Side Story 001-025

Side Story 1: The End is a New Beginning (1) 

Rudger melihat sekeliling ruangan itu. Tempat ini sangat mewah. Dinding, lantai, dan langit-langitnya dipenuhi material berkualitas tinggi.

Tempat itu dioptimalkan untuk kenyamanan penghuninya sampai membuat orang bertanya-tanya apakah ini benar-benar diperbolehkan. Tidak terlalu aneh jika ruang seperti itu memang ada.

‘Masalahnya, aku seharusnya adalah penjahat abad ini.’

Jika seorang kriminal tertangkap, seharusnya dia dikurung di penjara dengan kondisi keras. Karena itulah akal sehat. Namun Rudger justru dikurung di tempat mewah ini tanpa borgol ataupun alat pengekang.

Tentu saja, jika dia mencoba pergi, orang-orang yang berjaga di luar akan menghentikannya, tetapi apa gunanya itu.

‘Mereka membawaku ke sini sambil tahu aku tidak akan pergi.’

Dia hanya memikirkannya dalam hati tanpa mengucapkannya, tetapi tepat saat itu pintu terbuka dan orang yang dimaksud masuk.

“Kita bertemu lagi seperti ini.”

“First Princess Aileen.”

Rudger memandang Aileen yang berjalan masuk dengan percaya diri dan memanggil namanya.

Di samping Aileen ada Pasius. Penampilannya menjadi lebih tenang dan dapat diandalkan dibanding sebelumnya. Itu membuat Rudger sadar bahwa tiga tahun memang telah berlalu.

Tentu saja, hal yang sama berlaku untuk Aileen yang berdiri di depannya.

“Tidak, haruskah aku memanggilmu Empress Aileen?”

“Bisakah kalian memberi kami waktu sebentar?”

Alih-alih menjawab, Aileen meminta privasi kepada Pasius.

Seolah mereka telah membicarakannya sebelumnya, Pasius menundukkan kepala lalu keluar.

Hanya Rudger dan Aileen yang tersisa sendirian di ruang mewah itu.

“Akhirnya kita berdua saja seperti ini.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kepala sebuah negara memperlakukan kriminal dengan begitu manusiawi?”

“Apakah kau berpikir untuk menyakitiku? Aku tidak keberatan sama sekali.”

Mendengar senyum percaya diri Aileen, Rudger juga tertawa kecil.

“Aku tahu kau memang selalu berani, tetapi tampaknya banyak hal telah terjadi selama tiga tahun terakhir.”

“Ya. Banyak hal terjadi. Hanya menangani dampak perang saja sudah menjadi masalah. Pengaruh dari waktu itu begitu besar sampai bahkan sekarang, tiga tahun kemudian, semuanya belum sepenuhnya terselesaikan.”

“Tiga tahun. Ini jangka waktu yang bahkan sekarang masih sulit kubiasakan ketika mendengarnya lagi.”

Selama tiga tahun, benua telah mengalami terlalu banyak perubahan. Itu adalah masa pergolakan yang begitu besar hingga bahkan orang-orang yang hidup di era ini hampir tidak bisa mengikutinya.

“Yah, aku akan perlahan mempelajari perubahan dunia. Yang penting sekarang adalah ini: situasiku saat ini.”

“Seperti dugaan, kau memang langsung ke inti pembicaraan.”

“Kau menangkapku tetapi menempatkanku di ruang seperti ini. Sebenarnya apa yang kau pikirkan? Normalnya, bahkan eksekusi publik di depan semua orang pun tidak akan cukup.”

Heathcliff van Bretus. Anak haram keluarga Holy Imperial Bretus, sekaligus Demon King yang menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan. Dia memimpin demon, memulai holy war, dan pada akhirnya menghancurkan bahkan sumber kepercayaan.

Bahkan jika semua penjahat paling terkenal dalam sejarah benua dikumpulkan dan seluruh kejahatan mereka digabungkan menjadi satu, itu masih tidak akan sebanding dengan Rudger seorang.

Tentu saja, kenyataannya tidak seperti itu. Menjadi Demon King hanyalah propaganda Salesin, dan para demon hanyalah apostle dari kepercayaan yang telah lenyap, sama sekali bukan makhluk jahat.

Namun persepsi publik telah mengeras bahwa Heathcliff adalah Demon King. Itu tidak berubah bahkan setelah tiga tahun berlalu.

“Apakah menurutmu aku seharusnya membersihkan namamu?”

“Seolah-olah.”

Rudger mengangkat bahunya ringan. Dari sudut pandangnya sendiri, kebenaran masih ditutupi dan dia telah menjadi musuh publik dunia, tetapi dia tidak merasa diperlakukan tidak adil.

Tindakan yang dilakukan Rudger hingga sekarang cukup bertentangan dengan etika maupun hukum.

Meskipun ada alasan di baliknya, apa yang dia lakukan tidak dapat dibenarkan. Tentu saja benar bahwa penilaian yang diterimanya jauh lebih berlebihan dibanding yang sebenarnya dia lakukan, tetapi pada titik ini Rudger memutuskan untuk menikmatinya saja.

“Lagipula, disebut sebagai villain abad ini, Demon King pertama, jauh lebih baik daripada hanya menjadi kriminal biasa.”

Sikap Rudger memberi Aileen kejutan yang cukup besar.

“Kau berubah.”

“Aku berubah. Bukankah tiga tahun telah berlalu?”

“...Ya. Benar.”

Aileen mengangguk seolah setuju. Namun perubahan Rudger sedikit berbeda dibanding orang lain.

Kebanyakan orang mengalami berbagai peristiwa dalam kehidupan sehari-hari, menyelesaikan masalah, menumpuk kebijaksanaan, dan memperoleh pengalaman selama mereka hidup.

Pengalaman-pengalaman itu menumpuk dan membentuk jati diri seseorang. Wajar jika orang berubah dan bertumbuh selama tiga tahun penuh gejolak ini.

Namun Rudger menghabiskan tiga tahun di tempat yang sepenuhnya terpisah dari masyarakat. Tanpa bisa berbicara dengan siapa pun, dia hanya eksis sendirian di imaginary space.

“Aku mencapai semua yang kuinginkan sampai akhir. Jika kau bertanya bagaimana perasaanku sekarang, aku bisa mengatakan bahwa aku merasa lega.”

“Lega...”

“Aku memastikan bahwa ada sesuatu di ujung jalan yang kutempuh. Hanya itu saja sudah cukup membuatku tidak memiliki penyesalan.”

Sejak lahir di dunia ini hingga sekarang, Rudger terus menjalani perjalanan yang sangat panjang.

Itu adalah perjalanan yang absurd, sulit, menyakitkan, dan tidak diketahui kapan akan berakhir.

Alasan dia mampu bertahan sampai akhir sebagian karena kekuatan Rudger sendiri, tetapi juga karena orang-orang di sekitarnya yang membantunya.

Kadang dia berduka karena kehilangan mereka, kadang memperoleh dorongan baru.

Terus seperti itu. Maju tanpa berhenti.

Dan akhirnya, Rudger berhasil mencapai akhir perjalanan ini. Masa di penghujung petualangannya.

“Ada kenangan sedih dan menyakitkan. Pada saat yang sama, ada juga momen kecil kebahagiaan dan kepuasan.”

“...”

“Itu dunia yang mengerikan, tetapi aku juga menemukan keindahan di dalam kengerian itu.”

Dia menyadari bahwa dunia tidak sepenuhnya gelap, bahwa meskipun ini dunia yang sulit dan menyakitkan, dunia ini tetap layak untuk dijalani.

“Ya. Jika dipikir-pikir kembali, kurasa aku menjalani petualangan yang cukup menyenangkan.”

Meski tahu dia seharusnya tidak berpikir seperti itu, terkadang Rudger memiliki pemikiran semacam itu. Berharap petualangan ini tidak berakhir.

Namun itu tidak mungkin. Sama seperti setiap permulaan memiliki akhir, dia telah memulai perjalanan ini dan harus bergerak menuju akhirnya.

Jika dia berhenti di tengah jalan, itu akan menjadi akhirnya. Tetapi itu hanyalah akhir palsu.

Rudger ingin melihat akhir yang sesungguhnya. Tidak berhenti dan terus maju, tidak menyerah bahkan dalam rasa sakit, menerobos dan melampaui dinding—itulah cara dia mencapainya.

Perasaan lega dan kepuasan setelah mencapai semua itu. Bersamaan dengan kehampaan yang melonjak tanpa henti.

Di tengah gejolak emosi seperti itu, pria yang hidup seperti debu demi satu tujuan akhirnya bisa menenangkan pikirannya.

Aileen diam-diam menatap Rudger.

Meskipun dia berbicara seperti itu, luka yang dipikul pria ini pasti tidak seringan itu. Selama tiga tahun terakhir, ketika menangani dampak holy war, bukankah dia semakin memahami dengan rinci apa yang telah dialami pria ini?

“Bahkan jika dunia mengingatmu sebagai Demon King dan menunjukimu dengan jari?”

“Jika itu akhir dari cerita ini, maka tidak ada yang bisa kulakukan.”

Aileen mengepalkan tangannya erat lalu melepaskannya dengan lemah. Bahkan meskipun itu bukan urusannya sendiri, dia tetap marah sebesar ini, tetapi ketika orang itu sendiri berbicara seperti itu, rasanya hanya dirinya yang dibuat seperti orang bodoh.

“Baiklah. Jika itu yang kau katakan, maka aku tidak bisa ikut campur.”

“Itu tidak berarti aku benar-benar ingin kau tidak melakukan apa-apa.”

“Hehe. Kau juga tahu bagaimana mengatakan hal seperti itu?”

Mendengar kata-kata bercanda Rudger, Aileen tanpa sadar tertawa kecil. Dipikir-pikir lagi, dia teringat saat mereka menangkap Rudger.

Dia lupa karena tekanan menghadapi pria ini lagi dan membicarakan masa lalu. Hari itu, hari mereka membawa Rudger keluar dari imaginary space. Rudger tertawa keras untuk pertama kalinya di depan semua orang.

Fakta bahwa pria yang tampak dingin dan acuh tak acuh ini mampu memperlihatkan senyum sebersih itu sangat mengejutkannya.

Mengingat senyum itu, dia bisa memahami kata-kata Rudger tentang melepaskan diri dari urusan duniawi dan memperoleh semacam transcendence.

“Yah, dunia mungkin mendefinisikanmu sebagai kejahatan, tetapi itu hanya satu sisi. Sedikit demi sedikit, persepsi tentang dirimu sedang berubah.”

“Berubah?”

“Ya. Dari kejahatan Salesin sampai rasa malu dan kegelapan yang dimiliki Holy Kingdom Bretus, semua itu telah terungkap ke dunia. Akibatnya, cukup banyak opini publik yang bersimpati padamu sebagai anak haram dari tempat itu.”

“Aku bisa membayangkan situasinya secara kasar. Apakah itu juga alasan kau menahanku seperti ini?”

“Itu salah satu alasannya, tetapi siapa yang berani seenaknya mengurungmu sejak awal?”

Mendengar kata-kata bermakna Aileen, alis Rudger bergerak.

“Apa maksudmu?”

“Aku mendengar. Kau menggunakan 8th Circle magic dalam holy war?”

8th Circle adalah ranah transenden yang diketahui mustahil dicapai manusia. Namun alasan ranah seperti itu ada adalah karena memang pernah ada seseorang dalam sejarah yang memiliki kekuatan semacam itu.

“Aku menerima bantuan, dan menggunakan kekuatan yang ditarik dari luar. Bahkan jika kau memintaku menggunakannya lagi, aku tidak bisa melakukannya lagi.”

Saat itu hal itu mungkin dilakukan karena Grandel mentransmisikan 8th Circle magic dan dia menganalisis serta membongkarnya.

“Normalnya, bahkan menirunya seperti itu pun tidak mungkin. Dan bahkan jika bukan 8th Circle, bukankah kau jelas telah mencapai 7th Circle?”

“Sulit menyangkal itu.”

“Dalam sejarah, belum pernah ada orang yang mencapai 7th Circle pada usia seperti itu. Hanya itu saja sudah membuat nilaimu sebagai individu menjadi luar biasa.”

“Jadi karena itulah kau menahanku seperti ini? Bahkan tidak bisa memikirkan untuk mengeksekusi villain abad ini?”

“Yah, sejujurnya itu bukan satu-satunya alasan.”

Ketika dia mengatakan itu, ekspresi Aileen tampak sangat lelah untuk ukuran dirinya.

“Sepertinya masih ada alasan lain.”

“Seseorang yang mengaku sebagai gurumu datang menemuiku.”

“Ah...”

Rudger memahami bagaimana situasi berkembang hanya dari satu pernyataan Aileen itu.

“Dia mengancam akan menghapus negara ini jika muridnya terluka sedikit pun.”

“...Teacher.”

Rudger menghela napas pelan. Tidak seperti dirinya yang meniru 8th Circle magic dengan cara sementara, Grandel adalah 8th Circle mage sejati.

Sebagai orang pertama yang mencapai ranah seperti itu, menghapus satu negara bukanlah apa-apa baginya jika dia benar-benar berniat melakukannya.

Alasan dia tidak melakukannya sampai sekarang adalah karena dia muak terhadap kehidupan dan menginginkan kematian. Namun perasaan itu juga telah terselesaikan setelah percakapannya dengan Rudger. Negara-negara di benua kini berada dalam posisi harus sangat waspada terhadap gerak-geriknya.

“Apakah teacher-ku baik-baik saja?”

“Ya. Dari yang kudengar, dia pulih jauh lebih baik setelah beristirahat. Apa pun itu, dengan ancaman seorang 8th Circle mage, terlebih lagi ancient vampire, tidak akan ada orang yang cukup berani untuk mengadakan upacara eksekusi.”

Memikirkan bahwa situasinya berubah seperti ini karena satu individu kuat, bukan karena masalah nasional.

Tetapi sulit juga menyebut keberadaan tingkat 8th Circle sebagai individu. Pada level itu, tidak salah jika menilai mereka sebagai eksistensi dari dimensi lain.

“Itulah sebabnya aku menahanmu seperti ini, dan itulah alasan aku berbicara padamu seperti ini.”

“Tapi bukankah rumor bahwa aku telah kembali pada akhirnya akan menyebar?”

Ada cukup banyak saksi yang melihat Rudger kembali dari imaginary space hari itu. Untuk sekarang Aileen akan membungkam mereka, tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya.

Begitu cerita mulai sampai ke telinga orang satu demi satu, rumor tentang kembalinya Demon King akan menyebar dengan cepat.

“Itulah yang sebenarnya paling membuatku khawatir.”

“Jika kau membiarkanku hidup, akan ada orang yang ingin membunuh Demon King, dan sebaliknya, akan ada juga yang melindungiku.”

“Benar. Pada akhirnya, ini juga masalah politik.”

Situasinya berkembang dengan cara yang menarik. Tentu saja, jika Aileen yang terlibat langsung mengetahui Rudger berpikir seperti itu, dia pasti akan kesal.

Namun mau bagaimana lagi? Sesuatu yang menarik tidak bisa disebut tidak menarik.

“Yah, aku sebenarnya ingin tidak peduli dan membiarkan semuanya berjalan sendiri...Tapi tetap saja, karena ini terjadi karena diriku, setidaknya aku akan memikirkannya bersamamu.”

“Ha. Betapa mengharukan kata-kata itu. Yah, memang hanya kau yang bisa berbicara seberani itu di hadapanku, sang Empress.”

“Intinya ini: pada akhirnya, rumor bahwa aku telah kembali akan menyebar juga.”

“Itu memang benar.”

“Kalau begitu kita harus bergerak lebih dulu dan mengumumkannya dari pihak kita.”

“Mengumumkan? Bahwa Demon King telah kembali?”

“Ya. Akan lebih baik jika ceritanya sedikit disusun. Bahwa kita akhirnya berhasil membawa kembali Demon King yang berada di dimensional rift, imaginary space. Kita juga perlu menambahkan alasan. Sesuatu seperti meminta pertanggungjawaban pemimpin utama holy war, sang penjahat perang.”

“Tunggu. Apa yang sedang kau katakan sekarang adalah...”

“Benar.”

Rudger mengangguk, menegaskan bahwa itu persis seperti yang dibayangkan Aileen.

“Demon King Heathcliff van Bretus. Kita akan mengeksekusinya.”

Side Story 2: The End is a New Beginning (2)

Empress Aileen untuk sesaat tidak bisa memahami apa yang baru saja dikatakan Rudger. Eksekusi Demon King Heathcliff. Fakta bahwa justru dia sendiri yang mengucapkan kata-kata itu benar-benar di luar dugaan.

“Apakah kau serius?”

“Apakah kau meragukan maksud dari kata-kataku? Itu bukan lelucon.”

Aileen menggelengkan kepala seolah sakit kepala.

“Aku lebih berharap itu lelucon. Akan lebih bermasalah jika kau serius memintaku membunuh dirimu sendiri.”

“Itu memang bisa terlihat seperti itu. Kuharap kau mengerti. Sudah tiga tahun sejak terakhir kali aku bertemu seseorang dan melakukan percakapan.”

“Itu alasan yang absurd. Itu bukan sesuatu yang akan dikatakan oleh seseorang yang bisa hidup sendirian di pulau terpencil selama lebih dari sepuluh tahun tanpa masalah.”

“Benar. Yang tadi itu lelucon.”

“......”

Aileen berpikir Rudger benar-benar berubah, tetapi itu bukan hal buruk. Sebaliknya, bagus melihat dia melepaskan topengnya dan menjadi lebih dekat dengan dirinya yang sebenarnya. Hanya saja keadaan tidak berpihak dengan baik.

“Jika kau mengatakan itu, pasti ada maksud tertentu. Sebenarnya apa itu?”

“Kau juga berubah. Saat masih menjadi First Princess, kau pasti akan berbicara berputar-putar sambil mencoba menggali maksud tersembunyi seperti ini bagaimanapun caranya.”

“Jika itu yang kau inginkan, aku masih bisa melakukannya. Namun sekarang situasinya tidak memungkinkan, jadi aku tidak punya pilihan selain sedikit lebih langsung.”

“Pertama, apa yang kukatakan tetaplah apa adanya. Eksekusi Heathcliff. Tidak ada sedikit pun kebohongan di dalamnya.”

“Itulah yang justru semakin tidak kupahami. Tidakkah kau ingin membersihkan ketidakadilan yang kau alami? Tidakkah kau perlu melepaskan stigma palsu yang dunia tempelkan padamu?”

Jika semuanya terus seperti ini, Rudger akan menjadi villain yang tercatat dalam sejarah. Tidak, dia sudah menjadi itu. Namun meskipun kemungkinannya kecil, masih ada kesempatan untuk membalikkan dan mengubahnya entah bagaimana.

Aileen mencoba meraih kesempatan itu, tetapi Rudger tidak berpikir demikian.

“Berapa banyak waktu dan usaha yang diperlukan untuk melakukan itu? Dan berapa banyak konflik ideologi yang akan muncul dalam prosesnya?”

“Apakah itu penting?”

“Sebagai penilaian individu, itu tidak penting. Tetapi sekarang kau adalah Empress, bukan? Pilihan yang harus dibuat seorang penguasa tidak boleh digoyahkan oleh ideologi pribadi.”

“Haah. Ini benar-benar membuat kepalaku sakit. Bahkan ketika seseorang mencoba menunjukkan niat baik kepadamu, kau tetap tidak mau menerimanya.”

Aileen bukannya tidak tahu mengapa Rudger mengatakan hal seperti itu. Metode yang dipikirkan Rudger adalah hal pertama yang juga dipertimbangkan Aileen. Namun memikirkannya dan memilihnya adalah dua hal berbeda.

Eksekusi Demon King Heathcliff. Menumpahkan seluruh dosa yang terjadi dalam holy war tiga tahun lalu kepada satu orang dan mencapai perdamaian sempurna dengan mengeksekusi orang itu.

Dari sudut pandang kebaikan yang lebih besar, itu memang benar. Jika menelusuri kebenaran dengan rinci, hubungan sebab-akibatnya terjalin rumit seperti jaring laba-laba, tetapi apakah orang-orang mau mengurainya satu per satu? Yang perlu dilakukan hanyalah memotong simpul itu sekaligus.

Karena kebanyakan orang lebih menyukai sesuatu yang sederhana dan jelas dibanding sesuatu yang rumit.

Namun Aileen tidak mengatakannya. Itu bukan sesuatu yang bisa diucapkan di depan orang yang bersangkutan, meminta mereka mati demi perdamaian benua.

‘Mungkin aku juga sudah menjadi lemah.’

Aileen adalah seorang Empress. Demi kepentingan Empire, dia bisa menahan diri untuk menyebabkan kerugian pada orang lain sebanyak yang diperlukan.

Namun tetap saja, alasan dia tidak bisa melakukan itu kepada Rudger adalah karena dia berutang besar kepadanya.

Dirinya yang sekarang bukanlah Aileen sang Empress. Dia adalah Aileen yang memiliki hubungan panjang dengan seseorang bernama Rudger Chelici.

Hari itu, saat dia hanyalah gadis tak berdaya yang berkeliaran di gang-gang tanpa tempat bersandar. Dirinya yang lemah ketika kebetulan bertemu pria itu di tepi jurang.

Dia pikir telah membunuh kelemahan itu saat menjadi Empress, tetapi bertemu Rudger lagi setelah tiga tahun membuatnya sadar bahwa itu adalah kesalahpahaman besar.

Dirinya yang lemah tidak mati. Justru hidup jauh lebih jelas dibanding sebelumnya.

“Apakah kau sedang tersiksa karena sisi manusiamu? Bahwa dirimu sebagai manusia, bukan sebagai Empress, ternyata tidak seburuk itu.”

Rudger berbicara seolah sedang melafalkan sesuatu saat melihat Aileen seperti itu. Aileen tersentak tanpa sadar. Dia telah menyembunyikan emosinya, tetapi Rudger menembus semuanya dengan terlalu mudah.

“Bagaimana......”

Aileen, yang biasanya akan menepisnya dengan santai, tidak mampu merespons dengan baik. Saat berhadapan dengan mata biru Rudger, dia menyadari fakta bahwa dia tidak bisa menyembunyikan apa yang ingin dia sembunyikan.

“Selama tiga tahun terakhir. Aku terus mengulang pada diriku sendiri di imaginary space. Apa yang akan kulakukan mulai sekarang, apa yang bisa kulakukan.”

Rudger tertawa kecil.

“Tapi itu tidak ada gunanya. Karena aku tidak bisa keluar dari imaginary space dengan kekuatanku sendiri. Satu-satunya hal yang bisa kuandalkan hanyalah seseorang datang menyelamatkanku. Untuk memikirkan masa depan, situasinya tidak mendukung.”

Namun Rudger adalah manusia dan pada saat yang sama seorang mage. Mereka adalah makhluk yang terus menerus meneliti dan berpikir.

Rudger yang memandang masa depan, mulai menatap masa kini.

“Jadi aku memutuskan untuk mencoba beradaptasi dengan imaginary space. Itu tidak mudah, tetapi juga bukan tidak mungkin. Kau tahu? Di dasar imaginary space, ada zat dengan identitas tidak diketahui. Warnanya putih seperti pasir halus di pantai dan teksturnya juga sama. Meskipun material penyusunnya secara mendasar berbeda.”

Setelah beradaptasi dengan imaginary space sambil memandang masa kini, pilihan Rudger berikutnya adalah satu hal. Yakni merenungkan masa lalu.

Dia meninjau kembali hidupnya dan mengingat satu per satu orang yang pernah ditemuinya. Dan agar tidak melupakan mereka, Rudger menggambar.

Di papan yang dibuat dengan mengeruk dasar imaginary space, dia menggambar satu demi satu orang yang muncul dalam pikirannya.

Itu bukan tindakan yang dilakukan karena memiliki makna tertentu. Dia hanya berpikir tidak apa-apa melihat ke belakang sekali saja setelah terus berlari maju.

Dengan cara itu, Rudger menelusuri masa lalu satu per satu dan menjadi mampu memahami orang lain dengan lebih rinci.

Target itu termasuk Aileen juga.

“Agar tidak melupakan orang-orang berharga. Dan agar bisa memahami mereka sedikit lebih dalam. Di imaginary space, aku terus menelusuri dan mengingat masa lalu seperti itu.”

“......Lalu bagaimana denganku?”

“Seorang gadis yang dipersenjatai kekuatan dan dingin, namun memiliki kehangatan. Begitulah First Princess Aileen ketika pertama kali kutemui.”

Dia memiliki kemampuan memerintah layaknya seorang Emperor, tetapi pada saat yang sama juga memiliki sifat yang sangat menyayangi keluarganya.

Sebagai penguasa, itu adalah kelemahan besar, tetapi sebagai manusia, itu kekuatan yang tidak bisa ditukar dengan apa pun.

“Bahkan setelah tiga tahun berlalu, kau tetap sama.”

“......”

Rudger bisa memahami Aileen bukan karena dia memiliki wawasan luar biasa. Itu semata-mata karena keyakinan bahwa Aileen, sosok yang dia kenal, tidak akan berubah. Bukan alasan, bukan logika, bukan perhitungan. Melainkan keyakinan murni semacam itu.

“Karena keyakinan seperti itu?”

“Karena keyakinan seperti itulah aku bisa bertahan.”

Orang-orang berpikir bahwa untuk menjadi makhluk hebat, mereka harus membuang emosi. Karena saat tergoyahkan oleh hal-hal sepele, mereka tidak akan pernah bisa naik ke posisi tinggi.

Namun Rudger tahu bahwa emosi bukanlah sesuatu yang dibuang. Emosi adalah sesuatu yang dilampaui.

Membuang kelemahan justru merupakan kelemahan itu sendiri. Itu bukan mengejar kekuatan. Itu adalah melarikan diri demi mengambil jalan yang lebih mudah.

Jika benar-benar mengejar kekuatan, seseorang harus tahu bagaimana merangkul bahkan bagian dirinya yang lemah. Hanya dengan menerima dan melampauinya seseorang bisa benar-benar terlahir kembali sebagai manusia super.

“Itu bukan pola pikir yang seharusnya dimiliki seorang penguasa. Seorang pemimpin harus sempurna.”

Memiliki kelemahan dan mengatasinya bukanlah kesempurnaan. Kesempurnaan adalah ranah yang sejak lahir mencapai puncak positif. Fakta bahwa sesuatu perlu diatasi sudah menjadi cacat.

“Benar. Menjadi sempurna hanya mungkin jika memang terlahir seperti itu sejak awal.”

Tanpa cela. Betapa indahnya kata itu. Akan ada banyak orang yang mengejarnya. Mungkin itu representasi tertinggi yang dimiliki makhluk berakal.

“Namun aku lebih menyukai terlahir tidak sempurna lalu melampauinya daripada terlahir sempurna sejak awal.”

“Mengapa?”

“Karena itu lebih mengagumkan.”

“......”

Aileen yang sempat memasang wajah tercengang, perlahan mengendurkan ekspresinya lalu tertawa.

“Kau tetap sama. Tidak, sepertinya kau malah tumbuh lebih jauh.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

“Menurut pendapat itu, aku seharusnya menetapkanmu sebagai musuh publik benua lalu mengeksekusimu. Apakah itu benar-benar tidak masalah?”

“Ya. Aku tidak punya penyesalan.”

Kehidupan yang dia jalani sebagai Heathcliff memang tidak singkat, tetapi ada kehidupan yang lebih penting daripada itu. Dia telah hidup menggunakan banyak nama dan identitas sampai sekarang.

Meskipun semuanya diciptakan sebagai penyamaran, setidaknya saat hidup dengan nama-nama itu, dia selalu hidup dengan sebaik mungkin.

Karena itu, dia tidak memiliki penyesalan.

“Karena kisah Heathcliff harus berakhir di sini.”

“Eksekusi yang kau ajukan sendiri. Dengan ini tidak ada lagi yang bisa kukatakan.”

Tentu saja, itu bukan berarti dia benar-benar akan membunuh Rudger yang ada di depan matanya.

Baik Rudger maupun Aileen tahu bahwa eksekusi Heathcliff tidak berarti kematian Rudger. Itu lebih mendekati penghapusan eksistensi bernama Heathcliff itu sendiri.

“Aku harus mencari pengganti. Bagaimanapun juga, aku hanya perlu menutupi wajah tahanan hukuman mati dengan kain lalu mengeksekusinya. Orang-orang tidak akan tahu apakah dia Heathcliff asli atau bukan. Tidak, mungkin fakta itu memang tidak penting.”

“Aku percaya kau akan menanganinya dengan baik.”

Situasi benua yang mulai gaduh karena eksekusi Demon King akan kembali memperoleh kestabilan sekali lagi.

“Lalu apa yang akan kau lakukan sekarang? Jika kau menghapus nama dan keberadaanmu, apakah kau akan memulai dengan identitas baru?”

“Tidak perlu melakukan itu. Aku sudah memilikinya.”

Kepada Aileen yang alisnya bergerak seolah tidak mengerti, Rudger berkata.

“Rudger Chelici. Itulah diriku yang sebenarnya.”

Melihat senyum Rudger yang penuh kebanggaan, Aileen tidak bisa berkata apa-apa.

Setelah Aileen pergi, malam pun tiba. Rudger memandang langit di luar jendela.

Dia berada di tempat yang terlalu mewah untuk disebut penjara. Dari sini, bahkan langit bisa terlihat jelas.

Langit yang dipenuhi awan tidak menunjukkan apa-apa, tetapi Rudger menatap melampaui awan-awan itu.

Seolah menjawab penantian itu, awan-awan tersibak dan cahaya bulan kebiruan menyebar seperti tirai, tetapi Rudger tahu bahwa itu bukan fenomena alam.

‘Tidak. Jika berbicara soal skala, apakah tidak apa-apa menyebutnya fenomena alam?’

Rudger yang tertawa kecil memejamkan mata sejenak lalu membukanya lagi. Di luar jendela yang tadinya kosong, sebuah bayangan melayang.

Mata merah bayangan itu melengkung seperti bulan sabit dan menyeringai licik.

“Sudah lama.”

“Ya. Sudah lama, Master.”

Grandel mengulurkan jemarinya yang putih dan ramping, lalu jendela yang terkunci rapat terbuka sendiri.

Grandel tidak meminta izin. Setelah masuk ke dalam, dia melangkahkan kaki putih telanjangnya dengan ringan di lantai.

“Kalau kau sudah kembali, seharusnya kau bilang sudah kembali, mengapa malah membuat master-mu datang mencarimu sendiri?”

“Seperti yang bisa kau lihat, keadaannya tidak mendukung.”

“Hmph. Hanya alasan. Kau adalah seseorang yang bisa keluar dari tempat seperti ini kapan saja jika benar-benar mau.”

Grandel membentak Rudger. Daripada terlihat senang muridnya kembali hidup-hidup dari imaginary space, dia tampak sedang kesal karena sesuatu.

Rudger berpikir sejenak mengapa Grandel bersikap seperti itu. Karena dia memang selalu berubah-ubah, memahami prinsip perilakunya sulit bahkan bagi Rudger yang telah lama bersamanya.

“Apakah kau mengkhawatirkanku?”

“Khawatir apanya? Justru jika sesuatu terjadi padamu, aku berniat menghukummu sendiri secara langsung. Aku tidak membesarkanmu selemah itu.”

“Untuk seseorang yang mengatakan itu, suasana hatimu tampak cukup buruk.”

“Itu karena......”

Grandel hendak mengatakan sesuatu tetapi berhenti. Sebagai gantinya, sambil melirik ke samping, dia terus melemparkan tatapan tidak puas ke arah Rudger. Ah, ini reaksi ketika dia benar-benar sedang kesal tetapi tidak bisa mengatakannya karena harga dirinya.

Rudger tersenyum lembut kepada Grandel lalu berkata.

“Maaf karena terlambat sekali. Mother.”

“......”

Tindakan Rudger adalah jawaban yang benar. Ekspresi Grandel yang penuh ketidakpuasan mencair halus seperti salju yang bertemu angin musim semi.

“......Kau sangat terlambat.”

“Ya. Memang begitulah anak yang tidak berbakti.”

“Tapi tidak apa-apa karena kau memahaminya.”

Grandel berjalan dengan langkah kecil menuju sofa lalu membenamkan dirinya di sana.

“Apakah tubuhmu baik-baik saja?”

“Kau mengkhawatirkanku sekarang? Kau masih seratus tahun terlalu dini untuk itu.”

“Wajar bagi seorang anak mengkhawatirkan ibunya.”

“......Dibanding masa jayaku, aku memang masih kurang. Tetapi aku sudah pulih banyak, jadi tidak perlu khawatir.”

“Itu melegakan.”

Tubuh Grandel baik-baik saja, tetapi jiwanya belum sepenuhnya pulih. Meski begitu, kekuatan dan eksistensinya tidak akan memudar.

Seekor singa tidak bermasalah hanya karena kehilangan beberapa taring atau cakarnya. Pada akhirnya, itu hanya masalah yang akan diselesaikan oleh waktu.

“Jadi apa yang kau lakukan selama ini?”

Grandel tidak bisa menyembunyikan rasa penasarannya sehingga Rudger menjelaskan apa yang dia lakukan setelah holy war.

Dia menceritakan semuanya, termasuk kisah pergi ke Earth melintasi dimensi.

Pada saat itu, ekspresi Grandel langsung membeku dingin.

“Tunggu.”

“Ya.”

“Apakah aku salah dengar?”

“Tidak. Kau mendengarnya dengan benar.”

“......Aku tahu kau luar biasa. Aku juga memahami fakta bahwa kau dipersiapkan sebagai vessel para dewa. Namun aku belum pernah mendengar cerita bahwa kau memiliki ibu.”

“Diriku yang dulu juga manusia. Bukankah wajar memiliki ibu kandung?”

“Tempat itu, kau menyebutnya Earth?”

“Ya.”

“Aku harus pergi melihatnya sekali.”

Dan aku juga harus menemuinya sekali. Untuk melihat orang seperti apa dia, ibu dari anakku ini.

Side Story 3: Things You See When You Look Back (1)

Rudger diam-diam tertawa kecil melihat Grandel yang terbakar semangat seolah akan langsung menyerbu Earth saat ini juga.

Ada bagian yang memang disengaja dari reaksinya yang begitu kuat.

Bukan karena dia ingin menggoda Grandel sebagai lelucon.

Grandel yang ditemuinya kembali setelah sekian lama memang telah pulih cukup banyak dari lukanya, tetapi dia masih tampak tidak terlalu memiliki keterikatan terhadap hidup itu sendiri.

Meskipun dibandingkan dulu dia memang membaik, tetap saja ada rasa lelah yang dimilikinya, dan itu cukup dalam hingga terlihat keluar bahkan saat dia mencoba menyembunyikannya.

Nanah lama tidak akan hilang semudah itu. Terlebih lagi, bukankah emosi yang dipendam Grandel telah berlangsung selama waktu yang tak terukur, melampaui umur manusia?

Karena itulah Rudger mengambil tindakan yang cukup ekstrem. Semacam shock therapy.

Dunia yang tidak diketahui Grandel. Dunia di balik lautan bintang, tempat hukum yang sama sekali berbeda berlaku dibanding dunia ini.

Dan ibu lain yang ada di sana.

‘Dipikir-pikir lagi, tiba-tiba aku jadi punya dua ibu.’

Jika dipikir lebih serius lagi, dia bahkan bisa menghitung ibu kandung yang melahirkan anak haram Heathcliff.

‘Tiga ibu. Aku bahkan bukan Reverse Lu Bu.’

Itu bukan sesuatu yang disengaja, tetapi jika dipikir kembali, situasinya memang jadi konyol. Namun yang penting sekarang bukan itu.

Rudger memutuskan untuk memusatkan perhatian pada Grandel di hadapannya.

Dia memang tidak melahirkannya, tetapi pada dasarnya dialah ibu yang membesarkannya, yang memberinya begitu banyak pelajaran untuk bertahan hidup di dunia keras ini.

Dia meragukan hidup abadinya dan berusaha memilih kematian. Alasan dia menyelamatkan Rudger dan mengajarinya sihir juga karena percaya bahwa Rudger, yang menggunakan kekuatan dewa, suatu hari akan mengakhiri hidupnya yang tak menua dan tak bisa mati.

Suatu hari nanti, pasti membunuhnya. Itulah janji mereka.

Namun Rudger tidak memenuhi janji itu karena dia tidak sanggup membunuh Grandel dengan tangannya sendiri.

Hal yang sama berlaku bagi Grandel.

Dia juga tidak sanggup menyerahkan tindakan membunuh dirinya sendiri kepada Rudger, murid sekaligus anaknya.

Awalnya hanya rasa penasaran, dan dia menerima Rudger karena tujuan dan kebutuhan, tetapi pada suatu titik dia merasakan kepuasan besar saat mengajarinya dan menyadari kebahagiaan melihatnya tumbuh.

Itu adalah pola pikir seorang guru, dan sekaligus kasih sayang seorang ibu sebagai keluarga.

Meskipun tahu seharusnya tidak begitu, meskipun tahu suatu hari harus menyerahkan nyawanya kepada anak ini, itu tetap tidak mudah.

Bahkan jika dia adalah vampire yang telah hidup sangat lama. Bahkan jika dia bisa menyebabkan fenomena mendekati bencana alam kapan pun dia mau. Karena kekuatan yang dimiliki hati jauh lebih kuat dari itu.

‘Aku, yang menerimamu agar dibunuh olehmu, justru akhirnya diselamatkan olehmu. Dunia pasti dipenuhi ironi seperti ini.’

Namun meskipun Grandel hidup, dia tidak benar-benar hidup sepenuhnya. Walaupun tubuhnya baik-baik saja, jiwa yang telah rusak itu belum sepenuhnya pulih bahkan setelah tiga tahun.

Masih ada luka yang tersisa di jiwanya. Itu bukan sesuatu yang bisa diselesaikan oleh perawatan atau waktu.

Sejak pertama kali bertemu Grandel lagi setelah sekian lama, Rudger langsung menyadari bahwa kondisinya masih tidak stabil.

Mungkin fakta bahwa dia terlihat baik-baik saja sekarang juga karena kondisinya membaik sementara setelah akhirnya bisa bertemu dengannya lagi.

Pada akhirnya, ini juga karmaku. Rudger bergumam pelan pada dirinya sendiri.

Bagaimanapun juga, dialah yang menyelamatkan Grandel yang seharusnya mati. Menyelamatkannya bukanlah akhir. Sejak memilih itu, Rudger juga memiliki kewajiban untuk bertanggung jawab atas jalan hidup Grandel setelahnya.

Jika dia orang asing yang bahkan tidak dikenalnya, dia tidak akan turun tangan, tetapi Grandel adalah guru sekaligus ibu yang membesarkannya.

Karena itulah Rudger memberinya jalan baru.

“Mother.”

Saat Rudger membuka mulut, Grandel menyeringai.

“Ada apa? Apakah kau mencoba menghentikanku pergi ke sana?”

“Bagaimana mungkin? Bukankah justru aku yang memberitahumu tempat seperti itu ada sejak awal? Aku tidak punya sedikit pun niat menghentikanmu. Justru aku ingin sangat merekomendasikannya.”

“Kau ingin merekomendasikannya? Kau?”

“Apakah hidup selama tiga tahun terakhir tanpaku menyenangkan?”

Grandel menggelengkan kepala.

“Bagaimana mungkin? Sebagian besar waktuku kuhabiskan tidur dengan alasan memulihkan luka.”

“Kalau begitu sekarang setelah kau bangun, menjelajahi dunia baru juga tidak buruk.”

“Ha. Kau sedang memprovokasiku sekarang?”

Grandel berkata begitu, tetapi siapa pun yang melihat tahu jelas dia sudah termakan umpan. Rudger bahkan tidak menyembunyikan fakta itu dan mengangguk.

“Ya. Tetapi itu tidak akan mudah. Meskipun terakhir kali aku berhasil menghubungkan Crystal Corridor, memulihkan jalur yang pernah runtuh akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit.”

“Apakah kau lupa? Aku adalah orang yang menyusun rumus perhitungan untuk hal-hal yang disebut muridmu itu demi menjelajahi imaginary space tempat kau jatuh.”

“Begitukah?”

“Anak bernama Rene itu memang cukup mengesankan, tetapi tanpa bantuanku akan membutuhkan waktu jauh lebih lama. Aku juga mengatur banyak hal sambil membaca kode yang kau tinggalkan. Pintu menuju dimensi lain? Aku bisa membukanya kapan saja jika benar-benar mau.”

“Karena pintunya sudah pernah dibuat, itu memang tidak akan memakan waktu terlalu lama.”

Alis Grandel bergerak sekali, lalu dia segera membenamkan tubuhnya kembali ke sofa.

“......Apa alasanmu berusaha membuatku tetap hidup sampai sejauh ini?”

“Kurasa aku sudah cukup menjelaskan alasan itu pada hari itu.”

“Namun bahkan sekarang pun kau masih mencoba melakukan yang terbaik untukku.”

“Aku telah menyelamatkan nyawa seseorang, tetapi hati nuraniku tidak mengizinkanku berhenti sampai di sana.”

“Ha! Sungguh lancang. Apakah sekarang kau mengatakan merasa bersalah kepadaku?”

“Apakah aku tidak boleh?”

“......”

Saat Rudger balik bertanya, Grandel kehilangan kata-kata. Tidak boleh......Tidak ada hukum khusus yang mengatakan dia tidak boleh.

Namun siapa dirinya? Seorang mage 8th Circle dan True Blood vampire.

Grandel memejamkan matanya erat-erat.

Semua orang di dunia takut padanya dan menganggapnya sosok yang harus disegani. Mereka yang menghadapinya tanpa pengecualian selalu ketakutan dan menundukkan kepala pada kekuatan sihir dan daya hidupnya yang tak berujung.

Namun Rudger tidak seperti itu. Anak ini selalu percaya diri. Dia tidak pernah menundukkan kepala di hadapannya, dan jika merasa sesuatu tidak masuk akal, dia akan menyatakan pendapatnya dengan tegas.

Dia adalah satu-satunya orang yang memandangnya dengan mata penuh belas kasih.

Ini pertama kalinya dia mengalami hal seperti itu, tetapi Grandel merasa dia tidak membencinya.

Grandel perlahan membuka mata yang tadi tertutup.

“Kau tidak perlu memikul beban seperti itu.”

“Itu adalah sesuatu yang kulakukan. Aku harus bertanggung jawab.”

“Semuanya sudah berlalu. Semuanya juga berakhir dengan baik. Sekarang kau pun bisa bebas, jadi mengapa harus sejauh itu?”

Suara Grandel lebih tenang dibanding sebelumnya. Kehidupan mulai berputar di pupil matanya yang dulu suram. Itu saja sudah menunjukkan bahwa luka yang terukir di jiwanya sedikit banyak telah membaik.

“Dulu, aku terlalu sibuk terus berlari ke depan sambil menatap masa depan. Aku pikir aku harus begitu demi mencapai tujuanku.”

Tentu saja, dia tidak selalu hanya melihat ke depan. Kadang dia melihat ke samping, atau berhenti sejenak untuk menggenggam tangan seseorang yang sedang kesulitan.

Namun di sudut hatinya, dia selalu menyimpan tujuan untuk kembali ke Earth.

“Untuk itu, kupikir tidak masalah jika aku membakar seluruh diriku. Aku tidak memikirkan apa yang terjadi setelahnya karena tidak akan ada lagi kayu bakar yang tersisa, takut menjadi abu.”

Rudger kemudian tertawa kecil sambil menggelengkan kepala.

“Tetapi aku salah. Aku pikir cukup membakar seluruh diriku saja, tetapi aku tidak memikirkan orang-orang yang akan mendekat melihat cahaya itu.”

Mereka yang tersesat dalam kegelapan berkumpul melihat cahaya tersebut. Itu adalah hasil yang sama sekali tidak diinginkan oleh kayu bakar yang memilih membakar dirinya sendiri.

Dia hanya ingin terbakar habis dan mencapai apa yang diinginkannya.

Dia pikir tidak masalah meskipun dirinya terbakar habis tanpa menyisakan abu.

Tetapi mereka yang melihatnya tidak berpikir begitu.

Rudger mengingat orang-orang itu di imaginary space. Orang-orang yang tertarik dan mendekati cahaya yang dipancarkan keberadaannya.

Dia menggambar seluruh wajah mereka di imaginary space agar tidak melupakan mereka. Orang-orang yang tidak boleh dia lupakan. Orang-orang yang tertarik dan mendekati cahaya itu.

Dengan begitu, selama tiga tahun di ruang kosong tanpa siapa pun, Rudger terus mengulang dan merenungkan masa lalu.

Saat dia memejamkan mata, pemandangan itu masih begitu jelas. Seorang gadis yang mendekatinya ketika dia hanya duduk diam tanpa mampu menggambar wajahnya sendiri di depan mural itu.

Muridnya yang kini telah menjadi wanita dewasa dengan layak, sosoknya yang datang menyelamatkannya.

Hari itu, meskipun dia berbicara seolah bukan apa-apa, justru Rudgerlah yang merasakan gejolak emosi terbesar dibanding siapa pun.

“Aku pikir semuanya telah terbakar hingga hanya tersisa abu. Namun orang-orang mengumpulkan abu itu dan menanam bara baru.”

Saat akhirnya kembali ke dunia asal bersama Rene, yang dilihat Rudger adalah wajah-wajah yang dikenalnya.

Dan dia bisa menyadari bahwa orang-orang yang dulu tertarik pada cahaya itu kini telah menjadi orang-orang yang mampu memimpin cahaya dengan layak.

Abu yang telah terbakar habis itu menerima bara baru seperti itu. Bara yang meskipun tidak sebesar dulu, masih bisa menyala hangat kembali.

“Aku merasa bersyukur atas fakta itu. Karena itulah aku berniat menggunakan kesempatan hidup baru yang kudapatkan ini untuk melakukan hal-hal yang tidak bisa kulakukan sebelumnya.”

Rudger menatap Grandel lekat-lekat.

“Dan kau adalah target pertama dari kebaikan itu. Mother.”

Mata Grandel membelalak, lalu dia tersenyum sambil memperlihatkan taring khasnya.

“Sungguh lancang.”

“Setelah melewati berbagai krisis, aku memang jadi seperti ini.”

“Namun ketika seorang murid dan anak menunjukkan ketulusan sejauh ini, menolaknya sebagai seorang ibu juga tidak pantas.”

Ada kelegaan terselip dalam senyum Grandel.

“Dunia lain. Setidaknya untuk sementara, itu tidak akan membosankan.”

“Ya. Tempat itu memiliki lebih banyak hal menyenangkan dibanding dunia ini, jadi kau seharusnya bisa cukup puas.”

“Apakah kau akan ikut juga?”

Rudger tersenyum lembut lalu menggelengkan kepala.

“Aku ingin jika bisa, tetapi aku masih memiliki banyak hal yang harus kulakukan.”

Jika dirinya yang dulu hanya ingin terus bergerak menuju masa depan. Maka sekarang adalah waktunya menoleh ke belakang dan kembali menghadapi orang-orang.

“Kau hidup dengan sangat melelahkan. Kau tidak perlu sejauh itu.”

“Karena itu adalah sesuatu yang ingin kulakukan.”

“Jika kau sudah berkata sejauh itu, aku tidak akan menghentikanmu.”

Grandel bangkit dari sofa lalu berdiri di depan jendela.

“Aku akan bepergian sebentar. Yah, tidak akan terlalu lama juga. Aku akan mampir sesekali saat teringat.”

“Ya. Silakan sering datang jika bosan.”

“Kau tidak akan bersembunyi setelah mengatakan itu?”

“Jika kau benar-benar mau, bahkan jika aku berada di sisi berlawanan benua pun kau bisa menemukanku, bukan?”

“Kau benar-benar pandai bicara! Yah, jangan terlalu khawatir. Aku tidak berniat membuat masalah di dunia itu.”

“Aku bahkan tidak memiliki kekhawatiran seperti itu sedikit pun.”

“Kau jadi semakin kurang ajar dibanding sebelumnya.”

Grandel yang membentak Rudger lalu tertawa.

“Tetapi yah, penampilanmu sekarang jauh lebih baik dibanding sebelumnya.”

“Mother juga sama.”

“Benar. Senang bisa bertemu denganmu lagi. Aku akan pergi sekarang.”

Jendela terbuka lebar dan kaki telanjang putih Grandel melangkah ke bingkai jendela. Sayap yang terbuat dari darah membentang lebar di belakang punggungnya.

Grandel terbang seperti burung yang melesat ke langit.

Rudger memandangi sosok itu dengan tenang, lalu perlahan menutup kembali jendela yang terbuka.

Itu adalah malam dengan cahaya bulan yang sangat terang.

Keesokan paginya, petugas pengelola dimensional gate mengalami kejadian mengejutkan saat melakukan inspeksi rutin peralatan.

“Huh, huh? Kenapa ada bekas penggunaan?”

Malam tadi, ada jejak seseorang mengoperasikan dimensional gate ini. Namun itu mustahil. Berapa banyak magical power yang dibutuhkan untuk mengoperasikan dimensional gate?

Sejak terakhir kali digunakan, tidak ada lagi sisa magical power yang cukup untuk mengoperasikan dimensional gate ini.

Namun fakta bahwa ada bekas gerbang itu terbuka benar-benar tidak masuk akal secara normal. Dia bahkan tidak bisa mengasumsikan bahwa seseorang diam-diam membawa energi sebesar ini dari luar lalu menggunakannya.

Jika benar membawa penyimpanan energi sebesar itu, tidak mungkin tidak terdeteksi di dalam imperial palace.

‘Jangan-jangan mereka mengoperasikan dimensional gate menggunakan magical power mereka sendiri?’

Itu satu-satunya kemungkinan, tetapi justru karena itulah hal itu tidak masuk akal. Dibutuhkan magical power berkepadatan tinggi yang cukup untuk menghancurkan satu kota. Bahkan jika menariknya dari ley line di tanah, tetap dibutuhkan setidaknya sebulan untuk mengisi dayanya, namun seseorang menggunakannya sendirian.

‘Apa pun itu, kalau jejak ini ketahuan, aku pasti harus menulis surat permintaan maaf.’

Merasa lega karena baru dia sendiri yang menyadarinya, petugas pengelola memutuskan membiarkan kejadian hari ini berlalu tanpa menyebutkannya.

“Jadi ini Earth. Bahkan udaranya saja terasa cukup keruh.”

Grandel yang melayang di udara sambil memandang pemandangan malam Seoul, perlahan mengangkat sudut bibirnya ketika merasakan aroma samar dari suatu tempat.

“Menarik sekali. Aroma yang mirip dengan anak itu.”

Grandel bergerak mengikuti jejak aroma tersebut. Pada akhirnya, dia berhenti di depan sebuah toko peramal.

Toko yang tampak tua dan lusuh, tetapi itu hanya penampilannya saja. Grandel mendorong pintu tanpa ragu.

Meskipun seharusnya tempat itu sudah tutup pada jam seperti ini, pintunya terbuka mudah seolah tahu akan ada tamu datang.

Grandel melewati berbagai barang yang tertata di dalam, lalu masuk ke sebuah ruangan di bagian dalam. Dan dia pun berhadapan dengan seorang wanita yang duduk di sana.

“Ramalan hari ini mengatakan tamu aneh akan datang, dan benar saja, makhluk misterius telah tiba.”

Saat melihat mata itu yang menatapnya tajam, Grandel langsung tahu bahwa dia benar-benar sangat mirip dengan anak itu.

“Aku sudah mendengar ceritanya.”

Grandel duduk berhadapan dengannya tanpa meminta izin sedikit pun. Dia membuka mulut dengan senyum yang cukup provokatif.

“Aku dengar anakku sangat berutang budi padamu?”

Side Story 4: Things You See When You Look Back (2)

Setelah mengantar Grandel pergi, Rudger duduk di sofa dan memejamkan matanya sejenak. Mengingat kepribadian gurunya, dia pasti telah membuka dimensional gate menggunakan magical power-nya yang nyaris tak terbatas.

‘Karena tujuannya, Earth, adalah tempat yang pernah kuhubungkan sekali sebelumnya, seharusnya tidak sulit menemukan koordinatnya.’

Dia sebenarnya bisa ikut pergi bersamanya, tetapi saat ini Rudger sedang dikurung sebagai penjahat perang.

Melarikan diri tentu mungkin jika dia benar-benar berniat, tetapi konsekuensi yang harus ditanggung setelahnya akan jauh lebih besar.

‘Seandainya saja aku bisa tidak peduli pada apa pun.’

Setelah bertemu Aileen dan berbicara dengan Grandel, Rudger menyadari beberapa hal.

Bahwa pada akhirnya dia lahir dan dibesarkan di dunia ini, dan merupakan bagian dari orang-orang yang hidup bersama di dunia ini.

Esensi jiwanya memang milik seseorang yang hidup di Earth, tetapi selama tinggal di sini, entah sejak kapan dirinya telah ternoda olehnya.

Dulu, dia bisa memotong keraguan dan kebimbangannya dengan alasan memiliki tujuan yang jelas. Namun sekarang dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dirinya tak bisa lagi melakukan itu.

Karena itulah, bahkan saat melihat Grandel pergi, dia tidak menghentikannya dan juga tidak ikut bersamanya.

Masih ada segunung hal yang harus dia hadapi sambil tetap tinggal di sini.

‘Ikatan tidak bisa dipertahankan hanya karena satu pihak terus menggenggamnya. Benang itu tetap ada karena pihak lain juga menggenggamnya bersama, dan hubungan mereka terus berlanjut.’

Benar. Pada akhirnya dia tidak mampu melepaskan benang ini.

Dalam satu sisi, itu adalah kelemahan, tetapi Rudger menerima bahkan kelemahannya yang seperti ini. Lemah, terluka, menderita. Semua itu termasuk dirinya, semuanya adalah dirinya sendiri.

‘Aku khawatir Master pergi ke Earth sendirian, tetapi pasti tidak akan terjadi sesuatu yang buruk.’

Meskipun Grandel sulit ditebak, Rudger yakin kali ini semuanya akan baik-baik saja.

Kepercayaan itu ada karena dia percaya pada gurunya yang mengajarinya dan ibu yang membesarkannya.

‘Sekarang setelah aku kembali ke dunia ini, aku tidak bisa lagi memalingkan wajah. Aku akan melepaskan simpul-simpul itu satu per satu.’

Rudger membuka mata birunya yang tadi tertutup.

“Aku tidak menyangka akan ada tamu baru lagi yang datang berkunjung.”

Kata-kata yang diarahkan ke ruang kosong, berbicara sendiri. Tentu saja tidak ada jawaban. Namun Rudger tetap melanjutkan seolah tidak peduli.

“Tidak perlu berhati-hati. Master sudah pergi, dan tidak ada siapa pun di sini yang akan mengenalimu.”

Sesaat kemudian, suara terdengar dari udara kosong.

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, harga diriku sedikit terluka.”

Suara jernih bernada tinggi namun menggoda menjawabnya. Udara beriak seperti air yang terkena batu, dan tak lama kemudian seorang wanita menampakkan diri.

Pakaian ketat yang membalut tubuh dengan gaya cukup berani, rambut hitam-putih yang terbelah, serta senyum jahil yang masih penuh kenakalan.

“Kau menyadari aku datang.”

“Aku sudah melihatnya beberapa kali, jadi aku terbiasa.”

Rudger tersenyum tipis dan menyapanya.

“Sudah lama, Helia.”

“Apa? Bukankah etiket yang benar adalah bertanya dulu apakah aku masih hidup?”

“Aku pikir kau akan bertahan hidup dengan baik sendirian.”

“Kurasa itu juga benar. Yah, di mata seseorang yang kembali setelah jatuh ke dimensional rift, tentu tidak ada hal lain yang terasa sebanding.”

Helia tertawa sambil memutar payung yang dipegangnya. Rudger memperhatikannya sesaat, lalu mengalihkan pandangan ke dahi Helia.

“Tandukmu tumbuh.”

Tanduk melengkung tumbuh di kedua sisi dahi Helia. Salah satunya patah setengah, memperlihatkan potongan halus di bagian patahnya.

Tanduk yang belum pernah dilihatnya sebelumnya itu seharusnya terasa asing, tetapi entah mengapa sangat cocok dengan penampilan Helia.

“Itu bukan tumbuh, memang sudah ada sejak awal.”

“Tch, cepat sekali. Aku kira hal pertama yang akan kau tunjukkan saat melihatku adalah ini, tetapi kau menerimanya terlalu cepat. Benar. Biasanya aku menyembunyikannya menggunakan kemampuanku.”

“Mengingat kelahiranmu, tidak ada yang aneh. Tetapi melihatmu memperlihatkannya seperti ini di depanku, apakah itu berarti kau tidak berniat menyembunyikannya lagi?”

Helia meregangkan tubuh lalu mendekati meja bundar kecil. Setelah itu dia mengambil salah satu makanan ringan di atasnya dengan jari rampingnya lalu memasukkannya ke mulut.

Setelah beberapa kali mengunyah dan menelannya, Helia berkata.

“Bagaimanapun juga, kita pernah menjadi rekan yang bertarung bersama, dan rasanya tidak pantas menyembunyikan bahkan hal ini. Tidak baik menyembunyikan terlalu banyak dari seseorang yang kuanggap berjasa bagiku, bukan?”

“Seseorang yang berjasa bagimu?”

“Kau mengakhiri pertarungan sialan ini.”

Tiga tahun lalu, bersama berakhirnya holy war terakhir, semua hal yang mengikat hidup Helia ikut berakhir. Bretus Holy Kingdom hancur, dan chief god Lumensis kehilangan keilahiannya lalu menemui kematian.

Lingkaran karma yang tak bisa diputus Helia selama bertahun-tahun. Kutukan yang setengah sudah dia menyerah dan hanya terus dihindari serta dilarikan diri olehnya, diputus oleh Rudger.

“Berkat itu, sekarang aku punya kebebasan untuk tidak mengkhawatirkan apa pun. Jadi kau adalah seseorang yang berjasa bagiku. Karena dirimu semuanya jadi seperti ini.”

“Kau ternyata cukup sentimental. Jadi apa rencanamu mulai sekarang?”

“Aku juga tidak tahu. Selama tiga tahun terakhir aku hanya berkeliling dunia.”

“Apakah kau tidak pernah memikirkan apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku pikir kebebasan seperti itu tidak akan pernah datang. Itu adalah kebebasan yang kudapat terlalu tiba-tiba, jadi aku tidak bisa mengatur pikiranku dengan baik. Bahkan ketika mencoba mencari apa yang sebaiknya kulakukan, semakin kupikirkan justru semakin tidak berhasil.”

Dia menggerutu seolah sedang mengeluhkan hal sepele, tetapi suaranya menyimpan kecemasan yang tidak bisa disembunyikan. Rudger memahami mengapa Helia datang menemuinya.

“Kau ingin meminta saranku.”

“Apa? Siapa yang bilang begitu? Aku cuma datang karena penasaran seseorang yang dulu pernah jadi rekan kembali, oke? Sekalian menyampaikan rasa terima kasih.”

“Benar. Karena kita pernah menjadi rekan, aku bisa memberimu sedikit nasihat. Apa aku salah?”

Helia hendak mengatakan sesuatu tetapi segera menutup bibirnya rapat. Tidak mudah menemukan kata-kata untuk membantahnya. Pada akhirnya, Helia menurunkan bahunya dan menyerah.

“Aku tidak tahu. Apa yang harus kulakukan mulai sekarang. Sebenarnya aku ini apa?”

“Itu pertanyaan yang filosofis.”

“Aku dibesarkan sebagai masa depan klanku. Dan aku ditakdirkan menjadi priestess yang melayani dewa.”

Namun dewa mereka menghilang karena Lumensis, dan para naga juga punah. Satu-satunya yang selamat hanyalah Helia.

Dilahirkan sebagai masa depan klan, tetapi jika klan itu menghilang, apa yang harus dilakukan anak yang tersisa?

Ditakdirkan menjadi priestess yang harus melayani dewa, tetapi jika dewa yang harus dilayani menghilang, apa yang harus dilakukan sang priestess?

Yang menemukan Helia setelah kesedihan kehilangan keluarganya mereda adalah kehampaan sedalam lautan.

Bagi dirinya yang selama ini hanya hidup demi tujuan yang diberikan, menemukan tujuan baru adalah tugas yang terlalu sulit.

“Balas dendam, aku juga pernah memikirkannya. Tetapi sebenarnya aku tidak terlalu terobsesi dengan balas dendam. Bagaimanapun juga, bertahan hidup lebih dulu adalah prioritas.”

Pada saat itulah Helia bertemu dengan seorang makhluk tertentu. Seseorang yang sama sepertinya, seorang apostle yang melayani dewa namun disebut demon.

Awalnya hanya rasa penasaran. Mungkin dia akan menyadari sesuatu jika bertemu seseorang dalam situasi serupa. Sambil menemui berbagai apostle dengan harapan seperti itu, perhatian Helia tertuju pada Surna.

Meskipun lemah dibanding apostle lainnya, dia adalah apostle dengan tekad yang luar biasa kuat. Tidak seperti apostle lain yang hanya hidup membabi buta demi dewanya atau terbakar hanya untuk balas dendam, Surna memiliki tujuan lain.

Helia penasaran akan hal itu, jadi dia tetap berada di sisi Surna. Dalam prosesnya, dia mulai menganggap Surna sebagai teman.

Namun sekarang bahkan teman itu telah tiada. Helia kembali sendirian.

“Apa yang harus kulakukan sekarang? Apakah lebih baik aku mati saat itu?”

Helia menyentuh tanduk patahnya dengan ujung jari.

Hari itu, Helia mengorbankan salah satu tanduknya demi bertahan hidup.

Simbol kebanggaan sebagai keturunan naga. Dalam satu sisi, lebih berharga daripada nyawa itu sendiri, bukti bahwa dia adalah naga terakhir. Dia mengorbankannya hanya demi mempertahankan hidup.

“Master-ku juga pernah memiliki kekhawatiran yang sama. Haruskah aku bertanya padanya tadi saat dia masih di sini?”

“Apa? Kau bercanda, kan? Aku bahkan benci mendekati vampire monster itu.”

“Namun kau tetap datang mencariku.”

“Lalu kenapa? Wajar saja demon mencari demon king.”

Demon king. Rudger harus menahan tawanya. Itu alasan yang sangat lemah untuk ukuran Helia, tetapi justru berarti dia sudah terpojok sejauh itu.

“Sayangnya, aku tidak punya pengetahuan seperti itu untuk memberitahumu apa yang harus kau lakukan.”

“Apa-apaan itu...? Kau pernah bekerja sebagai guru. Kalau muridmu khawatir tentang cita-cita masa depannya, bukankah kau memberi mereka nasihat?”

“Aku tidak punya murid yang bertanya tentang masa depan seperti itu.”

Mereka yang memang bertanya, seperti Aidan dan Rene, bahkan sudah menemukan jalan mereka sendiri sebelum dia sempat memberi tahu apa pun. Helia menghela napas. Tepat ketika dia hendak berbalik kecewa, Rudger berbicara.

“Tetapi aku bisa memberimu nasihat samar.”

“...Apa itu?”

“Pertama, lakukan apa yang ingin kau lakukan.”

“Jawaban macam apa yang mengecewakan itu? Aku bertanya karena tidak tahu apa yang ingin kulakukan.”

“Apa pun tidak masalah. Jika lapar, kau bisa makan makanan enak. Jika lelah, kau bisa tidur. Jika bosan, kau bisa mengunjungi teater atau membaca buku.”

Helia diam-diam mendengarkan kata-kata Rudger. Pada titik ini, dia penasaran apa sebenarnya yang ingin dikatakan Rudger, apa akhir dari semua ini.

“Bahkan hal-hal sepele juga tidak masalah. Kau bisa impulsif melakukan apa yang ingin kau lakukan saat itu juga. Jika terus melakukan berbagai hal seperti itu, suatu hari kau akan menemukan sesuatu yang kau sukai, sesuatu yang ingin kau lakukan.”

“Apa sebenarnya itu...?”

“Selama ratusan tahun yang telah berlalu, apakah kau pernah melakukan hal lain?”

Pada pertanyaan tajam Rudger, Helia tidak bisa langsung menjawab. Bagaimana mungkin? Dia sibuk menghindari pandangan Bretus Holy Kingdom sebagai seorang demon, dan semua yang dia lakukan hanyalah mengamati apa yang dilakukan Surna.

“Aku memberikan nasihat yang sama pada Master-ku. Dunia ini luas. Masih ada tak terhitung banyaknya hal yang tidak kau ketahui, hal-hal yang belum pernah kau lihat. Seperti bintang tak terhitung yang memenuhi langit, kemungkinan yang dimiliki dunia ini akan memperlihatkan jalan yang tak terhitung banyaknya kepadamu.”

Helia diam mendengarkan kata-kata Rudger.

“Jika kau tidak tahu harus melakukan apa, maka jadikan menemukan apa yang ingin kau lakukan sebagai tujuan pertamamu. Lalu pada suatu saat, kau akan menyadarinya.”

Rudger menatap Helia dengan tatapan jauh lebih tenang dan bertanya.

“Apakah masih ada hal lain yang membuatmu penasaran?”

“...Karena kau pernah menjadi guru, murid-muridmu pasti tidak pernah bisa menyelesaikan pelajaranmu karena bosan.”

Jawaban yang benar-benar tak terduga, tetapi Rudger membalasnya dengan senyum tipis dan bahu yang terangkat ringan.

“Aku bodoh karena berharap sesuatu. Aku pergi sekarang. Atau kita kabur bersama saja.”

“Aku sedang menunggu tanggal eksekusiku ditentukan.”

“...Baiklah, aku mengerti.”

Tubuh Helia perlahan menghilang seolah meleleh di tempat. Sebelum dia benar-benar lenyap saat batas antara ilusi dan kenyataan runtuh, Helia memberikan salam terakhirnya.

“Terima kasih atas nasihatnya.”

Hari pun berganti pagi. Rudger bangun dan memakan sarapan yang disiapkan imperial palace.

Hidangan itu begitu mewah hingga sulit dipercaya diperuntukkan bagi seorang penjahat perang dan demon lord.

Dia bisa merasakan indra perasanya yang telah mengering selama tiga tahun hidup kembali dengan jelas setiap kali makanan masuk ke mulutnya.

‘Haruskah ini disebut makanan terakhir seorang narapidana hukuman mati?’

Namun melihat tanggal eksekusinya belum ditentukan, tampaknya masih ada banyak diskusi internal yang berlangsung dalam berbagai arah.

Rudger tidak merasa perlu terikat pada hal itu dan hanya diam menikmati kehidupan sehari-hari yang diberikan kepadanya.

Mungkin karena Aileen benar-benar membungkam semua orang, hanya sedikit orang yang berkeliaran di tempat Rudger tinggal.

Tetapi itu hanya berarti sedikit, bukan tidak ada sama sekali. Dan orang-orang yang bisa keluar masuk tempat ini pada dasarnya adalah mereka yang memiliki kemampuan dan pengaruh sendiri di dalam imperial palace.

Seperti dua wanita yang muncul sekarang.

“Aku baru saja hendak berjalan-jalan, dan ternyata melihat wajah-wajah yang familiar.”

“Kau benar-benar hidup enak.”

Flora, yang kini telah menjadi kepala House Lumos, menyilangkan tangan dan menegur Rudger.

“Yah, ini kesempatan yang datang setelah sekian lama, jadi bukankah lebih baik menikmatinya?”

“Kau tampaknya menjadi jauh lebih licin dibanding terakhir kali kulihat.”

“Aku tidak akan menyangkal itu. Sudah tiga tahun sejak terakhir kali aku bisa bercakap-cakap dengan orang lain. Jadi, apa ada alasan kalian datang menemuiku? Aku juga penasaran dengan pendapat Guardian di sebelahmu.”

Rudger mengalihkan pandangan kepada Terina Ryanhowl yang datang bersama Flora.

Berbeda dengan Flora yang kini telah benar-benar menjadi wanita dewasa berbeda dari masa muridnya dulu, Terina masih mempertahankan penampilan yang sama selama bertahun-tahun ini.

Dia menatap Rudger dengan tatapan rumit.

“Rasanya canggung hanya berdiri dan berbicara di lorong, jadi mari berjalan-jalan bersama.”

Rudger berkata sambil tersenyum samar. Flora tampak penuh keluhan dan hendak membantah sesuatu, tetapi dia kalah terhadap senyum Rudger.

“Hah. Baiklah, Mr. Rudger Chelici.”

“Kau tidak memanggilku teacher lagi?”

“Aku sudah lulus dari Theon, tahu? Dan sekarang aku benar-benar kepala House Lumos.”

“Itu sangat cocok untukmu. Aku memang percaya kau akan menjadi seperti ini.”

Itu seharusnya pernyataan yang meminta dirinya diperlakukan sebagai kepala keluarga, tetapi ketika yang kembali justru pujian, wajah Flora membeku sesaat.

“...Benar-benar licik.”

Flora bergumam pelan pada dirinya sendiri, tetapi kata-kata itu tidak sampai ke telinga Rudger.

Side Story 5: Things You See When You Look Back (3)

Berbagai taman tersebar di seluruh bagian dalam Devalk Imperial Palace. Tempat yang didatangi Rudger adalah salah satunya, dan itu merupakan tempat yang bagus untuk berbicara dengan tenang jauh dari pandangan orang-orang.

‘Meski begitu, tidak ada seorang pun yang mengawasi kami. Apa ini benar-benar tidak masalah?’

Mereka pasti mengambil langkah ini karena tahu pihak sini tidak berniat melarikan diri. Lagi pula, jika jumlah pengawas ditambah tanpa perlu, mulut yang bisa menyebarkan rumor ke luar juga akan bertambah. Demi keamanan, ini justru pilihan yang tepat.

Di tengah taman yang indah itu terdapat kursi dan meja untuk beristirahat. Rudger dengan alami berjalan lalu duduk di salah satu kursi kosong.

“Kalian juga duduk.”

Mungkin karena sikap Rudger terlalu alami. Flora, yang sejak tadi menatap dengan ekspresi agak bingung, duduk di kursi seberangnya dengan wajah linglung. Terina melakukan hal yang sama.

“......Entah bagaimana, ini berbeda dari yang kubayangkan.”

Itu adalah hal pertama yang Flora katakan setelah berpikir cukup lama.

“Apa yang kau bayangkan?”

“Yah, hanya saja, karena kau tahanan, kupikir kau akan diperlakukan agak mirip penjahat berat, meskipun tidak persis sama.”

Faktanya, bahkan perlakuan serupa saja sudah termasuk kemewahan. Julukan Rudger adalah Prince of the Ruined Nation, dan Demon King.

Apa pun niatnya, dia adalah tokoh utama yang memulai Holy War. Bahkan jika seluruh sejarah benua ditelusuri, sulit menemukan seseorang yang memiliki pengaruh sebesar Rudger.

Orang seperti itu berjalan santai di dalam istana Empire? Sulit dipahami dengan akal sehat.

“Aku juga sedikit penasaran akan hal itu.”

“......Apa benar kau akan dieksekusi?”

“Oh my. Rupanya cerita itu sudah menyebar sejauh ini?”

“Rumornya sudah sangat liar. Dan aku mendengar informasi yang lebih rinci melalui koneksi pribadiku. Katanya kau sendiri yang meminta agar eksekusinya dilaksanakan?”

“Kira-kira begitu. Demon King Heathcliff tidak seharusnya lagi ada di dunia ini.”

“Kenapa?”

Flora tidak mengerti. Rudger Chelici. Tidak, Heathcliff van Bretus. Sejak lahir hingga sekarang, dia hanya hidup di tengah pusaran takdir.

Stigma yang ditempelkan Lumensis Order kepada anak haram. Flora juga mengetahuinya. Karena dia memiliki kenangan yang serupa. Tidak, bahkan menyebutnya serupa adalah penghinaan bagi Rudger. Cap yang terukir di punggungnya yang dia lihat hari itu bukan sesuatu yang ringan.

Dan mengingat usia saat dia melarikan diri dari Kingdom of Bretus, cap itu telah diukir sejak dia jauh lebih muda. Itu saja sudah cukup untuk membuat seseorang menyimpan kebencian terhadap dunia.

Itu pemikiran yang seharusnya tidak dimiliki Duke Lumos, tetapi sebagai Flora, dia tak bisa tidak bersimpati pada Heathcliff.

“Kita harus mengungkap kebenarannya!”

“Apa yang akan berubah meski kita mengungkapnya?”

“Setidaknya orang-orang akan tahu kenapa semua ini terjadi. Dan akan ada orang yang membelamu.”

“Lalu bagaimana dengan mereka yang tidak? Mereka yang akan tetap berkata bahwa yang salah tetaplah salah, meskipun ditempatkan dalam situasi seperti itu? Kau pasti tahu konflik apa yang akan tercipta.”

“Aku pikir mengungkap kebenaran jauh lebih penting daripada itu.”

Rudger tertawa kecil melihat keras kepala Flora. Dia menjadi lebih emosional selama waktu mereka tidak bertemu. Tidak, lebih tepatnya dia menjadi tidak lagi menahan diri memperlihatkan jati dirinya.

“Orang di sebelahmu tampaknya tidak berpikir begitu.”

Rudger bertanya kepada Terina yang sejak tadi diam mendengarkan.

“Apa pendapatmu tentang klaim ini?”

“Aku pikir kebenaran sebaiknya dikubur, dan Heathcliff dieksekusi sebagai Demon King.”

“Ms. Terina!”

Flora menatap Terina dengan wajah yang seolah berkata ‘bagaimana mungkin?’ Bukankah dia adalah rekan yang bertarung bersama melawan Holy Emperor di Final Holy War?

“Sebagai Guardian of the Nation, perasaan pribadi tidak penting. Yang harus kulakukan adalah membawa kedamaian dan keamanan bagi Empire. Jika kita membiarkan semuanya karena merasa kasihan, siapa yang akan menanggung bencana setelahnya?”

“Semua orang harus menanggungnya. Mereka perlu menghadapi kebenaran yang selama ini mereka abaikan dan memahami kenapa semua ini terjadi.”

“Terkadang lebih baik tidak mengetahui. Dan bahkan sekarang, ada para demonstran di luar yang mengklaim Demon King tidak bersalah. Mereka bentrok secara fisik dengan faksi anti-Demon King.”

Jika kebenaran diungkap sekarang, itu tidak akan berhenti sebagai masalah Empire saja. Orang-orang yang mengatakan Heathcliff benar dan orang-orang yang mengatakan dia salah akan muncul di seluruh benua.

Itu akan memicu perpecahan dan konflik tanpa akhir. Dalam kasus yang parah, protes kekerasan, bahkan perang.

Bahkan sekarang, editorial kartun di surat kabar menggambarkan konflik yang sedang terjadi.

“Jadi tidak apa-apa jika orang-orang bodoh memfitnah dan mengutuknya sesuka hati?”

“Percuma mencoba mencerahkan kebodohan itu. Bahkan jika kau memberi tahu mereka kebenaran, dunia ini dipenuhi orang-orang yang akan menolaknya dan menolak mendengarkan sampai akhir.”

Contoh paling dekat adalah para pengikut Lumensis Order. Mereka menolak menerima kenyataan bahwa Holy Emperor dan Order yang mereka percayai ternyata salah.

Yang mengikuti setelahnya adalah reaksi keras yang mengatakan semua ini ulah kaum heretic. Mereka bahkan melakukan tindakan teror, mengatakan bahwa orang-orang yang benar-benar mengikuti kata-kata itu tidak boleh dibiarkan hidup.

Hal itu terus berlangsung sejak tiga tahun lalu hingga sekarang.

“Orang-orang di dunia tidak akan mempercayaimu hanya karena kau mengatakan kebenaran.”

“Kalau begitu itu salah mereka.”

“Benar. Itu memang salah. Tetapi tahukah kau apa yang lebih berbahaya daripada menjadi salah? Tidak mampu menerima bahwa dirimu salah.”

Para pengikut Lumensis Order hidup dengan iman sebagai pedoman mereka, besar ataupun kecil. Sedalam sejarah agama itu, ada orang-orang yang telah mendedikasikan diri lebih dari 10 atau 20 tahun.

Kepada orang-orang seperti itu, jika kau tiba-tiba mengatakan dalam semalam bahwa mereka selama ini salah dan harus mengetahui kebenaran yang benar, apakah mereka akan benar-benar menerimanya?

“Flora. Berhentilah mencoba membujuk seluruh dunia, tidak semua orang sekuat dirimu.”

“Teacher!”

Mungkin karena emosinya terguncang, Flora memanggil Rudger seperti dulu lagi. Rasanya tidak terlalu buruk, tetapi sekarang bukan waktunya memperhatikan hal itu.

“Bahkan jika kau memberi tahu mereka bahwa selama ini mereka hidup dengan salah, hanya sedikit sekali yang akan menerimanya. Dan di antara mereka, bahkan lebih sedikit lagi yang benar-benar bertobat.”

Mayoritas orang menyangkal kenyataan. Mereka percaya diri mereka benar dan dunia yang salah. Tidak bisa dihindari. Karena semua manusia berbeda. Seseorang yang ramah kepada satu orang mau tak mau akan bersikap bermusuhan kepada orang lain.

Dunia itu kacau dan rumit. Seperti benang kusut, manusia selalu tanpa henti terpecah dan bertarung.

“Tidak perlu menambah konflik di sini. Justru menguburnya diam-diam juga merupakan sebuah cara.”

“Apakah itu tidak apa-apa? Apa kau tidak merasa dendam? Menurut kata-katamu, Teacher, manusia berkembang seperti ini sejak awal.”

“Itu juga bukan klaim yang salah. Konflik dan perselisihan tidak selalu menghasilkan akhir terburuk. Namun ini hanyalah keinginan pribadiku.”

Angin lembut berhembus. Sensasi alami yang tak bisa dirasakan di imaginary space.

Rudger memejamkan matanya sejenak menikmati sentuhan itu, lalu membukanya kembali.

“Sejarah sudah terluka terlalu dalam. Meskipun ini cara yang penuh kompromi, aku berharap kita setidaknya bisa menikmati kedamaian yang akhirnya diberikan ini.”

“Tapi......kau akan tidak bahagia.”

“Kenapa aku harus tidak bahagia?”

Rudger langsung membantah klaim Flora dan mengatakan bahwa itu pemikiran yang sepenuhnya salah.

“Aku tidak tidak bahagia. Bukankah seseorang yang memikirkanku datang menemuiku?”

“......”

“Dan aku tidak punya keterikatan khusus dengan kehidupanku sebagai Heathcliff. Jika harus memilih momen paling penting dalam hidupku, itu pasti saat aku hidup di Theon.”

Rudger menatap Flora dengan senyum lembut.

“Saat pertama kali bertemu denganmu dan mengajarmu.”

“......!”

Bahu Flora bergetar dan pipinya memerah. Terina yang duduk diam di sampingnya juga mengeluarkan suara “Hmm.”

“Dan Guardian of the Nation, meskipun di luar bertindak seperti ini, sebenarnya memiliki pemikiran yang sama denganmu, Flora.”

“......Aku ketahuan?”

“Karena aku tidak merasakan permusuhan di matamu.”

“Aku bilang padamu untuk bertindak demi gambaran yang lebih besar.”

Tampaknya mereka sudah berbicara sebelumnya sebelum datang ke sini. Flora melotot ke arah Terina dengan tatapan menyalahkan. Tentu saja, Terina tidak cukup lemah untuk goyah hanya karena tatapan seperti itu.

“......Benar. Sebagai Guardian of the Nation, aku harus mencegah konflik, tetapi tetap saja, dia adalah rekan yang pernah bertarung bersama di Holy War.”

“Itu sudah cukup bagiku.”

Flora menyadari bahwa membujuk Rudger tidak akan berhasil terhadap sikap keras kepalanya. Benar, orang ini memang selalu seperti ini, bahkan saat berpura-pura sebaliknya. Menerobos hingga akhir demi apa yang dia yakini benar.

Jika itu yang Rudger inginkan, maka yang harus dilakukan adalah maju dengan keyakinan yang sama teguhnya. Entah benar atau salah menurut pandangan publik, benar-benar percaya bahwa itu benar lalu melaksanakannya.

Itulah sikap Übermensch (konsep dalam filsafat Friedrich Nietzsche) yang dikejar Rudger. Flora memahaminya secara logis tetapi sulit mempraktikkannya. Pada akhirnya, dia hanya menyadari bahwa dirinya tidak bisa menjadi Übermensch.

“Jadi apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Heathcliff akan dieksekusi sebagai Demon King yang memulai Holy War. Itulah yang seharusnya terjadi.”

“Tentu saja, itu akan menjadi narapidana palsu yang mengambil identitas Heathcliff, kan?”

Rudger menegaskannya dengan senyum samar.

“Kau memahami poin utamanya dengan baik. Kau sudah banyak berkembang.”

“Saat pertama kali mendengar kau menyetujui eksekusi itu dengan mulutmu sendiri, aku bertanya-tanya apa maksudnya. Tetapi ketika kupikirkan baik-baik, ternyata bukan seperti itu.”

Dia menyetujui eksekusi. Namun itu ditujukan pada Demon King sebagai simbol kejahatan, bukan dengan niat sungguh-sungguh untuk mati.

“Apakah itu benar-benar akan berhasil?”

“Kehidupan Heathcliff tidak lebih dari belenggu bagiku. Bukan berarti aku sama sekali tidak punya keterikatan, tetapi jika aku bisa memutuskannya, maka benar untuk melakukannya dengan tegas.”

“Hah. Aku sampai berniat serius mengajukan petisi kepada Yang Mulia, tetapi ternyata aku satu-satunya orang bodoh yang khawatir.”

“Itu tidak benar.”

Rudger menatap Flora dengan saksama dan berkata.

“Aku merasa bersyukur kau datang sejauh ini dan mengkhawatirkanku. Tindakanmu tidak pernah sia-sia.”

“......Itulah kenapa aku merasa seperti orang bodoh.”

Flora berdiri dari kursinya. Dia memalingkan kepala seolah ingin menyembunyikan wajahnya yang memerah.

“Kau pergi?”

“Aku sangat sibuk sejak menjadi Duke. Dan, kita sudah cukup banyak berbicara tentang reuni ini.”

“Jangan khawatir. Kita masih bisa terus bertemu lain kali.”

Flora tidak menjawab dan langsung pergi. Itu tindakan yang malu-malu, tetapi Rudger tahu itu untuk menyembunyikan rasa malunya. Lebih dari apa pun, pada saat terakhir sebelum pergi, ada senyum di bibirnya yang sempat dia lihat sekilas.

“Jadi, urusanmu juga sudah selesai?”

“Sebenarnya, aku datang untuk urusan berbeda.”

“Apa itu?”

“Arsène Lupin.”

Nama yang nostalgik keluar dari mulut Terina. Benar. Memang pernah ada masa seperti itu.

Pencuri abad ini, kriminal yang terus berusaha ditangkap Terina tetapi tidak pernah berhasil dia tangkap.

“Oh my. Jadi kau datang untuk menuntutku atas kejahatan itu?”

“Awalnya memang itu niatku. Rangkaian insiden yang terjadi di Leathervelk semuanya terhubung denganmu. Tetapi seiring waktu, pemikiranku juga berubah.”

“Bukankah kau bilang bertindak demi kebaikan yang lebih besar?”

“Dengan logika itu, menangkapmu atas sesuatu yang terjadi di negara lain juga terasa konyol. Aku hanya ingin memastikan. Mr. Owner of Royal Street.”

“Huh.”

Melihat dia berkata sejauh ini, tampaknya Terina sudah menyimpulkan jawabannya sendiri di dalam hatinya.

“Kau berubah, Terina Lionhowl.”

“Benar. Aku berubah.”

Terina mengingat Holy War. Para bawahannya yang dikendalikan brainwashing. Alex yang mengorbankan nyawanya demi menyelamatkan ajudannya. Bahkan rekan-rekan lain yang bergandengan tangan melawan Holy Emperor.

Apa yang benar dan apa yang salah. Siapa yang merupakan keadilan dan siapa yang merupakan kejahatan. Bahkan setelah Holy War berakhir, Terina tidak bisa berhenti memikirkannya tanpa henti.

“Demon King Heathcliff, yang menyebabkan begitu banyak insiden di masa lalu, akan dieksekusi. Tetapi Rudger Chelici tidak akan, karena dia hanyalah guru tak bersalah dari Theon yang tidak ada hubungannya dengan insiden ini.”

Terina telah banyak memikirkan apakah dia bisa mengatakan hal seperti ini langsung di depan orang yang bersangkutan. Justru karena apa yang terjadi di masa lalu, dia pikir kepribadiannya yang tegas mungkin akan menjadi penghalang.

Namun ketika benar-benar bertemu dan berbicara dengannya, berbeda dari kekhawatirannya, dia malah merasa lega sampai merasa bodoh karena telah mengkhawatirkan hal itu selama ini.

“Terima kasih telah mendengarkan.”

Terina berdiri dari kursinya dengan ucapan terima kasih. Saat hendak pergi, dia berbicara pada Rudger.

“Oh benar. Temanku Casey memintaku untuk menyampaikan pesan ini.”

Casey Selmore. Saat nama nostalgik itu muncul, mata Rudger menunjukkan ketertarikan.

“Pesan apa?”

“Dia ingin bertemu denganmu. Jangan kabur kali ini.”

Mendengar kata-kata itu, Rudger tidak bisa menahan diri dan tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha. Nona muda yang sangat gigih.”

Begitu gigih sampai tampaknya dia masih belum menyerah.

Side Story 6: Scent of Water (1)

Tanggal eksekusi Demon King Heathcliff telah diputuskan dan hal itu menarik perhatian publik dalam skala besar, baik secara positif maupun negatif.

“Demon King akhirnya akan lenyap!”

“Rasanya menyegarkan seperti mencabut gigi bermasalah!”

Sebagian orang berpikir kematian Demon King adalah langkah menuju perdamaian dunia.

“Dia sejak awal hanyalah seseorang yang dibuang oleh Holy Kingdom sialan itu!”

“Dia bahkan menghancurkan Holy Kingdom, jadi dia sebenarnya membantu kita!”

Sebagian lagi bersikeras bahwa dia tidak lebih dari seseorang yang diperlakukan tidak adil.

Kedua pendapat itu saling berbenturan, mempertajam taring satu sama lain. Namun keduanya juga sama-sama tidak sepenuhnya salah.

Setidaknya begitulah cara Rudger melihatnya.

Kekuatan yang mendukung Heathcliff keluar sambil mengangkat picket.

Kekuatan oposisi juga melakukan demonstrasi tanpa mundur, dan polisi serta para knight harus turun tangan mengatur lalu lintas agar tidak terjadi bentrokan kekerasan antara kedua kelompok.

Namun tak peduli seberapa gaduh keadaan di luar, begitu sebuah keputusan dibuat, jarang sekali keputusan itu berubah.

Perhatian semua orang tertuju pada keluarga kekaisaran.

Tanggal eksekusi telah ditetapkan, dan lokasinya diputuskan di plaza pusat.

Meskipun dia seorang kriminal, orang mungkin bertanya-tanya apakah tidak masalah mengeksekusinya di depan umum, tetapi demi mengakhiri kontroversi yang ada sekarang, pilihan ekstrem harus diambil.

Lagipula, meskipun perdamaian telah tiba, era saat ini masih jauh tertinggal dibandingkan Earth abad ke-21 tempat Rudger dulu hidup.

Ini masih lebih baik daripada masa lalu ketika orang memenggal kepala dengan guillotine lalu mencelupkan roti ke darah untuk dimakan.

Namun orang-orang tetap bersemangat menyaksikan eksekusi penjahat.

“Extra! Extra!”

Seorang bocah kecil mengenakan newsboy cap berlari cepat sambil membawa surat kabar.

Orang-orang memperhatikan penampilannya.

Mereka sudah tahu bahwa anak-anak penjual koran memang selalu ribut, tetapi hari ini semangat mereka terasa jauh lebih berlebihan.

“Demon King akan dieksekusi hari ini!”

Benar saja, saat mendengar kabar bahwa eksekusi Demon King benar-benar akan dilaksanakan, orang-orang yang masih lambat menerima berita membelalakkan mata.

Orang-orang yang bergegas menuju plaza karena fakta bahwa saat yang ditunggu akhirnya tiba hanya bisa terkejut melihat lautan manusia yang sudah memenuhi tempat itu.

Orang-orang yang berkumpul dengan gaduh hanya menunggu siang dan malam saat Demon King Heathcliff dieksekusi.

Sebagian meneriakkan persetujuan, sebagian meneriakkan penolakan.

Namun mayoritas hanyalah orang-orang yang sebenarnya tidak peduli ke arah mana pun.

Mereka hanya menonton untuk melihat ke mana situasi menarik ini akan berakhir.

Metode eksekusinya adalah gantung.

Di atas tiang gantungan yang disiapkan di salah satu sisi plaza, terlihat seorang pria dengan tudung menutupi wajahnya sedang dibawa naik oleh para knight.

Orang-orang secara naluriah sadar bahwa dia adalah Demon King Heathcliff.

Waaaaaaah!!!

Dengan kemunculannya, sorakan besar mengguncang seluruh tempat eksekusi.

Beberapa warga yang terlalu bersemangat mencoba mendekat lebih jauh, tetapi mustahil karena para knight telah mengambil posisi di sekitar tiang gantungan.

“Tunjukkan wajahmu!”

“Bunuh Demon King!”

Di tengah kuali kekacauan ini, Johann Oceanus yang bertanggung jawab di lokasi mengernyit seolah sakit kepala.

“Aku tadinya ingin beristirahat sekali saja, tapi kenapa jadinya begini?”

Sebagai komandan Stella Siren, dia sendiri tidak percaya berada di tempat ini.

Wakil komandan di sebelahnya, Doria Imiron, mengomel.

“Sadarlah. Kita hanya perlu cepat menyelesaikan eksekusinya lalu selesai.”

“Bukankah Night Crawler Knights yang seharusnya mengurus ini? Atau keluarga kekaisaran yang langsung turun. Ini bukan pekerjaan untuk kita yang seharusnya menjaga laut.”

“Itu salahmu sendiri karena bermalas-malasan dan menarik perhatian Commander Luther.”

Benar. Alasan Johann Oceanus datang ke tempat ini semuanya karena Luther.

Lebih tepatnya, tingkahnya yang melakukan hal aneh saat rapat menarik perhatian Luther, jadi akhirnya topi ‘kau sendiri yang memimpin di lapangan’ jatuh kepadanya.

“Kenapa aku? Reinhardt juga ada di sebelahku! Dia bahkan sempat tertidur waktu itu!”

“Tapi dia tidak ribut. Dia tidak menggigit mawar di mulutnya, dan dia juga tidak membuka pakaian sampai pinggang.”

Apa harus kukatakan langsung supaya kau paham?

Tatapan dingin Doria mengandung arti seperti itu.

Namun jika Johann akan diam hanya karena kritik penuh akal sehat seperti itu, sejak awal dia tak akan melakukan tindakan semacam itu.

“Apa salahnya!”

Benar. Dia melakukannya dengan tulus karena merasa itu keren dan baik-baik saja.

Doria juga tahu hal itu, jadi setelah sadar pria ini sudah tak bisa diperbaiki lagi, dia menghela napas.

“Terserah, pokoknya jaga posisi.”

Ada satu alasan kenapa knight sekelas Johann atau Doria datang ke tempat ini.

Itu untuk mencegah situasi tak terduga.

Tentu saja, banyak knight lain dan polisi juga telah dikerahkan.

Jika seseorang membuat masalah di tempat seperti ini, mereka akan menghadapi palu hukum yang jauh lebih keras dari biasanya.

Jadi jika seseorang masih punya akal sehat, pilihan yang benar adalah menahan napas dan menonton eksekusi saat ini.

‘Kalau mereka memang orang seperti itu.’

Doria menghela napas.

“Commander.”

Doria, yang biasanya memanggilnya idiot, hey, atau you, berubah saat momen penting tiba.

Johann pun menjawab dengan wajah tanpa senyum, berbeda dari sikap ringannya yang biasa.

“Mm. Aku tak menyangka benar-benar akan ada orang bodoh yang membuat masalah.”

“Memang ada segala macam manusia di dunia. Sama seperti pria yang terus menggoda wanita sepanjang waktu.”

“Itu pria yang cukup patut dicontoh.”

Johann mengelak seperti itu lalu mencabut pedangnya.

Melihat itu, para knight lain yang sejak tadi tegang juga mencabut pedang mereka.

Saat para knight menghunus pedang secara bersamaan, para warga menjadi bingung.

Mereka juga merasakan pertanda buruk.

Sementara itu, tali sudah dipasang di leher Heathcliff yang berdiri di atas tiang gantungan.

Jika mereka menarik tuas sekarang, eksekusi akan selesai.

Namun ada orang-orang yang sama sekali tidak berniat membiarkan hal itu terjadi.

“Lindungi Demon King!”

Mereka yang bersembunyi di antara warga bergerak bersamaan.

Gerakan mereka semuanya cepat.

Pada saat yang sama, ledakan terjadi di kios dan bangunan di sekitar plaza, seolah sudah dipersiapkan sebelumnya.

“Blokir mereka semua!”

Di plaza pusat yang jatuh ke dalam kekacauan penuh jeritan dan suara ledakan, pasukan pengikut Demon King bentrok dengan para knight.

“My, my. Tidak ada satu pun hal di dunia ini yang berjalan mudah.”

Rudger, yang menurunkan gelasnya dengan bunyi clack, memandang pemandangan yang terbentang di bawah teras lantai dua.

Dia bisa melihat orang-orang berlari kacau, saling bertabrakan di sana-sini.

Asap hitam naik di beberapa tempat, dan pertarungan sudah pecah di dekat tiang gantungan.

Rudger tidak bisa menyembunyikan penyesalannya melihat pemandangan itu.

Sampai-sampai mereka bahkan tidak mau membiarkannya mati dengan mudah.

“Membuatku bertanya-tanya apakah keluar ke sini adalah kesalahan.”

Awal yang baru memang sesuatu yang sangat sulit.

Rudger, yang bergumam seolah menyesal, tetap tenang sampai terasa terpisah dari situasi di sekitarnya.

“Kau benar-benar menikmati waktumu dengan megah, ya?”

Ada suara yang tidak tahan melihat penampilan Rudger dan menegurnya.

Udara kosong di seberang meja beriak lalu memperlihatkan seorang wanita yang sebelumnya menyembunyikan dirinya.

Casey Selmore.

Dia yang selama ini menyembunyikan penampilannya dengan membelokkan cahaya menggunakan tirai air akhirnya tidak tahan lagi dan maju ke depan.

Meskipun muncul setelah bersembunyi, Rudger tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut.

Sebaliknya, seolah bertemu seseorang yang sering ia temui, dia merespons dengan alami.

“Apa yang kau bicarakan?”

“Ha. Haruskah aku repot-repot mengatakannya?”

Casey, yang mengharapkan reaksi tertentu, menggelengkan kepala lalu duduk di kursi kosong di seberang Rudger.

Dia mengernyit melihat kopi yang diletakkan di depannya.

Karena Rudger tidak mungkin minum dua cangkir kopi sendirian, itu berarti dia sudah menunggu Casey datang sejak awal.

“Bukankah aku pernah bilang? Bahwa aku pasti akan datang menangkapmu.”

“Itulah kenapa aku menunggu, bukan?”

“Ini bukan gambaran yang kupikirkan. Bukankah seharusnya kau melarikan diri sambil menggodaku seperti biasanya? Menyembunyikan identitas dan penampilanmu.”

“Berapa lama lagi kita akan bermain petak umpet seperti ini?”

“Orang yang memulainya malah berkata begitu?”

“Bukan aku yang memulainya duluan.”

“Tidak. Kaulah orangnya.”

“Baiklah, anggap saja aku. Tapi tiga tahun sudah berlalu sejak saat itu. Bukankah kita seharusnya menghentikan permainan kekanak-kanakan ini?”

“Permainan kekanak-kanakan? Ah, begitu?”

Casey memberi isyarat.

Lalu semburan air muncul di sekitar mereka, saling terjalin dan menangkap orang-orang yang hendak jatuh.

Bukan hanya itu, bahkan semua api yang dimaksudkan untuk menimbulkan kekacauan langsung padam.

“Uh, uhhh?”

Orang-orang yang tadinya berlari ketakutan membeku setelah melihat pemandangan yang lebih mengejutkan lagi.

Bukan di tengah laut, tetapi arus air raksasa sedang mengamuk di sekitar mereka.

Lebih dari itu, air itu menopang atau mengangkat orang-orang yang hampir terjatuh.

Sebagian berubah menjadi roh air, membimbing orang-orang agar bisa keluar dari plaza.

Casey dengan ringan meredakan kekacauan di area sekitar bahkan tanpa meliriknya.

“Kenapa kau malah keluar ke sini untuk minum kopi?”

“Aku mendapat izin keluar.”

“Bukankah kau sedang ditahan? Kenapa kau terlihat begitu rapi seolah keluar untuk liburan? Dan bagaimana itu bisa diizinkan?”

“Kau akan lebih terkejut kalau tahu bagaimana aku hidup di dalam sana. Bukankah kau mendengar dari Commander Terina Lionhowl?”

“Terina sedang sibuk akhir-akhir ini.”

Casey menyesap kopinya dengan wajah kosong.

“Jadi apa alasanmu datang sejauh ini?”

“Untuk menyaksikan perpisahanku dengan identitas ini.”

“Mereka benar-benar cerdik mengizinkannya. Yah, aku memang tidak percaya saat mereka bilang akan mengeksekusimu. Sudah jelas mereka akan memakai orang pengganti.”

“Karena aku sedang menghadapi awal yang baru, aku duduk untuk menonton dan mengucapkan selamat tinggal, tapi malah terjadi hal seperti ini.”

Rudger berkata begitu lalu menunjuk ke arah plaza.

Dari ujung jarinya, mana biru melesat seperti peluru bersama kilatan cahaya.

Seorang pengikut Demon King yang sedang membuat kekacauan di tengah warga terkena bagian belakang kepala dan roboh seperti boneka putus tali.

Kurang dari satu detik, lebih dari sepuluh pengikut sudah berhasil dilumpuhkan.

Semuanya terjadi begitu cepat sampai mereka bahkan tidak tahu bagaimana mereka terkena serangan.

“Hmph. Bukankah kau sudah mengantisipasi ini sejak awal? Bukankah kau terlalu merendahkan dirimu sendiri?”

Kwaaaaa!

Gelombang pasang muncul di tengah plaza.

Baik para knight maupun pengikut Demon King sama-sama terkejut dan pandangan mereka tersita oleh pemandangan itu.

Namun para knight yang cepat tanggap menyadari bahwa gelombang itu berada di pihak mereka lalu bergerak dengan berani.

Gelombang itu menyapu plaza sekali.

Anehnya, warga biasa sama sekali tidak terkena dampaknya. Hanya para pengikut Demon King yang basah kuyup lalu terjatuh di tanah.

Para penjaga segera memilih dan melumpuhkan hanya mereka yang terjatuh.

“Aku tidak tahu kalau aku sepopuler ini.”

Rudger juga tidak berhenti merespons. Saat dia menjentikkan jarinya, satu sinar putih murni melesat ke langit.

Sinar itu meledak megah seperti kembang api lalu terpecah menjadi puluhan bagian.

Cahaya-cahaya itu menggambar lintasan indah di udara lalu menembaki para pengikut yang sedang menghadapi para knight.

“Keurk!”

“Keuhk!”

Mereka yang telah meningkatkan kewaspadaan hingga batas bergerak cepat dan bereaksi begitu melihat cahaya.

Namun mereka tak mampu menghindari cahaya yang mengejar sambil mengubah arah.

Para pengikut yang terkena cahaya roboh sambil mengeluarkan erangan dan napas tersengal.

Mereka cukup berani dan kuat untuk melawan para knight, tetapi itu tak berarti apa-apa di depan sihir Rudger.

“Apakah mereka tahu? Bahwa Demon King yang mereka coba selamatkan sebenarnya palsu, dan Demon King asli sedang berada di sini memandang mereka sambil melumpuhkan mereka.”

“Terkadang ketidaktahuan adalah obat.”

Menilai situasinya sudah cukup terselesaikan, Rudger diam-diam meminum sisa kopinya.

Casey, yang memperhatikan penampilannya dengan tatapan tidak puas, bertanya.

“Jadi, apa yang kau lakukan selama tiga tahun terakhir?”

“Di imaginary space yang tak memiliki apa-apa, aku hanya menunggu dengan tenang seseorang datang menyelamatkanku.”

“......Setidaknya kau berhasil kembali hidup-hidup.”

“Bagaimana denganmu?”

“Aku? Yah, aku......”

Casey ragu sejenak untuk menjawab.

Kepada Casey, Rudger berkata.

“Kau terlihat lebih lelah dibanding terakhir kali aku melihatmu. Sebagai Colour Mage, bukankah kau sudah membangkitkan kemampuan aslimu.”

“I-itulah benar.”

“Tapi kau lelah, apakah ada sesuatu yang sulit ditangani terjadi?”

Casey dengan jelas mengganti topik pembicaraan.

“Ah! Itu dimulai lagi.”

Keributan yang terjadi di plaza terselesaikan jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan jika melihat kekacauan awalnya.

Semuanya berkat Rudger dan Casey yang turun tangan. Tentu saja, para knight juga bekerja keras.

Para pengikut Demon King ditangkap sebagai tersangka teroris, dan eksekusi yang sempat terhenti karena kerusuhan kembali dilanjutkan.

Side Story 7: The Scent of Water (2)

Pejabat yang menerima dekret Kaisar melangkah maju lalu membacakan dosa-dosa Heathcliff satu demi satu.

Daftar kejahatan yang panjang itu adalah sesuatu yang sangat dipahami Rudger. Tentu saja, kejahatan yang sebenarnya tidak pernah ia lakukan juga tercampur di dalamnya. Itu pun bagian dari rencana.

Jika memang akan pergi, lebih baik memikul lebih banyak dosa sekaligus.

“Kriminal Heathcliff van Bretus dijatuhi hukuman mati!”

Waaaaaaah!!!

Para warga bersorak begitu keras sampai alun-alun terasa bergetar. Aksi teror para pengikutnya cukup untuk membuat bahkan mereka yang sebelumnya tidak terlalu memikirkan situasi saat ini mulai memendam rasa permusuhan terhadap Demon King.

Rudger dan Casey diam-diam menyaksikan pemandangan itu.

-Clunk.

Sang algojo yang mengenakan tudung hitam pekat menarik tuas yang menjatuhkan vonis kematian. Lantai tiang gantungan pun ambruk ke bawah dan tubuh Heathcliff terjatuh. Pemandangan itu terlihat seperti boneka yang hanya bertahan pada seutas benang.

Dari kejauhan, Rudger menangkap gambaran itu dengan jelas di matanya.

Heathcliff van Bretus, identitas yang pernah menjadi dirinya sendiri dan inti dari kehidupan ini. Akhir dari Demon King yang mengguncang dunia berakhir dengan kehampaan yang terlalu sunyi.

Ya. Sebuah akhir memang kosong seperti itu.

Tidak ada penutup megah untuk sebuah perjalanan gemilang. Dalam arus dunia, akhir seseorang hanyalah sebuah proses yang tersangkut di tengah arus itu.

“Bagaimana perasaanmu? Kau memulai awal yang baru.”

Casey bertanya sambil menopang dagunya dengan tangan. Matanya seolah berkata bahwa setidaknya untuk saat ini, tidak apa-apa untuk jujur.

“Anehnya, aku tidak terlalu merasakan apa pun.”

“Reaksi macam apa itu? Serius?”

“Ya. Aku sebenarnya tidak mati, hanya seorang pengganti yang mati menggantikanku. Yang menghilang hanyalah jejak masa laluku.”

“Tapi itu tetap dirimu.”

“Mungkin aku sedikit merasa puas.”

Ya, jika harus memilih satu emosi yang tersembunyi di bawah ketenangan saat ini, maka cukup tepat menyebutnya kepuasan.

Yang mati bukanlah Demon King, melainkan seorang pengganti. Namun orang-orang mengingatnya sebagai Demon King. Nama asli dan wajah asli pria itu menghilang, tertutup hanya oleh ilusi Demon King.

Dia tidak merasakan belas kasihan terhadap narapidana tanpa nama yang telah mati itu. Fakta bahwa orang itu ditempatkan di posisi tersebut berarti dia juga melakukan dosa yang pantas mendapatkannya.

Sebaliknya, Rudger memandang orang-orang yang bersorak merayakan kematian Demon King. Mereka bersuka cita karena kedamaian sempurna akhirnya datang ke dunia. Atau merasa puas karena kejahatan telah dimusnahkan.

Sorakan bising yang menusuk telinga itu pada akhirnya akan mereda. Yang datang setelahnya hanyalah kesunyian tandus.

Pada akhirnya, keberadaan bernama Demon King akan dilupakan, dan ingatan itu hanya akan tersisa dalam kesunyian sebagai sesuatu yang disebut catatan sejarah. Dunia tempat tak ada yang lagi membicarakannya dan hanya menyisakan keheningan. Bukankah itu istirahat sejati?

“Kau telah bekerja keras. Beristirahatlah dengan tenang.”

Rudger bergumam pelan kepada Demon King Heathcliff, kepada dirinya sendiri yang kini telah lenyap.

Diri yang tersisa masih harus terus hidup.

Bahkan dengan kematian Demon King, waktu tetap mengalir. Dunia bergerak menuju masa depan. Dia yang ada di dalamnya pun sama. Jadi tidak perlu merasa pahit, kasihan, atau lega terhadap pemandangan itu.

Ini bukan akhir, melainkan awal yang baru. Jadi tidak perlu terlalu terikat.

Rudger, yang sempat memejamkan mata erat sejenak, menyelesaikan pikirannya lalu membuka mata kembali. Mata birunya yang terang seperti safir memancarkan ketenangan yang tak tertandingi.

“Kau lebih sentimental daripada yang kukira.”

Casey, yang diam-diam memperhatikannya, berkata begitu. Penampilan melankolis itu terasa asing, sangat berbeda dari Rudger biasanya.

“Aku juga berubah selama tiga tahun.”

“Ah. Kurasa begitu.”

Casey mengerti. Tiga tahun bisa terasa panjang jika dianggap panjang, dan pendek jika dianggap pendek. Ada orang yang tidak berubah, tetapi bagi sebagian orang itu cukup untuk mengubah segalanya.

Bukankah Rudger khususnya telah mengalami begitu banyak hal? Jika mempertimbangkan itu, Rudger justru termasuk pihak yang tetap konsisten.

Bukan berarti dia tidak berubah. Namun perubahan itu terlihat baik. Jika sebelumnya dia adalah seseorang yang akan melihat sesuatu yang berbahaya lalu berlari ke arahnya tanpa pikir panjang, sekarang dia menjadi seseorang yang tahu bagaimana beristirahat dengan tenang.

‘Dia benar-benar berubah.’

Casey merasakan sensasi aneh melihat penampilan itu. Dia tidak bisa mengusir pikiran bahwa pria itu telah berubah dan tidak akan pernah kembali seperti dulu.

Apakah itu hal baik atau buruk, dirinya yang sekarang tidak bisa menjawabnya.

“Keributannya tampaknya mulai mereda, jadi bagaimana kalau kita bangun?”

“Kita memang harus pergi. Sepertinya mereka juga sudah menyadari keberadaan kita.”

Para knight tak mungkin tidak sadar setelah mereka melumpuhkan para pengikut dengan begitu mencolok. Sebelum situasinya menjadi lebih besar dan merepotkan, keduanya berdiri dari kursi tanpa perlu mengatakan siapa yang lebih dulu.

“Lady Casey Selmore! Tolong tunggu, kami perlu bicara!”

Dari lantai satu, seseorang menaiki tangga sambil berseru tergesa-gesa. Saat Casey merasa canggung karena melewatkan waktu yang tepat untuk melarikan diri, Rudger mengulurkan tangannya.

“Apa ini tiba-tiba?”

“Aku setidaknya akan mengantarmu. Lady.”

Casey menerima uluran itu dengan senyum jahil.

“Kalau kau sampai sejauh itu, aku tidak akan menolak. Sir.”

Casey menggenggam tangan Rudger. Bayangan yang mengalir dari tubuh Rudger menelan tubuh Casey dan Rudger, lalu menyusut menjadi titik hitam kecil di udara.

Sesaat kemudian, tidak ada lagi siapa pun di tempat itu. Pejabat Kekaisaran yang terlambat naik ke lantai dua hanya bisa memandangi meja kosong dengan tatapan tak berdaya.

“Bagaimanapun juga, ini benar-benar merepotkan. Ke mana pun aku pergi, orang-orang selalu datang memohon agar aku tetap tinggal.”

Sebuah taman yang cukup jauh dari alun-alun. Karena eksekusi Demon King, taman itu menjadi luar biasa sepi.

Rudger dan Casey berjalan di sepanjang jalur taman yang tertata rapi.

“Selalu begini. Mereka melakukan apa saja supaya Colour Magician tetap tinggal di negara mereka. Ditambah lagi beberapa keluarga terus mencoba mendekatiku.”

“Kedengarannya kau cukup sibuk dalam berbagai hal.”

“Itulah kenapa aku terus kabur. Mau bagaimana lagi? Kalau aku lari, mereka tak bisa menangkapku. Setidaknya Empire tidak separah itu, tapi kali ini aku terlalu mencolok saat muncul, jadi tak bisa dihindari.”

Casey terus berceloteh, menumpahkan keluhan tentang apa yang ia alami selama ini. Rudger diam-diam mendengarkan perkataannya.

“Jadi akhir-akhir ini apa yang kau lakukan?”

“Apa, aku?”

“Ya. Bukankah tadi aku juga sudah bertanya? Kau terlihat lelah akhir-akhir ini.”

“Uh......”

Casey menggantung ucapannya, tidak menyangka Rudger masih mengingat hal itu.

“Hanya, yah, latihan sihir?”

“Colour Magician masih berlatih sekarang? Lagi pula, bukankah tiga tahun lalu kau sudah melampaui batas realm itu?”

“......Kau tahu sejak awal?”

“Aku bisa merasakannya.”

“Ah, benar juga. Kalau seorang 8th Circle Magician yang bilang begitu, berarti memang benar.”

“Jadi apa alasan sebenarnya?”

Rudger menatap Casey lurus-lurus. Menghadapi mata yang tak goyah itu, Casey memalingkan wajah dengan pipi sedikit memerah.

“Yah...... aku sedang sedikit mengalami slump akhir-akhir ini.”

“......Slump?”

Itu kata yang sulit dipahami. Casey Selmore, seorang Colour Magician, mengalami slump? Seperti yang baru saja ia katakan, bagi seseorang yang telah melampaui realm sihirnya, slump seharusnya mustahil.

Berarti ada masalah di sisi lain. Mungkinkah ada masalah bagi Casey, seorang detektif jenius, Colour Magician, dan putri keluarga sihir terkenal?

Mungkin karena melihat tatapan tidak percaya Rudger, Casey berkata dengan kesal:

“Aku juga sibuk dengan hal lain, tahu?”

“Bukankah kau melakukan pekerjaan detektif?”

“Pekerjaan detektif...... aku sedang sedikit berhenti dari itu.”

Dilihat dari reaksinya, masa berhenti itu tampaknya cukup lama.

“Hanya saja, kepalaku menjadi rumit karena berbagai hal. Aku bahkan tak tahu apakah ini benar atau tidak. Setelah melalui pertarungan itu, aku mulai bertanya-tanya apa sebenarnya arti semuanya.”

Casey, yang percaya bahwa kejahatan harus diberantas dari dunia, menjadi seorang detektif yang menangkap kriminal.

Tentu saja, itu juga semacam pembenaran yang ia pilih untuk melarikan diri dari kungkungan menyesakkan keluarga Selmore.

Namun Casey bangga menjadi seorang detektif dan selalu melakukan yang terbaik dalam pekerjaannya. Akan tetapi, fondasi pekerjaannya sebagai detektif mulai goyah setelah bertemu Rudger.

James Moriarty. Seseorang yang memilih menjadi penjahat demi mengorbankan dirinya untuk mengungkap sarang kejahatan yang tak mampu diungkap siapa pun.

Casey, yang merasakan kekalahan mendalam darinya, mengejar jejak Moriarty secara obsesif.

Begitulah akhirnya ia bertemu Rudger, dan melalui beberapa bentrokan dengannya, mengalami berbagai insiden.

Casey tak punya pilihan selain merenungkan secara mendalam tentang baik dan jahat, benar dan salah.

Dengan berakhirnya holy war, Rudger menghilang, dan kakak perempuannya yang merupakan kepala keluarga harus beristirahat akibat efek brainwashing.

Tak peduli seberapa ia membenci Selmore dan meninggalkan keluarga, ia tidak bisa terus menjalani pekerjaan detektif seperti tomboy tanpa arah.

“Jadi aku sempat berkelana sedikit. Tentang apa yang harus kulakukan di dunia ini, apa yang bisa kulakukan. Hal-hal semacam itu.”

“Kekhawatiran yang cukup biasa, sesuatu yang bisa dimiliki siapa saja.”

“Lalu Betty mengatakan sesuatu. Bagaimana kalau mencoba menulis?”

“Menulis?”

“Ya. Seperti diary. Dia bilang hidupku menarik, jadi mungkin akan menyenangkan hanya dengan menuliskannya. Kedengarannya seperti ide kekanak-kanakan, tapi kupikir itu tidak terlalu buruk. Jadi aku mencobanya.”

Jadi Casey mulai menulis.

“Cerita tentang kasus-kasus yang kuselesaikan. Sifatnya autobiografis, tapi akan terasa canggung jika aku menampilkan diriku terlalu terang-terangan, kan?”

“Aku tidak tahu kalau kau punya rasa malu terhadap hal seperti itu. Saat pertama kali kita bertemu, kau dulu......Hmm.”

“Waktu itu aku juga sedang berada di fase sombong, jadi mau bagaimana lagi! Pokoknya kembali ke cerita, aku tidak ingin terlalu jelas menampilkan diriku sendiri, jadi aku sedikit mengubahnya.”

“Perubahan seperti apa?”

“Hanya saja, aku mengubah narator ceritanya menjadi pria. Dan yah, menambahkan berbagai setting......”

Dengan kata lain, dia menulis kisah autobiografis, tetapi tokoh-tokoh aslinya berubah menjadi novel bercampur unsur fiksi.

“Apakah itu menjadi masalah?”

“Masalah, mungkin memang begitu.”

Casey menjawab dengan suara hampa, seolah dirinya sendiri merasa itu absurd.

“Itu menjadi terlalu populer.”

“......?”

Rudger sempat berpikir pendengarannya bermasalah. Terlalu populer? Siapa? Tidak, apa?

“Aku kesulitan memahami, popularitas apa yang kau maksud?”

“Maksudku protagonis dari cerita yang kutulis.”

“Tapi itu dirimu.”

“Aku sudah mengganti gendernya dan sedikit mengubah kepribadiannya, dan yah pokoknya mengubah banyak hal! Hanya ceritanya saja yang autobiografis, karakternya berbeda!”

“Lalu?”

“Aku hanya mengurung diri di rumah dan menulis cerita seperti itu. Saat melakukannya, aku bisa melihat kembali masa laluku dan berpikir ‘jadi dulu aku seperti itu,’ lalu suasana hatiku yang murung perlahan membaik. Tapi kemudian kakak perempuanku melihatnya.”

Kakak perempuan Casey, Marias Selmore, melihat cerita yang ditulis Casey lalu mengirimkannya ke penerbit tanpa izin.

“Kurasa cerita itu terlihat sangat menarik di mata kakakku. Dia melakukan hal seperti itu tanpa izinku. Aku buru-buru marah dan bertanya kenapa dia melakukannya, tapi semuanya sudah terlambat.”

Penerbit langsung yakin tanpa ragu bahwa cerita ini akan menjadi hit besar, lalu segera membukukannya dan menjualnya.

Genrenya mystery novel. Memang sudah cukup populer, tetapi masalahnya adalah tingkat popularitasnya.

“Cerita yang kutulis menjadi terlalu terkenal di kalangan orang-orang.”

“......”

Itu cerita yang absurd, tetapi mengejutkannya benar.

Cerita yang ditulis Casey berbeda dari mystery novel lain. Kisah yang berisi pengalaman nyata Casey sebagai detektif sudah memiliki kualitas luar biasa hanya dari itu saja.

Lebih dari itu, pengetahuan sihir turut ditambahkan. Kemunculan protagonis baru berupa detektif sihir memberikan kejutan segar kepada para pembaca.

Orang-orang perlahan tenggelam dalam protagonis itu, dan buku-buku yang terbit terjual laris manis.

“Bahkan sekarang, kalau kau pergi ke toko buku di Empire, bagian bestseller dipenuhi hanya oleh buku-buku yang kutulis.”

“......”

Rudger menyadari bahwa Casey tidak sedang bercanda dengannya.

“Jadi slump yang kau maksud......”

“Benar. Karena apa yang kutulis. Itu menjadi terlalu populer sampai aku tidak bisa memikirkan apa pun selain terus menulis.”

“......Kalau begitu bukankah kau cukup mengakhiri ceritanya saja?”

“Aku sudah mencoba mengakhirinya! Aku benar-benar melakukannya! Tapi orang-orang dari perusahaan penerbit datang mencariku, berlutut, dan memohon agar aku tetap menulis karya berikutnya, jadi apa yang bisa kulakukan!”

Benar. Karena terlalu populer, skala penjualan bukunya sudah mencapai tingkat perusahaan menengah.

Jika Casey berhenti menulis sekarang, pemasukan besar itu benar-benar akan terputus.

“Lalu alasan kau datang ke sini......”

“Yah, aku datang untuk melihat wajahmu karena mendengar kau kembali, tapi aku juga kabur karena tidak ingin menulis. Tidak, lebih tepatnya, aku juga mengakhiri ceritanya dengan cara yang cukup mengejutkan.”

“Mengejutkan?”

“Lihat ini.”

Casey mengeluarkan potongan koran dari beberapa hari lalu lalu menunjukkannya kepada Rudger.

[Shocking! Detektif protagonis novel terkenal jatuh dari air terjun tebing dan mati!]

Itu adalah isi yang entah kenapa terasa sangat familiar.

Side Story 8: The Scent of Water (3)

Manusia memiliki esensi bawaan sejak lahir. Ada yang menyebutnya konstitusi, ada pula yang menyebutnya bakat. Rudger memutuskan untuk menyebutnya esensi.

Dan Rudger percaya bahwa esensi ini adalah sesuatu yang tidak bisa diubah.

Karena ia percaya bahwa di dalam diri manusia pasti ada suatu fondasi yang tidak akan pernah berubah.

Tentu saja, itu bisa berubah. Jika seseorang benar-benar membongkar seluruh komponen mentalnya lalu menyusunnya kembali dari awal, mungkin hal itu memungkinkan. Namun proses tersebut melibatkan cobaan dan rasa sakit yang begitu berat sehingga manusia tidak mampu menanggungnya.

Kesimpulannya, manusia tidak bisa berubah.

Alasan Rudger berpikir sepesimistis itu adalah karena dunia ini sejak awal memang diciptakan seperti itu.

Lebih tepatnya, taman indah yang dibuat para dewa ini berubah menjadi seperti itu setelah jatuh ke tangan Lumensis.

Lumensis mengisolasi taman indah itu dan mengubahnya menjadi sangkar raksasa. Sang dewa ingin dunia ini tetap tidak berubah.

Untuk menjaga keindahan yang ia bayangkan tetap utuh, ia memotong tunas kemungkinan yang mungkin muncul di masa depan.

‘Dengan begitu, makhluk yang hidup di dalam sangkar harus menghadapi takdir dan nasib yang mereka bawa sejak lahir.’

Tak peduli seberapa keras mereka berjuang, itu mustahil, dan pada akhirnya mereka yang hancur pun menerima takdir mereka. Segala sesuatu di dunia telah diberi “peran” tentang apa yang harus mereka lakukan sejak dilahirkan.

Itulah hukum yang diciptakan Lumensis.

Namun, hukum itu tidak berlaku sama kepada semua orang.

‘Ada mereka yang lolos dari hukum itu. Aku adalah salah satunya.’

Mereka adalah para apostle dewa lain yang disebut demon oleh dunia. Dalam satu sisi, mereka juga hidup terikat pada tujuan mereka, tetapi jika mereka mau, mereka bisa membuat pilihan berbeda.

Seperti Surna, great demon yang mengorbankan segalanya demi menyelamatkan sang saint daripada melayani dewanya sendiri.

Holy Kingdom yang menerima otoritas dari Lumensis juga sama. Mereka menggunakan otoritas itu demi memuaskan keserakahan mereka sendiri.

Bahkan sang saint sampai menolak kehendak dewa utama Lumensis. Karena itulah Judgment Eye meninggalkan tangan Bretus dan mengembara tanpa tujuan di dunia.

‘Namun mereka yang tak bisa melakukan itu harus hidup sesuai takdir yang diberikan kepada mereka. Casey Selmore juga sama.’

Casey Selmore sejak awal ditakdirkan menjadi Colour Magician dan harus menjadi detektif demi memberantas kejahatan.

Jika ada titik balik yang mengubah Casey, maka itu adalah pertemuannya dengan Rudger sendiri.

‘Memikirkannya seperti ini terasa terlalu sadar diri, tetapi aku memang memiliki pengaruh besar terhadap Casey Selmore.’

Casey Selmore, yang seharusnya hanya memecahkan kasus misterius dengan bakat yang diberikan padanya, akhirnya mati-matian mengejar James Moriarty.

Saat Casey bertemu Rudger, ia memilih jalan berbeda alih-alih kehidupan yang telah diberikan kepadanya.

Tentu saja, dia sendiri mungkin tidak menyadarinya. Alasan permukaan mengapa ia mengejar Rudger adalah untuk menangkap kriminal James Moriarty yang menyebabkan semua insiden itu.

Namun semakin ia menggali kasus-kasus dan mengetahui kebenaran, yang dihadapi Casey adalah dunia yang berbeda dari yang ia kenal.

Kebenaran tersembunyi. Baik dan jahat yang terdistorsi. Apa yang benar dan salah. Ia harus menghadapi berbagai cobaan, hancur di tengah jalan, dan jatuh ke dalam krisis.

Namun demikian, Casey bertahan. Itu bukan hanya karena kekuatannya sendiri. Bahkan hal itu pun tidak lepas dari pengaruh Rudger.

Dan kini Casey Selmore menunjukkan kehidupan baru, bukan sebagai seorang detektif.

“Lucu kalau aku yang mengatakan ini, tapi bukankah ini juga hasil karyaku?”

“Ini karya kita.”

“Di mana tepatnya hak cipta itu berada?”

“Bisakah kau membawa-bawa hak cipta untuk karya yang diadaptasi dari kisah nyata? Lagi pula aku juga mengubah nama-namanya. Bukan itu yang penting!”

Tidak, kurasa itu juga penting. Rudger menyerah berdebat dan memberi isyarat dengan matanya agar Casey melanjutkan.

“Memang benar aku menikmati menulis. Kalau tidak, aku tidak mungkin bisa menulis sebanyak itu. Tentu saja, aku tidak menulisnya dengan niat untuk diterbitkan. Itu murni ulah kakakku sendiri.”

“Bagaimanapun juga, itu menjadi hit besar. Meskipun bagiku rasanya masih tidak nyata.”

“Lucu kalau aku mengatakannya sendiri, tapi apa kau tidak membaca koran? Aku penulis super terkenal!”

“Apakah itu sesuatu yang pantas dikatakan kepada seseorang yang tinggal di tempat lebih terpencil dari pulau tak berpenghuni selama tiga tahun? Aku bahkan belum sempat mampir ke toko buku terdekat.”

“Pokoknya! Aku tidak bisa terus begini selamanya. Sekarang setelah hal-hal sulit mulai membaik, aku harus kembali ke pekerjaan utamaku. Tapi orang-orang tidak mau membiarkanku.”

Aku mengerti. Itu karya yang membuat perusahaan penerbit kecil yang tidak berarti menghasilkan uang setara korporasi besar.

Jika Casey sekarang menyelesaikan serial itu dan mengatakan semuanya berakhir di sini, apakah mereka benar-benar hanya akan berkata baiklah lalu membiarkannya pergi?

Saat angsa yang bertelur emas berkata ia akan pergi dan mencoba terbang, tak ada yang melambaikan tangan perpisahan. Sebaliknya, mereka pasti akan membujuk dan merayunya agar terus bertelur emas.

‘Dengan paksaan, yah, mereka memang tidak akan bisa berbuat apa-apa.’

Ada perusahaan penerbit yang mengurung penulis yang tak mau mendengarkan dan menggunakan kekerasan jika mereka tidak menulis sejumlah kata tertentu setiap hari. Yah, ini masih zaman di mana barbarisme semacam itu tersisa.

Namun mereka tak bisa melakukan itu kepada Casey. Siapa di dunia ini yang berani melakukan hal seperti itu kepada seorang Colour Magician? Bahkan kakaknya juga seorang Colour Magician sekaligus kepala keluarga sihir ternama.

Jadi mereka hanya bisa memegangi ujung celana Casey sambil menangis dan memohon agar ia terus melanjutkannya.

“Kau tahu apa yang lebih menjengkelkan? Kakakku juga memihak mereka dan terus ikut campur denganku.”

“Yah, itu memang wajar.”

Marias Selmore memang tidak menyukai adik perempuannya berkeliaran di luar dan bertindak sesuka hati. Lagi pula, tidak baik bagi citra keluarga jika Casey, yang sudah cukup umur untuk menikah, melakukan hal seperti itu.

Karena itulah Casey tak bisa lagi menunda dan meminta Rudger berpura-pura menjadi tunangannya, bukan? Tentu saja, pada akhirnya semuanya terbongkar.

“Karena dia akhirnya bisa menahanmu di dalam keluarga dengan alasan yang jelas, kepala keluarga tentu tidak punya pilihan selain melakukannya.”

“Apa? Kau sekarang malah memihak kakakku?”

Casey menatap Rudger dengan mata tajam. Rudger hanya tersenyum tipis lalu mengangkat bahu.

“Jadi ini hasil dari pilihan itu?”

“Benar. Kalau protagonisnya mati, semuanya selesai. Maka karyanya akan berakhir secara alami. Mau bagaimana lagi? Dia sudah mati. Semuanya tamat.”

“Tapi itu muncul di koran. Dipasang sebesar gerbang.”

“Itulah tepatnya masalahnya.”

Ekspresi Casey menjadi muram.

“Aku tidak tahu kalau apa yang kulakukan akan menimbulkan dampak sebesar ini. Orang-orang membuat keributan karena detektif terkenal mati, dan beberapa orang gila bahkan mengadakan pemakaman sambil menangis! Tepat di depanku!”

“Hmm. Tingkatnya cukup parah.”

“Tidak, coba pikirkan, ini aneh. Dia cuma karakter fiksi! Hanya karya ciptaan, jadi kenapa mereka jadi seheboh ini?”

“Kalau dipikir secara ketat, itu juga tidak sepenuhnya fiksi.”

“Pokoknya! Aku benar-benar jadi gila karenanya. Orang-orang protes di depan rumahku hampir setiap hari menyuruhku menghidupkan kembali protagonisnya, orang-orang dari departemen editorial terus mencariku supaya aku menulis karya baru. Dan tahu apa yang lucu? Bahkan kakakku ikut mengomeliku. Bertanya kenapa aku membunuh protagonisnya.”

“Itu cukup serius.”

“Benar, kan?”

“Bukan. Aku sedang membicarakan penilaianmu karena membunuh karakter seterkenal itu.”

“Hei! Bahkan kau juga begini?!”

Casey mengepalkan dan membuka tangannya seolah ingin mencengkeram kerah Rudger.

“Aku benar-benar mau gila karena ini!”

“Jadi kau kabur untuk menenangkan kepala?”

“Ya. Kalau aku tetap di sana, aku tidak akan tahan.”

“Benar juga. Kalau kau memang berniat kabur, tidak ada yang bisa menangkapmu. Jadi, apakah kau merasa sedikit lebih baik sekarang setelah meluapkannya?”

Casey akhirnya tampak mendapatkan kembali ketenangannya dan menstabilkan napasnya yang memburu.

“...Sedikit. Tapi masih belum cukup. Pada akhirnya masalahnya belum terselesaikan.”

“Jadi kau ingin meminta nasihat dariku.”

“Kau juga punya andil dalam cerita ini. Cepat beri ide bagus.”

“...Apakah itu sesuatu yang pantas dikatakan oleh seseorang yang mengambilnya tanpa izin lalu memakainya?”

Rudger balik bertanya dengan ekspresi tak percaya.

“Pokoknya! Apa yang harus kulakukan sekarang?”

“Apa yang perlu dipikirkan? Hidupkan saja dia kembali dan selesai.”

“Apa? Tidak, kau bercanda?”

Casey mengangkat alisnya. Namun reaksinya tidak sekeras sebelumnya. Karena secara samar ia sendiri juga memikirkan hal yang sama seperti Rudger.

“Bukankah kau bilang dia jatuh di bawah air terjun? Maka katakan saja dia sebenarnya masih hidup. Terlebih lagi karena itu cerita yang didasarkan pada kisah nyata.”

“...Aku memang melakukan itu awalnya untuk mengakhirinya.”

“Tapi ternyata tidak berjalan seperti itu. Maka kau tak punya pilihan selain kembali ke awal dan membuat pilihan berbeda.”

Rudger mengangkat satu jari.

“Pertama, hidupkan protagonisnya kembali. Alasannya bisa ditambahkan nanti.”

“Tapi aku sudah secara resmi mengumumkan dia mati di dalam cerita dan bahkan mengadakan pemakaman.”

“Katakan saja protagonisnya sebenarnya menyembunyikan diri untuk berpura-pura mati.”

“Tapi aku sudah menangkap final boss, jadi apa yang harus kulakukan setelah itu?”

“Apakah aku final boss?”

“Aku sedang membicarakan karakter di cerita, bukan dirimu.”

Kurang lebih sama saja. Rudger ingin membantah, tetapi memutuskan untuk menahannya.

“Yah, bukankah kau bisa mengatakan ternyata masih ada dalang tersembunyi? Bahwa dia sebenarnya hanya boneka dari kejahatan sejati, dan pelaku aslinya masih ada di tempat lain.”

“Apakah para pembaca akan menerimanya? Itu bertentangan dengan plausibilitas.”

“Melihatmu membicarakan plausibilitas, kau benar-benar sudah menjadi penulis. Mereka akan menerimanya. Karena mereka tidak menginginkan penilaian rasional semacam itu. Mereka hanya ingin melihat karakter yang mereka cintai dan sayangi kembali memperlihatkan cerita kepada mereka.”

“Meskipun begitu...”

Casey hendak mengatakan sesuatu tetapi menutup mulutnya. Sebuah pemandangan dari masa lalu muncul di benaknya. Orang-orang yang benar-benar sedih meskipun yang mati hanyalah karakter dari tinta di atas kertas.

Apakah mereka bodoh? Secara rasional mungkin terasa seperti itu. Namun sebaliknya, itu benar dalam ranah emosi tempat seseorang bisa tenggelam sepenuhnya dan menikmati sesuatu dengan tulus.

Dia menulis apa yang dialaminya dengan sedikit variasi apa adanya, tetapi bagi para pembaca yang membacanya, itu bukan sekadar seperti itu.

Itulah kekuatan cerita. Ia menyentuh dan menuntun emosi manusia, menarik keluar empati yang mendalam. Casey harus mengakuinya.

Bahwa selama ini ia terlalu meremehkan pentingnya emosi semacam itu.

“Sepertinya kau akhirnya mengerti sekarang.”

“...Hah. Tapi tetap saja merepotkan. Ini berarti aku harus kembali hanya menulis seperti sebelumnya.”

“Siapa yang bilang begitu? Kau bisa menghidupkan protagonis kembali dan menulis cerita selanjutnya. Tapi tidak ada jaminan kau harus menulisnya selamanya, bukan?”

“Uh...!”

Casey tersentak sekali seolah baru menyadari sesuatu.

“Sekarang kupikir-pikir benar juga? Kenapa aku tidak memikirkan ini sejak awal? Aku bisa menulis hanya saat aku mau.”

“Meskipun kau berpura-pura tidak begitu, mungkin itu karena kau merasa punya tanggung jawab untuk memenuhi harapan orang lain.”

“Tanggung jawab.”

Casey merasa kata tanggung jawab tidak cocok dengannya.

Lihat saja tindakannya di masa lalu. Karena keluarga terasa menyesakkan dan ia membencinya, meskipun ditentang kakaknya, ia tetap keluar sesuka hati dan bekerja sebagai detektif.

Ia senang dipuji sebagai jenius oleh orang-orang di sekitarnya dan mencoba memecahkan berbagai kasus.

Ia mencoba memberantas kejahatan, tetapi di dalamnya juga bercampur keinginan pribadi untuk memuaskan diri sendiri.

Ia ikut campur dalam kasus sesuka hati, memecahkannya sesuka hati. Ia tidak peduli bahwa orang lain merasa tidak nyaman atau kerepotan karenanya.

Pada akhirnya ia memang bisa memecahkan kasus-kasus itu, tetapi sebenarnya ia bisa bertindak sedikit lebih fleksibel. Bukan berarti ada kasus yang tak bisa ia pecahkan jika melakukan itu.

Casey menganggap dirinya di masa lalu bodoh, arogan, dan egois. Seorang tomboy tanpa rasa tanggung jawab yang hanya bertindak mengikuti suasana hati.

Namun Rudger mengatakan kepada orang seperti itu bahwa dirinya memiliki rasa tanggung jawab.

“Aku benar-benar tidak menyadarinya.”

“Wajar jika tidak tahu. Karena orang biasa memang tidak bisa tidak menyadarinya.”

“Tapi aku detektif jenius...”

“Hanya karena kau detektif, apakah berarti kau bisa mengetahui segalanya? Kalau begitu seberapa banyak kau mengetahui tentang diriku?”

Casey tidak bisa menjawab.

“Detektif pada akhirnya tetap manusia. Mereka membuat kesalahan, goyah, dan kadang gagal menyadari sesuatu.”

Pada saat ini, perkataan Rudger tidak hanya ditujukan kepada Casey. Kata-kata itu juga berlaku untuk dirinya sendiri.

“Apakah aku berubah?”

“Kau mungkin berubah, atau mungkin sejak awal memang seperti itu.”

Apakah esensi manusia berubah?

Kehidupan tidak punya pilihan selain terus hidup sejak saat ia lahir. Saat berjalan di jalur kehidupan, seseorang menghadapi dunia yang lebih luas dan dipengaruhi lingkungan luar tersebut.

Manusia berinteraksi dengan lingkungan luar mereka. Mereka berbenturan dengan ideologi tertentu lalu menghancurkannya, atau sebaliknya dipengaruhi ideologi tersebut. Sebagai hasilnya, mereka mengadopsi pola perilaku berbeda dari sebelumnya.

Itulah hidup. Menyadari sesuatu, mengubah cara berpikir, lalu membuat pilihan baru.

Melepaskan diri dari kerangka sangkar bernama takdir yang diberikan, lalu akhirnya terbang bebas, itulah dunia yang diinginkan Rudger.

“Sepertinya kau sudah menjadi sedikit lebih dewasa.”

Casey, yang sempat agak terkejut, segera tertawa kecil. Itu adalah senyum yang terasa jauh lebih lega setelah terlepas dari tekanan.

“Apa yang kau katakan? Aku sudah dewasa sejak awal.”

Side Story 9: Honoring Those Who Have Left (1)

“Terima kasih atas nasihatnya. Kepalaku terasa jauh lebih jernih berkat dirimu.”

“Kau cukup mudah mengucapkan terima kasih.”

“Apa kau mengira aku orang seburuk itu sampai bahkan dalam situasi seperti ini pun tidak akan mengucapkan terima kasih?”

“......”

“Aku tahu. Aku tahu. Memang sebelumnya aku tidak seperti itu terhadapmu.”

Seolah merasa bersalah, Cassie sedikit mengalihkan pandangannya dan mengerucutkan bibir. Melihat itu, Rudger tersenyum.

“Meski begitu, bagus melihatmu berubah.”

“Ada apa denganmu tiba-tiba? Memberi pujian yang dulu tak pernah kau berikan.”

“Kurasa aku juga berubah.”

“Kau?”

“Kalau manusia, berubah itu hal yang wajar.”

Benar. Ia telah melepaskan seluruh kekuatan mahakuasa dan kesempatan yang dimilikinya dengan tangannya sendiri, lalu memilih hidup sebagai manusia. Menjadi guru seseorang, rekan seseorang, anak seseorang, orang berharga bagi seseorang. Itu jauh lebih bernilai daripada singgasana yang dijalani dalam kesendirian.

“Jadi apa yang akan kau lakukan sekarang? Heathcliff sudah mati, dan kau akan hidup sebagai Rudger Chelici. Kau sudah memperoleh identitas baru, jadi apakah kau sudah memutuskan apa yang akan kau lakukan?”

“Aku punya beberapa gambaran samar. Tapi di antara semuanya, hal yang paling ingin kulakukan tetaplah......”

“Paling ingin dilakukan?”

Rudger menjawab dengan senyum jahil.

“Akan kurahasiakan.”

“Apa? Kenapa tiba-tiba jadi begini?”

“Bukankah akan membosankan kalau aku memberitahumu semuanya? Menunggu dan melihat apa yang akan dilakukan orang itu nanti juga bagian dari kesenangannya.”

“Kau... apa memang dari dulu kepribadianmu seperti ini?”

“Meski begitu, aku sudah memutuskan apa yang akan kulakukan sekarang juga. Meskipun hanya tujuan jangka pendek.”

Tanpa terasa, mereka telah sampai di tepi taman. Sedikit demi sedikit, orang-orang mulai terlihat satu per satu. Waktu bagi mereka berdua untuk berbicara seperti ini juga hampir habis.

“Bisakah kau memberitahuku yang itu?”

“Tak ada alasan untuk tidak memberitahunya. Aku akan menemui orang-orang. Karena selama 3 tahun terakhir aku tidak bisa melakukan apa pun. Aku ingin melihat bagaimana dan seberapa banyak orang-orang yang kukenal telah berubah selama waktu itu.”

“Bagaimana ya mengatakannya? Jawaban itu benar-benar khas dirimu. Mungkin bagian dirimu yang ini memang tidak berubah.”

“Kalau terlalu banyak berubah, bukankah itu malah jadi aneh dengan caranya sendiri?”

“Itu juga benar.”

Percakapan mereka berakhir di sana. Dengan suara lembut, riak tipis muncul dari tanah. Air perlahan membungkus tubuh Cassie seperti kepompong, membiaskan cahaya dan perlahan menyembunyikan wujudnya.

“Hei.”

Saat itulah Cassie, yang hendak pergi, membuka mulutnya. Rudger yang diam-diam mengantarnya pergi bertanya.

“Ada apa?”

“Ah, tidak. Hanya saja......”

Seolah malu tanpa alasan, Cassie memainkan rambutnya dengan jari telunjuk. Pipi yang tampak di balik matanya yang sedikit menunduk memerah, mungkin karena rasa malu.

Kepada Cassie yang ragu-ragu dan tak mampu berbicara, Rudger mengucapkan kata-kata yang ingin ia dengar, dan juga ingin ia ucapkan.

“Mari bertemu lagi lain kali.”

Mendengar itu, ekspresi Cassie langsung cerah sepenuhnya.

“Ya! Sampai jumpa nanti. Pasti!”

Swooooosh.

Tubuh Cassie sepenuhnya ditelan air, lalu sosoknya menghilang seperti fatamorgana.

Rudger diam memandangi tempat Cassie menghilang. Mungkin ia akan kembali untuk menyelesaikan ceritanya. Tidak, tergantung bagaimana melihatnya, mungkin ia akan menulis cerita baru.

“Terima kasih sudah menunggu.”

Saat Rudger mengatakan itu, bayangan yang sedari tadi diam mengawasi akhirnya memperlihatkan diri dari balik pohon.

“Haha. Jadi kau tahu?”

Pasius mendekati Rudger sambil tertawa.

“Tentu saja. Sebebas apa pun kalian membiarkanku, tak mungkin kalian tidak menempatkan seseorang. Dan jika kalian mengirim seseorang tanpa membuatku terganggu, kupikir itu pasti dirimu.”

“Wah sekarang. Aku sudah bersembunyi dengan berpikir bahwa aku benar-benar bersembunyi, tapi aku jadi tak tahu apakah harus senang atau harga diriku terluka.”

“Setidaknya Cassie tampaknya tidak menyadarinya, jadi jangan terlalu kecewa.”

Pasius adalah Sword Master yang telah mencapai ranah Sword Completion. Namun dibanding gaya ksatria yang menghadapi lawan secara adil dan terbuka, ia lebih suka bergerak diam-diam seperti seorang assassin.

Karena itulah ia bisa bergerak sambil menyembunyikan identitasnya di dalam kegelapan sebagai belati setia milik Aileen.

“Jadi, apa kau datang untuk membawaku kembali?”

“Tidak. Yang Mulia Permaisuri hanya memerintahkanku untuk mengawasi saja.”

“Meski begitu, dia tetap menempatkan pengawas karena tidak tahu apa yang mungkin tiba-tiba kulakukan.”

“Hahaha. Orang yang santai berkeliaran seperti ini bersama pengawasnya bukanlah orang yang pantas mengatakan itu. Lagi pula, meski aku mengawasimu, bukan berarti aku bisa melakukan sesuatu juga.”

Selama Rudger menghilang, Pasius telah tumbuh begitu pesat hingga hampir tak bisa dikenali. Ia juga veteran yang selamat dari Holy War dan pedang yang melindungi Kekaisaran.

Ia memang belum mencapai level Luther, tetapi pasti tak lama lagi akan berdiri sejajar dengannya.

Namun bahkan Pasius seperti itu tetap tidak bisa menghentikan Rudger. Yah, tentu saja, meski ada jeda 3 tahun, Rudger tetap mage pertama dalam sejarah manusia yang menggunakan sihir 8th circle.

Menugaskan pengawasan pada orang seperti itu? Awalnya ia pikir mengawasi tidak masalah, tetapi begitu ketahuan bahkan saat melakukan itu, pikirannya berubah.

“Jadi sekarang kau akan melakukan apa?”

“Hmm. Yah, karena ini kesempatan keluar yang langka, sayang rasanya kalau langsung kembali.”

“Ah. Kalau begitu bagaimana kalau kita makan? Aku tahu restoran yang enak.”

“Daripada itu, aku ingin menemui seseorang. Lokasi Saint. Kau tahu, kan?”

Mendengar pertanyaan Rudger, Pasius tampak kesulitan.

“Um. Yah, dalam posisiku, aku menerima perintah untuk benar-benar merahasiakan lokasi Saint.”

“Dulu kau bisa saja mengabaikan perkataan Aileen kalau mau, tapi sekarang malah bicara seperti itu.”

Saat Rudger tersenyum jahil dan mengatakan itu, Pasius juga tertawa sambil mengakui bahwa itu benar.

“Itu memang benar. Tapi daripada langsung memberitahumu begitu kau bertanya, setidaknya mengatakan bahwa aku menolak sekali seperti ini membuatku punya sedikit alasan pembenaran, bukan?”

“Aku tidak bisa membantah itu.”

“Tapi bagaimana kau tahu Saint ada di sini?”

“Hanya intuisi. Aku bisa merasakannya samar-samar. Meskipun sebagian besar divine power telah hilang, resonansi yang tertinggal itu tidak mudah menghilang. Bahkan setelah 3 tahun.”

Ia memang tidak tahu lokasi persis Saint berada, tetapi ia bisa merasakan bahwa perempuan itu ada di ibu kota Kekaisaran ini.

Mendengar itu, Pasius mengangkat bahu seolah menyerah.

“Kalau sudah begini, aku akan mengantarmu dengan benar.”

“Tolong lakukan.”

Rudger mengikuti arahan Pasius menuju tempat Saint berada. Mungkin karena Kekaisaran juga berkembang pesat selama 3 tahun, ada jauh lebih banyak jalur transportasi yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Rudger dan Pasius menaiki tram menuju pinggiran kota. Kedua pria yang berpakaian rapi itu menarik perhatian orang-orang karena penampilan mereka, tetapi tidak berkembang menjadi masalah apa pun.

Saat jejak kota mulai menjauh dan ladang-ladang tenang mulai terlihat, Rudger tiba di tujuannya.

“Itu.”

Pasius menunjuk sebuah gereja di atas bukit.

“Aku akan menunggu di sini. Bagaimanapun juga, kalau aku muncul, secara posisi pasti akan menimbulkan beberapa masalah.”

“Tidak akan terlalu lama.”

Rudger meninggalkan Pasius dan menaiki jalan setapak bukit.

Setiap langkahnya membuat suara pasir dan rumput yang terinjak bergemerisik. Angin yang bertiup sedang meluncur di atas padang rumput, membawa dan menghadiahkan aroma bunga manis dari suatu tempat.

Rudger merasakan sentuhan alam sambil berjalan. Saat itu musim semi.

Saat mendaki bukit, ia melihat tembok kecil dan gerbang depan kayu. Mungkin karena terus dirawat, kondisinya sangat baik.

Ia pikir gerbang itu mungkin terkunci, tetapi ketika didorong pelan, gerbang itu terbuka dengan mudah. Tampaknya mereka tidak terlalu mempermasalahkan pengunjung yang datang.

Saat masuk, terdapat halaman luas dekat gereja, dan di sana ada lebih dari dua puluh anak bersama seorang wanita.

Wanita itu membelakangi arah ini dan sedang menceritakan kisah menarik kepada anak-anak.

Ketika Rudger mendekat, semua anak yang tenggelam dalam cerita itu menoleh melihatnya.

Bahkan saat melihat tamu yang datang tiba-tiba, anak-anak itu tidak menunjukkan tanda ketakutan, mereka hanya diam menoleh pada wanita itu.

“Oh my.”

Wanita itu menoleh melihat Rudger dan mengeluarkan seruan kecil.

“Anak-anak. Sister perlu berbicara sebentar dengan tamu ini.”

“Tapi bagaimana dengan ceritanya? Belum selesai!”

“Jangan terlalu kecewa. Nanti akan kulanjutkan lagi. Mengerti?”

“Yaaaa.”

Anak-anak itu kecewa tetapi tidak membantah keras. Lebih dari dua puluh anak berdiri lalu masuk ke dalam gereja.

Tentu saja, mereka tidak benar-benar masuk sepenuhnya, melainkan dengan penasaran mengintip dari pintu dan jendela untuk melihat hubungan tamu baru itu dengan Sister.

“Sudah lama sekali.”

“Ya. Sudah lama sekali.”

“Aku tidak menyangka kau akan tinggal di tempat seperti ini. Arche......”

“Tidak.”

Saat Rudger hendak menyebut namanya, sang nun memotongnya.

“Aku telah meninggalkan nama itu. Sejak hari itu 3 tahun lalu.”

“......Begitukah? Kalau begitu, aku harus memanggilmu apa?”

“Surnia.”

Dia yang dulu adalah Saint. Kini Sister Surnia, yang merawat anak-anak di panti asuhan, tersenyum lembut dan berkata,

“Tolong panggil aku Surnia.”

“Nama itu adalah......”

“Ya. Nama yang sedang kau pikirkan itu. Itu masa depan yang kuterima darinya. Jadi untuk menghormati namanya, aku menggunakannya seperti ini.”

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Kenapa tidak boleh? Dia ditunjuk oleh seluruh dunia dan diselimuti aib. Jadi setidaknya aku ingin mengulurkan tangan kepadanya.”

Surna telah melakukan semua tindakan itu dalam waktu yang panjang demi satu orang saja. Ia tidak pernah menyangkal bahwa dirinya melakukan kejahatan. Ia juga tahu betapa gilanya apa yang ia lakukan.

Ia melakukannya sambil mengetahui semuanya. Alasan ia sangat berempati dengan Rudger saat berbicara dengannya pun sama.

“Aku mengerti. Sister Surnia.”

“Terima kasih. Ah benar, aku mendengar kabarnya. Kau baik-baik saja?”

“Aku tidak punya alasan untuk tidak baik-baik saja. Tolong panggil aku Rudger Chelici.”

“Begitu rupanya. Jadi kau memilih nama itu.”

Rudger melihat sekeliling. Gereja yang berada di tempat sunyi dengan langit cerah dan padang hijau yang terlihat luas. Tempat itu damai, cukup damai hingga tampak seperti lukisan dalam dongeng.

“Apakah kau puas dengan kehidupan di sini?”

“Ya. Aku puas.”

“Kekaisaran pasti menawarkan kondisi yang lebih baik.”

“Aku tidak menginginkan itu. Sekarang aku sudah puas hanya dengan mendengar cerita dunia dan menceritakan kisah kepada anak-anak seperti ini.”

Meskipun ia telah kehilangan sebagian besar otoritasnya, keberadaan First Saint saja sudah cukup untuk menciptakan riak besar.

Alih-alih mencoba meninggikan atau memanfaatkannya, Kekaisaran menyembunyikan identitasnya dan membiarkannya hidup tenang.

“Apa yang membawamu kemari?”

“Sejak aku kembali, aku merasakan sesuatu yang familiar dan jadi teringat, jadi aku datang berkunjung. Aku lega melihatmu baik-baik saja.”

“Fufu. Begitukah? Semua orang sangat baik, kurasa aku menerima banyak perhatian.”

“Aku mengerti.”

“Apakah ada pertanyaan lain? Sepertinya begitu.”

Memang, Surnia cepat tanggap sesuai dengan First Saint. Meski sebagian besar otoritas dan divine power telah menghilang, pengalaman itu tidak hilang.

“Apakah Catherine baik-baik saja?”

“Fufu. Kupikir namanya akan muncul. Ya, benar. Anak itu, Catherine, baik-baik saja.”

“Begitu.”

“Kalau benar-benar penasaran, kau bisa mengunjunginya sendiri, bukan?”

Mendengar itu, Rudger menggaruk kepalanya.

“Kurasa agak berlebihan jika aku mengunjunginya sekarang.”

“Tidak mungkin. Catherine pasti akan sangat senang menyambutmu. Tentu saja, ekspresi emosinya sedikit berlebihan.”

Mendengar kata berlebihan, Rudger teringat saat pertama kali bertemu Catherine. Ia tertawa kecil karena bisa memahaminya.

“Meski begitu, aku senang mendengar dia kembali kepada keluarga aslinya.”

“Benar. Semua brainwashing telah dibatalkan, dan ia dipertemukan kembali dengan orang tuanya yang terpisah. Sekarang ia hidup sambil membantu pekerjaan keluarga bersama kedua orang tuanya. Karena sudah membicarakannya, mungkin tidak buruk untuk berkunjung.”

“Aku juga ingin begitu, tapi aku masih memiliki banyak hal yang harus kulakukan.”

“Ah, tentu saja. Karena sudah berlalu 3 tahun. Kau pasti sangat sibuk mengurus hal-hal yang menumpuk.”

“Meski begitu, aku mendapatkan kebebasan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Rudger menunduk melihat telapak tangannya. Tidak ada apa pun yang digenggam, tetapi itu terasa lebih ringan dibanding momen mana pun.

“Aku harus menyelesaikan satu per satu dengan tenang hal-hal yang tidak bisa kulakukan selama 3 tahun.”

“Fufu. Aku yakin semuanya akan berjalan baik. Karena mereka semua orang-orang yang kuat.”

“Ya. Aku juga berpikir begitu, jadi aku tidak khawatir.”

“Aku senang mendengarnya. Ah benar, bisakah kau juga menyampaikan kepada orang yang menunggu di bawah bukit? Bahwa aku berterima kasih atas perhatiannya.”

Tampaknya Surnia juga tahu bahwa Pasius datang bersama.

Rudger mengangguk dengan senyum tipis.

“Akan kusampaikan. Kurasa aku sudah terlalu banyak mengambil waktu Sister.”

“Apa yang kau katakan? Aku juga senang, jadi tidak apa-apa.”

“Aku akan pergi sekarang. Sister, tolong jaga dirimu juga.”

“Ya. Selamat jalan.”

Setelah bertukar salam perpisahan, Rudger meninggalkan gereja. Terlambat, anak-anak yang sedari tadi mengamati situasi dari dalam langsung berlari keluar dan berkumpul mengelilingi Surnia.

“Sister! Sister! Siapa pria tampan tadi?”

“Benar. Apa dia pacar Sister?”

“Oh kalian. Mana mungkin begitu?”

“Tapi dia cocok sekali dengan Sister.”

“Orang itu terlalu populer, Sister bahkan tidak berani. Nah, sampai mana tadi ceritanya?”

Begitu mendengar kata cerita, anak-anak kembali ke tempat mereka dan duduk.

“Ah, benar. Aku akan menceritakan kisah ini.”

Surnia melanjutkan cerita itu dengan suara lembut yang nyaman didengar anak-anak.

“Dahulu ada seorang pria bodoh yang mengorbankan segalanya demi satu orang.”

Hari ini pun, ia hidup sambil menghormati pria itu.

Side Story 10: Remembering Those Who Have Left (2)

“Percakapannya sudah selesai?”

Pasius yang menunggu di bawah mengira Rudger kembali lebih cepat dari perkiraan.

“Ya. Sejak awal aku memang hanya berniat bertukar beberapa kata. Dan dia memintaku menyampaikan salam. Dia bilang bisa hidup dengan baik berkat dirimu.”

“...Oh my. Benar-benar khas mantan Saint. Aku sengaja menjaga jarak karena tidak ingin mengganggunya tanpa alasan, tapi ternyata tetap ketahuan semudah itu.”

“Mungkin dia sudah menebaknya sejak aku datang. Akan terlihat cukup aneh jika aku muncul sendirian di tempat seperti ini.”

Rudger dan Pasius berdiri di sebuah stasiun yang tenang. Tempat itu cukup jauh dari ibu kota dan memancarkan suasana khas stasiun pedesaan.

Dari kejauhan, sebuah tram mendekat dengan suara berdentang. Tidak ada penumpang, sehingga mereka berdua bisa bebas duduk di kursi kosong.

Melalui jendela tram yang mulai bergerak, pemandangan pedesaan yang damai mengalir lewat.

Angin sejuk yang masuk dari jendela setengah terbuka membawa aroma bunga. Di bawah sinar matahari yang turun dengan lembut, Rudger memandang pemandangan yang seolah mewujudkan kata “kedamaian” itu sendiri.

Itu adalah lanskap yang bisa ia lihat karena dirinya manusia, bukan dewa dan Rudger benar-benar menyukai hal itu.

“Jadi sekarang kau akan melakukan apa? Kita punya waktu lebih banyak dari perkiraan.”

“Butuh sekitar satu jam untuk sampai ke ibu kota.”

“Meski begitu, masih ada waktu tersisa.”

“Kalau begitu, mari mengobrol untuk menghabiskan waktu di perjalanan.”

Mendengar itu, Pasius tersenyum dan bertanya seolah sudah menunggu.

“Apa yang ingin kau dengar?”

“Apa saja. Karena aku tidak tahu bagaimana dunia berubah selama tiga tahun ini. Apa pun tidak masalah.”

“Kalau begitu, ini mungkin akan menjadi cerita yang cukup panjang.”

Pasius mengisi kekosongan tiga tahun saat Rudger tidak ada dengan pengetahuan dan cerita yang ia ketahui.

Setelah holy war berakhir, brainwashing berskala besar pun dilepaskan. Pada saat yang sama, orang-orang merasa seolah belenggu tak terlihat yang mengikat mereka ikut menghilang ketika sang kandang hancur.

Hal itu memang membawa kekacauan yang cukup besar, tetapi tidak berlangsung terlalu lama. Para pemimpin negara yang mengakhiri holy war bergabung untuk menstabilkan benua.

Holy Kingdom Bretus lenyap, dan Order juga kehilangan kekuasaannya. Bahkan ketika kejahatan yang mereka lakukan terhadap rakyat terungkap, gereja dan katedral di berbagai kota terpaksa menutup pintu mereka.

Dan itu masih cara yang ringan untuk menyebutnya “menutup pintu”—banyak juga yang dibakar atau menjadi sasaran terorisme.

“Benar-benar urusan yang panjang dan menyulitkan karena apa yang dilakukan bajingan-bajingan itu bukanlah sejarah kuno.”

Mereka telah melakukan brainwashing kepada orang-orang sejak lama, merampas anak-anak mereka dan melakukan eksperimen untuk menjadikan mereka vessel bagi Saint.

Kekejaman yang dilakukan Holy Kingdom Bretus dalam masyarakat internasional juga sangat besar. Sampai-sampai muncul negara-negara yang bersumpah akan sepenuhnya menghapus kerajaan suci yang kini telah lenyap itu.

“Kalau ada sisi baiknya, itu karena Holy Kingdom benar-benar tercabut tanpa sisa.”

Itu bukan sekadar ucapan kosong. Setelah kastel simbol Holy Kingdom tercabut dari akarnya, ia tidak mampu menahan dampak pertempuran dan runtuh sepenuhnya.

Hal yang sama berlaku bagi garis darah Holy Emperor, inti dari Holy Kingdom. Mereka semua mati. Satu-satunya yang selamat hanyalah Heathcliff.

Walaupun publik diberitahu bahwa Heathcliff telah mati, tidak ada yang benar-benar mempercayainya. Akibatnya, bahkan muncul para penganut kiamat yang mengklaim bahwa Demon King suatu hari nanti akan turun kembali.

“Penganut kiamat.”

“Para dewa sudah menghilang, bukan? Sebenarnya bahkan aku sendiri tidak akan percaya kalau tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri. Lagi pula, sebagian besar orang menyaksikan hilangnya dewa itu.”

Kematian Lumensis. Tidak, apakah itu bahkan bisa disebut kematian? Terlalu absurd menerapkan konsep kematian kepada mereka yang memiliki kekuatan dan hierarki jauh melampaui manusia.

Namun jika berbicara tepatnya, Lumensis tidak akan pernah bisa kembali mendapatkan kejayaannya yang dulu. Tubuhnya tercabik-cabik, mengalami nasib yang lebih menyedihkan daripada para old gods lain yang ia sendiri buang ke luar sana.

Meski begitu, ia tetap hidup. Tidak bisa mati, sambil menanggung rasa sakit yang tak terbayangkan.

Yang benar-benar menarik perhatian Rudger justru para penganut kiamat itu.

“Walaupun yang mati adalah dewa jahat, kenapa itu malah berkembang menjadi teori kiamat?”

“Bagaimanapun juga, seorang dewa mati, bukan? Kematian makhluk transenden menciptakan kecemasan psikologis yang besar dalam berbagai hal. Lagi pula, meskipun Holy Emperor mati, karena yang membunuhnya adalah garis darahnya sendiri, orang-orang tetap merasa gelisah.”

Tak peduli sebaik apa akhir yang dicapai Rudger, mengingat asal-usulnya, sulit bagi orang untuk sepenuhnya mempercayainya. Selain itu, apa pun niatnya, pada akhirnya ia adalah manusia yang memulai perang. Dan itu pun dengan bergandengan tangan bersama demon.

Anak haram terlantar yang membalas dendam kepada Holy Kingdom dan dewa. Tindakan itu saja sudah cukup untuk menarik ketertarikan seperti kultus dari sebagian orang.

“Sebagian mulai percaya bahwa Demon King suatu hari akan kembali, bahkan berharap Demon King menghancurkan dunia busuk ini.”

“Itu absurd sekaligus realistis.”

“Tak peduli seberapa makmur dan berkembang dunia, tetap ada orang-orang yang menderita di bawahnya. Bretus memang telah hilang, tapi kekacauan masih tersisa.”

Setelah kepercayaan lama runtuh, yang muncul mengisi ruang kosong itu adalah kepercayaan baru.

Kepercayaan rakyat pribumi yang sebelumnya ditekan. Para heretic yang pernah dibasmi Holy Knights namun bertahan sampai akhir. Bahkan keyakinan baru yang baru muncul.

Di antara semuanya, yang paling radikal memperluas pengaruh adalah para penyembah Demon King.

Mereka menunggu Demon King Heathcliff muncul. Mereka percaya tanpa ragu bahwa Demon King suatu hari akan kembali dan membenahi dunia busuk ini.

Di masa lalu, Bretus Holy Knights pasti sudah bergerak menyebut mereka heretic, tetapi kini mereka sudah tiada.

Dengan matinya satu predator, ratusan hama mulai menggeliat memakan bangkainya.

“Apa pun yang terjadi, para bajingan Bretus itu memang berperan sebagai petugas kebersihan yang mencegah hal-hal seperti ini.”

“Sekarang justru jadi kacau karena itu. Karena penguasa gunung telah hilang, semuanya mencoba bertarung menjadi raja sendiri.”

“Benar-benar berantakan. Agama baru bermunculan, mereka yang tadinya menunduk mulai mengangkat kepala, kultus aneh yang tak pernah terdengar juga muncul. Mereka semua saling bertarung sambil mengklaim bahwa merekalah yang asli. Untungnya skala mereka kecil dan lemah, tapi kalau saja sedikit lebih besar, mungkin perang saudara bisa pecah.”

Mungkin itu juga bagian dari penerapan free will manusia. Kebebasan tidak selalu bersifat positif dan memberi kebahagiaan.

“Itulah kenapa baru-baru ini jadi sangat kacau. Karena Demon King telah kembali. Tentu saja, bukan dalam bentuk yang mereka inginkan.”

“Karena idola mereka akan dieksekusi. Orang-orang lain secara sepihak memaksakan citra kepadaku lalu memujanya—rasanya lebih buruk dari yang kubayangkan.”

Itulah alasan terjadinya terorisme saat upacara eksekusi. Tentu saja, tindakan dangkal mereka dengan cepat ditekan, tetapi dikatakan bahwa sampai akhir pun mereka percaya Demon King akan datang menyelamatkan mereka.

Namun apakah mereka akan pernah tahu?

Bahwa salah satu orang yang menekan situasi itu adalah Rudger sendiri, yang begitu mereka hormati dan coba ikuti.

“Pada akhirnya, upacara eksekusi tetap berlangsung sesuai jadwal, dan kekuatan para penyembah Demon King yang paling merepotkan pun berakhir di sini. Kelompok agama tanpa idola tidak lebih dari perkumpulan biasa.”

“Aku mengerti.”

“Daripada itu, bukankah kau penasaran dengan apa yang terjadi pada orang-orang lain?”

Pasius berkata bahwa ia bisa memberitahu beberapa orang dalam batas yang ia ketahui. Rudger sebentar mengalihkan pandangannya ke luar jendela kereta.

Pemandangan pinggiran kota yang tenang kini telah berubah menjadi kota. Sosok orang-orang terlihat, dan gedung-gedung tinggi menghalangi pandangan.

Jaraknya memang sekitar satu jam, tetapi percakapan membuatnya terasa berlalu sekejap.

“Aku menghargai niatmu, tapi sayangnya aku terlalu sibuk untuk mendengarnya.”

“Ah, sayang sekali.”

“Dan aku lebih suka bertemu langsung dengan orangnya dan mendengarnya dari mulut mereka sendiri daripada mendengarnya dari orang lain.”

Itu adalah tiga tahun penuh penantian. Meskipun ia merasa ingin segera menyelesaikan semuanya, Rudger dengan sukarela memilih untuk menahannya. Kebahagiaan saat bertemu akan semakin besar seiring waktu yang dihabiskan dalam kesabaran.

Pasius pun mengangkat bahu sambil berkata tidak ada yang bisa dilakukan jika Rudger bersikeras seperti itu. Setiap orang punya caranya sendiri. Tidak perlu memaksakan caranya sendiri kepada orang lain.

“Kalau begitu apakah jadwal hari ini berakhir sampai di sini?”

“Belum berakhir.”

“Masih ada orang lain yang ingin kau temui? Matahari mulai terbenam.”

Ia sudah menjelaskan alur kejadian selama tiga tahun terakhir untuk memuaskan rasa penasaran Rudger, tetapi tampaknya itu masih belum cukup bagi Rudger.

“Kurasa ada cukup banyak orang yang harus ditemui di ibu kota, tapi siapa tepatnya? Jangan-jangan wanita lagi?”

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, bukankah terdengar agak aneh?”

“Yah, dari yang kulihat saja sudah 2 orang. Ah, apakah yang kulihat di istana kekaisaran juga harus kuhitung?”

“Tolong hentikan. Kali ini aku akan menemui rekan-rekan lamaku. Aku ingin menghindari kesalahpahaman seperti itu.”

“Ah. Begitu.”

Pasius langsung mengerti.

Walaupun ada banyak orang yang harus ditemui Rudger, jika ada orang-orang yang menurutnya benar-benar harus ditemui, maka mereka adalah orang-orang itu.

Rekan-rekan [U.N.Owen] yang pernah aktif bersama Rudger.

Setelah melewati berbagai kesulitan dan akhirnya bertarung bersama dalam holy war, mereka kini lebih pantas disebut pahlawan pembalik keadaan daripada anggota organisasi rahasia.

“Tapi mereka ada di ibu kota? Ini bukan wilayahku, tapi Kekaisaran pasti mengawasi ketat pergerakan mereka.”

Rudger mengangguk. Itu tidak terlalu mengejutkan. Setelah holy war, kekuatan tempur para anggota Owens sudah cukup untuk diwaspadai bahkan oleh negara-negara.

Lihat saja agen bertipe tempur seperti Alex, Pantos, dan Hans. Alex dan Pantos telah melampaui dinding dan naik ke level yang sama dengan Luther.

Melampaui master yang sudah menyempurnakan pedang, mereka telah mencapai ranah yang melampaui pedang itu sendiri.

Ranah yang sebelumnya hanya dimiliki satu orang di benua ini—Luther—kini telah dicapai oleh seorang swordsman rakyat jelata tak dikenal dan beastman mutant barbar.

Hanya dengan dua orang itu bersama saja sudah setara kekuatan militer tingkat negara. Tentu saja, meskipun begitu, orang masih akan berkata mereka hanyalah individu.

Kalau menggunakan manpower besar, firepower, dan bombardir strategis tanpa henti, bahkan knight terkuat pun tidak akan bisa mengerahkan kekuatannya dengan baik.

Namun satu orang yang bahkan mereka yang berkata begitu pun tak bisa abaikan adalah Hans.

Hans akhirnya berhasil mengatasi konstitusi yang dulu seperti kutukan, dan kini bisa bebas menggunakan kekuatan yang dimiliki Beast of Gevaudan.

Kemampuan itu adalah memanggil beast dalam jumlah tak terhitung. Siapa pun yang sedikit saja terlibat dalam holy war pasti mengetahuinya.

Gerombolan beast hitam yang menyerbu memenuhi cakrawala sejauh mata memandang. Dan di antara beast-beast itu, ada entitas spesial yang menerima faktor spirit beast jauh lebih kuat, bahkan tubuh utama yang melampaui entitas spesial tersebut.

Hans yang telah menerima faktor beast mampu menjatuhkan sebuah negara jika ia menginginkannya.

‘Tentu saja, pria itu tidak akan melakukan hal brutal seperti menjatuhkan negara.’

Apa pun itu, Hans hanyalah warga sipil berpikiran kecil yang menghindari pertarungan. Alasan ia datang bertarung hanyalah karena keinginannya membalas budi kepada Rudger, sang penyelamatnya.

Sekarang semua sudah berakhir, yang Hans inginkan bukanlah pertarungan melainkan kehidupan santai tanpa beban.

‘Kehidupan yang menghindari pertarungan meski memiliki kekuatan luar biasa. Mungkin itu hak istimewa yang bisa diklaim karena seseorang kuat.’

Setelah holy war, Kekaisaran menyembunyikan keberadaan Hans dengan sangat ketat. Jika identitas dan kemampuannya terungkap, mungkin kelompok pemuja monster akan terbentuk bahkan sebelum penyembah Demon King.

‘Dari sudut pandang Kekaisaran, mereka memang tak punya pilihan selain menyembunyikannya. Jika seorang individu memiliki kekuatan setara korps militer dan informasi itu jatuh ke negara lain.’

Pada saat itu, perebutan besar tingkat nasional akan terjadi demi Hans. Senjata strategis hidup memang tidak bisa diperlakukan selain seperti itu.

Karena itulah Rudger justru terkejut. Sebab tak ada satu pun informasi tentang Hans yang terungkap. Bahkan yang diketahui publik justru Beast of Gevaudan telah dimusnahkan dalam pertempuran.

‘Pemblokiran informasinya dilakukan dengan sempurna. Pasti karena semua orang yang berkumpul di tempat itu bekerja sama menyamakan cerita mereka.’

Kalau tidak, Hans pasti sudah diganggu berbagai organisasi selama tiga tahun ini. Tentu saja, sekalipun identitasnya terbongkar, Hans tidak akan mudah dijatuhkan karena ia tidak sendirian.

‘Benar. Dia tidak sendirian.’

Meskipun dirinya telah pergi, Hans tetap memiliki rekan-rekan yang bisa diandalkan di sisinya. Wajar jika Pasius merasa ragu. Jika mereka yang bersama itu bergerak, setidaknya kabarnya pasti sampai ke telinganya.

“Aku belum menerima laporan apa pun tentang pergerakan mereka.”

“Benar. Tapi mereka akan datang.”

Rudger berbicara dengan keyakinan penuh. Pasius tampak ingin mengatakan banyak hal, tetapi tidak repot-repot membuka mulut.

Tram berhenti, dan Rudger bersama Pasius berjalan di jalanan ibu kota.

“Di sini.”

Meski itu kenangan jalanan lebih dari tiga tahun lalu, Rudger dapat menemukan tempat tertentu tanpa kesulitan. Itu hanyalah tavern tua lusuh yang bisa ditemukan di mana saja.

Saat Rudger menoleh pada Pasius, pria itu mengangkat bahu seolah tidak ada pilihan lalu mundur. Tubuhnya meleleh ke udara dan menghilang seperti fatamorgana.

Rudger perlahan menggenggam gagang pintu dan membukanya. Di dalam toko yang belum buka untuk bisnis itu. Saat melihat bagian belakang kepala yang familiar duduk di meja bar, Rudger tersenyum.

Duduk secara alami di kursi sebelah pria itu, Rudger bertanya.

“Apa minuman terbaik di sini?”

Side Story 11: Old Friend (1)

Hans, pria itu, dengan ringan memutar gelas di tangannya. Dengan suara berdenting, es di dalam gelas bertabrakan dan menimbulkan bunyi.

Di atas meja bar terdapat sebotol minuman keras berlabel. Tampaknya ia sudah meminum beberapa gelas sebelum datang, karena botol itu sudah setengah kosong dan wajah Hans memerah, mungkin karena mabuk.

Namun matanya tidak tampak kabur atau kehilangan fokus, melainkan justru bersinar lebih tajam dari sebelumnya.

Hans diam-diam menyerahkan gelas kosong bersama botolnya dan Rudger memeriksa nama minuman yang tertulis pada label.

Itu adalah minuman yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Namun hanya dari aroma samar yang tercium, ia tahu itu barang mewah.

Rudger menuangkan minuman itu ke gelas berisi es dan menyesapnya sedikit. Ia memang bukan orang yang banyak minum, terlebih lagi tubuh murni ini hampir tidak menyentuh alkohol selama tiga tahun.

Alkohol itu langsung menyebar ke seluruh tubuhnya. Dulu, ia pasti akan menekannya dengan mana, tetapi Rudger tidak melakukannya.

“Rasanya enak.”

“Harganya mahal.”

Hans yang sejak tadi menatap lurus ke depan bahkan ketika Rudger masuk, akhirnya menoleh untuk pertama kalinya.

Itu adalah wajah yang menyenangkan untuk dilihat kembali setelah tiga tahun. Orang lain banyak berubah selama tiga tahun, tetapi Hans tetap sama.

“Kau sama sekali tidak menua.”

Apakah itu alasan mengapa kalimat pertama yang keluar saat melihat wajahnya adalah itu? Hans menunjukkan ekspresi tak percaya lalu menyesap minumannya.

“Mungkin karena wajahku sudah layu sejak awal, jadi syukurlah aku tidak bertambah tua lagi dari sini.”

“Dalam 10 atau 20 tahun lagi, orang-orang akan bilang kau terlihat muda untuk usiamu.”

“Ha. Itu benar-benar menyenangkan didengar.”

Rudger tertawa kecil mendengarnya.

“Jadi, bagaimana kabarmu?”

“Kau baru menanyakannya sekarang? Untuk pertemuan setelah tiga tahun, kau benar-benar kurang kasih sayang.”

“Apa memang ada hubungan seperti itu di antara kita? Atau kita harus berpelukan sambil menangis terharu dulu?”

Hans mencoba membayangkan adegan yang dijelaskan Rudger. Tidak peduli bagaimana ia membayangkannya, itu tidak cocok untuk mereka. Duduk tenang dan berbincang seperti ini jauh lebih sesuai.

Hans terlambat menyadari bahwa ia telah terbawa kata-kata Rudger lalu menghela napas.

“Brother. Kau tahu? Saat mendengar kau kembali, aku secara alami tahu kita akan bertemu seperti ini.”

“Benar. Karena itulah aku datang mencarimu seperti ini.”

“Orang-orang lain bilang kau mati saat menghilang selama tiga tahun, tapi aku tidak percaya. Aku pikir suatu hari kau pasti kembali. Aku tidak menyangka akan selama tiga tahun, tapi yah, pada akhirnya pikiranku tidak salah.”

Hans mengangkat gelasnya dan menatap cairan di dalamnya. Wajahnya samar terpantul pada gelas berwarna merah tua itu.

“Aku cukup banyak memikirkan apa yang harus kukatakan saat kau datang. Tidak, sebenarnya aku memikirkannya sangat lama. Selama tiga tahun.”

Biasanya, ia tidak akan mengatakan hal seperti ini. Ia hanya akan sedikit terluka dan bertanya kenapa.

Tetapi tiga tahun adalah waktu yang cukup untuk meluapkan emosi yang menumpuk, dengan meminjam keberanian dari alkohol.

“Kenapa sebenarnya kau melakukan itu?”

Yang dipilih Hans adalah interogasi. Ia tidak punya pilihan. Setelah pertarungan berakhir, Rudger begitu saja pergi melewati dimensional door yang ia ciptakan.

Itu adalah situasi yang tidak diduga siapa pun. Bahkan bagi Hans yang telah lama bekerja bersama Rudger.

Saat itu ia terlalu panik hingga tidak punya ketenangan berpikir, tetapi setelahnya ia menyadari bahwa hanya Rene yang kembali melalui pintu terbuka itu sementara Rudger tidak kembali.

Yang dirasakan Hans adalah rasa dikhianati yang mendalam.

“Tidak bisakah kau memberitahuku? Kalau tidak, setidaknya kau bisa memberiku petunjuk. Apa aku begitu tidak bisa dipercaya? Karena aku hanya orang setengah bodoh yang digerakkan oleh faktor beast?”

Semakin ia berbicara, semakin emosi hari itu kembali hidup. Tatapan Hans yang semakin tajam menatap Rudger dengan marah.

Ia menginginkan jawaban. Kenapa sebenarnya Rudger melakukan itu, kenapa ia membuat pilihan seperti itu.

“Hans.”

Rudger memanggil nama Hans. Suara itu tidak berubah dari tiga tahun lalu.

Ia tidak mencoba menenangkan Hans, juga tidak memarahinya karena marah. Ia memperlakukannya seolah mereka baru bertemu kemarin, seperti biasa.

Justru sikap itu menyiram api yang berkobar di dada Hans dengan air dingin. Saat Hans terdiam dan tak mampu berkata-kata, Rudger kembali membuka mulut.

“Pintu yang kubuat adalah jalan menuju dunia lain.”

Ia mulai menceritakan semuanya dengan suara rendah. Tentang ke mana pintu itu menuju. Tentang apa yang ada di dunia di balik sana.

“Tempat itu adalah dunia yang benar-benar berbeda dari sini. Magic tidak ada dan ras berbeda juga tidak ada. Science berkembang sampai tingkat yang aneh, dan daratannya sangat luas. Ada ratusan negara lebih, dan sejarahnya juga sangat panjang.”

Hans tidak mengerti kenapa Rudger tiba-tiba membicarakan semua ini. Sejak awal, ia bahkan tidak benar-benar memahami apa yang sedang dibicarakan Rudger.

Itu wajar. Bagi Hans yang hidup di dunia ini, gagasan bahwa ada dunia lain yang sepenuhnya berbeda terdengar terlalu seperti dongeng.

Namun di saat yang sama, Hans merasa semua yang dikatakan Rudger adalah kebenaran. Ia berbicara dengan tenang seperti biasa, tetapi mata birunya yang tak tergoyahkan membuktikannya.

Karena telah lama bersama Rudger, Hans mampu sedikit banyak menebak apa yang dipikirkan Rudger dari ekspresi dan tindakannya. Terlebih lagi, setelah sepenuhnya menjadikan faktor beast miliknya sendiri, indranya menjadi jauh lebih tajam dari sebelumnya.

Hans diam-diam mendengarkan kata-kata Rudger.

“Kau mungkin tidak tahu, tapi aku datang dari dunia itu. Atau lebih tepatnya, dunia ini adalah dunia keduaku.”

Sebuah kebenaran yang belum pernah ia ungkapkan kepada siapa pun selain Rene dan Grandel keluar dari mulut Rudger.

“Aku ingin kembali. Dan aku ingin bertemu keluargaku yang lama. Ya, alasannya sesederhana itu.”

Dan karena itu ia melewati Crystal Corridor, akhirnya mencapai Earth dan bertemu kembali dengan ibunya yang sangat ia rindukan.

Pertemuan itu sendiri tidak berlangsung lama, tetapi Rudger menyadari bahwa jalan yang telah ia tempuh selama ini tidaklah salah.

Gumpalan besar di hatinya, sesuatu yang terus mengganjal pandangannya meskipun ia mencoba mengabaikannya, sesuatu yang tak bisa disingkirkan bagaimana pun ia berusaha, akhirnya mencair seperti sihir.

“Sejujurnya, awalnya aku berniat untuk tidak kembali lagi.”

Rudger mengakui fakta yang tidak pernah ia ceritakan kepada siapa pun. Bahwa jika ia kembali ke Earth, ia tidak akan kembali lagi ke dunia ini.

Hans terkejut mendengarnya, tetapi juga mengangguk seolah memahami setelah mengingat apa yang telah Rudger lalui.

Rudger telah mengalami terlalu banyak penderitaan. Apa yang ia lihat di sisinya hanyalah sebagian kecil dari semuanya.

Justru lebih mengejutkan bahwa Rudger tidak membenci dunia ini dan berubah menjadi musuhnya.

“Tetapi setelah berbicara dengan keluargaku di sana dan menoleh kembali pada jalan yang kutempuh, aku akhirnya menyadari di mana seharusnya aku hidup. Ya. Seperti orang bodoh, aku justru jadi lebih mencintai dunia ini dibanding dunia asalku.”

Karena itulah ia menyerahkan seluruh bahan penelitiannya kepada Rene dan mengirimnya kembali hidup-hidup. Karena ia yakin suatu hari nanti gadis itu akan datang menyelamatkannya.

“Alasan aku tidak memberitahu kalian dan rekan-rekan lain tentang fakta itu adalah karena kupikir itu akan lebih baik untuk kedua pihak.”

Rudger meletakkan gelasnya sambil tersenyum pahit.

“Aku salah.”

“Brother...”

Hans menatap Rudger, lalu mungkin karena dadanya mendadak terasa sesak tanpa alasan, ia meneguk habis sisa minumannya sekaligus.

“Sudahlah. Kenapa kau malah mengatakan hal-hal berat yang merusak rasa minuman? Lupakan masa lalu dan nikmati saja pertemuan kembali ini sekarang.”

Rudger menatap Hans dengan mata sedikit membesar karena terkejut, lalu segera tersenyum dan mengangguk.

Gelas kosong mereka kembali diisi minuman. Dengan dentingan ringan, gelas kedua pria itu saling bertabrakan.

“Ngomong-ngomong, minum seperti ini mengingatkanku pada masa lalu.”

“Masa lalu.”

“Kau tahu. Saat kau memanggilku dan aku masuk ke Leathervelk.”

Mungkin karena kenangan saat itu kembali muncul, Rudger tertawa kecil sambil menggoyangkan bahunya.

“Aku ingat. Setelah mengubahmu menjadi werewolf, kita menyapu bersih Red Society.”

“Rasanya mirip dengan dulu dan sekarang. Suasananya juga. Tentu saja, sekarang tidak ada bau darah atau mayat.”

Hans menambahkan kalimat terakhir itu.

“Bukankah itu lebih baik? Karena sekarang lebih damai.”

“Damai. Ya. Kau benar soal itu.”

“Brother, kau sepertinya sedikit berubah.”

“Aku?”

“Kurasa sekarang kau jadi sedikit lebih jujur dalam menunjukkan emosimu dibanding dulu.”

Hans berkata bahwa ia hanya asal bicara dan meminta agar itu diabaikan, tetapi Rudger menggeleng.

“Sepertinya memang benar aku berubah.”

“Oh, sungguh? Itu cuma omonganku saja.”

“Kalau seseorang tidak berubah selama tiga tahun, bukankah itu justru masalah?”

“Brother yang kulihat terasa tetap sama meskipun bertahun-tahun berlalu.”

“Itu hanya terlihat seperti itu. Saat dunia berubah, manusia pun ikut berubah. Bukankah ini dunia damai yang akhirnya tercapai?”

Hans tampak sedikit tidak puas mendengar kata damai.

“Hmm. Aku tidak terlalu yakin. Walaupun Bretus Holy Kingdom telah lenyap dan demon juga menghilang, tetap saja berbagai pertarungan masih terjadi di dunia ini.”

“Sepertinya kau melihat banyak hal.”

“Setelah kau menghilang, kami harus kembali ke tempat masing-masing. Ah, tentu saja semuanya sudah disepakati. Seperti yang kau tahu, situasi saat itu agak...begitulah.”

Orang-orang kuat dari berbagai negara berkumpul di satu tempat dan bertarung. Mereka berhasil mengalahkan musuh bersama dengan cara itu, tetapi yang tersisa setelahnya adalah ketidaknyamanan saat orang-orang yang sebelumnya tidak saling mengenal tiba-tiba harus saling berhadapan.

Para anggota Owens secara resmi terafiliasi dengan pasukan Demon King, jadi situasinya semakin rumit.

“Yah, mereka tidak meminta pertanggungjawaban kami. Justru, harus dibilang keberadaan kami malah dihapus.”

Hans menggaruk kepalanya. Pada praktiknya, mereka diperlakukan seperti tidak pernah ada sejak awal.

Itu karena diakui bahwa mereka telah mengetahui konspirasi Holy Emperor dan justru mencoba melawannya.

Tentu saja, ada juga yang tidak diperlakukan seperti itu.

“Contohnya Alex.”

“Alex? Ah, benar juga.”

Bukan hanya Alex, Pantos juga sama. Mereka berdua bertarung melawan pasukan aliansi, bahkan melawan para knight.

Meski segelintir orang yang berada di lokasi memaklumi tindakan mereka, tidak semua orang bisa melakukannya.

Kalau Pantos, karena ia tipe yang berbeda, Iron Mask Lord Rotheron mengatakan akan menanganinya lalu membawanya pergi, tetapi Alex tidak bisa seperti itu.

“Lalu apa yang sebenarnya terjadi pada Alex?”

“Yah, Alex dibawa ke ibu kota. Bagaimanapun juga, Captain Luther sendiri yang membawanya.”

“Tidak ada masalah, kan?”

Mendengar pertanyaan Rudger, Hans tertawa kecil.

“Kau pikir pria itu akan bermasalah? Yah, dia memang akan terseret hal-hal merepotkan, tapi tidak sampai sejauh itu. Untuk detailnya, lebih baik kau bertemu langsung dengannya dan mendengarnya sendiri.”

Mendengar kata-kata Hans, Rudger memutuskan menyingkirkan kekhawatirannya yang tidak perlu. Karena Hans menyuruhnya bertemu langsung dan mendengar sendiri, berarti setidaknya Alex masih punya kebebasan bergerak yang cukup untuk datang ke sini.

“Daripada itu, bagaimana dengan dirimu sendiri?”

“Yah, bagaimana ya? Setelah kau menghilang dan Owens secara efektif kehilangan pusatnya, aku cuma hidup melakukan apa yang ingin kulakukan. Setidaknya Royal Street tetap harus dipertahankan, jadi selama sekitar setahun aku membantu pekerjaan di sana.”

“Begitu.”

“Setelah itu, yah, aku punya cukup uang tabungan, jadi aku mencoba melakukan apa yang kuinginkan. Aku membangun rumah.”

Hans memiliki impian, yaitu menghabiskan sisa hidupnya dengan damai di rumah pribadi yang menghadap ladang gandum indah.

Duduk di kursi goyang sambil minum bir melihat matahari terbenam, lalu membaca koran untuk melihat apa yang terjadi hari ini. Kehidupan biasa namun santai seperti itu.

“Aku menghabiskan semua uang yang kupunya untuk membeli tanah dan membangun rumah, dan untuk berjaga-jaga, aku juga membangun gudang besar.”

“Tanahnya ada di Empire?”

“Ya. Lokasi Empire memang bagus sejak awal, tapi aku juga berada di posisi yang sulit untuk meninggalkan Empire seenaknya.”

Informasi mengenai Hans diperlakukan sebagai rahasia tingkat tinggi. Hans yang dapat berubah menjadi Beast of Gevaudan setara dengan senjata strategis hanya dari keberadaannya saja.

Karena itu Empire memberikan berbagai kemudahan kepadanya.

Sebenarnya, daripada kemudahan, lebih tepat dikatakan mereka khawatir Hans pergi ke negara lain dan keluar dari pengawasan mereka.

“Yah, aku juga tahu maksud mereka. Tapi mau bagaimana lagi? Karena mereka memberi, kupikir aku harus memanfaatkan apa yang kuterima dengan baik.”

“Kau bisa datang sampai ke ibu kota. Tidak ada pengawasan?”

“Bukan pengawasan secara langsung, tapi mereka memang berkala mengirim orang untuk mengecek apakah aku ada di sana. Meski begitu, bukan berarti aku tidak bisa pergi ke mana-mana.”

“Bagaimana caranya?”

Hans menyeringai lalu menjawab pertanyaan Rudger.

Dengan suara berderit, lengan kanannya berubah menjadi sayap hitam pekat. Itu adalah sayap gagak.

“Kau tahu? Sekarang aku juga bisa terbang di langit.”

“Sejak awal kau memang bisa terbang menggunakan kekuatan spirit beast.”

Rudger tertawa pelan. Melihat Hans memanfaatkan kemampuannya dengan sangat baik, ia merasa Hans juga telah berkembang.

“Kekuatan spirit beast tidak hemat tenaga. Setelah selesai, aku jadi sangat lapar. Lagi pula, sejak dulu aku ingin mencoba sekali berubah menjadi gagak seperti dirimu.”

“Ada alasan khusus kenapa harus melakukan itu?”

“Karena terlihat keren. Itu saja.”

“Ah.”

Melihat seruan Rudger, Hans memegangi perutnya sambil tertawa kecil. Tepat saat mereka sedang berbincang ringan seperti itu, pintu bar terbuka.

“Oh my, apa aku terlambat?”

Alex masuk ke dalam sambil melihat Rudger dan Hans yang datang lebih dulu. Rudger memperhatikan pakaian Alex. Itu bukan pakaian nyaman yang biasa ia kenakan, melainkan pakaian formal mewah yang biasa dipakai kaum bangsawan.

Di atas semuanya, yang paling menarik perhatian Rudger adalah jari manis tangan kiri Alex. Benda berkilau dari permata itu jelas merupakan cincin pernikahan.

Side Story 12: Old Friend (2)

Rudger memikirkan Alex. Dengan sikap licin terhadap wanita yang cocok dengan penampilannya, dalam arti luas, ia memang seseorang yang bisa disebut womanizer.

Namun itu hanyalah apa yang terlihat dari luar diri Alex. Di dalam hatinya, hanya ada satu orang, dan Alex sengaja bertindak sembrono karena cinta bertepuk sebelah tangan.

Itu adalah bentuk self-loathing. Rudger mengetahui fakta itu, tetapi ia tidak bisa benar-benar memberi Alex nasihat apa pun.

Setidaknya dalam urusan cinta, Rudger tidak punya kualifikasi untuk memberinya nasihat.

Bahkan jika ia punya kualifikasi pun, Rudger tetap tidak akan melakukannya. Memahami sendiri bagian yang menjadi luka emosional bukanlah sesuatu yang suka dilakukan Rudger.

Yang pada akhirnya bisa menyelesaikan semua ini hanyalah kehendak Alex sendiri.

“Alex, kau......”

Rudger tahu suatu hari masalah itu akan terselesaikan, tetapi ia sama sekali tidak menyangka akan memastikannya secepat ini saat mereka baru bertemu kembali.

“Cincin itu. Kau benar-benar akan menikah?”

Hans yang bingung dengan kata-kata Rudger akhirnya terlambat menyadari cincin di tangan Alex.

“Hah? Apa. Terakhir kali bertemu jelas belum ada.”

Hans sama terkejutnya. Dilihat dari perkataannya, tampaknya saat pertemuan terakhir mereka, Alex belum mengenakan cincin pernikahan itu.

“Yah, begitulah jadinya.”

Alex tertawa kecil sambil mengangkat tangan yang mengenakan cincin itu. Setiap kali bergerak, cincin itu berkilau memantulkan cahaya.

“Kapan pernikahannya?”

“Sebentar lagi. Mau tak mau harus segera.”

“Mau tak mau?”

“Bagaimana ya mengatakannya, Enya bilang dia sudah tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

Enya Joiners adalah adjutant Terina Ryanhowl sekaligus senior knight dari Night Crawler Knight Order.

Berbeda dengan Alex yang seorang commoner, Enya berasal dari keluarga bangsawan dan dulunya adalah rekan sesama kadet Alex di knight order, tetapi mereka punya sejarah perpisahan akibat keadaan yang tidak menguntungkan.

“Jadi kalian akhirnya bertemu lagi.”

Rudger bergumam dengan suara kagum. Meskipun dulu ia hanya melihat samar-samar, tampaknya Enya masih menyimpan perasaan terhadap Alex.

Hal yang sama berlaku bagi Alex. Bahkan jika dibandingkan besarnya perasaan mereka satu sama lain, Rudger merasa mungkin perasaan Alex jauh lebih besar.

Namun Alex menekan perasaan itu. Perbedaan status antara bangsawan dan commoner, keadaannya sendiri yang gagal menjadi knight resmi, dan self-loathing karena telah melukai Enya.

Meskipun ia memiliki perasaan terhadap Enya, Rudger berpikir Alex tidak akan pernah mengizinkannya.

Tiga tahun. Ya. Alex juga telah berubah selama tiga tahun itu.

“Pakaianmu dan semuanya, sepertinya kau hidup cukup baik dan makan dengan baik.”

“Haha. Ada apa ini, Leader? Tiba-tiba mengatakan hal seperti itu. Yah, memang jadinya seperti itu. Nanti akan kukirim undangan pernikahan.”

“Tidak, tapi kalau tidak salah ingat, kau sudah cukup dekat dengan nona muda keluarga Joiners itu sejak lama, jadi kenapa tiba-tiba?”

Hans mengungkapkan keraguannya. Seingatnya, setelah holy war berakhir, hak penahanan Alex diserahkan kepada Empire. Lebih tepatnya, langsung di bawah Luther Wardot.

“Hmm. Yah, karena ada seseorang di sini yang belum tahu soal ini, kurasa aku harus menceritakannya lagi dari awal. Tidak masalah, kan?”

Hans mengangkat bahu dengan wajah seolah berkata ‘memangnya kenapa harus jadi masalah.’ Itu memang cerita yang suatu hari pasti akan diceritakan juga. Tidak masalah jika diceritakan sekarang.

“Aku penasaran. Ceritakan apa yang kau lakukan selama tiga tahun.”

Mendengar kata-kata Rudger, Alex membuka mulut seolah sudah menunggu lama. Seperti seseorang yang telah mempersiapkan momen ini sejak dulu, suaranya mengalir tanpa hambatan.

“Pertama, tepat setelah perang berakhir, yang lain diampuni sebagai orang-orang yang tidak pernah ada, tapi Pantos dan aku tidak. Itu karena kami terang-terangan bertarung melawan knight lain di garis depan dan wajah kami benar-benar dikenali.”

Mereka sebenarnya bisa saja dianggap mati di sana dan menjadi orang yang telah meninggal. Tetapi mereka tidak bisa terus bersembunyi setelah semua pertempuran selesai.

“Hidup sambil menyamar dan terus mengganti identitas tidak cocok denganku. Tidak seperti dirimu, Leader.”

Alex sungguh kagum dalam hal itu. Rudger hidup sambil membunuh dirinya sendiri, mengganti identitas dan nama berkali-kali. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

“Jadi aku langsung menghadapinya. Kupikir, setidaknya mereka tidak akan membunuhku.”

“Itu gegabah.”

“Ya. Itu memang gegabah. Tapi itu caraku. Selain itu, aku juga tidak ingin terus lari di depan Enya.”

Alex masih mengingat momen itu. Pemandangan Enya menangis sambil melihat dirinya, meraung sambil berusaha mati-matian menyelamatkannya.

Jika saat itu ia tidak menerima penyembuhan secara ajaib, apa yang akan terjadi? Ia akan meninggalkan luka yang tak mungkin dipulihkan pada Enya.

Meskipun saat itu ia berada di bawah kendali, pedang dan tangan yang menusuk Alex tetaplah milik Enya.

Walaupun Alex berkata ia baik-baik saja, Enya tidak akan berpikir begitu. Sama seperti Alex sendiri yang hidup dengan self-loathing meski menerima penghiburan dari orang lain.

“Jadi aku melangkah maju dengan percaya diri. Sebenarnya, di dalam hati aku sangat takut, tapi mau bagaimana lagi? Karena semuanya sudah terjadi, kupikir setidaknya aku harus berusaha membuat hasil akhirnya menjadi baik. Aku memang sangat buruk dalam menggunakan otak dengan cerdas untuk mengatur situasi seperti Leader.”

“Rekan-rekan lain seharusnya bisa membantu.”

“Waktu itu situasinya bukan jenis keadaan seperti itu. Tapi aku mendapat bantuan tak terduga, dan itu datang dari Uncle Luther.”

“Captain Luther Wardot?”

“Dia membelaku. Dia secara terbuka menyatakan bahwa aku adalah murid yang sedang ia latih secara pribadi.”

Luther yang mengatakan hal seperti itu padahal ia tidak pernah menerima murid benar-benar menimbulkan keributan besar.

Siapa Luther Wardot? Pendekar pedang terkuat di benua. Seorang swordsman yang telah melampaui ranah Master. Pasukan satu orang.

Rudger pernah bertarung bersama Luther sekali, dan di Elf Kingdom mereka juga pernah bertarung bahu-membahu.

Kemampuan Luther yang ia lihat saat itu cukup membuat penilaian publik terhadapnya terasa pucat.

Bahkan Terina yang telah mencapai ranah Master hidup terikat pada Empire sebagai Guardian Lord. Tetapi Luther tidak seperti itu. Kekuatannya melampaui hukum Empire.

Karena itulah ia bahkan bisa mengabaikan perintah Emperor.

Tentu saja, ia tidak terang-terangan mengabaikannya. Luther memiliki kebanggaan terhadap Empire dan telah bersumpah setia padanya. Jadi di permukaan, ia tetap mendengarkan perkataan Emperor dengan rasa hormat semaksimal mungkin.

Namun ada perbedaan jelas antara memiliki paksaan dan tidak memilikinya. Dalam arti itu, Luther adalah knight Empire sekaligus knight yang paling bebas dari Empire.

“Saat orang seperti itu berkata ‘ini muridku dan selama ini aku melatihnya diam-diam,’ siapa yang berani membantah?”

“Huh. Situasinya ternyata berkembang menarik.”

“Tentu saja tidak tanpa masalah. Ada kritik seperti kenapa muridmu bergabung dengan Demon King dan semacamnya. Ada juga keraguan apakah aku benar-benar muridnya. Soalnya aku swordsman tanpa nama.”

Tentu saja itu bukan masalah besar. Alex yang bisa menyalin swordsmanship lawannya sudah lama berhasil meniru swordsmanship milik Luther.

Saat ia memperagakan teknik Luther beberapa kali, mereka yang meragukannya tidak bisa berkata apa-apa lagi bahkan jika punya sepuluh mulut.

Bukan hanya sekadar meniru kasar, tetapi ia telah mencapai ranah yang sama dengan Luther menggunakan kekuatan yang sama.

Dan soal menjadi sekutu Demon King, mereka bahkan membuat alasan bahwa Alex sengaja menyusup untuk menjalankan peran double agent.

Orang mungkin berpikir tidak ada yang cukup bodoh untuk mempercayainya, tetapi secara mengejutkan semua orang menerimanya.

Lebih dari apa pun, Alex yang memperagakan swordsmanship Luther dengan sempurna adalah sesuatu yang jauh lebih sulit dipercaya bagi mereka.

Kembalinya Luther. Dan bahkan lebih muda. Tidak ada seorang pun yang tidak tahu betapa luar biasanya hal itu.

“Tapi orang-orang benar-benar gigih, aku serius. Mereka mati-matian ingin menelanku hidup-hidup. Itu karena aku commoner, kan?”

Para bangsawan telah menghabiskan banyak usaha demi menjadikan anak-anak mereka murid Luther. Gelar murid Luther saja sudah cukup membawa kehormatan dan kemuliaan senilai miliaran bagi keluarga mereka.

Posisi berharga seperti itu direbut oleh commoner tanpa akar dan garis keturunan? Itu cukup untuk membuat mata mereka yang telah menghabiskan waktu dan uang demi posisi itu memerah.

“Keributannya cukup besar. Waktu itu memang merepotkan, tapi sekarang kalau kupikir lagi, tidak ada yang lebih memuaskan. Para bangsawan iri pada seorang commoner di dunia ini? Posisi mereka benar-benar terbalik!”

Luther Wardot terkenal karena tidak menerima murid. Bahkan para genius yang namanya terkenal bukan hanya di Empire tetapi di seluruh benua tidak menarik perhatian Luther. Apa yang selalu Luther katakan kepada mereka yang datang penuh percaya diri selalu sama.

-Dengan level seperti itu, kau cocok membajak sawah.

Itu adalah penghinaan terbesar bagi orang yang memegang pedang, tetapi tidak ada yang bisa membantah perkataan Luther.

Sebagian marah dan bertanya apa maksudnya. Tindakan Luther terhadap orang-orang seperti itu sederhana.

-Karena kalian sudah datang jauh-jauh, sebagai hadiah perjalanan pulang akan kutunjukkan swordsmanship milikku sekali.

Setelah Luther memperlihatkan swordsmanship miliknya seperti itu, para genius itu selalu pulang dengan wajah linglung.

Bahkan tiga Knight Order Captain Empire yang telah mencapai ranah Master paling banyak hanya menerima beberapa ajaran dari Luther.

Dan Luther seperti itu menerima seorang commoner sebagai murid.

“Mereka benar-benar terpancing. Sebagian besar bangsawan tidak bisa menerima kenyataan, tapi beberapa yang cepat tanggap segera mengalihkan target mereka.”

Luther sekarang adalah buah surga yang tak terjangkau. Tapi bagaimana dengan muridnya? Posisi murid Luther memang hebat, tetapi Alex sendiri pada akhirnya hanyalah commoner.

Terlebih lagi, Alex masih muda. Penampilannya bahkan terlalu bagus untuk disebut commoner.

Para bangsawan yang memiliki putri segera mengalihkan sasaran mereka pada Alex. Mereka mencoba menikahkan putri mereka dengan Alex dan memasukkannya ke keluarga mereka dengan cara apa pun.

“Awalnya aku memang populer di kalangan wanita, tapi ini pertama kalinya dalam hidupku surat lamaran datang sebanyak itu. Aku benar-benar baru sadar ternyata ada begitu banyak bangsawan di Empire. Bahkan ada banyak keluarga bangsawan yang baru pertama kali kudengar namanya. Tapi aku benar-benar tidak mengerti kenapa para nona muda yang bahkan belum pernah kulihat itu melakukan hal seperti ini.”

“Itulah kehidupan bangsawan. Menikah dengan seseorang yang tidak punya perasaan terhadapmu demi pernikahan politik. Itu juga hidup dan budaya mereka.”

“Ugh, aku benar-benar benci itu. Bahkan Uncle Luther tidak bisa membantu soal ini. Dia monster yang melampaui ranah politik, jadi bisa bebas karena punya kekuatan sebesar itu. Tapi ini bukan masalah yang bisa diselesaikan dengan kekuatan, kan?”

Lagipula, dengan kepribadian Luther, ia memang tidak akan mau ikut campur urusan merepotkan seperti itu. Faktanya, Luther tampaknya menyuruh Alex menyelesaikannya sendiri.

Terasa tidak bertanggung jawab, tetapi sebenarnya dengan membawa Alex keluar dari medan perang itu saja, Luther sudah melakukan semua yang perlu ia lakukan.

“Waktu itu yang maju membantu adalah para Knight Order Captain lainnya.”

Night Crawler. Stella Siren. Cold Steel.

Kapten dari tiap Knight Order membantu Alex dengan berbagai cara. Di antara semuanya, yang paling aktif tentu saja adalah Enya Joiners.

Enya memotong semua surat lamaran yang datang kepada Alex pada level dirinya sendiri. Keluarga Joiners memiliki wibawa yang cukup untuk melakukan itu.

Namun bahkan keluarga Joiners tidak mampu sepenuhnya menahan arus lamaran dari begitu banyak keluarga bangsawan.

Justru tindakan itu memberi alasan bagi keluarga lain untuk bersama-sama menyerang keluarga Joiners.

“Jadi apa yang terjadi?”

“Jadi aku, yah......”

Alex ragu sejenak seolah sedikit malu. Tetapi kesimpulannya sudah ditentukan. Cincin di jari manisnya membuktikan semuanya.

“Aku bilang saja. Bagaimana kalau kita umumkan secara publik bahwa kita bertunangan.”

Mereka bilang Enya yang saat itu sedang pusing luar biasa menunjukkan wajah paling linglung di dunia saat mendengar kata-kata itu.

Apa yang dikatakan Alex, meski sudah ia sampaikan sehalus mungkin, secara praktis tidak berbeda dari pengakuan cinta.

“Oh.”

“Wow.”

Rudger dan Hans yang sedikit mabuk berseru kagum dengan tulus.

“Pria yang biasanya melontarkan segala macam kata manis kepada wanita malah penuh rasa malu di saat yang benar-benar penting.”

“Ini benar-benar cinta sejati, brother.”

Melihat dua orang itu tertawa sambil menggoda, Alex sempat berpikir mungkin ia seharusnya tidak mengatakan apa pun.

“Pokoknya, yah, begitulah jadinya.”

Meskipun ceritanya terdengar selesai secara sederhana seperti itu, situasi saat itu sama sekali tidak berjalan sederhana.

Bahkan setelah itu, berbagai prosedur rumit ala bangsawan Empire menyambutnya. Bagi Alex yang adalah commoner bebas, itu kehidupan yang baru pertama kali ia alami.

Sambil hidup terseret ke sana kemari seperti itu, waktu berlalu sangat cepat. Kalau dipikir kembali, sampai-sampai ia tidak ingat apa yang sebenarnya ia lakukan.

Namun ada satu hal yang jelas diingat Alex.

Ekspresi Enya saat ia mengucapkan pengakuan yang bahkan belum sepenuhnya bisa disebut pengakuan itu dengan keberanian. Wajahnya yang tersenyum lebih bahagia dari siapa pun di dunia sambil meneteskan air mata.

Ia tidak akan pernah melupakannya. Ya. Seperti dugaannya, kau memang paling cantik saat tersenyum.

Alex membelai cincin di jari manis tangan kirinya dengan wajah sedikit puas.

“Yah, jadi sekarang aku sudah jadi pria beristri. Aku bahkan nyaris tidak bisa datang ke sini setelah mendapat izin.”

“Kau sudah hidup di bawah kendali rupanya.”

“Ugh, aku merinding, brother. Tolong cek apa tubuhku sekarang berubah jadi ayam?”

Hans terkikik sambil menggoda Alex. Dan saat Alex membalas ucapan Hans, sesuatu terjadi.

“Kau bilang begitu padaku, tapi kau juga sebenarnya tidak punya hak mengatakan hal seperti itu, kan?”

“Hmm?”

Rudger tidak mengerti kenapa Alex berkata seperti itu. Tetapi saat melihat ekspresi Hans berubah, meski hanya sesaat, ia tak bisa tidak menyadarinya.

Hans, pria ini. Ada sesuatu juga, ya?

Side Story 13: Companion (1)

Rudger berpikir bahwa tiga tahun sama sekali bukan waktu yang singkat.

Tentu saja, waktu itu relatif.

Bagi seseorang yang memendam tujuan besar dan bergerak menuju tujuan itu, tiga tahun akan terasa sangat singkat.

Namun sebaliknya, bagi seseorang yang hanya hidup mengikuti aliran waktu dan menikmati kehidupan sehari-hari, tiga tahun adalah waktu yang cukup panjang.

Hans juga hidup sibuk selama tiga tahun, tetapi setidaknya ia tidak lagi hidup sambil tenggelam dalam sesuatu.

Setelah holy war berakhir dan berada di bawah bimbingan Empire, ia berhasil meraih kehidupan damai yang sangat diinginkannya.

Hans memperoleh kekayaan yang sangat besar. Bukan karena Empire memberinya dukungan, melainkan uang yang didapat Hans sendiri saat bekerja di bawah Rudger.

Sejak awal, sebagian besar uang besar yang diperoleh Rudger melalui aktivitasnya digunakan untuk meneliti Relic, tetapi yang mengelola dana itu adalah Hans.

Bahkan Rudger dengan santai menyerahkan uang yang melimpah itu kepada Hans dan menyuruhnya menggunakan sesuka hati.

Selain itu, ada juga keuntungan yang diperoleh dari menjalankan Royal Street bersama Violetta. Aset Hans jauh melampaui seorang jutawan biasa.

‘Hans memang bukan tipe yang terikat kehormatan sejak awal, jadi dia tidak akan melakukan hal berlebihan, dan dia juga bukan tipe yang boros menghamburkan uang, jadi kemungkinan besar sebagian besar hanya disimpan.’

Apakah hanya itu? Ia bahkan berhasil mengatasi konstitusi yang selama ini menyiksanya, jadi bisa dikatakan Hans telah mencapai sebagian besar harapannya dalam hidup ini.

‘Jadi tidak terlalu aneh kalau Hans seperti itu mendapatkan seorang wanita.’

Hans masih berada di usia emasnya. Penampilannya memang terlihat sedikit, tidak, sangat kusut, tetapi usianya lebih muda dari Rudger.

Selain itu, Hans telah memupuk keberanian untuk tidak gentar terhadap kebanyakan hal melalui aktivitasnya bersama Rudger.

Walaupun ia bertingkah pengecut, ia tetap tipe orang yang akan maju dengan benar saat benar-benar dibutuhkan. Bukan hanya karena ia punya banyak uang; ia juga memperoleh keteguhan dan rasa percaya diri miliknya sendiri.

Jika dinilai secara objektif, ia tidak kalah dari calon suami yang sangat baik seperti yang biasa orang katakan.

‘Yah, akan ada cukup banyak hal yang harus diperiksa kalau mau menganggapnya calon pasangan normal.’

Misalnya, item seperti ‘Calon suami Anda dapat memanifestasikan beast factor dan berubah menjadi monster—apakah Anda tidak keberatan?’ harus dimasukkan sebagai syarat wajib.

Hanya dengan satu hal itu saja, jumlah orang yang bersedia menemui Hans akan turun drastis.

‘Tidak, mungkin bukan sekadar turun drastis, tapi langsung konvergen menjadi 0 persen.’

Kalau ada wanita yang justru menyukai pria yang berubah menjadi beast, itu juga masalah serius dengan caranya sendiri. Dalam kasus seperti itu, bukankah yang perlu dikhawatirkan justru Hans, bukan pihak wanitanya.

Tetapi melihat reaksi Hans sekarang, perkataan Alex tampaknya benar. Sudah pasti Hans memang mendapatkan seorang wanita.

‘Sebenarnya siapa dia?’

Dengan kepribadian Hans, jika itu seseorang yang benar-benar ia sukai, ia tidak akan menyembunyikan semuanya. Orang itu, meskipun terlihat seperti itu, sebenarnya punya sisi polos juga.

Setidaknya ia pasti sudah menjelaskan kepada pihak wanita tentang keadaan dirinya. Namun jika mereka tetap menjalin hubungan meski begitu, berarti wanita yang berkencan dengannya telah menerima semuanya.

Apakah benar ada seseorang dengan pikiran selapang itu? Bagi Rudger, sulit menerimanya begitu saja.

“Siapa dia, Hans? Wanita yang kau kencani.”

“B-bukan. Brother, itu......”

Hans menghindari tatapan Rudger sambil berkeringat dingin. Mungkin karena ia tertangkap basah saat mencoba menggoda Alex, ditambah pengaruh alkohol, pikirannya tampak tidak bekerja dengan baik.

“Sekarang aku jadi sangat penasaran. Kisah cinta Alex sebenarnya sudah lama kuketahui, jadi aku sedikit menduga akan berakhir seperti ini, tapi kau berbeda, bukan, Hans?”

Hans tidak punya banyak hubungan dengan wanita sampai sekarang. Sejak awal, ia hidup di balik bayangan sambil membantu pekerjaan Rudger di sisinya.

Bahkan jika ia punya niat seperti itu, situasinya tidak mendukung sehingga ia tidak akan punya kesempatan.

Hans yang kehilangan kata-kata menatap Alex dengan wajah penuh dendam. Alex hanya mengangkat bahu sambil tersenyum jahil. Siapa suruh kau menggoda duluan?

“Cepat atau lambat kau pasti harus mengatakannya juga. Anggap saja aku membantumu.”

“......”

Itu memang tidak sepenuhnya salah. Hans akhirnya menghela napas panjang. Mungkin karena cukup banyak emosi keluar bersama napas alkoholnya, sedikit rasionalitas kembali ke matanya.

Setelah berpikir sejenak, Hans menguatkan tekad dan membuka mulut.

“Sebenarnya aku memang berniat memberitahumu juga, Brother. Hanya saja karena sudah lama kita tidak bertemu, aku tidak secara khusus membahasnya.”

“Karena sudah terlanjur dibicarakan, katakan saja. Jadi siapa dia?”

“Yah......”

Tepat saat hendak bicara, rasa tak berdaya kembali menyapu Hans hingga ia menutup mulutnya lagi. Tidak tahan melihat itu, Alex membantu dari samping.

“Kenapa? Leader juga kenal dengannya, kan?”

“Seseorang yang kukenal?”

Rudger menunjukkan reaksi terkejut. Tidak, mungkin memang begini seharusnya. Kalau itu orang yang belum pernah ia lihat sebelum bertemu Hans, ia pasti akan curiga terlebih dahulu.

Justru karena mereka saling mengenal, wanita itu bisa menerima semua tentang konstitusi Hans. Memikirkan itu malah membuatnya semakin penasaran.

Jumlah wanita yang dikenal Rudger cukup banyak. Dan sebagian besar memiliki bakat luar biasa. Di antara mereka, siapa sebenarnya yang cocok dengan Hans?

“Yah, itu......”

Saat tatapan Rudger dan Alex tertuju padanya, jakun Hans bergerak naik turun. Akhirnya, tak tahan menghadapi tatapan mereka, Hans memejamkan mata rapat-rapat dan mengucapkan pengakuan yang nyaris bukan pengakuan.

“Seridan.”

“......”

Saat mendengar nama itu, Rudger merasa seolah dunia berhenti sesaat.

Tentu saja, berkat pengalamannya melewati segala macam kesulitan hingga sekarang, ia mampu segera mendapatkan kembali ketenangannya.

Rudger berdeham dan bertanya hati-hati lagi.

“Kurasa aku salah dengar, siapa yang kau bilang?”

“Seridan, kataku. Seridan Ironfeet.”

“......”

Rudger tidak punya pilihan selain menerima kenyataan yang ingin ia tolak.

Saat ia melirik Alex, pria itu memegangi perut sambil cekikikan karena terlalu geli melihat situasi ini.

Tampaknya ia memang sudah mengantisipasi reaksi ini, dan semuanya tepat sasaran.

“Sungguh?”

Saat ditanya begitu, Alex menghapus air mata yang menggenang di matanya lalu menjawab.

“Ya. Sungguh. Hans itu sekarang tinggal di rumah yang sangat ia inginkan, kan? Tapi dia tidak tinggal sendirian.”

“Tidak sendirian berarti......”

“Dia membangun gudang besar di dekat rumahnya, yang cukup kokoh untuk menahan ledakan biasa apa pun. Jelas bukan bangunan yang dibuat seseorang yang tinggal sendiri.”

Saat Rudger kembali menatap Hans, Hans mengangguk dengan wajah merah padam karena malu seolah berkata semuanya memang benar.

“...Sejak kapan?”

“Yah, aku sendiri tidak yakin. Bagaimana ya mengatakannya? Haruskah kukatakan semuanya terjadi begitu saja?”

Hans menggaruk rambutnya yang berantakan dengan tangan sementara Rudger mencoba mengingat hubungan antara Hans dan Seridan.

Seridan yang selalu mengganggu Hans, dan Hans yang menunjukkan kejengkelan seolah muak terhadap Seridan.

Tetapi dua orang itu ternyata punya hubungan seperti itu? Hmm. Saat Rudger menelusuri ingatan masa lalu, ia menemukan rasa janggal yang aneh.

Kalau dipikir-pikir, Seridan memang hanya terus-menerus mengganggu Hans.

Saat itu ia mengira karena Hans punya kepribadian yang mudah digoda, jadi Seridan menjadikannya target, tetapi ternyata bukan begitu?

“Leader. Kau tahu, kan, soal itu.”

“Soal itu?”

“Karena menyukai seseorang, jadi sengaja terus mencari gara-gara dan mengganggunya demi menarik perhatian. Begitulah kepribadian Seridan.”

Jadi kalau dirangkum dari perkataan Alex, artinya Seridan sebenarnya memperhatikan Hans sejak lama, jadi ia sengaja mengganggunya untuk menarik perhatiannya.

“Ayolah, dia bukan anak kecil tetangga......”

“Kalau mau tepat sih, Seridan memang brat, bukan?”

“Tidak, jangan mengatakan seperti itu. Dia hanya, dia hanya tidak pandai mengekspresikan emosinya.”

Saat Hans membelanya, mata Rudger membesar. Memikirkan bahwa kata-kata yang membela Seridan keluar dari mulut Hans?

Alex bahkan bersiul.

“Wow. Jadi sekarang sudah jadi ‘dia wanita milikku,’ begitu?”

“B-bukan seperti itu......”

“Yah, Seridan memang terlihat seperti itu karena karakteristik rasnya.”

Mendengar kata-kata Alex, Rudger tanpa sadar mengangguk. Benar juga. Kalau dipikir-pikir, bukankah Seridan seorang dwarf? Dan penampilannya, sebaik apa pun diungkapkan, memang sama sekali tidak terlihat dewasa. Justru terlihat terlalu muda.

“Hans, kau......”

Apakah Hans menangkap emosi samar dalam suara Rudger? Ia langsung merinding dan membantah.

“B-bukan, apa! Apa masalahnya!”

“Haruskah kusebut masalah......”

“Lagipula semua dwarf memang seperti itu! Kalau begitu, apa semua orang yang menyukai dwarf juga seperti itu?!”

Kalau ia sudah bicara sejauh itu, tidak banyak yang bisa dibalas. Bukankah akan terdengar seperti diskriminasi ras jika menjawab iya di sini?

“Tapi Seridan, usianya sebenarnya tidak muda, kan?”

“Dia sudah dewasa juga dari segi umur. Hanya penampilan luarnya saja seperti itu. Dan sejak awal, aku tidak menjalin hubungan seperti ini dengan Seridan karena penampilannya.”

Hans tampaknya benar-benar merasa diperlakukan tidak adil dan ingin memastikan poin ini jelas.

“Itu murni karena kepribadian kami cocok, dan ada pesona yang kukenal setelah bersama selama ini. Jadi aku sama sekali tidak punya preferensi terhadap hal seperti itu.”

“Daripada menyukainya karena dia tipe seperti itu, lebih tepatnya kau menyukainya dan kebetulan dia memang tipe seperti itu. Mm-hmm. Pola yang umum.”

Alex mengangguk seolah masuk akal. Hans menatap tajam Alex. Orang yang terus memberi komentar dari samping memang selalu paling menyebalkan.

“Tidak, bahkan mempertimbangkan semua itu pun aku tetap terkejut. Bahkan kalau Seridan punya perasaan seperti itu, aku tidak pernah membayangkan kau juga punya perasaan yang sama, Hans.”

“Yah, itu......”

Hans menjawab dengan canggung.

“Seridan adalah orang yang selalu menerimaku apa adanya.”

Kata-kata Hans juga masuk akal. Kalau dipikir-pikir, Seridan memang tidak pernah takut pada konstitusi Hans. Bahkan bukankah ia pernah menjadikan konstitusi Hans bahan lelucon?

Rudger dulu mengira itu murni karena rasa ingin tahunya atau cara berpikir tomboy-nya. Namun kalau dipikir berbeda, itu juga berarti ia sama sekali tidak peduli pada konstitusi Hans.

Bagi Hans yang memiliki trauma dan inferioritas terhadap hal itu lebih dari siapa pun, perilaku Seridan pasti terasa sangat berarti.

“Aku benar-benar merasa tertangkap lengah. Dari semua kemungkinan, ternyata kalian berdua punya hubungan seperti itu. Tidak, atau justru harus kukatakan kalian cocok karena memang kalian berdua?”

Walaupun Rudger percaya tidak ada yang namanya pasangan yang ditentukan surga, ia merasa Hans dan Seridan adalah pengecualian.

“Yah, tidak ada larangan khusus bagi pria untuk berkencan, jadi... kalau kalian saling menyukai, aku tidak berniat menentangnya. Bahkan aku ingin memberi selamat.”

“Brother, kau juga menggodaku?”

“Aku serius memikirkan ini. Yah, kau juga masih cukup muda, Hans. Memiliki pasangan itu hal yang baik.”

Suara itu sama sekali tidak mengandung niat untuk mengejek atau merendahkan Hans. Saat pertama kali mendengarnya, ia memang sangat terkejut, tetapi setelah dipikirkan baik-baik, mereka berdua memang pasangan yang cocok.

Tentu saja, kalau hanya melihat penampilan luar mereka, bukankah kombinasi itu terlihat cukup berbahaya? Bukankah sejak awal mereka berdua adalah orang-orang yang hidup terbuang di dunia masing-masing?

Mereka berdua memahami luka satu sama lain lebih dari siapa pun. Mungkin wajar kalau dua orang seperti itu tertarik satu sama lain.

“Ini sesuatu yang pantas dirayakan. Kapan kalian akan mengadakan upacaranya?”

“Itu masih belum diputuskan. Belum terlalu lama sejak kami mulai menjalin hubungan seperti ini.”

“Tapi kenapa kau datang sendirian? Di mana Seridan?”

“Dia akan datang sebentar lagi. Aku terlalu ingin cepat datang jadi berangkat lebih dulu.”

“Biasanya dia pasti marah, tapi mengingat kepribadian Seridan, sepertinya dia memang tidak terlalu memikirkannya.”

“Justru Seridan tidak pernah meragukan bahwa suatu hari kau akan kembali, Brother. Jadi dia juga tidak terlalu terkejut mendengar kabar kau kembali. Haruskah kukatakan dia menganggap itu memang sesuatu yang pasti akan terjadi?”

‘Benar. Kurasa Seridan memang akan seperti itu.’

Rudger mengangguk memahami. Hans yang melihat Rudger seperti itu bertanya sambil menyipitkan mata setengah terbuka.

“Lebih penting lagi, bagaimana denganmu, Brother?”

“Aku? Apa maksudmu?”

“Tidak, maksudku, aku dan Alex entah bagaimana sudah punya pasangan, tapi kenapa kau belum punya siapa pun, Brother?”

“Apakah itu pertanyaan yang pantas ditujukan kepada seseorang yang terjebak di null space selama tiga tahun?”

“Bukan, maksudku begini. Sekarang kau juga sudah kembali, Brother, dan bahkan batasan statusmu sudah hilang.”

Alex juga ikut menyela dari samping.

“Benar. Sekarang leader tidak perlu hidup bersembunyi lagi, kan? Kau benar-benar pria bebas sekarang.”

“Apa hubungannya itu dengan pertanyaan tadi?”

“Bagaimana bisa tidak berhubungan? Sekarang leader punya waktu luang untuk mengalihkan pandangan ke sekeliling.”

Rudger dengan enggan mengangguk. Itu memang tidak salah.

“Kalau begitu, bukankah leader juga seharusnya mulai mencari wanita?”

“Aku?”

Rudger mendengus seolah itu hal yang konyol.

Hans dan Alex justru sedikit panik melihat reaksinya.

“Tidak, Leader. Aku mengatakan ini hanya di antara kita, tapi orang sepertimu, Leader, wanita pasti akan berbaris mengatakan mereka menyukaimu. Dan kau tetap tidak tertarik?”

“Bukankah aku seseorang dengan garis keturunan kerajaan yang jatuh dan status yang tidak jelas?”

“Tidak, semua itu sudah masa lalu sekarang. Lagi pula kau akan terus memakai nama itu mulai sekarang. Bukankah itu sudah cukup?”

Rudger mengusap dagunya dengan tangan.

“Hmm. Aku tidak pernah memikirkan hal seperti itu. Sejak awal, aku tidak punya pengalaman seperti itu, jadi aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk bertemu seseorang.”

“Tidak, Brother. Ada banyak wanita di sekitarmu.”

Mendengar itu, Rudger bertanya balik seolah tidak mengerti.

“Memang banyak, lalu kenapa?”

“...Tidak ada satu pun di antara mereka yang menarik perhatianmu, Brother?”

“Aku tidak pernah memikirkan hal seperti itu. Aku tidak punya waktu luang untuk itu. Dan memangnya apa gunanya kalau aku menyukai seseorang? Bukankah perasaan pihak lain juga penting?”

Jawaban Rudger benar-benar seperti jawaban buku pelajaran.

Hans dan Alex memandang Rudger dengan ekspresi tercengang.

“Kenapa kau bisa seperti itu?”

“...Tidak, kalau dipikir sekarang, itu memang jawaban yang sangat khas dirimu, Brother.”

Side Story 14: Companion (2)

Hans kembali menyadari sesuatu saat melihat reaksi Rudger.

Bagaimana ya harus mengatakannya tentang Rudger? Penilaiannya terhadap dirinya sendiri anehnya terlalu keras, sampai tingkat yang tidak biasa.

‘Dia bisa pergi ke mana saja dan dengan bangga membusungkan dada, tapi dia sama sekali tidak pernah melakukan itu.’

Hans merasa itu sedikit disayangkan. Dengan kemampuan Rudger, sejujurnya, bahkan jika ia menyombongkan diri pun orang-orang tetap akan mengakuinya dan bahkan lebih dari itu.

Namun Rudger selalu rendah hati. Kalau hanya karena sifat dasarnya memang seperti itu, setidaknya Hans masih bisa mengerti.

‘Brother itu, bagaimana ya? Dia rendah hati sampai berlebihan.’

Namun meski begitu, karena kemampuannya yang luar biasa menonjol, ia sering membuat orang-orang di sekitarnya terkejut. Fakta bahwa Rudger sendiri justru kebingungan menghadapi reaksi seperti itu membuat semuanya terasa seperti komedi.

Kalau ia sekadar cukup rendah hati mungkin lain cerita. Tapi mengatakan bukan masalah besar bahkan setelah melakukan hal hebat—sampai di titik ini orang bisa saja mengira ia menggunakan kerendahan hati sebagai dalih untuk menyombongkan diri secara elegan.

Orang yang tidak mengenalnya pasti akan menganggapnya benar-benar menyebalkan, tetapi Hans tahu. Rudger benar-benar berpikir seperti itu dari lubuk hatinya.

“Brother. Aku sudah lama merasa ini. Kau benar-benar tidak punya rasa percaya diri, atau harus kusebut apa ya, terhadap dirimu sendiri.”

“Kurasa aku tidak terlalu kurang dalam hal harga diri.”

“Pernyataan itu sendiri masalahnya. Dengan wajahmu, Brother, kau bisa memikat sepuluh dari sepuluh wanita. Dan memangnya kau tidak punya uang? Bukan begitu juga. Kau tahu berapa banyak dana di secret ledger yang sekarang atas namamu? Lalu bagaimana dengan sihir? Lihat kemampuanmu, Brother. Bukankah kau mage terbesar umat manusia?”

“Ada dana atas namaku? Bukankah aku menyuruhmu menghabiskan semua uang untuk penelitian Relic?”

Hans memegangi dadanya seolah frustrasi.

“Tidak, apa itu masalahnya sekarang? Dan uang itu jumlahnya sebanyak apa—justru karena Brother memberi kami terlalu banyak uang sampai meluap. Lagi pula, dengan uang yang terus masuk saat Royal Street berkembang, aku dan Violetta malah merasa canggung, jadi kami hanya membuatnya. Puas?”

“Mm.”

“Dan yang penting sekarang itu reaksi Brother. Maksudku, sekarang kau sudah menjadi seseorang yang seharusnya cukup tahu nilai dirimu sendiri, jadi kenapa kau terus mengelak seperti itu?”

“Aku tidak merasa sedang mengelak.”

Saat itu, Alex ikut menyela dari samping mendukung perkataan Hans.

“Tidak. Dari sudut pandangku, leader memang benar-benar melakukan itu.”

Karena Hans dan Alex mengatakan hal yang sama secara bersamaan, sulit bagi Rudger untuk benar-benar membantah. Hmm. Apa memang begitu?

“Lihat matanya. Itu masih mata seseorang yang benar-benar tidak mengerti.”

“Meski begitu, aku benar-benar tidak mengerti.”

“Menurutku, semua ini terjadi karena lingkungan pendidikan Brother.”

“Lingkungan pendidikan tiba-tiba, di saat seperti ini.”

“Apakah guru Brother orang biasa? Tidak, bahkan bukan manusia. Ada sesuatu yang selalu Brother katakan setiap kali menggunakan sihir luar biasa.”

Rudger memikirkan apa yang pernah ia katakan dan langsung bisa mengingatnya.

—Dibandingkan guruku, aku bukan apa-apa.

Benar. Setelah menjadi pengajar di Theon, ia memang jadi lebih jarang mengatakan itu. Namun sebelumnya, setiap kali Hans memujinya luar biasa, Rudger selalu mengucapkan kata-kata itu seolah menunjukkan kerendahan hati.

“Waktu pertama kali mendengar kata-kata itu, aku penasaran sebenarnya guru macam apa yang dimiliki Brother. Saat akhirnya benar-benar bertemu dengannya, yah, aku langsung paham kenapa kau berkata begitu.”

Benar sekali. Dengan guru seorang archmage 8th circle, bagaimana mungkin Rudger sebagai muridnya berkeliling sambil mengatakan dirinya hebat?

“Masalahnya adalah metode pendidikan guru Brother benar-benar terlalu radikal sampai tingkat parah. Maksudku, bagian mana dari kemampuan Brother yang kurang di dunia luar?”

“Guruku ingin aku tidak menjadi arogan.”

“Kalau sudah sampai tingkat itu, apa kau tidak pernah berpikir bahwa tidak arogan justru dosa yang lebih besar daripada arogan?”

“......”

Kalau dikatakan seperti itu, memang tidak banyak yang bisa dibalas. Hans sudah lama memendam semuanya, jadi kali ini ia benar-benar meluapkannya dengan alkohol sebagai bahan bakar.

“Brother, kau seseorang yang bisa pergi ke mana saja sambil mengangkat bahu tinggi dan berjalan penuh percaya diri.”

“......Meski begitu, kata ‘berjalan penuh percaya diri’ terasa agak berlebihan.”

“Pokoknya! Apa kau akan terus bertingkah seperti ‘aku hanya segini’ selamanya? Lagi pula sekarang, kalau hanya bicara soal kemampuan sihir, bukankah Brother sudah mencapai tingkat gurumu?”

Hans masih jelas mengingat bahwa sihir yang digunakan Rudger saat melawan Salesin benar-benar 8th circle.

“Jadi bukankah sekarang kau seharusnya punya cukup rasa percaya diri?”

“Sejak awal, menggunakan sihir 8th circle saat itu hanya mungkin karena bantuan guruku. Kalau hanya aku sendiri, aku tidak akan bisa menggunakannya—itu lebih mirip semacam trik.”

Hans bertanya dengan nada tidak percaya mendengar jawaban itu.

“Tunggu, sihir 8th circle itu sesuatu yang bisa diaktifkan dengan trik?”

Pendapat Hans juga masuk akal. Kau menggunakan sihir 8th circle lewat trik? Bukankah itu juga luar biasa? Kalau begitu, apa semua orang di dunia sekarang yang tidak bisa menggunakan sihir 8th circle gagal karena mereka tidak tahu triknya? Kalau sudah begitu, bukankah itu lebih pantas disebut metode ortodoks daripada trik?

“Sihir itu dekat dengan semacam hukum, kau tahu. Proses untuk mendapatkan jawabannya bisa dilewati sebagian. Haruskah kukatakan seperti ‘semua jalan menuju Roma’?”

“Pokoknya kau berhasil mencapainya. Bukankah itu saja sudah pencapaian yang layak tercatat dalam sejarah?”

“Guruku yang menunjukkan jalan itu kepadaku. Tepatnya, dia menggunakan sihir untuk membongkarnya di depanku dan menunjukkan struktur cara kerjanya serta bagaimana sihir itu diaktifkan.”

Alex yang sejak tadi mendengarkan diam-diam membuka mulut.

“Kalau dianalogikan, itu seperti membawa mesin presisi lalu membongkar semua komponennya sepenuhnya untuk diperlihatkan kepada leader?”

“Hmm. Yah, kurang lebih memang seperti itu.”

“Tapi biasanya, bukankah luar biasa bisa melihat bagian-bagian itu lalu menyusunnya kembali hingga bisa digunakan seperti semula?”

“Itu juga yang kupikirkan!”

Hans ikut menyahut penuh semangat. Misalnya ada sebuah mesin. Kalau dibongkar, tentu akan ada berbagai macam komponen—baut, mur, roda mekanik, dan semacamnya.

Kalau semua itu diberikan kepada seseorang lalu disuruh merakitnya kembali, apakah ada orang yang bisa melakukannya?

Bahkan mengikuti blueprint pun akan memakan waktu beberapa jam dan kemungkinan gagal juga sangat tinggi.

Namun Rudger, dalam waktu sesingkat itu, menghitung balik proses pembongkaran sihir 8th circle dan menggunakannya sebagai miliknya sendiri.

“Dibandingkan versi asli yang digunakan guruku, itu bukan apa-apa.”

“Tidak, ini benar-benar membuat frustrasi sampai mati! Bagaimanapun juga, kau berhasil mengaktifkannya!”

Kalau mage biasa yang salah membangun formula dengan jumlah mana sebesar itu, mana mereka akan langsung mengalami backflow dan seluruh tubuhnya meledak lalu mati.

Meskipun Hans tidak terlalu memahami sihir secara mendalam, ia memiliki pengetahuan yang didapat sedikit demi sedikit selama bersama Rudger.

Ia mungkin tidak tahu hal lain, tetapi saat itu Rudger benar-benar melakukan sesuatu yang absurd. Dan ia berhasil mewujudkannya dalam bentuk keberhasilan, meski tidak sempurna.

Rudger menggaruk pipinya melihat reaksi Hans. Sekarang setelah dipikirkan lagi, ia sadar bahwa dirinya memang melakukan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal.

Tetapi kalau Grandel melihat langsung tindakan Rudger seperti itu, ia pasti akan memarahinya sambil bertanya kenapa ia begitu percaya diri.

Pada akhirnya, Rudger belajar tentang dunia sejak ia melarikan diri dari Grandel dan mengembara.

Sebelum itu, ia hidup di Holy Kingdom sambil berjalan di atas tali tipis tanpa tahu kapan ia akan dibunuh. Bahkan saat hidup bersama Grandel, ia tidak bisa mempelajari dunia secara rinci.

Bahkan ketika belajar sihir, Grandel terus mengatakan padanya untuk tidak menyombongkan diri di mana pun, jadi Rudger menganggap itu normal.

Karena hidup seperti itu, dalam satu sisi wajar kalau ia memiliki cara berpikir seperti sekarang.

“Ya ampun. Sungguh, guru Brother benar-benar merusakmu.”

“Orang itu mengajariku sihir. Tidak ada niat buruk.”

“Itulah masalahnya! Dari semua kemungkinan, karena gurunya kebetulan mage terkuat di dunia, apa ada sesuatu yang terlihat luar biasa di mata mereka?”

Yang membuat Hans semakin frustrasi adalah Rudger menjadi seperti ini bukan karena niat jahat seseorang, tetapi sebagai hasil yang tidak bisa dihindari.

“Pokoknya, lebih baik Brother punya sedikit lebih banyak rasa percaya diri dan keyakinan terhadap diri sendiri. Meski begitu, dibandingkan awal-awal dulu kau sudah jauh membaik, jadi kalau tetap menyadarinya mulai sekarang kau akan baik-baik saja.”

“Terus menyadarinya......aku akan mengingat nasihatmu.”

“Pokoknya, benar-benar tidak ada wanita yang kau pikirkan?”

Mendengar perkataan Hans, wajah banyak orang melintas di benak Rudger. Namun itu benar-benar hanya sesaat, dan Rudger bisa menjawab tanpa jeda yang terlihat.

“Tidak.”

“Benarkah?”

“Hmm.”

Hans bertanya lagi seolah tidak percaya, tetapi Alex justru menunjukkan ekspresi aneh. Hans mungkin tidak tahu, tetapi Alex yang telah mencapai tingkat lebih tinggi menyadari bahwa Rudger sempat memikirkan banyak hal, meski hanya sangat singkat.

Namun mungkin karena tahu tidak baik baginya ikut campur dalam hal ini, Alex tidak mengatakan apa-apa.

Justru yang lebih penting adalah menyambut tamu baru yang sebentar lagi datang.

Whooosh.

Angin berhembus. Orang mungkin akan bertanya angin macam apa yang bisa berhembus di dalam bar dengan pintu tertutup rapat, tetapi ketiga orang di tempat itu merasakannya secara bersamaan.

Dan bahkan tahu siapa yang datang.

Tak lama kemudian, dengan suara langkah ringan yang mendarat pelan, pintu terbuka dan seorang wanita masuk.

“Sudah lama tidak bertemu, semuanya.”

Violetta tersenyum cerah dengan penampilan yang telah matang menjadi kecantikan yang lebih dewasa dari sebelumnya.

“Terutama Anda, Owner, sudah lebih lama lagi.”

“Sudah lama tidak bertemu, Violetta.”

“Ya. Sudah lama tidak bertemu. Owner.”

“Kau tidak perlu lagi memanggilku Owner. Orang itu sudah mati.”

“Fufu. Benarkah begitu? Tapi tetap saja, Anda adalah Owner saya. Orang-orang menunjuk dan memanggil Anda Demon King, tetapi Andalah yang membawa kami keluar dari dasar untuk hidup seperti manusia.”

Violetta berjalan menuju kursi kosong dengan langkah selembut angin lalu duduk. Saat ia mengulurkan tangannya, angin berhembus dan mengambil botol alkohol dari rak pajangan. Botol yang melayang bersama angin itu jatuh ke tangan Violetta.

“Kemampuanmu mengendalikan angin sudah menjadi sangat mahir.”

“Yah, aku juga berkembang dalam banyak hal.”

Violetta yang sebelumnya hanya menangani wind magic mampu membuat bakatnya mekar sepenuhnya di lingkungan ekstrem bernama Holy War.

Kemampuan adaptasi tinggi dan bakat wind magic yang sejak awal ia miliki. Dengan mengasahnya hingga batas ekstrem, menghapus semua bakat lain, dan mengikis jiwanya sendiri, akhirnya ia mencapai ranah elemental magic atribut tunggal.

Tentu saja, ia kalah melawan Marias Selmore yang saat itu berada di bawah kendali, tetapi apa yang berhasil ia capai adalah sesuatu yang bahkan jika menelusuri sejarah hanya bisa dihitung dengan jari.

Sky-Colour Mage. Violetta kini adalah mage dengan gelar warna yang sah.

“Bagaimana kabarmu?”

“Kalau maksud Anda setelah Holy War berakhir, yah, aku memulainya dengan kurungan.”

Violetta juga anggota Owens dan seseorang yang bisa diperlakukan sebagai penjahat perang. Namun seperti yang lain, ia juga memperoleh kebebasan melalui transaksi dan proses yang tidak diketahui orang-orang dunia.

“Aku dibebaskan, tetapi tetap tidak sepenuhnya bebas. Tidak seperti yang lain, bagaimanapun juga aku warga Empire.”

“Mengingat kepribadian Aileen, dia memang tidak akan membiarkanmu begitu saja.”

“Fufu. Putri saat itu, Empress sekarang, adalah seseorang yang haus akan bakat. Tetapi saat kami berbicara, kami cukup cocok, jadi lewat sebuah kesepakatan, aku dibebaskan sebagai ganti bekerja untuk Empire.”

“Jangan terkejut, Brother. Di antara kami semua, Violetta adalah orang yang paling sukses sekarang.”

Saat Hans menambahkan penjelasan itu, Rudger mengeluarkan suara kagum.

“Oho. Aku memang sedikit merasakannya dari pakaianmu, tapi apakah kau sedang melakukan sesuatu?”

“Aku menjadi councilor di Leathervelk. Dan aku mencalonkan diri dalam pemilihan walikota berikutnya.”

“Kurasa hasilnya akan bagus?”

“Tingkat persetujuanku sangat tinggi. Lagi pula, Empress juga diam-diam mendukungku dari belakang, jadi posisi itu praktis sudah pasti.”

Dari seseorang di dunia bawah menjadi manajer dan desainer jenius Royal Street. Dari sana menjadi Sky-Colour Mage dan bahkan city councilor. Dan sekarang mencalonkan diri sebagai walikota.

Ia benar-benar ikon mobilitas sosial.

Violetta bahkan menulis autobiografi berdasarkan kisah hidupnya dan menerbitkannya sebagai buku.

Kisahnya terutama menyentuh hati para wanita dan terjual seperti kacang goreng.

“Kandidat lawan dalam pemilihan didukung faksi bangsawan, tetapi itu bukan masalah besar. Bahkan kalau mereka mencoba melakukan sesuatu dengan uang, kami juga punya cukup banyak uang untuk tidak kalah dari mereka.”

Faksi bangsawan mati-matian berusaha merebut posisi walikota Leathervelk karena Leathervelk adalah kota yang paling dekat dengan Theon.

Meskipun Theon Magic Academy tidak mengizinkan campur tangan dari luar, bukan berarti tempat itu sepenuhnya bebas dari pengaruh walikota Leathervelk.

Namun semua niat seperti itu hancur ketika Violetta maju. Kemenangannya dalam pemilihan walikota praktis sudah pasti dan ia bahkan memiliki hubungan dekat dengan Elisa, Dean Theon.

“Theon.”

Rudger mengucapkan nama yang familiar itu.

Violetta mengangkat gelasnya lalu bertanya.

“Apakah Anda merindukannya?”

Side Story 15: Companion (3)

Rudger mengingat masa lalu yang terasa jauh. Kalau hanya melihat angka, sebenarnya itu bukan masa lalu yang terlalu lama. Kalau harus disebutkan, itu sekitar 4 tahun.

Bagi Rudger, 4 tahun adalah waktu yang sangat panjang. Ia hidup terlalu sibuk. Tidak ada istirahat, dan ia selalu menghadapi insiden besar.

Waktu memang absolut, tetapi kepadatan kehidupan yang dijalani di dalam waktu itu tak tertandingi.

Lalu datanglah kekosongan selama 3 tahun. Seolah menjadi kompensasi karena terus berlari tanpa henti selama tahun-tahun sebelumnya, ia menghabiskan 3 tahun sendirian di tempat yang tidak memiliki apa pun.

Katanya, penjahat biasa bisa menjadi gila jika dikurung dalam sel isolasi tanpa apa pun. Bahkan masa maksimum kurungan isolasi ditetapkan hanya 30 hari.

Rudger bertahan selama 3 tahun di tempat yang mungkin lebih buruk daripada sel isolasi. Ia mampu menoleh kembali pada hidupnya dan menata pikirannya.

Pertanyaan Violetta mengusik sisa keterikatan yang masih tertinggal di sudut hati Rudger.

“Itu pertanyaan yang langsung menusuk inti.”

Apakah ia merindukannya? Tentu saja ia merindukannya. Jika diminta menyebut momen paling memuaskan di antara jalan yang telah ia tempuh, ia bisa dengan yakin mengatakan bahwa itu adalah saat ia bekerja sebagai pengajar di Theon.

Di sana ia bertemu berbagai orang dan menyadari sedikit penghargaan dalam hidup. Ia juga menyadari bahwa dirinya bisa menunjukkan gairah sebesar itu dalam mengajar orang lain.

Kalau saja ia tidak terlahir dengan kehidupan seperti itu. Kalau saja ia bisa hidup terbuka tanpa harus terus berlari dan bersembunyi dari Holy Kingdom.

Mungkin ia akan terus bekerja di Theon.

Namun itu hanya pengandaian yang tidak berarti. Pada akhirnya, semuanya telah menjadi masa lalu karena Rudger membuat pilihannya sendiri. Holy War pecah, dan ia menjadi Demon King. Ada hal-hal yang memang harus ia lakukan.

“Yah, tetap saja, kalau aku mendapat kesempatan lain... kurasa itu tidak buruk.”

“Huhu. Aku tahu Anda akan mengatakan itu. Anda tahu? Owner, Anda anehnya sangat emosional kalau berhubungan dengan murid.”

“Ah. Brother memang punya sisi seperti itu.”

Hans juga mengangguk sambil menyilangkan tangan seolah setuju. Karena Rudger sendiri mengakuinya, ia tidak merasa perlu menunjukkannya lagi.

“Jadi. Apa alasanmu menanyakan hal seperti itu? Bukan sekadar mencoba memancing reaksiku, kan?”

“Aku sudah bilang, bukan? Bahwa aku menjadi dekat dengan Elisa, chancellor Theon.”

Leathervelk adalah kota yang berdekatan dengan Theon. Tidak aneh kalau Violetta yang mungkin menjadi walikota berikutnya di Leathervelk mengenal Elisa.

Selama 3 tahun, keduanya pasti telah membangun hubungan yang lebih dekat daripada yang dibayangkan orang lain. Itu cukup untuk melakukan percakapan seperti ini.

“Apa yang dia katakan?”

“Elisa juga tahu bahwa Demon King telah kembali dan bahwa upacara eksekusi itu pada dasarnya hanya sandiwara. Yah, bagaimanapun juga dia salah satu tokoh utama yang ikut dalam Holy War.”

Posisi Elisa Willow di Theon sangatlah besar. Ia secara resmi ikut dalam Holy War. Seberapa tinggi reputasinya melonjak setelah perang berakhir sudah jelas tanpa perlu dikatakan.

Dia yang sebelumnya sudah berada di Lexer grade tier 6 rupanya berhasil menembus suatu batas setelah Holy War dan berada di ambang mencapai tier 7.

Dengan itu saja, Elisa yang sudah memiliki otoritas besar di Theon kini menjadi nomor satu yang benar-benar dominan.

Sampai-sampai para pengajar dari faksi bangsawan atau orang seperti Hugo Burtag bahkan tidak berani menatap matanya.

“Kalau bekerja dari posisi tinggi, kau bisa melihat arus tanpa perlu melihat situasi secara langsung. Elisa juga kurang lebih sudah menyadari bahwa Owner akan mendapatkan identitas baru dan memperoleh kebebasan.”

“Yah, itu mungkin saja.”

Elisa tidak mencapai posisi chancellor Theon hanya karena ia pandai menggunakan sihir.

Ia mahir dalam politik dan tahu cara mengelola orang. Senyum khasnya dan kekuatan golden magic eye miliknya membawanya ke posisi itu.

“Jadi aku menantikannya. Bertanya-tanya apakah legenda Rudger Chelici akan kembali ke Theon sekali lagi.”

“Itu harapan yang terlalu berlebihan.”

“Tapi Owner, bukankah Anda sendiri diam-diam berharap begitu juga?”

Rudger tersenyum pahit lalu mengangguk.

“Ya. Aku tidak akan menyangkalnya. Kalau ditanya apa yang akan kulakukan mulai sekarang, mungkin aku akan kembali mengajar di Theon.”

Tentu saja ada penyesalan. Murid-murid yang ia ajar pasti sudah lulus dan berjalan di jalan masing-masing.

Tetapi kalau ia bisa bertemu anak-anak baru dan membimbing mereka agar bisa melangkah dengan benar. Bukankah itu saja sudah cukup?

“Elisa pasti akan sangat senang mendengarnya. Apakah Anda akan langsung melakukannya?”

“Tidak. Bukan karena aku tidak mau, tetapi ada hal-hal yang perlu kulakukan terlebih dahulu.”

“Hal-hal yang perlu dilakukan?”

“Ada orang-orang yang belum kutemui. Ini kebebasan yang akhirnya bisa kunikmati, bukan? Aku ingin sedikit berkeliling dunia dan menemui hubungan-hubungan lama.”

Rudger penasaran bagaimana mereka hidup sekarang dan seberapa banyak mereka telah berubah.

Mencari tahu itu terasa akan sangat menarik.

Meskipun usulannya ditolak, Violetta tidak terlihat kecewa. Sebaliknya, seolah memang sudah menduga Rudger akan mengatakan hal seperti itu, ia hanya tersenyum.

“Huhu. Elisa mungkin akan sedikit kecewa. Tidak, sebenarnya mungkin dia malah senang karena mendengar Anda akan datang nanti.”

Saat itu, terdengar suara ribut dari luar. Itu suara keras yang penuh semangat dan jelas sedang berbicara dengan seseorang.

Karena itu suara yang familiar bagi Rudger, senyum pun secara alami muncul di wajahnya.

“Ya ampun. Waktu sudah berlalu sejauh ini, tetapi dia masih tetap sama.”

Hans langsung bangkit dari tempat duduknya dan berlari menuju pintu. Ketika ia membuka pintu, orang yang sudah menunggu di depan pun masuk.

“Aku datang!”

Sheridan Ironfeet mengenakan pakaian yang sama seperti dulu. Satu-satunya perbedaan hanyalah tidak ada noda oli atau bubuk mesiu di sana.

“Sir! Sudah lama tidak bertemu!”

Sheridan menyapanya dengan ceria. Hanya dari reaksinya saja, rasanya senatural memperlakukan seseorang yang baru ditemuinya kemarin. Yah, kalau ia tiba-tiba menangis saat bertemu, itu justru akan terasa lebih aneh.

“Ya. Sudah lama tidak bertemu. Apa kau baik-baik saja?”

“Aku selalu baik-baik saja. Uang juga melimpah, aku hidup sambil membuat apa pun yang ingin kubuat.”

“Syukurlah kau terlihat bahagia.”

“Hm? Tapi kenapa Anda terus melihat bolak-balik antara aku dan Hans?”

Sheridan yang cukup tajam rupanya menangkap arus aneh dalam tatapan Rudger. Ketika Sheridan menoleh tajam ke arah Hans, Hans langsung tersentak dan menghindari pandangannya.

Sheridan berpikir sejenak, lalu segera memperlihatkan senyum dalam di bibirnya.

“Aha? Sir, Anda sudah mendengar semuanya, ya?”

Sheridan melompat dari tempat duduknya dan menarik leher Hans ke bawah dengan kedua lengannya yang ramping.

“Pria ini menceritakan semuanya kepada Anda, kan?”

Sheridan menusuk pipi Hans dengan tangannya yang lain. Hans tidak bisa berbuat apa-apa dan hanya diam mengikuti apa yang dilakukan Sheridan.

“Kau benar-benar sepenuhnya berada di bawah kendalinya, Hans.”

“Tidak, Brother, itu...”

“Sst. Tidak bisa diam saja? Aku sebenarnya ingin mengejutkan Sir nanti saat bertemu, tapi kau malah membocorkannya dulu?”

Hans menatap Alex dengan mata penuh keluhan. Alex memalingkan wajah sambil bersiul seolah ia sama sekali tidak tahu apa-apa.

Apa pun yang ia katakan sekarang mungkin hanya akan terdengar seperti alasan di telinga Sheridan.

“Meski begitu, kelihatannya bagus. Yah, kalau kalian berdua suka, itu hal yang baik.”

“Yah, memang benar tidak ada waktu untuk merasa bosan. Meski Hans sering murung karena Sir tidak ada.”

“Kapan aku pernah begitu!”

“Lihat, dia malu dan mulai bertingkah lagi. Oh benar, Bellaruna juga sebentar lagi datang.”

“Benarkah? Ngomong-ngomong, sekarang dia sedang melakukan apa?”

“Dia juga hidup melakukan apa yang ingin dia lakukan. Untuk detailnya, Anda harus melihat sendiri.”

Ketika pembicaraan tentang Bellaruna muncul, Alex dan Hans batuk bersamaan. Itu terjadi hampir secara simultan, dan Rudger merasakan sedikit kejanggalan darinya.

Namun sebelum ia sempat mengurai rasa aneh itu, melalui pintu yang belum tertutup, seorang wanita elf menampakkan dirinya.

“Hm?”

Reaksi pertama Rudger adalah kebingungan.

Secara alami, melihat alurnya, seharusnya Bellaruna yang masuk sekarang. Tetapi wanita yang baru saja muncul itu sama sekali tidak terlihat seperti Bellaruna bagaimanapun ia memandangnya.

Dia tidak murung, tidak berbau obat-obatan, tidak tertawa menyeramkan, dan tidak membungkuk.

Sebaliknya, dia rapi dan anggun, dan setiap langkahnya mengandung etiket yang telah dipelajari dengan baik.

Kalau harus menyebut satu hal yang mirip dengan Bellaruna, mungkin rambut oranye itu. Tetapi yah, rambut oranye tidak terlalu langka di kalangan elf, dan kalau dicari pasti ada cukup banyak elf yang mirip.

“Siapa ini?”

Saat Rudger bertanya, wanita elf itu malah membentuk lengkungan lembut di bibirnya alih-alih menjawab. Senyum itu sendiri memancarkan keanggunan seperti nona muda dari keluarga bangsawan tertentu. Hmm. Bagaimanapun aku melihatnya, ini jelas bukan Bellaruna.

Ketika Rudger sampai pada keyakinan itu, Alex di sampingnya tiba-tiba tertawa kecil.

Rudger menatap Alex dengan bingung. Untuk berjaga-jaga, ia melihat Hans, Sheridan, dan Violetta, dan reaksi mereka ternyata mirip dengan Alex.

Berusaha mati-matian menahan tawa melihat reaksi Rudger, sekaligus benar-benar memahami bahwa wajar jika ia berpikir seperti itu. Reaksi mereka dipenuhi campuran emosi semacam itu.

Kalau semua orang menunjukkan reaksi seperti itu, Rudger hanya bisa sampai pada satu kesimpulan.

“...Kau. Jangan-jangan kau benar-benar Bellaruna?”

Bahkan saat menanyakan itu, Rudger belum sepenuhnya menghapus keraguannya. Elf itu benar-benar Bellaruna? Bellaruna Petana yang itu?

Elf yang selalu membuat obat-obatan mencurigakan, tertawa murung, dan mengatakan hal-hal yang membuat orang kehilangan rasa sayang?

Mengenakan gaun semewah itu, berdiri tegak, dan mengarahkan tatapan dengan angkuh seperti putri bangsawan?

Kepalanya mengatakan bahwa melihat situasinya, itu pasti Bellaruna, tetapi hatinya dengan keras kepala menolak dan mengatakan itu tidak mungkin.

Kapan logika dan emosi pernah berbenturan sehebat ini? Sampai terasa begitu jauh untuk diingat sekarang.

“Sudah lama tidak bertemu, Mr. Rudger.”

“...!”

Saat mendengar suara itu, keyakinannya bahwa itu Bellaruna naik dari 50% menjadi 70%.

Keseimbangan yang selama ini dipertahankan dengan tegang mulai condong ke satu sisi, dan itu adalah guncangan sebesar langit runtuh.

“Sebenarnya apa yang terjadi?”

Rudger bertanya sambil mati-matian mempertahankan akal sehatnya. Ia masih belum bisa benar-benar yakin. Karena ada kemungkinan bahwa meskipun menggunakan nama Bellaruna, memiliki penampilan mirip, dan suara yang mirip, itu sebenarnya bukan Bellaruna.

Misalnya, ada cryptid seperti doppelganger yang meniru penampilan orang lain, bukan? Jangan-jangan ini semacam itu?

Terlepas dari apa yang dipikirkan Rudger di dalam hatinya, Bellaruna menganggukkan kepala dengan anggun.

“Ya. Benar. Bellaruna Petana. Elf yang membuat mana medicine bersama Mr. Rudger. Huhu. Itu masa yang cukup penuh gejolak.”

Keyakinannya naik dari 70% menjadi 90%. Rudger merasa semesta di kepalanya menyusut menjadi satu titik lalu kembali memicu ledakan besar primordial.

Meskipun Rudger tidak mudah terkejut oleh banyak hal, kenyataan yang terbentang di depan matanya sekarang jelas berbeda.

“Sebenarnya apa...”

Karena kata-katanya tidak bisa berlanjut, Rudger terpaksa menutup mata sejenak dan mengambil waktu untuk menarik napas panjang.

“...Apa yang terjadi?”

“Tidak ada.”

“Tidak ada? Kau bilang tidak ada apa-apa terjadi tetapi kau berubah seperti ini?”

Ia ingin membantah bahwa itu sama sekali tidak masuk akal. Seolah memahami perasaan Rudger dengan sangat baik, semua orang mengangguk dengan mata tertutup sambil menunjukkan empati mendalam.

Mereka juga, sebagai senior yang sudah melewati proses yang sama dengan Rudger, tidak bisa menganggap situasi ini sebagai urusan orang lain.

“Oh my, ada apa? Apa aku melakukan sesuatu yang salah?”

Bellaruna bertanya sambil menutupi bibirnya dengan tangan seolah terkejut. Saat Rudger melihat itu, ia merasa organ dalamnya berputar.

Bahkan saat melihat tubuh asli dewi yang namanya telah lenyap. Bahkan saat melawan Beast of Gevaudan yang memuntahkan banyak monster. Ia tidak pernah merasakan rasa jijik sebesar ini.

Saat Rudger tidak mampu melanjutkan kata-katanya, Bellaruna menjawab dengan tawa jernih.

“Mereka bilang perubahan seorang wanita bukanlah dosa, bukan?”

Tidak. Untuk tingkat seperti itu, kau seharusnya mendapat hukuman penjara seumur hidup, tidak, hukuman mati. Kau seharusnya digantung di tiang gantungan tepat di sebelah Demon King Heathcliff.

Entah ia tahu perasaan Rudger atau tidak, Bellaruna mengangkat tangannya dan memperlihatkan sebuah cincin.

Seperti Alex, ia mengenakan cincin berlian di jari manis tangan kirinya.

“Oh, dan aku juga tidak lagi menggunakan nama keluarga Petana. Mulai sekarang, saat memanggilku, tolong panggil aku Bellaruna Benimore. Huhu.”

Side Story 16: What Makes a Relationship (1)

Rudger, saat masih menjadi pengajar, jarang memuji murid-muridnya. Standarnya memang ketat, tetapi itu bukan satu-satunya alasan.

Kalau dipikir-pikir, Rudger tahu bahwa ia bisa memuji mereka, tetapi sengaja memilih untuk tidak melakukannya. Ia percaya bahwa pujian dapat merusak manusia.

Keledai yang hanya diberi wortel pada akhirnya akan menjadi malas.

‘Tentu saja, itu bukan berarti aku hanya menggunakan cambuk.’

Ada alasan mengapa wortel dan cambuk selalu disebut bersama. Rudger jelas dalam urusan penghargaan dan hukuman. Hanya saja standarnya tinggi, bukan berarti ia tidak pernah memuji siapa pun.

Namun, ada satu pasak yang tertancap dalam di sudut hatinya. Itu juga merupakan prinsip Rudger.

‘Jangan pernah memberi pujian berlebihan.’

Karena pujian seperti itu menumpulkan pikiran manusia. Memuji hanya saat diperlukan dan secukupnya adalah hal yang penting.

Kau bisa melakukannya. Kau sudah sangat baik. Orang lain juga melakukannya seperti ini, jadi itu sudah cukup. Rudger tidak terlalu menyukai kata-kata kosong, sembarangan, dan tanpa nilai seperti itu.

Kata-kata itu tidak memiliki makna ataupun nilai, tetapi seenaknya menipu hati manusia, seperti terus-menerus memberi permen manis kepada seseorang.

Tidak ada orang di dunia yang menyukai hal pahit. Semua orang lemah terhadap sesuatu yang manis.

‘Kalau di dunia nyata kau hanya makan makanan manis, kau akan terkena diabetes. Tubuhmu mengirimkan sinyal peringatan. Dan akhirnya kau tidak punya pilihan selain berhenti memakan makanan manis.’

Namun rasa manis mental dari pujian adalah cerita yang berbeda. Itu tidak pernah tampak di permukaan. Kau tidak bisa tahu apakah seseorang menderita diabetes parah atau tidak.

Karena itu tidak ada batasannya, dan karena itulah manusia mudah hancur.

‘Yang merusak manusia bukanlah kritik sembarangan atau sikap dingin terhadap mereka. Justru pujian berlebihan yang tidak pantaslah yang menghancurkan.’

Orang-orang yang menerima pujian berlebihan menjadi percaya diri secara buta dan terlalu yakin pada kemampuan mereka sendiri, lalu akhirnya terjebak di dunia mereka sendiri dan hancur.

Itu adalah bukti bahwa emosi positif tidak selalu menghasilkan hal baik.

Kalau begitu, bagaimana dengan cinta? Jika ada sesuatu yang paling mewakili emosi positif, sesuatu yang bisa disebut sebagai tujuan akhir, maka itu adalah emosi cinta.

Apakah cinta benar-benar hebat?

‘Aku tidak bisa menyangkal kata “hebat”. Bagaimanapun juga, cinta memiliki motivasi yang lebih kuat daripada emosi lainnya.’

Namun sebaliknya, cinta juga bisa menjadi kutukan yang lebih mengerikan daripada apa pun. Menurut teori tertentu yang dimiliki Rudger, cinta yang sembarangan, seperti pujian sembarangan, sangatlah berbahaya.

Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa itu pemikiran sempit. Tetapi dari sudut pandang seorang manusia yang mendengar para dewa membisikkan cinta, itu tidak mungkin terlihat baik.

Karena cinta memiliki berbagai bentuk, ia bisa ada dalam bentuk baik maupun buruk.

Lalu bagaimana dengan Bellaruna Petana? Tidak, Bellaruna Benimore?

Setidaknya menurut penilaian Rudger, ia bisa memastikan bahwa ini adalah jenis cinta yang paling buruk.

Benimore. Dari nama itu saja sudah jelas bahwa itu adalah keluarga Chris Benimore. Dan fakta bahwa nama keluarga Bellaruna telah berubah berarti dia telah menjadi anggota keluarga itu.

Karena tidak mungkin ada Benimore lain yang berbeda, itu berarti Bellaruna menikah dengan Chris.

Astaga. Rudger ingin memegangi dahinya yang berdenyut-denyut.

Tetapi ini adalah kenyataan. Kenyataan utuh yang tidak bisa disangkal.

Ya. Ia memang samar-samar menduga hal ini akan terjadi. Atmosfer antara Chris dan Bellaruna sudah terasa aneh sejak lama.

Bukankah ia pernah menyaksikan percakapan cinta mereka yang dipenuhi tatapan manis? Tetapi ini jauh lebih serius daripada saat itu.

“Pertama-tama, selamat karena telah menjadi nyonya keluarga bangsawan.”

“Hohoho. Oh my, terima kasih.”

“Keluarga Benimore baik-baik saja?”

“Dulu tidak terlalu baik, tetapi sekarang baik-baik saja.”

Violetta menambahkan penjelasan dari samping.

“Itu bukan sekadar baik-baik saja. Ramuan khusus keluarga Benimore sekarang menjadi begitu terkenal di Empire sampai rumor tentangnya menyebar ke negara lain juga. Reputasi keluarga itu bukan hanya pulih, tetapi melonjak.”

Keluarga Benimore adalah keluarga yang berfokus pada bidang farmasi, dan pernah mengalami kemunduran. Namun sekarang mereka benar-benar berbeda, sampai sulit dipercaya bahwa mereka pernah mengalami masa seperti itu.

Chris Benimore sendiri adalah orang dengan kemampuan dan tekad luar biasa, tetapi keluarga itu tidak mungkin berkembang sejauh ini hanya dengan dirinya seorang.

‘Pasti karena Bellaruna membantu dari sisinya.’

Tanaman obat khusus yang bahkan manusia tidak mengetahui nama ataupun keberadaannya, apalagi cara mengolahnya. Bellaruna menguasai semuanya.

‘Tidak, dia bahkan mengetahui hal-hal yang sesama elf pun tidak tahu. Itu karena dia pernah diam-diam menyusup ke jaringan World Tree dan memeriksa informasi di sana.’

Jaringan World Tree, sesuatu yang bahkan elf biasa dilarang untuk menyentuhnya. Bellaruna memiliki catatan pernah menyelinap masuk secara diam-diam dan membaca segala macam data genetika tumbuhan yang tersimpan di dalamnya.

Karena itu ia diasingkan dari sukunya, tetapi ia sama sekali tidak peduli. Malah, melihat dirinya sekarang, ia hidup dengan sangat baik—terlalu baik sampai terasa sedikit aneh.

“Lebih dari itu, kau benar-benar banyak berubah.”

Rudger memaksa bibirnya yang enggan terbuka dan melanjutkan percakapan. Jika tidak, ia merasa akan kesulitan mempertahankan kewarasannya karena fenomena aneh ini.

“Aku sudah menjadi nyonya keluarga bangsawan. Jadi aku harus berusaha keras menunjukkan posisi dan etiket yang pantas.”

“Sejujurnya, aku terkejut.”

Kata-kata Rudger adalah perasaannya yang benar-benar jujur tanpa filter. Bellaruna yang itu berubah sejauh ini.

Meski seorang elf dengan penampilan alami yang luar biasa, Bellaruna sama sekali tidak bisa disebut menarik.

Dia tidak tidur dengan baik, murung, dan berbau bahan kimia. Dia bahkan tidak mencuci diri dengan benar, cara tertawanya pun aneh, dan kepribadiannya begitu eksentrik.

Memikirkan hal seperti ini mungkin membuat Rudger terlihat sangat membenci Bellaruna, tetapi semua hal di atas adalah fakta tanpa sedikit pun dilebih-lebihkan.

Karena dia mengorbankan semua itulah ia mampu menunjukkan kemampuan absurd di bidang farmasi. Rudger berpikir bahwa ia memang harus melepaskan hal-hal lain demi mendapatkan kemampuan luar biasa itu.

‘Bellaruna itu mengembangkan kemampuan sosial.’

Melihat reputasi keluarga Benimore yang meningkat, tampaknya kemampuan alaminya juga tidak berkarat.

Saat melihat rekan hidup dengan baik, seseorang seharusnya memberikan ucapan selamat, tetapi mengapa kata-kata itu tidak bisa keluar dari mulutnya?

“Anda terlihat terkejut, jadi itu agak melegakan.”

“Melegakan?”

“Aku paling ingin melihat reaksi Anda, Mr. Rudger.”

Di wajah Bellaruna yang tersenyum main-main, ia masih bisa melihat bayangan wajah lamanya.

Dia tetap seorang elf, bagaimanapun juga. Bahkan kalau ia tidak berdandan dengan benar, darahnya tidak berubah, dan ketika dirawat dengan baik, kecantikannya benar-benar mekar.

“Bagaimanapun juga, aku senang bisa bertemu lagi seperti ini.”

“......Ya.”

“Lebih dari itu, apa rencana Anda sekarang, Mr. Rudger?”

Ia masih belum terbiasa mendengar “Mr. Rudger” keluar dari mulut itu, tetapi Rudger tidak merasa perlu menunjukkannya.

“Apa yang akan kulakukan. Aku belum memutuskan sesuatu secara khusus. Violetta memberiku usulan yang bagus, tetapi itu hanya salah satu kemungkinan.”

Violetta mengangkat bahu seolah memang sudah menduganya.

“Meski begitu, karena ini kebebasan yang akhirnya kudapatkan, aku berpikir untuk menikmati momen ini dulu. Memutuskannya perlahan juga tidak buruk.”

“Yah, lakukan sesukamu saja, brother. Tidak ada seorang pun di sini yang akan mengatakan apa-apa.”

“Benar. Lebih dari itu, apakah ada kabar kapan Arpa akan datang?”

“Ah. Maksudmu Arpa? Katanya dia mungkin sedikit terlambat. Tapi sepertinya dia akan segera tiba.”

“Dia terlambat?”

“Aku dengar dia sedang membantu adik perempuannya.”

Adik perempuan. Begitu kata-kata itu selesai, terdengar ketukan dari balik pintu.

Saat Rudger memberi isyarat, pintu yang tertutup terbuka dengan sendirinya.

Yang masuk adalah Arpa, dengan penampilan yang sama sekali tidak berubah sejak tiga tahun lalu. Karena ia adalah automaton, bukan manusia, wajar jika ia tidak menua ataupun tumbuh.

Di sampingnya ada adik perempuannya, Betty.

Arpa melihat Rudger dan matanya langsung membesar. Lalu ia segera berlari ke dalam pelukan Rudger.

“Teacher!”

Rudger memeluk Arpa dengan ringan.

“Teacher benar-benar kembali!”

“Apa kau baik-baik saja?”

“Ya! Aku baik-baik saja! Tapi bagaimana dengan Teacher? Anda baik-baik saja, kan?”

Arpa dengan cepat memeriksa tubuh Rudger menggunakan mata transparannya. Tampaknya ia sedang memastikan apakah ada yang salah dengan tubuhnya.

“Meski kelihatannya begini, aku cukup percaya diri dengan kesehatanku.”

Saat Rudger mengatakan itu sambil tersenyum tipis, Arpa mengerucutkan bibir seolah merasa heran.

“Teacher belajar bercanda sejak terakhir kali aku bertemu dengan Anda.”

“Yah, semacam itu.”

“Meski begitu, Anda terlihat lebih baik daripada sebelumnya. Mungkin karena Anda kembali seperti teacher yang baik dulu.”

Arpa tersenyum cerah. Ya. Anak ini sekarang sudah mendapatkan kembali ingatannya.

Tatapan Rudger beralih pada Betty yang tertinggal sendirian di dekat pintu.

“Benar. Jadi sekarang aku harus memanggilmu apa, assistant?”

“......Panggil saja dengan santai seperti dulu.”

“Kau baik-baik saja?”

Pertanyaan itu mengandung banyak makna, dan Betty menjawab dengan suara yang sedikit canggung.

“Awalnya memang agak sulit membiasakan diri. Tapi tiga tahun sudah berlalu, jadi sekarang aku baik-baik saja.”

Kehidupan sebagai assistant Casey bernama Betty, dan kehidupan sebagai adik perempuan Arpa di masa lalu. Keduanya jelas berbeda. Saat pertama kali menyadari ingatan yang terukir di jiwanya, ia pasti sangat bingung. Hal yang sama berlaku untuk Arpa.

Tetapi melihat keduanya bersama, ia merasa tidak perlu khawatir.

Tiga tahun. Kalau mereka bersama selama waktu itu, pasti sudah lebih dari cukup untuk menyembuhkan luka mereka.

“Apa yang kalian lakukan selama ini?”

“Aku membantu pekerjaan kakakku.”

“Pekerjaan?”

“Ah, bukan sesuatu yang berbahaya atau semacamnya.”

Lalu Betty ikut menambahkan dari samping.

“Pekerjaan editing.”

“Editing.”

Ini justru semakin membingungkan bagi Rudger. Bukan berarti itu buruk atau tidak cocok dengannya, tetapi rasanya agak tak terduga.

“Yah, memang tidak bisa dihindari. Casey sedang melakukan pekerjaan semacam itu.”

“Ah.”

Rudger merasa potongan puzzle yang terpisah mulai saling menyatu. Betty, assistant Casey, terus hidup sebagai Betty bahkan setelah mendapatkan kembali ingatan lamanya.

Yah, tentu saja. Casey Selmore-lah yang membangunkannya, dan berapa lama ia telah aktif sebagai assistant di sisi Casey?

Meski mereka selalu bertengkar setiap saat, mereka tetap tumbuh dekat satu sama lain. Di tempat-tempat yang tidak diketahui Rudger, mereka pasti telah memecahkan kasus bersama dan menghadapi berbagai cerita.

“Casey sedang mengalami banyak kesulitan, lalu setelah itu dia menerbitkan buku dan menjadi sangat populer. Jadi aku membantu dari samping.”

Betty terlihat muda, tetapi kepribadiannya tajam, dan yang terpenting, ia adalah automaton spesial.

Sekali melihat sesuatu, ia tidak pernah lupa, dan bisa dikatakan lebih hebat daripada para ahli dalam menganalisis data dan dokumen detail.

Hal yang sama berlaku bagi Arpa di sampingnya yang memiliki performa serupa. Betty membantu pekerjaan editorial untuk mendukung Casey, dan Arpa juga bekerja bersama kakaknya.

“Kalian pasti sangat sibuk.”

“Tidak juga. Ada banyak orang yang bekerja, dan kami hanya melakukan berbagai tugas pengorganisasian. Tidak terlalu sulit atau melelahkan.”

Itu juga mungkin karena mereka adalah automaton. Namun ekspresi Betty sejak tadi terlihat tidak terlalu baik.

“Apa sesuatu terjadi?”

“Penulisnya kabur.”

Arpa dengan hati-hati membuka topik itu sambil memperhatikan reaksi Betty. Betty tidak memprotes mengapa ia membicarakannya. Tampaknya dalam hati ia memang ingin membicarakannya juga.

“Penulis yang kau maksud adalah Casey Selmore.”

“Benar! Orang itu, aku benar-benar berpikir dia sudah sedikit dewasa, tetapi tiba-tiba dia hanya meninggalkan satu surat lalu menghilang!”

Betty menghentakkan kaki dengan marah seolah kemarahan yang ia tahan sudah mencapai batasnya. Arpa hanya tersenyum canggung sambil melihat Betty seperti itu.

“Huh.”

Rudger teringat Casey yang datang mencarinya. Dia memang mengatakan bahwa dirinya kabur juga, tetapi ia tidak menyangka editor yang dimaksud adalah Betty.

“Itulah sebabnya aku datang ke sini sendiri. Lebih dari itu, Anda tahu, bukan, Mr. Rudger? Bahwa Casey datang ke ibu kota.”

“Yah, ya. Aku memang bertemu dan berbicara dengannya.”

Rudger mengangguk, menilai bahwa itu bukan sesuatu yang perlu disembunyikan.

“Aku tahu. Sebenarnya apa yang Casey katakan?”

“Dia tampaknya sedang memikirkan banyak hal. Dia datang karena hubungan lama, tetapi sepertinya akhir-akhir ini dia sedang sangat kesulitan.”

“Apa yang biasa disebut slump. Sungguh, Casey. Dia setidaknya bisa menjelaskan sebelum kabur seperti ini. Bukannya ada orang yang akan memakannya.”

Nada suara Betty dipenuhi kekesalan. Tampaknya Betty belum mendengar langsung dari Casey tentang keadaan yang sebenarnya.

Namun Casey tetaplah Casey, jadi mungkin dia tidak mengatakan apa-apa karena tidak ingin membuat Betty khawatir.

“Kau tidak perlu terlalu terluka. Casey mungkin tidak mengatakan apa-apa karena memikirkanmu juga.”

Side Story 17: What Makes a Relationship (2)

Betty merasakan kekecewaan yang tidak sedikit karena Casey menyembunyikan fakta bahwa dirinya sedang mengalami masa sulit belakangan ini.

Sebagai assistant Casey, Betty telah berada di sisinya lebih lama daripada siapa pun. Mereka memang sering bertengkar, tetapi jika Casey pernah meminta konseling sambil mengatakan bahwa dirinya kesulitan, Betty pasti akan mengomel sambil tetap mendengarkan semuanya.

‘Tetapi Casey, dengan caranya sendiri, tidak mengatakan apa pun karena dia tidak ingin Betty khawatir.’

Casey Selmore adalah wanita dengan harga diri yang sangat kuat. Dia tidak akan pernah ingin memperlihatkan kepada orang lain bahwa dirinya telah menjadi selemah ini.

Justru karena dia dekat dengan Betty, dia mungkin semakin tidak ingin menjadi beban baginya.

‘Hal serupa juga pernah terjadi sebelumnya. Casey pernah terbaring selama berhari-hari dalam penderitaan akibat serangan mental Apostle.’

Bahkan saat itu pun Casey tidak secara khusus meminta bantuan Betty. Hanya saja Betty, yang tidak tahan melihatnya, memanggil Rudger sendiri.

Memasukkan insiden itu juga, Betty pasti merasa cukup terluka.

Beginilah hubungan antarmanusia. Orang-orang saling peduli, tetapi jika mereka tidak berkomunikasi dengan baik, segalanya bisa melenceng bahkan karena hal sepele. Seperti roda gigi yang berputar ke arah sama tetapi tidak saling terkait dengan benar.

‘Perasaan terluka atau masalah dalam hubungan tidak selalu terjadi karena emosi negatif.’

Kadang-kadang, karena saling memikirkan satu sama lain, kesalahpahaman menumpuk dan hubungan malah runtuh. Bukan karena ada yang salah, melainkan karena pendekatan mereka berbeda.

‘Jika ikut campur dalam hubungan yang tidak kau pahami, itu hanya akan menjadi campur tangan yang tidak diinginkan.’

Tetapi ketika orang-orang yang kau kenal mengalami hal seperti ini, sulit untuk hanya membiarkannya begitu saja.

Kalau Rudger yang dulu, ia pasti tidak akan ikut campur. Ia tidak punya waktu untuk memberi nasihat kepada siapa pun, dan terlalu sibuk hanya untuk mencapai tujuannya sendiri.

Namun Rudger telah mencapai apa yang diinginkannya, jadi ia tidak perlu lagi hidup sefrantis dulu.

Mungkin ini juga salah satu perubahan positif yang bisa ia hadapi karena dirinya manusia.

“Betty. Seperti yang kau tahu, Casey adalah wanita dengan harga diri yang sangat tinggi.”

“Itu, itu memang benar.”

Betty yang selalu berada di sisinya pasti mengenal Casey lebih baik daripada siapa pun.

“Casey tidak akan memberitahukan kepada orang lain bahwa dirinya menyimpan kecemasan seperti itu. Justru karena kalian dekat, dia pasti berusaha keras menyembunyikannya.”

“Itu......”

“Kalau begitu, biar kutanya sebaliknya. Apakah keluarga Casey, Marias Selmore, mengetahui hal ini?”

Betty berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Kurasa tidak.”

“Benar. Ini adalah sesuatu yang bahkan dia sembunyikan dari keluarganya. Jadi tidak ada alasan bagimu untuk kecewa karena kau tidak mengetahuinya.”

“Tetapi dia memberitahukannya kepadamu, bukan?”

“Awalnya dia juga tidak berniat memberitahuku, tetapi aku sengaja menekannya dan menggalinya keluar. Kasus ini berbeda.”

“......Casey benar-benar berbicara. Hanya karena ditekan sedikit olehmu.”

“Mungkin jauh di dalam hatinya, dia berharap ada seseorang yang mendengarkan cerita seperti itu. Tetapi aku tidak berpikir apa yang kukatakan sepenuhnya menghapus kecemasannya.”

Rudger menatap lurus ke arah Betty dan berkata.

“Casey pasti sudah kembali ke tempat tinggalnya. Jika kau kembali dan bertemu dengannya lagi, bisakah kali ini kau yang bertanya padanya?”

“Aku? Tapi......”

“Dengan harga dirinya yang tinggi, dia akan menyembunyikannya pada awalnya. Tetapi meski begitu, dia pasti akan membuka diri. Terlebih lagi jika itu dirimu.”

Rudger berbicara dengan penuh keyakinan. Betty memiliki kecemasan bahwa Casey mungkin merasa tidak nyaman terhadap dirinya. Di sini, ia harus menegaskannya dengan kuat.

“Yang terpenting, bukankah kau assistant terbaik yang selalu berada di posisi paling dekat dengannya? Seorang detektif membutuhkan assistant.”

“Aku mengerti. Karena kau mengatakan itu, aku akan mencobanya.”

Betty mengangguk dengan wajah yang jauh lebih lega. Nasihat Rudger berhasil.

“Bagus. Ngomong-ngomong, apakah semua orang yang seharusnya berkumpul di sini sudah datang?”

“Kecuali Pantos.”

Alex menambahkan penjelasan.

“Orang itu mungkin sedang berada di suatu tempat mencari mangsa hebat lagi.”

“Itu memang seperti Pantos. Yah, aku memang tidak berpikir dia akan datang hanya karena aku kembali.”

Bahkan kalau mereka bertemu, dengan kepribadian Pantos, mereka juga tidak akan berbicara lama. Jika dia sudah kembali dan memastikan hal itu, maka itu sudah cukup. Karena kepribadian mereka berdua sama-sama lugas, itu saja sudah memadai.

“Nanti aku harus pergi mencari Pantos secara terpisah.”

“Aku tidak meragukan kemampuan leader, tetapi apakah kau tahu di mana dia?”

“Aku punya perkiraan kasarnya. Untuk lokasi tepatnya, bukan berarti aku tidak bisa menemukannya kalau mencarinya.”

Rudger tidak memberikan penjelasan lebih rinci. Alex juga tidak bertanya lebih lanjut. Karena Rudger pasti akan menemukan Pantos menggunakan metode luar biasa tertentu.

“Ayo. Karena kita akhirnya berkumpul lagi seperti ini setelah sekian lama, mari minum!”

Hans mengangkat gelasnya dan mengambil pose bersulang. Rudger tersenyum dan membenturkan gelasnya dengan gelas Hans.

Dengan bunyi dentingan yang jernih, pesta reuni pun dimulai.

Perjamuan kecil namun harmonis itu akhirnya berakhir. Mereka semua ingin tetap terjaga sepanjang malam, tetapi waktu tiga tahun tidaklah sebaik itu.

Karena ada orang-orang yang harus kembali ke tempat mereka masing-masing, pesta itu sendiri berakhir cukup cepat. Alex dan Bellaruna pergi, sementara Violetta membawa Arpa dan Betty bersamanya.

Sheridan menangkap Hans yang bersikeras bertahan sampai akhir, memukul kepalanya, lalu menyeretnya pergi secara paksa.

Sebelum pergi, Hans yang mabuk bertanya dengan suara samar.

“Boss. Sekarang kau tidak akan pergi lagi, kan?”

Bertanya seperti itu meskipun mereka sudah membicarakan semuanya—itu pasti karena kecemasan sebesar itu telah menumpuk di dalam dirinya.

Hans takut suatu hari nanti Rudger akan kembali menghilang entah ke mana. Bahwa momen tertawa dan bercakap-cakap ini mungkin hanya akan menjadi mimpi tengah malam.

Apa yang biasanya ia tekan dan sembunyikan kini keluar karena mabuk dan emosi yang memanas.

“Ti-tidak. Aku menanyakan hal yang tidak perlu.”

“Hans.”

Kepada Hans yang segera mencoba menutupinya, Rudger berbicara dengan nada jauh lebih lembut.

“Di sinilah tempatku berada.”

“......”

“Apakah itu cukup menjawab?”

Hans tidak mengatakan apa-apa. Tetapi melihat bagaimana wajahnya sempat bersinar sesaat ketika Rudger mengatakan kata-kata itu, tampaknya itu sudah cukup.

Sheridan menyeret Hans pergi. Karena perbedaan tinggi badan mereka yang melampaui logika, kaki Hans terseret di tanah, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Itu bukan pertama atau kedua kalinya terjadi.

Tavern yang tersisa sendirian menjadi sunyi. Seolah kehangatan yang memenuhi tempat itu sebelumnya hanyalah kebohongan, udara terasa dingin.

Namun Rudger tidak merasa menyesal karenanya. Sebagaimana momen ini terasa disayangkan, mereka masih bisa bertemu lebih sering nanti.

Cerita mereka tidak berakhir di sini. Itu adalah perjalanan yang akan terus berlanjut, mengikuti tanda koma.

Rudger merapikan tempat yang sedikit berantakan itu dengan gerakan tangan. Hanya dengan sihir ringan, botol-botol kembali ke rak asalnya, dan gelas-gelas tersusun rapi.

Rudger meninggalkan tavern itu, mengunci pintunya dengan benar, lalu berjalan di jalanan.

Karena ia masih tinggal di ibu kota imperial, ia perlu kembali.

Sentuhan udara malam yang dingin di kulitnya terasa menyenangkan di setiap langkah. Jalanan malam sunyi dan kosong. Itu adalah keheningan yang sebelumnya tidak pernah bisa ia nikmati.

Rudger menutup matanya dan menikmati kesunyian singkat itu. Meskipun segel di atas kepalanya bekerja dengan baik, memang benar bahwa suara-suara yang membisik kepadanya telah jauh berkurang dibanding sebelumnya.

Balas dendamnya terhadap Lumensis telah selesai, dan karena ia bertindak atas nama mereka, para dewa yang terkurung tidak lagi mengganggu Rudger.

Mereka mungkin masih memiliki perasaan tertentu, tetapi jelas bahwa mereka telah mencapai semacam kesepakatan di antara mereka sendiri. Selain itu, mereka juga memblokir suara-suara yang berbisik dari tempat yang lebih jauh.

Tentu saja, itu bukan berarti saluran komunikasi di antara mereka benar-benar terputus. Jika ia membuka pintunya, mereka akan kembali tertarik dan menghubunginya lagi.

Tetapi Rudger tidak berniat melakukan itu. Ia tidak bisa memastikan bahwa hal seperti itu tidak akan pernah terjadi di masa depan, tetapi untuk saat ini ia ingin menikmati kedamaian ini.

“Aku merasa bersalah karena membuatmu menunggu terlalu lama, tetapi sepertinya kau pergi lebih dulu.”

Meskipun ia sudah memberi tahu bahwa pertemuan itu mungkin akan berlangsung lama, tampaknya Pasius pergi terlebih dahulu.

Ia sempat bertanya-tanya apakah itu tidak apa-apa, tetapi Rudger segera mengangguk karena alasannya muncul tepat di depan matanya. Seseorang tiba-tiba muncul di tempat yang sebelumnya kosong. Rambut abu-abu pucat yang tampak jelas bahkan dalam gelap malam berkibar hingga ke pinggangnya.

Sosok seorang wanita yang menjadi jauh lebih cantik dan dewasa daripada sebelumnya menyerupai seseorang yang pernah membuat Rudger merasa bersalah.

“Ada apa kau datang ke sini, Rene?”

“Sepertinya kau cukup mabuk.”

“Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku minum sedikit terlalu banyak.”

“Itu tidak terduga. Aku pikir brother bahkan tidak akan menyentuh alkohol.”

“Bagaimana mungkin? Menjadi dewasa berarti kau harus minum alkohol entah kau suka atau tidak. Tentu saja, kali ini aku minum karena memang ingin.”

“Benarkah? Kalau begitu mungkin aku juga harus mencoba minum.”

Rene mendekat ke sisi Rudger.

“Aku akan mengantarmu kembali.”

“Jadi kau akan berperan sebagai pemandu ibu kota imperial.”

“Aku juga sudah memberi tahu Pasius sebelumnya.”

“Orang itu.”

Rudger tertawa kecil sambil membayangkan Pasius mengangguk sambil tertawa dan berkata, “Benar.”

“Baiklah. Aku akan meminta bimbinganmu.”

“Kalau begitu, mari berjalan?”

“Dengan kemampuanmu, bukankah kau bisa langsung memindahkan kita ke sana?”

Rene yang mengendalikan sihir spasial bisa berpindah dari sini ke tempat yang jauh di seluruh benua jika ia menginginkannya. Pergi ke istana imperial tanpa perlu berjalan di jalanan ibu kota sepenuhnya mungkin dilakukan.

“Kalau ini momen langka saat kita berdua sendirian, bukankah tidak elegan jika terburu-buru?”

Rene berbicara dengan percaya diri, namun sambil tersenyum nakal. Rudger menatap kosong senyumnya.

“Apa ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak. Aku hanya berpikir kau benar-benar banyak berkembang setelah bertemu lagi.”

Penampilan Rene sangat mirip dengan ibunya. Jadi suara Rudger sedikit meredup. Karena penampilan Rene saat ini menyentuh kenangan dari masa menyakitkan.

“Aku cukup cantik, bukan? Di mana-mana banyak pria yang bilang mereka menyukaiku.”

“Kepribadianmu juga menjadi cukup berani.”

“Hehe. Meski begitu, yah, aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain. Aku sibuk hanya untuk menginterpretasikan dan menganalisis teknik yang kau wariskan.”

Rene bergumam dengan suara penuh penyesalan bahwa semua itu memakan waktu tiga tahun penuh.

“Kau tidak berhenti sampai di situ dan malah mengembangkannya lebih jauh. Kalau itu membutuhkan tiga tahun, berarti hanya selama itu. Kau boleh bangga.”

“Aku berharap bisa sedikit lebih cepat.”

“Bagaimanapun hasilnya akan tetap sama. Cepat atau lambat, tidak ada yang berubah.”

“Itu juga benar. Tidak ada yang berubah.”

Rene menatap lurus ke arah Rudger dan berkata.

“Jadi jangan membuat ekspresi seperti itu.”

“......”

“Aku sudah memaafkan semuanya tentang hari itu. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, brother. Tidak ada seorang pun yang salah. Hanya saja, situasinya memang seperti itu. Ya, hanya itu.”

“Rene, aku......”

“Aku ingin kau bahagia sekarang, brother. Karena, yah, menderita itu tidak menyenangkan, kan? Saat kau menderita, aku juga menderita. Tetapi kau tahu apa yang lebih buruk dari itu? Ekspresi yang kau buat saat melihatku.”

Rudger merasa seolah dipukul palu. Ia tidak tahu ekspresi seperti apa yang ia buat. Mungkin ekspresi yang dipenuhi rasa bersalah.

Mungkin menyiksa dirinya sendiri dengan rasa bersalah adalah bentuk pengampunan dirinya sendiri untuk meredakan perasaan yang ia miliki terhadap Rene.

“Aku mengerti. Rupanya itu juga tidak mudah.”

“Kalau aku tidak mau melakukannya, ya aku tidak akan melakukannya.”

Dia mengatakannya seolah itu bukan masalah besar, tetapi ada banyak makna tersirat di dalamnya.

Seseorang mungkin akan mempertanyakan apakah tidak apa-apa menyederhanakan masalah serumit itu dengan begitu sederhana, tetapi Rudger berpikir berbeda.

Justru karena masalahnya rumit, ada kebutuhan untuk mendekatinya secara sederhana. Kesederhanaan mungkin terdengar biasa saja dari namanya, tetapi kekuatan yang dimilikinya sangat besar.

Namun itu tidak akan bermakna hanya karena diucapkan. Kesederhanaan Rene memiliki daya meyakinkan karena hatinya lebih jernih dan memiliki kekuatan lebih besar daripada siapa pun.

“Aku mengerti. Aku hanya terus menerima bantuan darimu.”

“Karena aku juga menerima banyak bantuan. Jadi aku membantu. Aku menerima, jadi aku memberi. Bukankah itu wajar?”

“Tidak mudah melakukan sesuatu yang wajar.”

“Tetapi aku harus melakukannya. Karena aku belajar dari melihat seseorang yang melakukannya. Dari orang dewasa yang ingin kujadikan panutan.”

Rudger akhirnya tidak bisa menahan tawanya.

“Hahaha. Benar. Kau juga sudah menjadi dewasa.”

“Ya. Aku sudah dewasa sekarang. Artinya aku bukan anak kecil lagi.”

Rene meraih lengan Rudger dan membuatnya menatap lurus ke arahnya.

“Jadi ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, brother.”

Side Story 18: What Makes a Relationship (3)

Rudger memikirkan seorang gadis bernama Rene.

Ia bertemu dengannya tidak lama setelah meninggalkan Holy Kingdom sambil menggenggam tangan gurunya, Grandel.

Setelah selama ini hanya terkurung di pulau bernama Bretus Holy Kingdom, Rudger akhirnya menghadapi dunia yang lebih luas dan indah.

Rudger melangkah maju dengan keyakinan tertentu, lalu bertemu dengan berbagai orang yang hidup di dunia itu.

Nama Rene tertulis paling depan di bookmark dari sekian banyak hubungan tersebut.

‘Saat pertama kali melihatnya, dia hanyalah anak kecil yang begitu polos.’

Secara alami ceria, Rene adalah anak yang menerima kasih sayang ibunya dengan berlimpah, seperti matahari hangat di hari musim semi.

Dia benar-benar berlawanan dengan Rudger, yang seperti hutan malam yang dingin.

Jalan yang mereka lalui, bahkan jalan yang akan mereka tempuh di masa depan pun berbeda. Karena itu Rudger tidak terlalu memperhatikan Rene. Ia menganggap gadis itu seseorang yang tidak ada hubungannya dengannya.

Tetapi cahaya hangat matahari pada akhirnya akan meresap bahkan ke tempat tergelap sekalipun. Rene mulai tertarik pada Rudger dan mendekatinya dengan senyum polos itu.

Seseorang mendekatinya dengan niat baik seperti ini membuat Rudger sangat kebingungan, karena di Holy Kingdom, kecuali satu orang teman, semua orang mencoba membunuhnya.

Jadi pada awalnya, ia hanya menjawab seadanya lalu berlalu begitu saja. Bagi kebanyakan orang, mungkin itu sudah cukup untuk membuat mereka menyerah mendekatinya.

Namun Rene tidak seperti itu. Entah karena suka ikut campur, atau justru karena tidak peka, Rene terus menempel pada Rudger, bahkan merengek memintanya bermain dengannya.

Kalau saat itu Rudger membentaknya dengan marah, hubungan mereka mungkin tidak akan berkembang lebih jauh.

Tetapi Rudger bukan tipe orang yang akan berteriak marah pada seseorang. Lagipula saat itu Rudger juga tidak punya hal lain untuk dilakukan.

Jadi justru, Rene yang ikut campur seperti ini dan memintanya bermain sebenarnya merupakan hal yang cukup disambut baik oleh Rudger.

Karena itu benar-benar sudah lama sejak ia menjalin hubungan dengan seseorang selain gurunya, Grandel.

Mungkin jauh di dalam hatinya, ia berharap anak ini akan terus menariknya maju.

‘Setidaknya pada saat-saat itu, itu adalah waktu di mana aku benar-benar menikmati diriku sendiri, melupakan segala kekhawatiran dan kecemasan.’

Ya. Itu juga merupakan kenangan indah bagi Rudger.

Di sana ia juga bertemu anak serigala kurang ajar bernama Freuden Ulburg. Meskipun mereka tidak terlalu akur satu sama lain, ketiganya mempertahankan hubungan yang cukup baik dengan Rene sebagai penengah di antara mereka.

Namun akhir dari kenangan itu berujung pada hasil terburuk.

Kenangan pada masa itu, bahkan sekarang setelah sekian lama berlalu, masih membuatnya merasakan sakit seperti jantungnya dicabik bilah mentah hanya dengan mengingatnya.

Meskipun itu adalah sesuatu yang tidak bisa dihindari. Meskipun seluruh kebenaran telah terungkap. Meskipun ia menerima pengampunan dari Rene.

Karena beban berat bernama masa lalu tidak pernah benar-benar menghilang.

‘Kehilangan ingatan dan hidup tanpa mengetahui apa pun, lalu menghadapi kebenaran berat itu dan menderita, namun Rene tetap bertahan.’

Rene bukan hanya anak yang ceria. Ia memiliki hati kuat yang tak tertandingi, inti yang kokoh yang mungkin sesaat goyah tetapi tidak akan pernah patah.

Itulah yang membuat Rene naik sampai ke posisinya sekarang, dan menciptakan kesempatan untuk menyelamatkan Rudger yang jatuh ke imaginary space.

Dan sekarang Rene sedang menatap Rudger dengan sungguh-sungguh, mencoba mengatakan sesuatu.

Meskipun ini tengah malam yang gelap, cahaya bulan yang lembut tetap bersinar, jadi tidak sulit melihat benda-benda di sekitar.

Wajah Rene memerah cukup jelas bahkan di bawah cahaya bulan kebiruan itu. Pipi yang memanas seolah menahan demam ringan, dan mata yang gemetar, mungkin karena ketegangan.

Itu adalah reaksi seseorang yang telah membuat keputusan besar dan hendak mengucapkan sesuatu yang penting.

Rudger diam-diam menunggu untuk mendengar apa yang akan dikatakan Rene, tanpa mendesaknya maupun mengabaikannya, agar ia bisa mengatur pikirannya dan sepenuhnya mengungkapkan isi hatinya.

Menunggu bukanlah hal asing. Bukankah ia telah bertahan tiga tahun sendirian di ruang tanpa siapa pun?

Rene ragu-ragu seolah hendak berbicara, bibirnya beberapa kali bergerak tanpa suara. Tangannya yang tergenggam mengepal lalu melemas tak bertenaga.

Penampilan itu mengingatkan Rudger pada Rene masa murid yang ia ingat. Meskipun ia sudah jauh lebih dewasa dan rambutnya tumbuh panjang menyerupai ibunya, Rene masih mempertahankan dirinya yang dulu.

“Brother! Aku......”

Akhirnya, seolah telah membuat keputusan tertentu, Rene membuka mulut sambil menatap langsung ke mata Rudger.

“Aku......”

Flap!

Suara kepakan sayap terdengar nyaring dari suatu tempat. Rene yang sedang berkonsentrasi pada Rudger terkejut oleh suara itu dan bahunya bergetar.

“Tidak ada yang perlu dikejutkan. Itu hanya burung merpati.”

“Ah.”

Rene yang terlambat menyadari dirinya terlalu tegang hanya mengangguk kosong. Tekad yang baru saja ia kumpulkan buyar dengan sia-sia.

“Jadi, apa yang ingin kau katakan?”

“Well, maksudku......”

Rene berkata sambil memejamkan mata rapat-rapat.

“A-aku menemukan sihir baru!”

Setelah mengatakannya, Rene terlambat menyesali tindakannya sendiri. Bukan itu. Bukan itu yang sebenarnya ingin kukatakan.

‘Ha-harusnya sekarang aku bilang kalau yang benar-benar ingin kukatakan itu sesuatu yang lain?’

Ya, mari cepat katakan. Perasaan yang selama ini kusimpan. Tentu saja, mungkin aku akan ditolak. Hanya memikirkannya saja sudah menakutkan, tetapi aku lebih membenci tidak melakukan apa-apa.

Sebelum Rene sempat mengambil keputusan, reaksi Rudger terhadap kata-kata itu jauh lebih cepat.

“Kau menemukan sihir baru? Apa itu benar?”

“Ah, ya.”

“Selamat, Rene. Sihir baru. Kalau kau mengatakan itu, berarti pasti sesuatu yang benar-benar baru dan belum pernah ada di dunia.”

Rudger memuji Rene dengan kekaguman murni. Suara yang bahkan mengandung sedikit antusiasme panas yang jarang diperlihatkan Rudger, yang biasanya tenang dalam situasi apa pun.

“Y-ya, kan?”

“Sihir baru ini, apakah berhubungan dengan mana spasial milikmu? Apakah ada sesuatu selain melintasi ruang?”

Mendengar pertanyaan Rudger, kepala Rene berputar. Hatinya berteriak agar segera menyampaikan perasaannya kepada Rudger sekarang juga, tetapi kepalanya berteriak bahwa menjawab pertanyaan yang diajukan lebih dulu adalah hal yang benar.

Dalam situasi rumit itu, Rene akhirnya memilih jalan yang lebih mudah.

“Well...... Itu terjadi dalam proses membuat dimensional passage untuk terhubung ke imaginary space demi menyelamatkanmu, brother.”

Rene dengan tenang menyampaikan kepada Rudger apa yang ia lihat dan temukan.

“Mana milikku berhubungan dengan ruang, kan? Jadi aku harus membuka pintu menuju imaginary space. Itu sebenarnya tidak terlalu sulit. Karena di balik dimensi, sebagian besar memang imaginary space.”

Saat itulah Rene pertama kali menyadari betapa luasnya dunia tak dikenal yang tak terlihat oleh mata itu.

Jika dunia tempat ia hidup sekarang adalah pulau kecil, maka imaginary space adalah lautan luas. Laut tak berbatas yang kedalamannya, lebarnya, dan apa yang ada di balik cakrawala tidak dapat dipahami.

Di lautan tak berbatas itu, Rene harus menentukan koordinat tempat Rudger berada berdasarkan material dan benda yang ditinggalkan Rudger.

Lebih daripada membelah ruang dan menciptakan artifact pelindung yang mampu beradaptasi dengan lingkungan di luar sana, menentukan dengan tepat di mana Rudger berada di imaginary space adalah tugas paling berat dan sulit.

Satu-satunya hal yang bisa ia simpulkan adalah bergerak ke bawah dari posisi tempat Rudger jatuh dari Crystal Corridor. Namun karena sifat imaginary space, hanya karena Rudger jatuh ke bawah bukan berarti itu benar-benar bergerak turun pada sumbu z dalam koordinat.

Dalam situasi seperti itu, jika ia salah masuk, ada risiko Rene yang pergi menyelamatkannya justru ikut tersesat di imaginary space.

Karena itu Rene semakin mencurahkan dirinya pada penelitian demi mempersempit margin kesalahan tersebut. Berkali-kali, bersama familiar miliknya, ia mengintip celah di balik dimensi dan memperbarui tak terhitung koordinat.

Di tengah semua itu, Rene secara kebetulan menemukan sesuatu.

“Apa tepatnya itu?”

Rudger menjadi sangat tertarik pada perkataan Rene.

Perjalanan dimensi yang berkaitan dengan sihir spasial adalah keinginan lama sekaligus tugas yang telah lama dipelajari Rudger demi menemui ibunya.

Meskipun keinginan itu sudah tercapai, ketertarikannya terhadap sihir spasial yang selama ini ia pupuk tidak menghilang. Bahkan saat hidup dengan identitas berbeda berkali-kali, ada satu esensi dalam dirinya yang tidak berubah, dan itu adalah dirinya sebagai seorang mage.

Seorang mage yang memiliki mage terbesar di dunia sebagai gurunya.

Rudger mencintai sihir. Karena itulah ia menunjukkan minat besar terhadap kemungkinan cakrawala baru sihir yang sedang dibicarakan Rene.

“Itu adalah dunia yang persis seperti dunia kita.”

“Persis seperti?”

“Aku tidak tahu detailnya. Aku melihatnya samar-samar melalui penghalang dimensi. Tetapi kalau aku tidak salah lihat, itu jelas mirip dengan dunia kita. Bukankah itu menarik?”

“Hmm. Memang menarik. Kau melihat dunia yang sama atau mirip dengan tempat ini di balik dimensi.”

“Awalnya aku mengira koordinat yang kutentukan salah dan aku sedang mengamati dunia kita sendiri seperti melihat cermin.”

“Tetapi itu tidak mungkin. Kemungkinan mengintip duniamu sendiri melalui dimensi sangat kecil. Itu tidak berbeda dengan melihat matamu sendiri dengan matamu sendiri.”

“Kalau begitu memang, jika yang kulihat bukan ilusi......”

“Benar. Itu adalah dunia di dimensi lain yang mirip dengan dunia ini.”

Sama seperti tempat ini dan Earth yang dipisahkan oleh dimensi. Ada pula dimensi lain yang memisahkan dunia-dunia berbeda.

Mengapa Rene bisa menemukan sesuatu yang belum pernah ditemukan hingga sekarang saat melakukan penelitian?

‘Pertama-tama, itu karena pembatasan yang dipasang Lumensis pada dunia telah menghilang.’

Lumensis memberikan pembatasan kepada orang-orang yang terlahir dengan mana spasial agar manusia tidak dapat melarikan diri dari dalam sangkar.

Kutukan bernama blessing berlebihan dari seorang dewa adalah takdir kejam yang menggerogoti tubuh seseorang dan membuat mereka mati saat mencapai usia dewasa.

Bukan hanya itu, bahkan saat menggunakan sihir spasial, koordinat akan sangat dipelintir untuk mencegah perpindahan langsung jarak jauh, dan terutama menciptakan sangkar dengan divine power agar tidak bisa pergi ke luar.

‘Kedua, itu karena Rene terus mencari di balik dimensi melalui mana spasial yang telah ia bangkitkan.’

Dimensi tempat mereka berada sekarang adalah pulau kecil yang mengapung di tengah lautan luas. Dari pulau itu, Rene adalah satu-satunya orang yang melihat lautan di luar pulau, sekaligus penjaga yang dapat memastikan apa yang ada di baliknya.

Meskipun tujuan awalnya adalah menemukan Rudger, dan hal ini hanyalah sesuatu yang ia temukan tanpa sengaja.

Namun tetap saja, tidak bisa disangkal bahwa ini adalah penemuan abad ini.

Karena mereka mengetahui bahwa ada pulau-pulau lain yang mirip dengan tempat ini di lokasi berbeda.

“Namun rasanya berbeda dari dunia bernama Earth tempat kau tinggal, brother. Memang mirip dengan dunia kita, tetapi anehnya juga berbeda, semacam perasaan seperti itu?”

“Hmm. Kau bilang mengintip dimensi?”

“Ya, benar.”

“Mungkin yang kau lihat adalah semacam branching point yang terpisah dari dunia ini.”

Mata Rene melebar.

“Branching point?”

“Ya. Semua dunia ada dalam bentuknya masing-masing. Seperti Earth dan tempat ini yang berbeda, dimensi lain tentu juga berbeda. Tetapi kau mengatakan bahwa kau merasakan déjà vu di sana, semacam kemiripan. Intuisi itu pasti tidak salah. Yang sebenarnya kau lihat adalah dunia ini dengan arah yang berbeda.”

“Hal seperti itu......”

“Kekuatan dimensi itu tidak terbatas. Karena itu adalah tempat di mana ruang dan waktu terdistorsi, kita tidak bisa mengatakan bahwa tidak ada tempat yang sama dengan dunia tempat kita hidup tetapi memiliki arah berbeda dan mencapai akhir yang berbeda.”

Multidimensions. Apa yang dilihat Rene mungkin adalah fragmen dari itu.

“Tentu saja, bahkan apa yang kukatakan ini hanyalah hipotesis. Karena aku belum melihatnya sendiri secara langsung. Tetapi fakta bahwa kau membicarakan ini berarti kau juga membutuhkan konfirmasi.”

Rene mengangguk serius, bahkan melupakan apa yang awalnya ingin ia katakan kepada Rudger.

“Ya, benar. Ada cara bagiku untuk mengetahuinya sendiri, tetapi tetap saja semakin banyak orang semakin baik. Terlebih lagi jika itu dirimu, brother, yang sudah melangkah ke bidang ini sebelumku.”

“Itu terlalu memuji. Diriku yang sekarang bahkan tidak mencapai ujung kakimu.”

“Itu hanya kerendahan hati. Kaulah yang pertama kali membangun teori ini, brother. Dan yang terpenting, kau terlihat paling tertarik.”

“Itu memang tidak bisa kupungkiri.”

“Ini masih sekadar kemungkinan jadi aku tidak bisa memastikannya, tetapi kalau aku benar-benar meneliti arah ini, maukah kau membantu dan bergabung denganku nanti, brother?”

Eksplorasi sihir baru adalah tawaran yang sangat menggoda bagi Rudger, yang masih belum sepenuhnya memutuskan apa yang akan ia lakukan.

Ya. Berbagai pilihan ini pasti adalah kebebasan yang selama ini sangat ia inginkan.

“Mari kita lakukan. Aku juga ingin mencicipi rasa pertama dari kejayaan itu.”

“Bagus!”

Rene melompat berdiri dengan gembira, berpikir bahwa akhirnya ia berhasil melakukannya.

“Huh?”

Baru kemudian sebuah pikiran melintas di kepala Rene: Huh? Ada yang aneh. Kurasa ini bukan yang seharusnya terjadi.

Tetapi semuanya sudah terlambat untuk diputar kembali.

Side Story 19: Finding Oneself (1)

Masa lalu benar-benar sesuatu yang abstrak.

Itu adalah fenomena yang sudah terjadi, tetapi pada saat yang sama juga merupakan serpihan yang telah hanyut melampaui waktu.

Yang memungkinkan manusia merefleksikan masa lalu tidak lebih dari ingatan yang tidak sempurna dan catatan yang ditinggalkan dalam tulisan.

Seseorang pernah berkata: masa depan itu belum lengkap, tetapi masa lalu itu jelas.

Memang seharusnya begitu. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi di masa depan.

Tidak mudah untuk memprediksinya, dan hal-hal yang tidak masuk akal menurut standar umum pun bisa terjadi.

Pada saat sesuatu terjadi, masa depan menjadi masa kini, tetapi untuk sementara Rudger memutuskan menganggap semuanya itu tetap sebagai masa depan.

Lalu bagaimana dengan masa lalu?

Begitu masa lalu ditentukan, ia akan tetap seperti itu. Ia tidak pernah menghilang ataupun berubah.

Masa lalu tetaplah masa lalu. Secara harfiah, itu adalah kebenaran yang tak dapat diubah.

‘Tetapi apakah benar begitu? Masa lalu tidak berubah?’

Hanya dengan melihat apa yang dilakukan Bretus Holy Kingdom yang kini telah lenyap di masa lalu, jawabannya sudah jelas.

Mereka memanipulasi sejarah sesuka hati sesuai selera mereka.

Orang-orang dengan teguh mempercayai masa lalu palsu itu sebagai kebenaran.

Memang sebagian karena brainwashing, tetapi lebih banyak lagi karena mereka menyembunyikan kebenaran dan mengungkap kebohongan seolah-olah itu adalah fakta.

Hal itu tetap sama bahkan setelah Bretus Holy Kingdom runtuh dan sebagian kebenaran masa lalu terungkap.

Orang-orang yang selama ini percaya kebohongan sebagai kebenaran tidak mampu menerima fakta sesungguhnya dengan benar.

Sebaliknya, mereka justru menganggapnya sebagai kepalsuan dan berusaha menegaskan bahwa mereka tidak pernah salah.

Tentu saja, jika berbicara secara ketat, masa lalu mungkin memang tidak berubah.

Yang berubah adalah manusia dan sudut pandang manusia dalam melihatnya.

Masa lalu selalu tetap sama, tetapi bagaimana jika perspektif orang-orang yang melihat masa lalu itu berubah?

Jika seseorang menyebut buah yang dulu apel sebagai jeruk, lalu sebagian besar orang mulai menganggapnya sebagai jeruk.

Apakah itu apel atau jeruk?

‘Pada akhirnya, bahkan masa lalu pun tidak jelas. Sebaliknya, ia hanya bersifat representatif dan ambigu. Karena mengingat masa lalu bergantung pada ingatan masing-masing.’

Ingatan manusia tidak sempurna.

Bahkan pemandangan yang baru saja mereka lihat di depan mata pun hanya terlihat samar kecuali bagian yang benar-benar mereka fokuskan.

Ketika orang-orang seperti itu diminta mengingat sesuatu yang terjadi di masa lalu, itu hanyalah fragmen bias yang dilihat dari satu sudut pandang.

Bahkan fragmen itu pun bisa terdistorsi oleh ingatan dan emosi.

Seperti masa depan, masa lalu pun pada akhirnya hanya bisa dilihat secara samar.

‘Bahkan jika ditinggalkan dalam tulisan, opini pribadi penulis pasti akan ikut masuk ke dalamnya.’

Karena mustahil mencatat setiap detik dari seluruh sejarah, materi sejarah pun pada akhirnya hanya berupa potongan-potongan.

Bagian yang tidak lengkap itu hanya bisa direkonstruksi melalui inferensi yang masuk akal, kesaksian, dan jejak yang tertinggal di lokasi saat itu.

Bisakah itu benar-benar menjadi kebenaran?

Rudger tidak berpikir demikian.

‘Masa lalu yang kupikirkan juga sama. Karena aku tidak bisa mengatakan bahwa masa lalu yang kuingat benar-benar tepat.’

Rudger juga tidak sempurna.

Ia hanya berusaha sebaik mungkin agar tidak melupakan momen-momen pada waktu itu.

Karena itulah Rudger ingin kembali menelusuri jalan yang telah ia lalui di masa lalu dan orang-orang yang ia temui di sepanjang jalan itu.

Ia ingin menemui mereka lagi dan memastikan hidupnya sendiri.

‘Karena hanya dengan begitu aku bisa melangkah maju.’

Ia telah tinggal di satu tempat selama tiga tahun.

Bisa dikatakan ia baru saja bangun dari tidur panjang dengan waktu yang nyaris membeku.

Rudger kehilangan dorongan untuk bergerak menuju masa depan. Bukan hanya karena ia telah mencapai keinginan lamanya, tetapi juga karena ia sibuk beradaptasi dengan masa kini yang telah berubah.

Karena itulah Rudger ingin menoleh ke masa lalu.

Ia merasa mungkin ada kesempatan atau petunjuk tersembunyi di sana.

‘Menjelajahi masa lalu untuk menuju masa depan. Sungguh ironis.’

Tetapi itu juga tidak terhindarkan.

Masa depan adalah hutan liar tak dikenal yang belum dijelajahi.

Ia bisa saja langsung menerjang ke dalamnya dengan tubuh telanjang secara berani dan sembrono.

Orang-orang yang memilih metode seperti itu, para petualang dengan jiwa eksplorasi bawaan, memang melakukannya.

‘Tetapi itu bukan caraku.’

Setidaknya Rudger berpikir bahwa ia harus memahami geografisnya, memiliki perlengkapan yang cukup, bahkan membawa jungle knife.

Ini adalah proses untuk itu.

Proses bagi dirinya, yang akhirnya menjadi anggota dunia ini, untuk benar-benar hidup di tanah ini.

Rudger perlahan bangkit dari tempat duduknya.

Tempat ia menginap adalah ruang mewah yang sama seperti saat pertama kali datang ke ibu kota kekaisaran.

Rudger mengenakan mantel hitamnya.

Setelah merapikan penampilannya di cermin, Rudger mengambil tongkatnya.

Itu adalah tongkat hitam mengilap seperti obsidian dengan bentuk gagak terukir di ujung pegangannya.

-Swish.

Ia menarik sword stick yang tersimpan di dalam tongkat itu sekali untuk memeriksa kondisi bilahnya.

Badan pedang itu memanjang lurus tanpa satu goresan pun.

Melihat dengan puas cahaya perak yang memikat hanya dengan dipandang, Rudger kembali menyarungkannya ke dalam tongkat.

Ketika Rudger membuka pintu dan keluar, Pasius yang sudah menunggu berbicara.

“Kau akhirnya siap. Yang Mulia Empress sedang menunggu.”

“Kurasa aku membuatnya menunggu terlalu lama.”

“Well, beliau pasti akan memakluminya, bukan?”

Pasius yang tersenyum tipis bertanya secara halus kepada Rudger.

“Jadi kemarin, apa kau bersenang-senang?”

“Berkat pertimbanganmu.”

“Apa yang terjadi dengan nona muda itu?”

Ada antisipasi aneh dalam suara Pasius.

Rudger dengan datar menceritakan apa yang terjadi malam sebelumnya.

“Dia menemukan cakrawala baru sihir, jadi aku setuju untuk membantunya nanti. Kupikir-pikir, sepertinya aku juga cukup bersemangat soal itu.”

“Um...sihir?”

Pasius bertanya balik.

“Ya. Sihir.”

“Hmm?”

Kepala Pasius sedikit miring karena bingung.

Jelas-jelas dialah yang mempertemukan Rene dan membantu gadis itu menemui Rudger.

Karena ia membaca emosi dan tekad yang tersembunyi dalam ekspresi Rene ketika meminta bertemu Rudger.

Sebagai seseorang yang menjadi knight, ia tidak bisa hanya diam melihatnya.

Pasius menyerahkan peran pemandu yang menjadi tugasnya kepada Rene.

Tentu saja bukan karena ia bosan hanya menunggu.

Yah, akan bohong kalau mengatakan ia sama sekali tidak memiliki perasaan seperti itu, tetapi lebih dari itu rasa penasarannya terhadap kemungkinan sesuatu yang menarik akan terjadi jauh lebih besar.

Jadi ia menciptakan kesempatan itu dan mengatakan agar Rene melakukan yang terbaik, tetapi apa jawaban Rudger?

‘Dia tidak tampak sengaja mencari alasan, dan melihat cara dia mengatakannya, berarti dia tulus.’

Nona muda itu gagal!

Pasius harus menahan dorongan untuk memukul dahinya sendiri.

Masih akan ada banyak kesempatan di masa depan.

‘Lebih dari itu, kalau Yang Mulia Empress mengetahui apa yang kulakukan, apakah beliau akan memarahiku?’

Pasius memikirkan itu, tetapi segera mengangkat bahunya.

Lalu kenapa? Keinginan melihat sesuatu yang menarik adalah hasrat alami manusia.

“Baiklah, untuk sekarang mari pergi. Yang Mulia Empress juga sudah selesai bersiap dan sedang menunggu.”

Mengikuti panduan Pasius, Rudger menuju audience chamber.

Di tengah jalan, Rudger bertemu seseorang.

“Orang itu adalah...”

Pihak satunya juga mengenali Rudger dan berhenti di tempat. Dengan para pelayan yang mengikutinya, ia memiliki wibawa bangsawan yang bisa dirasakan siapa saja.

Pemuda bermartabat itu sedikit mirip dengan Aileen dan Erendir.

Benar. Rudger akhirnya mengingatnya.

Second Prince Ivelon von Exilion.

“Ah, Anda adalah...”

Ivelon juga mengenali Rudger dan menunjukkan senyum tipis.

Rudger bertanya-tanya apakah ia masih harus menunjukkan hormat karena lawannya adalah keluarga kerajaan, tetapi secara mengejutkan Ivelon menghentikannya lebih dulu.

“Tidak apa-apa. Aku hanya seseorang yang tinggal di istana kekaisaran, jadi kau tidak perlu memperlakukanku sebagai keluarga kerajaan.”

Karena ia merasakan ketulusan dalam suara itu, Rudger menatapnya langsung alih-alih menundukkan kepala.

Ivelon terlihat lemah dan memberi kesan agak samar, tetapi pada saat yang sama ia memiliki hati yang kuat dan mata yang jernih.

Seseorang dengan batin kokoh yang tidak sesuai dengan penampilan luarnya yang tampak lemah.

Ia adalah tipe orang yang dinilai tinggi oleh Rudger.

“Aku sudah mendengar ceritanya.”

“Tentang tiga tahun lalu. Bahkan tidak pantas disebut cerita. Tidak ada yang bisa kukatakan sebagai seseorang yang sejak lama hidup sebagai pelopor Bretus.”

Pada pengakuan jujurnya, para pelayan Ivelon tampak terkejut dan ketakutan.

Mereka adalah orang-orang yang mengikuti Ivelon dengan tulus karena tertarik pada kepribadiannya.

Karena itu mereka juga mengetahui aib tuan mereka, kenangan menyakitkannya.

Bagi Ivelon, masa lalu ketika ia bergerak sebagai anjing Holy Kingdom adalah sesuatu yang sangat memalukan.

Meskipun itu keadaan memaksa, kejadian hari itu tidak menghilang.

Karena itu semua orang memperlakukannya dengan hati-hati, tetapi Ivelon sendiri justru mengungkap fakta itu di depan Rudger.

Mengingat asal-usul Rudger, itu memiliki makna yang sangat besar.

Tentu saja, para pelayan itu tidak tahu bahwa Rudger adalah Heathcliff.

Dari fakta bahwa Pasius secara pribadi menuntunnya, mereka hanya bisa menebak bahwa ia hanyalah tamu terhormat.

“Aku tahu betul apa yang telah kulakukan. Sebaliknya, menurutku sudah lebih dari pantas bagiku hanya untuk bisa tetap tinggal di ibu kota kekaisaran Devalk seperti ini. Aku hanya merasa bersalah kepada adik dan kakak perempuanku.”

Ivelon berpikir Rudger telah mendengar dari kakak perempuannya tentang apa yang telah ia lakukan.

Sebenarnya pemikirannya tidak salah. Rudger memang berbicara dengan Eileen, dan wanita itu membicarakan apa yang dilakukan adiknya.

Namun—

“Itu bukan yang dikatakan Yang Mulia Empress.”

Ivelon sesaat tidak memahami kata-kata Rudger.

“Apa yang kudengar adalah bahwa Yang Mulia Empress memiliki adik laki-laki yang terlalu baik untuk dirinya. Bahwa dia begitu baik, sehingga bisa membuat pilihan yang lebih altruistik daripada siapa pun. Beliau berkata bahwa dirinya sendiri tidak bisa melakukan itu, dan karena itulah dia lebih luar biasa daripada siapa pun di dunia ini.”

“Kakak...”

Ivelon mengurung dirinya sendiri setelah holy war berakhir, menyesali apa yang telah ia lakukan.

Kini ia perlahan mulai bergerak di dalam ibu kota dan kembali aktif, tetapi rasa bersalah karena mengkhianati keluarganya masih tertanam di salah satu sudut hatinya.

Bahkan jika kakak perempuan, adik, dan ayahnya membencinya, itu memang tidak bisa dihindari.

Ia bersedia menerima kenyataan itu.

Meskipun ia berpikir demikian, kebenaran yang disampaikan Rudger berbeda.

“Itulah yang disebut keluarga.”

Kata-kata terakhir Rudger menciptakan riak jauh di dalam hati Ivelon.

“Ha, haha. Benar. Keluarga, memang keluarga.”

Benar. Itu adalah keluarga. Keluarga berharga yang tidak bisa ditukar dengan apa pun.

Itulah yang selama ini dikejar Ivelon sambil menentang kehendak Bretus Holy Kingdom, dan bahkan Empress Aileen yang dingin pun memiliki pemikiran yang sama.

“...Aku ingin meluangkan lebih banyak waktu untuk berbicara, tetapi tampaknya sekarang tidak ada kesempatan untuk itu.”

“Ya. Aku juga merasa itu disayangkan. Tetapi kesempatan selalu ada kapan saja.”

“Aku mengerti. Aku akan menantikan hari kita bertemu lagi.”

Second Prince Ivelon membungkuk kepada Rudger dengan wajah yang jauh lebih lega lalu pergi.

Saat Rudger memandangi punggung yang menjauh itu, Pasius berkata dengan nada jahil.

“Oh. Itu luar biasa. Aku tidak tahu kau akan mengatakan hal seperti itu.”

“Aku hanya menyampaikan apa yang kudengar.”

“Di dunia ini, mengatakan apa yang kau dengar adalah salah satu hal yang sulit dilakukan.”

Keduanya akhirnya tiba di audience chamber, membuka pintu dan masuk ke dalam.

“Kau terlambat.”

Yang menyambut mereka begitu masuk adalah suara Aileen yang bernada menegur.

Aileen duduk di atas takhta sambil memandang mereka berdua dari atas.

Dengan gaun megah yang sesuai dengan otoritasnya dan bahkan mengenakan mahkota, ia benar-benar cocok dengan gelar Empress.

Perhiasan indah yang serasi dengan warna rambutnya, bersama jubah merah yang menjuntai di kiri dan kanan takhta, terlihat sangat mengesankan.

“Sungguh lancang. Membiarkan Emperor menunggu. Di negara lain, kau pasti sudah berada di atas execution platform.”

“Apakah yang kedua kalinya akan sulit?”

Mendengar jawaban Rudger yang terampil itu, Aileen menatapnya tajam.

Aileen saat ini memiliki wibawa dan kharisma yang luar biasa.

Namun otoritas Emperor tidak berguna terhadap Rudger.

Mengetahui hal itu, Aileen mengendurkan tatapan matanya lalu terkekeh.

“Jadi, apa rencanamu sekarang?”

“Aku belum memutuskan akan langsung melakukan sesuatu, tetapi jika aku bergerak, mungkin aku akan mengelilingi dunia sebentar.”

Mengelilingi dunia. Itu juga termasuk tujuan untuk menemui orang-orang yang masih ia ingat.

“Berapa lama?”

“Tidak akan terlalu lama. Bukan berarti aku berkeliaran tanpa tujuan, dan yang terpenting sekarang aku memiliki cara untuk cepat mengunjungi tempat-tempat jauh.”

“Pria dewasa penuh yang pergi dalam perjalanan untuk menemukan dirinya sendiri.”

“Hehe. Yang Mulia Empress, bukankah justru itu yang bagus?”

Yang ikut masuk ke percakapan adalah Luther Wardot yang berdiri di salah satu sisi.

“Karena itu bukti bahwa seseorang masih muda.”

Luther menepuk bahu Alex yang berdiri di sampingnya dengan tangan besarnya.

Alex mengernyit seolah kesakitan, tetapi tetap melambaikan tangan kepada Rudger sambil tersenyum.

Rudger membalasnya hanya dengan sapaan mata.

“Jadi, kau berencana pergi sekarang juga?”

“Semakin cepat semakin baik.”

“Kau akan pergi ke mana dulu? Ah, ini hanya rasa penasaran.”

“Pertama, aku harus menemui orang-orang terdekat yang belum sempat kutemui.”

Mana biru bangkit dari tubuh Rudger.

Cahaya biru cemerlang itu seketika berubah hitam dan menjadi bayangan.

“Aether Nocturnus.”

Magical beast miliknya menyelimuti mantel Rudger dan beriak seperti hawa panas.

“Mari pergi ke kerajaan elf.”

Side Story 20: Finding Oneself (2)

Hutan luas dan lebat yang belum tersentuh tangan manusia. Tempat ini, yang masih mempertahankan bentuk kunonya utuh bahkan di tengah kemajuan ilmu pengetahuan, adalah hutan tempat para elf tinggal.

Di tengah tempat yang seluruhnya dipenuhi warna hijau menyegarkan itu, sebuah titik hitam pekat muncul.

Lubang hitam yang tercipta karena memaksa membuka celah ruang itu segera membesar, meluas hingga cukup besar untuk dilewati seorang manusia dewasa.

Dari bayangan halus seperti cermin itu, seorang pria perlahan menampakkan dirinya.

Frock coat hitam mencolok yang pas dengan tubuhnya dan sword stick cane dengan ukiran gagak di atasnya. Rambut panjang yang menjuntai hingga punggung bawahnya.

Posturnya yang tegak berdiri di atas dua kaki dan kecantikannya yang seperti pahatan saat memandang sekeliling justru ironisnya sangat cocok dengan latar hutan tersebut.

“Sepertinya aku tiba dengan benar.”

Rudger menutup gerbang yang diciptakan oleh Aether Nocturnus.

Bayangan yang menyusut menjadi satu titik itu meresap kembali ke dalam tubuh Rudger sementara ia sejenak mengingat sihir yang baru saja ia gunakan.

‘Jarak koordinatnya bertambah. Akurasinya juga meningkat. Dan yang terpenting, perpindahannya bisa dilakukan dengan mulus.’

Sihir koordinat perpindahan ruang yang selama ini digunakan Rudger adalah semacam trik yang bergerak melalui bayangan sebagai medium karena di dunia ini tindakan melompati ruang tidak diizinkan.

Itu adalah salah satu langkah yang diambil Lumensis untuk mencegah burung-burung di dalam sangkar melarikan diri.

Di tengah semua itu, Rudger menciptakan sihir koordinat untuk menghindari pengawasan sang dewa dan mengalami banyak trial and error saat menggunakannya di dalam sangkar.

‘Kalau sebelumnya, mustahil berpindah sejauh ini sekaligus.’

Bahkan saat terakhir kali datang ke hutan elf, Rudger harus menaiki military airship milik keluarga Roschen, bukan menggunakan sihir perpindahan ruang.

Namun sekarang berbeda. Penindasan sangkar telah lenyap, dan banyak batasan terhadap sihir koordinat yang ia gunakan telah dilepaskan.

Kini ia dapat berpindah melintasi jarak sangat jauh di benua dalam sekejap.

‘Tentu saja, ada batasan bahwa tempat itu harus merupakan lokasi yang kuingat koordinatnya dan pernah kukunjungi.’

Bahkan batasan itu sebenarnya tidak terlalu berarti bagi Rudger yang telah menjelajahi berbagai tempat di benua. Biasanya ia enggan menggunakannya karena takut bertabrakan dengan berbagai penghalang seperti pohon atau batu, tetapi sekarang tidak perlu lagi.

‘Memang bagus karena menjadi lebih nyaman dalam banyak hal. Dengan begini, aku bisa meminimalkan waktu yang diperlukan untuk berkeliling benua.’

Proses menuju suatu tempat juga memiliki makna tersendiri. Jika proses itu langsung dilewati sekaligus, makna melihat dunia akan sedikit memudar.

Namun karena tujuan utamanya adalah menemukan identitas dirinya dengan menemui hubungan-hubungan dari masa lalu, ia harus menahannya.

‘Lebih dari itu, meskipun sudah lama sejak aku datang ke sini, tempat ini masih tetap lebat seperti sebelumnya.’

Meskipun masih siang hari, cahaya tidak dapat benar-benar menembus karena terhalang pepohonan raksasa. Namun sebagai gantinya—di antara pepohonan penuh lumut, kumpulan cahaya menyerupai kunang-kunang menerangi sekitar dengan lembut.

“Berjalan kaki setelah sekian lama juga tidak buruk.”

Rudger perlahan berjalan di jalan hutan. Sebenarnya tidak ada yang bisa disebut jalan, tetapi bagi Rudger itu sama sekali bukan penghalang.

Saat ia berjalan di tengah alam besar dengan kedua kakinya untuk pertama kali setelah sekian lama, kenangan lama mulai bermunculan.

Apa yang terjadi di hutan elf. Insiden ketika Ventmin Lifrey, salah satu First Orders, menculik Sedina.

‘Itu juga kejadian yang cukup mengejutkan dalam banyak hal.’

Ventmin mencoba mengendalikan World Tree untuk mengubah seluruh benua menjadi hutan. Dari sudut pandang makro, tindakannya sangat pro-alam, tetapi tidak bagi makhluk hidup yang menghuni tanah itu, tepatnya bagi manusia.

‘Jika semuanya berjalan sesuai rencananya, mungkin lebih dari 90% umat manusia akan lenyap.’

Hal yang sama juga akan terjadi pada beast-men, dwarf, dan ras demi-human lainnya. Dengan begitu, elf akan menjadi penguasa benua.

Namun semuanya tidak akan berjalan sepenuhnya sesuai keinginan Ventmin. Jika hal seperti itu benar-benar terjadi, Holy Kingdom of Bretus pasti akan turun tangan.

‘Yah, pada akhirnya itu tidak pernah terjadi.’

Baik ambisi Ventmin maupun aspirasi Holy Kingdom of Bretus semuanya runtuh seperti pasir. Dunia menyambut kemungkinan perubahan bersama kedamaian.

Benih-benih kemungkinan yang telah ditanam sebelumnya kini akan bertunas dan tumbuh dengan kecepatan mencengangkan.

Entah sudah berapa lama ia berjalan sambil memikirkan hal-hal itu, Rudger berhenti melangkah dan melihat sekeliling.

Benar. Karena ia berjalan sendirian selama ini di tengah hutan, mereka pasti sudah menyadarinya sekarang.

Terlebih lagi, wilayah hutan ini adalah teritori para elf. Selama ada tumbuhan, mustahil menghindari pengawasan mereka di tempat ini.

Meski begitu, alasan mereka belum mengambil tindakan sampai sekarang bukan karena mereka waspada terhadap penyusup yang tiba-tiba muncul.

“Kami menyambut Anda di hutan kami.”

Para elf muncul satu demi satu di depan Rudger dan menyambutnya dengan disiplin.

Mereka telah melihat kedatangan Rudger dan tahu siapa dirinya serta dari mana ia datang.

Karena itulah mereka memperlakukan Rudger dengan hormat dan penghargaan. Pria yang berdiri di depan mereka adalah salah satu penyelamat kerajaan elf dan manusia yang paling dihargai sang ratu.

“Apakah aku membuat kalian menunggu terlalu lama?”

“Tidak sama sekali. Sebaliknya, melihat Anda menikmati alam besar ini membuat kami ikut merasa puas.”

“Begitu rupanya. Tidak ada yang lebih tidak enak dipandang daripada seorang tamu berkeliaran ke mana-mana sambil membuang waktu. Lagipula aku datang dengan tujuan tertentu. Aku akan meminta panduan kalian.”

Para elf menundukkan kepala lalu membuka jalan.

Kreek kreek.

Pepohonan di sekitar bergerak sendiri dan membuka jalur. Beberapa pohon bahkan menggunakan akarnya untuk meratakan tanah agar nyaman dilalui.

Orang-orang pasti akan terkejut jika mengetahui fakta ini. Ruang yang terlalu padat bahkan untuk dilewati satu orang ternyata sebenarnya adalah jalur yang lebih otomatis daripada apa pun.

Rudger, yang bergerak lebih dari lima kali lebih cepat dari perkiraan semula, segera melihat sebuah benteng besar berdiri megah di depan.

Tanah kelahiran para elf dan benteng paling kokoh mereka, Renard-Tirone.

Benteng yang dulu pernah runtuh kini telah dibangun kembali dengan lebih kokoh dari sebelumnya dan memperlihatkan penampilan megahnya.

Jika sebelumnya ia memiliki keindahan konstruksi batu, kini tumbuhan ditambahkan sehingga suasananya terasa jauh lebih pastoral.

Gerbang kastel raksasa itu terbuka dengan sendirinya dan seseorang berjalan keluar.

Langkah besar penuh percaya diri. Seorang warrior wanita yang, meskipun elf, memiliki karisma dan keganasan jauh lebih kuat daripada kebanyakan pria hebat.

“Wow. Aku dengar kau kembali, tapi aku tidak menyangka kita akan bertemu langsung seperti ini.”

“Sudah lama, Ambella Burke.”

Ambella Burke, yang dulu adalah kepala keluarga pengikut keluarga Plante, pernah diturunkan ke pinggiran hutan oleh keluarga Lifrey.

Namun kini, setelah mendapatkan kembali kejayaannya dahulu, sudah lama sejak ia kembali ke tempat yang memang menjadi miliknya.

“Entah bagaimana kau sama sekali tidak berubah dibanding saat terakhir kali kulihat tiga tahun lalu.”

“Mendengar itu dari seorang elf memberiku perasaan aneh.”

Ambella menyipitkan sebelah matanya lalu tertawa keras.

“Hahaha! Aku tidak mengejekmu, itu pujian tulus!”

“Kalau kau mengatakannya sampai seperti itu, aku akan senang mendengarnya. Terlebih lagi, orang sepenting dirimu sampai datang sendiri menyambut hanya untukku.”

“Keke. Untuk seseorang yang mengatakan itu, kau sama sekali tidak terlihat gugup. Yah, jangan terlalu terbebani. Karena kau adalah seseorang yang sangat dihargai sang ratu, aku harus memberi perhatian khusus.”

“Sang ratu, ya?”

Ambella yang mendengar gumaman Rudger memberi isyarat agar ia mengikutinya.

“Daripada menjelaskannya, lebih baik kau lihat sendiri. Mari pergi.”

Rudger berjalan melewati ibu kota elf mengikuti panduan Ambella. Setiap kali ia lewat, para elf memandangnya dengan penuh rasa ingin tahu. Bagi mereka, pemandangan seorang manusia, dan hanya satu orang pula, menerima panduan langsung dari Ambella terasa sangat menarik.

Bukankah perlakuan seperti ini bahkan tidak akan diterima bangsawan tinggi atau keluarga kerajaan biasa? Wajar saja tatapan para elf dipenuhi rasa penasaran tentang siapa pria itu.

Setelah memasuki inner castle, Rudger mendongak menatap World Tree yang berdiri megah.

World Tree atau Elemental Lord of plants.

Benda itu, sama seperti saat terakhir kali ia melihatnya, masih tetap besar dan megah, bersinar dengan keindahan samar.

‘Tetapi aku tidak boleh tertipu oleh penampilannya. Jika benda itu menginginkannya, ia memiliki kekuatan luar biasa yang dapat dengan mudah menghancurkan sebuah negara.’

Bukan tanpa alasan Ventmin mencoba mengubah seluruh benua menjadi hutan menggunakan kekuatan World Tree. Ia mencoba karena itu memang mungkin dilakukan.

World Tree memang sekuat itu, sampai-sampai pantas disebut senjata biologis strategis. Mengingat betapa banyak kesulitan yang ia lalui untuk menghadapi benda itu waktu itu saja sudah cukup membuatnya tertawa hampa.

Meski begitu, pada akhirnya semuanya terselesaikan dengan baik. Di atas takhta tinggi World Tree itu tidak lagi ada sosok berbahaya.

Pemilik takhta saat ini adalah teaching assistant yang pernah ia ajar secara langsung.

Inner castle memiliki kemewahan yang bahkan lebih besar daripada yang terlihat dari luar. Harta para elf yang tersusun di dalamnya cukup untuk membuat mulut sakit hanya untuk menjelaskannya.

Di atas segalanya, perhatian Rudger sejak datang ke sini terus tertuju hanya pada satu hal.

“Terakhir kali kau turun ke bawah, tapi kali ini kau malah naik ke atas.”

“Kurang lebih begitu.”

Ambella, yang bahkan telah menyuruh pergi bawahannya dan kini memandu Rudger sendirian, menjawab sambil memandang pemandangan di luar jendela.

“Kalau terus dikurung di bawah, itu terlalu menyedihkan, bukan?”

“Itu pendapatmu, atau pendapat orang yang dipindahkan?”

“Akan lebih tepat kalau dikatakan pendapat semua orang sejalan.”

Akhirnya Rudger tiba di tempat tinggi benteng tempat cradle berada.

Puncak benteng itu dipenuhi anyaman sulur tanaman yang tak terhitung jumlahnya. Dan di pusatnya terdapat mata air yang terhubung dengan World Tree.

Air mata air itu bukan air biasa. Itu adalah getah World Tree. Di dalam getah itu, seorang wanita merendam kedua kakinya sambil memperlihatkan punggungnya.

Rambutnya yang terurai panjang. Dulu rambut pendek cokelat yang hanya melewati leher, tetapi sekarang telah mencapai pinggangnya.

Warnanya masih sama seperti sebelumnya, tetapi dari bawah leher hingga pinggang bukan lagi cokelat melainkan perak.

“Hei, Yang Mulia. Untuk sekali ini ada tamu datang, apa kau akan terus memasang suasana seperti itu?”

Saat Ambella mengatakan itu, wanita yang sedang memercikkan getah dengan ringan perlahan menoleh.

“Benar-benar. Saat seseorang sedang membangun suasana, jangan mengganggu.”

“Tidak, suasana apa kalau sejak awal kau sudah mengawasi sambil tahu semuanya.”

Mendengar balasan Ambella yang merupakan ibu baptisnya sebelum menjadi bawahan setia, Sedina menatapnya tajam dengan mata galak.

“Oh ampun, sepertinya tugasku sampai di sini. Kalian berdua lanjutkan percakapannya dengan baik sendiri.”

Ambella buru-buru meninggalkan cradle seolah percikan api telah beterbangan. Melihat itu, Sedina mengangkat kedua kakinya dari getah sambil menghela napas kecil.

“Sudah lama, Teacher.”

“Ya. Sudah lama, Sedina.”

Sedina Roschen. Tidak, ratu para elf yang sekarang seharusnya dipanggil Sedina Plante berdiri di depan Rudger dengan penampilan yang jauh lebih dewasa dari sebelumnya.

“Tidak selama itu, bukan? Karena kita baru saja bertemu.”

“Hari saat aku kembali.”

“Benar. Tetapi kita bahkan tidak sempat berbicara dengan benar dan Teacher langsung dikurung. Meski begitu, sepertinya semuanya terselesaikan dengan baik. Mengingat kau sampai datang ke sini.”

“Ya. Aku akhirnya bisa mengatakan bahwa aku adalah orang bebas.”

“Jadi itukah alasan kau datang mencariku? Penasaran bagaimana keadaan teaching assistant-mu yang dulu?”

Sedina mendekat tepat di depan Rudger. Dulu ia bahkan tidak setinggi dadanya, tetapi mungkin karena sudah tumbuh—tinggi pandangannya kini lebih tinggi dibanding sebelumnya.

“Bagaimana? Penampilanku yang berubah ini?”

Sedina bertanya sambil menyembunyikan kedua tangannya di belakang punggung. Ekspresinya anehnya dipenuhi antisipasi.

Memang, perubahan Sedina cukup besar hingga ia bertanya seperti itu dengan terang-terangan. Awalnya ia sudah cantik karena mewarisi darah elf, tetapi seiring pertumbuhannya darah itu tampaknya benar-benar mekar sepenuhnya.

Selain penampilannya yang indah, warna dua nada pada rambutnya yang memanjang juga menarik. Terlebih lagi, pakaian putih yang sesuai untuk seorang ratu elf, tidak terlalu mencolok tetapi memaksimalkan pesonanya.

Jika penampilan ini diambil dalam sebuah foto, orang-orang mungkin akan menyebutnya “hutan dan peri.”

“Ya. Kau banyak berubah.”

“Hanya itu kesanmu?”

Apa lagi yang harus ia katakan di sini? Rudger berpikir sejenak lalu melanjutkan.

“Kemampuan sihirmu juga tampaknya berkembang sangat pesat dibanding sebelumnya.”

Rudger secara alami membaca bahwa Sedina telah berkembang luar biasa sebagai seorang mage. Meski jelas itu pujian, Sedina malah menurunkan bahunya seolah kecewa mendengar jawaban tersebut.

“Ya, yah. Sihirku memang berkembang banyak.”

Saat Sedina memberi isyarat, sulur-sulur di lantai berkumpul sendiri dan membentuk kursi serta meja. Setelah duduk, Sedina menopang dagunya dengan kedua tangan di atas meja.

“Meski begitu, yah, aku tetap senang.”

Melihat penampilan Sedina yang tersenyum cerah, Rudger duduk di hadapannya sambil terkekeh.

“Melihat seorang anak yang dulu menjadi teaching assistant berubah seperti ini membuatku dipenuhi perasaan baru.”

Lalu Rudger melanjutkan.

“Bagaimana kabarmu selama ini?”

Side Story 21: Finding Oneself (3)

Sedina Roschen adalah seorang gadis yang lahir dengan takdir penuh gejolak.

Ia adalah darah campuran yang lahir dari manusia dan elf, seorang half-elf. Meskipun ini adalah dunia tempat demi-human ada, akibat perang yang terjadi seratus tahun lalu, hubungan antara manusia dan demi-human tidak terlalu baik.

Tak terhitung korban berjatuhan akibat perang penaklukan yang dilakukan manusia. Setelah seratus tahun berlalu, seluruh manusia dari masa itu telah menua dan mati, digantikan generasi baru, tetapi demi-human tidak demikian.

Terutama para elf yang memiliki umur panjang, masih banyak di antara mereka yang mengingat kejadian hari itu.

Sedina lahir dari hubungan seorang elf seperti itu dengan manusia. Jika memikirkan masa lalu, keberadaan Sedina lebih dekat pada impuritas daripada berkah pembuka era baru.

‘Melampaui sekadar cinta, bahkan garis keturunan Sedina sendiri luar biasa.’

Ibu Sedina adalah kepala keluarga Plante.

Plante adalah keluarga yang selama beberapa generasi mengelola dan berkomunikasi dengan World Tree. Dan kepala keluarganya adalah satu-satunya eksistensi yang mampu melakukan komunikasi paling sempurna dengan World Tree.

Sedina, yang mewarisi darah Plante, adalah elf yang paling dekat dengan World Tree. Meski setengah darahnya bercampur dengan darah manusia, nilainya sama sekali tidak berkurang.

‘Namun Plante melakukan tabu dengan mencoba memperbanyak World Tree, dan keluarga itu sendiri diusir dari Elf Kingdom.’

Keluarga bernama Plante itu terpecah menjadi banyak bagian dan menghilang, sementara kepala keluarga mereka, Ella Plante, harus melarikan diri demi menghindari pengejar.

Ella Plante meninggalkan hutan dan pergi ke dunia manusia. Namun keluarga Lifrey yang berusaha menghapus Plante sepenuhnya terus memburunya tanpa henti.

Hal itu tetap sama bahkan ketika Ella Plante telah menjadi bagian dari keluarga Roschen.

Karena hidup panjang dalam pelarian dan serangan para assassin, Ella Plante menjadi lemah, dan akhirnya meninggal saat Sedina masih kecil.

Akibatnya, Sedina menjadi terasing dari keluarganya dan harus menjalani hari-hari menyakitkan dalam kesepian.

‘Setelah menjadi bengkok, ia membenci segalanya dan bergabung dengan Black Dawn Society, tetapi bahkan di dalam Black Dawn Society pun ia hanya bisa menjadi orang luar.’

Sambil hanya mengambil tugas-tugas kecil yang dihindari Order lain, Sedina akhirnya bertemu seorang pria.

First Order [John Doe], atau lebih tepatnya Rudger Chelici yang tanpa sengaja mencuri identitasnya.

‘Banyak hal terjadi.’

Saat aktif sebagai bagian dari Black Dawn Society, setelah mengetahui identitas Rudger, ia kemudian menjadi bagian dari [U.N.Owen].

Lalu ia diculik oleh First Order Ventmin Lifrey yang mengetahui garis keturunan Sedina, dan hampir dijadikan boneka sebagai pengorbanan untuk komunikasi dengan World Tree.

Perang saudara yang pecah di kerajaan hari itu mungkin merupakan yang pertama dan terakhir sepanjang sejarah elf.

Bahkan setelah itu, Sedina ikut berpartisipasi dalam Holy War demi membantu Rudger. Perang berskala terbesar yang menentukan nasib seluruh umat manusia di seluruh benua.

Medan perang kacau di mana nyawa bisa melayang jika sedikit saja salah langkah.

‘Namun Sedina berhasil melewati semua kesulitan itu dan berdiri di sini.’

Sementara Rudger menjalani berbagai kehidupan, Sedina juga menjalani hidup yang sama penuh gejolaknya.

“Bagaimana kau menghabiskan tiga tahun terakhir?”

“Kalau yang kau maksud setelah Holy War berakhir, banyak hal memang terjadi.”

Setelah Holy War berakhir, Sedina yang merupakan seorang elf mencapai semacam kesepakatan dengan orang-orang yang berkumpul di sana.

Mereka memutuskan bahwa Elf Kingdom tidak ada hubungannya dengan perang ini, dan semua yang terjadi melalui tumbuhan hanyalah sihir Demon King.

Tentu saja, beberapa prajurit yang ikut dalam Holy War saat itu tidak mempercayai kata-kata tersebut, tetapi mereka juga tidak punya banyak hal untuk diperdebatkan.

Karena World Tree yang diciptakan Sedina dalam Holy War yang mereka saksikan hanyalah sesuatu yang bisa dianggap sebagai ‘hal sepele belaka.’

Gunung es raksasa, rasa takut tanpa akhir dan pasukan monster, elemental lord angin yang membawa badai besar, kastel putih raksasa yang menjulang ke langit.

Dan bahkan di balik langit malam, sosok Lumensis yang terlihat melalui retakan dimensi yang hancur.

Seolah mimpi, itu adalah rentetan pemandangan yang tak masuk akal. Setelah menyaksikan semua itu, tidak mungkin tumbuhan khusus yang disiapkan para elf akan tertinggal dalam ingatan mereka.

“Para pemimpin tiap negara yang berkumpul di sana mencapai semacam kesepakatan. Untuk sebisa mungkin meminimalkan dan menyembunyikan insiden itu.”

“Bukan pilihan yang buruk. Tidak akan ada hal baik jika kejadian-kejadian itu diketahui luas.”

Meski kebenaran itu penting, kebenaran tidak selalu hanya membawa ke arah yang benar. Terkadang, demi kesejahteraan dan kesehatan mental manusia, kebohongan yang menyenangkan diperlukan.

“Jadi setelah kembali, aku fokus mengurus internal Elf Kingdom yang kacau. Pada akhirnya kami juga terluka akibat perang saudara.”

“Itu pasti bukan proses yang mudah.”

“Meski begitu, semuanya mungkin karena semua orang bekerja sama. Kami memang pernah bertarung, tetapi justru karena itu kami bisa bersatu lebih kuat lagi. Tentu saja, itu juga berkat kekuatan World Tree.”

Kerajaan dan ibu kota mereka setengah hancur akibat perang saudara. Namun kekuatan World Tree memungkinkan ibu kota yang hancur itu dipulihkan seperti semula. Bahkan, mereka membuatnya lebih besar, lebih megah, dan lebih kokoh dari sebelumnya.

“Great Mother Ambella, Teacher Vierano, dan ayahku banyak membantu.”

Keluarga Roschenlah yang membantu pembangunan kembali Elf Kingdom. Ayahnya, yang juga ayah Sedina sekaligus kepala keluarga Roschen, memberikan dukungan besar berupa persediaan yang dibutuhkan Elf Kingdom.

Hal itu mungkin dilakukan karena Roschen menguasai ekonomi Empire.

Dengan begitu Elf Kingdom dibangun kembali, dan mereka menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Dan di era damai yang baru terbuka ini, Sedina sebagai kepala baru keluarga Plante membuat perjanjian dengan manusia.

“Kami membuat perjanjian damai dengan Empire. Tujuannya agar tidak ada lagi yang bertarung dan kami bisa hidup rukun satu sama lain.”

Pemandangan Sedina dan Aileen bertemu serta berbincang saat itu bahkan ditampilkan besar-besaran di surat kabar.

“Sayang sekali aku tidak bisa melihatnya langsung.”

“Ahaha. Dari luar memang terlihat bagus, tetapi sebenarnya prosesnya sangat panjang dan membosankan. Penentangannya juga cukup banyak.”

Ada penolakan di pihak elf, dan ada penolakan di pihak manusia juga. Mereka dikatakan hidup di dunia yang sama, tetapi pada akhirnya tetaplah spesies yang berbeda.

Tidak memahami spesies selain jenis mereka sendiri lalu menolaknya adalah, lucunya, sesuatu yang ‘alami’ bagi mereka.

“Meski begitu, dunia jelas sedang membaik. Memang berubah sangat lambat, tetapi kecepatannya juga mulai meningkat. Mungkin suatu hari nanti perdamaian sejati benar-benar akan datang.”

Perjanjian itu tidak hanya selesai dalam bentuk kata-kata. Elf Kingdom membuka berbagai pertukaran dengan Exilion Empire dan aktif melakukan perdagangan.

Keluarga Roschenlah yang menjadi jembatan utamanya.

“Apakah itu disengaja?”

“Yah. Ayahku memang orang yang sangat teliti, tetapi kurasa ia tidak berniat sampai sejauh itu.”

“Benar, itu masuk akal. Tanpa melihat masa depan, tidak mungkin memprediksi sejauh itu.”

“Kalau dipikir-pikir, hal yang dilakukan murni dengan niat baik justru berakhir berjalan sangat baik.”

Berkat itu, keluarga Roschen menjadi jembatan perdagangan dengan Elf Kingdom. Mereka sebelumnya sudah meraup uang dalam jumlah besar setiap harinya, tetapi ini benar-benar seperti memberi sayap pada harimau.

“Ayah menginvestasikan uang itu ke berbagai bisnis, kesejahteraan, dan donasi. Ia berpikir karena uang itu diperoleh melalui niat baik, maka keuntungannya juga harus dibalas dengan niat baik.”

“Dia tampaknya banyak berubah.”

“Itu semua berkatmu, Teacher. Ah, apa aku sebaiknya tidak memanggilmu Teacher lagi?”

Sedina bertanya sambil tersenyum malu-malu.

“Tentu saja. Kau sudah lulus sekarang, dan aku bukan guru lagi. Setidaknya belum.”

“Belum?”

“Aku menerima tawaran untuk menjadi guru Theon lagi kalau aku mau, jadi kukatakan akan kupikirkan.”

“Apakah kau berpikir untuk menjadi guru lagi?”

“Aku baru saja mendapatkan kebebasan. Aku belum memutuskan akan melakukan apa mulai sekarang. Jadi untuk saat ini, aku hanya membiarkannya menjadi salah satu kemungkinan.”

Saat itu angin bertiup. Angin yang dipenuhi energi hutan terasa menyegarkan dan nyaman. Seolah kepalanya yang rumit perlahan menjadi jernih dengan sendirinya.

“Jadi aku akan mencari apa yang akan kulakukan mulai sekarang, apa yang bisa kulakukan.”

“Alasan kau datang ke sini... untuk menemukan salah satu jawaban itu?”

“Sedina, aku menghabiskan tiga tahun sendirian di ruang kosong tanpa apa pun. Tetapi setelah kembali ke dunia ini, begitu banyak hal telah berubah.”

Dunia telah berubah. Dan orang-orang yang hidup di dunia itu juga berubah.

Semua orang yang pernah ia temui seperti itu.

Rekan-rekan U.N.Owen, Aileen, Rene, Casey Selmore, dan Sedina yang kini berada di depannya pun telah berubah.

Menghadapi perubahan itu membuatnya merasa bangga, tetapi di sisi lain ia juga merasakan keterasingan karena dirinya sendiri tidak ada di sana.

“Aku tidak bisa terus diam di tempat selamanya. Jadi aku harus melangkah maju, tetapi melangkah maju secara membabi buta bukanlah hal mudah. Jadi aku akan menoleh ke masa lalu. Karena jika aku membaca kembali jejak langkah yang telah kulalui dan menemui orang-orang lagi, aku akan menyadari sesuatu.”

“Kau membutuhkan semacam motivasi, Teacher.”

“Aku juga bisa saja terus maju tanpa berpikir. Itu juga bisa menjadi cara yang baik. Tetapi bukan untukku.”

Setelah berpikir sejenak mengenai apa yang harus dikatakan, Sedina berbicara.

“Kau tahu, Teacher, kau merasa sedikit terasing atau kesepian karena perubahan kami, bukan?”

“Kurang lebih begitu. Bahkan jika aku mencoba menyangkalnya, emosi manusia tidak sesederhana itu.”

Kalau dirinya yang dulu, yang hanya berlari demi satu tujuan, ia pasti akan menganggap ini sebagai emosi ‘remeh.’

Sesuatu yang tidak perlu dipedulikan, hanya nyala lilin kecil yang akan terlupakan dengan sendirinya jika diabaikan.

Tetapi sekarang berbeda.

Meski hanya nyala api kecil yang lembut, Rudger tidak ingin membiarkannya padam.

Baginya, tidak ada lagi hal yang remeh, karena itu juga merupakan elemen yang membentuk dirinya.

Akibatnya, ia tak punya pilihan selain menjadi lebih emosional dibanding sebelumnya. Ia tidak tahu apakah perubahan ini benar. Tetapi Rudger memutuskan untuk menerimanya dengan rela.

Tak seorang pun tahu apa yang menunggu di ujung jalan yang mereka lalui. Meski begitu, ia tidak pernah berhenti berjalan.

Setidaknya bukankah jalan tak dikenal yang akan ia lalui sekarang jauh lebih baik daripada jalan berduri penuh darah sebelumnya?

“Kurasa kau tidak perlu berpikir seperti itu, Teacher. Tidak, sebenarnya aku berharap kau bisa sedikit lebih percaya diri.”

Sedina menyadari perubahan dalam diri Rudger. Ia adalah Sedina, yang pernah mendampinginya lebih dekat daripada siapa pun.

Meskipun waktu itu tidak panjang, bagi Sedina, masa ketika ia menjadi assistant Rudger jauh lebih berharga dan padat dibanding seluruh hidup yang ia jalani sebelumnya.

“Karena aku bisa berubah seperti ini sepenuhnya berkat dirimu, Teacher.”

Karena itulah Sedina ingin menjadi bantuan bagi Rudger.

“Kau mengajariku sihir saat aku bukan siapa-siapa, dan menunjukkan jalan yang harus kutempuh. Kau menyelamatkanku saat aku dalam bahaya, dan bahkan menyelesaikan masalah yang menyiksaku.”

“Itu mungkin karena kemauanmu sendiri.”

“Mungkin memang begitu. Tetapi pada akhirnya, kaulah yang menyalakan sumbu yang menjadi pemicunya, Teacher. Karena aku memiliki masa lalu itu, aku bisa sampai sejauh ini sekarang.”

Tidak semuanya hanya hal-hal baik. Kadang ia menderita, kadang ia jatuh, dan terguncang oleh emosi negatif.

Di atas segalanya, yang paling menyiksanya adalah kenyataan bahwa Rudger, yang begitu ia hargai, telah menghilang dari dunia ini.

Apakah benar-benar ada nilai di dunia tanpa Teacher? Akan bohong jika emosi gelap seperti itu tidak pernah muncul.

Tetapi pada akhirnya, bisa bertahan pun juga berkat nasihat Rudger.

Dunia ini adalah tempat yang diperjuangkan Teacher mati-matian untuk lindungi. Jadi ia tidak bisa seenaknya membuat penilaian tentang dunia itu.

Benar. Mari percaya. Teacher akan kembali. Untuk itu Empire sekarang sedang melakukan penelitian dimensi dan Rene juga bekerja keras. Pihak mereka juga tidak akan menghemat dukungan.

Karena hanya dengan begitu, saat ia kembali lagi nanti, ia bisa menunjukkan dirinya yang luar biasa.

“Seperti sekarang.”

Di mata Sedina yang menatapnya tanpa goyah, berbagai emosi berputar. Namun di antara semuanya, yang paling kuat dan bersinar seperti cahaya bintang di langit adalah kebanggaan terhadap dirinya saat ini.

“Bukan hanya aku. Semua orang juga begitu. Semua orang yang kau temui di jalan yang kau lalui, Teacher. Jadi kau tidak perlu terlalu menyalahkan dirimu sendiri. Karena ini benar-benar hal yang luar biasa.”

Sedina tidak tahu seberapa baik ketulusannya tersampaikan kepada Rudger. Menyampaikan perasaan ini hanya melalui kata-kata formal terlalu sulit.

Karena itu, yang bisa ia lakukan hanyalah menghadapinya dengan ketulusan.

Sedina memandang Rudger dengan gugup. Ia khawatir bagaimana jika Rudger tidak memahami kata-katanya.

“Aku mengerti.”

Rudger, seolah menyadari sesuatu, mengangguk dengan suara yang jauh lebih lega. Senyum lembut menggantung di sudut bibirnya.

“Apa yang kulakukan selama ini tidak salah.”

Ketulusan Sedina telah tersampaikan. Rudger bisa merasakan kenyamanan besar dari kata-katanya.

Tepat saat ekspresi Sedina mulai bersinar cerah. Di ruang yang tadinya hanya berisi mereka berdua, sebuah suara baru terdengar.

[Oh my, apakah menantuku sudah datang?]

Side Story 22: Finding Oneself (4)

Kepala Rudger menoleh ke arah asal suara itu datang.

Itu adalah suara dalam ingatannya. Waktu yang berlalu memang sudah cukup lama, tetapi pertemuannya dengannya sangat membekas.

Ella Plante, ibu Sedina dan mantan kepala keluarga Plante yang tubuhnya telah mati tetapi jiwanya tetap hidup di dalam World Tree.

Yang berbicara mewakilinya adalah satu bunga yang entah sejak kapan telah mekar di atas cradle.

“M-Mom! Apa yang tiba-tiba kau katakan!”

Kuncup bunga itu mengingatkan pada terompet, dan kelopaknya bergerak seperti bibir sambil menghasilkan suara.

[Oh my, apa aku mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya? Padahal sampai tadi kau bernyanyi tentang betapa ingin bertemunya kau dengannya, jadi kenapa malah malu sekarang?]

“Ti-tidak, kapan aku pernah melakukan itu!”

Sedina menjadi sedikit berkaca-kaca saat memprotes Ella.

Rudger diam-diam mendengarkan percakapan mereka sebelum bertanya pada Ella.

“Apakah ini berarti sekarang kau bisa berkomunikasi dengan dunia luar dengan cara seperti ini?”

Untuk berkomunikasi dengan Ella, seseorang harus mengakses World Tree network dengan bantuan Sedina.

Karena kesadarannya hanya ada di dalam World Tree.

Baginya untuk langsung menghasilkan suara di dunia luar seperti ini adalah sesuatu yang tidak pernah Rudger bayangkan.

[Itu hanya kebetulan menjadi seperti ini. Semua berkat putri kami yang bekerja begitu keras.]

“Yah...aku tidak bisa terus menghubungkan Ayah ke World Tree selamanya.”

Menurut Sedina, untuk memungkinkan keduanya bertemu, ia harus menghubungkan ayahnya ke World Tree.

Karena Sedina terlahir dengan darah Plante, menghubungkan satu orang ke World Tree network bukanlah hal sulit, tetapi masalahnya itu sangat tidak efisien.

“Tidak peduli sekuat apa mental Ayah, pada akhirnya beliau tetap manusia. Terus-menerus terpapar World Tree network tidak baik baginya. Bahkan sebenarnya beliau terlihat kelelahan secara mental.”

Namun ia juga tidak bisa menyuruh ayahnya berhenti menemui ibunya.

Menyuruhnya berhenti saat akhirnya ia bisa bertemu kembali dengan istrinya yang telah meninggal akan seperti menyuruh orang yang terdampar di gurun untuk tidak minum air.

Jadi setelah banyak pertimbangan, Sedina memutuskan untuk mengubah pendekatannya.

Ia mengatur agar Ella Plante, yang kesadarannya berada di dalam World Tree, justru bisa keluar dari World Tree.

“Itu bukan proses yang mudah dalam banyak hal. Bagaimanapun juga, kesadaran Ibu hanya bisa dipertahankan dengan World Tree.”

Namun jika hanya melihat hasil akhirnya, semuanya terselesaikan dengan baik.

Seseorang bisa mengetahuinya hanya dengan melihat Ella Plante yang kini berbicara dengan Rudger.

Tak lama kemudian, dengan bunyi berderit, batang-batang yang membentuk cradle saling menjalin dan bangkit, berubah menjadi bentuk seorang wanita.

Penampilannya persis seperti Ella Plante yang pernah ia temui di dalam World Tree network.

Karena itu adalah wadah yang dibuat menyerupainya, mau tak mau memang mirip dengannya.

“Wood zombie.”

Rudger mengingat saat dirinya melawan First Order Ventmin.

Ia telah menggunakan sebagian otoritas World Tree melalui Sedina, dan wood zombie adalah salah satu contoh utamanya.

Makhluk hidup buatan yang diciptakan menggunakan informasi genetik elf yang tersimpan dalam jaringan kehidupan raksasa bernama World Tree.

Wood zombie mereproduksi berbagai kepala keluarga dan pahlawan yang pernah ada dalam sejarah elf.

‘Kalau dipikir-pikir, mereka sebenarnya lebih kuat dibanding saat masih hidup.’

Yang membentuk tubuh wood zombie pada akhirnya adalah bagian dari World Tree.

Meski disebut kayu, kulit batangnya lebih keras daripada baja, dan daya tahan daging keras itu berada di luar imajinasi.

Pahlawan yang dibangkitkan kembali dengan tubuh yang jauh lebih kuat dan kokoh?

Mereka bahkan tidak takut mati dan tidak pernah lelah.

Memikirkannya sekarang, ia bertanya-tanya bagaimana dulu ia bisa melawan hal-hal seperti itu.

‘Kalau aku tidak menerima dukungan penuh artifact dari keluarga Roschen, aku pasti kalah.’

Pertarungan saat itu benar-benar menyerupai perang.

Yah, setelah itu masih ada pertarungan melawan Isla Machina, dan jika memikirkan Dreamland serta Holy War juga, ada bagian-bagian yang mulai memudar dalam ingatannya.

Kembali ke inti pembicaraan, tubuh yang kini diperoleh Ella Plante serupa dengan wood zombie itu.

“Mm-hmm. Seperti dugaan, bergerak dengan ini jauh lebih nyaman.”

Bukan hanya tubuhnya yang terbentuk, bahkan pakaian pun ada.

Mempertimbangkan dari apa pakaian dibuat dan apa bahan mentah kain itu sendiri, sebenarnya tidak ada yang aneh...

Ella Plante menyerupai penampilan dalam ingatannya.

Jika wood zombie yang pernah ia lihat sebelumnya seperti patung kayu tanpa ekspresi yang dipahat dari kayu, Ella Plante terlihat persis seperti manusia.

Tentu saja, jika dilihat dengan saksama, ada sedikit rasa janggal.

Namun itu sangat samar hingga hanya seseorang seperti Rudger yang bisa membedakannya.

Tubuh yang diciptakan menggunakan World Tree tak bisa dibandingkan dengan boneka kayu biasa.

Bahkan bagian yang bisa disebut sendi pun dapat meregang lentur, jadi tidak ada bagian yang canggung.

Jika ia mau, mungkin ia bahkan bisa merealisasikan organ serupa di dalamnya.

‘Benar-benar zombie hidup.’

Ella Plante telah mati, namun hidup.

Itu kontradiktif, tetapi juga fakta yang tak terbantahkan.

Ella memandang Rudger dan menyapanya.

“Ini pertama kalinya kita bertemu langsung di dunia nyata, bukan? Senang bertemu denganmu.”

“Aku tidak pernah membayangkan akan melihatmu seperti ini. Bisa bercakap-cakap saja sudah cukup mengejutkanku.”

“Benar, kan? Semua berkat kerja keras putri kami. Tentu saja ada bantuan elf lain juga. Terutama Bellaruna, ya? Bantuan anak itu sangat menentukan.”

Fakta bahwa Bellaruna membantu memang tidak terduga, tetapi saat mendengarnya, ia langsung memahaminya secara alami.

Bukankah dia seorang genius tak tertandingi yang diam-diam mengakses World Tree network sendirian meski tidak memiliki darah Plante, bahkan sampai meretas datanya?

Yang lebih menakutkan lagi, ia berhasil melakukan itu tanpa banyak trial and error.

Bakat seperti itu belum pernah ada sekali pun dalam sejarah elf.

Sekarang akses resmi ke World Tree sudah dimungkinkan, ia bahkan tidak bisa membayangkan seberapa mahir Bellaruna dalam bidang itu sekarang.

‘Dia berhasil membangun perusahaan farmasi, dan kalau dipikir-pikir sekarang, dialah yang paling sukses di antara anggota Owens.’

Saat Rudger memikirkan hal-hal itu, ia menunjukkan kelemahan dari bentuk yang sedang Ella tunjukkan.

“Meski begitu, jangkauan aktivitasmu pasti terbatas. Satu-satunya tempat yang bisa kau gunakan untuk bergerak dalam keadaan ini hanyalah sekitar cradle yang berpusat pada World Tree.”

“Kau langsung mengetahuinya hanya dengan sekali lihat? Benar sekali. Tentu saja, sekarang kami perlahan memperluas jangkauannya, tetapi itu masih tidak mudah.”

Namun dibanding saat ia tidak bisa melakukan apa-apa, keadaan sekarang saja sudah cukup.

Sedina berbicara dari samping dengan suara canggung.

“Jadi Ayah datang berkunjung secara rutin dan tinggal di cradle.”

“Oh my. Sedina, apa yang kau katakan?”

Ella menutupi pipinya dengan kedua tangan seolah malu.

Tentu saja, pipinya tidak memerah. Tidak mungkin ada fungsi reaksi suhu tubuh akibat peningkatan metabolisme yang terlihat di luar.

Itu juga akan menjadi salah satu keterbatasan tubuh kayu World Tree.

“Apakah itu terlihat begitu menarik bagimu, Teacher?”

Sedina bertanya, menyadari tatapan penasaran Rudger.

“Itu sesuatu yang belum pernah kulihat sampai sekarang. Aku tidak bisa menahan rasa ingin tahuku. Kau bisa menganggapnya sebagai reaksi alami seorang mage.”

“Tapi ini berbeda dari sihir.”

“Menjelajahi hal-hal tak dikenal yang belum terungkap adalah takdir seorang mage. Subjek itu tidak hanya menyentuh sihir, tetapi juga seluruh fenomena dan keajaiban di dunia.”

Ella Plante bereaksi terhadap jawaban Rudger.

“Wow. Kau benar-benar berbicara seperti seorang guru.”

“Karena aku memang seorang guru.”

“Dan aku adalah assistant yang membantu pekerjaan tepat di sisinya.”

Sedina dan Ella, yang saling berhadapan dan bercakap-cakap, sangat mirip layaknya ibu dan anak.

Dulu mereka berbeda, tetapi seiring Sedina tumbuh, ia menjadi seperti Ella.

Melihat mereka seperti ini, mereka tampak seperti saudari yang sangat mirip.

Tentu saja, tidak sulit membedakan mana Sedina dan mana Ella.

Masih ada perbedaan pada warna rambut mereka.

“Sementara kau berkeliling dengan bangga menyebut dirimu assistant, tidak bisakah kau mengatakan hal lain?”

“Itu dan ini berbeda!”

“Kau sudah berada paling dekat dengannya tetapi tetap tidak bisa memanfaatkan kesempatan, jadi aku frustrasi, sayang.”

“Aku akan mengurus urusanku sendiri! Mom, jangan ikut campur!”

“Oh my, lihat cara bicaramu pada ibumu. Halo, menantuku, kau lihat? Putri kami tampaknya sudah memasuki masa pemberontakan.”

Melihat Ella mengadu pada Rudger, Sedina akhirnya meledak.

“Itulah kenapa kubilang jangan mengatakan hal-hal aneh!”

Merasa jika ia terus menggodanya, Sedina mungkin akan menangis, Ella memutuskan berhenti sampai di sini.

“Baiklah, baiklah. Aku mengerti, aku mengerti.”

Rudger menyaksikan itu lalu akhirnya tertawa.

Sedina dan Ella memandang Rudger yang menundukkan kepala sambil bahunya bergetar.

“Teacher? Kau baik-baik saja?”

“Ah, aku baik-baik saja. Situasinya mengalir dengan lucu untuk sesaat, jadi aku tertawa tanpa sadar.”

Rudger yang akhirnya tenang menjawab dengan suara yang jauh lebih santai.

“Senang melihatmu tampak lebih cerah dibanding sebelumnya, Sedina.”

“Apa? Ah, tidak, itu...”

“Tidak perlu malu. Aku tahu betul betapa berharganya menghabiskan waktu bahagia bersama keluarga seperti ini.”

Sedina bisa merasakan bahwa Rudger tidak mengatakan itu sekadar formalitas.

“Teacher, tiga tahun lalu pada hari itu... apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?”

Sedina masih tidak tahu kenapa Rudger menghilang ke balik dimensional gate karena Rudger yang bisa memberitahunya belum kembali saat itu.

Itu adalah fakta yang tidak sempat ia ingat karena terlalu bahagia bisa bertemu dengannya lagi dalam situasi seperti ini.

“Benar. Aku juga harus memberitahumu.”

Rudger menjelaskan apa tujuan dirinya.

Merobohkan sangkar dunia demi mengalahkan Lumensis.

Pergi ke dunia yang sepenuhnya berbeda dari dunia ini dan bertemu dengan ibu yang begitu ia rindukan— semuanya.

Setelah mendengar seluruh cerita itu, bibir Sedina bergetar seolah tak percaya.

Bahkan Ella Plante yang sejak tadi tersenyum main-main pun menunjukkan wajah serius untuk pertama kalinya.

“Tak kusangka hal seperti itu terjadi.”

Sedina bisa berempati lebih dalam daripada siapa pun terhadap cerita Rudger.

Ia juga memiliki pengalaman kehilangan keluarga berharga dan jatuh ke dalam keputusasaan.

Saat itu ia merasa dirinya adalah orang paling tidak bahagia di dunia.

Ia percaya seluruh dunia ingin membuatnya putus asa, jadi ia terbawa arus itu dan membenci serta memusuhi segalanya.

Bukan berarti ia tidak sadar bahwa dirinya melakukan hal buruk.

Namun ia merasa itu tidak bisa dihindari. Ia berpikir siapa pun yang berada dalam situasi yang sama dengannya pasti akan membuat pilihan serupa.

Tidak, mungkin ia benar-benar percaya bahwa itu pasti terjadi.

‘Tetapi Teacher tidak seperti itu. Padahal itu pasti jauh lebih sulit bagimu daripada bagiku, tetapi kau tidak pernah sekali pun menunjukkannya.’

Ketika kemudian mengetahui kebenaran Rudger, Sedina terkejut oleh beratnya takdir yang dipikulnya.

Lahir dengan kutukan sejak lahir, ia telah melewati tak terhitung krisis kematian.

Tidak bisa menjadi bagian dari mana pun, ia harus terus hidup sambil mengganti identitas dan nama.

Itu sepenuhnya berbeda dengan Sedina yang setidaknya masih memiliki Roschen sebagai tempat bernaung.

Meski begitu, Rudger tidak membenci dunia ini.

Bahkan di masa-masa sulit, ia tidak ragu mengulurkan tangan kepada orang lain.

Ia mengatakan itu hanyalah tindakan yang diperhitungkan demi kebutuhan, tetapi Sedina bisa merasakan hati hangat yang mendasari tindakan-tindakan itu.

Sedina diselamatkan oleh Rudger seperti itu.

Ia mengaguminya, berpikir bahwa Teacher adalah orang sempurna, seseorang yang tetap berdiri teguh sendirian tanpa terkikis badai dunia.

Namun setelah mendengar kisah sebenarnya dari Rudger, Sedina mau tak mau menyadari dengan menyakitkan bahwa dirinya salah.

‘Teacher juga orang biasa seperti diriku.’

Tujuan sejati Rudger bukanlah tujuan besar menyelamatkan dunia, juga bukan misi mulia merebut kembali kebebasan umat manusia dari dewa jahat.

Ia hanya ingin bertemu keluarganya.

Itulah sosok bernama Rudger.

Ia bukan manusia super yang tak akan pernah hancur, melainkan orang biasa yang bisa ditemukan di mana saja.

“Kalau begitu, sekarang kau baik-baik saja?”

“Ya. Karena akhirnya aku berhasil mencapainya. Ada banyak percakapan yang ingin kulakukan setelah bertemu.”

“Tetapi itu tetap tidak cukup, bukan?”

Sedina tahu bahwa bahkan jika seseorang bertemu keluarga yang telah lama terpisah, kekosongan itu tidak mudah terisi.

Luka memang sembuh, tetapi bekasnya tetap tertinggal. Semakin besar lukanya, semakin jelas bekasnya.

Bahkan setelah tiga tahun hingga sekarang, ia sendiri masih belum sepenuhnya bebas dari masa lalu.

Apalagi Rudger.

Ia tidak bertemu keluarganya selama lebih dari dua puluh tahun, dan bahkan pertemuan yang akhirnya berhasil ia capai hanyalah waktu yang sangat singkat.

Waktu itu terlalu tidak cukup untuk menyembuhkan luka yang terukir begitu dalam di hatinya.

“Ya. Sekarang memang belum cukup. Tetapi bukankah masa depan akan berbeda?”

Pada kata-kata Rudger yang diucapkan dengan senyum lembut, Sedina merasa seperti dipukul palu.

“Apa yang telah berlalu pada akhirnya tetaplah masa lalu. Dan justru karena masa lalu seperti itu, aku bisa melangkah lebih maju lagi.”

Rudger menatap Sedina dan bertanya.

“Bukankah begitu juga denganmu?”

Side Story 23: The Process of Comfort (1)

Sedina menjilat bibirnya. Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi kata-kata itu tidak mudah keluar.

Fakta bahwa masa lalu yang sulit dan menyakitkan hanyalah sesuatu yang telah berlalu bukanlah hal yang mudah dipahami.

Peristiwa masa lalu selalu menggerogoti Sedina. Bahkan ketika ia mencoba menghibur dirinya sendiri bahwa dirinya baik-baik saja, saat kenangan hari itu kembali hidup, dadanya terasa sakit seolah dicekik.

Itu adalah trauma yang parah. Semakin jelas kebahagiaan masa kininya, semakin gelap bayangan rasa sakit masa lalunya. Semakin ia berjuang untuk melarikan diri, semakin tubuhnya tenggelam seolah jatuh ke rawa.

Sama seperti semakin seseorang berkata pada dirinya sendiri untuk tidak memikirkan sesuatu, semakin jelas pula hal itu terlintas di pikirannya.

Namun, alih-alih menyangkal kata-kata itu, Sedina memutuskan untuk memikirkannya sekali lagi karena yang mengatakannya tidak lain adalah Rudger Chelici.

Rudger tidak pernah langsung melemparkan jawaban padanya. Ia adalah seorang pendidik yang luar biasa, dan salah satu filosofi pendidikannya adalah membuat murid menyadari sesuatu dengan sendirinya.

Memberikan petunjuk yang cukup untuk bergerak menuju jawaban adalah metodenya. Sebagai orang yang mengawasinya dari jarak paling dekat dibanding siapa pun, Sedina segera bisa menemukan petunjuk itu.

Itu adalah sesuatu yang telah berlalu. Itu hanyalah masa lalu. Sulit untuk benar-benar menerima kata-kata itu. Sedina terkadang membayangkan bagaimana jadinya jika ia hidup dengan mulus tanpa rasa sakit apa pun.

Jika ibunya tidak meninggal. Jika hubungannya dengan ayahnya tetap baik. Jika ia mempertahankan hubungan baik dengan Julia.

Dan juga. Jika ia tidak bergabung dengan Black Dawn.

‘Apakah aku akan bisa bertemu Teacher?’

Saat pikirannya mencapai titik itu, Sedina akhirnya mengerti kenapa Rudger mengatakan hal-hal seperti itu.

Bagaimana jika hidupnya tidak memiliki pasang surut seperti itu dan semuanya berjalan mulus saja? Ia tidak akan bertemu Rudger. Bahkan jika ia datang ke Theon dan bertemu dengannya, ia tidak akan menjadi dekat dengannya.

Ia hanya akan menjalani hidup damai seperti murid biasa lainnya. Dan ia tidak akan benar-benar siap menghadapi bahaya masa depan yang akan datang.

Jika Ella Plante masih hidup, ia mungkin akan mengambil beberapa tindakan pencegahan. Namun apakah itu akan sempurna? Ventmin tetap akan hidup dan menargetkan Sedina dengan cara tertentu.

Sebenarnya, tidak ada hal lain yang penting.

Yang paling menghantam Sedina adalah fakta bahwa hubungan yang kini ia miliki, berdiri di hadapan Rudger seperti sekarang, tidak akan pernah tercipta.

Barulah ia benar-benar memahami kenapa Rudger mengatakan hal-hal itu.

“Masa lalu yang tidak bahagia tidak selalu hanya membawa hasil buruk, maksudmu begitu?”

“Apa yang kau alami memang tidak beruntung. Tetapi kau berhasil bangkit melampaui ketidakberuntungan itu.”

Manusia mempelajari sesuatu dari kegagalan. Pelajaran sejati datang dari rasa sakit yang terasa hingga ke tulang. Setidaknya keyakinan Rudger tentang itu tidak pernah berubah.

Memaksakan rasa sakit demi pertumbuhan adalah sesuatu yang salah, tetapi rasa sakit yang terjadi secara alami seperti ini memiliki potensi menjadi kekuatan pendorong.

Jika seseorang mampu mengatasi penderitaan dan menjadikan rasa sakit serta proses itu sepenuhnya miliknya sendiri.

Rudger percaya tanpa ragu bahwa orang seperti itu adalah yang paling dekat dengan manusia super sempurna.

“Aku tidak bangkit sendirian. Kaulah yang membantuku berdiri, Teacher.”

Namun kebanyakan manusia lemah. Mereka menderita bahkan karena rasa sakit sepele, dan begitu jatuh, mereka tidak mudah bangkit lagi.

Sedina juga sama. Tanpa Rudger, ia hanya akan duduk diam dan bersikap pesimis terhadap segalanya.

“Aku tidak menyangkal bahwa aku memperbaiki sayapmu yang terluka. Tetapi setelah itu, apakah kau akan terbang atau tidak pada akhirnya bergantung pada individunya sendiri. Sedina, apakah kau puas tetap berada di tempatmu?”

Di mata Rudger, tentu saja tidak. Sebaliknya, Sedina selalu hidup dengan melakukan yang terbaik dalam kehidupan yang diberikan padanya.

Melihat bagaimana ia kini berdiri kokoh sebagai Ratu Elf saja sudah menunjukkan hal itu.

“Jika masa lalu yang menyakitkan terus menyiksamu, maka katakan ini dengan jelas padanya. Terima kasih. Berkat dirimu, aku bisa sampai sejauh ini.”

Rudger juga memiliki penyesalan. Ada hal-hal menyakitkan, ada saat ketika ia ingin menyerah, tetapi pada akhirnya ia berhasil mengatasinya.

Sedina merasakan kata-kata itu meresap ke luka dalam di hatinya. Bekas luka yang sebelumnya hanya menyakitkan entah bagaimana terasa jauh lebih kecil. Itu belum sepenuhnya menghilang, tetapi rasa sakit yang mencekik dadanya tidak lagi terasa.

“Aku ingin menghiburmu, tetapi pada akhirnya justru hanya menerima penghiburan.”

“Hanya bertemu dan berbicara seperti ini saja sudah cukup bagiku.”

Ella Plante ikut menyela dari samping.

“Kami tadi mencoba mencairkan suasana tetapi malah hanya berbicara serius terus. Ngomong-ngomong, apa kau punya rencana? Karena kau sudah datang jauh-jauh berkunjung, tidak apa-apa tinggal sekitar sehari.”

“Jika aku tinggal, bukankah reaksi para elf lain akan kurang baik?”

“Apa masalahnya? Sejak bergandengan tangan dengan Empire, suasana terhadap manusia jadi cukup ramah. Jadi kau tidak perlu khawatir. Karena kau sudah datang sejauh ini, akan sangat disayangkan jika hanya saling melihat wajah lalu berpisah, bukan?”

Seperti yang Ella katakan, memang agak disayangkan jika langsung pergi begitu saja. Rudger melihat ekspresi Sedina. Yang mengajukan saran memang Ella, tetapi bahkan Rudger sendiri tidak tahu kenapa ia malah melihat wajah Sedina.

Namun melihat ekspresi cemas Sedina saat menunggu jawabannya. Tiba-tiba teringat bagaimana dirinya saat masih menjadi teaching assistant dulu, Rudger tanpa sadar tersenyum kecil.

“Ya. Jika hanya tinggal sekitar sehari.”

Mendengar jawaban itu, ekspresi Sedina langsung bersinar terang. Ia tampak berusaha untuk tidak menunjukkannya, tetapi tetap terlihat jelas.

Ibunya, Ella, menusuk siku Sedina sambil tersenyum jahil.

“Putriku. Kau terlihat sangat bahagia?”

“A-apa maksudmu?”

“Sampai di sini saja bantuan dari ibu ini, jadi urus sisanya sendiri.”

Sedina mencoba membalas ucapan itu, tetapi Ella lebih dulu melarikan diri kembali ke World Tree sambil mengatakan suasananya terlalu panas.

Melihat kursi kosong ibunya yang cepat-cepat kabur, Sedina hanya bisa berdiri bengong seperti anjing yang mengejar ayam.

Rudger berdeham singkat sambil melihat Sedina seperti itu. Sedina tersentak dan menoleh dengan tatapan gelisah.

Tampaknya ia baru terlambat menyadari bahwa dirinya telah membuat keributan terlalu besar di depan seorang tamu.

Dalam situasi seperti ini, akan lebih baik jika seorang dewasa menunjukkan perhatian.

“Aku ingin melihat-lihat bagian dalam kastel, apakah itu tidak masalah?”

“Ya, ya! Tentu saja! Aku akan memandumu sendiri!”

Itu jelas pengalihan topik yang terang-terangan, tetapi mungkin justru sangat disambut baik. Penampilan Sedina seperti anak anjing yang senang menerima camilan.

Setelah itu, Rudger berkeliling bagian dalam kastel dengan panduan Sedina.

Memang, mungkin karena kastel Elf memiliki sejarah panjang, mulai dari gaya arsitektur hingga tingkat barang berharganya, semuanya luar biasa.

Bahkan apa yang telah ia lihat di sepanjang jalan saat dipandu Ambella saja sudah cukup membuat matanya membelalak, tetapi bahkan itu hanyalah sebagian kecil dari keseluruhan.

Tentu saja, ada beberapa tempat yang membuatnya bertanya-tanya apakah benar tidak apa-apa melihat-lihat sampai ke sini. Namun selama pemandunya adalah Ratu Elf sendiri, siapa yang berani keberatan?

Terlebih lagi, bahkan ketika para retainer elf lain mencoba membantu dari samping, Sedina dengan keras kepala bersikeras bahwa dirinya sendiri yang akan memandu Rudger. Tentu saja, tatapan tidak senang para retainer elf itu hanya bisa diarahkan pada Rudger.

‘Ini benar-benar luar biasa. Aku menerima panduan mewah yang tak ada duanya di dunia, tetapi sama sekali tidak merasa senang.’

Sebaliknya, sebagai tamu, itu terasa membebani dan ia hanya bisa berhati-hati. Tentu saja, Rudger bukan tipe yang menunjukkan hal itu keluar, jadi ia diam-diam berkeliling mengikuti panduan Sedina. Dalam hati ia juga menikmati proses itu sendiri.

Malam pun tiba, dan Rudger menikmati makan malam.

Kali ini bukan hanya Sedina saja.

Ella Plante ada di sana, begitu pula Ambella Burke. Selain itu, bahkan Vierano Dentis datang setelah mendengar kabar tersebut.

“Sudah lama.”

Vierano menyapa Rudger dengan ringan. Tanpa membuat keributan seperti orang lain, sikapnya alami seolah mereka baru bertemu kemarin.

Hal itu terasa nyaman bagi Rudger. Penampilan Vierano juga tidak berubah dari tiga tahun lalu, dan itu pula alasan sikap tersebut terasa lebih mengena.

Di dunia tempat segalanya berubah, ia merasa tenang melihat sosok yang sendirian mempertahankan penampilan lamanya.

Perubahan memang baik, tetapi bukan berarti yang lama itu buruk. Tetap mempertahankan diri sendiri di tengah dunia yang berubah juga merupakan sesuatu yang berharga.

“Bagaimana kabarmu, Teacher Vierano?”

“Aku juga cukup sibuk. Keluarga Dentis kami tidak bisa tinggal diam dalam rekonstruksi kerajaan. Tentu saja, sebagian besar ditangani anggota keluargaku, dan yang kulakukan hanya membantu beberapa hal.”

“Ha. Sikap rendah hatimu itu masih sama saja. Tanpa keluarga Dentis, rekonstruksi kerajaan akan memakan waktu jauh lebih lama.”

“Itu semua berkat anggota keluargaku yang bekerja dengan baik.”

“Itu berkat dirimu yang menggerakkan dan menyatukan mereka menjadi satu.”

“Apakah hanya kau saja, Head Ambella? Terlebih lagi, selama waktu itu aku sering pergi melakukan pekerjaan mengajar di Theon.”

Rudger bertanya.

“Teacher Vierano, kau masih melakukan pekerjaan mengajar?”

“Ya. Mengajar anak-anak baru selalu terasa memuaskan. Sekarang karena aku bukan lagi kepala Dentis, itu menjadi kesenangan sederhanaku.”

“Aku mengerti. Bagaimana keadaan Theon sekarang?”

“Damai. Bahkan kurasa lebih baik dibanding sebelumnya. Kesenjangan emosional antara murid bangsawan dan rakyat biasa telah menyempit, dan para murid baru yang masuk setiap tahun juga penuh semangat.”

Mendengarkan cerita Vierano, Theon tampaknya berubah ke arah yang positif dari tahun ke tahun.

Saat Rudger masih ada di sana, perang saraf antara faksi bangsawan dan faksi rakyat biasa sangat parah, tetapi keseimbangan itu telah runtuh sejak lama.

Rudger sendiri memainkan peran besar dalam hal itu.

“Berkat Teacher Rudger bekerja sebagai Director of Planning, banyak hal berubah. Terutama fakta bahwa pengaruh faksi bangsawan menurun sangat signifikan.”

Tentu saja, Rudger tidak mengubah semuanya sendirian. Ia hanya menyalakan suar pertama. Yang kemudian mengambil alih kekuasaan sepenuhnya adalah Chancellor Elisa.

“Setelah holy war, reputasi Chancellor naik luar biasa. Istilah ‘pahlawan perang’ bahkan terasa kurang.”

Bukan hanya dirinya. Para guru yang ikut serta dalam holy war saat itu bahkan menerima medali dari Empire.

Sebagian besar guru berasal dari kalangan rakyat biasa.

Ketika mereka memperoleh ketenaran, wajar jika keseimbangan yang rapuh itu runtuh.

“Yah, bukan berarti Chancellor menghancurkan faksi lawan secara sepihak.”

“Sebaliknya, ia bahkan memberi kekuasaan pada faksi bangsawan karena khawatir faksi rakyat biasa menjadi terlalu kuat.”

Sedina menambahkan penjelasan dari samping.

“Oh. Itu mengejutkan.”

“Menyerahkan posisi Director of Planning yang kosong kepada Teacher Hugo Burtag adalah bagian dari itu.”

Hugo Burtag adalah salah satu orang yang paling keras menentang Rudger menjadi Director of Planning. Tentu saja, sebesar apa pun ia memaksa, ia bukan tandingan Rudger, jadi itu hanyalah perjuangan sia-sia.

Tetapi Hugo duduk di posisi itu.

“Apakah dia bekerja dengan baik?”

“Kau tahu apa yang lucu? Teacher Hugo sangat menginginkan posisi itu, tetapi begitu benar-benar mendapatkannya, dia malah kesulitan.”

Sedina terkikik seolah hanya mengingat masa itu saja sudah menyenangkan.

Hugo menginginkan posisi yang membuat orang lain memandangnya tinggi, tetapi ia terlalu kurang untuk menahan tanggung jawab dan tekanan yang datang bersama posisi itu.

Meski begitu, ia tidak langsung menyerah dan melakukan berbagai usaha.

Ia bahkan menghabiskan waktu terkubur di gunungan dokumen, mengurung diri di kantor perencanaan sambil mengurangi waktu tidurnya dibanding orang lain— entah sampai sejauh apa.

“Namun karena kerja berlebihan yang parah, rambutnya banyak rontok dan ia menua dengan cepat dalam waktu singkat. Dulu dia sangat menyebalkan, tetapi sekarang malah terasa kasihan.”

Hugo yang gemuk dan serakah justru menjadi sangat kurus dan kuyu. Pada akhirnya, karena tidak sanggup bertahan, ia tidak punya pilihan selain mundur dari posisi Director of Planning.

Itu menjadi sinyal penentu jatuhnya faksi bangsawan.

“Namun yah, sekarang mereka menyesuaikan diri dengan baik dalam keseimbangan. Empire juga memberi berbagai kemudahan, jadi Theon sedang mengalami masa keemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Vierano meletakkan cangkir tehnya sambil memandang Rudger.

“Apakah kau punya pikiran untuk kembali?”

“Apakah Chancellor Elisa memintamu mengatakan itu?”

Mendengar pertanyaan main-main Rudger, Vierano tertawa sambil mengangkat bahu.

“Aku memang mendengar kata-kata seperti itu, tetapi pertanyaan ini murni keinginanku sendiri.”

“Aku pikir kemungkinannya terbuka, tetapi setidaknya bukan sekarang.”

“Untuk saat ini. Begitu ya. Aku mengerti.”

Vierano tampaknya menganggap jawaban itu saja sudah cukup dan mengangguk puas.

Ia tidak memaksa apa pun, juga tidak terus mendesak. Ketenangan seseorang yang telah hidup lama, itulah kelebihan terbesar Vierano.

“Hei. Kita semua sudah berkumpul bersama, tetapi bukankah keterlaluan jika kalian hanya bersenang-senang mengobrol sendiri sambil meninggalkanku?”

Ambella, satu-satunya yang tidak bisa ikut dalam percakapan, memprotes dengan suara kesal.

“Kalau begitu cerita seperti apa yang ingin kau bicarakan, Godmother?”

“Hmm. Cerita tentang holy war?”

Penampilannya terasa lucu secara tidak biasa, jadi semua orang yang berkumpul di sana pun tertawa bersamaan.

Side Story 24: The Process of Consolation (2)

Aula perjamuan yang menyambut Rudger berlanjut hingga larut malam dalam suasana yang menyenangkan. Pemandangan beberapa orang duduk mengelilingi meja sambil mengobrol di atas hidangan mewah dan lezat adalah sesuatu yang asing bagi Rudger.

Jika harus membandingkannya, ia akan mengatakan bahwa itu seperti sesuatu dari dongeng lama. Ilustrasi keluarga yang berkumpul bersama saat Natal untuk menghabiskan musim liburan dengan bahagia benar-benar seperti ini.

Rudger tidak pernah berpikir dirinya akan berada dalam situasi serupa. Kalau dipikir-pikir, selama ini ia hanya menganggap dirinya sebagai tamu tak diundang yang melihat keluarga harmonis seperti itu dari luar jendela kaca.

Di dalam ada perapian, pohon Natal, hidangan lezat, dan kotak hadiah berlimpah. Dan di sana berdiam kebahagiaan manusia, tawa, dan kasih sayang yang hangat.

Namun di luar berbeda. Di sana sunyi dan sangat keras. Dalam dingin yang menggigit kulit, salju turun menumpuk di pundak yang kesepian.

Dunia kejam tempat tidak ada seorang pun mengulurkan tangan bantuan. Rudger berpikir bahwa itulah jalan yang telah ia lalui, dan mungkin jalan yang akan terus ia lalui.

Mungkin karena itu situasi saat ini terasa tidak nyata baginya.

Menghadapi mereka dalam percakapan, menanggapinya, memakan makanan lezat, semua itu terasa seperti mimpi.

‘Betapa ironis. Menghadapi kenyataan dalam mimpi, tetapi melihat kenyataan dan menganggapnya mimpi.’

Manusia selalu mengejar kebahagiaan. Mereka menginginkan kesenangan dan kegembiraan yang lebih besar daripada yang mereka miliki saat ini.

Kehidupan yang lebih baik dari sekarang. Hari esok yang lebih baik. Itu adalah hasrat paling mendasar yang dimiliki manusia.

Baik secara materi maupun emosional, manusia yang mencari kelimpahan lebih besar adalah hal yang begitu jelas hingga melelahkan untuk dipertanyakan.

Namun ironisnya, ketika kebahagiaan yang sangat mereka dambakan benar-benar diberikan kepada mereka, hal pertama yang mereka lakukan adalah meragukannya. Terutama semakin lama seseorang hidup dalam kerasnya kehidupan, semakin kuat kecenderungan itu.

Orang yang selalu hidup dalam kesulitan tidak punya pilihan selain beradaptasi dengan kehidupan seperti itu. Kini, kemalangan yang datang pada mereka telah menjadi alur yang diharapkan.

Karena itu, mereka meragukan dan menolak kebahagiaan yang tiba-tiba datang. Percaya bahwa hal seperti itu tidak mungkin datang kepada mereka, namun pada saat yang sama tetap mendambakan kebahagiaan.

Mengharapkan ilusi menjadi kenyataan, tetapi memperlakukan kenyataan yang benar-benar datang sebagai ilusi adalah sesuatu yang benar-benar kontradiktif. Dan itulah sifat manusia.

‘Ini adalah pemandangan yang kuinginkan. Kenyataan yang benar-benar terwujud, bukan mimpi.’

Bahkan saat terus mengatakannya pada dirinya sendiri, kecemasan yang tersisa di sudut hatinya tetap ada.

Rudger diam-diam menatap batinnya sendiri.

Di sana ada seorang anak laki-laki. Anak itu tampak persis seperti dirinya saat kecil. Bermusuhan terhadap dunia, penuh kecurigaan, dan lelah menjalani hidup.

Anak itu tidak mengatakan apa pun. Ia hanya berdiri diam sambil menatap Rudger.

Namun banyak emosi berdiam di tatapan menusuk itu. Mata itu sedang bertanya.

Apakah kau pantas sebahagia ini?

Mungkin itu bukan sekadar pertanyaan. Bisa jadi itu justru sebuah tuduhan. Rudger tidak bisa menjawab pertanyaan anak itu.

Ia hanya bisa, seolah kerasukan sesuatu, diam-diam menatap balik mata itu.

Diri lain yang berdiam dalam dirinya. Nama anak laki-laki yang merupakan perwujudan kecemasan itu adalah Heathcliff.

“Teacher?”

Rudger tersadar oleh suara yang memanggilnya. Saat ia menoleh, Sedina sedang menatapnya dengan ekspresi bingung.

Ia melihat sekeliling. Itu bukan aula perjamuan yang sederhana, melainkan balkon kamar tempat ia akan menginap sehari. Di sana, Rudger berdiri diam sambil merasakan angin malam yang dingin.

Benar. Perjamuan sudah berakhir. Sekarang hanya ada dirinya dan Sedina.

“Apakah kau baik-baik saja?”

“Maksudmu?”

“Hanya saja... tadi saat makan juga, bagaimana ya mengatakannya... kau terlihat melamun.”

Meski ia tidak benar-benar menunjukkannya, Sedina tampaknya tetap merasakannya.

“Bukan apa-apa. Hanya saja... situasi seperti ini adalah pertama kalinya bagiku, jadi aku tidak bisa langsung beradaptasi.”

“Kau tidak merasa tidak nyaman atau semacamnya, kan?”

“Sama sekali tidak. Sebaliknya, itu adalah sambutan yang terlalu baik untukku. Aku hanya bisa merasa bersyukur.”

Rudger melihat ke bawah melewati balkon. Pemandangan ibu kota terlihat jelas di bawah menara tinggi itu.

Lampu yang menyala di sana-sini menerangi kota, menciptakan suasana seperti mimpi. Melihat World Tree, tak terhitung kunang-kunang berkumpul di sekitarnya, menyebarkan cahaya indah.

Rasanya seperti melihat galaksi turun ke bumi.

“Kau benar-benar baik-baik saja, kan?”

Rudger hendak menjawab ya, tetapi saat melihat mata Sedina, kata-katanya tertahan karena dalam tatapan Sedina yang tidak goyah padanya, tidak ada apa pun selain kekhawatiran.

Setelah mengatur pikirannya sejenak, Rudger perlahan membuka mulut.

“Mungkin, ada sedikit.”

Mencurahkan kekhawatirannya kepada seseorang seperti ini adalah pertama kalinya. Sedina diam-diam menunggu apa yang akan Rudger katakan.

“Dunia telah menjadi damai. Dan semua orang yang kukenal telah menjadi bahagia. Tentu saja, konyol jika aku seenaknya mengukur kebahagiaan mereka, tetapi setidaknya bagiku, mereka semua terlihat sangat bahagia.”

Rudger mengusap pagar balkon dengan tangannya. Tekstur kasar dan kokoh dari pagar yang dibuat dari World Tree terasa jelas di ujung jarinya. Itu adalah sensasi asing yang tidak ia rasakan selama tiga tahun terakhir.

“Dan saat bertemu mereka, berbagi kebahagiaan bersama mereka, aku memikirkan ini. Apakah aku benar-benar pantas seperti ini?”

Manusia menginginkan kebahagiaan. Itu juga berlaku bagi Rudger. Tetapi saat menghadapi kebahagiaan yang datang, rasanya seperti ada seseorang yang berteriak dari belakang.

Apakah kau punya hak untuk itu?

Jalan yang telah dilalui Rudger. Semua yang telah ia lakukan. Meskipun itu bukan perbuatan jahat, di sisi lain itu juga bukan sesuatu yang benar.

Bahkan jika tujuan akhirnya membawa kebebasan bagi dunia ini, lebih banyak orang melihatnya sebagai monster daripada penyelamat.

Rudger tidak menyangkalnya. Meski sebagian besar targetnya adalah para penjahat, ia tetap seseorang yang telah melakukan pembunuhan.

Namun yang paling menusuk hatinya adalah keberadaan Heathcliff yang berdiam dalam dirinya.

Rekan-rekannya mengatakan mereka diselamatkan olehnya, dan Rudger sendiri berpikir bahwa ia telah menerima keselamatannya sendiri dengan mencapai tujuannya.

Namun ada juga seseorang yang tidak dipilih dalam dunia seperti itu. Heathcliff adalah orang seperti itu.

Anak itu, yang jauh dari keselamatan, akan dikenang selamanya sebagai demon lord.

Di dunia, demon lord Heathcliff telah mati, tetapi kenyataannya tidak begitu. Heathcliff masih hidup. Dan ia tetap seperti duri yang tertanam dalam di hati itu.

Kini, setiap kali ia mencoba menemukan kedamaian dan kebahagiaan, duri itu mengingatkannya pada rasa sakit. Jangan lupakan apa yang telah kau lakukan. Kau tidak punya hak.

“Mungkin perjalananku menemui orang-orang seperti ini tidak lebih dari tindakan melarikan diri. Tindakan dasar mencoba merasakan kebahagiaan orang lain secara tidak langsung karena aku sendiri tidak bisa menemukan kebahagiaan.”

Sambil berharap kehangatan mereka berdiam dalam dirinya, saat benar-benar merasakan kehangatan itu, ia justru tanpa sadar mundur.

Rudger tertawa mengejek dirinya sendiri.

“Bukankah lucu? Seorang pria dewasa mengkhawatirkan hal seperti ini.”

“Teacher.”

Sedina berbicara dengan suara tegas, seolah telah memutuskan sesuatu.

“Maukah kau duduk di sini?”

Sedina menunjuk kursi yang ada di balkon. Rudger tidak bertanya kenapa. Karena ekspresi Sedina terlihat begitu teguh, ia diam-diam duduk sesuai instruksinya.

Sedina berdiri di hadapan Rudger yang duduk di kursi. Dalam posisi itu, ia menarik napas dalam beberapa kali sambil bimbang, lalu memegang kepala Rudger dan memeluknya ke dalam pelukannya.

Mata Rudger membelalak. Ia hendak bertanya apa yang tiba-tiba ia lakukan, tetapi sebelum itu Sedina lebih dulu berbicara.

“Tolong... jangan mengatakan apa pun dan tetap diam seperti ini.”

“......”

Pupil Rudger perlahan kembali normal. Ia tetap diam sambil mengendurkan tenaganya seperti yang diminta Sedina.

Kehangatan Sedina menyentuh kulitnya. Yang terdengar di balkon sunyi itu hanyalah napas Sedina dari dekat dan suara detak jantungnya yang berdetak.

Suara jantung Sedina yang berdetak anehnya menenangkan pikirannya.

Setidaknya untuk saat ini, ia tidak bisa merasakan tatapan Heathcliff yang memandang Rudger. Rudger perlahan memejamkan mata dan diam-diam menikmati kehangatan serta suara itu.

Kapan ya? Ia merasa seolah sebuah kenangan dari masa yang sangat jauh muncul kembali. Saat bayi yang baru lahir ditempatkan di buaian yang hangat.

Tentu saja, kenangan dari masa itu samar. Ia bahkan tidak yakin apakah yang ia ingat sekarang benar-benar sebuah kenangan.

Namun satu hal pasti. Saat ini, ia mendapatkan penghiburan yang lebih pasti daripada seratus kata.

Berapa lama pelukan itu berlangsung? Sedina perlahan menjauhkan wajah Rudger.

Rudger diam-diam mengangkat kepala dan menatap Sedina. Wajah Sedina merah hingga terlihat jelas bahkan dalam malam yang gelap.

“A-aku akan pergi tidur sekarang.”

Sedina hanya meninggalkan kata-kata itu lalu kabur dari tempat itu seolah melarikan diri. Ditinggal sendirian, Rudger menatap kosong ke luar balkon.

Senyum telah terbentuk di bibirnya tanpa ia sadari.

“Terima kasih atas jamuannya. Aku akan pergi sekarang.”

Keesokan paginya Rudger berpamitan kepada Sedina, Ambella, Ella, dan Vierano.

“Kau seharusnya tinggal sedikit lebih lama. Tidak biasa seorang manusia menerima jamuan dari kerajaan elf, tahu?”

Ambella menyuarakan penyesalannya. Bagi Ambella, Rudger adalah rekan seperjuangan yang telah melewati pertempuran sulit bersama. Karena itu, Ambella merasa menyesal tidak bisa melakukan lebih banyak untuk Rudger.

“Tidak. Aku sudah menerima cukup banyak. Jika lebih dari ini, justru akan menjadi beban bagiku.”

“Yah, kalau kau mengatakannya begitu, tidak bisa diapa-apakan. Karena kau pergi hari ini, bukan berarti ini akan jadi pertemuan terakhir kita.”

“Benar. Jika ada kesempatan nanti, mari bertemu lagi.”

Rudger berpamitan kepada semua orang seperti itu.

Terakhir, tatapannya lama berhenti pada Sedina, tetapi Sedina tidak bisa benar-benar menatap mata Rudger, mungkin karena kejadian semalam.

“Sedina. Sampai jumpa lagi nanti.”

Rudger memanggil Aether Nocturnus. Saat bayangan itu menelan tubuh Rudger dan hendak menghilang ke udara tipis, Sedina menjawab.

“Ya. Mari kita benar-benar bertemu lagi nanti.”

Hal terakhir yang Sedina lihat dari sosok Rudger yang perlahan menghilang adalah senyum yang ia kenakan.

Setelah Rudger benar-benar menghilang, ibunya Ella mendekati Sedina dan bertanya dengan nada menggoda.

“Ada apa ini? Putriku, apa sesuatu terjadi di antara kalian tadi malam?”

“B-bukan seperti itu.”

“Masa sih. Hanya dengan melihat wajahmu yang memerah, jelas sesuatu terjadi.”

“Hmm. Aku juga melihatnya. Terlebih lagi, tadi kau bahkan tidak bisa menatap matanya dengan benar, jangan-jangan kau melakukan kesalahan?”

Saat Ambella ikut maju bertanya, Sedina menatap Vierano dengan wajah panik meminta bantuan.

“Ahem. Maaf. Aku juga sedikit penasaran dengan cerita itu.”

Vierano tidak punya pilihan selain memalingkan wajah dari tatapan yang meminta bantuan itu. Bahkan baginya, ia tetap tidak bisa tidak tertarik pada kisah cinta polos anak-anak muda.

Sedina merasakan pengkhianatan besar saat bahkan Vierano tidak membelanya.

“B-bagaimanapun juga, bukan seperti itu!”

Sedina menjerit dengan wajah semerah tomat.

Tempat Rudger muncul setelah meninggalkan hutan elf melalui ruang adalah di atas tebing pantai tempat angin kencang bertiup.

Langit dipenuhi awan abu-abu gelap, dan angin kuat yang bertiup dari laut membawa aroma garam.

Dengan suara deburan, ombak besar yang menghantam tebing menghilang bersama buih. Itu adalah tempat di mana keajaiban alam dapat terlihat hanya dalam sekali pandang.

Garis pantai Fiyolod di barat laut benua, jauh dari Hutan Elf adalah perkiraan lokasi orang berikutnya yang akan ia temui.

“Hmm.”

Setelah menikmati pemandangan indah itu sejenak, Rudger perlahan meletakkan tangannya di tanah.

Saat ia mengalirkan kekuatan sihir melalui telapak tangannya, terdengar suara yang merespons panggilannya dari dalam bumi. Suara besar itu adalah resonansi yang hanya bisa dibuat oleh eksistensi yang berdiri di puncak alam.

“Aku perlu meminta sedikit bantuan. Aku sedang mencari seseorang.”

Elemental lord jauh di dalam bumi langsung menerima permintaan Rudger. Jika elemental lord bumi berniat melakukannya, aman untuk mengatakan bahwa tidak ada eksistensi di daratan ini yang bisa lolos dari matanya.

-Ruuumble.

Jawaban segera kembali dari elemental lord bumi. Itu berarti ia telah menemukan orang yang dicari Rudger.

“Aku pikir akan memakan waktu cukup lama jika mereka sedang berada di laut, tetapi aku beruntung.”

Saat ia bertanya di mana mereka berada, jawaban langsung kembali seolah sudah menunggu.

Awalnya, sekitar 5 km dari sini.

Tetapi jawaban yang segera kembali berbeda. Jarak yang tadi sekitar 5 km menyusut menjadi 4 km.

Rudger bertanya apakah itu benar. Elemental lord bumi menjawab.

‘Sekarang 3 km.’

Bahkan pada saat ini juga, jaraknya terus menyempit dan dengan kecepatan mengerikan yang melampaui imajinasi.

Senyum dalam terbentuk di bibir Rudger.

“Benar. Bukan tipe kepribadian yang bisa melakukan percakapan damai.”

Sisa jarak, 1 km. Rudger segera mengangkat kekuatan sihirnya. Jika ia lengah karena berpikir masih ada cukup jarak, orang pertama yang akan terkena serangan adalah dirinya sendiri.

“Kalau begitu, haruskah aku melenturkan tubuhku setelah sekian lama?”

Tak lama kemudian, ledakan menggema dari dalam hutan yang berbatasan dengan tebing pantai. Dan seorang beastman bertubuh besar turun menuju Rudger, bergerak seolah terbang di udara.

Side Story 25: Hunter (1)

Tidak diperlukan percakapan antara Pantos dan Rudger. Pantos bukan tipe orang yang banyak bicara dan hal yang sama berlaku untuk Rudger. Jika tidak perlu, ia cenderung tidak membuka mulutnya.

Saat dua orang seperti itu saling berhadapan, hanya ada satu cara untuk menanyakan keadaan satu sama lain: bertarung dengan kekuatan, pria melawan pria.

Secara teknis, metode ini lebih cocok untuk Pantos, seorang prajurit terlahir, daripada Rudger yang seorang mage tetapi Rudger memilih untuk dengan sukarela mengikutinya.

Kwaang!

Pantos mendarat di tanah tempat Rudger berdiri beberapa saat sebelumnya.

Dengan suara retakan, bumi terbelah oleh celah-celah dan sebagian tanah bahkan terbalik. Tekanan angin ganas menghamburkan rambut Rudger.

Bahkan untuk Pantos yang bertubuh besar, menunjukkan kekuatan sebesar itu adalah sesuatu yang melampaui akal sehat.

“Sepertinya kau menjadi lebih kuat sejak terakhir kita bertemu.”

Benar. Tiga tahun telah berlalu sejak holy war, jadi tidak mungkin Pantos tidak melakukan apa pun.

Rudger segera mengeluarkan mana dan membangun mantra. Benang-benang kekuatan sihir yang melayang di sekitar menggambar pola geometris yang indah dan memproyeksikan sihir kompleks.

Bongkahan batu tercipta di udara. Peluru batu dengan ujung yang diruncingkan ditembakkan beruntun ke arah Pantos.

Pyang!

Saat proyektil yang menembus penghalang suara dan menciptakan sonic boom itu hendak menghantam tubuhnya. Tinju Pantos langsung menghancurkan sihir yang datang.

Satu. Dua. Tiga. Setelah menghancurkan semua mantra yang datang dengan tinjunya, Pantos kembali melompat ke arah Rudger.

Dari dampak itu, tanah yang tidak stabil berguncang besar seperti permukaan air.

Pantos yang melesat menuju Rudger segera mengangkat harpoonnya dan mengayunkannya lebar seperti gada.

“Aether Nocturnus.”

Magical beast Rudger yang mengelilingi tubuhnya bergerak. Lengan beast dari bayangan yang muncul dari bahu Rudger menangkap harpoon Pantos.

Koong!

Sebuah kawah terbentuk dengan Rudger sebagai pusatnya. Meskipun tertangkap, dampaknya sangat besar hingga memengaruhi sekeliling.

Rudger mengarahkan tongkatnya ke Pantos.

Badai salju muncul dari ujung tongkat. Dari dalam badai salju yang membekukan itu, rahang naga raksasa muncul dan mencoba menelan Pantos.

Pantos mengerahkan tenaga untuk melepaskan tangan Aether Nocturnus, lalu mengangkat harpoonnya ke atas dan memutarnya seperti kincir angin.

Angin kencang berputar mengikuti lintasan harpoon itu. Rudger membaca sesuatu di dalam aliran angin tersebut.

Kwaaaa!

Naga salju yang mencoba menelan Pantos justru tersapu badai dan hancur berkeping-keping.

Kristal salju yang hancur bergerak seperti puting beliung berpusat pada Pantos, lalu segera berubah arah menuju Rudger. Jauh lebih ganas dan tajam.

“Ilmu pedang Commander Luther.”

Pantos juga telah memahami esensinya melalui duel dengan Luther dan pertempuran-pertempuran setelahnya.

Berbeda dengan cara Alex atau Luther menggunakannya, metode Pantos kasar dan brutal, sangat sesuai dengan dirinya.

Jika dua orang itu adalah tipe yang secara presisi mengidentifikasi aliran kekuatan dan jalur yang membimbingnya lalu mengincar celah.

Maka Pantos lebih dekat pada tipe yang secara paksa memelintir aliran kekuatan yang sudah ada dengan kekuatan bawaannya.

Namun bagian inti dari teknik itu sama bagi keduanya. Itulah sebabnya ia bisa melakukan prestasi luar biasa membalikkan sihir ini.

Rudger mengetukkan ujung kakinya ringan ke lantai.

Hanya dengan itu, dinding api raksasa bangkit menembus tanah. Itu bukan api biasa, melainkan letusan magma bercampur tanah setengah meleleh.

Chiiiik!

Badai udara dingin yang datang bertabrakan dengan letusan magma, menciptakan uap putih murni. Saat sosok Pantos tersembunyi oleh uap.

Pyang!

Sebelum disadari, Pantos telah menerobos uap dan menyerbu tepat ke hadapan Rudger. Ia menyelinap melalui celah persepsi yang tercipta sesaat penglihatan tertutup. Sebuah lorong terbuka sempurna terbentuk di sepanjang jalur yang ia lewati.

Namun, Rudger sudah memperkirakan tindakan itu.

Rudger menghunus sword stick yang tersembunyi di dalam tongkatnya.

Harpoon dan sword stick bertabrakan satu sama lain.

Kwaaang!

Dari benturan dahsyat itu, puing-puing di sekitar terdorong jauh ke luar.

Jjeojeojeojeok!

Tanah yang terbelah menjerit, dan sebagian bumi terbalik. Tebing pantai tempat keduanya berdiri berguncang berbahaya.

Namun tanpa peduli, Pantos menusukkan harpoonnya ke arah Rudger.

Pepepepepeong!

Lima serangan beruntun yang ditusukkan dalam sekejap. Udara tercabik dan sonic boom terjadi lima kali.

Rudger membalut sword stick miliknya dengan kekuatan sihir luar biasa, lalu dengan tenang menangkis serangan Pantos satu per satu.

Sulit untuk sekadar menangkisnya secara langsung karena perbedaan kekuatan sehingga Rudger merespons dengan membiarkan kekuatan itu mengalir ke luar sebanyak mungkin.

Bahkan saat mencoba mengalirkannya, serangan-serangan itu begitu kuat hingga memberikan hantaman fisik pada tubuhnya, tetapi ia menahannya dengan kekuatan sihirnya yang luas dan kekuatan Aether Nocturnus karena bayangannya bisa menyerap benturan fisik sampai batas tertentu.

Alih-alih sekadar membiarkan serangan kelima terakhir mengalir, Rudger menariknya lebih kuat lagi untuk menghancurkan keseimbangan Pantos.

Pantos yang bertubuh besar tidak akan goyah hanya karena itu, tetapi dalam pertarungan para kuat, bahkan hal sepele pun bisa mematikan.

Rudger mengayunkan tangan kirinya. Kubus-kubus baja tercipta di udara, tersusun, dan berubah menjadi bentuk cambuk.

Cambuk itu berayun lebar dan melilit tubuh Pantos erat seperti ular. Dua lengan Aether Nocturnus mencengkeram cambuk dan menariknya kuat-kuat.

Kwaaang!

Tubuh Pantos yang terangkat ke udara dibanting ke tanah. Serangan itu tidak berhenti di sana. Tubuh Pantos kembali terangkat dan dihantamkan ke tanah di sisi berlawanan.

Kwang! Kwang! Kwang!

Tanah bergemuruh seolah terjadi gempa bumi, dan tebing berguncang berbahaya. Itu adalah saat ketika Aether Nocturnus kembali mengangkat cambuknya. Cambuk yang menggantung Pantos seperti beban berat itu tercabik-cabik.

“Kaku sekali.”

Pantos yang merobek cambuk logam di udara sekaligus mengangkat seluruh cakar di tangan kanannya. Tangan brutalnya mencengkeram ruang kosong.

Sesuatu datang. Saat Rudger membuat penilaian itu, Aether Nocturnus langsung membesarkan tubuhnya untuk melindungi tuannya.

Segera setelah itu, Pantos mengayunkan lengannya. Sesuatu yang tak terlihat melesat mengikuti lintasan itu.

......!

Dua lengan Aether Nocturnus yang mencoba menahannya tampak terdistorsi dengan jelas. Itu adalah hantaman yang begitu kuat hingga bahkan magical beast yang hampir kebal terhadap benturan fisik biasa pun dibuat goyah.

“Spirit, ya?”

Rudger yang menyadari serangan apa yang digunakan Pantos bergumam pelan.

Spirit. Kekuatan misterius yang secara alami dimiliki beastman.

Itu adalah kekuatan yang mirip namun berbeda dari mana yang digunakan mage atau aura yang digunakan knight. Beastman bisa membungkus tubuh mereka dengannya untuk memperkuat fisik, atau bahkan menyatu dengan lingkungan sekitar untuk berkamuflase.

Kekuatan itu adalah faktor utama yang menjadikan beastman pemburu alami sejak zaman dahulu.

“Aether Nocturnus bersiaplah, beberapa lagi akan datang.”

Rudger memperingatkan magical beast miliknya. Serangan yang mengejutkan Aether Nocturnus itu bukan sesuatu seperti serangan pamungkas.

Itu hanyalah serangan biasa bagi Pantos. Tentu saja, Pantos bisa memuntahkan serangan serupa berkali-kali.

Puluhan kali per detik bahkan. Dan itu sambil membungkusnya di sekitar senjatanya.

Hwiriirik!

Harpoon Pantos berputar dengan indah. Setiap kali, kekuatan Spirit melesat seperti bulan sabit dan menghantam tubuh Rudger dan Aether Nocturnus.

Rudger membangun mantra dan menciptakan sihir pelindung untuk menjaga tubuhnya. Dalam sekejap, sepuluh lapis sihir pertahanan setangguh tembok kastel tercipta.

Sihir yang tercipta bertabrakan dengan serangan Pantos dan pecah, tetapi sihir baru segera mengisi tempat kosong itu.

“Sungguh merepotkan.”

Seperti yang diduga, bertarung jarak jauh seperti ini melawan mage tidak terlalu efisien.

Pantos berhenti mengayunkan harpoonnya dan malah mengambil posisi melempar. Ujung harpoon bergetar dengan suara wooong, dan pusaran mulai terbentuk dari ujungnya.

Kekuatan Spirit yang terlihat di ujung harpoon berputar ganas, mengandung esensi ilmu pedang Commander Luther.

‘Itu berbahaya. Secara harfiah badai yang dipadatkan hingga seukuran kepalan tangan.’

Kalau begitu pihak ini juga tidak punya pilihan selain menunjukkan sihir yang setara dengannya. Tak terhitung formula sihir tersebar di sekitar Rudger seperti rasi bintang.

Melihat pemandangan itu, senyum tebal terbentuk di bibir Pantos. Darahnya mendidih. Ya, ini dia.

Pertarungan yang membuat jantungnya berdegup liar dan otaknya terasa terbakar serta meleleh. Manisnya sensasi yang ia pikir tidak akan pernah ia rasakan lagi setelah holy war terakhir.

Yang terbaik. Begitu luar biasa hingga terasa seolah semua ini hanyalah ilusi.

Jika ini mimpi, semoga tidak berakhir. Bahkan jika ini kenyataan, semoga tidak berakhir.

Datanglah. Rival terbesarku dan orang pertama yang mengajariku kegagalan dalam berburu.

Pantos melempar harpoon yang dipegangnya. Bentuk harpoon itu runtuh dan berubah menjadi satu garis cahaya. Secepat itu.

Harpoon yang mendekat sebelum seseorang sempat melihat dan mengenalinya dengan mata. Pada saat itu, sihir Rudger juga aktif secara bersamaan.

Sihir atribut es rank 6 [Heavenly Sea Ice-Breaking Ship]

Dengan suara menggelegar, sebuah kapal dengan layar terkembang menyerbu menuju harpoon. Kapal legendaris yang dikatakan pernah membelah es Laut Utara yang dingin dan menghilang ke laut langit itu bertabrakan dengan harpoon.

Kekuatan badai yang terkumpul di ujung harpoon meledak keluar. Kekuatan sihir berdensitas tinggi dan Spirit bertabrakan, menyebabkan reaksi saling memusnahkan. Energi besar itu berubah menjadi cahaya dan energi. Gelombang kejut mengembang berbentuk kubah, mendorong udara keluar dan menciptakan keadaan vakum di sekitarnya.

Tebing yang sudah rapuh tidak mampu bertahan dan runtuh ke garis pantai tempat ombak ganas mengamuk.

Saat Pantos yang melayang di udara melihat ke bawah pada pemandangan itu dan mencoba mendarat, ia menoleh ke belakang seolah merasakan sesuatu.

Dalam bidang penglihatannya, titik hitam muncul di udara. Titik hitam itu segera membesar, dan dari dalamnya dua lengan Aether Nocturnus muncul lalu menghantam tubuh Pantos ke bawah.

Pantos mengangkat kedua tangannya untuk bertahan, tetapi ia tidak bisa mencegah tubuhnya dihantam jatuh ke bawah.

Kurururung!

Sosok Pantos menghilang tersapu tebing yang runtuh. Puing-puing tebing jatuh ke bawah, menciptakan tak terhitung pilar air. Debu tebal mengaburkan pandangan, menutupi seluruh area dengan rapat.

Rudger melayang di udara dan diam-diam melihat ke bawah pada pemandangan itu.

Pada saat sisa-sisa runtuhan masih tertinggal, sesuatu melesat menuju dahinya dengan kilatan cahaya.

Rudger sedikit memiringkan kepalanya dan dengan ringan menghindarinya.

“Air?”

Yang ia lihat sesaat saat benda itu lewat adalah air laut. Alasan apa yang sebenarnya dilakukan segera terungkap.

Kukwakwakwakwakwa!

Awan debu yang terangkat tebal tercabik, dan puting beliung air tercipta. Tornado es yang menarik air laut sepenuhnya menyentuh awan abu-abu di langit atas.

Jumlah puting beliung itu bertambah secara real-time, menjadi sembilan. Dan di pusatnya, sosok Pantos terlihat berdiri diam di atas laut, menginjak puing kayu yang hancur.

Ia menjatuhkannya ke air, tetapi siapa sangka ia justru akan menarik air laut itu sendiri.

“Kau tumbuh banyak sejak terakhir kita bertemu.”

“Sedangkan kau, kau menjadi cukup tumpul sejak terakhir kita bertemu. Jika seperti dulu, kau pasti sudah mengakhirinya sejak tadi.”

“Benar. Berkat itu, perlahan indraku mulai kembali.”

Rudger dengan jujur mengakui bahwa indranya tidak sebaik dulu. Tiga tahun tanpa melakukan apa pun.

Mengingat masa kosong itu, justru mengesankan bahwa ia bisa bertarung seperti ini sekarang.

Karena itulah Pantos merasa semakin gembira.

Bahkan sekarang ia sudah begitu bahagia hingga sulit bernapas, tetapi fakta bahwa lawannya masih bisa menjadi lebih kuat dari sini membuat ekstasi membuncah.

“Aku datang.”

Begitu Pantos memberi sinyal, kesembilan puting beliung air langsung menuju Rudger.

Masing-masing mengandung Spirit. Meski beastman secara unik lemah terhadap air, cerita itu tidak berlaku bagi Pantos.

Ia sudah mengatasi kelemahan beastman. Bukankah ia seseorang yang terlahir cukup kuat hingga dianggap mutan bahkan di antara beastman?

“Ini sedikit merepotkan.”

Rudger juga harus mengakui bahwa serangan ini tidak bisa ditahan dengan sihir biasa saat pupil matanya berubah merah.

Kekuatan sihir meledak di sekelilingnya, membentuk kabut. Partikel mana berdensitas tinggi secara alami mengambil bentuk tunggal di belakang Rudger.

Itu adalah bentuk pohon yang bersinar cemerlang, Tree of Sephiroth tetapi sihir Rudger tidak berhenti di sana.

Lingkaran-lingkaran mana mengelilingi Tree of Sephiroth. Segera lingkaran kedua dan ketiga, total tiga lingkaran membungkus Tree of Sephiroth.

“Ain Soph Orr.”

Ketiadaan (無). Keabadian (無限). Dan Cahaya Tak Terbatas (無限光).

Cahaya energi luar biasa yang dipancarkan Tree of Sephiroth bertabrakan dengan sembilan puting beliung air.

Puting beliung itu meledak. Cahaya masif itu menguapkan seluruh air laut dan menghancurkan semuanya di tempat.

Pantos mengulurkan tangannya ke udara. Harpoon yang terhubung oleh benang Spirit terbang dan tergenggam di tangannya.

Itu adalah saat Pantos hendak menyerbu Rudger sambil memegang harpoon.

Buook!

Salah satu sisi laut mulai membengkak besar. Itu bukan sihir Rudger maupun Spirit Pantos.

“Oh tidak.”

Rudger mengenali keberadaan tamu tak diundang yang baru muncul itu.

“Sepertinya kami terlalu berisik. Siapa sangka benda itu akan muncul seperti ini padahal ini bukan teritorinya.”

Air laut yang membengkak meletus seperti gunung berapi, dan seekor paus raksasa memperlihatkan dirinya.