak semua datang dengan niat tersembunyi.

Hwiron adalah contoh utama.

“Hahaha! Mr. Rudger! Lama tak berjumpa! Bagaimana kabar Anda?”

Saat yang lain masih mengamati dengan hati-hati, Hwiron melangkah besar mendekat tanpa ragu.

Rudger menyambut tangannya dan menjabatnya.

“Terakhir kali kita bertemu di Arcane Chamber.”

“Benar! Aku sangat sibuk!”

Mengetahui bahwa lawannya tidak memiliki niat tersembunyi, Rudger berkata dengan wajar.

“Kau tampak lebih bugar dari sebelumnya.”

“Haha! Benarkah? Aku mengubah metode latihanku akhir-akhir ini. Kau bisa menyadarinya? Pernah berlatih juga?”

“Hanya untuk meningkatkan stamina.”

“Hahaha! Tak perlu malu di tengah banyak penyihir yang bahkan tak berlatih! Justru aku yang iri!”

“Iri?”

“Tentu saja! Penelitian untuk meningkatkan emisi mana adalah impian sekolah kami!”

“Jika itu sekolah Hwiron….”

Rudger menghentikan ucapannya.

Hwiron adalah penyihir yang melatih tubuhnya hingga batas maksimal.

Sekolah tempatnya berasal, meskipun namanya terdengar main-main, sebenarnya cukup besar.

Sihir yang mereka kejar sederhana: kekuatan tubuh.

— Tubuh penyihir lemah, maka emisi mana tidak meningkat!

— Tubuh kuat, mana kuat!

Jika sekolah penyihir biasa dipenuhi buku dan penelitian sunyi, Muscular Biology School dipenuhi keringat dan semangat.

“Kau bukan hanya mewujudkan impian kami, tapi juga merendahkan kami! Sungguh tidak adil! Tapi jika dunia sihir mendapat angin segar, itu sudah cukup! Aku menerimanya dengan lapang dada!”

Meski berkata demikian, Hwiron mengakui kemampuan Rudger.

“Kau memang lebih tampan. Tapi kau harus menjadi liar sepertiku. Hmm, mungkin kau perlu menumbuhkan janggut.”

“Aku menghargai kebaikanmu, tetapi sepertinya belum bisa.”

“Kalau begitu, datanglah ke sekolah kami! Dilihat dari dirimu, kau sangat cocok!”

Hwiron menyapu tubuh Rudger dengan tatapan tajamnya.

Di balik mantel hitam itu tersembunyi tubuh yang sangat terlatih.

“Aku bisa melihatnya. Tubuhmu penuh otot!”

Mata Hwiron berbinar.

“Bagaimana kalau kita angkat dumbbell bersama?”

“……Aku menghargai tawaranmu, tetapi aku sedang terburu-buru.”

Merasa situasinya bisa berbahaya jika salah langkah, Rudger segera menolak.

Hwiron menerima dengan kecewa.

“Sayang sekali. Aku bisa membuat tubuhmu menjadi sempurna.”

“Terima kasih….”

“Hahaha! Biasanya penyihir lain akan menyerah pada ajakanku, tapi kau tetap sopan. Dari dulu aku merasakannya, kau punya aura wibawa. Begitulah seharusnya pria!”

Hwiron pun pergi menemui siswa yang menjadi tanggung jawabnya.

Rudger menggeleng.

Berbeda dengan penyihir lain yang menyimpan niat tersembunyi, Hwiron sangat lugas dan jujur.

‘Masih ada yang harus kuwaspadai.’

Rudger melirik para mentor lain yang berusaha mendekat.

Tatapannya bertemu dengan Casey.

“Apa?”

Sejak terakhir kali ia mengajukan lamaran mentor, perilaku Casey terasa aneh.

Bahkan sekarang, saat mata mereka bertemu, Casey justru menghindar.

‘Kukira kau akan mendekat dan memancing keributan lagi.’

Lalu untuk apa ia menjadi mentor?

Rudger tak tahu.

Saat itu, seseorang memanggilnya.

“Oh, Mr. Rudger Chelici!”

Rudger menoleh dan terkejut.

“Bukankah itu Ms. Veronica?”

Veronica De Ville, wakil komandan Cold Steel Knights yang menjaga wilayah pegunungan Arete di utara Kekaisaran.

“Haha, kau masih ingat.”

Dengan rambut gelap terikat ekor kuda, ia tersenyum mendekat.

“Lama tak bertemu. Bagaimana kabarmu?”

“Baik. Tapi apa yang membawamu ke sini, Veronica?”

“Hari ini field trip Theon ke ibu kota, jadi keluarga kekaisaran mengirim kami untuk memastikan bakat masa depan tidak terlibat insiden apa pun. Semacam operasi pengamanan.”

“Mengirim orang sepertimu terasa berlebihan.”

“Tentu saja aku tidak sendiri. Ada anggota lain juga.”

Namun Rudger tetap merasa aneh.

“Lalu bagaimana dengan keamanan di pegunungan utara?”

“Tak masalah. Kerajaan Utah sudah pulih dari perang saudara dan kami bekerja sama meningkatkan keamanan.”

Perang saudara di Kerajaan Utah memang telah lama usai.

Ratu baru berhasil memulihkan negara.

Namun itu tidak menghilangkan kecurigaan Rudger.

Cold Steel Knights adalah salah satu dari tiga ordo kesatria besar Kekaisaran.

Mengirim mereka untuk mengawal siswa?

‘Apakah ada kesepakatan antara keluarga kekaisaran dan Theon?’

Namun bahkan sebagai direktur perencanaan, ia tak mendengar apa pun.

Berarti Presiden sendiri yang menghubungi keluarga kekaisaran.

Atau justru keluarga kekaisaran yang bertindak.

“Selain kami, ada pihak lain juga.”

Jika berbicara tentang kesatria yang dikirim keluarga kekaisaran, hanya satu yang terlintas.

“Ah, itu mereka.”

Rudger mengikuti arah pandang Veronica.

Di kejauhan, sekelompok kesatria berseragam hitam mendekat.

Kebalikan dari seragam putih Cold Steel Knights.

Warna yang sempurna untuk bergerak dalam bayangan Kekaisaran.

Nightcrawler Knights dari Security Service telah tiba.

Dan sosok di barisan depan membuat mata Rudger menyipit.

‘Trina Ryanhowl.’

Rambut putih bersih dan aura karismatik.

Kesatria tangguh, pelindung Kekaisaran.

Sekaligus musuh bebuyutannya sejak masa Arsene Lupin.

C271: Black Lion (2)

‘Nightcrawler Knights.’

Rudger mengamati mereka, dan Veronica yang berdiri di sampingnya berkata seolah meminta pengertian.

“Aku akan ke sana sebentar. Ada seseorang yang kukenal.”

“Tentu saja. Senang bertemu denganmu.”

“Aku juga senang bertemu denganmu. Jika ada kesempatan, kita bertemu lagi nanti.”

Veronica mengatakan itu lalu melangkah menuju Nightcrawler Knights.

Saat itu, salah satu guru yang sedang melihat-lihat mendekati Rudger dan bertanya,

“Mr. Rudger, apakah Anda tahu mengapa para Knight ada di sini? Apakah presiden mengatakan sesuatu yang lain…?”

“Aku belum pernah mendengar hal seperti ini dari presiden. Namun tadi Wakil Kapten Veronica mengatakan bahwa ini adalah perintah dari keluarga kekaisaran.”

“Dari keluarga kekaisaran? Untuk apa…?”

“Aku tidak tahu lebih dari itu.”

Itu bukan sekadar kata-kata kosong, melainkan kebenaran.

‘Veronica mengatakan para Knight dipanggil oleh keluarga kekaisaran.’

Ia berkata mereka bertugas sebagai pengamanan, tetapi apakah itu perlu dengan begitu banyak mentor berkumpul di sini?

Para siswa juga sangat berbakat. Sulit menganggap mereka sebagai anak-anak biasa seusia mereka.

Masih masuk akal jika dikatakan bahwa para Knight bertindak sebagai pengamanan bagi individu-individu seperti itu.

‘Bagaimanapun stabilnya Kerajaan Utah, aneh jika Cold Steel Knights meninggalkan perbatasan.’

Tatapan Rudger beralih ke para Knight berseragam hitam.

‘Terlebih lagi jika Nightcrawler muncul.’

Alasan mereka bergerak kemungkinan karena perintah dari keluarga kekaisaran.

Namun bukan sekadar untuk melindungi para siswa.

Rudger merasakan semacam alur dalam situasi aneh ini, tetapi ia belum mengetahui dengan jelas apa itu.

Samar seperti fatamorgana di gurun.

Ia tak tahu tepatnya di mana letaknya, tetapi ia yakin ada sesuatu yang tidak ia ketahui.

‘Ada sesuatu. Apakah sesuatu akan terjadi di ibu kota?’

Sejauh yang ia tahu, tidak ada laporan bahwa Black Dawn Society bergerak.

Berarti ini hal lain.

“Pihak yang paling mungkin bergerak dalam situasi ini adalah Liberation Army. Tentu saja, aku belum tahu apa-apa, jadi harus menunggu dan melihat.”

Jika ia bergerak sembarangan untuk mencari tahu, ia justru bisa dicurigai.

Karena itu, ia hanya bisa mengamati.

Namun itu bukan berarti ia tidak akan bertindak sama sekali.

Rudger segera bersiul.

Siulan itu, yang diperkuat dengan mana, menghasilkan frekuensi ultra-tinggi yang tidak dapat didengar manusia.

Namun Sedina, seorang setengah-elf, dapat mendengarnya.

Telinganya yang tersembunyi di balik rambut bob cokelat lebatnya bergerak.

Sedina menoleh ke arah Rudger, yang tengah menatap Nightcrawler Knights dengan curiga.

‘Sampaikan kabarnya, Sedina.’

‘Ya.’

Rudger mengedipkan mata secukupnya.

Sedina yang tanggap mengangguk kecil tanda mengerti.

Tak lama kemudian, seekor cacing kecil dari kertas yang tak disadari siapa pun terbang keluar dari alun-alun.

---

“Lama tak bertemu, Kapten Trina.”

“Wakil Kapten Veronica?”

Cold Steel Knights menyambut Nightcrawler Knights di dalam alun-alun.

Hitam dan putih.

Dua kelompok dengan warna sepenuhnya berlawanan saling berhadapan dalam diam.

Meski hanya itu, ketegangan merayap di ruang sekitar mereka.

Biasanya, ketika orang-orang berkumpul, akan timbul perdebatan.

Mana yang lebih unggul—Old Tower, New Tower, atau School Association.

Atau, mana dari tiga Ordo Knight Kekaisaran yang terkuat.

Setiap kali itu terjadi, opini selalu terpecah.

Sebagian mengatakan Nightcrawler Knights.

Bergerak dalam kegelapan, tanpa ampun dan kejam terhadap musuh—lebih kuat daripada siapa pun.

Sebaliknya, pendukung Cold Steel Knights mengemukakan argumen lain.

Cold Steel Knights bermarkas di Pegunungan Arete utara, wilayah dengan lingkungan keras yang hampir sepanjang tahun bersalju.

Mereka dikenal paling disiplin di antara para Knight.

Tentu saja, ada pula pendukung Sea Keepers.

Barangkali karena itu, psikologi saling menganggap sebagai rival begitu kuat di antara para Knight.

Seperti sekarang.

Kedua Ordo tidak mencabut pedang, namun saling menatap dengan tekanan.

Warna seragam yang kontras membuat konfrontasi semakin mencolok.

Veronica dan Trina, pemimpin masing-masing kelompok, saling menatap tanpa ekspresi.

Suasana begitu tegang hingga tak aneh jika sewaktu-waktu terjadi bentrokan.

Namun setelah beberapa saat, Veronica dan Trina hampir bersamaan tertawa.

“Bagaimana kabarmu, Kapten Trina?”

“Dan bagaimana Wakil Kapten Veronica akhir-akhir ini?”

“Kami sangat sibuk. Baru sekarang sempat bernapas.”

“Perang saudara membuat wilayah utara dipenuhi perampok. Ada juga pemboman kereta oleh Liberation Army.”

“Sekarang sudah jauh berkurang, tapi aku mendengarnya. Nightcrawler Knights tampaknya juga semakin sibuk.”

Trina menyeringai tipis dan menggeleng.

“Jangan ditanya. Belakangan ini banyak kejadian aneh. Anak-anak buahku sudah kelelahan.”

“Kudengar organisasi mafia besar lenyap dalam semalam?”

“Benar. Karena monster raksasa muncul di tengah kota.”

“Kau bicara tentang Beast of Gévaudan? Aku membacanya di surat kabar.”

“Sepertinya ketika satu kasus selesai, kasus lain datang menyusul.”

“Begitulah hidup.”

Veronica tertawa pahit dan mengangkat tangannya.

Cold Steel Knights yang berbaris di belakangnya segera memalingkan kepala.

Nightcrawler Knights melakukan hal yang sama.

Mereka tidak menyukai satu sama lain, namun tetap mematuhi perintah atasan.

Melihat itu, Trina tersenyum lemah.

“Berapa lama lagi kita akan memainkan permainan kekanak-kanakan ini?”

“Benar. Untung Sea Keepers tidak ada di sini.”

“Syukurlah mereka sedang sibuk.”

Dua kelompok saja sudah cukup merepotkan.

Apalagi jika ditambah satu lagi.

Terlebih pemimpin Sea Keepers adalah tipe yang lebih suka menuangkan bensin ke api daripada memadamkannya.

“Ngomong-ngomong, Wakil Kapten Veronica. Bagaimana pemimpinmu?”

“Seperti biasa.”

“Tampaknya ia selalu terganggu oleh segala hal, tetapi tetap menyelesaikan tugasnya. Itu sebabnya ia tidak datang?”

“Ya.”

“Tak peduli seberapa stabil wilayah utara, tidak baik jika kekuatan terbesar Cold Steel Knights meninggalkan pos.”

“Sebenarnya ia hanya malas bepergian ke ibu kota. Kau tahu sendiri sifatnya.”

“Sepertinya tak berubah.”

Veronica dan Trina berbincang seperti sahabat lama.

Trina adalah idola para wanita, dan Veronica telah naik menjadi wakil pemimpin Ordo.

Namun karena Ordo mereka saling bersaing, hubungan itu tetap tegang.

Veronica kemudian menurunkan suaranya.

“Lebih dari itu, jika aku dan kau ada di sini, apakah berarti sesuatu sedang terjadi di ibu kota?”

Akhirnya, ke inti.

Trina menyampaikan apa yang ia ketahui.

“Aku juga belum mendengar banyak.”

“Bukankah ini perintah dari atas?”

“Lebih tepatnya, dari First Princess.”

“Dan kau tidak tahu alasannya?”

“Sang Putri hanya memerintahkanku untuk berpatroli di ibu kota untuk sementara.”

Mendengar nama First Princess, Veronica mengangguk.

“Kalau First Princess yang memerintah, itu sudah cukup bagiku.”

“Apa pun yang kau pikirkan, First Princess bukan tipe yang memberi perintah tanpa alasan.”

Veronica mengerutkan kening.

“Berarti sesuatu mungkin terjadi?”

“Mari berharap tidak.”

“Kau mengatakan Nightcrawler Knights yang terbaik dalam pengumpulan informasi pun tidak tahu?”

“Ini melukai harga diriku, tapi ya.”

“Namun First Princess tahu.”

“Beliau memiliki tangan dan kaki lain selain kami. Terutama orang-orang yang bergerak terpisah untuknya.”

“Ah, Shadow Blade.”

“Tepatnya belati, tapi bilah juga tidak salah. Bagaimanapun, bukan berarti kami tak bisa menebak. Pergerakan Liberation Army belakangan ini tidak biasa.”

“Jadi mereka berkumpul di sekitar ibu kota setelah tak terlihat di utara, dan kita di sini untuk berjaga-jaga.”

Trina mengangguk.

Namun sebenarnya ia tak menyukai situasi ini.

Jika mereka bergerak terang-terangan seperti ini, musuh hanya akan bersembunyi lebih dalam.

Pada akhirnya, mereka hanya menunda, bukan menyelesaikan akar masalah.

“Kadang aku ingin membakar semuanya.”

“Bagaimanapun, lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.”

“Benar.”

“Kalau begitu, kita berpisah di sini. Tidak perlu memberi tahu Theon?”

Trina berpikir sejenak lalu menggeleng.

“Ini field trip. Aku tidak ingin merusaknya.”

“Tapi bukankah sebaiknya guru-guru diberi tahu?”

“Ini tugas kekaisaran. Tidak ada hubungannya dengan Theon.”

Kecuali mereka bodoh, melihat kita berkumpul saja sudah cukup membuat mereka waspada.

Guru-guru Theon bukan orang sembarangan.

“Baiklah.”

Cold Steel Knights pun pergi.

Trina yang tersisa di alun-alun memandang para siswa akademi.

‘Theon Academy.’

Ia pernah berkunjung sebelumnya untuk menyelidiki suatu kasus.

Namun Elisa, sang presiden, turun tangan dan menghalanginya.

Bahkan Trina tak mampu menghadapi Presiden Theon secara langsung.

Saat itulah seorang pria menarik perhatiannya.

‘Pria itu.’

Sekilas, ia sosok yang mencolok.

Rambut hitam panjang diikat ke belakang.

Mata biru yang tampak dekaden, namun tetap tajam.

Hidung tegas.

Bibir tertutup rapat.

Ia benar-benar seperti pahatan pria tampan.

Pakaian yang dikenakannya menyempurnakan penampilannya.

Frock coat hitam berlapis perak tanpa kerut, menambah kesan klasiknya.

Seperti karya seni yang dipahat dengan susah payah.

Guru-guru Theon lainnya memiliki aura khas, namun pria ini menonjol dengan suasana unik dan kesan bangsawan lama.

“Itu pasti Rudger Chelici.”

Wakil Trina, Lloyd, mendekat.

“Dia?”

“Ya. Ia baru-baru ini merilis penelitian peningkatan emisi mana di Arcane Chamber. Karena itu, ia naik menjadi kepala departemen perencanaan di Theon.”

“Dengan kemampuan seperti itu, wajar. Presiden Theon menghargai bakat.”

Trina menatap Rudger.

Hari ini adalah pertama kalinya ia melihatnya.

Namun perasaan déjà vu yang aneh melekat seperti udara lembap.

‘Apa ini?’

Pernahkah mereka bertemu?

Tak peduli seberapa ia meneliti wajahnya, ia tak ingat pernah melihatnya.

Saat itu, seolah merasakan tatapannya, Rudger menoleh.

“…….”

“…….”

Untuk sesaat, mata mereka bertemu.

Indra Trina meningkat tajam.

Waktu seakan melambat.

Penglihatannya menjadi jernih.

Sosok Rudger tampak membesar dalam pandangannya.

Jika ia menunjukkan reaksi mencurigakan sedikit saja, ia akan tahu.

Namun…

Rudger hanya melirik, lalu memalingkan wajah tanpa reaksi berarti.

Dalam proses lambat itu, Trina tak menemukan kejanggalan.

‘Apa? Hanya perasaanku?’

Ia bahkan mengamati gerakan pupilnya.

Namun tak ada apa-apa.

Ia benar-benar hanya mengalihkan pandangan.

“Kapten, ada masalah?”

“……Tidak. Tidak ada.”

Mungkin ia terlalu sensitif akhir-akhir ini.

Rudger adalah pria yang naik menjadi kepala departemen perencanaan di usia muda.

Selama Elisa Willow memimpin Theon, tak mungkin seseorang dengan latar belakang mencurigakan bisa mencapai posisi itu.

Dengan ketajaman dan kecerdasannya, tak mungkin ia melewatkan orang mencurigakan.

‘Aku terlalu peka belakangan ini.’

Trina mengalihkan perhatiannya.

Nightcrawler Knights masih memiliki tugas.

---

‘Aku terkejut.’

Rudger yang bertatapan dengan Trina Ryanhowl harus menenangkan dirinya.

Bayangkan betapa terkejutnya ia ketika mata mereka bertemu.

‘Apa ini? Mengapa dia menatapku?’

Ia tak tahu alasan Trina tertarik padanya.

Ia tak menyadari bahwa namanya telah dikenal di kalangan para Knight.

Untungnya, ia berhasil menghapus kecurigaannya dengan memalingkan wajah tanpa ragu.

Rudger menggeleng.

‘Aku tak bisa tinggal di sini. Ada tempat yang harus kudatangi.’

Tujuan berikutnya adalah Istana Kekaisaran.

C272: Field Trip (1)

Mengikuti perintah Sedina, serangga kertas itu meninggalkan alun-alun dan setelah beberapa waktu mendarat diam-diam di sebuah gang yang sepi.

Saat itu, seekor tikus yang bersembunyi dalam kegelapan muncul dan menggigit serangga tersebut.

Tikus itu berlari ke sebuah rumah terdekat dengan serangga di mulutnya dan menemukan seorang pria yang telah menunggu di dalam.

“Bagus.”

Hans mengambil kertas yang dibawa tikus itu dan memberinya sebutir almond dari tangannya.

Sementara tikus itu dengan riang menggerogoti almond, Hans membuka lipatan serangga kertas dan membaca isi di dalamnya.

Wajah Hans segera berubah serius setelah membaca pesan tersebut.

“Sial.”

Hans berdiri dan menatap ke luar jendela.

Rumah biasa yang tak jauh dari alun-alun ini telah lama ia gunakan sebagai tempat tinggal. Karena itu, ia dapat segera memeriksa isi surat tersebut.

Di luar jendela, ia bisa melihat para kesatria berseragam berjalan di jalan.

“Yang berpakaian hitam itu Nightcrawler Knights dan yang putih Cold Steel Knights. Dua dari tiga Ordo Kesatria Agung Kekaisaran.”

Kecil kemungkinan dua kelompok yang tak akur itu keluar hanya untuk berlibur. Terlebih lagi, instruksi Rudger dalam surat adalah agar waspada terhadap siapa pun yang tampak mencurigakan.

Hans punya firasat sesuatu pasti sedang terjadi di ibu kota.

“Pantas saja semuanya berjalan terlalu lancar. Bukankah memang selalu pada hari seperti ini sesuatu terjadi?”

Hans bahkan sudah tak marah lagi. Ia telah melalui terlalu banyak hal bersama Rudger.

Ia berhenti terkejut dan mulai menerimanya.

Sambil sedikit menyesali dirinya yang sudah terbiasa dengan keadaan seperti ini, Hans memikirkan masa depan dengan serius.

‘Terlebih sekarang ada seseorang selain diriku.’

Hans menatap cemas ke sudut ruangan.

Di ruang yang bisa disebut ruang tamu itu terdapat sofa untuk empat orang, dan rambut pirang halus menjuntai di atasnya.

Berbaring bosan di sana adalah Grander.

Kulit putih seputih salju, wajah dengan garis tegas, dan mata setengah terpejam yang malas.

Sosok misterius yang memancarkan kecantikan sekaligus kebosanan.

Bahkan ada sedikit nuansa dekaden dalam penampilannya yang tampak polos.

Namun Hans tahu gadis muda itu adalah makhluk mengerikan.

‘Vampir.’

Vampir dikenal sebagai subspesies yang sangat langka.

Bahkan tak ada saksi mata yang jelas, hingga banyak yang menganggapnya hanya legenda.

Rumor yang beredar biasanya hanyalah salah paham terhadap cryptid.

Begitu pula Hans, yang dulu menganggapnya makhluk fiksi.

‘Tak kusangka dia adalah guru brother.’

Lebih dari itu, Grander adalah leluhur vampir.

Melihat tak adanya rumor di dunia luar, gadis di depannya kemungkinan adalah satu-satunya vampir yang ada.

‘Brother kadang menceritakannya.’

Ia sangat kuat dan brilian sebagai penyihir.

Namun temperamental dan egois.

Ia bahkan mengatakan tak ingin bertemu dengannya lagi.

Bagi Hans, itu aneh.

Brother yang tampaknya tak takut pada apa pun di dunia ini berkata seperti itu.

Karena itulah terasa begitu tulus.

‘Tuanku pasti orang yang berbahaya.’

‘Namun kupikir dia akan pria tua berjanggut panjang. Siapa sangka dia gadis kecil lembut seperti boneka?’

Saat Hans berpikir demikian, Grander yang berbaring di sofa membuka mulut.

“Mengapa kau menatapku?”

Hans tersentak.

Ia tahu dirinya tertangkap sedang mengintip.

“Y-ya?”

“Mengapa kau menatapku?”

“Oh, itu karena…….”

“Kau boleh bicara dengan santai. Aku benci kebohongan.”

“……Aku penasaran mengapa Anda ikut sampai ke sini.”

Hans berbicara hati-hati agar tak menyinggungnya.

Memang benar ia penasaran.

Grander tak perlu datang ke ibu kota.

Hans datang untuk membantu Rudger, sementara anggota lain tetap di Leathervelk.

Namun Grander mengikutinya.

“Apa salahnya aku datang dengan kakiku sendiri?”

“Oh, tidak, tentu tidak.”

Tetapi keberadaanmu sendiri sudah membuatku tidak nyaman.

Hans menelan kalimat terakhir itu.

“Sepertinya ada yang ingin kau katakan lagi.”

Grander memiringkan kepala ke arahnya.

Mata merahnya yang malas namun tajam membuat Hans berkeringat dingin.

“Ya.”

“Katakan.”

Dengan izin itu, Hans menelan ludah dan membuka mulut.

“Apakah Anda tahu? Ada para kesatria di luar sekarang.”

“Kesatria? Ah, sejak tadi aku merasakan tanda-tanda mereka yang penuh vitalitas fisik.”

Bisa merasakan itu?

Vampir memang luar biasa, pikir Hans.

“Dilihat dari surat brother, kurasa sesuatu akan terjadi di ibu kota.”

“Sesuatu?”

“Ya. Untuk saat ini masih dugaan, tapi hampir pasti.”

“Lalu?”

“Yah, Nona Grander… apakah Anda akan membantu brother?”

Grander tertawa mendengar pertanyaan itu.

“Hahaha!”

“Uh, maksudku….”

Melihat Hans kebingungan, Grander berhenti tertawa.

“Menurutmu aku akan membantu?”

“Oh, jadi tidak? Tapi dia murid Anda….”

“Ya, dia muridku. Justru karena itu aku tak perlu membantu. Aku tidak membesarkannya menjadi selemah itu.”

Hans tampak bingung.

“Lalu mengapa Anda datang sejauh ini…?”

“Bukankah aku sudah menjawabnya? Atau kau ingin mengatakan bahwa aku mengikuti kalian karena khawatir pada muridku?”

“Bukankah begitu?”

Hans nekat bertanya.

“Ah, tidak, tidak. Mana berani aku berkata seperti itu pada guru brother.”

“Bagus kalau kau tahu.”

Grander kembali berbaring malas.

Hans mengusap keringat dingin di pipinya.

‘Benar-benar seperti kata brother. Aku tak bisa memahami kepribadiannya.’

Saat ia hendak berbalik dan melakukan apa yang diminta Rudger, suara Grander terdengar.

“Periksa ruang bawah tanah.”

“Apa?”

Hans terkejut.

Namun Grander tak menjelaskan lebih lanjut.

Seolah ia sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan.

‘Kalau mau bilang, setidaknya jelaskan.’

Hans menggerutu dalam hati.

Namun ia tahu dari cerita Rudger bahwa Grander memang terkenal egois.

Ia tak memperdebatkannya.

“Ayo, anak-anak. Saatnya bekerja.”

Hans berkata begitu, dan tikus-tikus yang menunggu di dalam rumah menggerakkan kumis mereka sebagai jawaban.

---

“Senang bertemu dengan kalian, anak-anak.”

Caroline Monarch berdiri di depan para menteenya dengan mantel seragam tersampir di bahunya dan kedua tangan terlipat.

“Hanya hari ini, tapi aku Caroline Monarch, mentor sekaligus pemandu kalian.”

Tujuan field trip di ibu kota sepenuhnya ditentukan oleh masing-masing mentor.

Setiap mentor memiliki cara sendiri dalam mengatur tur untuk siswa mereka.

Caroline sengaja merendahkan suaranya untuk membangun wibawa sebagai senior.

Ia tak ingin diremehkan karena tubuhnya kecil dan penampilannya imut.

‘Kecil.’

‘Imut.’

‘Seperti boneka.’

Para mentee memandangnya demikian.

Seperti anak kecil yang mati-matian berpura-pura dewasa.

Namun di balik penampilannya, Caroline adalah penyihir peringkat enam kelas Lexer.

Di antara siswa berbakat Theon, hanya sedikit yang bisa mencapai tingkat itu.

“Baiklah, mungkin kalian sudah mengenalku, tapi tetap akan kuperkenalkan. Aku penyihir peringkat enam kelas Lexer, pemimpin Monarch Mercenaries, dan penyihir freelance tanpa afiliasi tetap.”

Caroline menyilangkan tangan.

“Mulai sekarang field trip akan berjalan sesuai keputusanku. Nilai juga akan kutentukan berdasarkan perilaku kalian.”

Para siswa tak memprotes.

Mereka sudah diberi tahu sebelumnya.

Bahkan mereka senang karena field trip ini dihitung sebagai ujian ketiga.

“Aku biasanya memberi nilai bagus jika kalian mengikuti arahan dan bersikap baik. Kalian pada dasarnya mendapat jalan mudah. Namun!”

Caroline berseru dengan mata tajam.

“Para bodoh lainnya mungkin memberi nilai bagus hanya dengan sedikit candaan dan senyum, tapi aku tidak.”

Para siswa menelan ludah.

“Lalu bagaimana kami bisa mendapat nilai tinggi?”

“Bodoh──!!!”

“Hik!”

Seorang siswi mengangkat tangan dan langsung dibentak.

Caroline mendecakkan lidah melihatnya ketakutan.

“Kalian tak bertanya padaku! Kalian mencari tahu sendiri!”

‘Kami tak akan tahu kalau tidak diberi tahu.’

Para siswa berpikir serempak.

Namun hanya di dalam hati.

Tidak, ada satu yang mengatakannya.

Aidan mengangkat tangan.

“Apa?”

Caroline mengerutkan kening.

Mana mengerikan mengalir dari tubuh kecilnya dan menyelimuti sekitar.

“Gila!”

“Besar sekali tekanannya!”

Ledakan mana itu membuat para siswa gemetar.

Mereka kembali menyadari mengapa Caroline Monarch dikenal sebagai tiran.

Tak aneh jika mana itu mencekik mereka sekarang.

Yang lebih mengejutkan, kekuatan itu hanya memengaruhi menteenya tanpa mengganggu sekitar.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Uh… kami tak akan tahu kalau tidak diberi tahu?”

“Ho-ho.”

Caroline menatap Aidan seolah terhibur.

Tatapan intens itu membuat siswa lain memalingkan wajah.

Namun Aidan tetap menatap.

Begitu pula Tracy, Iona, dan Leo.

“Kau di sana.”

“Ya!”

“Namamu?”

“Aidan!”

“Kau tak punya nama keluarga. Jadi kau rakyat biasa.”

“Ya.”

“Baik. Kau lulus. Nilaimu A.”

“……?”

Caroline menarik kembali seluruh mana sekaligus.

Aidan menatapnya bingung.

“Apa tatapan itu? Protes? Tidak mau A?”

“Tidak?”

“Kalau begitu senanglah.”

‘Begitukah?’

Aidan menggaruk kepala.

“Tapi aku ingin tahu alasannya.”

“Kau rakyat biasa, bukan?”

“Ya, tapi?”

“Aku suka rakyat biasa. Karena itu A.”

Sungguh tak masuk akal.

Tatapan Caroline beralih ke Tracy.

“Kau di sana. Kuncir merah.”

“Ya.”

“Namamu?”

“Tracy Friad.”

“Apa? Kau bangsawan?”

Caroline mengerutkan kening.

“Keluarga mana?”

“…Keluarga yang jatuh.”

Tracy ragu sejenak.

Ia sebenarnya tak ingin menyebutkannya.

“Ho-ho. Kau mengatakannya tanpa menyembunyikan. Bagus. Kau A.”

Mata Tracy membesar.

Caroline lalu menatap Iona.

“Ya ampun. Kau makan apa sampai sebesar itu?”

“……?”

Iona memiringkan kepala.

“Kau terlatih dengan baik. Selain itu kau Suin dan sehebat ini. A.”

“……Terima kasih?”

Iona menjawab dengan nada ragu.

Tatapan Caroline beralih ke Leo.

Kali ini matanya melunak.

Seolah bertemu rekan senasib.

Aidan tahu alasannya.

“Kau. Namamu?”

“……Leo.”

“Berapa usiamu? Lompat kelas?”

“……Sama dengan mereka.”

“Begitu!”

Leo mengerutkan kening.

Caroline menepuk bahunya.

“Jangan khawatir, nak. Tinggi badan bukan segalanya! Kau bisa memanggilku kakak dengan nyaman.”

“Apa?”

“Jika ada masalah, katakan padaku. Kau juga A!”

“……Ya.”

“Ada kata terima kasih?”

“Terima kasih.”

Leo menjawab dengan mata terpejam rapat.

Aidan berusaha menahan tawa.

Tracy justru sudah tertawa terbahak-bahak.

Leo melotot.

Aidan menyenggol Tracy dan ia segera memalingkan wajah.

Caroline kembali menatap seluruh siswa.

“Kalian pasti penasaran mengapa mereka mendapat A.”

“Oh, karena rakyat biasa?”

“Apa?”

Siswa itu langsung menunduk ketika Caroline mengerutkan kening.

“Baiklah, tak bisa kukatakan tak ada unsur subjektif.”

‘Ada.’

Semua siswa berpikir demikian.

“Tapi sekarang akan kujelaskan alasan sebenarnya.”

C273: Field Trip (2)

“Apa yang kalian pikirkan tadi saat berhadapan dengan manaku?”

Tak seorang pun bisa menjawab pertanyaan itu dengan sembarangan.

Bukan sekadar perbedaan tingkat, mana milik Caroline memiliki sesuatu yang sulit dijelaskan dengan kata-kata.

“Aku tak bisa mengungkapkannya dengan tepat, tapi kalian semua pasti merasakan ketakutan. Benar, bukan?”

“Ya.”

Caroline mengangguk seolah jawaban itu sudah sewajarnya.

“Itu reaksi alami. Meski aku terlihat seperti ini, aku penyihir dengan peringkat lebih tinggi daripada kalian. Mana penyihir tingkat tinggi membuat lawan menciut.”

Konon auman harimau dapat menimbulkan ketegangan dan rasa takut pada lawan.

Sihir Caroline serupa dengan itu.

Bahkan jauh lebih efektif daripada frekuensi rendah yang dikeluarkan harimau.

Hanya dengan menghadapi mana yang besar, pihak lain kehilangan keinginan untuk bertarung dan diliputi rasa takut.

Karena itulah Caroline dapat menjadi tiran yang menguasai medan perang.

“Kalian semua ketakutan, gemetar dan menghindari tatapanku. Tapi empat orang ini berbeda. Saat kalian memalingkan pandangan karena takut, mereka tidak. Itulah sebabnya aku memberi mereka nilai A.”

“Ah.”

Para siswa berseru paham.

Namun sebagian masih belum sepenuhnya menerima penjelasan itu, sehingga Caroline dengan murah hati menambahkan.

“Apa yang akan kuajarkan bukanlah pengetahuan sihir atau trik apa pun. Justru sesuatu yang jauh lebih praktis.”

Berbeda dari penyihir lain, Caroline berkeliling benua dan membangun pengalaman nyata.

Dunia tampak damai.

Namun jika dilihat lebih dekat, itu hanya permukaan.

Konflik kecil, protes kekerasan, pertempuran kecil, serangan Cryptid—pertarungan tak pernah benar-benar lenyap. Hanya terlihat seolah menghilang.

“Semua orang mungkin berpikir hierarki adalah segalanya bagi penyihir. Tapi dalam praktiknya, tidak demikian.”

Caroline telah melihat banyak hal luar biasa.

Penyihir berpangkat lebih tinggi dikalahkan oleh penyihir berpangkat lebih rendah.

Keterampilan sihir, komposisi, dan levelnya berbeda.

Namun hasilnya terjadi karena perbedaan sikap terhadap pertarungan.

“Jangan takut. Jangan gentar hanya karena lawan lebih kuat. Selama kalian tidak kehilangan keberanian, akan selalu ada celah untuk menembus krisis.”

Itulah yang hendak diajarkan Caroline.

“Tentu saja, sebagian besar dari kalian setelah lulus tak akan berguling di medan seperti aku, melainkan duduk nyaman di posisi penting atau meneliti sihir di sudut ruangan. Faktanya, mayoritas lulusan yang sukses menempuh jalan itu.”

“Sepertinya Anda tahu betul.”

“Tentu saja. Aku lulusan Theon.”

Para siswa membelalakkan mata.

“Kalian tak tahu? Aku satu angkatan dengan presiden kalian.”

“Presiden Elisa Willow?”

“Ya.”

Caroline langsung menjawab pertanyaan Tracy.

Elisa Willow adalah salah satu figur terkenal yang naik menjadi presiden Theon di usia muda.

Cantik, cakap, dan piawai secara politik—ia panutan banyak siswa.

Namun Caroline juga alumni Theon, seangkatan dengannya.

Para siswa membandingkan Elisa dan Caroline dalam benak mereka.

Bagaimanapun dipandang, keduanya tak tampak seusia.

Caroline tampaknya menyadarinya dan langsung mengerutkan kening.

“Hey, tatapan apa itu? Aku lebih populer darinya saat sekolah! Para pria berbaris di depanku!”

“Uh, sungguh?”

“……Ya!”

Ada sedikit keraguan dalam jawabannya, tetapi Caroline yang merasa sudah terlanjur berkata begitu tetap menegaskan.

‘Bukan kebohongan.’

Memang benar para pria berbaris—untuk memberikan hadiah kepada Elisa.

Namun Caroline pun tidak salah sepenuhnya.

Jika para bangsawan pria yang ia kalahkan disusun berjajar, mungkin bisa mengelilingi lapangan.

Jika ia menjatuhkan satu orang, akan muncul lagi yang menantang, berkata, “Kau rakyat jelata yang sombong!”

Dan ia pun menjatuhkan yang itu juga.

Tentu dengan sihir, bukan tinju.

Mungkin sesekali ada tinju, tapi itu masih bisa dimaklumi.

‘Hmm. Aku memang menerima tantangan, bukan surat cinta… tapi ya sudahlah.’

Sebenarnya, jika Caroline pernah menerima surat cinta, pasti dari seseorang dengan selera yang sangat aneh.

Untungnya—atau mungkin tidak—itu tak pernah terjadi.

“Pokoknya, kita bergerak!”

Caroline memimpin jalan.

Sebagian besar siswa ingin melihat ibu kota.

Caroline memahami itu.

Ia juga ingin memperlihatkannya.

Maka sembari menjelaskan pentingnya pengalaman bertarung, ia memberi mereka waktu bebas menjelajah.

Lindebrugne adalah kota wisata.

Di setiap sudut jalan ada sesuatu untuk dilihat.

Terutama makanan.

Para siswa menatap sekitar dan membeli apa pun yang tampak lezat.

Aidan pun demikian.

“Lebih dari itu, Leo malah sendirian.”

Aidan, yang sedang menunggu di depan kedai yakitori, menoleh cemas ke arah Leo yang berdiri jauh sendirian.

Di sampingnya, Tracy berkata,

“Jangan terlalu memaksakan. Kalau kita mendekat terus, dia malah makin kesal dan menjauh.”

“Ya. Aku tahu.”

“Pokoknya, kita masih punya waktu. Jangan terburu-buru.”

“Kau diam-diam perhatian pada Leo, ya? Padahal kalian selalu bertengkar.”

Aidan tersenyum.

Tracy memerah.

“Bukan begitu. Aku cuma kesal dia tak seperti biasanya.”

“Ya, ya. Baiklah.”

Aidan tersenyum.

Ia melirik Iona.

Iona menggigit sate dengan tenang, namun matanya terus tertuju pada Leo.

Aidan berharap masalah ini segera terselesaikan.

Saat itu, seorang pelanggan baru berdiri di sampingnya.

“Eh, Pak, dua tusuk yang dibumbui itu, ya.”

“Baik. Tunggu sebentar.”

Suara perempuan yang energik.

Aidan merasa suara itu familier.

‘Hmm… pernah sering kudengar. Seperti guru.’

Dengan pikiran ringan itu, Aidan menoleh—dan bertatapan dengan pelanggan yang kebetulan melihat ke arahnya.

Rambut hitam panjangnya diikat rendah, beberapa helai terurai.

Aura santai dan ringan yang tak terlupakan.

“Guru?”

“Aidan?”

Guru yang dulu mengajarinya anti-magic saat kecil.

Ternyata suara yang mirip itu memang milik gurunya.

---

Loina Pavlini.

Penyihir peringkat enam yang pemalu dan tak pandai bersosialisasi, sering meratapi nasibnya sendiri.

‘Kenapa aku di sini?’

Ia melirik ke belakang.

Sekelompok siswa berdiri mengelilinginya, menatapnya.

Tatapan itu membuat napasnya tercekat dan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Ia teringat.

—Loina, jadilah mentor untuk field trip Theon.

—Ya?

Agar School Association terlihat baik, mereka perlu mengirim seseorang yang berbakat.

Loina paling cocok.

Pertama, ia masih muda dan mudah berbaur dengan siswa.

Kedua, ia orang yang paling sulit menolak tugas.

Penyihir tingkat rendah menghormatinya karena ia peringkat enam.

Namun para petinggi lain tidak.

Pada akhirnya ia tak bisa menolak.

Dan ketika sadar, ia sudah di sini.

Jarang sekali ia berbicara di depan banyak orang.

Namun karena sudah sejauh ini, ia memaksakan diri.

“Eh, semuanya. Tolong ikuti aku!”

Ucapannya terbata.

Ia tampak tidak dapat diandalkan.

Namun karena ia penyihir peringkat enam, para siswa tetap mengikutinya.

Di antara menteenya ada Rene, Erendir, Flora, dan Cheryl.

Loina membawa mereka ke sebuah museum besar.

Crystal Palace.

Markas pameran internasional tahunan yang menampilkan perkembangan sihir, artefak, dan mesin uap di seluruh benua.

Bangunan itu memancarkan cahaya kristal di bawah sinar matahari.

Sesuai namanya, selain kerangka baja, hampir seluruh strukturnya terbuat dari “kristal” transparan.

Produk rekayasa sihir dan alkimia.

Bukan kaca biasa, melainkan kaca khusus.

Interiornya didesain seperti musim semi sepanjang tahun.

Bahkan terdapat taman buatan.

Crystal Palace-lah yang menjadikan Lindebrugne kota wisata.

“Ini Crystal Palace, tempat kalian bisa melihat sejarah sihir.”

Loina berkata bangga.

Ia berharap itu cukup membuat mereka terkesan.

Sebagian besar siswa memang terpukau.

‘Bagus!’

Loina mengepalkan tangan.

“Selama pameran internasional, lebih dari 30 juta turis datang ke sini. Bahkan di hari biasa seperti ini pun penuh.”

Benar saja.

Antrean panjang di pintu masuk menjadi bukti.

“Ramai sekali.”

“Bisa masuk tidak?”

“Tenang! Kita punya reservasi. Bisa langsung masuk!”

Dengan semangat, Loina memimpin mereka masuk.

Petugas mengenalinya dan mempersilakan mereka.

“Wow…”

“Di dalam juga cantik.”

Dari luar sudah menakjubkan.

Namun bagian dalam lebih memukau.

Ruang pameran tertata rapi.

Cahaya yang masuk terurai seperti prisma.

Udara hangat.

Aroma bunga samar.

Seperti dunia mimpi.

Di tengah terdapat air mancur dan pohon besar.

Dan itu baru sebagian kecil dari Crystal Palace.

“Ini aula utama, tempat kalian melihat sejarah dan perkembangan sihir.”

Loina menjelaskan.

“Lebih ke dalam terbagi menjadi beberapa bagian. Di sana Path of Engineering, berisi steam golem, teknik mesin, dan mesin uap.”

Di arah yang ia tunjuk tampak logam berwarna kuningan dan uap putih.

“Sebaliknya, di sisi lain ada taman buatan dengan lanskap hutan. Ada banyak hewan, bahkan kadang roh terlihat. Bagi yang belajar summoning, wajib melihatnya.”

Para siswa sudah tak sabar.

Loina tersenyum, teringat dirinya dulu.

“Sekarang waktu bebas. Silakan berkeliling. Kalau ada pertanyaan, tanyakan padaku.”

Para siswa langsung berpencar.

Rene ingin mulai dari mana, namun ia teringat sesuatu dan mendekat.

“Aku…”

“Ya, ada apa?”

Loina menatapnya dengan antusias.

Rene bertanya hati-hati.

“Apakah semua jenis sihir ada di sini?”

“Ah, ya. Magic Tower dan beberapa organisasi sihir menyumbangkan informasi ke sini.”

“Kalau begitu… apakah ada informasi tentang non-attribute magic?”

“Non-attribute magic?”

Mata Loina bersinar di balik poni panjangnya.

---

Saat para siswa berjalan-jalan bersama mentor masing-masing, Freuden Ulburg juga bertemu mentornya di ibu kota.

Sebagai siswa tahun kedua, ia tak mungkin melewatkan field trip.

Ia memang tak terlalu bersemangat.

Namun ia berniat menikmatinya.

‘Seharusnya begitu.’

Freuden terdiam saat melihat otot-otot di depannya.

“Semangat!”

“Tiga set lagi!”

“Ya ampun!”

“Angkat lagi! Tak ada yang akan mengangkatkan untukmu! Lakukan!”

“Argh!”

Teriakan dan jeritan bergema.

Ruangan penuh hormon dan otot.

Gym besar terkenal di ibu kota.

Freuden berpikir.

‘Kenapa aku di sini?’

Ia seharusnya hanya berkeliling ibu kota bersama mentor.

Tatapannya beralih pada mentor.

Hwiron.

Penyihir peringkat enam dan anggota School Association.

“Hahaha! Kalian terlalu banyak duduk membaca buku! Dengarkan! Hal terpenting bagi penyihir adalah stamina! Semakin kuat stamina, semakin lama kalian bisa duduk di kursi!”

Sambil berkata begitu, Hwiron memaksa seorang siswa berlatih.

Wajah itu familiar.

Henry Presto.

Sahabat sekaligus vasal Freuden.

Henry yang biasanya tampan dan penuh senyum kini mengangkat barbel dengan wajah meringis.

“Hah… tak bisa lagi…”

“Apa? Lima belas saja tak bisa? Bercanda kau!”

Hwiron melirik siswa lain yang membeku.

“Hari ini kalian semua akan kulatih!”

“Uh, tunggu…”

Freuden membuka mulut.

Namun justru menarik perhatian Hwiron.

“Ya! Kau di sana, anak kurus! Ke sini angkat barbel!”

“……”

Untuk kedua kalinya dalam hidupnya, Freuden merasakan krisis besar.

C274: Devalk Imperial Castle (1)

Kastel Devalk adalah kastel perak raksasa yang melambangkan Kekaisaran Exilion itu sendiri.

Menerima berkah matahari di siang hari, serta anugerah bulan dan bintang di malam hari, benteng itu berdiri menjulang seakan mengumumkan keberadaannya—simbol sejarah yang tak seorang pun mampu menaklukkannya.

Tempat yang biasanya tak seorang pun dapat masuki, namun kini Rudger berjalan mengikuti pemandu.

‘Tak kusangka mereka benar-benar membuka gerbang istana kekaisaran.’

Rudger memandang sekeliling interior Istana Kekaisaran.

Ia tidak sendirian. Selain dirinya, ada beberapa guru lain yang turut datang.

“Wow, indah sekali.”

Selina berkata demikian sambil melangkah di koridor yang dipenuhi dekorasi dan karya seni berwarna-warni.

“Ya.”

Rudger menjawab secukupnya, sependapat dengan ucapannya.

Reaksi Selina sama seperti guru-guru lain. Meski mereka pengajar Theon, kesempatan memasuki Istana Kekaisaran sangatlah langka.

Tempat yang mereka lalui kini disebut Koridor Kaca.

Lorong itu sendiri merupakan karya seni yang tersusun dari kaca, kristal, dan cermin.

Mahakarya besar nan indah yang tercipta dari kaca ini dikenal sebagai salah satu dari dua karya kaca terbesar Lindbergh, bersama Crystal Palace.

“Bahkan lebih megah daripada Crystal Palace.”

Berbeda dengan Crystal Palace yang bisa dimasuki siapa pun dengan tiket, Koridor Kaca hanya diperuntukkan bagi mereka yang terpilih. Dari segi kelangkaan, nilainya jelas jauh lebih tinggi.

‘Aku telah mengelilingi benua dan melihat berbagai hal aneh.’

Rudger pernah berkelana bersama gurunya hingga ke ujung dunia. Reruntuhan rahasia, langit yang terbakar, daratan beku, dan keajaiban alam yang melampaui nalar.

Di antaranya, ia pernah melihat elemental lord yang takkan pernah dilihat orang biasa sepanjang hidupnya.

Pengalaman Rudger terlalu banyak untuk membuatnya mudah terkesima.

Dibandingkan keajaiban Ibu Alam, karya seni ciptaan manusia tentu tampak kurang.

Setidaknya, begitulah pikirnya.

Namun bahkan Rudger terdiam kagum oleh Koridor Kaca.

Meski buatan manusia, keindahannya terhitung dengan presisi, tercipta dari tangan begitu banyak seniman.

Jika ia tak datang ke ibu kota, mungkin ia takkan pernah melihatnya.

‘Kupikir-pikir, ini pertama kalinya aku memasuki istana selama bertahun-tahun mengembara.’

Tujuh tahun lalu, bahkan saat ia bertemu Putri Pertama Eileen, ia tak pernah masuk ke istana.

Kala itu, Putri Eileen belum memiliki kekuatan di dalam istana, dan terlalu banyak mata mengawasinya.

Mereka bertemu di gang-gang gelap dan kawasan kumuh kota.

‘Jika dipikir sekarang, terasa lucu.’

Rumah kosong kotor menjadi tempat pertemuan calon Kaisar berikutnya dan seorang guru akademi dengan nilai saham tertinggi dalam sejarah.

Bukan sesuatu yang patut dijadikan bahan lelucon.

Namun memang ada masa seperti itu.

Masa ketika seorang wanita yang kini memegang kekuasaan besar harus bersembunyi di gang sempit.

Kini mereka bersinar terang, tetapi dahulu tidak.

‘Tak ada yang hebat sejak awal.’

“Tuan Rudger?”

“Ya.”

Suara Selina mendadak membuyarkan lamunannya.

Selina yang datang sebagai tutor menatapnya dengan mata jernih.

“Apa yang sedang Anda pikirkan?”

“Aku hanya berpikir interiornya sangat indah.”

“Oh, ya. Aku juga. Tak kusangka bisa berada di tempat seperti ini. Dan karya seninya pun luar biasa.”

“Benar. Jadi mari kita nikmati kesempatan langka ini sepenuhnya.”

Sambil berkata demikian, Rudger tak berhenti mengamati struktur istana.

Bangunannya terlalu luas sehingga ia belum bisa memperkirakan lokasi gudang kekaisaran. Namun ia perlu memahami struktur keseluruhannya.

‘Lebih luas dari yang kubayangkan, dan yang boleh kami jelajahi hanya sebagian kecil.’

Koridornya seakan tak berujung.

Dari balik jendela kaca, halaman istana tampak seluas taman kota Leathervelk.

Rudger bahkan sempat berpikir seharusnya menggunakan kereta atau mobil uap, bukan berjalan kaki.

‘Bahkan jika aku mencuri pecahan Relic dari tempat seperti ini, belum tentu bisa lolos.’

Alasan ia datang ke istana hanyalah satu: memperoleh pecahan artefak kuno yang tersisa.

‘Mungkin terdengar berlebihan, tapi aku yakin tak ada tempat yang tak bisa dijangkau Hans.’

Seberapa pun rahasianya, jika berada dalam tangan manusia, pasti bisa ditemukan.

Namun Hans mengatakan ia tak menemukannya.

Metode eliminasi justru menjadi petunjuk yang jelas.

‘Pasti ada di sini.’

Dalam keluarga kekaisaran terdapat gudang benda berharga.

Jika ada, maka ada di sini.

Namun masalahnya bukan hanya itu.

Bahkan jika lokasi gudang diketahui, ukurannya pasti sangat besar, mengingat luas Istana Kekaisaran.

‘Pecahan itu saling beresonansi saat berdekatan. Jika aku masuk, takkan lama menemukannya.’

Masalahnya setelah itu.

‘Istana terlalu luas. Begitu mereka sadar ada yang hilang, tentara akan datang dari segala arah dan mengepung. Pelarian nyaris mustahil.’

Rudger menimbang kemungkinan.

Bagaimana jika menggunakan perjalanan bayangan?

‘Perpindahan ruang saja sudah sulit. Penghalang sihir di seluruh istana berisiko mendistorsi koordinat.’

Selama ini ia menggunakan sihir perpindahan ruang karena ia mengetahui koordinat dengan jelas.

Jika meleset sedikit saja, ia bisa terjatuh dari ketinggian.

Itu masih lebih baik.

Jika terjebak dalam dinding atau terkubur tanah, itu masalah besar.

Hanya Rudger yang mampu menggunakan sihir ruang.

Namun dengan risiko sebesar itu, bahkan ia tak berani sembarangan.

Maka ia harus keluar dengan kaki sendiri.

Namun itu pun mustahil.

Istana terlalu luas.

Semakin luas, semakin banyak orang.

Semakin banyak tentara.

‘Bukan hanya tentara. Ada pula para ksatria penjaga keluarga kerajaan.’

Bahkan kini, di sepanjang lorong, ia melihat ksatria berseragam berjaga.

Ksatria Pengawal Kekaisaran berbeda dari Tiga Ordo Ksatria Besar.

Mereka memang tak setangguh tiga ordo yang bertempur di medan liar, tetapi tetap ksatria.

Mereka tampak diremehkan karena bertugas di tempat damai.

Namun bagi orang biasa, mereka tetap manusia super.

‘Dan masalah terbesar adalah Royal Guard.’

Ksatria yang khusus melindungi garis darah kekaisaran.

Gelar Royal Guard diberikan kepada yang terkuat.

Jumlahnya sedikit, namun kekuatan individunya melampaui ksatria biasa.

Ia pernah mendengar Trina Ryanhowl hampir menjadi Royal Guard, namun ia menolak karena merasa belum pantas.

‘Tak semuanya master, tapi setidaknya mendekati.’

Ia harus lolos dari jumlah ksatria dan Royal Guard yang besar, serta keluar dari istana luas ini.

‘Tak mungkin.’

Rudger sempat berpikir menggunakan kekuatan para dewa, lalu menggeleng.

Mengumpulkan pecahan Relic menuntut kerahasiaan.

Jika menggunakan kekuatan dewa, mustahil tak terdeteksi.

Identitasnya akan terbongkar.

Warga ibu kota pun akan menyaksikan sesuatu yang tak masuk akal.

‘Aku tak bisa sekadar unjuk kekuatan terhadap otoritas kekaisaran. Terlalu banyak yang harus kukorbankan.’

Ia menjalankan simulasi di benaknya dan kembali menggeleng.

‘Tak mungkin merombak peta hanya demi satu pecahan kecil.’

Lagipula, keluarga kekaisaran bukan hanya memiliki ksatria dan Royal Guard.

Ada penyihir istana.

Dan kekuatan tersembunyi lainnya.

‘Seperti shadow dagger.’

Dahulu, shadow dagger milik Putri Pertama Eileen merujuk pada “Jack the Ripper”, salah satu identitas Rudger.

Namun Jack the Ripper menghilang misterius setelah menyelesaikan kasus tujuh tahun lalu.

Meski demikian, kisah belati sang Permaisuri masih bergaung di kalangan bangsawan.

Mustahil ilusi itu dipertahankan tujuh tahun tanpa pengganti.

Kemungkinan besar sudah ada sosok baru.

‘Dalam kasus ini, rencana merobek gudang kekaisaran harus dipikir ulang dari awal.’

Jika Hans mendengarnya, ia pasti berkata dengan wajah datar, “Anda benar-benar berniat merampoknya?”

Dan memang benar.

Rudger berniat merampok gudang kekaisaran.

Hanya saja bukan sekarang.

Tiba-tiba ia penasaran.

‘Bagaimana keadaan Hans dan Sedina?’

---

Sedina Rosen kini terhalang tembok besar.

‘Kenapa harus orang ini?’

Tatapannya beralih kepada mentornya, Casey Selmore.

Casey juga menyadari keberadaan asisten Rudger.

Awalnya Sedina berniat mengumpulkan informasi dengan paper magic sambil berpura-pura mengikuti mentor.

Hans telah menawarkan bantuan, namun ia tak ingin hanya diam.

Namun mentornya bukan lawan sembarangan.

Ia adalah orang yang melacak Rudger Chelici.

Detektif abad ini.

Jika Sedina sembarangan menggunakan sihir, ia bisa terdeteksi.

‘Sihirku memang sangat tersembunyi, tapi tak ada jaminan tak akan terendus olehnya.’

Dan fakta bahwa Casey juga menyadari Sedina menjadi masalah besar.

‘Apa tujuannya?’

Casey berpikir.

‘Jika aku mengenal asistennya, bukankah aku akan lebih memahami dirinya?’

Casey mendaftar sebagai mentor untuk mendekati Rudger.

Masa lalu Rudger yang ia intip tak sesuai dengan informasi publik.

Jika semua ini kesalahpahaman, ia harus menebusnya setelah mengetahui kebenaran.

Namun bahkan Casey tak mampu mengucapkan kata-kata itu saat berdiri di hadapan Rudger.

Aku telah melihat masa lalumu.

Aku tahu kebenaran hari itu.

Kata-kata itu tak keluar.

Yang bisa ia lakukan hanyalah menyerahkan formulir mentor.

Akhirnya ia memutuskan pendekatan berbeda.

Mendekati lingkaran dalam Rudger.

Sedina tak mengetahui hal itu dan hanya merasa gelisah.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Lebih buruk lagi, ada satu orang lain dalam kelompok yang membuatnya tak nyaman.

Tatapan tajam menatapnya dari samping.

Sedina berusaha keras tak menoleh.

Julia Plumhart berada dalam kelompok yang sama dan terus menatapnya.

Seolah tak berniat mengalihkan pandangan.

‘Tak bisa begini.’

Sedina merasa tak nyaman.

Bukan berarti ia tak merasa bersalah.

Semasa kecil, ia dan Julia sahabat dekat.

Julia pertama kali membuka hati pada seseorang—dan itu Sedina.

Namun saat Sedina memutuskan bergabung dengan Black Dawn Society, hubungan itu hancur.

‘Meski kini aku di pihak Rudger, bukan Black Dawn Society, tak ada yang berubah.’

Sedina bukan lagi siswi biasa.

Dunianya berbeda dari Julia.

Demi Julia, ia tak boleh terlibat lagi.

Tatapan Julia berisi amarah, pengkhianatan, dan sisa niat baik.

Sedina merasa bersalah, namun tetap mengabaikannya.

Namun Julia tak menyerah.

Di tengah ketegangan itu, Sedina menangis dalam hati.

‘Tolong seseorang selamatkan aku.’

---

“Tidak, apa yang dia lakukan? Belum ada kabar.”

Hans yang menunggu di rumah penyamaran menyilangkan tangan dan mengayunkan kaki kesal.

‘Tak bisa dihindari. Ksatria ada di mana-mana.’

Hans tahu betul rasa hormat Sedina pada Rudger.

Belum adanya kabar berarti situasi tak berjalan lancar.

‘Kalau begitu, mau tak mau aku bergerak sendiri sesuai instruksi.’

Untuk sementara ia mengikuti saran Grander yang masih berbaring di sofa, dan memutuskan memeriksa selokan bawah tanah, meski ia ragu hasilnya.

‘Daripada ditegur karena tak mendengar, lebih baik mencoba.’

Saat ia sedang berpikir keras, seekor tikus yang ia kirim kembali.

“Eh, kau sudah kembali. Sudah diperiksa?”

[Squeak! Squeak!]

“Bawah tanah? Sudah memeriksa dalam selokan?”

[Squeak! Squeak!!]

“Apa?”

Hans mengernyit.

“Tak bisa masuk lebih dalam?”

Kumis tikus itu berdiri dan ia mengangguk.

C275: Devalk Imperial Castle (2)

‘Ada yang tidak beres.’

Hans merasa gelisah oleh apa yang disampaikan tikus itu. Biasanya, tikus-tikus melakukan apa pun yang ia perintahkan.

Tentu saja, kemampuan tikus ada batasnya, sehingga permintaan utama Hans hanyalah agar mereka memberitahukan ke mana mereka pergi dan apa yang mereka lihat. Itu sudah cukup baginya.

Terlebih lagi, sejak transformasinya menjadi Beast of Gévaudan, Hans merasa kendalinya atas binatang semakin kuat.

Kini ia bukan hanya bisa memerintah tikus, tetapi juga anjing, kucing, bahkan gagak.

Artinya, tikus-tikus akan melakukan apa pun yang ia perintahkan, dan mereka akan melakukannya dengan setia.

Hans mengetahui itu, sehingga ia mengirim seekor tikus untuk memeriksa saluran air bawah tanah. Namun sesuatu yang benar-benar tak terduga terjadi.

‘Katanya mereka tidak bisa masuk ke saluran bawah tanah.’

Bukan karena jalannya terhalang atau tak ada celah untuk dilalui.

Secara harfiah, tikus-tikus itu takut untuk melangkah lebih dalam.

‘Mereka merasakan ketakutan yang berada di luar kendaliku? Jika kupaksa, mereka bahkan bisa melompat ke dalam api.’

Namun tikus-tikus itu tidak pernah berbohong. Selama mereka mengikuti perintahnya, mereka akan menyampaikan kebenaran.

Tentu saja, informasi yang mereka berikan tidak selalu sempurna, sehingga Hans tetap harus memverifikasinya sendiri.

Meski begitu, pesan bahwa mereka tidak bisa masuk karena terlalu takut tetap sama, tak peduli bagaimana ia menafsirkannya.

‘Ada sesuatu di sana.’

Hans mendapat firasat bahwa ada sesuatu di bawah saluran air ibu kota.

‘Dan guru kakak mengetahui hal itu?’

Ia teringat saran Grander untuk memeriksa selokan. Ia tidak mungkin memberikan saran itu tanpa mengetahui sesuatu.

Hans sempat tergoda untuk menanyakan bagaimana ia tahu dan apa sebenarnya yang ada di sana, tetapi ia menahan diri.

Bukan berarti ia tidak menyadarinya.

‘Saat ia mengatakannya, ia tak tampak berniat ikut campur.’

Jika demikian, sebanyak apa pun ia bertanya, ia takkan memperoleh jawaban yang diinginkan.

Kini tak ada pilihan lain selain bergerak sendiri.

‘Sungguh aku tidak ingin melakukan ini.’

Hans berdiri dan mengenakan mantel.

Ia tak suka bertindak sendirian, tetapi ia juga bukan tipe yang akan melarikan diri.

‘Lagipula, aku tidak benar-benar sendiri.’

Selain dirinya, ada anggota U.N. Owen lain di sini.

Pantos dengan nama sandi “Herman Melville” dan Alex dengan “Victor Hugo” tidak ikut, namun ada seseorang tak terduga yang menemaninya—atau lebih tepatnya, seorang elf.

“Hei, sudah siap?”

Ketika Hans memanggil, pintu yang tertutup rapat berderit terbuka.

Keluar seorang elf berkulit sawo matang dengan rambut oranye kusut, Belaruna Petana, anggota U.N. Owen dengan nama sandi Francis Scott Fitzgerald.

Rudger memberinya nama itu karena elf yang kecanduan obat itu sangat mirip dengan seorang penulis pemabuk.

“Semua sudah kau siapkan?”

“Iya, iya. Sudah kuurus semuanya….”

“Kalau begitu, kita berangkat.”

Ia datang ke ibu kota untuk membantu Hans jika terjadi sesuatu yang tak terduga.

Hans memakaikan baret pada kepala Belaruna dan meninggalkan rumah itu.

---

Di Aula Pameran Sihir Crystal Palace, Loina Pavlini tersenyum dan memimpin jalan.

“Ini disebut Hall of Magic, tempat berbagai sihir dipamerkan. Aku yakin kalian akan menemukan materi tentang sihir yang belum pernah kalian dengar di sini.”

“Banyak sihir aneh di sini?”

“Ya. Crystal Palace berada di bawah tanggung jawab keluarga kekaisaran.”

Karena itu, keluarga kekaisaran mengumpulkan berbagai sihir dan pengetahuan dari seluruh benua dan memajangnya di Crystal Palace.

Termasuk seri [unique] yang jarang ditemui orang biasa.

“Tentu saja, mereka tidak mengungkapkan seluruh rahasia mendasarnya. Bagian itu tetap dijaga.”

“Ah, begitu.”

“Lebih dari itu, apakah murid Rene benar-benar pemilik sihir non-atribut?”

Loina bertanya dengan mata berbinar.

Rene tersenyum pahit dan mengangguk.

“Aku selalu kesulitan dengan sihir elemen.”

“Itu pasti membuatmu sangat tidak nyaman saat mengikuti kelas.”

“Ya. Meskipun aku bisa mengikuti teori, rasanya seperti ada batasan.”

“Aku mengerti perasaan itu!”

Loina memegang tangan Rene dan mengangguk kuat.

Ia memang penyihir peringkat enam, tetapi ia tak pernah merasa sehebat penyihir peringkat enam lainnya.

“Bukankah Mentor Loina penyihir kelas Lexer?”

“Aku hanya berada di bagian terbawah.”

“Menurutku itu sudah luar biasa….”

“Itu karena aku hanya kuat dalam teori. Jika dipikir-pikir, aku baru setengah jalan menuju peringkat enam.”

Loina terlalu meremehkan dirinya sendiri.

Dengan kepribadian seperti itu, wajar jika ia melihat tekad Rene untuk bertahan di Theon meski memiliki keterbatasan sihir non-atribut sebagai sesuatu yang mengagumkan.

Meski sedikit tertekan.

‘Namun kurasa dia orang baik.’

Bukan hanya menjawab pertanyaannya, Loina bahkan menawarkan diri mengajaknya berkeliling Crystal Palace.

Bukan itu yang Rene harapkan, tetapi Loina tertawa dan berkata ia melakukannya karena ia ingin.

“Ngomong-ngomong, Rene, sebagai pemilik sihir non-atribut, bagaimana kehidupanmu di Theon?”

“Awalnya sulit. Tapi ada banyak orang baik.”

“Namun pasti sulit mengikuti kelas profesor.”

“Ada profesor yang menjagaku dengan baik….”

“Oh? Siapa?”

“Tuan Rudger.”

“Apa?”

Nama Rudger membuat Loina terkejut.

“Ada apa?”

“Eh, Rudger ini Rudger Chelici, bukan?”

“Ya.”

“Dan dia baik padamu? Dari luar, kupikir dia tipe yang akan membuang murid yang tak memadai tanpa ragu.”

Rene tertawa kecil.

Ia tak bisa menyalahkan orang yang tak mengenal Rudger karena berpikir demikian.

“Memang banyak yang berpikir begitu. Tapi Tuan Rudger benar-benar peduli pada muridnya. Ia tidak menunjukkannya, tetapi jika seseorang kesulitan, ia akan membantu, meski berpura-pura enggan.”

“Begitu….”

“Aku juga banyak dibantu olehnya. Terutama soal sihir non-atribut dan bahkan mana emission.”

“Mengenai mana emission, apakah kau ikut eksperimen Rudger Chelici?!”

Loina terkejut.

“Ya. Entah bagaimana….”

“Aku iri sekali. Mendapat kesempatan seperti itu di masa pertumbuhanmu. Apakah itu menakutkan?”

“Awalnya menakutkan. Karena itu hal yang belum pernah dilakukan siapa pun. Tapi jika aku tidak melakukannya, aku merasa akan terus terjebak.”

“Luar biasa!”

Mata Loina bersinar, seolah melihat kembali keberanian Rene dan sosok Rudger.

Bagi Rene, mendengar pujian itu dari penyihir peringkat enam terasa sedikit membebani.

Namun tindakannya tulus.

“Matanya” mengatakan demikian.

Rene dapat membedakan antara yang menyukainya dan yang memusuhinya.

Karena matanya itulah ia mampu mendekati Rudger yang ditakuti orang lain.

Ia bisa membedakan ketulusan dan kepalsuan, niat baik dan niat jahat.

Itu aneh.

“Ngomong-ngomong, Nona Reee.”

“Ya?”

“Siapa murid berambut pirang yang terus mengikuti kita dari belakang?”

Rene menoleh dan tersenyum canggung melihat rambut pirang mencolok itu.

Erendir von Exilion, Putri Ketiga Kekaisaran, senior dan sahabatnya, diam-diam mengikuti dengan tatapan cemburu.

Seberapa pun ia berusaha bersembunyi, warna rambutnya terlalu mencolok.

“Dia seniorku.”

“Senior? Lalu mengapa tidak berjalan terpisah dan…?”

“Bisakah Anda menunggu sebentar? Aku akan memanggilnya.”

Rene mendekati Erendir.

“Senior, apa yang Anda lakukan?”

“Oh! Junior Rene? Kebetulan sekali!”

“Anda mengambil kelas yang sama dengan kami?”

“Oh, benar. Itu.”

“Anda sendirian?”

“…….”

Ekspresi Erendir langsung muram.

Rene segera berkata,

“Kalau begitu, bagus sekali! Aku juga ingin berjalan bersama Anda! Aku sudah mencarimu, ini benar-benar kebetulan yang indah!”

“……!”

Wajah Erendir kembali cerah.

Rene lega, tetapi juga menyadari ia tampak lelah.

Ia seorang putri dan senior—apakah wajar sesederhana ini?

Ke mana perginya sikap tegasnya saat pertama bertemu?

‘Namun menyenangkan melihatnya begitu ramah.’

Rene menggandeng tangan Erendir dan membawanya ke Loina.

“Mur-murid Rene, itu….”

Loina yang mengenali Erendir kembali gugup.

Orang yang tak mengenal Erendir akan terintimidasi oleh aura dan kecantikannya.

Terlebih bagi seseorang dengan rasa percaya diri rendah.

Erendir pun gugup.

Meski tampak anggun, Loina adalah penyihir peringkat enam dan jenius teori.

‘Jika kupaksa mereka akrab, justru akan membuat mereka tak nyaman.’

Saat itu, Rene menunjuk sebuah sihir di aula.

“Mentor Loina, itu sihir apa?”

Dalam tabung kaca besar terdapat ilusi sihir.

Meski ada penjelasan di bawahnya, Rene sengaja bertanya.

“Oh, itu?”

Loina mulai menjelaskan.

Rene mendengarkan dengan saksama.

Erendir pun perlahan ikut bergabung.

Suasana kaku mencair.

“Kalau begitu, mari masuk lebih dalam?”

Mereka bertiga berkeliling Crystal Palace, memeriksa berbagai pameran.

Kini sulit membedakan siapa mentor dan siapa murid.

Namun tak satu pun peduli.

“Hmm. Sepertinya di sana tempat seri sihir tidak biasa dipamerkan.”

Di tempat yang ditunjuk Loina, tampak berbagai sihir tersimpan di balik kaca.

Bukan sihir asli, melainkan ilusi yang menirunya.

Sangat realistis hingga orang-orang terpesona.

“Pada dasarnya sihir dibagi dalam kategori dan spesialisasi. Sihir yang tak termasuk dalam definisi sihir modern masuk kategori [unusual].”

“Lebih banyak dari yang kupikir.”

“Justru dari segi keragaman, kategori [unusual] jauh lebih luas daripada empat kategori lainnya.”

Rene berhenti di depan satu kotak kaca.

Di dalamnya tampak seseorang tertidur, dan seorang penyihir memasuki mimpinya.

“Itu <Dream Walk>. Digunakan penyihir dari School. Cukup terkenal untuk kategori unusual.”

Mendengar itu, Rene teringat Julia yang juga ikut field trip.

Saat itu matanya tertuju pada sihir lain.

Seakan menyadari tatapannya, Loina berkata,

“Ah, itu divine magic.”

“Divine magic?”

“Itu spesialisasi, sekaligus yang paling umum. Digunakan paladin, inquisitor, dan pendeta Order of Lumensis.”

“Apa itu Inquisitor?”

“Profesi yang kini jarang, tetapi Order of Lumensis masih menggunakannya.”

“Begitu. Mereka menggunakan sihir?”

“Mereka menyebutnya mukjizat ilahi, tetapi teori modern menganggapnya setengah sihir.”

Rene menatap pameran divine magic.

Di dalamnya seorang wanita berjubah putih murni berdoa dengan kedua tangan terkatup.

Cahaya indah menyelimutinya.

Meski tahu itu ilusi, ia tetap terpesona.

Namun ada sesuatu yang menarik perhatiannya.

‘Apa ini?’

Cahaya itu membuat sosok wanita itu tak terlihat jelas.

Namun entah mengapa, Rene merasa tertarik padanya.