Chapter 276-300

C276: Master of the Imperial Castle (1)

“Apa yang membawamu ke sini?”

Aidan menatap gurunya dan bertanya demikian.

Tracy dan Iona yang sejak tadi diam mengamati dari samping turut terkejut dan ikut bertanya.

“Guru?”

“Tunggu sebentar, Aidan. Apa maksudmu guru? Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

Aidan merasa ia perlu menjelaskan kepada teman-temannya yang belum memahami situasi.

“Oh, jadi ini guru yang dulu mengajariku anti-magic….”

Saat Aidan memikirkan bagaimana harus menjelaskan, Madeline lebih dulu angkat bicara.

“Sepertinya ini akan menjadi cerita yang cukup panjang, bagaimana kalau kita pergi ke tempat yang agak sepi?”

Aidan mengangguk pelan atas usulan Madeline, dan keempatnya duduk di bangku terdekat.

Madeline yang pertama berbicara.

“Halo, senang bertemu dengan kalian. Namaku Madeline.”

Tracy menatapnya dengan sedikit ketidaksetujuan pada senyum santainya, sementara Iona hanya mengangguk dengan wajah datarnya seperti biasa.

“Kalian pasti teman-temannya Aidan. Aidan, bocah ini, bisa akrab dengan gadis-gadis secantik ini, sepertinya hidupmu berjalan lancar akhir-akhir ini.”

Madeline memandang muridnya yang kini telah tumbuh besar dengan kagum, lalu merangkulnya.

Alis Tracy sedikit terangkat melihat pemandangan itu.

“Ha ha, aku tidak pantas untuk mereka.”

“Lihatlah dia. Sopan santunmu meningkat sejak terakhir kali kita bertemu. Kau sudah tumbuh, sudah tumbuh!”

Alih-alih seperti guru dan murid, keduanya tampak seperti teman lama yang sudah saling mengenal cukup lama.

Entah mengapa, chemistry di antara mereka terasa mengganggu dan sulit diterima oleh Tracy.

Guru Aidan, Madeline, tampak berkepribadian baik, tidak terlihat jauh lebih tua, dan bahkan cantik.

Madeline lalu melirik Tracy dan bertanya.

“Jadi, siapa nama nona muda ini?”

“……Tracy Friad.”

“Haha, begitu. Oh? Apakah kau mengkhawatirkan Aidan?”

“Apa? Tidak!”

“Wah, Aidan ini memang hebat. Bocah desa yang begitu mencintai sihir bisa memiliki gadis secantik ini di sisinya. Oh, kau pacarnya?”

“Pacar apanya……!”

Wajah Tracy memerah seperti kesemek matang.

Ia sempat bertekad untuk tidak membalas ucapan Madeline, tetapi tekad itu runtuh seketika.

“Hah? Bukan? Kau imut dan cantik sekali! Hei, Aidan, ada apa ini?”

“Apa? Apa yang kulakukan?”

Alih-alih tersinggung, Tracy justru berubah pikiran ketika Madeline mulai menyalahkan Aidan.

‘Oh, dia orang yang baik.’

Gadis yang sedang jatuh cinta memang menakutkan.

Di sisi lain, Aidan menjerit kecil karena Madeline meremas kepalanya.

“Aduh, kepalaku. Ngomong-ngomong, Guru, apa yang Anda lakukan di sini?”

“Hah? Apa?”

“Bukankah Guru selalu berkelana ke sana kemari?”

“Yah, dulu memang begitu, tapi sekarang tidak.”

“Tidak? Bukankah Anda guru yang suka bermain dan makan?”

Madeline tak bisa menyangkalnya. Memang benar ia suka bermain dan makan.

“Yah, dulu begitu, tapi sekarang berbeda. Aku mendapat pekerjaan.”

“…Apa?”

“Mengejutkan?”

Aidan hampir menjawab ya, tetapi mengurungkan niatnya.

Dipikir-pikir, meski kepribadiannya aneh, kemampuan sihir Madeline adalah kelas satu.

“Ah, jadi Anda ke sini karena pekerjaan?”

“Tidak. Ini hanya selingan.”

“…….”

“Jangan menatapku seperti itu. Aku hanya bercanda.”

“Bercanda, bukan?”

“Setengah?”

“Oh….”

“Sebaliknya, setengahnya benar, karena memang aku datang untuk bekerja.”

“Pekerjaan apa?”

Aidan bertanya murni karena penasaran.

Madeline menyeringai.

“Itu rahasia. Guru ini memiliki tugas yang sangat penting dan tidak boleh dibicarakan kepada publik.”

“Eh, Guru?”

“Lihat dia, seolah bertanya, ‘Pekerjaan apa yang begitu penting bagi Guru?’”

“Apakah tidak apa-apa mengatakan itu tugas penting jika memang tak boleh diungkap?”

“Yah, selama tidak menyebut detailnya, tidak masalah, bukan?”

“……Entahlah apakah itu benar-benar tidak masalah.”

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Tidak ada. Tapi aku lega Anda mendapatkan pekerjaan yang baik, Guru. Aku sempat khawatir Anda kelaparan di suatu sudut jalan.”

“Kenapa aku harus kelaparan?”

“Karena saat pertama kali Anda bertemu denganku, Anda hampir pingsan karena lapar.”

“Ew! Itu, itu….”

Madeline berkeringat dingin dan menghindari tatapan Aidan, seolah teringat sesuatu dari masa lalu.

“Apa yang terjadi dulu?”

Tracy bertanya.

Aidan menyeringai.

“Hmm. Pertama kali aku bertemu Guru adalah saat ia pingsan di jalan karena hampir mati kelaparan.”

“…….”

Mata Tracy membelalak.

Madeline memerah karena malu dan tak mengangkat wajahnya, tetapi Aidan melanjutkan.

“Jadi aku, yang saat itu masih kecil, memberinya roti.”

“Roti…”

“Ya. Karena itu Guru berterima kasih dan berkata akan mengajariku sihir. Sihir yang kupelajari saat itu adalah anti-magic.”

Mulut Tracy ternganga tak percaya.

Bahkan Iona yang jarang menunjukkan emosi pun sedikit membuka mulutnya karena kisah itu terlalu tak masuk akal.

“Ya ampun, hanya karena sepotong roti kau mempelajari jenis sihir khusus? Omong kosong macam apa ini….”

“Ho-ho. Nona Tracy, itu bukan omong kosong. Memang aku mengatakan akan mengajarinya, tetapi belajar adalah perkara lain.”

Madeline menyela dengan santai, seolah sudah sepenuhnya pulih.

“Maksudnya?”

“Maksudku, anti-magic bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari hanya karena seseorang mengajarkannya. Konstitusi dan bakat juga penting, terutama untuk sihir kategori [Unusual].”

“Tapi Aidan mempelajarinya.”

“……Ya.”

Madeline tak bisa membantah. Ia tersenyum tipis dan mengangkat bahu.

“Siapa sangka bocah desa polos yang memberiku roti itu memiliki bakat untuk anti-magic?”

“Eh, kalau Aidan tidak memiliki bakat, apa yang akan Anda lakukan?”

“Aku akan berpura-pura minta maaf di luar, tetapi di dalam hati senang karena mendapat roti gratis, lalu pergi.”

‘Orang ini sama sekali tidak berniat menyembunyikan isi hatinya!’

Tracy kembali menyadari bahwa jika Aidan bukan orang biasa, maka gurunya jelas lebih tidak biasa lagi.

“Ha ha. Syukurlah aku punya bakat.”

“Kau tertawa untuk apa?”

Bahkan Aidan tertawa kecil, seolah berkata “memang begitu dulu,” membuat perut Tracy terasa mual.

Madeline lalu berkata,

“Oh, sudah cukup. Aku harus pergi sekarang.”

“Apa? Anda pergi?”

“Aku sudah bilang, aku keluar untuk bekerja. Sudah waktunya kembali.”

“Oh.”

“Jangan terlalu sedih. Jika memang takdir, kita akan bertemu lagi.”

Madeline tersenyum dan berbalik pergi.

“Oh ya, Aidan.”

“……?”

Sebelum benar-benar pergi, Madeline memberi satu nasihat.

“Sebisa mungkin jauhi mentormu.”

“Ya? Kenapa?”

“Mungkin sesuatu akan terjadi, tapi aku tidak tahu detailnya. Sampai jumpa!”

Madeline pergi begitu saja tanpa penjelasan.

Ia merasakan beberapa tatapan bingung di belakangnya, namun mengabaikannya dan berjalan menuju area yang lebih sepi.

Setelah memastikan sekitar aman, ia mengeluarkan communication artifact dari dalam pakaiannya.

“Putri, ini saya. Saya akan kembali ke istana kekaisaran setelah menyelesaikan misi.”

Suaranya dingin dan profesional, sama sekali berbeda dari saat berbicara dengan Aidan.

Setelah itu, Madeline menyimpan kembali alat komunikasi tersebut.

---

Rudger terus berkeliling di dalam istana kekaisaran.

Tentu saja tidak sendirian, melainkan bersama para guru lain, mengikuti arahan pemandu kekaisaran.

Tur yang berjalan tanpa gangguan itu tiba-tiba terhenti ketika seorang pria muncul entah dari mana.

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Passius, salah satu Imperial Guardian Knights.”

Seorang pria tampan berambut pirang dengan fitur tegas.

Ia mengenakan seragam kekaisaran yang rapi, posturnya tegap, sikapnya sopan.

Rambut pirangnya yang terang terurai hingga bawah bahu, diikat sederhana di leher, serasi dengan senyum sendunya.

Beberapa guru yang mengenali nama itu berbisik.

“Sir Passius? Passius itu?”

“Apa yang dilakukan Royal Guard di sini?”

Royal Guard adalah gelar bagi ksatria terbaik istana kekaisaran, yang bertugas melindungi anggota keluarga kerajaan terpenting.

Passius berjalan menuju satu orang, meminta pengertian dengan senyum.

Rudger menyipitkan mata ketika menyadari Passius menuju ke arahnya.

“Salam.”

Passius berdiri di depan Rudger dan menyapanya dengan senyum.

“Apakah Anda Sir Rudger Chelici?”

“Ya, saya Rudger Chelici.”

“Oh, begitu. Senang bertemu dengan Anda. Saya Passius, ksatria dalam pelayanan kekaisaran.”

“Ya, senang bertemu juga. Ada yang bisa saya bantu?”

Jika ia mendekatinya di depan semua orang, pasti ada tujuan.

Passius mengangguk, senyumnya tak goyah meski Rudger bertanya langsung.

“Ya, Sir. Lord Rudger Chelici, jika Anda tidak terlalu sibuk, dapatkah Anda meluangkan sedikit waktu?”

Permintaan pribadi dari Royal Guard membuat para guru kembali terkejut.

Bahkan guru Theon pun tak sebanding dengan Royal Guard, kekuatan tempur terkuat di Kekaisaran.

Namun entah mengapa, jika yang diundang adalah Rudger Chelici, hal itu terasa masuk akal.

“Apa maksudnya meluangkan waktu?”

“Secara harfiah.”

“Maaf, sebagai guru utama, saya tidak bisa mengambil waktu untuk urusan pribadi….”

Saat Rudger hendak menolak, Passius menurunkan suaranya, cukup agar hanya Rudger yang mendengar.

“Ada seseorang yang ingin bertemu dengan Anda, Sir Rudger.”

“…….”

Passius mengedipkan satu mata, seolah berkata: itu sudah cukup.

Rudger langsung memahami maksud tersembunyi itu.

Seseorang ingin menemuinya dan mengirim Royal Guard sebagai pemberitahuan.

Itu tanda penghormatan sekaligus penegasan kedudukan tinggi.

Sedikit orang di Kekaisaran yang mampu melakukan hal seperti ini.

‘Tidak, bukan sedikit. Hanya satu.’

Rudger berpikir.

Ia sengaja mengirim Royal Guard di depan umum.

Pasti ada maksud.

‘Apakah dia mengetahui siapa aku?’

Ia belum bisa menyimpulkan.

Sebagai guru Theon, Rudger memang sedang menjadi pusat perhatian.

Mungkin ia hanya dipanggil karena ketertarikan setelah insiden Arcane Chamber.

Apa pun alasannya, tetap saja seorang tokoh tinggi dalam keluarga kekaisaran ingin bertemu dengannya.

‘Terlalu banyak mata. Aku tidak bisa menolak.’

Ia bukan orang yang ingin ia temui, tetapi menolak dalam situasi ini sulit.

“Baiklah. Saya akan ikut.”

“Ya. Kalau begitu, izinkan saya memandu.”

Passius seolah telah menunggu jawabannya.

Para guru lain menatap dengan campuran keterkejutan dan iri hati.

Mereka meninggalkan koridor panjang dan mengikuti jalan yang dipimpin Passius hingga tiba di taman kecil.

Air mancur indah, bunga warna-warni, topiary menjulang dan pohon terpangkas rapi.

Kicau burung terdengar lembut dengan aroma samar di udara.

Meski kecil, keindahannya tak kalah dari halaman luas Istana Devalk.

“Saya telah mendengar banyak tentang Sir Rudger Chelici.”

Passius membuka percakapan.

“Kabarnya Anda menunjukkan banyak sihir di Theon dan mengguncang dunia sihir melalui Arcane Chamber.”

“Itu bukan hal besar.”

“Haha. Bukan hal besar, katanya. Tahukah Anda berapa banyak orang di dunia ini yang tak mampu melakukannya? Jika orang lain mendengarnya, mereka mungkin tersinggung.”

“Saya tidak peduli. Itulah yang saya pikirkan.”

“Jadi Anda sungguh-sungguh.”

Mata Passius bersinar.

“Mungkin itulah sebabnya beliau ingin bertemu dengan Anda.”

Mereka melewati topiary tinggi dan tiba di sebuah ruang terbuka kecil.

Di tengahnya berdiri paviliun kecil dari marmer putih, tampak seperti tempat observasi menghadap taman.

Dan di sana, ia berdiri.

C277: Master of the Imperial Castle (2)

Wanita yang berada di gazebo itu bagaikan karya seni yang tercipta hanya dari keindahan semata.

Rambut peraknya tampak seolah ditenun dari helaian cahaya bulan, dikepang lalu disanggul rapi.

Kulitnya bersih tanpa cela, dan setiap garis wajahnya sempurna tanpa kekurangan. Keindahan yang meluap itu begitu berat hingga bahkan pelukis ternama pun takkan berani mencoba mengabadikannya.

Ia mengenakan gaun dengan dua warna saja—emas dan perak—melambangkan matahari dan bulan, dan bahkan kemegahan pakaian itu nyaris tak mampu menandingi kebangsawanannya.

Sebagaimana ia indah, ia juga memancarkan kehadiran luar biasa yang sulit digambarkan. Bahkan ketika hanya duduk diam sambil menyesap teh, karisma yang tak terlukiskan tetap menguar darinya.

“Aku telah membawa tamu sesuai perintah Anda, Putri.”

Begitu Passius berbicara, tatapannya yang semula tertuju pada sisi taman beralih.

Mata amber itu tidak menatap pria yang memanggilnya, melainkan Rudger.

“Kau telah datang.”

Suara yang indah, kuat, dan bersih.

Suara yang tak didengarnya selama tujuh tahun.

First Princess Eileen von Exilion.

Sang calon kaisar menatap Rudger dengan ekspresi tanpa emosi.

Orang biasa tentu akan menundukkan kepala, namun Rudger tidak menghindari tatapan itu. Sebaliknya, ia menyambutnya langsung dan menatap Eileen.

Senyum tipis muncul di wajah Eileen yang semula tampak bosan.

“Kau membawa orang yang tepat. Kerja bagus, Lord Passius.”

“Aku hanya menjalankan perintah.”

“Kalau begitu, ada satu perintah lagi. Aku ingin berbicara dengannya berdua saja. Mundurlah.”

Passius sempat tertegun, tetapi saat mengingat kata ‘perintah’, ia menunduk.

“Baik.”

Ia kembali melalui jalan yang sama dan menghilang dari ruang terbuka itu.

Kini tinggal mereka berdua.

Rudger menatap Eileen yang masih duduk di paviliun.

“Mengapa kau tidak naik?”

“…….”

Setelah sampai sejauh ini, tak ada lagi jalan untuk menghindar.

Rudger melangkah menuju paviliun tempat Eileen duduk.

[Ting-ting-ting! Ting-ting-ting!]

Setiap langkah di tangga marmer menghasilkan bunyi seperti tuts piano.

Sihir diukir langsung pada marmer itu, dirancang agar memancarkan melodi manis hanya dengan diinjak.

Benar-benar ruang yang diciptakan bagi mereka yang berada di puncak.

Paviliun itu tidak terlalu tinggi.

Setelah sampai di atas, Rudger duduk santai di kursi kosong di seberang Eileen.

“Kurang ajar. Aku belum mempersilakanmu duduk.”

“Bukankah itu yang Anda maksudkan?”

“Ho-ho. Kau tahu siapa aku?”

“Anda First Princess Eileen von Exilion.”

“Meski tahu, kau tidak menunduk dan malah menatapku dengan percaya diri. Seperti yang kudengar, kau memang pria penuh semangat.”

Eileen tersenyum geli.

Senyum yang akan membuat pria mana pun terpikat seketika.

Namun Rudger tidak terpengaruh.

“Aku mendengar Anda ingin bertemu denganku.”

“Benar.”

“Bolehkah aku tahu alasannya?”

Rudger bertanya lugas.

Eileen tak menyangka ia akan setegas itu, dan matanya berbinar penuh minat.

“Mengapa aku harus memberitahumu?”

Kata-katanya sarat makna.

Namun Rudger tidak terombang-ambing.

“Jika Anda tidak memberitahuku, aku tidak akan tahu.”

“Dunia menyebutmu jenius. Apakah bahkan kecerdasan seorang jenius tak mampu menebaknya?”

“Aku tidak menganggap diriku jenius. Karena itu aku tidak tahu apa maksud Putri.”

Ucapan itu tanpa keraguan.

Bukan kerendahan hati pura-pura, melainkan keyakinan tulus.

“Baiklah. Jika kau begitu penasaran, akan kuberitahu. Alasannya tidak terlalu besar. Para guru Theon sedang berkunjung ke istana, dan aku ingin bertemu langsung dengan pria yang ramai diperbincangkan.”

“Maksud Anda, rumor itu?”

“Ya. Aku memiliki ketertarikan sendiri pada dunia sihir dan pada Theon. Lagipula, adik perempuanku tercinta bersekolah di sana.”

Salah satu alis Rudger berkedut mendengar nama Erendir tersirat di sana.

“Namun satu nama terus terdengar di telingaku. Pencipta source code magic, penemu coordinate designation magic, dan orang yang berhasil meningkatkan mana emission.”

Eileen menambahkan,

“Oh, dan bukankah ia kini menjadi kepala departemen perencanaan di Theon?”

“Jadi Anda mengetahui semua itu.”

“Aku tak bisa tidak mengetahuinya. Semua orang membicarakannya. Bedanya, orang lain mungkin segera melupakannya. Aku tidak.”

Aku tidak melupakan.

Rudger menyipitkan mata mendengar panas samar dalam nada itu.

“Ingatan Anda tampaknya sangat baik.”

“Ya. Terlalu baik hingga menjadi masalah. Aku mengingat apa yang terjadi tujuh tahun lalu sejelas kejadian tadi malam.”

“…….”

“Aku memiliki mata untuk melihat dan telinga untuk mendengar dengan sangat baik. Sering kali aku mendengar hal yang tak didengar orang lain.”

“Itu bukan hal aneh. Orang-orang besar biasanya memiliki kemampuan seperti itu.”

“Benar. Namun mereka hanya melihat dan mendengar dalam halaman mereka sendiri. Aku melihat lebih jauh.”

Eileen menyesap tehnya.

Rudger pun ikut meminum teh hitam di hadapannya.

“Di antaranya, aku mendengar banyak kisah aneh yang tidak diketahui orang lain. Apakah kau penasaran?”

Ekspresi Rudger tidak berubah.

“Aku tidak terlalu penasaran.”

“Aneh sekali. Orang lain akan mati-matian ingin mendengarnya. Atau mungkin kau memang tidak perlu tahu?”

“Aku memang tidak perlu tahu.”

“Tidak apa-apa. Hanya tentang identitas seorang pemburu besar, kriminal abad ini, pencuri misterius, dan tentara bayaran legendaris.”

Eileen menyeringai terang-terangan.

Seolah menantangnya untuk melanjutkan sandiwara.

“…….”

Rudger menyesap teh dalam diam, lalu meletakkan cangkirnya perlahan.

Di tengah taman yang damai dengan kicau burung dan hangat matahari, ia berbicara tenang.

“Ada satu yang Anda lewatkan.”

“Oh?”

“Dia juga pernah melakukan pekerjaan detektif. Tidak lama, tetapi cukup populer.”

“Hm. Aku tidak tahu itu.”

“Cobalah mencari Eugene-François Vidocq. Anda mungkin akan menemukan beberapa materi.”

“Ada saran lain?”

“Yang kutahu, ia kini mengajar sihir di Theon.”

“Ahahaha!”

Eileen memegangi perutnya dan tertawa.

Tak seperti seorang putri, tetapi tetap memesona.

“Sekarang kau bahkan tak mencoba menyembunyikannya!”

“Aku tahu tidak ada gunanya berpura-pura di depan seseorang yang sudah mengetahui semuanya.”

“Kalau begitu berhentilah berbasa-basi. Kau bukan tipe pria yang tiba-tiba belajar sopan santun dalam tujuh tahun.”

“Aku guru di Akademi Sihir. Wajar jika aku bersikap sopan di depan calon kaisar.”

“Bukan calon. Kaisar sesungguhnya.”

“Sosok berkerudung yang berlari di gang-gang kini telah menjadi orang baru.”

“Bayangan yang dulu merobek dan membunuh kini berbicara sopan?”

Keduanya tak lagi berusaha menyembunyikan isi hati.

Eileen menatapnya dengan senyum samar.

“Kau datang menemuiku karena akhirnya bersedia mengabdi lagi?”

“Aku tidak datang untuk menemuimu. Aku datang menjalankan tugasku. Kaulah yang memanggilku.”

“Kau bilang menghormatiku, tapi bicaramu ambigu. Mengapa tidak berbicara santai saja?”

“Aku bisa berbicara dengan bahasa tertinggi jika diperlukan. Apakah Anda memerintahkanku dengan otoritas Anda?”

Eileen melambaikan tangan.

“Sudahlah. Jika kau mau menuruti perintah, kau takkan melarikan diri hari itu.”

“Karena itu Anda menyelidikiku?”

“Aku penasaran mengapa pria yang menciptakan calon kaisar menghilang begitu saja.”

“Anda belum menjadi kaisar.”

“Sebentar lagi akan. Jadi mengapa kau pergi?”

“Karena kekuasaan dan ketenaran bukan yang kucari.”

“Namun sekarang kau cukup terkenal.”

“Itu karena kini aku adalah guru, Rudger Chelici.”

Ia memang tak berniat menjadi terkenal, tetapi kemudian memanfaatkannya.

Hal itu tak perlu ia jelaskan pada wanita di depannya.

Cantik, namun mematikan.

Ia tak boleh menunjukkan kelemahan sedikit pun.

“Apakah kau terlibat dalam insiden terbaru di Leathervelk? Tidak, kurasa bukan. Aku tak bisa membayangkan ada sesuatu yang tidak diketahui Sir Trina.”

“Itu penilaian yang tidak adil.”

Rudger bertanya dengan hati-hati.

“Sejak kapan Anda menyadari sesuatu tentangku?”

“Bidak caturku di Leathervelk terus gagal bergerak maju. Sejak saat itu aku punya firasat.”

“Hanya Anda yang menyebutnya bidak catur.”

“Karena aku puncak negeri ini.”

Ucapan yang hanya bisa dilontarkan oleh seseorang yang tak pernah meragukan kekuatan dan kemampuannya sendiri.

Dan lebih buruknya lagi, Rudger tak bisa membantahnya.

“Itulah sebabnya pria yang pernah menjadi shadow dagger tak sebanding dengan keluarga kekaisaran.”

“Bukankah sudah kukatakan aku datang sebagai guru?”

“Kau berbohong. Orang lain mungkin tertipu, tapi tidak denganku. Kau pasti punya tujuan.”

Eileen benar.

Namun tak ada alasan baginya untuk mengaku.

“Apakah kau mencari sesuatu?”

“…….”

Rudger menatapnya tajam.

“Sepertinya aku benar.”

“Anda sengaja mengorek meski sudah tahu.”

“Bukan sudah tahu. Aku bekerja keras untuk mengetahuinya. Cukup sulit karena harus dilakukan diam-diam.”

‘Bekerja keras’ mungkin terdengar biasa.

Namun mengetahui siapa Eileen, mendengarnya mengatakan itu saja sudah mengejutkan.

“Upaya seperti apa yang Anda lakukan?”

“Tidak banyak. Aku membeli setiap karya seni yang dilepas Kunst auction house. Semuanya.”

Ia mengoreksi dirinya.

“Tidak semuanya. Ada satu yang tidak termasuk.”

“…….”

“Dengan bantuan Luke, aku memperoleh daftar barang yang keluar dari Kunst auction house. Dibandingkan dengan daftar yang kukumpulkan, hanya ada satu yang hilang.”

“…….”

“Aneh, bukan? Tidak memiliki kekuatan khusus. Hanya fragmen tanpa tujuan jelas.”

Wanita yang dihadapinya tujuh tahun lalu itu mengetahui lebih banyak tentang dirinya daripada siapa pun.

Berapa banyak barang berharga yang ia curi dari Kunst auction house.

Ia bahkan menjualnya melalui jalur berbeda dan dalam waktu terpisah.

Namun Eileen mengumpulkannya kembali.

Gila.

Tetapi ia melakukannya.

“Oh.”

Kini ia bahkan tak merasa marah.

Justru lega.

Tak perlu lagi berbohong atau menebak isi hati lawan bicara.

Percakapan jujur tanpa topeng.

“Tidak ada yang istimewa. Hanya koleksi untuk hobi pribadiku.”

Eileen melihat niat dalam mata Rudger.

‘Menarik sekali.’

Tujuh tahun.

Ia tak melupakan selama tujuh tahun.

Ia merasa memiliki keunggulan.

Namun pria ini tak menunjukkan kepanikan.

Bahkan menantangnya.

Tidak—menunggu tantangannya.

Itu melukai harga dirinya.

Seharusnya ia yang berada di atas.

Namun justru Rudger yang memandang rendah.

“Permaisuri tampaknya memiliki banyak tangan.”

“Benar.”

“Anda yang mengirim letnan jenderal ke Theon Magic Festival. Dan sengaja membuatnya menemuiku untuk memperkuat kecurigaan Anda.”

Eileen merasakan getaran di punggungnya.

“Bahkan itu pun kau sadari…?”

“Tak sepenuhnya. Namun karena pihak lain berpura-pura tak tahu, aku bersyukur Anda menjelaskannya.”

Tampaknya bukan hanya satu pihak yang mampu menguji lawan dalam proses ini.

“Tak ada gunanya mencoba menjebakku dengan kelemahan. Aku bisa menghilang lagi.”

“Dan jika aku menekanmu dengan kekuatan? Ini wilayahku. Aku memiliki tak kurang dari tiga master di bawah perintahku.”

“Akan Anda lakukan?”

“Kau pikir aku tak bisa?”

“Kalau begitu lakukan.”

Tak ada rasa takut dalam suaranya.

Bukan karena ia yakin takkan dipanggilkan Royal Guard.

Justru sebaliknya.

“Aku tidak merekomendasikannya.”

Bahkan jika semua dikumpulkan, ia yakin bisa menghadapi mereka.

“Aku serahkan pilihan pada Putri.”

Mata biru safir menatap Eileen.

“Sama seperti tujuh tahun lalu.”

C278: Meeting with the Shadow (1)

“Bagaimana jika.”

Eileen bertanya, membuka bibir merah mudanya.

“Jika aku mengabaikan peringatanmu dan menggunakan kekuatan…?”

“…….”

“Apa yang akan terjadi?”

Rudger berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Yang Mulia, seberapa besar istana kekaisaran?”

“Mengapa kau menanyakan itu?”

“Agar aku bisa memberikan jawaban yang jelas. Apakah seluruh istana akan hancur, atau hanya setengahnya.”

“…….”

Rudger dengan tenang mengamati wajah First Princess Eileen.

Biasanya, ia akan membalas dengan senyum mengejek.

Namun kini ia hanya duduk diam.

Seolah sedang menilai apakah kata-katanya sungguh-sungguh atau sekadar gertakan.

Meski tampak tenang, Rudger juga memiliki sesuatu yang harus ia lindungi.

Ia harus mengumpulkan fragmen Relic dan menyusun rencana berikutnya.

Jika sesuatu terjadi di istana, ia tidak tahu berapa lama semuanya akan tertunda.

Awalnya ia memperkirakan tiga tahun.

Namun sejak menjadi guru di Theon, bahkan perkiraan itu pun menjadi kabur.

Jika konflik benar-benar terjadi di sini, bukan tak mungkin prosesnya memakan waktu lebih dari sepuluh tahun.

‘Karena itu aku mengancam setengah gertakan agar tidak terseret.’

Ia mengatakan akan menghancurkan setengah istana.

Padahal setengahnya adalah kebohongan.

Istana memang bisa dihancurkan.

Namun bukan olehnya.

Melainkan oleh gurunya, Grander.

‘Ia berada di ibu kota. Jika sesuatu terjadi padaku, ia akan bergerak lebih dulu.’

Memang, melihat sikap Grander sehari-hari terhadapnya, orang mungkin akan mengira ia takkan turun tangan meski dalam bahaya.

Namun itu penilaian orang yang tak mengenalnya.

Rudger, yang hidup bersamanya bertahun-tahun, tahu.

Jika nyawanya benar-benar terancam, ia tidak akan ragu.

‘Keberadaan Guru sendiri seperti bom waktu… Tidak, lebih tepatnya seperti senjata nuklir taktis di dunia modern. Jika ia mengamuk, bahkan kekuatan Kekaisaran pun takkan mampu menahannya.’

Namun Rudger tidak menginginkan itu.

Kelebihan senjata taktis adalah kekuatannya.

Kelemahannya juga sama.

Ia terlalu kuat.

Jika Grander benar-benar mengamuk, Rudger sendiri belum tentu selamat.

Itu bukan lagi tentang membalikkan keadaan, melainkan menghancurkan seluruh papan permainan.

Pilihan terakhir yang berujung kehancuran bersama.

‘Sebenarnya aku tidak ingin menggunakan cara ini.’

Ia terpaksa meminjam tangan gurunya karena ini situasi genting.

Namun ia tak ingin menyusahkan Grander.

Bagi Rudger, Grander adalah keluarga.

Meski mereka bertengkar hampir setiap hari.

Ia masih mengingat dua puluh tahun lalu.

Saat pertama kali bertemu dengannya.

Kala itu ia masih Heathcliff Van Bretus, bocah tujuh tahun yang jatuh ke dasar sumur kering yang dalam.

Ia menunggu seseorang menyelamatkannya.

Namun ia tahu.

Tak akan ada yang datang.

Ia dijatuhkan ke sana untuk dibunuh.

Ia tahu banyak orang terlibat.

Namun bocah itu tidak mati.

Apakah itu berkah atau kutukan, tak seorang pun tahu.

Di dasar sumur itu tak ada makanan, tak ada air.

Hanya menunggu kematian.

Ia menatap bulan pucat di atas lubang sempit.

Ia tahu akan mati di bawah cahaya itu.

Dan ia tidak bergerak.

Setengah hatinya sudah menyerah.

Tujuh tahun upaya pembunuhan membuatnya lelah untuk hidup.

—Hoho. Tak kusangka ada seseorang di sini.

Mungkin takdir belum mengizinkannya mati.

Mata bocah itu membelalak mendengar suara dari atas.

Seseorang menatapnya dari bibir sumur.

Seorang gadis bermata merah dengan rambut pirang panjang.

Bersiluet di depan bulan purnama biru.

Begitu tak nyata hingga ia hanya bisa menatap terpaku.

Vampir itu tersenyum, tertarik.

—Warna rambut dan bau darah itu. Kau bangsawan negeri terkutuk ini. Dan bukan bangsawan sembarangan.

Ucapan itu menyadarkannya.

Ada yang aneh dari gadis ini.

—Dan kau ditinggalkan sendirian di sini. Ah, begitu rupanya.

Ia langsung memahami nasib bocah itu.

Dan tertawa kecil.

—Aku sudah bosan disebut anak iblis, monster, dan sebagainya.

Ia turun ke dasar sumur, membentangkan sayap merah di punggungnya.

Seharusnya menakutkan.

Seperti kelelawar berdarah tanpa bulu.

Namun bocah itu justru merasa ia indah.

—Kau tak takut menatapku. Bahkan dalam situasi ini, kau belum kehilangan hasrat hidupmu.

—Aku?

—Kau pikir kau menyerah. Tapi tidak. Kau tak berbau kematian. Kau berbau orang yang bertahan hidup mati-matian.

Ia meraih bocah itu dan terbang ke langit.

Ia memeluknya erat, naluri manusia yang belum pernah terbang.

Angin mengoyak telinganya.

Namun suaranya tetap terdengar jelas.

—Aku sudah memutuskan.

Ia mendarat jauh dari sumur.

—Anak kecil, aku akan membesarkanmu.

—…….

—Akan kuberi makan, tempat tinggal, dan kekuatan.

—Mengapa?

Pertanyaan itu bukan pertanyaan anak biasa.

Mengapa makhluk sepertinya menyelamatkannya?

—Anggap saja iseng.

—Iseng?

—Jika kau hidup cukup lama, kadang kau ingin bertindak sesukamu.

—Tapi pasti ada sesuatu yang kau inginkan dariku.

Ia tertawa terbahak.

—Hahahaha! Otakmu sudah bagus sejak kecil. Ya, tentu aku tidak menolong tanpa alasan.

—Apa yang kau inginkan?

—Tenang saja. Aku tidak akan menuntut balasan atau memaksamu hidup untukku.

Ia memotong kecurigaannya.

—Aku hanya ingin kau membunuhku saat waktunya tiba.

—Aku?

—Ya. Kau belum tahu sekarang, tapi kau memiliki kekuatan untuk itu. Jika kau menggunakannya, kau pasti bisa membunuhku.

Mata merah terang itu menatapnya.

—Bagaimana? Kau berjanji?

Itulah pertemuan pertama Rudger dan Grander.

Vampir.

Anak iblis.

Yang menyelamatkannya saat ia dibuang oleh pengikut Tuhan.

Tiga belas tahun berikutnya, mereka mengembara bersama.

Ia belajar darinya.

Menerima ajarannya.

Mendapatkan kebijaksanaannya.

Sifat egoisnya sering membuat mereka bertengkar.

Kadang berhari-hari tak berbicara.

Namun ia adalah guru, ibu, dan penyelamatnya.

Itu takkan berubah.

‘Jadi daripada menyeretnya…’

Perubahan dalam aura Rudger sangat tipis.

Namun Eileen menyadarinya.

Ia tersenyum kecil dan menggeleng.

“Jangan menatapku seperti itu. Itu reaksi alami terhadap kebenaran keindahan yang tak terbantahkan.”

“Aku tidak mengatakan apa pun.”

“Kau mengatakannya lewat matamu.”

Dengan nada ringan, Eileen mencairkan suasana.

Itu adalah isyarat untuk mundur.

‘Sudah waktunya.’

Harga dirinya sedikit terluka.

Namun ia tahu kapan harus berhenti.

Sebagai penguasa tertinggi Kekaisaran saat ini, ia tak boleh kalah.

Namun ia juga bukan orang bodoh yang terbuai jabatan.

Ia memiliki mata.

Mata yang melihat arus.

Melihat lawan.

Melihat pergerakan.

Dan naluri krisis.

Akal rasional untuk menentukan kapan maju dan kapan mundur.

Semua itu membawanya ke posisi sekarang.

Dan instingnya berkata.

Berhenti di sini.

Ia tidak mengabaikan peringatan itu.

Saat ia merasakan sedikit saja ketidaknyamanan pada Rudger, ia merinding.

‘Menghancurkan istana kekaisaran bukanlah ancaman kosong.’

Ia menyentuh lengannya.

Bulu kuduk berdiri di balik mantel perak lembutnya.

Ia kecewa.

Ia pikir akhirnya menemukan seseorang yang sepadan.

Namun ia masih tak bisa menangkapnya.

Ia seperti fatamorgana.

Ada di depan mata.

Namun akan menghilang jika diraih.

‘Justru itu membuatku semakin menginginkannya.’

Dengan pria ini di sisinya, Kekaisaran Seribu Tahun akan mencapai masa keemasan terbesar.

Ia tak bisa menyerah.

Meski harus mundur hari ini.

“Cukup bercandanya.”

Nada Eileen berubah.

“Aku memanggilmu karena sesuatu yang terjadi di ibu kota.”

“Apakah ini terkait pemanggilan Knights of Cold Steel dan Nightcrawler Knights?”

Eileen mengangguk.

Ia pasti sudah melihatnya.

“Seperti yang kau tahu, ada laporan kelompok mencurigakan menyusup ke ibu kota. Kami mengirim pasukan untuk menyergap. Namun ada yang aneh.”

“Apa maksud Anda?”

“Mereka dipastikan masuk. Tapi tidak ada jejak mereka di kota.”

“…….”

Muncul.

Lalu menghilang.

“Apakah mungkin mereka keluar lagi?”

“Begitu laporan masuk, semua gerbang diperketat.”

“Jadi jika mereka keluar, Anda akan tahu.”

“Benar.”

“Dan karena tidak ada laporan… berarti.”

“Mereka masih di dalam ibu kota.”

“Karena itu Anda memanggil para ksatria.”

“Ya.”

“Dan Anda memanggilku secara pribadi…”

“Sebagian untuk bertemu kembali setelah tujuh tahun. Sebagian karena aku membutuhkan bantuanmu.”

Tatapan amber itu tegas.

Rudger sudah menduga.

“Permintaan.”

“Ya. Sama seperti tujuh tahun lalu.”

“Hadiah apa yang Anda tawarkan?”

“Aku akan membuka Imperial Treasury. Kau boleh membawa keluar tiga benda apa pun yang kau inginkan.”

“Imperial Treasury?”

Rudger pura-pura terkejut.

Eileen mengangguk mantap.

Tempat terlarang.

Tak seorang pun tahu apa isinya.

Rumor mengatakan ada pedang suci berusia lima ratus tahun.

Hadiah sebesar itu berarti misi ini berbahaya.

‘Musuh telah menggali lebih dalam dari jangkauan keluarga kekaisaran.’

Menolak pun tak ada gunanya.

Ia akan terlibat juga.

Lebih baik dibayar.

Dan itu cara sah untuk memperoleh fragmen Relic.

‘Ini dapat diterima.’

Ia melirik Eileen.

Ia tampak sedikit gugup.

Takut ia menolak.

Meski kuat, ia masih sama seperti tujuh tahun lalu.

Rudger tersenyum tipis.

“Aku menerima.”

Ekspresi Eileen sedikit melunak.

Ia lega.

“Aku senang kau menerimanya.”

“Apa lagi yang ingin Anda katakan?”

“Pelayan setiaku akan segera datang membawa laporan.”

“Pelayan setia?”

“Tepat waktu.”

Sosok mendekat.

“Putri, aku datang—eh?!”

“…Madeline?”

Rudger menyipitkan mata.

Madeline membeku.

Wajahnya pucat.

“K, kenapa kau di sini?!”

“Seharusnya aku yang bertanya.”

Rudger menatapnya tajam.

Madeline.

Anggota Black Ops Alpha.

Unit yang dulu terlibat kudeta.

Unit yang telah ia hancurkan sepenuhnya.

C279: Meeting with the Shadow (2)

Saat Madeline melihat Rudger, ia membeku seperti katak di hadapan ular.

Dalam satu sisi, itu reaksi yang wajar.

Pria ini adalah Jack the Ripper yang tujuh tahun lalu memusnahkan seluruh Black Ops tempatnya bernaung.

Bagaimana mungkin ia melupakannya?

Misi Madeline adalah mengumpulkan informasi tentang identitas masa lalu Rudger atas perintah First Princess Eileen.

Namun dalam perannya itu, Madeline tak bisa berbuat apa-apa selain kebingungan.

“Jawab aku, Madeline. Mengapa kau berada di sini?”

Saat Rudger menyipitkan mata dan berkata demikian, tubuh Madeline gemetar seperti tertusuk duri.

Rasa takut hari itu masih terpatri seperti bekas luka di tulangnya.

Ketika aura Rudger semakin menajam, yang turun tangan justru Eileen.

“Berhenti. Dia sekarang bawahanku yang setia, jadi kuharap kau tidak menekannya lagi.”

Rudger menyadari dirinya terlalu tajam dan menarik kembali tekanannya.

Ia tak bisa menahan diri untuk menegur Eileen.

“Menerima seseorang yang pernah berbalik melawanmu. Itu bukan keberanian yang biasa kau miliki.”

“Biasanya memang tidak. Tapi Madeline karakter yang tidak biasa. Aku tertarik, jadi aku mempertahankannya.”

Rudger mengangguk saat mendengar kata tidak biasa.

Tim Black Ops adalah kelompok spesialis operasi rahasia yang akan melakukan apa pun demi misi. Penculikan, pemerasan, penyiksaan, pembunuhan—itu rutinitas mereka.

Karena itu sebagian besar anggotanya adalah psikopat atau orang yang hampir tak menunjukkan emosi, nyaris tidak manusia, selain loyalitasnya.

Madeline pengecualian.

Ia bersikap ringan, tidak pernah benar-benar serius menerima perintah. Seorang pengecut yang lebih memilih tidak bertarung, meski memiliki anti-magic yang memberinya keuntungan luar biasa melawan penyihir.

Sifatnya begitu aneh hingga orang bertanya-tanya mengapa ia pernah berada di Black Ops.

“Aku ingat saat kau menghadapiku, kau memohon agar dibiarkan hidup.”

“Ugh!”

Bahunya langsung merosot saat masa lalu diungkit.

“Ho-ho. Jadi itu terjadi padamu juga?”

“Jangan bilang lagi……?”

“Sama saja. Saat aku hendak menggagalkan kudeta, kau berlutut dan mengangkat kedua tangan.”

Eileen mengingat hari itu.

Madeline langsung mengangkat tangan ketika melihat Eileen di antara para pengejarnya.

—Aku menyerah! Aku menyerah! Tolong biarkan aku hidup!

Para pengejar yang semula tegang karena mendengar ia dari Black Ops Team Alpha, kehilangan semangat bertarung melihat kebodohannya.

Termasuk Eileen yang sudah mengangkat gada untuk menghajarnya tanpa ampun.

Ia begitu konyol hingga Eileen bahkan tak terpikir untuk membunuhnya.

Rudger juga teringat.

Tujuh tahun lalu, Madeline menyerah saat pertama melihatnya.

Saat anggota lain bertarung mati-matian, ia meringkuk di sudut.

‘Ya, saat itu.’

Ia tergeletak di tanah, memohon hidup dengan cara yang begitu menyedihkan hingga Rudger pun heran.

Namun justru karena itu Madeline masih hidup.

“Yah, mungkin dulu begitu. Tapi sekarang dia anjing setiaku. Jangan khawatir.”

“Yang Mulia, aku bukan anjing, kan?”

“Tidak suka? Kalau begitu kulepaskan talinya dan kau jadi anjing liar lagi.”

Madeline langsung menggeleng keras saat menerima tatapan dingin Eileen.

“Ah, tidak! Tentu aku suka! Beri saja perintah! Aku anjing setia Putri, hehe.”

“…….”

Melihat Eileen menggenggam tangan Madeline, Rudger merasa iba, bukan geli.

‘Lebih dari itu, aku ingin bertanya bagaimana ia mengajarkan anti-magic pada Aidan.’

Namun sekarang bukan waktunya.

Mengetahui Madeline kini berada di bawah kendali langsung Eileen, kesempatan lain pasti akan datang.

“Jadi, Madeline. Ada kabar?”

Eileen langsung ke inti karena ia tidak memanggilnya untuk berbincang.

Madeline pun memasang ekspresi serius.

“Ya. Sesuai perintah, aku mengikuti jejak mereka… dan dipastikan mereka masih berada di dalam ibu kota.”

“Di dalam ibu kota? Kita sudah mencari ke mana-mana.”

“Itu yang kupikir juga.”

“Saluran air bawah tanah.”

“Benar.”

Madeline mengangguk.

“Aku mengikuti jejaknya ke bawah tanah, tapi aku memutuskan untuk kembali karena mustahil melangkah lebih jauh.”

“Mustahil?”

Eileen tampak tertarik.

Madeline mungkin terlihat tak dapat diandalkan, tapi kemampuannya nyata. Ia bukan orang titipan, dan bukan kebetulan ia menguasai anti-magic.

Kepribadiannya memang aneh, namun kemampuannya terbaik.

Jika ia berkata mustahil, berarti bawah tanah sudah menjadi sarang musuh.

“Mengapa mustahil menyusup?”

“Pengawasan ada di mana-mana. Aku hanya bisa masuk dekat pintu masuk tanpa terdeteksi.”

“Cukup. Aku tidak menyuruhmu bertarung.”

Mengetahui lokasi musuh saja sudah kemenangan.

Rudger yang sejak tadi diam berbicara.

“Kukira akhirnya aku bisa beristirahat, ternyata waktuku buruk.”

“Ucapanmu takkan dipercaya anak kecil sekalipun. Jadi apa yang akan kau lakukan?”

“Tunggu.”

Ia mengangkat kepala seolah menanti sesuatu.

Di kejauhan, sesuatu hitam-putih terbang mendekat.

Seekor gagak besar.

Seekor gagak dengan secarik kertas terikat di kakinya.

Rudger mengulurkan tangan dan gagak itu mendarat di lengannya.

“Oh.”

Madeline tertegun.

Gerakan alami itu tampak seperti lukisan hidup.

Meski pria itu hampir membunuhnya dulu.

Menakutkan tetap menakutkan.

Keren tetap keren.

“Kerja bagus.”

Ia mengambil surat itu.

Gagak berkaok dan terbang pergi.

“Itu luar biasa. Kau bisa memanggil burung?”

“Bukan aku. Bawahanku.”

Rudger membaca cepat, lalu membakar surat itu dengan sihir.

Eileen bertanya datar.

“Mengapa membacanya sendiri?”

“Kebiasaan menjaga keamanan.”

“Ada yang tak boleh kuketahui?”

“Tidak.”

“Ho-ho. Namun kau membakarnya di depanku. Sikap yang patut ditiru.”

“Eh, begitu?”

Madeline bertanya polos.

Eileen menatapnya seakan berkata, ‘Kau ini benar-benar tak peka.’

Bahunya kembali merosot.

“Apa isi suratnya?”

“Ada sesuatu di bawah tanah. Sesuatu yang besar.”

“Besar?”

“Seperti tanaman raksasa yang tak terbayangkan.”

Mata Eileen menyipit.

---

“Ha, Tuan Hans. Sudah kau kirim?”

“Tentu. Ia pasti sudah menerimanya.”

Di fasilitas bawah tanah Lindebrugne, Hans dan Belaruna bergerak dalam kegelapan.

“Ibu kota memang besar, tapi tak kusangka sedalam ini.”

Hans mengernyit mengingat jalur berliku. Meski punya peta, ia tak yakin arah mereka benar.

Bahkan tikus-tikus pun tak ada di sini.

Mereka terlalu takut mendekat.

“Ini bukan selokan biasa. Jauh lebih dalam. Dan canggih.”

Bangunan di atas tak bisa terus ditinggikan.

Namun tanah bisa terus digali.

Dilihat dari kurangnya perawatan, ini area terbengkalai.

Aneh bagi Kekaisaran.

Tikus tak masuk ke tempat terbengkalai.

Tempat mereka kini lebih dalam dari saluran air.

Bekas fasilitas lama.

“Dan akar pohon yang kita lihat tadi. Kau tahu?”

Akar raksasa yang melintir.

Belum pernah Hans melihatnya.

“Bagaimana mungkin ada pohon di bawah kota?”

Belaruna berpikir.

“Sejujurnya, aku tak tahu pohon sebesar itu.”

“Kau elf, kenapa tak tahu?”

“Tidak semua elf tahu soal pohon!”

“Kau mencoba menjadikanku kelinci percobaan.”

“Itu bagian dari proses mengenal.”

“Begitu?”

“Tenang. Tuan Hans bukan manusia biasa.”

“Itu pujian, kan?”

“Itulah sebabnya aku bisa bersikap kasar padamu berkali-kali.”

“Itu pujian, kan?!”

Mereka melihat akar lain.

Pucat seperti gading.

Menembus dinding.

“Kita sudah berjalan jauh.”

“Mungkin?”

“Kalau menembus sampai sini…”

“Akar ini sangat besar.”

“Normal?”

“Tidak mungkin.”

“Masih tak tahu? Kau elf?”

“Elf tidak tahu segalanya.”

Belaruna menatap akar itu.

“Ini… tak peduli bagaimana melihatnya…”

Mereka saling pandang.

“Apa?”

“Bukankah Hans menyadarinya?”

“Aku sadar sedikit. Tapi lebih baik kau yang mengatakan.”

“Kau hanya menganggapku elf saat seperti ini.”

“Hanya saat seperti ini.”

Belaruna mendekat.

“Ini terlihat seperti…”

“Apa?”

“……Sumber para elf. World Tree.”

Belaruna menatap dinding tempat akar itu menembus.

“Crunch!”

Suara aneh terdengar.

“Apa itu?”

“Kau yang buat?”

“Kukira perutmu.”

“Bagaimana perut manusia seperti itu?!”

“Sebagai elf masuk akal aku menggeram?”

“Crrrrrrrrrrrrrrr!”

Keduanya membeku.

Siluet muncul dari lorong.

‘Lari!’

Mereka berlari tanpa pikir panjang.

---

“Putri, ada sesuatu di bawah ibu kota?”

Menurut laporan Hans, ada akar dan struktur besar.

Tak masuk akal di bawah ibu kota yang makmur.

Namun Hans tak mungkin berbohong.

“Memang ada sesuatu di bawah saluran air.”

“…….”

Eileen sendiri samar-samar menyadarinya.

Chapter 280: The Thousand Year Secret (1)

“Baiklah, mari kita istirahat sejenak.”

Caroline Monarch, yang sejak tadi menilai para siswa di sela-sela kegiatan, akhirnya memberi mereka waktu bebas di depan jalan bengkel.

Jalan bengkel itu merupakan kawasan wisata tempat berbagai benda teknik mekanik diproduksi dengan Magic Engineering. Di sana juga banyak dijual cendera mata, karena lebih banyak barang mekanik lucu daripada mesin industri.

“Gunakan waktumu dengan santai.”

Caroline memang mentor yang mengevaluasi nilai siswa, tetapi ia juga alumni Theon, sehingga cukup fleksibel. Ada begitu banyak hal untuk dilihat di distrik bengkel, maka waktu yang diberikan pun cukup panjang.

‘Mungkin sekarang…’

Aidan berharap ini kesempatan untuk memperbaiki hubungannya dengan Leo.

‘Tracy…’

Tak jauh dari sana, Tracy dengan rambut merahnya yang diikat dua terlihat bersama Iona, memperhatikan barang-barang di depan kios dengan mata berbinar.

Ia merasa tak enak memanggilnya saat ia terlihat begitu antusias. Namun ada hal yang lebih penting sekarang, dan ia hendak memanggil Tracy.

“Hm?”

Di sudut pandangannya, Leo terlihat melakukan gerakan mencurigakan.

“Leo?”

Leo diam-diam menyelinap pergi menuju gang.

Gerakannya hati-hati, namun ekspresi wajahnya jelas menunjukkan ada sesuatu yang tidak beres.

Aidan ragu.

Jika ia memanggil Tracy sekarang, ia takkan bisa mengejar Leo yang sudah pergi. Namun jika ia mengejar sendirian, Tracy pasti akan marah.

“Mungkin…”

Saat ia ragu, Leo akan benar-benar menghilang.

Aidan punya firasat kuat bahwa jika ia kehilangan Leo di sini, ia mungkin takkan pernah melihatnya lagi.

Ia tak tahu mengapa.

Namun untuk saat ini, Aidan memutuskan mempercayai instingnya.

Ia segera menyusul Leo ke dalam gang.

---

“…….”

Eileen tidak langsung menjawab pertanyaan Rudger.

“Anda tidak berniat menjawab.”

Rudger menyadari Eileen sedang mempertimbangkan banyak hal dalam benaknya. Mungkin ia ingin memegang kendali situasi, sehingga ia ragu untuk berbicara.

“Jika kita akan bekerja sama, sebaiknya kita tidak saling menyembunyikan apa pun.”

“…….”

Eileen menatapnya tak percaya.

Rudger sadar ucapannya terdengar berani.

Namun ia memilih bersikap lebih tegas lagi.

“Kita tak tahu apa yang akan dilakukan musuh jika kita ragu sekarang.”

“Huu…”

Akhirnya Eileen menyerah saat ia menekankan bahwa penyelesaian tugas lebih penting daripada perasaan pribadi.

Meski begitu, ia masih melirik dengan tatapan tak puas.

Rudger pun membuat konsesi.

“Sebagai gantinya, aku akan membagikan apa yang kuketahui.”

“……Baik.”

Sebuah transaksi dengan timbal balik.

Bukan pengorbanan sepihak.

Dalam situasi ini, tak ada pihak yang dirugikan.

Eileen akhirnya mengalah.

“Jadi, apa yang ada di bawah ibu kota?”

“Aku tidak tahu persis.”

Rudger menyipitkan mata.

Ia sadar Eileen tidak sedang menghindar. Ia benar-benar tidak tahu.

Eileen mengangkat cangkir tehnya dengan anggun.

“Menurutmu, sudah berapa lama Kekaisaran berdiri?”

“Exilion Empire disebut telah berdiri seribu tahun.”

“Benar. Seribu tahun. Waktu yang bagi manusia biasa terasa seperti keabadian. Sejarah yang panjang.”

Ia tersenyum, lalu menggeleng.

“Namun sebenarnya sejarah Kekaisaran lebih pendek. Sejak Kaisar Pertama mendirikan negara ini, baru berlalu kurang dari lima ratus tahun.”

“Itu tetap lama.”

“Lama, tapi bukan seribu tahun. Tahukah kau apa yang terjadi lima ratus tahun sebelum Exilion Empire berdiri?”

Rudger berpikir sejenak, lalu menggeleng.

Ia tak pernah mendengar ada negara sebelum Exilion.

‘Aneh.’

Mengapa semua orang percaya Kekaisaran berusia seribu tahun?

Perbedaan lima ratus tahun terlalu besar untuk sekadar dilebih-lebihkan.

Sejarah biasanya mencatat fakta.

“Bahkan kau pun merasa ada yang salah.”

“…….”

Ekspresi Rudger menjadi serius.

“Yang akan kukatakan ini hanya diketahui segelintir orang. Termasuk kau dan anjing setiaku.”

“Eh? Aku juga?”

Rudger mengabaikan Madeline.

Yang akan diungkap Eileen adalah kebenaran yang menyelimuti benua dengan kebohongan.

“Sejarah seribu tahun Kekaisaran adalah kebohongan. Sebenarnya baru lima ratus tahun. Sebelumnya, hanya merupakan ‘penerusan’ dari tempat lain.”

“Penerusan? Itu sulit terjadi antarnegara.”

“Bukan benar-benar penerusan. Lebih seperti menyingkirkan negara lama dan membangun yang baru di atasnya.”

“Itu luar biasa. Apakah mungkin?”

“Terlepas dari mungkin atau tidak, aku melihat arsip kekaisaran. Semua tokoh utama keluarga kerajaan lama disingkirkan.”

“Jadi ada pihak… yang bisa memanipulasi tokoh-tokoh utama suatu negara?”

Itu sulit dipercaya.

“Bukan sekarang. Tapi lima ratus tahun lalu, saat ilmu pengetahuan belum berkembang dan kesadaran sosial hampir tak ada.”

Rudger mengangguk.

Abad kegelapan penuh takhayul dan fanatisme.

“Dan ada satu kekuatan yang memiliki pengaruh terbesar di tingkat benua. Sebuah negara, tepatnya.”

“……Holy Land of Bretus.”

Rudger terdiam.

“Ya. Kerajaan Bretus. Markas Order of Lumensis. Mereka bahkan punya hak mencopot raja. Intinya, fasilitas di bawah saluran air kekaisaran sudah ada sebelum Exilion Empire berdiri.”

Warisan kerajaan lama yang tak diketahui dunia.

Namun ukurannya terlalu besar untuk sekadar fasilitas abad pertengahan lima ratus tahun lalu.

“Seolah sisa sejarah panjang masih hidup di bawah ibu kota.”

“Benar. Seharusnya runtuh dimakan waktu. Tapi tikus-tikus itu lebih dulu membuat sarang.”

“Lalu tanaman raksasa itu?”

“Aku tidak tahu. Aku hanya tahu ada fasilitas besar dan itu peninggalan kerajaan lama.”

Eileen baru mengetahui ini belakangan.

“Terus terang, ini melukai harga diriku. Aku calon kaisar, namun masih ada rahasia negara yang tak kuketahui.”

“Menarik bahwa tikus-tikus itu tahu fasilitas rahasia ini. Bukankah mereka kelompok teroris Liberation Army?”

“…….”

Tatapan Eileen berubah.

‘Bagaimana kau tahu?’

“Karena hanya mereka yang bergerak akhir-akhir ini.”

“Kau punya telinga yang tajam.”

“Aktivitas Liberation Army memang merepotkan. Namun tak cukup untuk mengetahui fasilitas tersembunyi. Mereka langsung menuju bawah tanah. Itu berarti…”

“Ada pihak ketiga yang memberi informasi.”

“Ya.”

Rudger menduga Black Dawn Society.

Namun ia tidak mengatakannya.

“Tapi ancaman terdekat tetap tikus-tikus itu.”

“Benar. Namun kita tak bisa langsung mengirim pasukan.”

Ia meletakkan cangkirnya.

“Kita tidak tahu kekuatan mereka di bawah sana. Mungkin ada jebakan. Mengirim orang sembarangan hanya membuang tenaga.”

Jika gegabah, itu seperti menyenggol sarang lebah.

“Aku lebih suka perang terbuka.”

“Itu sebabnya Anda memanggil para ksatria.”

Knights of Cold Steel dari utara bersalju dan Nightcrawlers dari bayangan.

Mengumpulkan dua unit elit menandakan kehati-hatian.

“Masih belum cukup. Tanpa tahu apa yang mereka siapkan, kita harus berhati-hati.”

Tatapan Eileen kembali pada Rudger.

“Itulah sebabnya aku membutuhkanmu. Kemampuanmu menyusup dan menyelesaikan misi.”

“Aku mengerti.”

Ia sudah menduga akan terjadi sesuatu, namun tak sebesar ini.

Namun kini mustahil menolak.

Terlalu banyak siswa di ibu kota.

‘Mereka mungkin akan menjadikan mereka target.’

Serangan serentak tanpa pandang bulu.

“Pastikan bayarannya setimpal.”

Eileen tersenyum anggun.

“Liberation Army kemungkinan bergerak hari ini atau besok.”

“Mengapa?”

“Karena siswa Theon dan tokoh Tower berada di sini.”

“Jika mereka dibunuh, dampaknya besar. Namun orang-orang Tower adalah penyihir peringkat enam. Sulit membayangkan Liberation Army mampu.”

Ada sihir [silence of fire], sihir yang memberi keunggulan absolut melawan senjata api.

Namun…

“Itu dulu. Kini mereka memiliki mesiu khusus.”

“Mesiu khusus?”

“Mesiu yang tidak terpengaruh [silence of fire].”

“Berbahaya.”

Eileen bertanya.

“Sejak kapan kau tahu?”

“Tiga tahun lalu disiapkan oleh Kerajaan Delica.”

“Tiga tahun…”

Seolah ia tahu lebih banyak lagi.

‘Kupikir aku menyusulnya. Ternyata ilusiku.’

Namun satu hal jelas.

Pria ini berada di pihaknya.

Untuk sekarang.

“Bagaimana dengan bawahanmu? Kau tak tahu apa yang ada di bawah.”

Rudger berpikir, lalu mengangguk.

“Mereka akan baik-baik saja. Salah satunya pengecut. Tapi ada seseorang yang cukup mampu bersamanya.”

Bukan manusia.

Seorang elf.

Chapter 281: The Thousand Year Secret (2)

“Lari! Dia mengejar kita!”

Hans dan Belaruna berlari sekuat tenaga menyusuri saluran air bawah tanah. Tepatnya, Hanslah yang membawa Belaruna.

Fasilitas itu begitu rumit hingga layak disebut labirin bawah tanah. Semua terlihat sama. Sulit memastikan apakah ini jalan baru atau jalan yang tadi mereka lewati.

Jika sekadar berlari, seharusnya mudah lolos.

Namun makhluk yang mengejar mereka tak menunjukkan tanda-tanda melambat. Sosok yang tampak seperti campuran berbagai binatang buas itu terus memburu tanpa henti.

“Sialan!”

Hans merasa ngeri melihatnya.

Bagaimanapun ia menilainya, makhluk itu jelas cryptid.

Tercakar atau tergigit saja berarti kematian seketika. Yang lebih mengerikan, momen itu semakin mendekat tanpa bisa dihentikan.

Secepat apa pun ia mengayunkan kaki, ia tak mampu melepaskan diri dari binatang berkaki empat itu.

‘Pada akhirnya, haruskah aku menggunakan taring itu?’

Hans mulai mempertimbangkan dengan serius untuk berubah menjadi Beast of Gévaudan dan bertarung mati-matian.

Di bahunya, Belaruna tiba-tiba menarik keras bagian belakang bajunya.

“Tunggu! Berhenti!”

“Apa yang kau lakukan?!”

Hans terkejut karena ia mendadak berhenti. Namun Belaruna tidak menjawab.

Ia mengangkat tangan dan menunjuk makhluk yang sedang menerjang ke arah mereka.

“Itu! Itu! Itu!”

“Apa pun itu, kita harus lari!”

“Tidak. Tidak perlu.”

“Apa?”

“Kalau itu cryptid, aku juga akan takut. Tapi lihat baik-baik.”

Lihat apa?

Hans memandangnya, dan Belaruna mengentakkan kaki kesal.

“Itu bukan cryptid. Itu chimera!”

Wajah murungnya menghilang. Kini matanya dipenuhi antusiasme, kegembiraan, dan semangat.

“Chimera?”

Hans berpikir keras.

Ia mengenal istilah itu.

Dengan pengetahuannya tentang dunia bawah tanah, ia segera teringat.

Chimera adalah makhluk buatan warlock, senjata biologis yang menggabungkan bagian terbaik dari berbagai makhluk.

Namun chimera yang Hans tahu biasanya tampak seperti daging dan kulit yang dijahit sembarangan. Potongan puzzle yang dipaksa menyatu.

Tergantung kemampuan warlock, kualitasnya bisa berbeda.

Namun yang ini berbeda dari apa pun yang pernah ia lihat.

Tubuhnya menyerupai harimau berkaki empat, dengan duri tajam memanjang di sepanjang punggungnya. Ekornya bercabang dua, panjang seperti cambuk, dengan tonjolan tumpul seperti gada.

Siapa pun akan mengira itu cryptid.

Bentuknya begitu harmonis hingga tak terlihat kejanggalan.

Namun Belaruna berbeda.

Matanya yang tajam menangkap setiap ketidaksempurnaan kecil.

Buk!

Chimera sudah dalam jarak serang dan menerjang dengan gigi setajam silet.

Dua baris gigi seperti hiu.

Bukan sekadar sakit. Itu kematian.

“Aah!”

Hans berteriak.

Saat itu juga, Belaruna bergerak.

Lebih cepat dari chimera yang menerjang, ia mengambil vial kaca berisi reagen dari lengannya dan melemparkannya ke tanah di depan makhluk itu.

Praak!

Vial pecah. Cairan reagen menyebar.

Benih kecil di dalamnya mengerut lalu membesar seketika seperti petasan.

Mata Hans melebar.

Dalam sekejap, benih mungil itu tumbuh dan mengeluarkan sulur-sulur ganas yang menjalar ke segala arah, membungkus chimera sepenuhnya.

Kurang dari satu detik.

Gigi tajam itu berhenti tepat di depan hidung Belaruna.

Sepersekian detik lagi, tenggorokannya sudah tercabik.

Namun Belaruna menatap gigi itu tanpa rasa takut.

‘Ia memiliki kemampuan seperti ini?’

Selama ini Hans mengenalnya sebagai elf murung dan pecandu obat.

Ia menghancurkan citra mulia para elf dalam benaknya. Ia selalu menganggap dirinya objek eksperimen.

Keahliannya dalam meracik reagen luar biasa. Ia bahkan membantu menciptakan obat yang dikonsumsi Rudger.

Namun Hans tak pernah menganggapnya berguna dalam pertempuran.

Sampai sekarang.

‘Menangkap chimera sebesar itu secepat ini… Apakah brother tahu dan sengaja membawanya?’

Ia sadar.

Ia tak pernah benar-benar tahu kemampuan Belaruna.

Sesama eksekutif U.N Owen, namun ia hampir tak mengenalnya.

Hans merasa malu.

‘Anak automaton yang kukira mati ternyata masih hidup. Mengapa aku tahu begitu sedikit?’

Namun ia bersyukur Belaruna ada di sini.

“Bagus! Sekarang lari sebelum dia lepas!”

“Apa? Mengapa lari?”

“Karena berbahaya!”

“Berbahaya? Lihat dia. Dia tenang sekali.”

Belaruna terkikik.

Hans menatap chimera yang menatap balas dengan mata merah darah. Tampaknya ia siap menerobos sulur kapan saja.

“Tenang apanya? Itu jelas berbahaya!”

“Tidak apa-apa.”

“Bagaimana bisa tidak apa-apa? Itu chimera!”

“Justru karena itu. Kalau cryptid, aku takut. Tapi chimera berbeda. Ia dibuat, bukan?”

“Apa maksudmu?”

“Kalau dibuat, itu tidak menakutkan. Bahkan lucu. Lihat, betapa indahnya. Ini karya seni!”

Jika sesuatu tak dikenal, itu menakutkan.

Namun jika ia ciptaan, ia bukan lagi objek ketakutan.

Hans menatapnya tak percaya.

‘Kukira ia gila… ternyata jauh lebih gila.’

Belaruna berjalan mendekati chimera dengan vial reagen lain.

“Hehehe. Mari kuperiksa tubuh mungilku ini.”

Chimera meraung dan meronta, seolah merasakan bahaya.

Namun sulur-sulur itu tak bergeming.

Sepuluh menit kemudian.

“……Gila.”

Hans memucat melihat chimera yang sudah tercabik-cabik.

Setelah menyaksikan pembantaian mengerikan itu, kepalanya terasa sakit.

“Mustahil… kupikir aku sudah sering melihat hal buruk…”

Belaruna menoleh dan tersenyum miring.

“Sayang sekali. Satu saja tidak cukup untuk menyimpulkan.”

Cairan hijau berceceran di wajahnya, membuat Hans makin merinding.

Hans menelan ludah.

‘Aku tidak akan pernah berurusan dengan elf itu lagi.’

Tiba-tiba terdengar raungan chimera lain dari kejauhan.

Bukan satu.

Setidaknya tiga.

Wajah Hans mengeras.

Sebaliknya, wajah Belaruna bersinar cerah.

“Kau dengar? Anak-anak manis baru datang!”

“Manis…? Ah… ya, mungkin.”

Kini Hans justru bersimpati pada chimera yang akan datang.

“Oh, Mr. Hans, mau coba taring itu? Bisa saja kau berubah jadi chimera.”

“Sudah! Simpan itu!”

---

“Bagaimanapun, aku tak perlu khawatir tentang orang-orangku. Mereka akan mengurus diri sendiri.”

“Anggota yang berguna.”

“Kau tak bisa menaklukkan dunia sendirian.”

“Lucu kau berkata begitu, mengingat selama ini kau sendirian. Jadi, kapan kau akan bergerak?”

“Jika tak tahu apa-apa, mungkin sekarang juga.”

Tujuan awal Rudger ke istana adalah mencari cara mencuri fragmen Relic.

Namun kini ia bisa mendapatkannya secara sah.

Tak ada alasan untuk berlama-lama.

Eileen pun tahu itu.

Ia menatapnya dengan wajah sedikit tidak puas.

“Rasanya terlalu cepat mengakhiri pertemuan setelah tujuh tahun.”

“Kita tak pernah sedekat itu.”

Rudger tetap teguh.

“Hubungan kita hanya bisnis.”

Ucapan itu terdengar dingin, namun keduanya tak menganggapnya serius.

“Baiklah.”

Eileen memutuskan tak merekrutnya lagi.

Masalah tikus bawah tanah lebih mendesak.

Ia kecewa, tapi tak terpaku.

Kini ia tahu Rudger di Theon.

Mereka akan sering bertemu.

Tentu, jika ia terlalu mengganggu, ia takkan ragu meninggalkan identitasnya.

‘Aku tak bisa hidup dalam penyamaran selamanya.’

Eileen memilih mundur untuk saat ini.

‘Akan ada banyak kesempatan.’

“Aku akan meminta Passius mengantarmu. Akan lebih baik jika kalian bergerak bersama.”

“Royal Guard?”

“Tidak puas?”

“Aku lebih nyaman sendiri.”

“Bukankah kau bilang tak bisa sendirian?”

“…….”

“Tenang saja. Bukan untuk mengawasimu. Ia Royal Guard. Akan berguna. Perlakukan dia seperti anjing jika perlu.”

Rudger tak menolak.

Ia melirik Madeline.

“……Heh, heh.”

Madeline tersenyum canggung dan melambaikan tangan.

Aneh, ia bersikap ramah pada orang yang hampir membunuhnya.

‘Dia dan Aidan… pasangan yang unik.’

Rudger turun dari paviliun.

Passius menunggu.

“Anda sudah selesai?”

“Ya.”

“Ekspresi Anda biasa saja. Dapat dimengerti. Putri Pertama memang keras kepala.”

Rudger memandangnya heran.

Passius tersenyum lembut.

“Aku setia pada Keluarga Kekaisaran. Namun aku tetap mengatakan apa yang perlu dikatakan. Putri memperlakukanku cukup kasar.”

“Begitu.”

“Jadi apa yang beliau katakan? Sepertinya beliau ingin Anda membawaku.”

“Kau tahu.”

“Wajar jika Royal Guard tak tahu.”

“Anda tersenyum meski tahu.”

“Beliau menyuruhku memperlakukan Sir Passius seperti anjing.”

“Hahaha. Anda bercanda.”

“…….”

“…….”

Passius menurunkan bahu.

“Jadi tidak bercanda… lalu?”

“Ayo.”

Ia dijamin Putri Pertama.

Mungkin bukan sekutu sempurna, tapi takkan menghalangi.

Passius berjalan di sampingnya dengan wajah senang.

“Aku khawatir Anda menolak.”

“Sebegitu menyenangkannya?”

“Orang lain takkan paham. Aku berbeda.”

“Berbeda bagaimana?”

“Aku Royal Guard. Namun juga pedang yang mengurus hal-hal gelap bagi Putri.”

Ia mengatakannya tanpa ragu.

Rudger menatapnya.

“Kau berani berkata begitu?”

“Sebagai bayangan pertama Putri, Anda pasti paham.”

“……Tidak mungkin.”

Passius mengangguk.

“Salam, Sir Jack the Ripper. Royal Guard dan bayangan pertama Putri.”

“…….”

Rudger sudah merasa ini akan merepotkan.

Chapter 282: Unequal Equality (1)

Gang gelap di Lindebrugne.

Lindebrugne adalah kota wisata yang dipenuhi arsitektur indah, namun tidak semua wilayah dibangun dengan setara.

Di mana cahaya bersinar kuat, bayangan pun menjadi pekat.

Meski tak sebanding dengan Leathervelk, Lindebrugne tetap memiliki gang-gang belakangnya sendiri.

Leo menyusuri salah satunya dan berhenti di depan sebuah rumah reyot.

“Hoo.”

Ia menarik napas dalam-dalam lalu mengetuk pintu. Respons datang seolah orang di dalam memang sudah menunggu.

Jendela geser kecil di atas pintu besi terbuka, memperlihatkan sepasang mata manusia. Mata itu menyapu sekitar, lalu turun menatap Leo.

Jendela tertutup kembali, dan pintu pun terbuka lebar.

“Kau sedikit terlambat.”

Seorang pria dengan celana polos dan kemeja katun berdiri di sana.

Ia tampak seperti buruh biasa yang bisa ditemukan di mana saja, namun aura tajam yang terpancar darinya jauh dari biasa.

Karl, petugas intelijen Liberation Army, menatap Leo dan menggerakkan dagunya.

“Kau akan masuk dan bicara?”

“Aku sibuk. Katakan saja di sini.”

Jawaban singkat Leo sarat makna. Dengan menolak masuk, ia jelas menarik garis batas.

Karl mengernyit.

“Kukira kau punya telinga untuk mendengar.”

“Kau pikir aku tak tahu kau sudah memastikan tak ada orang di sekitar sini?”

“Itu dulu. Mata Imperials sedang sangat tajam belakangan ini, dan hari ini….”

“Aku tahu. Nightcrawler Knights dan Cold Steel Knights sudah muncul.”

Di antara keduanya, Nightcrawler Knights adalah simbol ketakutan bagi Liberation Army yang berusaha mengguncang Kekaisaran.

“Ya. Situasi berbahaya. Bisa berbalik menggigitmu.”

“Kau tahu itu. Itulah sebabnya kau memanggilku. Karena aku satu-satunya yang menyusup ke Theon sebagai murid, jadi kau yakin aku takkan tertangkap.”

“…….”

Bibir Karl bergerak tipis. Leo tak salah.

“Kita membuang waktu. Jika ingin cepat selesai, katakan saja apa yang kau mau.”

“……Rute para murid.”

“Untuk apa?”

“Rencana tetap berjalan sesuai jadwal.”

“Apa?”

Alis Leo terangkat.

“Kau gila? Dalam situasi seperti ini, tetap melanjutkan rencana?”

“Gila? Tidak. Itu tindakan mulia.”

“Mulia? Tak ada yang mulia dari berlari membawa bom lalu meledakkan diri.”

“Jika dengan nyawa kita bisa menumbangkan satu diktator, hidup banyak rakyat akan lebih mudah.”

“Kau pikir dunia berjalan dengan hitungan sesederhana itu?”

Leo menatap tajam. Namun ekspresi Karl tak berubah.

Kepala Leo mulai berdenyut. Ia sadar, tak ada gunanya membujuk.

“……Nightcrawlers dan Cold Steel Knights ada di mana-mana. Kalian bahkan sulit bersembunyi, dan tetap ingin memaksa masuk?”

“Itulah sebabnya sekarang. Mereka akan mengira kita bersembunyi. Jika kita melakukan kebalikannya, mereka panik.”

“Kita berhadapan dengan anggota Three Knight Orders Kekaisaran. Pasukan elit. Kau pikir mereka akan terkejut? Sadarlah.”

Leo harus menghentikan kegilaan ini.

Sejujurnya, ia tak terlalu peduli jika beberapa Liberator mati. Tak ada persahabatan dalam lencana yang setengah dipaksakan itu.

Namun jika rencana ini berjalan, ia sendiri akan terseret.

Ksatria ada di mana-mana, dan mereka ingin melakukan teror?

Kerusakan mungkin lebih kecil dari rencana awal, namun tetap ada korban.

Dan jika Aidan, Tessie, atau Iona termasuk di antaranya, Leo takkan pernah memaafkan dirinya.

Namun ia tak bisa berkata, “Jangan serang karena mereka temanku.”

Sebagian karena sifatnya, sebagian karena orang di hadapannya takkan tersentuh alasan seperti itu.

“Selain itu, para murid bersama para mentor.”

“Mentor adalah target sempurna.”

“Kau tak tahu apa-apa. Para mentor itu wizard peringkat enam. Ini kumpulan terbesar wizard peringkat enam yang pernah ada. Masing-masing adalah mage kelas Lexer, setara senjata strategis. Kau tak mungkin tak tahu kekuatan mereka.”

“…….”

Untuk pertama kalinya Karl terdiam.

Leo mendorong lebih jauh.

“Dengan [Fire Silence] mereka, bahan peledakmu tak ada gunanya. Seperti memecahkan batu dengan telur. Jadi untuk saat ini, jangan lakukan apa pun—”

“Tidak. Tetap lanjut.”

Leo mengernyit.

“Untuk apa kau mendengarkanku tadi?”

“Aku dengar. Tapi keputusan bukan di tanganku. Sudah diputuskan dari atas. Kita lanjut. Kau harus bekerja sama.”

“Apa? Jangan bercanda! Kau pikir aku akan menurut?”

“Kukira kau akan. Demi keluargamu.”

“…….”

Mulut Leo terbuka.

“Aku tahu kau tak kooperatif. Tapi keselamatan keluargamu bergantung pada itu.”

Leo menggertakkan gigi dan menatapnya. Karl tak menunjukkan penyesalan.

Ia bahkan tampak bangga.

“Bagaimana bisa kau…melompat ke lubang api seperti itu sejak awal?”

“Kami punya kekuatan untuk melakukannya.”

“Kalian….”

Gila—kata itu hampir terucap, namun Leo merasakan sesuatu dan menutup mulutnya.

“Bagaimanapun, itu akhir pembicaraan. Operasi tetap berjalan. Berikan informasinya.”

“Aku tak tahu semua rute. Mereka sudah tersebar.”

Ia berdalih demi mengulur waktu.

Karl menyeringai.

“Leo, kau sungguh mengira kami hanya bergantung padamu?”

“Apa?”

“Kau bukan sumber utama.”

Mata Leo membelalak.

“Kau memang agen intelijen yang hebat. Tapi kami tak sepenuhnya mempercayaimu.”

“Kau…!”

“Silakan lapor jika mau. Tapi belum tentu mereka percaya. Bisa jadi mereka mengira kau bersekongkol.”

Karl tertawa kecil.

“Dan aku tak bisa menjamin keselamatan keluargamu. Jadi meski tak mau, kau akan ikut, bukan?”

“…….”

“Baiklah. Pergi. Kau tahu apa akibatnya jika mencoba bertindak sendiri.”

Pintu dibanting.

Leo berdiri terpaku, lalu melangkah pergi dengan langkah goyah.

Pikirannya berpacu.

‘Jika aku tak patuh, keluargaku dalam bahaya. Jika patuh, nyawaku dan teman-temanku terancam.’

‘Liberation Army memang fanatik, tapi mereka tak bodoh. Jika mereka yakin, pasti ada sesuatu yang tak kuketahui.’

Ia sadar, ia tak punya tempat.

Bukan milik Theon.

Bukan milik Liberation Army.

Ia seperti benda terapung di air.

Tak berdaya bergerak sendiri.

‘Aku….’

Ia berhenti ketika melihat seseorang berdiri di depannya.

“……Leo.”

“Aidan?”

Leo hendak bertanya, namun ekspresi Aidan membuatnya bungkam.

Tak ada senyum polos.

Hanya tatapan terkejut dan cemas.

Leo menyadari Aidan telah mengetahui siapa dirinya.

---

“Jadi apa rencanamu sekarang, senior?”

“Berhenti memanggilku senior.”

Rudger menatap tajam Passius.

Passius mengangguk.

Mereka berjalan menyusuri jalan setelah meninggalkan istana.

“Maaf. Aku hanya penasaran, mengingat kau pendahuluku.”

“Menarik melihat Royal Guard melakukan pekerjaan kotor.”

Royal Guard dikenal karena kehormatan dan kesetiaan.

Itulah sebabnya Trina Ryanhowl menolak posisi itu.

Sebagai kepala Nightcrawler Knights, ia melakukan hal-hal yang tak pantas bagi seorang ksatria.

Ia tak ingin mencoreng nama Royal Guard.

Andai ia tahu salah satu Royal Guard adalah belati bayangan Putri Pertama.

Ksatria lain akan terkejut.

“Itulah sebabnya dirahasiakan. Hanya Putri dan aku yang tahu.”

“Sekarang aku paham.”

“Kita satu perahu, bukan? Kau juga mantan belati.”

“Jangan panggil aku senior. Panggil seperti tadi.”

“Oh, tipe pemalu?”

“…….”

“Baik, cukup bercanda.”

Rudger menggeleng.

“Jadi, Tuan Rudger, langsung ke bawah tanah?”

“Aku tak suka mengusik sarang tawon. Tanpa tahu apa yang ada di sana, kita hanya akan berdarah duluan.”

“Benar.”

“Kita tunggu. Orang-orangku sedang menyelidiki.”

“Kau yakin? Kita tak tahu apa di bawah sana.”

“Jika mereka orang biasa, aku juga tak yakin.”

Kepercayaan teguh terpancar dari suaranya.

Passius tak mendesak.

“Jadi kita diam saja?”

“…….”

Rudger menatapnya.

Passius tersenyum canggung.

“Apa aku salah bicara?”

“Berhenti berbicara tentang hal yang tak kau pahami.”

“Oh.”

Passius mengangkat bahu.

“Untuk menjawab pertanyaanmu, aku akan berkeliling ibu kota. Tempat yang mungkin mereka incar adalah lokasi para murid berkumpul.”

“Aku setuju. Tak semua di bawah tanah. Pasti ada penghubung di kota.”

“Dengan Nightcrawler Knights dan Cold Steel Knights berpatroli, mereka akan sangat berhati-hati.”

“Sulit ditemukan.”

“Jika mereka berhati-hati, kita harus lebih teliti.”

Mudah diucap, sulit dilakukan.

Namun entah mengapa, Passius merasa yakin.

‘Putri memang tak salah.’

Tujuh tahun lalu, ia belum menjadi Royal Guard.

Kudeta itu membuka matanya.

Yang menyelamatkan Kekaisaran bukan kaisar lemah, melainkan Putri Pertama.

Ia pun bersumpah setia.

Dan kini, ia berjalan bersama pria yang hanya ia dengar dari cerita.

Rudger tiba-tiba berhenti.

“Ada apa?”

Ia tak menjawab.

Passius mengikuti arah pandangannya.

Sekelompok murid dan seorang mentor berjalan dari arah berlawanan.

Casey Selmore berhenti ketika melihat Rudger.

Ekspresinya dipenuhi pusaran emosi yang rumit dan bergolak.

Chapter 283: Unequal Equality (2)

Casey dan Rudger saling menatap dalam diam. Sekilas, mungkin tampak seperti dua orang yang sekadar berpapasan di jalan, tetapi Passius dapat melihat emosi rumit dan berlapis di mata Casey saat ia memandang Rudger.

‘Hmmm. Ini lagi satu….’

Passius mengelus dagunya dengan tertarik. Cukup aneh Casey Selmore bereaksi seperti itu terhadap Rudger.

‘Casey Selmore, wizard atribut tunggal yang dianugerahi gelar [Colour] oleh Tower. Kudengar ia terkenal sebagai detektif jenius, dengan kepribadian egois dan cukup eksentrik.’

Ekspresi Casey saat menatap Rudger adalah… bagaimana mengatakannya?

Campuran emosi yang kompleks. Sejenis hubungan cinta-benci.

‘Namun di pihak Rudger, tak ada perubahan ekspresi.’

Wajah Rudger tetap sama ketika memandang Casey. Matanya begitu tenang hingga sulit menebak apa yang ia pikirkan. Entah ia benar-benar tanpa emosi, atau ia menyembunyikannya sepenuhnya.

Passius memutuskan menunggu dan melihat apa yang terjadi.

“…….”

“…….”

Casey dan Rudger tetap diam.

Karena mereka berdiri terlalu lama tanpa bergerak, Rudger yang lebih dulu berbicara.

“Mentor Casey Selmore, Anda telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membimbing para murid.”

Suasana tegang yang aneh itu sedikit mereda oleh pernyataan tersebut, dan Casey mengangguk.

“Aku melakukannya demi para junior, jadi tidak terlalu sulit.”

“Begitukah?”

“Ya. Ngomong-ngomong, Tuan Rudger hendak pergi ke mana dengan tergesa-gesa?”

“Aku tidak terburu-buru.”

“Rekan Anda di samping tampak demikian.”

Casey melirik Passius. Ia tidak mengenali pria itu sebagai Royal Guard, tetapi jelas ia bukan orang biasa.

Tatapan tajam Casey dengan cepat menganalisisnya.

“Anda seorang ksatria. Dan cukup hebat.”

“Hah? Apa aku memperkenalkan diri?”

“Tidak. Dari cara berdiri dan sikap Anda, saya menebak Anda berasal dari keluarga kekaisaran. Etiket Anda sempurna.”

Passius terkejut dalam hati. Ia sudah berpakaian ringan sebelum meninggalkan istana, menyembunyikan pedang dan seragam Royal Guard.

Namun Casey langsung menyadarinya.

Ia memang pantas disebut detektif jenius.

“……Anda tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya, bukan?”

Casey bertanya, memandang Rudger.

Ia berusaha terdengar santai, tetapi kekhawatiran samar dalam suaranya tak luput dari telinga Rudger.

“Mengapa Anda bertanya? Apakah Anda mengkhawatirkanku?”

Rudger memiringkan kepala. Casey menyadari kesalahannya dan sedikit merona.

“Aku hanya bertanya!”

“Begitu.”

“Ya. Lagi pula, kurasa ada sesuatu yang terjadi.”

Casey bergantian memandang Rudger dan Passius.

Seorang ksatria kekaisaran dengan kemampuan tinggi berjalan bersama Rudger, seorang kriminal dengan identitas tersembunyi.

Jika Rudger ditangkap, mungkin masuk akal. Namun ini bukan itu.

‘Ia masih seorang pengajar, dan bekerja sama dengan seseorang dari keluarga kekaisaran.’

Maka apa pekerjaannya?

Casey tak tahu, tetapi ia merasakan arus aneh di ibu kota.

Itu mungkin menjelaskan mengapa ia beberapa kali melihat Nightcrawlers dan Cold Steel Knights berpatroli.

‘Trina ada di sini… tapi aku tak bisa menemuinya sekarang.’

Ia hanya bisa menyusun dugaan dari petunjuk yang ada.

Masalahnya, pria di depannya jelas mengetahui kebenaran.

“He….”

Casey membuka mulut, lalu menutupnya kembali.

Ia melamar menjadi mentor agar bisa bertemu Rudger dan berbicara dengannya. Namun meski banyak kesempatan, ia tak pernah melakukannya.

Setiap kali melihat wajah itu, hatinya terasa sakit.

Mengapa ia terus melihat wajah itu—tanpa ekspresi—dan senyum miring yang ia kenakan saat terjatuh dari air terjun hari itu?

Orang-orang memujinya karena menangkap kriminal abad ini, sementara Rudger meninggalkan panggung sendirian.

Kontras itu terus membekas di benaknya.

Dialah yang seharusnya dipuji lebih dari siapa pun, tetapi orang-orang tak menyadarinya.

“Silakan.”

Saat Casey tergagap, Rudger mendesaknya.

“… Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya ingin memastikan satu hal.”

“Apa maksudnya?”

Mengapa ia tidak mengatakan kebenaran hari itu?

Sebesar apa pun keinginannya bertanya, Casey tahu ia belum siap. Maka ia bertanya hal lain.

“Ada sesuatu yang terjadi di ibu kota akhir-akhir ini, bukan?”

Suaranya rendah, agar para murid di belakangnya tak mendengar.

Bukan pertanyaan murni, melainkan pernyataan dengan keyakinan samar.

“Hm.”

Rudger berpikir sejenak.

‘Akan sangat membantu. Kemampuannya paling cocok untuk memburu mereka yang bersembunyi di bawah permukaan kota ini.’

Rudger melirik para murid di belakang Casey. Wajah mereka cerah. Julia Plumhart dan Sedina Rosen ada di sana.

‘Seandainya aku bisa membawanya.’

Perjalanan studi hampir berakhir.

Tatapannya kembali pada Casey.

“Tidak. Tidak ada yang terjadi.”

“……Begitukah?”

“Ya. Aku harus memastikan mentor lain baik-baik saja. Permisi.”

“Oh.”

Sebelum Casey berkata apa pun, Rudger melangkah pergi bersama Passius.

Casey hanya bisa menatap punggungnya. Tangannya terulur ragu, seakan hendak meraih sesuatu yang telah menjauh.

Begitu menjauh dari para murid, Passius bertanya,

“Anda baik-baik saja?”

“Maksudmu?”

“Anda bisa meminta bantuan Detektif Casey Selmore. Itu akan sangat membantu.”

Rudger mengangkat bahu.

“Meski aku tak memintanya, dia pasti sudah menyadarinya.”

“Mengapa Anda yakin?”

“Karena dia cerdas dan gigih. Jika dia sudah merasa ada yang salah, dia takkan percaya meski aku menyangkalnya.”

“Bukankah itu hanya dugaan?”

“Tidak. Aku yakin. Dia tipe orang yang akan bergerak sendiri meski kita melarangnya.”

Passius menyipitkan mata.

“Bagaimanapun, ini misi kita berdua. Tidak ada ruang bagi orang lain.”

“Meski mereka bisa membantu?”

“Jika kita tak mampu sendiri, barulah kita minta bantuan.”

“Jadi Anda tetap maju penuh.”

“Kau tidak percaya diri?”

Rudger berbalik. Passius terdiam, lalu tersenyum.

“Oh, tidak. Anda menang.”

Ia menyadari pria ini memiliki aura berbeda.

‘Ia bukan orang biasa.’

Passius terbiasa menilai bangsawan dari sikapnya. Rudger cocok dengan instingnya.

‘Aneh. Jika ia pengembara, mengapa ia memancarkan aura bangsawan?’

Namun kini bukan waktunya memikirkan itu.

“Ada satu hal lagi yang membuatku penasaran.”

“Apa?”

“Hubungan Anda dengan Detektif Casey Selmore.”

“……?”

“Bukankah Putri sudah menceritakan segalanya?”

“Ya. Berdasarkan kejadian tiga tahun lalu, aku punya gambaran kasar. Namun reaksinya… ia tampak memiliki firasat tentang identitas Anda.”

“Apakah itu masalah?”

“Seorang detektif seharusnya menggertakkan gigi jika mengetahui identitas kriminal. Namun reaksinya… rumit. Seolah ia tidak membenci Anda.”

“…….”

Rudger tidak menjawab.

“Mungkin dia hanya mengetahui kebenaran tentang Tuan Rudger.”

“Apa bedanya jika tahu?”

“Setidaknya lebih baik daripada tidak tahu.”

“Aku lebih suka dia tidak tahu.”

Masa lalu tetaplah masa lalu.

“Karena mengetahui tidak mengubah apa pun.”

Passius tidak melanjutkan.

“Jadi, apa yang Anda lihat di sekitar?”

Mereka baru saja melewati rombongan murid.

“Jam satu, pria di depan toko buah membaca koran.”

“Terkonfirmasi. Jam tujuh, pria paruh baya bersandar di lampu jalan melihat arloji.”

“Dua orang.”

“Kita juga dua.”

“Aku ambil toko buah.”

“Aku yang pria itu.”

Mereka bergerak serempak.

Passius memukul tengkuk pria paruh baya dengan cekatan.

“Oh, tidak. Mari kubantu berdiri.”

Ia berpura-pura membantu teman yang pingsan.

Rudger mendekati toko buah dan membeli apel.

Agen Liberation Army di dekatnya langsung mengenali Rudger sebagai pengajar Theon dan menyelinap ke gang untuk memberi tahu cabang rahasia.

Di depan, bayangan gelap melompat dan menghalangi.

“Ugh! Apa—!”

Itu jeritan terakhirnya.

Bayangan memanjang menjadi tali-tali yang membelit tubuhnya.

Rudger menginjak punggungnya perlahan.

“Sudah?”

“Ya. Dan Anda?”

“Sudah.”

Passius meletakkan agen yang ia tangkap di sampingnya.

“Kita paksa mereka bicara.”

Mata Rudger berkilat.

“Metode mana?”

“Aku biasanya fisik. Tapi akhir-akhir ini ingin menyentuh sisi mental dengan sihir.”

“Aku punya metode penyiksaan rahasia kekaisaran.”

“Royal Guard belajar itu?”

“Hanya aku.”

Mereka berbicara ringan tentang hal mengerikan.

Aura dan sihir memenuhi ruang.

Wajah agen memucat.

“Ugh! Ugh!”

Ia meronta.

“Oh, dia ingin bicara?”

“Mungkin omong kosong.”

“Namun sepertinya sungguh ingin bicara.”

“Beri kesempatan?”

Agen itu mengangguk putus asa.

Rudger menjentikkan jari. Bayangan di mulutnya terlepas.

“Aku akan bicara! Semua!”

Chapter 284: Mercy in Steel (1)

Anggota Liberation Army yang telah mengatakan seluruh kebenaran itu segera dibawa pergi oleh polisi yang dipanggil Passius.

Tinggal Rudger dan Passius, merenungkan perkataan agen Liberation Army tadi.

“Aku sudah menduga ada sesuatu di bawah tanah, tetapi fakta bahwa mereka bekerja sama dengan warlock cukup meresahkan.”

“Dia tidak tampak berbohong, dan pangkatnya juga tidak tinggi, jadi dia tidak tahu banyak.”

“Dia bilang dirinya informan tingkat tiga.”

“Ya.”

Passius mengangguk.

Agen Liberation Army itu mengatakan ia adalah informan tingkat tiga—seseorang yang bergerak diam-diam dan memberi tahu pasukan mengenai perubahan di dunia luar, semacam ekor yang bisa dipotong kapan saja. Dan seperti yang terlihat, ia memang tidak tahu terlalu banyak.

Rudger merasa itu lucu.

“Mereka berkata ingin dunia di mana semua orang setara, tetapi justru merekalah yang memberi tingkatan dan mendiskriminasi.”

Passius tertawa pahit.

“Mereka tak berbeda dari para bangsawan yang mereka benci.”

“Dalam arti tertentu, secara ironis mereka telah menjadi setara dengan mereka.”

“Namun bekerja sama dengan warlock jelas telah melewati batas.”

“Mungkin karena kekuatan mereka saja tidak cukup.”

“Liberation Army juga bukan tanpa kekuatan. Mereka memiliki beberapa petinggi yang cukup tangguh.”

“Namun sekarang mereka menambahkan black wizard ke dalam jajaran itu.”

“Kurang lebih begitu.”

Meski berkata demikian, Passius menyadari tatapan Rudger tertuju padanya.

“Mengapa Anda memandangku seperti itu?”

“Apa? Oh, karena….”

“Karena perkataan agen Liberation Army tadi?”

Passius teringat kata-kata agen yang ditangkap sebelumnya.

Ia mengatakan Liberation Army bekerja sama dengan para black wizard dan sedang melakukan sesuatu di bawah tanah.

Jika hanya itu, mereka tidak akan terlalu terganggu. Yang mengusik justru informasi lain yang ia sebutkan.

—Theon, ada agen kami yang bersembunyi di antara para murid Theon! Aku seharusnya menghubunginya!

Kata-kata putus asa itu membuat Passius khawatir.

“Jangan terlalu dipikirkan. Bisa jadi dia sengaja berbohong untuk mempengaruhi kita.”

“Anda tidak perlu menghiburku. Dia tulus. Dalam situasi seperti itu, kepalanya tidak akan cukup jernih untuk merancang kebohongan seperti itu.”

“……Tuan Rudger.”

“Dipikir-pikir, justru aneh jika tidak ada yang menyusup.”

Rudger berbalik dan berjalan pergi. Passius mengikutinya.

“……Apa yang akan Anda lakukan?”

“Nyawa para murid dipertaruhkan, jadi aku akan menanganinya sebagaimana mestinya.”

“Anda benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

“Aku tidak memahami maksud pertanyaanmu.”

“Anda seorang guru, bukan?”

“Gelar dangkal yang bisa berubah kapan saja.”

“…….”

Ketika Rudger berkata demikian dengan tegas, bahkan Passius tak bisa membantah.

“Baiklah. Jadi prioritas pertama kita adalah menemukan murid itu.”

“Jika benar, dia informan kelas satu. Dia pasti tahu banyak.”

Mereka kembali ke jalan utama.

“Tuan Rudger!”

Sebuah suara familiar memanggil.

Di kejauhan, Aidan berlari ke arah mereka.

“Aidan?”

Di mana mentornya, Caroline Monarch?

Melihat caranya berlari ke sini, jelas ini bukan kebetulan.

‘Dia tidak sendirian.’

Aidan bersama Leo, sahabatnya. Apakah mereka ingin menanyakan sesuatu?

Rudger menyipitkan mata.

Ekspresi Aidan dan Leo tampak serius, berbeda dari biasanya. Terutama Aidan, yang sebelumnya cerah, kini tampak mendesak.

“Tunggu, para murid mencariku.”

“Ya, silakan.”

Rudger mendekati mereka.

Ia berhenti di depan Aidan dan Leo yang terengah.

“Aidan, Leo, apa yang kalian lakukan di sini? Mengapa tidak bersama mentor kalian dan mengapa memanggil namaku begitu keras di jalan? Kalian tidak punya rasa malu?”

Dalam situasi serius seperti ini, tindakan mereka jelas gegabah.

Biasanya Aidan akan tersenyum canggung dan meminta maaf. Namun kali ini berbeda.

“Itu… aku merasa harus memberi tahu Tuan Rudger.”

“Apa maksudmu?”

“Ini tentang Leo.”

Tatapan tajam Rudger jatuh pada Leo. Anak laki-laki yang biasanya tenang itu kini tampak ketakutan.

Ia berusaha menyembunyikannya, tetapi tinjunya yang gemetar mengkhianatinya.

Rudger teringat kata-kata agen Liberation Army tadi.

‘Jangan-jangan….’

Ia menyingkirkan pikiran itu.

“Katakan semuanya.”

“Leo.”

Aidan memanggil namanya.

Leo ragu lama. Tangan Aidan menyentuh bahunya.

Tatapan mereka bertemu, dan Leo memutuskan.

“Itu….”

Leo mengatakan kebenaran.

---

Sekitar satu jam sebelumnya, Aidan menatap Leo.

“Kau baik-baik saja?”

“Apa maksudmu?”

Leo tidak mengerti dan malah marah.

“Kau bertanya begitu seolah kau tak tahu apa yang sedang terjadi?”

“Leo….”

“Aku bagian dari Liberation Army.”

Tanpa menyembunyikan apa pun, Leo mengaku.

“Akan ada aksi teror besar, dan aku diperintahkan menempatkan para murid dalam ancaman itu. Mengerti? Orang yang kau anggap teman adalah pembohong dan teroris internasional.”

“Leo.”

“Jangan panggil aku begitu!”

Leo berteriak. Ia telah mencapai batasnya.

“Kau menatapku seolah kau khawatir! Seharusnya kau sudah melaporkanku! Ada apa dengan otakmu?!”

Ia meluapkan semuanya.

“Aku berbohong pada kalian semua, dan kau masih menganggapku teman!”

Ia ingin dihina. Akan lebih mudah jika Aidan memukulnya.

Namun Aidan hanya diam.

Leo terengah.

“Bodoh. Sudah berakhir.”

“Belum.”

Kata itu membuat Leo menatapnya tak percaya.

“Kau tak berniat mengikuti mereka.”

“……apa pun.”

“Aku minta maaf menguping, tapi kau mencoba melawan.”

“Percuma! Sudah selesai!”

“Serangan belum terjadi. Kau punya informasi untuk menghentikannya.”

Tatapan Aidan tak goyah.

“Kita harus memberi tahu seseorang.”

“Siapa? Siapa yang percaya pada murid?”

“Tuan Rudger.”

“…….”

“Dia akan percaya.”

“Tidak. Dia akan menangkapku!”

“Tidak.”

“Bagaimana kau tahu?”

“Kalau bukan dia, siapa lagi?”

Leo tak punya jawaban.

Akhirnya bahunya terkulai.

“Kau idiot terbesar yang pernah kulihat.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

---

Leo menceritakan semuanya pada Rudger. Bagaimana ia terlibat, apa rencana mereka.

Setelah selesai, ia merasa lega.

Rudger menatapnya lama.

Akhirnya ia berbicara.

“Leo, jika benar, keluargamu disandera. Ibumu dan adikmu.”

“……Ya.”

“Kau tak punya pilihan selain mematuhi.”

“Ya.”

“Namun itu tidak menghapus dosamu. Kau mencuri informasi dari Theon.”

“……Benar.”

“Dan tetap kau datang padaku untuk menyelesaikan ini.”

“……Ya.”

Leo memikirkan keluarganya. Dan teman-temannya.

“Kita harus menyelamatkan keluargamu lebih dulu.”

“Apa?”

Leo tercengang.

“Mengapa?”

“Kita harus menyelamatkan mereka. Mereka disandera.”

“Tapi… mengapa?”

“Leo, siapa aku?”

“Anda Tuan Rudger Chelici.”

“Apakah salah jika seorang guru membantu muridnya?”

“…….”

Leo terdiam lagi.

“Untuk saat ini, yang perlu kau katakan hanyalah terima kasih.”

Leo merasakan sesuatu di dalam dirinya.

Ia menunduk dalam-dalam.

Air mata mengalir.

“Terima kasih. Sungguh… terima kasih.”

Itu adalah air mata pertama dari seorang anak laki-laki yang bersumpah tak akan pernah menangis apa pun yang terjadi.

Chapter 285: Mercy in Steel (2)

Leo menangis tanpa suara.

Rudger menyaksikannya dalam diam. Awalnya, Rudger terkejut mendengar bahwa Leo adalah anggota Liberation Army. Ia teringat bahwa ia pernah membocorkan informasi dengan mengirimkan catatan kepada Leo hari itu.

Ia sempat berpikir bisa memanfaatkan kemampuan dan sifat penuh pertimbangan Leo di masa depan, tetapi ia tidak menyadari bahwa anak itu berada di Liberation Army.

Sebuah kebetulan yang kejam.

Setelah mengetahui kebenarannya, Rudger diliputi kebimbangan.

Secara logis, ia seharusnya menangkap Leo dan menyerahkannya kepada polisi. Namun saat Leo mengatakan keluarganya disandera, dan melihat ekspresi wajahnya, pikiran itu mencair seperti es di bawah terik matahari.

‘Dia berusaha menafkahi ibu dan adiknya.’

Melihat Leo, Rudger tiba-tiba teringat dirinya di masa lalu. Leo yang mencoba memikul semuanya sendirian demi keluarga terasa tumpang tindih dengan bayangannya sendiri.

Di usia ketika seharusnya ia menikmati masa mudanya dengan bahagia, Leo justru menjadi budak bagi Liberation Army.

Tak bisa mempercayai siapa pun, tak ada yang menolongnya. Ia pasti hidup dalam kenyataan yang seperti neraka setiap hari.

Fakta bahwa ia datang sejauh ini dan mengungkapkan seluruh kebenaran adalah bukti keputusasaan dan tekadnya untuk melakukan hal yang benar. Bahkan mungkin, ada pula keinginan untuk mengakhiri pilihan sulit ini.

‘Bagaimana mungkin aku tidak memahami perasaan itu?’

“Leo.”

Mendengar panggilannya, Leo mengangkat kepala yang tertunduk. Air matanya telah terhapus, tetapi matanya masih memerah.

“Aku berniat membantumu, sebagai guru dan sebagai seseorang yang lebih dulu menjalani hidup darimu. Tidak ada kebohongan dalam kata-kata ini.”

“…….”

“Tetapi ada satu hal yang perlu kupastikan.”

“Apa itu?”

“Apakah kau benar-benar siap untuk bertarung atas kehendakmu sendiri?”

Aidan dan Leo sama-sama tertegun, tetapi ekspresi Rudger sangat serius. Tatapannya menuntut jawaban.

“Tidak ada artinya seseorang membantumu jika kau sendiri tidak melakukan apa pun.”

Rudger pun pernah menginginkan pertolongan. Dalam kehidupan sebelumnya maupun kehidupan ini, ia memang pernah ditolong. Namun yang terpenting adalah apakah ia sendiri bersedia bertarung.

Seseorang tidak bisa selamanya menunggu tangan lain terulur. Pada akhirnya, itu harus dimulai dari dirinya sendiri.

“Aku bertanya padamu, apakah kau sungguh siap menanggung semuanya?”

“……Aku sudah setengah hidupku disiksa oleh mereka.”

Mata Leo bersinar, tidak menghindari tatapan Rudger.

“Kalau aku tidak setidaknya meninju wajah mereka sekali saja, kurasa aku takkan bisa melewatinya.”

Tatapan Rudger melunak.

“Bagus.”

Mata Aidan membelalak.

Karena Rudger sangat pelit dalam memberi pujian, itu adalah pujian tertinggi yang pernah mereka dengar darinya.

Rudger melirik ke belakang. Passius menatapnya dengan ekspresi rumit.

“Tuan Passius, begitulah keadaannya.”

“……Ya, begitulah.”

“Sepertinya kali ini Anda harus mengikuti keras kepalaku.”

“Tidak, itu… ha.”

Passius menghela napas. Tidak ada gunanya berdebat dengan Rudger saat ini.

Sebagai ksatria ahli, ia dapat mendengar seluruh percakapan Leo dari jarak jauh. Ia tahu apa yang sedang dialami Leo, dan ia bersimpati.

Masalahnya, orang yang memegang kendali kini ada di hadapannya.

“Kalau Anda lupa, saya anggota Royal Guard. Saya ksatria yang bertugas melindungi Kekaisaran Exilion, bukan hanya keluarga kekaisaran.”

“Sekarang Anda tidak mengenakan seragam atau pedang Royal Guard.”

“……Namun bahkan Anda, Tuan Rudger, barusan mengatakan bahwa Anda hanya seorang guru di permukaan.”

“Karena itulah aku mencoba membantu di permukaan.”

“Anda bahkan belum mengatakannya secara langsung.”

“Mungkin itu sebabnya Sang Putri mencariku.”

Passius menggeleng tak percaya. Namun melihat ketegasan Rudger, ia menyadari mungkin inilah pilihan terbaik.

Menangkap Leo di sini dan menyeretnya pergi bukanlah sesuatu yang membuatnya nyaman.

Ia tak bisa menutup mata terhadap kejahatan sejati. Namun fakta bahwa Leo juga korban adalah faktor besar.

“Kukira Anda hanya berdarah dingin.”

Sambil mengagumi sisi tak terduga Rudger, Passius tiba-tiba teringat masa lalu.

Saat ia menjadi bayangan Putri Pertama dan belajar banyak darinya, ia tentu pernah mendengar tentang pendahulunya, Jack the Ripper.

—Putri, seperti apa bayangan sebelumnya?

Passius terpaksa bertanya kepada Putri Eileen.

—Dia pria yang rapi. Dingin, penuh perhitungan, rasional, tenang. Cepat membaca situasi dan peka terhadap arus zaman.

—Itu pujian yang tinggi.

—Aku memberi penghargaan pada yang layak.

—Seandainya Anda memuji orang lain sesering itu, penilaian Anda mungkin lebih baik.

—Kau pikir aku peduli pada penilaian orang lain? Jika kau tak puas, berusahalah seperti pria itu.

—Jadi begitulah Sir Jack the Ripper, Bayangan Masa Lalu? Kedengarannya seperti mesin pembunuh tanpa darah dan air mata.

—Tidak. Tidak sepenuhnya.

—Tidak sepenuhnya?

—Ya. Dia jauh lebih lembut daripada yang kau kira. Di balik dinginnya, ada kelemahan pada belas kasih, dan kepedulian mendalam terhadap orang lain, bahkan ketika ia bersikap keras.

—Itu bertentangan dengan yang Anda katakan tadi.

—Karena dia manusia, bukan mesin pembunuh. Kita semua punya kontradiksi dan kisah masing-masing. Itulah sebabnya aku memilihmu.

—Memilih saya?

—Kau punya kemampuan sebagai ksatria, tetapi tak punya kesatriaaan. Jika ingin menegakkan keadilan dan menodai tangan dengan darah, silakan.

Aileen menyeringai saat berkata demikian.

—Karena itulah kau cocok menjadi penerusnya.

—……Itu sama sekali tidak terdengar seperti pujian.

Mengingat percakapan itu, Passius tak bisa menahan senyum tipisnya.

Kini ia memahami maksud Putri Eileen.

“Jadi apa yang akan Anda lakukan sekarang, ‘guru’ Rudger?”

“Kau menekankan kata ‘guru’ cukup kuat.”

“Begitukah?”

“Sudah cukup. Kita tak punya waktu berdebat. Kau tadi bertanya apa yang akan kulakukan, bukan? Pertama-tama, aku akan mendapatkan informasi dari anak ini.”

“Dan setelah itu?”

“Kita harus bergerak. Waktu terus berjalan.”

Rudger mendengarkan Leo menjelaskan dengan Passius. Meski Leo waspada terhadap pria pirang itu, ia tetap mengatakan semua yang diketahuinya.

Sayangnya, Liberation Army tidak memberi Leo semua informasi. Mereka menyembunyikan beberapa hal penting karena Leo tidak sepenuhnya kooperatif. Namun yang ia ketahui tetap berguna.

Seperti markas bawah tanah mereka, dan serangan yang akan berpusat di sana.

“Tetapi ada satu hal yang perlu berhati-hati.”

“Apa itu?”

“Targetnya jelas murid-murid Theon, tetapi sepertinya mereka juga membidik para mentor. Dan cara mereka bertindak begitu percaya diri… pasti ada sesuatu….”

“Jangan khawatir soal itu. Aku sudah punya gambaran.”

Mereka akan menggunakan bubuk mesiu khusus yang tidak terpengaruh sihir.

Jika tidak tahu, bahkan penyihir tingkat enam bisa terluka. Namun jika tahu, itu takkan terlalu berbahaya.

“Bukan itu maksudku. Leo, keluargamu ada di ibu kota sekarang, bukan?”

“…….”

Leo mengangguk muram. Keluarganya berada di Lindebrugne.

Mereka dibawa ke sana dengan sengaja oleh Liberation Army.

“Jika mereka berada jauh di pedesaan, Liberation Army akan kesulitan memberi sinyal untuk bertindak. Karena itu mereka menahan mereka di dekat sini untuk mengancammu.”

Untuk terus mengingatkannya bahwa sedikit saja ia bergerak, keselamatan keluarganya tak dijamin.

“Tetapi tindakan mereka justru membantumu.”

“Apa?”

“Jika keluargamu jauh, butuh waktu mencapainya. Tetapi jika di dalam ibu kota, segalanya bisa diselesaikan lebih cepat.”

Rudger menoleh pada Passius.

“Aku butuh Anda untuk menangani itu.”

“Saya?”

“Ya. Dalam situasi ini, Tuan Passius adalah orang paling tepat.”

“Tuan Rudger. Anda tahu saya….”

“Ini bagian dari tugas kita. Dan seperti yang kau dengar, ada pasukan Liberation Army menjaga keluarga Leo. Katanya mereka cukup kuat.”

Liberation Army pasti sudah menghitung bahwa selama Leo berada di pihak mereka, setidaknya penyihir tingkat menengah akan turun tangan.

Posisi Leo sebagai murid Theon terlalu penting untuk diabaikan.

“Aku tak bisa bertarung sambil melindungi keluarganya. Tetapi Tuan Passius berbeda. Anda spesialis pertarungan jarak dekat.”

Passius hampir membalas bahwa hal itu juga berlaku untuk Rudger, tetapi melihat Aidan dan Leo, ia menahan diri.

Di permukaan, Rudger adalah guru Theon. Ia tak boleh terlalu menyingkap dirinya.

Dan bukankah salah satu perintah Putri adalah membantu Rudger jika ia dalam bahaya?

Pada akhirnya, meski terasa tidak adil, Passius terpaksa menurut.

Lagi pula, Rudger tidak sepenuhnya salah.

Seorang ksatria lebih cocok menyusup dan menyergap dalam keramaian dibanding penyihir.

Terlebih ksatria ahli dengan kemampuan fisik melampaui manusia biasa.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Anda, Tuan Rudger?”

“Bukankah sudah jelas?”

Rudger menjawab tenang.

“Aku akan memusnahkan Liberation Army yang ada di permukaan.”

---

“Pada akhirnya, yang kutakutkan benar-benar terjadi.”

Di cabang rahasia Liberation Army, salah satu pria yang menunggu dengan wajah kaku berbicara. Tak ada yang menjawab.

Situasinya tidak baik.

“Cabang 3 tertangkap.”

“Cabang 5 dan 17 juga.”

Kabar buruk terus berdatangan.

Itu berarti Cold Steel Knights dan Nightcrawler Knights bergerak penuh. Dan suatu hari, tenggorokan mereka juga akan dicekik.

“Belum terlalu buruk. Cabang yang diserbu itu hanya umpan.”

Kata Karl, manajer umum cabang dan agen tingkat satu.

Wajahnya kaku, tetapi tetap tenang.

Liberation Army tak pernah berharap Kekaisaran akan diam. Mereka pasti bergerak, bahkan memanggil dua dari tiga ordo ksatria terbesar.

Karena itu mereka menyiapkan cabang palsu untuk mengalihkan perhatian.

Namun Karl tetap gelisah.

‘Ini hanya membeli waktu. Mereka pasti akan segera menemukan markas utama.’

Ia memberi isyarat. Para anggota memeriksa senjata mereka.

Bahan peledak berkekuatan tinggi, senapan otomatis, dan senjata api berbau mesiu.

“Satu per satu bergerak ke lokasi melalui jalur bawah tanah. Jika terjadi sesuatu, pastikan kalian membawa setidaknya satu orang bersama kalian.”

Para anggota mengangguk muram.

Saat itulah satu sisi dinding markas meledak.

Kayu dan bata beterbangan. Beberapa anggota terhempas.

Cahaya membanjiri ruangan gelap.

Di antara puing runtuhan, berdiri seorang pria dengan cahaya putih siang hari di belakangnya.

Sebagian besar anggota tertegun.

Namun mata Karl membelalak saat mengenalinya.

“Rudger Chelici!”

Apa yang dilakukan guru Theon di sini?

Karl teringat wajah Leo dan membeku.

Saat itu juga, tatapan Rudger jatuh padanya.

“Jadi kau.”

Suara dingin itu melilit tubuh Karl seperti ular.

“Bajingan yang mengancam muridku.”

Chapter 286: Secret Branch Raid (1)

Puluhan orang berkerumun di dalam bangunan reyot yang dari luar tampak kosong itu.

Mereka semua memegang senjata api, siap menerobos pintu menuju lorong rahasia yang mengarah ke bawah tanah.

Seandainya Rudger terlambat beberapa menit saja, para anggota Liberation Army sudah akan berpencar ke segala arah melalui terowongan bawah tanah.

“Banyak sekali kalian berkumpul, bergerombol seperti kecoak.”

Rudger berkata demikian sambil menatap tajam ke arah Karl.

Sementara yang lain masih kebingungan akibat serangan mendadak itu, Karl tidak.

Dari perbedaan reaksi tersebut saja sudah jelas, dialah yang memegang kendali di tempat ini, atau setidaknya memiliki otoritas tertinggi.

“Itu kau.”

Dialah yang mengancam Leo.

“……!”

Bibir Karl berkedut saat tatapan Rudger menyipit. Ia berteriak kepada anak buahnya yang masih belum memahami situasi.

“Apa yang kalian lakukan?! Kita diserang!”

Para anggota Liberation Army akhirnya tersadar dan segera mengangkat senjata mereka, mengarahkannya ke Rudger.

Mulai dari shotgun, pistol, hingga senapan otomatis—senjata-senjata yang cukup membuat siapa pun membeku di tempat.

Namun Rudger berbeda. Seolah telah memperkirakan ini, ia segera mengaktifkan sihir yang telah dipersiapkannya sebelumnya.

Melihat itu, Karl berteriak dalam hati.

‘Silence of Fire tidak akan berguna di sini!’

Bubuk mesiu yang mereka gunakan adalah produk khusus yang tidak terpengaruh oleh Silence of Fire. Bagi mereka yang tidak mengetahuinya, mempercayai Silence of Fire sepenuhnya hanyalah kelucuan yang menyedihkan.

“Tembak!”

Tak ada gunanya menunggu sihir lawan aktif sepenuhnya, maka Karl memberi perintah tembak. Pelatuk ditarik, primer menyala, dan peluru melesat menuju Rudger.

Untuk pertama kalinya, senjata api itu menampakkan taringnya di hadapan penyihir.

Namun semuanya hanya berlangsung sekejap.

[Tick-tock-tock!]

Peluru-peluru itu memantul di udara.

Mata Karl membelalak.

Sihir yang digunakan Rudger bukan Silence of Fire. Ia mengerahkan penghalang pertahanan.

“Apa… bagaimana bisa?”

Karl tahu betul betapa arogan para penyihir. Mereka selalu mengejar efisiensi. Dalam situasi seperti ini, biasanya mereka akan memilih Silence of Fire ketimbang sihir pertahanan karena lebih hemat energi dan lebih cepat.

Namun Rudger tidak melakukannya.

Bukan karena ia mengabaikan efisiensi, melainkan karena ia tahu.

‘Bagaimana dia tahu peluru tetap akan bekerja meski ada Silence of Fire?’

Rudger mengetahui soal bubuk mesiu khusus yang mereka gunakan. Jika tidak, mustahil ia tetap setenang itu bahkan setelah melihat peluru ditembakkan.

‘Apakah Leo yang memberitahunya? Tidak. Itu bahkan dirahasiakan darinya.’

“Kau tampak kebingungan mengapa aku menggunakan penghalang sihir. Kau kira aku tak memahami pikiran dangkal kalian?”

Karl mengertakkan gigi mendengar nada sombong itu.

“Tembak semuanya! Habiskan pelurunya!”

Operasi sudah gagal sejak Rudger muncul di sini. Satu-satunya harapan Karl adalah agar rencana di tempat lain berhasil.

Satu-satunya pilihan yang tersisa baginya adalah membunuh pria di hadapannya, apa pun caranya.

[BANG!]

Senjata api meletus serempak.

Rudger mengangkat tangannya ringan.

Sihir mengalir, tanpa pertunjukan mencolok. Hanya kilatan seperti petir yang melintas di udara.

Namun lempengan sihir transparan bermunculan di udara. Puluhan lempengan terbentuk miring di dekat moncong senjata, memantulkan peluru yang melaju.

[Puff, puff, puff!]

Lempengan sihir muncul dari berbagai arah, memantulkan peluru ke sana kemari. Peluru-peluru yang terpantul itu kembali mengenai lempengan lain, mengubah arah lintasannya.

Pada akhirnya, hujan peluru yang terpantul itu justru mengguyur para anggota Liberation Army sendiri.

“Argh!”

Mereka terperanjat ketika peluru mereka sendiri menghantam tubuh mereka.

Karl, yang selamat dari hujan peluru itu, menyipitkan mata. Sekilas, itu tampak seperti sihir dasar—menciptakan penghalang dari udara kosong.

Namun Karl tahu.

Rudger menggunakan rangkaian sihir yang sangat kompleks.

[Source Code] menghitung mantra dengan cepat, dipadukan dengan [Coordinate Designation Technique], menciptakan lempengan sihir di udara kosong.

Bukan hanya itu—Rudger bahkan mengatur sudut kemiringan lempengan untuk mengarahkan peluru kembali ke penembaknya.

‘Ini mungkin? Tanpa mengetahui posisi sudut setiap moncong dan peluru, mustahil!’

Terlebih lagi, Rudger melakukannya dalam sekejap setelah tembakan dilepaskan.

Dalam waktu sesingkat itu, ia telah menghitung semuanya.

‘Monster!’

Sehebat apa pun guru di Theon, ini tak masuk akal.

Bahkan penyihir perang dengan pengalaman dua puluh tahun pun takkan mencoba manuver semacam ini.

Namun Rudger melakukannya.

‘Tak masuk akal… tapi itu sudah terjadi!’

Karl mengertakkan gigi dan segera melempar bom. Jika peluru tak berhasil, maka daya ledaklah yang akan menghancurkannya.

[Boom!]

Ledakan dahsyat mengguncang ruangan, gelombang panas menyebar.

Karl menahan panas itu dan tetap menatap ke depan.

[Whoooooooooo!]

Api merah yang mengembang tiba-tiba berhenti dan tersedot ke satu titik pusaran.

“Apa?”

Suara Karl bergetar.

Di telapak tangan kanan Rudger, sebuah permata merah menyerap seluruh kobaran api.

“Permata penyerap api?”

Sulit baginya menerima kenyataan. Artefak penyerap api saja sudah luar biasa—namun ini hanya permata polos.

Rudger menyimpan kembali permata peninggalan Quasimodo itu ke sakunya.

‘Cukup efektif menyerap api sungguhan.’

Permata merah itu masih berkilau seolah menginginkan lebih banyak api, tetapi Rudger mengabaikannya.

Bom dengan bubuk mesiu khusus pun tak berarti apa-apa baginya.

Bahkan dengan bubuk mesiu khusus itu, Rudger adalah mimpi buruk bagi mereka.

“Tunggu! Jika kau membunuhku di sini, aku tak bisa menjamin keselamatan sandera!”

Karl segera berteriak.

“Aku yakin Leo sudah memberitahumu! Keluarganya ada di tangan kami!”

“Tidak lagi. Aku sudah mengirim seseorang untuk menanganinya.”

“Penjaganya bukan orang sembarangan! Dia ksatria yang tak terkalahkan dengan pedang! Kau pikir penyihir sepertimu bisa menyelamatkan sandera dari ksatria? Bahkan belum tentu dia bisa sampai!”

“Itu tak perlu dikhawatirkan. Aku punya seseorang yang ahli dengan pedang.”

“Apa?”

“Seorang ksatria dengan kemampuan pedang tak tertandingi.”

Mulut Karl ternganga.

---

Pyren adalah ksatria yang tak segan membunuh demi uang.

Karena itu, meski memiliki kemampuan, ia diusir dari Ordo dan menjadi pengembara.

Pembunuhan bayaran, tentara bayaran, perdagangan manusia—ia melakukan pekerjaan kotor di dunia bawah, dan akhirnya terhubung dengan Liberation Army.

Kini Pyren membuntuti seorang ibu dan putrinya tanpa suara.

Mereka adalah keluarga agen intelijen Liberation Army. Tugasnya jelas—bunuh atas sinyal.

Membunuh ibu dan anak yang tak bersalah adalah tindakan kejam, tetapi Pyren tak keberatan.

‘Membunuh manusia itu menyenangkan. Terutama perempuan.’

Ibu dan anak itu tak menyadari keberadaannya.

Ia bahkan berharap mereka sadar. Akan lebih menyenangkan melihat mereka runtuh dalam ketakutan.

‘Semoga sinyalnya segera datang.’

Namun naluri seorang profesional memberitahunya bahwa momen itu sudah dekat.

“Apa?”

Pyren tersenyum sinis.

“Oh? Mereka sadar diawasi? Lumayan cerdas.”

Sayangnya itu kesalahan.

Seharusnya mereka berpura-pura tak tahu.

Kini ia bisa membunuh tanpa menunggu sinyal.

Kurang dari lima menit, Pyren menemukan mereka terpojok di gang buntu.

Saat melihatnya, mereka gemetar.

“Gang sepi tanpa jalan keluar? Pilihan yang buruk. Bagiku ini sempurna.”

Ia menjilat bibirnya.

Namun—

“Ya. Aku juga lebih suka tempat tanpa orang.”

“……!”

Suara dari belakang membuat Pyren seketika mencabut belatinya dan menyerang.

Sasarannya tenggorokan lawan.

Namun belati itu terhenti.

Pria yang berbicara tadi menangkap pergelangan tangannya dengan ringan.

‘Menangkap?’

Pyren langsung menarik belati lain dengan tangan kiri dan menyerang lagi.

Lawan melepaskannya dan balas menyerang.

Pyren mundur, menatap tajam.

“Siapa kau?”

Pria itu berambut pirang, tampan, berpenampilan lembut seperti pustakawan.

Namun Pyren tahu.

‘Dia ksatria.’

Passius berjalan mendekati keluarga Leo.

“Kalian baik-baik saja?”

“Ya… kami baik.”

“Syukurlah. Aku tidak terlambat.”

Ia tersenyum tipis dan menatap Pyren.

Pyren menyeringai.

“Jadi kau datang menyelamatkan mereka? Karl ternyata dipermainkan.”

Ia mengatur kedua belatinya.

Energi biru memanjang dari ujungnya.

Ia mengayun sekali—pipa di dinding gang terpotong bersih.

“Kau ksatria juga, ya? Sayang sekali. Seharusnya kau membunuhku tadi saat ada kesempatan.”

Pyren sadar Passius tak memegang senjata apa pun.

Namun ia tetap waspada.

Ia menerjang secepat peluru.

Berhenti tepat di depan Passius dan mengayunkan kedua belatinya.

“Mati!”

Satu ke tenggorokan, satu ke dada.

Passius mundur dua langkah ringan dan menghindar.

‘Coba hindari ini!’

Pyren mengerahkan seluruh tenaga, membentuk jejak energi pedang di udara.

Cahaya biru menusuk menyelimuti Passius seperti hiu raksasa.

“Minggir!”

Adik Leo berteriak.

Namun Passius justru melangkah maju.

Ia mengangkat tangan kanannya seperti pedang dan mengayun ringan.

[Paching───!]

Energi pedang Pyren hancur seketika.

Energi pedang putih murni milik Passius melesat dan mengenai tubuh Pyren.

Dinding gang terbelah, dan bekas tebasan membentang hingga ke tubuh Pyren.

“Monster….”

Pyren menatap luka di dadanya.

Garis merah panjang mulai membelahnya.

Passius menatapnya.

“Bukan aku tak membunuhmu saat ada kesempatan.”

Ia menggoyangkan tangannya ringan.

Energi putih yang menyelimuti ujung jarinya menghilang.

“Kesempatan seperti itu? Bisa kubuat kapan saja.”

Itulah kekuatan ksatria yang telah melampaui tingkat lanjut dan mencapai tingkat master.

Chapter 287: Secret Branch Raid (2)

“Jangan berbohong! Kau pikir aku akan percaya begitu saja?”

“Kalau kau begitu yakin, coba kirim sinyal.”

“Apa?”

Karl menatap Rudger seperti orang gila, tetapi ekspresi Rudger tetap serius.

“Tidak mungkin.”

Karl segera mengirimkan sinyal kepada Pyren. Biasanya, setiap kali ia mengirim sinyal seperti itu, ia selalu menerima balasan.

Namun kali ini, yang ia dapatkan hanyalah keheningan.

Karl mengatupkan bibirnya. Pyren tidak pernah gagal membalas, bahkan ketika ia sedang bermain-main.

Jika tidak ada balasan, hanya ada satu kemungkinan.

Pyren telah dikalahkan.

‘Pyren memang bajingan, tapi kemampuannya tak diragukan. Dia kalah? Bagaimana mungkin? Apa dia mengirim ksatria tingkat tinggi?’

Sebenarnya bukan ksatria tingkat tinggi, melainkan seorang master knight. Tentu saja Karl tidak mengetahui hal itu.

Yang terpenting, kini ia telah kehilangan satu-satunya alat untuk mengintimidasi monster di hadapannya.

Dan nasib orang yang mengancam tanpa kartu tawar biasanya berakhir buruk.

“Sudah selesai bicaramu?”

Rudger berjalan perlahan mendekati Karl.

Karl merasa seolah gunung raksasa sedang melangkah ke arahnya, makhluk yang bisa menghancurkannya seperti serangga hanya dengan satu kibasan tangan.

Karl mengertakkan gigi, menepis rasa lemah yang merayap di dalam dirinya.

“Tidak. Kau tak akan mendapatkan apa pun dariku, apa pun yang kau lakukan.”

Pernyataan itu terdengar berani, tetapi Rudger membalasnya dengan tatapan dingin.

“Itu yang biasanya dikatakan orang-orang, ketika mereka belum tahu apa yang menanti mereka.”

“Aku tidak menggertak! Aku bukan prajurit biasa Liberation Army! Aku telah dilatih selama bertahun-tahun. Tidak peduli seberapa kejam kau menyiksaku, aku tak akan membuka mulut!”

Suara Karl dipenuhi keyakinan bahwa ia sanggup menahan rasa sakit apa pun. Ia bahkan menatap Rudger dengan provokatif, seakan menantangnya untuk mencoba.

“Rudger Chelici, kuakui kau hebat. Tapi kau pikir seorang guru biasa tahu cara membuat seseorang berbicara?”

“Kita lihat saja.”

Rudger mengangkat telapak tangannya dan menempelkannya ke dahi Karl.

Karl hendak bertanya apa yang sedang dilakukannya.

“Cough…!”

Darah langsung menyembur dari mulutnya. Bukan hanya dari mulut—hidung, mata, dan telinganya pun ikut berdarah.

Kepalanya terasa berputar, perutnya melilit. Telinganya berdenging tajam, rasa mual menyerang.

Karl bahkan tidak memahami apa yang terjadi pada tubuhnya.

“Ayolah. Bukankah kau bilang bisa menahan segala rasa sakit?”

“Kuluk! Apa yang kau lakukan…!”

“Kau pasti terkejut. Rasa sakit yang baru saja kau rasakan adalah jenis baru yang belum pernah dialami siapa pun.”

Mata Karl membelalak. Tatapannya yang tadi penuh keyakinan kini bergetar.

“Apa itu?”

“Sihir.”

“Sihir?”

“Apa lagi yang bisa dilakukan guru sihir selain sihir?”

Sihir yang digunakan Rudger sederhana. Ia menggunakan sihir suara yang diturunkan dari elemen angin.

Suara adalah getaran udara. Jika getaran itu didorong hingga ekstrem, ia dapat menimbulkan rasa sakit luar biasa—seperti yang pernah ia lakukan pada manusia serigala.

Getaran di dalam tubuh akan mengacaukan aliran darah, mengguncang organ, hingga merusak otak dan kanal setengah lingkaran.

“Tak mungkin ada sihir seperti itu….”

“Tentu saja tidak. Ini sihir yang kuciptakan sendiri.”

“Apa?”

“Awalnya hanya teori. Aku mempertimbangkan untuk menggunakannya, tapi terlalu berbahaya. Kupikir tak akan pernah perlu.”

Namun kini ia menggunakannya pada Karl.

Karl tertegun. Apa yang dipikirkan seorang guru akademi sihir sampai meneliti sihir sekejam itu?

“Tentu saja sihir ini belum sempurna. Syaratnya rumit. Karena mana harus dialirkan langsung ke daging lawan, ia tak berguna jika terjadi penolakan mana. Dan hanya efektif dengan kontak langsung.”

Sambil berkata demikian, Rudger kembali menempelkan telapak tangannya ke dahi Karl.

“Dengan kata lain, sihir ini paling efektif jika semua syarat itu terpenuhi.”

“Aaah!”

Karl menjerit tak terkendali saat getaran kasar menjalar dari dahinya ke seluruh tubuhnya.

Ia pikir ia sanggup menahan rasa sakit apa pun.

Ternyata ia salah.

Karl berusaha meronta, tetapi bayangan hitam bangkit dan membelenggu anggota tubuhnya.

“Aaahhhhhhh!”

Rudger melepaskan tangannya. Karl terbatuk darah, kepalanya terkulai.

Ludah bercampur darah menetes dari bibirnya.

“Ugh… bagaimana mungkin seorang guru Akademi… melakukan hal sekejam ini…?”

“Lucu sekali kau mengatakan itu. Kalian bajingan Liberation Army yang memulainya.”

“Apa…?”

“Pengeboman kereta sihir pada hari pertama aku tiba di Theon. Itulah yang dikatakan penyihir yang sekarat itu. Menakjubkan bagaimana satu organisasi bisa dipenuhi begitu banyak orang tak tahu malu.”

Rudger menginjak keras paha Karl yang berlutut.

“Ah!”

“Rasa sakit yang kau berikan pada muridku tak sampai sepersejuta dari ini. Tapi kau hanya memikirkan penderitaanmu sendiri, bukan apa yang telah kau lakukan.”

“……Itu perlu demi rakyatku.”

“Demi rakyatmu? Tindakanmu justru berlawanan dengan apa yang kau klaim demi rakyat.”

“Itu pengorbanan yang perlu! Untuk memperbaiki dunia, sesuatu harus hilang agar sesuatu bisa didapat!”

Ia berteriak putus asa. Ia benar-benar mempercayainya.

Kebencian panjang terhadap kaum berada dan doktrin yang terus-menerus ditanamkan telah membentuknya seperti itu.

Rudger menggeram.

“Karena itu kau menyandera keluarga seorang anak, memerasnya bergabung dengan Liberation Army, dan mengancam nyawa orang tak bersalah?”

“Mereka rakyat biasa juga! Mereka punya kewajiban menggulingkan aristokrasi dan birokrasi terkutuk! Semua sesama rakyat harus bersatu dan berjuang! Itu kewajiban mereka!”

“…….”

Rudger terdiam.

Bukan karena tak mampu menjawab, melainkan karena tak merasa perlu.

Tatapan Karl menunjukkan ia sungguh percaya pada kata-katanya.

Rudger teringat kembali bagaimana ia terseret dalam semua ini.

Serangan kereta sihir.

Bahkan saat itu, para liberator telah mencoba bom bunuh diri, mengorbankan diri mereka pada sihir John Doe.

Orang-orang yang rela melakukan apa pun demi tujuan mereka—ia pernah melihat yang seperti itu jauh sebelumnya.

Tanah Suci Bretus dengan pujian buta mereka kepada para dewa tak jauh berbeda dari Liberation Army.

Mungkin karena itu ia tak mencoba meyakinkan Karl.

Ia memang tak berniat melakukannya sejak awal.

“Baiklah. Sepertinya aku membuang waktu. Aku sudah tahu apa yang harus kulakukan.”

“……!”

Karl baru menyadari bahwa sejak awal penyiksaan ini memiliki tujuan lain.

Wajahnya memucat.

“Semoga keyakinanmu mampu bertahan lebih lama dari rasa sakit.”

“……!”

Rudger tak mengindahkan jeritan Karl.

Telapak tangannya kembali menempel ke dahinya.

Sihir itu diaktifkan sekali lagi.

---

Leo gelisah.

Aidan yang melihatnya tahu betul betapa cemasnya ia saat ini.

Leo telah membuat pilihan yang benar, meski ia tahu risikonya.

Namun itu tak berarti ia siap kehilangan keluarganya.

Leo yang Aidan kenal tampak keras di luar, tetapi lembut di dalam. Tampak kuat di luar, tetapi rapuh di dalam.

“Akan baik-baik saja. Tuan Rudger sudah turun tangan.”

“…….”

Leo tetap diam. Seolah ia takut jika membuka mulut, sesuatu yang buruk akan terjadi.

Tiba-tiba bahunya menegang dan punggungnya lurus.

Aidan langsung tahu alasannya.

Di kejauhan, Rudger berjalan mendekat.

Bahkan dari jauh, aura itu jelas milik Rudger Chelici.

Di sampingnya berjalan seorang pria pirang muda.

Di belakang mereka, dua wanita mengikuti.

“Ah.”

Mata Leo membelalak saat mengenali siapa yang dibawa Rudger.

Leo langsung berlari menuju keluarganya.

Ia berhenti di depan ibu dan adiknya, mengatupkan bibir beberapa kali sebelum menggelengkan kepala memastikan mereka baik-baik saja.

“Oppa, tidak ada yang ingin kau katakan pada Ibu dan aku?”

Adiknya memutar mata karena ia tak berkata apa pun.

Rambutnya sama dengan Leo, tetapi auranya lebih seperti kakak daripada adik.

Sekilas, Rudger hampir meragukan siapa yang lebih tua.

“Lena, sudah.”

Ibu Leo menegur lembut.

Ia tampak mengejutkan.

Tubuhnya kecil dan terlihat sangat muda untuk seorang ibu dua anak.

Keindahannya jelas tercermin pada anak-anaknya, tetapi posturnya kecil jauh melampaui usianya.

Rudger melihat bahwa tubuh Leo yang kecil untuk usianya adalah cerminan ibunya.

“Leo pasti sangat menderita. Jangan begitu.”

“Tapi, Ibu!”

“Sekarang bukan waktunya. Kalian harus berterima kasih.”

Helena, ibu Leo, membungkuk kepada Rudger.

“Terima kasih atas bantuan Anda. Nama saya Helena, ibu Leo.”

“Rudger Chelici.”

“Senang bertemu dengan Anda. Berkat Anda, keluarga kami selamat.”

“Aku hanya melakukan tugasku sebagai guru.”

Lena dan Leo pun membungkuk.

“Terima kasih telah menolong kami.”

“Terima kasih banyak.”

Leo membungkuk paling dalam, menahan emosi yang hampir meledak.

Rudger memandangnya.

“Sepertinya perjalanan studi kita berantakan.”

“Maksud Anda…?”

“Ya. Tapi keluargamu ada di sini. Tak bisa dibiarkan begitu saja. Leo, bawa ibumu dan adikmu ke tempat aman.”

Mata Leo membesar.

Ia masih dituduh bekerja sama dengan Liberation Army.

Namun Rudger tak menahannya, bahkan mengizinkannya bersama keluarga.

“Kenapa Anda melakukan ini…?”

“Kau tidak ingin bersama keluargamu?”

“……bukan begitu.”

“Maka ini saat yang tepat untuk mengatakan hal-hal yang selama ini tertunda.”

“Lalu kenapa Anda…?”

“Leo. Itulah gunanya keluarga.”

“……!”

Mata Leo membelalak. Air mata kembali mengalir.

Ia segera menyeka dengan lengan bajunya dan membungkuk dalam.

“Terima kasih… sungguh, terima kasih.”

“Sudah cukup. Pergilah.”

Saat Leo menjauh bersama keluarganya dan bergabung dengan Aidan, Passius mendekat.

“Anak itu masih terhubung dengan Liberation Army. Anda rela melepaskannya?”

“Kau pikir dia berniat melakukan teror seperti anggota lainnya?”

Melihat ekspresi bahagia Leo, Passius menggeleng.

“Tidak.”

“Itulah jawabannya.”

Passius tampak kurang puas.

“Saya tak menyangka Anda begitu percaya pada murid.”

“Aku tidak percaya pada murid.”

“Lalu?”

“Aku percaya pada seseorang yang memiliki keluarga.”

“Dengan cara Anda mengatakannya… sepertinya Anda pernah mengalami hal serupa.”

“…….”

Rudger tak menjawab.

Passius juga tak menunggu jawaban.

“Apakah Anda mendapatkan informasi yang dibutuhkan?”

“Akan ada serangan besar. Kita telah menghancurkan satu cabang, tetapi masih ada setidaknya tiga lagi. Mereka sudah menggali terowongan di bawah markas, jadi mereka telah berpencar.”

“Target utama?”

“Tempat ramai. Crystal Palace dan Great Square. Banyak orang kaya di sana.”

“Kita harus segera menyebarkan informasi.”

Rudger mengangguk.

“Aku akan menghubungi para Knight.”

“Aku akan memberi tahu para mentor.”

Keduanya segera bergerak.

Passius melangkah cepat seperti ksatria sejati.

Rudger hendak pergi, lalu berhenti dan menoleh.

Adik Leo yang cerewet, Leo yang terisak, ibunya yang tersenyum tipis, dan Aidan yang berbicara di tengah-tengah mereka.

Rudger tersenyum tipis dan melanjutkan langkahnya.

Pekerjaannya di ibu kota belum selesai.

Chapter 288: The Chimera Legion (1)

Sisa-sisa Liberation Army berpencar ke seluruh pusat kota melalui terowongan yang telah mereka gali sebelumnya.

Meski debu pasir berjatuhan dari langit-langit dan lampu merah tua yang usang membuat pandangan sulit, mereka bergerak lincah seolah itu halaman belakang mereka sendiri.

“Divisi Pertama katanya sudah dihantam.”

Di belakang agen tingkat satu Liberation Army yang memimpin barisan, seorang perwira intelijen menyampaikan kabar yang ia terima sebelumnya.

“Di mana Karl?”

“Sepertinya dia tertangkap hidup-hidup.”

“Aku tak percaya mereka bergerak secepat itu. Berapa orang yang menyerang?”

“Itu… satu orang.”

“Apa? Hanya satu?”

“Ya. Salah satu guru Theon, Rudger Chelici sendiri….”

Bukan sekadar individu, tetapi seorang guru—dan penyihir.

Agen tingkat satu itu memutar bola matanya. Sehebat apa pun nama Rudger Chelici, tak mungkin seorang guru Akademi mampu menyerang cabang sendirian.

“Pasti dia menyergap dari jarak jauh… kalau tidak, kita sudah menyingkirkannya sebelum dia sempat melontarkan sihir.”

“Lalu bagaimana? Mundur? Kurasa kita sudah terdeteksi.”

“Tidak. Operasi tetap berjalan. Kalau kita sampai sejauh ini lalu berhenti, entah kapan lagi kesempatan datang. Sekarang atau tidak sama sekali.”

Para Liberator di belakangnya mengangguk dengan wajah membatu. Mata mereka menyala oleh kebencian terhadap dunia, lebih besar daripada rasa takut mereka. Pekerjaan yang mereka dambakan sudah berjalan.

Setelah melangkah sejauh ini, tak ada arti untuk mundur karena takut gagal. Sejak awal, mereka sudah siap mati.

“Demi dunia yang lebih baik.”

Ucapan agen tingkat satu di barisan depan bergema di belakangnya.

Dengan tekad yang dihimpun, para Liberator kembali berpencar di persimpangan.

Bergerombol, mereka memeriksa senjata dan naik ke permukaan. Menyelinap lewat lubang yang disamarkan sebagai penutup got, mereka mengamati sekitar.

Di boulevard yang terang, banyak orang menjalani hari mereka dengan damai. Pemandangan itu membuat gigi mereka bergemeletuk.

“Kalian bajingan kotor! Sebagian dari kami mati karena bekerja seharian penuh!”

Wilhelm, anggota Liberation Army, mengertakkan gigi. Ia masih muda dan hidup bersama ibunya yang sakit-sakitan.

Setiap hari Wilhelm bekerja demi membeli obat, tetapi upahnya tak pernah cukup. Ia mengurangi tidur, menahan lapar, demi obat itu—namun tak pernah tercapai.

Begitulah ibunya meninggal.

Wilhelm masih mengingat hari ketika ia memeluk tubuh ibunya yang sudah tak bernyawa dan menangis.

Ia membenci dunia.

Apakah mereka yang lahir dengan segalanya pernah berjuang mati-matian untuk bertahan hidup seperti dirinya?

Apakah mereka begadang di pabrik, menyentuh mesin berminyak, berkeringat deras, mengangkat beban tanah yang berat?

Para buruh tidur seperti di dalam peti mati. Bahkan yang paling buruk, mereka tidur seperti mayat yang disangga tali. Namun mereka yang beruntung tak pernah merasakannya. Mereka hanya beruntung dilahirkan.

Dunia ini begitu tidak adil. Dan Wilhelm tahu tak akan berubah jika tak ada yang bertindak. Karena itu ia bergabung dengan Liberation Army. Ia siap mengorbankan nyawanya.

‘Belum.’

Bukan mereka targetnya.

Di kejauhan, mereka mendekat.

Para siswa Theon yang dipimpin seorang mentor penyihir adalah sasaran hari ini.

Anak-anak bangsawan dan pedagang kaya bercampur dengan rakyat biasa seperti Wilhelm.

Namun Wilhelm tak memikirkan itu.

Kebenciannya telah mengakar begitu dalam hingga ia tak mampu lagi mempertimbangkan hal semacam itu.

‘Sekarang.’

Wilhelm bertukar pandang dengan rekan-rekannya yang bersembunyi di gang lain. Mereka mengangguk dengan wajah keras.

Para siswa kini dalam jarak serang.

“Kita berhenti di sini.”

Mentor bertopeng besi di barisan depan berkata, menarik para siswa sedikit ke belakang.

Iron Masked Mage Rotheron, penyihir dari New Tower.

Sebagai penyihir peringkat enam, para anggota Liberation Army yang mengenalnya kebingungan melihat tindakannya.

‘Apa yang harus kita lakukan?’

‘Menunggu?’

‘Bagaimana jika kesempatan hilang?’

Saat tak ada jawaban, agen tertinggi di lapangan mengertakkan gigi dan mengirimkan transmisi.

“Majuuu!”

Terlalu berisiko menunggu. Pada sinyal itu, para anggota Liberation Army menyerbu keluar dari gang.

Sekelompok orang tiba-tiba membludak keluar. Para pejalan kaki berhenti, tak mengerti apa yang terjadi.

Mereka tak menyadari niat jahat yang muncul di jalan damai itu.

Kebencian terhadap kaum berkuasa meledak saat pelatuk ditarik dan peluru kebencian ditembakkan.

[Tut-tut-tut!]

Tak terhitung senjata meletus.

Hujan peluru turun seolah ingin membantai semua orang di jalan. Mayoritas diarahkan ke siswa Theon.

Namun tak satu pun dari mereka tumbang.

“Apa…?”

Seorang prajurit Liberation Army yang telah menghabiskan amunisi bergumam saat melihat penghalang zamrud di depannya.

Penghalang yang melingkupi para siswa memblokir seluruh peluru.

Itu berkat satu-satunya penyihir peringkat enam di lokasi.

Iron Mask Rotheron.

“Kenapa ini?”

“Berbeda!”

Liberation Army kebingungan.

Mereka tahu Rotheron mampu menghentikan senjata api seperti ini.

Namun mengapa ia tidak menggunakan [Silence of Fire], melainkan penghalang sihir kuno untuk menahan serangan fisik?

Situasi serupa terjadi di seluruh ibu kota.

“Apa!?”

Pembantaian yang direncanakan Liberation Army terhambat sejak awal.

Peluru mereka dihentikan penghalang para penyihir. Tak satu pun nyawa melayang.

Serangan mendadak tak berguna.

Seolah telah menunggu, para penyihir langsung bertindak.

Para ksatria yang bersiaga pun bergerak.

Nightcrawler Knights dan Cold Steel Knights yang bersembunyi di keramaian muncul dan menundukkan para Liberator sebelum mereka sempat bergerak lagi.

Kemampuan fisik mereka jauh melampaui penyihir. Tak ada ruang perlawanan.

“Apa ini?”

Liberation Army panik.

Situasi ini mustahil terjadi tanpa pihak lawan menembus seluruh rencana mereka.

Para penyihir tahu tentang bubuk mesiu khusus itu.

Para ksatria tahu titik serangan.

“Oh, astaga.”

Caroline Monarch berdiri menghadapi Liberation Army.

Wanita mungil itu berdiri tegap dan menghela napas kesal. Di sekelilingnya, para Liberator tergeletak mengerang.

Caroline mengambil salah satu senjata di tanah dan menarik pelatuk. Peluru jatuh berdenting.

“Memang asli.”

Mereka benar-benar menggunakan bubuk mesiu yang tak terpengaruh Silence of Fire.

‘Bagaimana jika saat melihat senjata tadi aku langsung menggunakan Silence of Fire, bukan penghalang sihir?’

Bahkan penyihir peringkat enam bisa terluka parah.

Yang lebih rendah mungkin mati tanpa sempat berbuat apa-apa.

Caroline merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Silence of Fire adalah refleks dasar penyihir modern saat menghadapi senjata api.

Namun nalar umum itu dihancurkan hari ini.

Ia teringat komunikasi yang dikirim sebelumnya.

-Ini Rudger Chelici. Aku punya pesan untuk para mentor.

Melalui komunikator portabel darurat, Rudger menyampaikan informasi.

-Ada liberator bersembunyi di ibu kota. Mereka bergerak dalam bayangan, merencanakan serangan. Targetnya adalah siswa Theon.

Para mentor panik, tetapi segera menenangkan diri.

-Mereka menggunakan bubuk mesiu khusus. Tidak terpengaruh sihir, sehingga larangan api melalui Silence of Fire tidak berlaku.

Para mentor tertegun.

Hanya Casey Selmore yang tidak.

‘Orang itu.’

Casey teringat pertemuannya dengan Rudger. Ia tak tahu ia bergerak di balik layar seperti ini.

-Mentors, bersiaplah menghadapi kemungkinan serangan. Jika ingin memberi tahu siswa, itu keputusan Anda.

Ia memberi informasi tanpa mengintervensi berlebihan.

Para mentor mengaguminya.

-Bila berhadapan dengan teroris, jangan pernah menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang berani merenggut nyawa orang tak bersalah.

Itulah akhir komunikasi.

“Huh.”

Hwiron menyeringai di gimnasium, menyimpan komunikatornya.

Para siswa Theon tergeletak kelelahan.

Namun satu masih berdiri.

“Anak, kau tampak seperti parasit, tapi semangatmu bagus.”

“Hah… hah…”

Freden Ulburg terengah, tetapi tak mengalihkan pandangan.

‘Serigala bangsawan.’

Hwiron mengangguk.

“Bagus. Pimpin mereka pergi.”

“Ke mana?”

“Ke istana.”

Mata Freden membesar.

“Mentor mau ke mana?”

“Aku belum cukup berkeringat.”

Hwiron mengenakan kembali jubahnya.

“Aku akan berkeringat sedikit lagi.”

---

Sementara mentor dan ksatria bergerak, Rudger dan Passius pun tak tinggal diam.

Rudger menyerang markas terdekat dari Divisi Pertama.

Passius mendekat.

“Selesai di sana. Bagaimana di sini?”

“Sudah. Ini praktis yang terakhir.”

Lebih dari tiga puluh teroris tumbang hanya oleh dua orang.

“Bagaimana bisa…”

Agen tingkat satu yang memimpin lokasi itu diikat ke kursi.

“Terormu berakhir. Bubuk mesiu khususmu tak pernah melihat cahaya.”

Wajahnya menggelap.

“Kau sudah tahu sejak awal.”

Ia menunduk.

Passius mengira ia putus asa.

Namun tidak.

“Pfft.”

Ia tertawa kecil.

“Karena itu aku senang.”

Wajahnya terangkat, tersenyum penuh kenikmatan.

“Kalian tidak tahu ini.”

Tiba-tiba, penutup got di dekat mereka meledak.

Pandangan Rudger dan Passius tertuju ke sana.

Dari dalam lubang, terdengar suara aneh.

Sesosok makhluk buas mulai muncul dari kegelapan.

Chapter 289: The Chimera Legion (2)

Dari lubang got itu, seekor chimera buas menerobos keluar. Wujudnya campuran harimau dan serigala. Meski tubuhnya jauh lebih besar dari lubang tempat ia muncul, ia menyelinap dengan mudah.

Seperti kucing yang melewati celah sempit.

[Krrr!]

Chimera itu meneteskan air liur saat melihat Rudger, Passius, dan para Liberator yang tergeletak di sekitar.

[Kwah!]

Dengan raungan keras, chimera itu melompat tinggi dan menerjang.

Pada saat yang sama, kilatan putih murni menyebar seperti jaring dan menyelimuti tubuhnya. Dalam sekejap, tubuh chimera itu terpecah menjadi kubus-kubus kecil dan tersebar ke segala arah.

Passius menyingkirkan aura putih dari ujung jarinya.

‘Luar biasa.’

Rudger kini mengerti mengapa ia tak membawa pedang saat keluar. Cara ia memotong chimera menjadi potongan-potongan dalam hitungan detik menjelaskan segalanya.

Ia memang tak membutuhkannya.

‘Saat seseorang mencapai tingkat master knight, dirinya sendiri sudah menjadi senjata.’

Passius sempat hendak bertanya apa yang sedang terjadi, namun ia menutup mulutnya.

Beberapa saat lalu, chimera lain mulai muncul dari lubang got.

Mereka terus bermunculan.

Dalam waktu singkat, jumlah chimera yang keluar hampir mencapai selusin.

Untung tak ada orang di sekitar. Jika tidak, jeritan akan memekakkan telinga.

“Ini jadi tak terkendali.”

“Sepertinya begitu.”

Rudger menanggapi kata-kata Passius sambil merapalkan sihir.

Mantra itu selesai dalam sekejap. Pilar-pilar batu menjulang dari tanah dan mengurung para chimera.

Chimera yang terperangkap mengaum dan mengayunkan ekor seperti gada mereka ke arah pilar. Pecahan batu berjatuhan, retakan muncul tiap hantaman.

“Ini bukan chimera biasa.”

Rudger menyipitkan mata sambil memperkuat kembali pilar yang hancur.

Saat tak berhasil menghancurkan penjara batu itu, para chimera mencoba kembali menyusup ke dalam lubang got asal mereka. Tampaknya mereka berniat keluar dari pintu masuk lain.

“Mereka punya kecerdasan.”

Rudger tak membiarkan mereka pergi.

Sekali lagi, ia merapalkan mantra dengan cepat. Api menyelimuti para chimera.

Sambil menyaksikan mereka terbakar menjadi abu, Passius bertanya dengan nada kagum.

“Sudah selesai?”

“Kurasa belum.”

Rudger mengangkat kepala dan menatap ke arah lain. Passius mengikuti pandangannya.

Chimera tidak muncul hanya di satu tempat.

Mereka muncul serentak di setiap lokasi yang memiliki penutup got.

“Aaaah!”

“Aaah!”

Seolah membuktikannya, jeritan warga sipil bergema dari berbagai penjuru.

Ekspresi Rudger dan Passius mengeras.

Melihat itu, agen tingkat satu Liberation Army tak kuasa menahan tawa.

“Kkkkk. Bodoh sekali. Kalian pikir bisa menghentikan kami begitu saja? Sejak awal, kami hanyalah umpan penunda.”

Dengan bubuk mesiu khusus, mereka melancarkan teror berskala besar untuk menarik perhatian.

Sementara perhatian tertuju pada mereka, waktu yang cukup telah mereka peroleh untuk melepaskan para chimera di ibu kota dan menebar kekacauan.

“Rencana yang ambisius.”

Rudger sedikit mengernyit.

Ia tahu Liberation Army bekerja sama dengan para warlock, namun tak menyangka sejauh ini.

‘Jika skalanya sebesar ini, mereka sudah mempersiapkannya sejak lama.’

Pasukan chimera produksi massal tentu ancaman serius.

Namun secara naluriah, Rudger tahu itu belum semuanya.

Bubuk mesiu yang tak terpengaruh Silence of Fire memang sesuatu.

Gerombolan chimera yang tersembunyi di bawah ibu kota juga mengesankan.

Tetapi semua itu tak cukup untuk benar-benar mengguncang kewibawaan Kekaisaran Seribu Tahun.

Mereka bisa mengguncangnya. Bisa membuatnya retak.

Namun sistem sebuah negara tak mudah dihancurkan oleh hal seperti ini.

Orang-orang di balik rencana sebesar ini pasti tahu itu.

Artinya, masih ada satu atau dua hal lain yang mereka andalkan.

“Apa lagi yang kalian siapkan?”

“Hmph.”

Agen Liberation Army itu tak menjawab, hanya tertawa.

Rudger memang tak mengharapkan jawaban.

Ia memberi isyarat.

Passius menghantam agen itu hingga pingsan, lalu menoleh pada Rudger dengan wajah serius.

“Kau belum mendengar semuanya. Kau yakin tak apa-apa?”

“Dia memang tak tahu lebih dari itu. Jika tahu, ia takkan ditinggalkan begitu saja.”

“Lalu sekarang? Ikuti rencana mereka, atau membantu?”

Passius melirik kekacauan di kejauhan.

“Yang harus kita lakukan adalah mencari tahu apa yang mereka tuju. Jika chimera sudah muncul ke permukaan, kemungkinan bawah tanah kini kosong.”

Jawaban Rudger terdengar dingin.

Tajam seperti pisau.

Itu juga berarti ia tak berniat menghentikan chimera yang mengamuk.

Ekspresi Passius mengeras.

Baru ketika ia melihat bayangan kekecewaan di mata pria itu, Rudger berbicara lagi.

“Dan kurasa kau tak perlu turun tangan di sana.”

“Apa?”

“Kau lupa berapa banyak pasukan elit yang berkumpul di kota ini sekarang?”

“Ah.”

Dua dari tiga ordo ksatria terbesar Kekaisaran berada di kota.

Begitu pula para penyihir tingkat tinggi dari berbagai perkumpulan sihir.

Jumlah mereka saja sudah cukup untuk berperang.

Selama mereka ada, ibu kota takkan dibiarkan runtuh.

Seolah membuktikan itu, riak sihir dahsyat terasa di kejauhan.

Dengan kepekaannya pada sihir dan indra tajam Passius, mereka tahu pertempuran telah dimulai.

Namun Passius tetap bertanya.

“Meski begitu, para ksatria dan penyihir tak mungkin melindungi semua orang.”

“Polisi dan penjaga kota juga takkan diam.”

“Itu benar. Tapi bagaimana jika? Jika kita gagal, siswa bisa terluka. Kau akan tetap membiarkannya?”

“Siswa bisa terluka….”

Rudger memotong.

“Aku tak bisa menyangkal itu.”

“Apa?”

Nada mudah yang ia gunakan saat mengakui hal itu terasa aneh bagi Passius.

Seolah ia menunggu pertanyaan itu.

“Memang hanya secara permukaan, tapi sebagai guru, aku tak bisa berdiam diri saat muridku terluka.”

“Uh, kalau begitu—”

“Ayo.”

“Ke mana?”

“Chimera mengamuk di kota. Kau akan membiarkannya?”

“Kau bisa saja bilang begitu dari awal….”

“Bukankah Sir Passius sendiri yang berkata murid bisa terluka jika kita gagal? Aku hanya menerima perkataanmu.”

Passius tak kuasa menahan tawa kecil.

Ia tiba-tiba mengerti perkataan First Princess.

Meski tutur katanya dingin, ada kepedulian dalam tindakan dan ucapannya.

Dalam beberapa hal, ia mirip dengan Princess Eileen.

“Kau tak perlu malu.”

Dari rumor yang ia dengar, ia mengira Rudger adalah psikopat tanpa perasaan.

Kini ia tahu.

Rudger Chelici lebih manusiawi daripada siapa pun.

“Apa yang barusan kau katakan?”

“Tidak ada. Ayo, kita tak bisa hanya menonton.”

“Sebagai catatan, bukan aku yang berkata demikian. Sir Passius yang mengatakannya.”

“Baik, baik. Sudah.”

Rudger mengangguk, sedikit kesal.

Keduanya bergerak menuju pusat pertempuran.

---

“Wah!”

Suara Hwiron terdengar ceria saat ia mengayunkan tinjunya.

[Pow!]

Tinju itu menghantam udara dengan kecepatan mengerikan.

Lubang besar mendadak menganga di tubuh chimera di kejauhan.

Para petugas ternganga.

“Luar biasa… itu kekuatan penyihir peringkat enam.”

Metode bertarung Hwiron sederhana, namun dahsyat.

Ia menyimpan sihir di tinjunya dan melepaskannya saat menghantam.

Lebih mirip teknik daripada sihir.

Beberapa polisi bahkan meragukan apakah itu benar-benar sihir.

Namun Hwiron dengan bangga menyatakan bahwa itu sihir.

Sihir adalah penggunaan mana.

Jika tinjunya melepaskan mana, maka itu sihir.

Secara prinsip ia tak salah.

Namun tetap terasa janggal.

Meski begitu, penampilannya terlalu mencolok untuk dipersoalkan.

Gerombolan chimera yang sulit dihadapi polisi tersapu seperti daun.

“Lord Hwiron! Bahaya!”

Seekor chimera memanjat dinding bangunan dan menerkam, menggigit antara otot trapezius dan tengkuknya.

Namun yang terjadi berikutnya lebih mengejutkan.

Gigi chimera itu tak menembus kulitnya.

Terdengar bunyi seperti menghantam besi padat.

Gigi yang mampu merobek batu bata justru hancur.

“Hah? Hahaha! Lihat si kecil ini. Berani menggigitku?”

Hwiron mencengkeram lehernya dan mematahkannya.

Para petugas kini paham mengapa ia peringkat enam.

Ia tak butuh trik rumit.

Hanya mana dalam jumlah absurd, kemampuan melepaskannya seketika, dan stamina tak terbatas.

Itu sudah cukup.

[Pow!]

Setiap pukulan menghancurkan chimera.

“Lagi! Lagi!”

Chimera terpancing oleh gema sihir dalam suaranya dan menyerbu.

Cahaya berkedip.

Bom sihir menghujani seperti pemboman.

Chimera tercabik dan terbakar.

Hwiron mendongak, wajah kesal.

Di udara, Caroline Monarch melayang dengan rambut diikat di kedua sisi wajahnya.

“Hei, nona kecil, jangan ambil makananku.”

“Hei, babi berotot, sudah kubilang jangan panggil begitu.”

Caroline turun perlahan, mengernyit.

Petugas yang paham sihir terpesona oleh teknik levitasi yang halus.

Caroline mendecak pada Hwiron.

“Kau menghajar satu per satu dengan tinju saat bisa saja menyapu semuanya sekaligus.”

“Aku menahan diri. Kalau tidak, tak ada bangunan tersisa.”

“Menahan diri? Kau jelas menikmati ini.”

Hwiron mengangkat bahu.

Chimera kembali berdatangan.

Ia menghantam kedua tinjunya.

Caroline mengangkat sihir tiraninya.

Sebelum mereka menyerang, berkas cahaya turun vertikal dari langit.

Berkas itu membelok di udara dan menembus dahi chimera terdepan.

Sekecil ujung jari, namun dengan kecepatan dan daya hancur mengerikan.

Organ vital meleleh seketika.

Berkas itu berbelok lagi, menembus chimera berikutnya.

Dalam sekejap, jejak cahaya berwarna-warni membentuk pola seperti rasi bintang.

Chimera runtuh hampir bersamaan.

“Apa ini…?”

“…….”

Mata Hwiron membesar.

Caroline terdiam.

“Berkas cahaya tunggal yang dikompresi sampai batas?”

Untuk membunuh sebanyak itu, biasanya dibutuhkan sihir skala besar.

Namun berkas tadi tak mengandung mana sebesar itu.

Itu efisiensi murni.

Keduanya mampu melakukan hal serupa.

Namun butuh waktu panjang dan latihan ekstrem.

Sihir tadi luar biasa dalam efisiensi dan—yang terpenting—atributnya.

‘Seseorang yang mampu mengendalikan atribut langka seperti cahaya…’

Caroline mengangkat kepala.

Seorang pria berambut hitam, jas hitam berkibar, memandang ke bawah.

Tatapan birunya memastikan tak ada chimera tersisa.

Lalu ia terbang melintasi bangunan.

Rudger melihat mereka, namun tak menyapa.

Artinya, tak perlu berbagi kata.

“Wah.”

Hwiron tertawa tak percaya.

“Bagaimana orang seperti itu bisa menjadi guru? Sungguh pemborosan bakat.”

Chapter 290: The Chimera Legion (3)

“Hentikan mereka!”

Teriakan seorang ksatria disertai rentetan tembakan.

Para petugas di balik barikade darurat memuntahkan seluruh peluru yang mereka miliki.

Chimera yang memimpin gerombolan dan memenuhi jalanan itu terkena tembakan.

Beberapa chimera tumbang dengan semburan darah, namun jumlahnya sedikit. Dengan otot yang terlatih dan kulit keras, chimera mampu menahan lebih dari beberapa peluru.

Bahkan yang mati pun kebanyakan karena peluru menembus mata mereka atau karena terlalu banyak tembakan. Selebihnya terlalu kuat.

“Tembak! Terus tembak!”

Para petugas terus menarik pelatuk, meski kecemasan memenuhi pikiran mereka.

Di balik barikade, warga yang belum sempat dievakuasi berkerumun dalam ketakutan.

Jika barikade jebol, mereka semua akan mati.

Para petugas menahan garis pertahanan dengan sekuat tenaga, namun amunisi mereka menipis, sementara chimera terus berdatangan.

Senjata api ada batasnya.

“Minggir!”

Saat itulah seorang penyihir yang terengah maju.

Loina Pavlini menciptakan penghalang sihir raksasa.

Gelombang chimera menghantamnya, menciptakan getaran besar. Sambil menggertakkan gigi, Loina menyihir penghalang itu menjadi lautan api.

Chimera di dekatnya hangus terbakar, namun api tak membuat mereka gentar. Sebagian mencoba melompati dinding api dengan menginjak bangkai chimera yang telah mati.

Setiap kali mereka melompat, para petugas menembak dan menjatuhkan mereka.

Tak lama kemudian, keringat dingin membasahi Loina. Ia berlutut.

“Penyihir, kau baik-baik saja?!”

Seorang ksatria Cold Steel mendekat.

“A-aku baik-baik saja.”

Namun wajahnya pucat.

“Mana-mu habis.”

Aneh bagi seorang Lexer peringkat enam kelelahan, tetapi Loina telah menggunakan sihir berkali-kali dalam jumlah besar.

Mereka bertahan di luar Crystal Palace.

Menghentikan dari dalam tak ada gunanya, karena chimera muncul dari bawah tanah.

Crystal Palace adalah tempat wisata utama dengan banyak jalan masuk.

Loina menutup semuanya sendirian.

Belum ada korban jiwa, berkat pengorbanannya.

Namun ada batasnya.

Ia mencoba berdiri, namun kakinya goyah dan ia jatuh lagi.

“Aku harus bangkit.”

Chimera terus berdatangan.

Untungnya para ksatria masih menahan mereka, memberi waktu istirahat singkat.

“Miss Loina!”

Para siswa Theon tak tinggal diam.

Yang memimpin adalah Third Princess Erendir.

“Kami akan membantu!”

“Tidak, masuklah ke dalam.”

“Kami mungkin tak cukup kuat, tapi jika bersama, kami bisa menahan waktu.”

Tekad mereka tak bisa dibantah.

“Mereka datang lagi!”

Penghalang api runtuh saat sihir Loina habis.

Chimera yang sejak tadi mengintai bergerak.

[Ddddd.]

Tanah bergetar seperti gempa saat mereka menyerbu.

Mata merah mereka bagai iblis dari neraka.

“Tahan posisi!”

Komandan lapangan Cold Steel berteriak.

Para ksatria mencabut pedang, mengaktifkan artefak, dan menebas.

Polisi dan penjaga ikut bertarung.

Para siswa Theon membagi tugas.

Satu menciptakan dinding tanah, yang lain menghalau chimera yang mencoba memanjat.

Mereka membuktikan kualitas mereka.

Berkat itu, serangan sedikit melambat.

“Bagus! Teruskan!”

“Yang lelah mundur!”

Harapan mulai tumbuh.

[Krrrr!]

Tiba-tiba chimera berhenti.

Duri di punggung hingga ekor mereka bergetar liar.

Seorang ksatria mencurigai sesuatu.

[Kyaaaah!]

Chimera terdepan mengaum dan mengayun ekornya.

Duri-duri tajam melesat seperti peluru.

Semua chimera meniru.

“Berlindung—!”

Terlambat.

Duri menembus barikade dan tubuh petugas.

Lebih kuat dari peluru.

“Ah!”

“Ghh!”

Petugas roboh bersimbah darah.

Beberapa bahkan tertembak silang.

Lebih buruk lagi, chimera tak berhenti.

“Serangan jarak jauh?!”

“Hentikan mereka!”

Ksatria berzirah bisa bertahan.

Polisi tidak.

Saat itulah Loina bertindak.

“Semua tiarap!”

Ia mengumpulkan sisa mana dan membentuk kubah energi.

Duri menghantam dan memantul seperti hujan di payung.

Namun retakan muncul.

“Cheryl!”

“Baik!”

Cheryl membentuk gelombang air.

Flora menambah sihirnya.

[Whooooo!]

Dingin putih membekukan air menjadi dinding es.

“Flora, tak akan lama!”

Sebelum selesai, Flora melanjutkan.

Selusin petir terbentuk, memanjang menjadi tombak.

Dengan satu ayunan tongkat, petir melesat.

Jaring listrik biru menyambar.

Lubang besar tercipta di gerombolan chimera.

Sorak warga terdengar.

Para siswa ternganga.

Flora Lumos benar-benar genius.

Rene pun terkesan.

Rumusnya stabil, penggunaan mana efisien.

Bahkan Loina terpana.

“Huh?”

Rene melihat sesuatu.

Beberapa chimera memanjat dinding dan menuju atap.

‘Mengapa atap?’

Satu chimera menatap Flora dan menggerakkan ekor.

“Bahaya!”

Duri melesat.

Flora terlambat menyadari.

Rene bertindak.

Ia membentuk perisai sihir sederhana.

Berkat peningkatan output mana dari Rudger, perisai itu stabil.

Perisai perak muncul.

Duri terpental, sebagian tertancap setengah.

Namun berhasil menahan.

Flora menatap Rene.

“Kau….”

“Kau baik-baik saja?”

Flora mengangguk pelan.

Rene lega.

“Dia datang lagi!”

“Aku tahu.”

Flora bersiap.

Namun chimera itu tiba-tiba mendongak.

Ia lari.

Orang-orang tak mengerti.

Tiba-tiba berkas cahaya turun dari langit gelap.

Berkas itu membelok dan menembus tubuh chimera.

Chimera menjerit dan jatuh.

“Lihat!”

Semua menengadah.

“Mr. Rudger?”

Rene dan Flora mengenalinya.

Rudger melayang di udara.

Ia menggerakkan tangan seperti dirigen.

Dari ujung jarinya, berkas cahaya turun seperti hujan.

“Ya Tuhan.”

Erendir berbisik.

Cahaya menari di udara seperti rasi bintang.

Chimera ditembus satu demi satu.

Kecepatan cahaya melampaui reaksi mereka.

Chimera membalas dengan hujan duri.

Langit gelap oleh duri.

Rudger hanya menunduk dan mengangkat tangan lain.

Vortex sihir berputar di sekelilingnya.

Duri tersapu dan tak mampu menembus.

Itu sihir pertahanan yang sama seperti saat melawan Grander, tanpa Aether Nocturnus.

Angin bertiup.

Duri yang jatuh terseret arus.

Rudger mengembalikannya.

Hujan duri menghantam chimera.

Jeritan dan darah menyembur.

Warga bersorak.

Bala bantuan tiba.

Chimera mundur sambil menggeram.

Rudger mendarat di dalam barikade.

Ia memandang warga, siswa, ksatria, dan polisi.

“Apakah semua orang selamat?”

---

Di alun-alun utama ibu kota, pusat evakuasi didirikan.

Di barak pusat, para pejabat berkumpul.

“Bagaimana situasinya?”

“Evakuasi selesai. Kita bertahan dengan barikade.”

“Chimera tak lagi menyerbu sembarangan. Sepertinya ada komandan.”

“Jumlah mereka tak ada habisnya.”

Ibu kota kacau.

Namun penyihir, ksatria, polisi, dan penjaga menstabilkan keadaan.

“Aku tak percaya Liberation Army membuat chimera.”

Lloyd, wakil Nightcrawler Knights, bergumam.

Trina diam dengan tangan bersedekap.

Veronica menerima laporan.

Tiba-tiba keributan terdengar.

Seseorang masuk sambil berteriak,

“Yang Mulia Kaisar telah tiba!”

Chapter 291: Emperor of the Empire (1)

Keributan langsung meledak di dalam barak saat kabar kedatangan Kaisar terdengar.

“Yang Mulia?”

“Bagaimana mungkin beliau datang tanpa pemberitahuan……?”

Mereka memahami bahwa beliau datang karena insiden di ibu kota, namun kedatangannya tetap tak terduga.

Keributan terdengar dari luar, lalu sekelompok orang bergegas masuk melalui pintu barak.

Semua orang menahan napas ketika seorang pria muncul, dikelilingi pengawal berzirah.

Rambut pirang berkilau, kulit tanpa keriput meski usianya telah melewati empat puluh tahun. Wajahnya tampak lembut, namun memancarkan wibawa dan kharisma seorang penguasa.

Ia adalah puncak Kekaisaran saat ini—Emperor Augustus von Exilion.

“Salam hormat, Yang Mulia Kaisar!”

Semua orang di dalam barak berlutut dan menundukkan kepala.

Dengan satu lambaian tangan, Augustus menerima penghormatan itu dan mempersilakan mereka bangkit.

Semua kembali berdiri.

Kaisar saat ini sering disebut sebagai figur lemah yang tak berdaya, namun suasana di ruangan itu berkata sebaliknya.

‘Dan dia.’

Di samping Kaisar berdiri seorang wanita yang langsung menarik perhatian semua orang—First Princess Eileen von Exilion, calon penguasa berikutnya.

Jika Kaisar adalah matahari, maka Putri Pertama adalah bulan purnama di langit biru.

“Yang Mulia Kaisar dan Putri Pertama datang bersama.”

“Berarti mereka menganggap masalah ini sangat serius.”

Tak lama kemudian, seorang pria tua bertubuh besar memasuki barak.

Para ksatria mengenalinya—rambut dan janggut cokelat panjangnya menyerupai surai singa.

‘Luther Werdot.’

Kepala Royal Guard, organisasi elit yang hanya menerima segelintir ksatria, sekaligus pendekar pedang terkuat Kekaisaran saat ini.

Meski usianya telah melewati setengah abad, rambut dan janggutnya tetap berkilau, menandakan tubuhnya masih prima.

Tak heran para ksatria memandangnya dengan rasa hormat sekaligus gentar.

Bahkan Trina, pemimpin Nightcrawler, menunduk hormat kepadanya.

Luther membalas dengan sedikit anggukan.

Ada perbedaan tingkat di antara para master.

“Aku senang bertemu kalian.”

Suara Kaisar Augustus lembut dan tenang, namun mengandung daya tarik yang tak dapat ditolak.

“Namun sapaan ringan seperti ini tidaklah pantas dalam situasi saat ini. Seperti yang kalian ketahui, peristiwa mengerikan telah terjadi di ibu kota. Aku datang sendiri untuk mengetahui lebih lanjut.”

Lloyd dari Nightcrawler Knights melangkah maju.

“Saya Lloyd dari Nightcrawler Knights.”

“Baik.”

“Ini adalah serangan besar Liberation Army yang bekerja sama dengan para Warlock. Pertama, mereka menyerang wilayah padat penduduk dengan senjata api untuk menimbulkan kekacauan, lalu melepaskan chimera dari bawah tanah untuk memberikan pukulan mematikan.”

Ia menunjuk peta.

“Chimera muncul dari selokan di lebih dari selusin distrik.”

Akibatnya, kekacauan meluas dan korban berjatuhan.

Beruntung para ksatria telah meningkatkan patroli sebelumnya, atau jumlah korban akan jauh lebih besar.

“Kami saat ini menahan mereka dengan barikade. Chimera mulai mundur, namun perilaku mereka menunjukkan adanya komandan.”

“Seorang warlock.”

Ucapan Luther membuat ruangan terdiam.

Kaisar lalu berbicara.

“Aku mendengar siswa Theon juga berada di sini. Putri Ketigaku pun belajar di sana.”

Kini semua memahami alasan kedatangan Kaisar.

“Apakah ada kabar tentang Erendir?”

“Yang Mulia……”

Lloyd ragu sejenak sebelum berbicara.

“Putri Ketiga menuju Crystal Palace bersama Mentor Loina Pavlini.”

“Crystal Palace memang mudah diakses, tetapi di sanalah chimera paling banyak muncul.”

Wajah Kaisar mengeras.

“Namun mereka ditemani penyihir tingkat Lexer. Seharusnya tidak menjadi masalah besar.”

“Bagi Erendir mungkin tidak.”

Artinya, Erendir mungkin selamat, tetapi warga lain belum tentu.

Tak peduli sekuat apa pun penyihir tingkat enam, melindungi semua orang mustahil.

Wajah Kaisar menggelap.

“Ah, mereka akan baik-baik saja.”

Caroline Monarch angkat bicara.

Beberapa orang terkejut. Ia dikenal membenci aristokrasi dan kerajaan, namun kini berdiri begitu berani di hadapan Kaisar.

“Anda adalah……?”

“Caroline Monarch, Yang Mulia.”

“Aku tak menyangka bertemu kepala Monarch Mercenaries di tempat seperti ini.”

Caroline sedikit terkejut bahwa Kaisar mengenalinya.

‘Rumor memang tak selalu benar.’

“Kenapa kau yakin mereka akan baik-baik saja?” tanya Kaisar.

“Loina hanyalah pion kecil di antara kami para penyihir tingkat enam.”

“Itu terdengar lebih mengkhawatirkan.”

“Tapi dia ditemani salah satu yang terbaik.”

“Yang terbaik?”

Untuk pertama kalinya, suara Kaisar mengandung minat.

“Dia adalah—”

Belum sempat Caroline menyelesaikan kalimatnya, keributan kembali terdengar dari luar.

“Cari tahu.”

Seorang penjaga keluar dan segera kembali.

“Apa yang terjadi?”

“Para penyintas dari Crystal Palace telah tiba!”

“Penyintas?”

Semua menghela napas lega.

“Jumlahnya banyak. Korban tewas sangat sedikit.”

“Erendir?”

“Putri Ketiga selamat. Mage Loina Pavlini dan para siswa Theon juga aman.”

Suasana menjadi lega.

Kaisar menoleh pada Caroline.

“Tampaknya orang hebat yang kau maksud telah tiba.”

Kaisar berjalan keluar, diikuti semua orang.

Di luar, suasana penuh harapan.

“Father!”

Erendir berlari menghampiri Kaisar.

Augustus tersenyum lega melihat putrinya selamat.

Rambut mereka serupa.

Namun wajah Erendir berubah ketika melihat sosok di sampingnya.

“Oh? Erendir, kau tak melihat kakakmu?”

“Ah, kakak Eileen.”

Senyum Eileen membuat Erendir pucat dan gemetar.

“Aku sedih. Kau hanya memperhatikan Ayah.”

“Bukan begitu……”

“Sudahlah. Jangan ganggu adikmu di saat seperti ini.”

Kaisar menengahi.

“Erendir, aku senang kau selamat.”

“Tidak sepenuhnya……”

Erendir menceritakan situasinya.

Mereka hampir kewalahan ketika chimera mulai menembakkan duri dari jarak jauh.

“Jika bukan karena dia, kami semua sudah mati.”

“Siapa?”

Eileen menunjuk.

“Father, dia ada di sana.”

Pandangan Kaisar tertuju pada seorang pria yang mendekat.

Langkahnya tenang, bermartabat.

‘Bangsa mana dia?’

Bahkan Kaisar terkesan.

Rudger berhenti pada jarak yang pantas dan berlutut dengan gerakan sempurna.

“Saya memberi hormat kepada Yang Mulia Kaisar. Saya Rudger Chelici. Saya baru saja memimpin para penyintas kembali.”

---

Di antara para penyintas, para siswa Theon saling berpelukan.

Rene pun lega.

Ia hampir mati tadi.

Ia menoleh pada Flora.

“Eh, tadi……”

Namun ia terdiam.

Flora tidak tampak bahagia. Wajahnya justru muram.

Flora pergi tanpa menjawab.

“Flora! Flora!”

Cheryl memanggilnya.

Flora teringat momen di Crystal Palace.

Rudger turun dari langit dalam kilatan cahaya.

Sihirnya luar biasa.

Cahaya, angin, api, es—semuanya ia gunakan.

Seperti archmage.

Ia tak tahu berapa banyak potion yang Rudger minum, namun itu bukan intinya.

Setelah memastikan semuanya aman, Rudger mendekat.

Flora sempat berharap ia akan memujinya.

Namun yang ia hampiri adalah Rene.

“Rene, kau baik-baik saja?”

Chapter 292: Emperor of the Empire (2)

“Aku memberi hormat kepada Yang Mulia Kaisar.”

Rudger membungkuk dengan tata krama yang sempurna.

Erendir sedikit terkejut melihat Rudger bersikap sedemikian formal. Setidaknya, Rudger Chelici yang ia kenal bukanlah pria yang akan menundukkan kepala bahkan kepada dewa, apalagi kepada Kaisar.

Di sisi lain, Eileen menatap Rudger dengan tatapan tajam. Ia merasa sedikit tersinggung melihatnya berlutut kepada orang lain selain dirinya, meskipun itu adalah ayahnya sendiri.

Kaisar berbicara dengan suara lembut, entah kedua putrinya mendengarkan atau tidak.

“Ini bukanlah istana kekaisaran. Karena itu, kesopanan yang berlebihan justru membuatku merasa canggung.”

“Begitu.”

Rudger berdiri kembali.

Augustus tidak marah. Sebaliknya, ia merasa tertarik pada wajah tanpa ekspresi yang kini menghadapnya.

Tindakannya tegas, namun di matanya tak ada sedikit pun tanda ketundukan.

‘Benar-benar pria yang kokoh. Dan reaksi kedua putriku terhadapnya sungguh bertolak belakang.’

“Ah. Aku terlalu lama menahan sang pahlawan. Kau telah melalui banyak hal dan pantas beristirahat.”

“Aku menghargai perhatian Anda. Namun, melihat keadaan saat ini, tampaknya itu tidak memungkinkan.”

Chimera memang telah mundur, tetapi teror di ibu kota belum berakhir. Semua orang di sana merasakan hal yang sama.

Mereka kembali ke pusat komando. Kali ini Rudger ikut bersama mereka.

Rudger memandang sekeliling ruangan.

Veronica melambaikan tangan kecil ketika melihatnya, sementara Trina yang berdiri di sampingnya menatapnya dengan tatapan penuh pertanyaan.

Di sisi lain, beberapa mentor dan penyihir berkumpul.

Mereka tampak cukup terkejut melihat Rudger kembali dengan selamat, terlebih lagi setelah menyelamatkan begitu banyak warga.

Para mentor tahun pertama masih berada di Istana Kekaisaran, sehingga yang hadir di sini adalah para tutor tahun kedua.

Secara mengejutkan, ada wajah yang dikenalnya—Chris Benimore.

‘Banyak sekali orang.’

Masing-masing dari mereka adalah sosok berkuasa. Namun yang paling menarik perhatiannya adalah pria bertubuh besar yang berdiri di sisi Kaisar.

‘Ia seperti binatang buas, tetapi kesan pertamanya adalah pedang.’

Ia belum pernah bertemu pria itu sebelumnya, tetapi dengan penampilan seunik itu, hanya ada satu nama yang terlintas di benaknya.

Luther Werdot, kepala Royal Guard.

Ia tidak memamerkan kekuatannya seperti kebanyakan orang kuat lainnya. Justru ia memadatkannya sedemikian rupa hingga orang asing mungkin mengira ia hanyalah pria tua bertubuh besar dan kasar. Namun bagi mereka yang mengerti, justru itulah yang mengesankan.

Tak satu pun dari orang-orang yang berkumpul di sini memiliki kekurangan dalam kemampuan.

Setidaknya, ini adalah kekuatan terbaik yang bisa dihimpun saat ini.

Fakta bahwa tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda kelelahan berarti mereka berada dalam kondisi penuh.

‘Sedikit lebih kecil dari Pantos, tetapi terasa lebih padat. Sulit menilai.’

Rudger membandingkan Luther dengan Pantos yang masih berada di Leathervelk.

Dibandingkan pedang terkuat Kekaisaran, Pantos masih jauh dari sempurna. Namun ia adalah pahlawan besar kaum Suin, sosok yang terus bertumbuh melalui latihan.

‘Saat ini masih terlalu berat baginya. Namun dengan pengalaman… mungkin suatu hari.’

Saat memikirkan sejauh itu, Rudger menyadari Luther tengah menatapnya.

Ia segera mengalihkan pandangan.

Mungkin ia terlalu lama menatap tanpa sadar, atau mungkin Luther merasakan sesuatu dari tatapan terbukanya.

Dalam situasi seperti ini, bersikap wajar adalah pilihan terbaik. Rudger mengabaikan tatapan itu.

Para pemimpin yang berkumpul mulai membahas langkah berikutnya.

“Pertama, kita perlu membangun perimeter dan mencegah kerusakan meluas.”

“Sudah terlambat untuk itu. Kita tidak tahu apa yang mereka lakukan di bawah tanah.”

“Lalu apa yang kau sarankan?”

“Kita masuk ke bawah tanah dan memusnahkan mereka.”

“Kita tidak tahu apa yang ada di sana. Bagaimana jika itu jebakan?”

“Orang-orang yang berkumpul di sini adalah yang terbaik di Kekaisaran. Kau pikir kita akan terjebak oleh lubang yang digali sekelompok Liberator?”

Para penyihir bersikap hati-hati, para ksatria ingin bertindak agresif.

Bahkan di antara mereka pun pendapat terpecah.

“Bolehkah aku menyampaikan pendapat?”

Putri Eileen yang sejak tadi diam akhirnya berbicara.

Beberapa orang terlihat heran. Trina yang mengenal sifat Eileen menyipitkan mata.

‘Ini baru permulaan.’

“Siapa namamu, yang tadi menyebut mereka sekelompok Liberator?”

“Eric dari Nightcrawler Knights……”

“Ya, Eric. Aku memahami semangatmu, tetapi itu belum cukup.”

Eric terdiam.

“Seperti yang kita ketahui, Liberation Army telah menyiapkan senjata yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Terutama bubuk mesiu yang kebal terhadap sihir.”

Wajah para mentor Theon mengeras.

“Mungkin kalian berpikir itu bukan masalah karena kita tahu cara mengatasinya. Namun kenyataannya, kita tidak tahu apa lagi yang mereka siapkan. Sama seperti chimera yang mereka kembangbiakkan di bawah ibu kota.”

“Tapi bukankah kita menghentikan mereka?”

“Kita memang menghentikan mereka,” jawab kapten penjaga.

“Para penjaga, ksatria, dan penyihir telah berjuang. Melihat besarnya skala serangan, kerusakan yang terjadi secara ajaib sangat minim.”

Semangat mereka sempat terangkat.

Namun Eileen memadamkannya.

“Tetapi bagaimana jika itu belum akhir dari rencana mereka?”

Ruangan terdiam.

“Bahkan bubuk mesiu khusus itu tak seorang pun di sini dapat memprediksinya.”

Eileen tidak berbicara hanya dengan otoritas, tetapi dengan logika.

“Pikirkanlah. Jika kalian adalah anggota Liberation Army atau warlock yang bekerja sama dengan mereka, apakah kalian akan berhenti setelah melepaskan pasukan chimera?”

Tak seorang pun menjawab.

“Jika mereka mengira pasukan chimera saja cukup untuk mengguncang ibu kota, maka mereka adalah orang bodoh. Namun menurutku, mereka bukan orang bodoh.”

Chimera tidak dilepaskan secara sembarangan, bahkan ditarik kembali ke bawah tanah. Artinya mereka memiliki rencana lain.

“Saat ini, kekuatan terbaik Kekaisaran ada di sini. Penjaga ibu kota, polisi, penyihir tingkat tinggi, Three Orders, dan Royal Guard.”

Tatapannya beralih ke Rudger.

“Dan para pengajar Theon.”

Para tutor tahun kedua Theon menarik napas lega.

“Apakah Putri Pertama memiliki pemikiran tertentu?” tanya Trina.

“Nona Trina Ryanhowl, maksudmu?”

“Putri Pertama tampaknya meyakini bahwa ofensif musuh belum berakhir.”

Sebagian orang merasa pertanyaan itu lancang. Namun Rudger memahami maksud Trina.

‘Ia mendukung tanpa terlihat mendukung.’

Eileen tersenyum puas.

“Pertanyaan yang bagus. Apakah menurut kalian musuh percaya bahwa kebanggaan Kekaisaran akan runtuh hanya karena pasukan chimera?”

Semua menggeleng.

“Namun mereka tetap mengorbankan kekuatan mereka. Mengapa?”

“Mereka memiliki cara untuk menghancurkan tempat ini.”

Suara itu datang dari Casey Selmore.

Semua menoleh.

“Anda pasti Casey Selmore, nona kedua dari House Selmore.”

“Dan seorang detektif.”

Eileen tersenyum tipis.

“Pasukan chimera hanyalah pengalih perhatian. Jika mereka tidak bodoh, mereka pasti tahu kekuatan di sini. Itu tidak cukup.”

“Lalu?”

“Ada sesuatu yang lain. Sesuatu yang membuat mereka yakin bisa menang.”

“Mereka berharap kita berkumpul seperti ini.”

“Ya. Dan kemungkinan besar mereka sedang melakukan sesuatu di bawah tanah.”

Ucapan Casey liar, namun masuk akal.

‘Benar,’ pikir Rudger.

Namun yang penting adalah detailnya.

Saat itulah pintu barak terbuka dan Passius masuk.

‘Akhirnya.’

Passius membungkuk ringan kepada Kaisar, lalu menyerahkan selembar kertas kepada Eileen.

Eileen meletakkannya di meja.

“Mereka membangun fasilitas besar di bawah tanah.”

“Fasilitas?”

“Ya. Pasukan chimera sebesar itu membutuhkan inkubator raksasa.”

“Tapi tidak ada ruang di bawah tanah……”

“Ada. Sejarah Kekaisaran panjang. Ada bagian bawah tanah yang ditinggalkan saat perbaikan akuaduk.”

“Jadi mereka membangunnya di sana?”

“Mungkin sudah lama.”

“Namun membudidayakan chimera sebesar itu membutuhkan bahan yang sangat banyak. Mustahil bahan itu tidak terdeteksi.”

Eileen mengangkat tangan menghentikannya.

“Mereka tidak membawa bahan dari luar.”

“Lalu?”

“Bahan itu sudah ada di bawah tanah.”

“Apa?”

“Itu adalah world tree.”

“World tree?”

“Ya. World tree yang telah mati, terkubur jauh di bawah tanah dan tak diketahui dunia.”

Chapter 293: Unshared Secrets (1)

Telah lama dikatakan bahwa World Tree adalah pohon milik kaum elf, tetapi itu hanyalah legenda kuno yang telah usang. Para cendekiawan sejak lama menyimpulkan bahwa pohon tersebut adalah anakan yang masih bertahan dari spesies purba yang pernah hidup di dunia pada masa lampau.

Tentu saja, hal itu tidak membuatnya menjadi kurang penting dibanding dahulu.

Satu pohon yang tumbuh begitu besar hingga menutupi seluruh hutan sudah merupakan keajaiban tersendiri. Terlebih lagi ketika ia hampir tidak mengonsumsi energi, bahkan justru memberi kehidupan, dan berbeda dari pohon biasa, ia tidak dapat dibakar.

Karena itulah kaum elf masih menganggapnya suci, dan manusia berusaha menelitinya. Namun meskipun pohon itu telah mati, ia berada di kedalaman Kekaisaran.

Tatapan semua orang secara alami beralih kepada Putri Eileen.

Eileen tertawa kecil melihat reaksi mereka, seolah-olah mereka berharap ia menjelaskan segalanya.

“Kulihat kalian semua menatapku, tetapi sayangnya aku tidak tahu banyak. Aku baru saja mendengar kabar ini belum lama.”

“Meski begitu, tetap terasa aneh.”

Yang berbicara adalah penyihir tingkat enam bertopeng besi, Iron Mask Rotheron.

“World Tree bukan sesuatu yang bisa begitu saja ada, apalagi tumbuh di bawah tanah.”

“Meski itu World Tree, tetap saja ia pohon.”

“Itu spesies purba. Tidak bisa sekadar menanam tunas di tanah dan berharap ia tumbuh. Ia membutuhkan lingkungan dan kondisi yang sangat khusus. Gagasan bahwa ia tumbuh di bawah tanah sungguh tidak masuk akal.”

“Hah, tetapi bukan berarti mustahil.”

Loina yang menjawabnya. Ia telah memulihkan cukup banyak mana, dan warna wajahnya jauh lebih baik dibanding sebelumnya.

“Artinya, jika syaratnya terpenuhi, ia bisa dibudidayakan.”

“Namun yang aneh adalah lokasinya di bawah tanah, tepat di bawah ibu kota. Biasanya pohon tumbuh menembus tanah dan menghadap langit, tetapi ini……”

“Itulah sebabnya ia mati. Benar begitu, Sir Passius?”

Eileen menoleh ke arah Passius.

Passius mengangguk, meski dalam hati mengeluh pahit, ‘Kau melempar ini kepadaku.’

Memang itulah alasan ia berada di sini.

“Ya. Setidaknya sejauh yang aku ketahui, itu benar-benar pohon yang telah mati.”

Semua orang terkejut mendengarnya.

Sebagai anggota Royal Guard, Passius tak mungkin berbohong. Dan memang ia mengatakan kebenaran.

Hanya saja, mereka tidak mengetahui keseluruhan ceritanya.

Rudger yang menyaksikan situasi itu merasa puas dalam hati.

‘Hans menyampaikan informasi dengan tepat.’

Sebelum pergi menyelamatkan para siswa, Rudger telah mengatakan sesuatu kepada Passius.

—Sir Passius.

—Ya. Katakan, Tuan Rudger.

—Setelah semua ini selesai, banyak orang akan berkumpul untuk mengusutnya. Mereka pasti ingin tahu apa yang dilakukan para Liberator di akuaduk bawah tanah.

—Tentu saja.

—Aku telah mengirim salah satu bawahanku ke sana. Meski aku tidak sepenuhnya percaya pada sikapnya, aku percaya pada hasil kerjanya. Ia kemungkinan akan kembali dengan kabar segera.

—Hmm. Di mana aku bisa menemui mereka?

—Jalan Ketiga, kawasan pemukiman dekat Central Square. Satu pria, satu wanita.

—Itu belum cukup jelas.

—Kombinasi yang tidak biasa seperti itu akan menonjol. Terutama wanitanya.

Rudger lalu menambahkan,

—Dengan kemampuan Anda, saya yakin Anda akan mengenali mereka tanpa penjelasan panjang.

Dan itu benar.

Ketika menunggu di dekat pemukiman, seorang pria dan seorang wanita muncul. Pria itu tampak biasa saja, namun indra tajam seorang master knight seperti Passius menangkap aroma hewan aneh darinya.

Wanita itu lebih mencolok. Ia cantik, dan ia adalah seorang elf dengan aura khas.

Passius segera menghubungi mereka, mendengarkan cerita mereka, lalu menerima informasi yang mereka bawa.

Jauh lebih mudah jika seorang Royal Guard yang menyampaikan informasi itu, dibandingkan seorang guru biasa seperti Rudger.

Dengan kata lain, Rudger memerintahkan Hans dan Belaruna mencari informasi, lalu Passius menyampaikannya kepada Eileen.

Cara yang berbelit, tetapi hasilnya memuaskan.

“Sir Passius, apakah itu benar?”

“World Tree itu mati.”

Passius menyeringai kecil dalam hati melihat tatapan penuh pertanyaan.

“Ya. Itu bukan World Tree biasa. Benar-benar mati. Warnanya memudar menjadi gading. Hampir tak ada batang tersisa, hanya akar dan pangkalnya saja. Itu perkiraanku.”

World Tree yang menonjol dari dinding akuaduk bawah tanah memang nyata, dan Passius menceritakan seolah-olah ia melihatnya sendiri.

Itu perilaku yang tak pantas bagi ksatria yang menjunjung kehormatan dan kebenaran. Namun semua orang mempercayainya.

“World Tree yang mati. Namun meski mati, pasti masih menyimpan banyak kehidupan di dalamnya.”

“Jika memiliki fasilitasnya, bukan mustahil menciptakan pasukan chimera sebesar itu.”

“Kalau begitu, ini serius. Apa lagi yang bisa mereka lakukan dengan World Tree itu?”

Bukan lagi soal apakah para Liberator bisa mengancam mereka sekarang, melainkan apa yang mungkin mereka rencanakan selanjutnya.

“Passius, apa lagi yang kau ketahui?” tanya Luther.

“Akuaduk bawah tanah kini sepenuhnya berada di bawah kendali mereka. Dipenuhi jebakan dan benteng pertahanan.”

“Hmph. Kita tak bisa sembarangan masuk.”

“Benar. Tetapi jika kita biarkan, mereka akan terus memproduksi chimera dan mengulang serangan yang sama.”

Semua mengangguk.

“Selain itu, keberadaan warlock juga ancaman besar. Dengan pasukan chimera sebesar itu, kita akan kalah jumlah.”

“Seberapa kuat Liberation Army?”

“Mereka pasti memiliki kader.”

“Kader Liberation Army?”

Meski terdengar aneh, itu bukan hal mustahil. Liberation Army memiliki penyihir tingkat enam.

“Itu pasti Louispold. Ia dulunya penyihir dalam pasukan pelayan Kekaisaran sebelum membelot.”

Louispold, seorang rakyat biasa tanpa nama keluarga, tetapi penyihir berbakat yang mencapai tingkat Lexer.

Ia membunuh atasannya dan bergabung dengan Liberation Army, lalu meneror dunia.

Sudah lama tak terdengar kabarnya. Tak ada yang menyangka ia bersembunyi di bawah tanah ibu kota.

“Tunggu.”

Casey Selmore memandang sekeliling dengan mata birunya, lalu berhenti pada Rudger Chelici.

“Tuan Rudger Chelici, aku punya pertanyaan.”

Rudger tak bisa tetap diam.

“Silakan.”

“Ketika aku menjalankan tugasku sebagai mentor, aku melihat Anda bersama Sir Passius dari Royal Guard, bukan?”

Tatapan semua orang beralih kepadanya.

“Ya.”

Jawaban singkat itu membuat suasana semakin tegang.

“Jika kalian bekerja bersama, mengapa hanya Sir Passius yang menyampaikan informasi?”

Itulah pertanyaan Casey.

Anda pasti melakukan sesuatu juga. Lalu mengapa Anda diam?

Para mentor Theon juga teringat bahwa Rudger telah memperingatkan mereka tentang serangan dan bubuk mesiu khusus itu.

Artinya, sebelum insiden ini, Rudger telah memburu sisa Liberation Army bersama Passius.

Namun kini ia diam.

Kecuali jika salah satu dari mereka sengaja menyembunyikan diri.

Rudger menatap Casey tanpa berkata-kata.

Tatapannya penuh tekad.

‘Kau tak akan bicara jika kutanya secara pribadi. Jadi aku memaksamu di sini. Bagaimana kau akan menjawab?’

Rudger tidak panik. Ia telah menyiapkan alasan.

Namun sebelum ia berbicara, Eileen mendahuluinya.

“Aku yang memerintahkannya.”

Semua terkejut.

“Aku telah memantau pergerakan mencurigakan di ibu kota. Karena itu aku memerintahkan patroli tambahan. Namun itu belum cukup. Maka aku mengirim Sir Passius dan Tuan Rudger Chelici.”

“Mengapa?”

Casey bertanya tajam.

“Karena ia yang paling memenuhi syarat.”

“Dia hanya seorang guru.”

“Seorang guru yang cakap. Dan murid-muridnya mungkin berada dalam bahaya. Wajar jika aku melibatkan perwakilan Theon.”

Rudger bukan sekadar guru biasa. Ia adalah Planning Director Theon.

Secara formal, penjelasan itu masuk akal.

Namun Casey tahu itu bukan keseluruhan alasan.

‘Ada sesuatu di antara kalian.’

Insting tajamnya merasakan benang halus antara Rudger dan Eileen.

Namun tak ada bukti.

Casey menatap Rudger dengan kesal.

‘Apa yang kau lakukan?’

Rudger hanya merasa situasinya semakin rumit.

Eileen tersenyum tipis, seolah menikmati keadaan.

Di permukaan, ia membela Rudger. Namun di balik itu, ia menusuk Casey secara halus.

Jika Casey mencurigai hubungan mereka, Eileen pun mencurigai sesuatu antara Casey dan Rudger.

‘Menyebalkan.’

Rudger menyadari betapa tidak nyamannya posisi ini.

Lalu pandangannya jatuh pada Trina Ryanhowl.

Ksatria yang pernah memburunya sampai mati ketika ia masih menjadi pencuri.

Saat itu ia belum menjadi master knight, tetapi kini ia jauh lebih kuat.

‘Tunggu.’

Sebuah kemungkinan muncul di benaknya.

‘Casey Selmore dan Trina Ryanhowl adalah teman.’

Casey mengetahui identitasnya, tetapi belum mengungkapkannya.

Namun… apakah ia benar-benar akan menyembunyikannya dari Trina?

‘Tidak mungkin!’

Rasa dingin menjalar di tulang belakang Rudger.

Chapter 294: Unshared Secrets (2)

Sementara pikiran Rudger berpacu, rapat tetap berjalan dengan ritme yang mantap.

Begitu Putri Eileen mulai mengambil peran aktif, yang lain pun secara alami mengikuti.

“Jadi sudah diputuskan. Kita akan membersihkan wilayah bawah tanah.”

Bertahan atau menyerang. Dari dua pilihan itu, mereka akhirnya memilih menyerang.

Mereka sepenuhnya sadar bahwa pihak lawan telah menyiapkan jebakan. Namun meski begitu, mereka tak bisa hanya berdiam diri.

Semua orang di ruangan ini merasakan bahwa Liberation Army dan para Warlock sedang mengulur waktu. Pasukan chimera hanyalah tipuan dan taktik penundaan. Ada sesuatu yang benar-benar mereka incar.

Sesuatu yang membuat mereka yakin bisa menang, bahkan melawan semua penyihir tingkat enam dan master knight yang berkumpul di sini. Karena itu, mereka harus bergerak untuk menghentikannya.

“Yang penting sekarang adalah siapa yang kita kirim.”

Ruangan itu pun terdiam.

Aspek terpenting dari operasi ini adalah memilih siapa yang akan dikirim ke fasilitas bawah tanah tempat Liberation Army dan para Warlock bersembunyi.

Mereka tak bisa sembarang mengirim prajurit. Bahkan jika sepuluh Liberator terbunuh, satu prajurit Kekaisaran tetaplah kerugian besar.

Terlebih lagi, musuh tak segan meledakkan diri. Mereka harus berhati-hati dalam memilih orang, demi meminimalkan kerugian.

Veronica berbicara.

“Kita butuh orang dengan kemampuan minimal tertentu.”

“Bukan minimal. Yang terkuat yang harus turun.”

Ucapan Veronica disambut Caroline.

“Jika kita turun ke sana, setidaknya harus orang yang bisa menghadapi selusin musuh sendirian. Aku yakin mereka punya pasukan elit. Siapa pun di bawah level itu hanya akan jadi korban.”

“Kalau begitu mudah memilihnya. Mereka semua ada di sini.”

Hwiron menyeringai.

Lebih dari setengah orang di barak itu adalah sosok yang bisa mengukir nama di mana pun mereka berada.

Dari penyihir tingkat enam hingga master knight. Jika mereka bergerak, itu sudah seperti perang tersendiri.

“Tidak bisakah kita semua turun saja?”

Wanita di samping Trina berbisik pelan.

Rudger mengenalinya. Enya Joyce. Rekan Alex, dan ksatria yang berpisah dengannya dalam keadaan buruk.

Enya mengira suaranya cukup pelan, tetapi suasana begitu sunyi dan pendengaran mereka tajam. Semua orang mendengarnya.

Ia menutup mulutnya terlambat. Lloyd mengerutkan kening, Trina menghela napas.

Kesalahan bawahan, maka komandannya yang harus membereskan.

“Tentu lebih mudah jika semua turun. Namun itu justru yang mereka inginkan. Kita tak tahu apa lagi yang akan mereka lakukan jika kekuatan utama kita turun ke bawah.”

Setengah pasukan harus tetap di permukaan untuk berjaga-jaga terhadap kemungkinan serangan lain.

“Lagipula, kita semua cukup kuat. Jumlah yang tepat lebih baik. Dua atau tiga orang per tim sudah cukup.”

Geografi medan juga diperhitungkan.

Di dataran terbuka, berkumpul bersama akan maksimal. Namun di labirin bawah tanah yang sempit, gelap, dan penuh jebakan, kerumunan justru merugikan.

“Jadi satu jarak dekat dan satu jarak jauh?”

“Dengan kualitas orang-orang di sini, pembagian seperti itu tak terlalu berarti. Seorang penyihir pun belum tentu lemah dalam jarak dekat.”

“Namun tetap butuh kekuatan.”

“Terlalu banyak kekuatan juga buruk. Bawah tanah tak akan tahan sihir skala besar.”

“Kita harus membatasi daya sihir. Itu merugikan kita.”

Diskusi berlanjut, dan bentuk operasi perlahan tersusun.

“Aku paham. Dua orang per tim. Satu ksatria, satu penyihir. Lalu berapa tim yang kita kirim?”

“Bukan hanya tim tempur. Kita butuh tim analisis. Sekarang kita tahu mereka menggunakan World Tree, kita harus bisa menghentikannya.”

“Mungkin kita bisa memanfaatkan World Tree melawan mereka.”

Tim tempur penting, tetapi mereka tak bisa sekadar bertarung membabi buta.

Senjata terbesar musuh saat ini adalah jumlah. Mereka butuh seseorang yang mampu menangani itu.

“Sulit menemukan orang yang memahami World Tree.”

Masalah terbesar adalah pakar spesialis spesies purba itu. Mengingat kelangkaannya, wajar sulit menemukan ahli.

Rudger melihat peluang.

‘Hmm. Kalau begitu, mungkin membawa Belaruna akan berguna.’

Terlepas dari perilakunya yang aneh, Belaruna adalah elf berdarah murni. Pengetahuannya tentang tanaman hampir pasti melampaui siapa pun di sini.

‘Jika dia elf, dia pasti paham World Tree.’

Mungkin ia bisa diperkenalkan sebagai pakar eksternal.

“Aku akan pergi.”

Chris Benimore, yang sejak tadi diam, mengangkat tangan.

Mata Rudger sedikit melebar. Ia tak menyangka Chris akan berbicara, apalagi menawarkan diri.

“Mr. Chris?”

“Keluarga Benimore telah lama menjadi apoteker. Kami bangga pada pengetahuan tentang herbal dan tumbuhan.”

“World Tree bukan tumbuhan biasa.”

Seseorang menyela, tetapi Chris tetap tenang.

“Tidak masalah. Keluargaku pernah memperoleh dan meneliti sampel World Tree.”

“Sampel?”

Semua terkejut.

Rudger memperhatikan wajah Chris.

‘Dia tidak tampak berbohong.’

Yang Rudger tahu tentang Chris hanyalah sifatnya yang kasar dan bangga pada kebangsawanannya.

Namun jika ia berbicara sepercaya diri itu, ia pasti memiliki dasar.

Chris pun dipilih sebagai pemimpin tim analisis.

Lalu muncul pertanyaan siapa yang akan mendampinginya.

Tatapan perlahan beralih pada Rudger.

“…Mengapa kalian menatapku seperti itu?”

Apakah mereka hendak memintanya ikut?

Seolah menegaskan kecurigaannya, Caroline maju.

“Tuan Rudger Chelici, Anda tentu mampu.”

Hwiron mengangguk.

“…Bukankah lebih tepat Caroline atau Hwiron yang turun?”

“Kalau soal itu, kami berdua justru tidak cocok.”

Caroline tersenyum miring.

“Aku dan si besar ini bertarung dengan kekuatan. Begitu bertempur, sulit mengendalikan daya.”

Julukan Caroline adalah Tyrant. Hwiron menghancurkan musuh dengan otot dan mana melimpah.

Gaya bertarung mereka tidak cocok untuk lorong bawah tanah yang sempit. Salah kendali sedikit saja bisa meruntuhkan terowongan.

Dengan nyawa manusia dipertaruhkan, risiko itu tak bisa diabaikan.

Di situlah Rudger dibutuhkan.

Ia bertarung efisien dengan mana minimal. Ia telah membuktikan diri saat menyelamatkan para penyintas Crystal Palace.

“Lagipula, kalian rekan kerja. Lebih baik setidaknya saling mengenal.”

Kami tidak sedekat itu.

Kalimat itu hampir keluar, tetapi ia menelannya.

Anehnya, Chris pun tidak memprotes.

Apa dia salah makan? Mengapa sifatnya berubah?

Memang mereka sempat berbicara saat festival, membuat eliksir bersama. Namun itu bukan berarti berdamai sepenuhnya.

“Aku hanya seorang guru.”

“Itu kata Putri Pertama. Guru yang ‘berbakat’. Sejujurnya, kurasa tak ada yang meragukan kemampuanmu.”

Caroline memandang sekeliling. Tak ada yang membantah.

Caroline dan Hwiron mengakuinya. Loina pun mengangguk.

Tiga penyihir tingkat Lexer mendukungnya. Hampir tak ada ruang untuk menolak.

“Tenang saja. Kau bukan petarung utama. Mungkin kau lebih tertarik menganalisis World Tree daripada bertempur.”

“Meski begitu, tetap berbahaya.”

“Setidaknya musuhnya tak sebanyak tim lain.”

Rudger tahu ia tak bisa menolak. Dan jika dipikir, bergerak sendiri justru lebih baik.

Bukan meremehkan kekuatan yang ada, tetapi tak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

“Baiklah. Tim analisis ditetapkan.”

---

Serangan mendadak itu mengguncang ibu kota. Namun sistem Kekaisaran tetap kokoh. Rakyat tidak panik massal.

Di alun-alun pusat, orang-orang bergerak sibuk. Mendirikan barikade, membawa korban luka, mencari yang belum dievakuasi.

Di satu sisi, para siswa Theon duduk melingkar dengan wajah muram. Field trip mereka hancur oleh serangan.

Sebagian masih terguncang.

“Rene, kau tidak apa-apa?”

Erendir duduk di samping Rene.

“Senior, sudah bertemu keluarga?”

“Ya. Mereka senang aku selamat.”

“Aku melihat dari jauh.”

“Kau melihat?”

“Ya. Bukan hanya Kaisar, kakakmu yang cantik juga bersamanya. Kalian tampak akrab.”

“Kami akrab sekali……”

Wajah Erendir melunak.

“Bukankah kau selalu mengaguminya?”

“Kau yakin tidak salah lihat? Kurasa baginya aku hanya mainan.”

“Hm. Aku tak punya keluarga, jadi tak tahu.”

Ucapan Rene yang santai membuat Erendir tak nyaman.

‘Namun ibunya pasti ada.’

Erendir pernah melihat masa lalunya lewat fenomena memory storming.

‘Tapi dia tidak mengingatnya. Mengapa?’

Ia ingin membicarakannya, tetapi mengurungkan niat.

“Syukurlah tak ada siswa yang meninggal. Meski beberapa terluka.”

“Masih ada yang tak di sini. Kau tahu mereka di mana?”

“Mungkin di istana. Alun-alun ini hanya tempat penampungan sementara.”

Wajah Erendir menegang mengingat Crystal Palace.

“Lebih penting lagi, Rene. Mengapa kau melakukan itu tadi?”

“Melakukan apa?”

“Kau berlari menghalangi duri chimera.”

“Ah.”

“Aku bersyukur kau berhasil, tapi kau bisa terluka parah. Mengapa?”

“Tubuhku bergerak sendiri……”

“Kau tahu aku sangat khawatir?”

“Maaf, senior.”

Erendir mengerucutkan bibir. Namun melihat Rene begitu tulus, ia tak bisa terus memarahinya.

Topik pun bergeser.

“Flora Lumos sungguh tidak tahu terima kasih. Kau menyelamatkannya, tapi tak mengucap apa pun.”

“Eh, mungkin dia… malu?”

“Dan Mr. Rudger datang tepat waktu.”

“Ya.”

“Itu keren.”

Rene bergumam pelan, mengingat momen itu.

Rudger diselimuti cahaya, menggunakan berbagai sihir warna-warni untuk mengusir pasukan chimera.

Ia benar-benar penyelamat.

Namun Erendir merasakan kegelisahan aneh.

Ekspresi Rene saat memikirkan Rudger membuatnya tidak tenang.

‘Jangan-jangan…’

Ia membayangkan adegan yang mengganggu. Juniornya yang polos jatuh pada pria yang salah.

“Rene.”

“Ya, senior? Mengapa tiba-tiba serius?”

“Ketahuilah. Orang seperti Mr. Rudger adalah yang paling berbahaya.”

“Apa maksudnya? Dia orang baik.”

“Orang tidak selalu seperti kelihatannya. Mungkin saja ia memakai topeng. Di baliknya, mungkin kriminal atau pembunuh.”

“Bukankah itu terlalu berlebihan?”

“Itu hanya contoh. Jangan menilai dari penampilan.”

Rene tahu Erendir sedang khawatir.

Ini bukan pertama kali.

“Baiklah. Baiklah.”

Erendir mengangguk, merasa sedikit lega.

Rene tersenyum pahit.

Entah mengapa ia merasa seperti berbohong demi menenangkan sahabatnya.

‘Tapi aku tidak punya pilihan.’

Erendir seolah melihat sesuatu pada Rudger. Sesuatu yang tersembunyi.

Meski begitu, Rene tetap mempercayai Rudger Chelici. Jika tidak, ia tak mungkin memanggilnya dengan tatapan cemas saat menyelamatkannya.

Saat itu, pandangannya jatuh ke tanah.

Atau lebih tepatnya, sesuatu di bawah tanah.

‘Perasaan aneh apa ini?’

Kekuatan tak terjelaskan mulai berkumpul di matanya.

Dan bersama itu, muncul kegelisahan besar yang tak mampu ia jelaskan.

Chapter 295: World Tree Expert (1)

Rapat pun berakhir, dan semua orang diberi waktu untuk bersiap kembali.

Rudger keluar dari barak dan menuju bayangan di dekat kantin, tempat perbekalan darurat dibagikan.

“Hans.”

“Ya?”

Hans yang menunggu di sana segera bangkit dari peti kayu tempat ia duduk. Ia telah melalui banyak hal di selokan bawah tanah, dan wajahnya tampak pucat keabu-abuan.

“Informasi yang kau sampaikan telah diterima dengan baik. Terima kasih.”

“Sejujurnya aku terkejut. Sejak kapan Anda mengenal Imperial Royal Guard Passius?”

“Belum lama. Aku baru bertemu dengannya setelah memasuki Istana Kekaisaran.”

“Kalau begitu, bukankah terlalu santai memperkenalkanku dan Belaruna kepadanya?”

“Tenang saja. Ia orang yang bisa dipercaya. Lebih tepatnya, bawahan dari orang yang bisa dipercaya.”

Sebenarnya Rudger tidak sepenuhnya memercayai Putri Pertama, tetapi itu tak lagi penting karena saat ini mereka berada di pihak yang sama.

“Kalau begitu….”

Hans tidak melanjutkan.

Sebagaimana ia menyadari keanehan Passius, ia juga merasakan sisi tersembunyi pria itu. Meski seorang Royal Guard, Passius memancarkan kegelapan yang tak lazim bagi seorang ksatria.

Indra penciuman Hans yang semakin tajam beberapa tahun terakhir menangkap bau busuk yang tak bisa disembunyikan. Bau darah—bau yang biasanya hanya tercium di ambang kematian.

“Baiklah. Kurasa bukan hal buruk memiliki kekuatan yang lebih tinggi untuk diandalkan.”

“Lupakan itu. Mari langsung ke pokoknya. Apa sebenarnya yang kau lihat di bawah sana?”

Rudger telah mendengar garis besarnya dari Passius, tetapi detailnya belum ia ketahui.

“Masalahnya….”

Hans mulai menceritakan apa yang ia lihat dan alami.

World Tree yang mati, para chimera, dan fasilitas bawah tanah luas di bawah aliran air.

“Kami tidak masuk lebih dalam. Terlalu berbahaya. Meski Belaruna menunjukkan kekuatan tak terduga, ada orang-orang berbahaya di sana. Aku bahkan belum sempat menyentuh World Tree sebelum terpaksa mundur.”

“Kader Liberation Army dan para warlock.”

“Ya. Dan melihat kesempurnaan para chimera itu, bukan warlock biasa yang berada di sana. Paling tidak, mereka bekerja dalam tim.”

“Tim? Ada perkiraan?”

“Seperti yang Anda tahu, warlock biasanya bergerak sendiri, bukan?”

“Kebanyakan begitu.”

“Itu karena mereka menarik terlalu banyak perhatian jika berkelompok. Namun warlock sering memiliki hubungan baik satu sama lain. Beberapa memang beroperasi dalam kelompok.”

Rudger teringat pada Bug Brothers. Meski warlock serangga, mereka selalu bekerja bersama sebagai saudara.

Keduanya telah mati di tangannya.

Memikirkan itu, wajar jika warlock tidak selalu sendirian.

“Ada semacam aliran pemikiran di antara warlock. Entah bisa disebut aliran resmi atau tidak, tetapi begitu sebutannya.”

“Aliran. Jadi salah satunya terlibat?”

“Ya. Kaum Biotechs.”

“Aku pernah mendengarnya.”

“Mereka menciptakan dan meneliti kehidupan buatan, chimera, serta mencari cara memperpanjang hidup manusia. Dulunya penyihir biasa, tetapi dicap kriminal karena eksperimen terhadap manusia. Bagaimana mereka bisa bekerja sama dengan Liberation Army masih menjadi misteri.”

Faksi Biotechnology dikenal tertutup dan fokus riset. Mustahil membayangkan mereka tiba-tiba bersekutu menggulingkan Kekaisaran.

Namun Rudger tahu jawabannya.

“Kemungkinan besar ini ulah Black Dawn Society.”

“Black Dawn Society?”

“Ya. Mereka memiliki koneksi dengan warlock. Di setiap fasilitas penelitian rahasia mereka, selalu ada warlock.”

Bahkan di pabrik terbengkalai tempat ia bertemu Victor Dreadful dari First Order, ada warlock yang memodifikasi tubuhnya sendiri hingga mampu merobek ksatria berzirah dengan tangan kosong.

Keterkaitannya dengan bioteknologi membuat benang merah itu jelas.

“Jadi Black Dawn terhubung dengan Liberation Army dan warlock.”

“Sepertinya begitu.”

“Masih banyak yang harus diselidiki. Butuh waktu.”

“Kudengar sulit memata-matai bawah tanah karena tikus tak bisa masuk.”

“Aku juga berpikir begitu….”

“Melihat reaksimu, berarti ada solusi.”

“Ada. Bukan sendirian, tapi dengan bantuan elf itu.”

“Belaruna?”

“Terlepas dari penampilannya, ia serius dalam farmasi dan alkimia. Herbal dan penelitiannya berkaitan dengan biologi.”

“Benar.”

Biasanya setiap melihat Hans, Belaruna selalu ingin mengambil sampel darahnya dan menjadikannya bahan uji.

Jika bukan karena Rudger, atau jika mereka bukan berasal dari organisasi yang sama, mungkin Hans sudah terikat sebagai kelinci percobaan.

Sambil memikirkan itu, Hans melanjutkan.

“Elf itu membedah beberapa chimera. Kurasa ia menemukan sesuatu.”

“Apa?”

“Aku tidak tahu detailnya. Tapi ia melakukan sesuatu dan menyuntikkan cairan ke chimera yang tertangkap.”

“Suntikan?”

“Yang aneh, chimera yang disuntik tiba-tiba jinak. Dan… aku bisa mengendalikannya.”

“Hmm?”

Untuk pertama kalinya, Rudger terdengar tertarik.

“Jadi kekuatanmu meningkat?”

“Justru sebaliknya. Ia membuat kekuatanku bisa bekerja pada chimera. Katanya ia menyentuh bagian otak yang membuat mereka mengenali objek perintah secara berbeda. Aku tak paham detailnya. Pokoknya kami berhasil menyusupkan beberapa chimera ke wilayah musuh.”

Tikus tak bisa masuk, maka chimera yang membuka jalur.

Itu bukan tujuan awal Belaruna, tetapi hasilnya lebih baik dari dugaan.

“Berapa lama?”

“Tidak tahu. Bawah tanahnya dalam dan seperti labirin.”

“Jika diberi waktu, kita akan tahu lebih banyak.”

“Ya. Mungkin lokasi fasilitas pembiakan chimera atau warlock yang terlibat.”

“Dan keberadaan World Tree.”

“Ah, ada satu hal lagi dari Belaruna.”

“Belaruna?”

“Ia bertanya apakah Anda bisa membawanya turun lagi ke fasilitas bawah tanah.”

---

Semua orang bergerak.

Polisi menenangkan warga dan memimpin evakuasi. Capital Guards berpatroli.

Jalanan hancur. Warga bersedih atas rumah yang rusak. Namun mereka tak bisa terus berduka.

Chimera memang mundur, tetapi situasi belum selesai.

Untuk menghentikannya, tim infiltrasi bawah tanah bergerak cepat.

“…….”

“…….”

Rudger Chelici dan Chris Benimore berdiri di depan penutup saluran yang telah dibuka lebar.

Tak satu pun menyangka akan bergerak bersama seperti ini. Namun mereka tidak lagi saling bermusuhan.

“Ada yang ingin kutanyakan.”

Chris membuka percakapan.

“Apa?”

“Di mana pakar yang katanya akan ikut?”

Chris telah mendengar dari Rudger bahwa ada satu orang lagi dengan keahlian signifikan tentang World Tree.

“Dia akan segera tiba.”

Baru saja Rudger selesai berbicara, sosok berambut merah berlari mendekat.

Belaruna, terengah-engah.

Mata Chris melebar di balik kacamatanya. Rudger tak pernah menyebut bahwa pakar itu seorang elf.

“Elf? Pantas kau menyebutnya ahli World Tree.”

“Sudah puas?”

“Belum. Bisakah kita memercayainya?”

Chris memang teliti dalam hal seperti ini.

‘Pertanyaan wajar.’

Rudger tahu penjelasan biasa tak akan cukup.

“Putri Eileen telah menjaminnya.”

“…….”

Mendengar nama Putri Pertama, Chris hanya mengerutkan kening.

Rudger tampak terlalu percaya diri untuk dipertanyakan lebih jauh.

Padahal sebenarnya Eileen tidak pernah merekomendasikan Belaruna. Rudger hanya meminjam namanya.

‘Tak masalah.’

Mereka saling mengenal. Jika nanti Chris bertanya pada Eileen, wanita itu cukup cerdas untuk menyesuaikan jawaban.

Mungkin ia akan kesal.

‘Anggap saja balas dendam kecil.’

Chris akhirnya mengangguk.

Belaruna menatap Chris, menyipitkan mata.

“Aku Belaruna Petana. Senang bertemu.”

“…Chris Benimore.”

Perkenalan singkat selesai.

Mereka berdiri di depan lubang.

“Siap?”

Chris dan Belaruna mengangguk.

“Bagus.”

Rudger melompat turun lebih dulu. Keduanya mengikuti.

---

Bukan hanya kelompok Rudger yang masuk bawah tanah.

Sebagian besar tim terdiri dari dua orang.

Begitu memasuki lorong, Casey Selmore memandang sekitar.

Terowongan itu lebar dan berliku. Lebih jauh di dalam terdapat markas rahasia Liberation Army dan warlock.

“Casey.”

Trina memanggil.

“Tak kusangka kita bertemu lagi seperti ini.”

“Aku juga. Kupikir akan dalam keadaan yang lebih baik.”

Casey tersenyum tipis.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabarmu?”

“Aku terlihat berbeda?”

“Tidak.”

Trina tersenyum.

“Kau masih sama. Tidak… kau banyak berubah.”

“Benarkah?”

“Dulu kau lebih tegas. Bahkan ceroboh. Seperti anak yang belum dewasa.”

“Itu agak menyakitkan.”

“Tapi itu dulu. Sekarang kau lebih tertahan.”

Casey merasa aneh mendengarnya.

“Syukurlah kau masih terlihat seperti dulu saat menghadapi Putri Pertama tadi. Itu sangat khas dirimu.”

“Itu hanya….”

“Namun terasa aneh.”

“Aneh?”

“Caramu terbawa emosi.”

Bahunya berkedut.

“Casey, kau mengenal guru itu, Rudger Chelici?”

“Apakah?”

“Kau tampak condong padanya. Itu bukan seperti dirimu.”

“Punya sejarah dengannya?”

“Apa maksudmu?”

“Sulit berspekulasi. Tapi kalau harus menebak….”

“Apa?”

“Seperti kisah cinta antara pria dan wanita.”

Rambut biru Casey seakan berdiri.

“Apa?! Bukan begitu!”

“Haha, bercanda. Tapi kau sensitif sekali. Jika ada yang mengusik hatimu, itu kabar baik.”

“Tidak!”

“Kalau bukan, ya bukan.”

Kalimat terakhirnya tenggelam.

Ia tak ingin memikirkannya. Namun saat nama Rudger disebut, kenangan hari itu kembali.

“…Trina. Bagaimana jika kau menuduh seseorang jahat padahal ia tak melakukan kesalahan?”

Pertanyaan bodoh.

Namun Trina mengenal Casey.

“Dituduh atas sesuatu yang tidak kau lakukan….”

“Kau membencinya bertahun-tahun karena salah paham.”

Trina menyadari ada yang tak beres.

Ia hendak menjawab, tetapi tiba-tiba tatapannya berubah tajam, menembus kegelapan air tanah.

“Mereka datang….”

Suasana langsung berubah.

“Mungkin kita lanjutkan setelah ini.”

“……Ya. Mungkin aku terlalu sentimentil.”

Trina maju ke depan. Casey berdiri di belakangnya.

Gelombang chimera datang, menyadari adanya penyusupan.

Chapter 296: World Tree Expert (2)

“Pertarungan telah dimulai.”

Rudger berkata demikian ketika gelombang getaran menjalar di udara dari kejauhan.

Mereka bukan satu-satunya yang memasuki bawah tanah. Kelompok lain juga telah mulai berhadapan dengan para chimera.

Dampaknya terasa hingga ke tempat Chris dan Belaruna berada. Mereka tidak mengetahui jarak maupun arah pastinya, tetapi jeritan chimera yang bergema sudah cukup menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“Uh, apa kita akan baik-baik saja?”

Suara Belaruna terdengar gemetar.

Bagi orang asing, ia mungkin terdengar ketakutan. Namun Rudger tahu, yang ia rasakan justru antisipasi. Ia berharap para chimera datang ke arah mereka, meski pura-pura takut.

Tentu saja alasannya sederhana—ia belum puas menganalisis chimera.

‘Yah, memang begitulah dia.’

Rudger melirik Chris yang berdiri di sisi Belaruna.

“Jangan khawatir. Kalau monster itu muncul, aku akan melindungimu.”

“Baik. Terima kasih.”

‘Ada apa dengan manusia ini?’

Chris yang biasanya kasar kini bersikap begitu lembut pada Belaruna. Bahkan Rudger yang jarang menunjukkan emosi pun terkejut melihat sisi kesatria itu.

Lebih mengejutkan lagi, Belaruna yang biasanya muram dan tertutup tampak meresponsnya secara wajar.

Rudger menyadari bahwa mereka tadi berbicara tentang farmasi dan mencapai kesepahaman. Namun ia tak menyangka kedekatan itu terbentuk secepat ini.

‘Entah ini hal baik atau buruk.’

Ia menggeleng, menepis pikiran itu. Bukan itu yang perlu ia khawatirkan sekarang.

Chimera telah melihat mereka dari kejauhan dan mendekat.

“Mereka datang!”

Seruan itu membuat Chris segera mengambil posisi dan menarik beberapa vial reagen dari saku dalamnya.

Suara pertempuran di kejauhan memang mengalihkan sebagian chimera, tetapi jumlah mereka terlalu banyak.

Menyadari keberadaan mereka, para chimera menyerbu, memercikkan air di lorong bawah tanah.

Belaruna tanpa sadar tersentak—bukan karena takut, melainkan karena menahan diri agar tidak justru berlari menyambut mereka.

Tanpa mengetahui hal itu, Chris mengira ia ketakutan dan berdiri melindunginya. Rudger dan Chris berdiri sejajar di depannya.

“Ada sepuluh. Aku yang akan membersihkannya.”

“Tidak perlu. Aku bisa bertarung.”

Chris mengernyit. Harga dirinya terusik. Ia tak suka menyerahkan segalanya pada Rudger—terlebih di depan Belaruna.

Rudger tidak berniat meremehkannya, jadi ia mengangguk ringan.

“Kalau begitu, aku akan menyelesaikan sisanya.”

Tanpa peringatan, Chris melempar tiga vial di antara jemarinya.

[Boom!]

Vial-vial itu pecah, dan cairan berwarna-warni menyebar.

Secara terpisah, reagen itu tak istimewa. Namun ketika bercampur, terjadi reaksi kimia hebat.

[Boom!]

Reagen mendidih, asap abu-abu mengepul.

Chimera yang menyerbu terperangkap dalam asap dan mulai tercekik. Yang di depan memuntahkan darah.

Rudger menyipitkan mata.

‘Oh. Tiga reagen menghasilkan sinergi.’

Sebagian besar racun tak mempan pada chimera, tetapi ini berbeda.

Apakah ia memang sehebat itu?

Rudger segera merapalkan sihir. Chimera yang tak terkena racun terus mendekat.

Ia tak membiarkannya.

Angin tercipta. Chimera panik mencoba mundur, tetapi terlambat.

Asap beracun terdorong dan menyelimuti mereka. Mereka terbatuk darah dan roboh.

“Racunmu cukup kuat.”

“Reagen khusus keluarga Benimore. Tidak dijual di pasaran.”

Chris berkata dengan bangga.

“Racun ini merusak sel dari dalam melalui sistem pernapasan. Bahkan chimera yang kebal racun tak akan selamat.”

“Kau yakin aman? Asapnya ke arah kita juga.”

“Tenang saja.”

Asap perlahan memudar.

“Seiring waktu, toksisitasnya menghilang saat bercampur udara dan berubah menjadi serbuk tak berbahaya yang bisa dicuci air.”

“Luar biasa!”

Mata Belaruna berbinar.

“Bagaimana kau terpikir mencampur tiga reagen seperti itu? Apalagi menggunakan Hackstoss Leaf Extract—itu sulit dikendalikan!”

Chris menyipit.

“Kau langsung tahu?”

“Ya. Hehe, aku cukup paham.”

“Hm. Hackstoss meledak saat terkena air karena reaksi berlebihan. Tapi jika ditumbuk bersama akar mendala, ia stabil.”

“Ah! Jadi setelah stabil, bisa digunakan sebagai senjata lewat difusi campuran reagen!”

“Matamu tajam. Biasanya penyihir lain tidak mengerti. Seperti yang diharapkan dari ahli yang direkomendasikan Putri Pertama.”

Chris tampak sangat senang. Jarang ada yang bisa berdiskusi dengannya seperti ini.

Belaruna pun demikian.

‘Kalian tampak terlalu bersemangat.’

Rudger bersyukur Chris tak lagi curiga.

“Sudah lama aku tak menemukan seseorang yang bisa berdiskusi dengan baik. Nona Belaruna, jika ada kesempatan, bolehkah aku menghubungimu secara pribadi?”

“Aku tidak keberatan, asal Chris tidak merasa tak nyaman….”

“Aku tidak keberatan.”

Telinga panjang Belaruna berkedut—tanda ia senang.

“Kalian tampak akrab. Namun jangan lupa misi kita.”

Chris berdeham dan memalingkan wajah. Belaruna mengangguk malu-malu.

Rudger tetap merasa ada sesuatu yang ganjil.

‘Sinergi aneh terbentuk di tempat tak terduga.’

Ia menganggapnya sekadar kesamaan minat.

Mereka melanjutkan perjalanan.

“Ini pintunya.”

Sebuah pintu besi berkarat berdiri di sisi lorong.

“Setelah masuk, situasinya berbeda.”

Sepanjang jalan, mereka menghadapi beberapa chimera lagi. Namun di hadapan Rudger dan Chris, mereka tak berdaya.

Mereka tak boleh lengah. Ini wilayah musuh.

Mereka membuka gerbang besi.

Lorong gelap membentang ke bawah. Tangga berkarat menempel di dinding seperti mulut binatang.

“Kondisi tangga menunjukkan ini bukan jalur yang digunakan Liberators.”

“Artinya mereka tak menguasai seluruh area. Mari.”

Dengan sihir levitasi, mereka turun.

Belaruna tak bisa menggunakan sihir, jadi Chris menggendongnya seperti seorang putri.

“Apa aku berat?”

“Tidak sama sekali. Kau seringan daun.”

“…….”

Rudger memandang mereka tanpa ekspresi.

‘Seolah belum cukup.’

Dua orang yang kerap dicap gila kini menjadi kesatria dan gadis malang.

Ia menyesal telah membawa Belaruna.

Namun tak ada penyergapan.

Ia menilai sekeliling.

‘Lebih seperti reruntuhan kuno daripada fasilitas.’

Bangunan ini berusia ratusan tahun.

‘Hanya sedikit keluarga kekaisaran yang tahu tempat ini.’

Bagaimana Liberation Army mengetahuinya?

Terlalu rapi untuk kebetulan.

‘Black Dawn pasti terlibat.’

Mungkin Nikolai, tapi jaringan informasinya tak sebaik ini.

Ia teringat perkataan Hans.

-Tuan, ada satu hal lagi.

-Tentang gurumu.

-Ia berkata untuk melihat ke bawah tanah.

Grander, seorang Absolute Rank 8, tak mungkin berkata tanpa alasan.

‘Peringatan Guru dan rencana Liberators saling terkait.’

Tiba-tiba komunikatornya berderak.

“Ada kabar buruk.”

“Apa?”

“Komunikasi terputus.”

Mereka seharusnya melapor setelah memeriksa World Tree.

Kini tak bisa.

“Putar balik?”

“Kita sudah sejauh ini.”

“Tempat ini tak ada di peta. Kau tahu jalan?”

Alih-alih menjawab, Rudger mengaktifkan sihir.

Gelombang suara menyebar konsentris, memantul dan kembali.

Koordinat terbentuk di benaknya. Peta radius 200 meter tergambar.

Ia mengirim beberapa gelombang lagi.

Chris langsung paham.

“Sihir suara. Turunan angin. Analisis struktur lewat pantulan.”

“Kau tahu?”

“Keluargaku sering bekerja dengan militer. Biasanya masih tahap riset.”

“Kalau begitu, tak perlu penjelasan.”

Mereka melanjutkan.

Akhirnya mereka berhenti.

“Akar World Tree.”

Chris berbisik.

Akar raksasa menembus dinding reruntuhan.

Berwarna gading, tetapi ukurannya tak salah lagi.

Mata Belaruna berbinar.

Saat keduanya hendak menyentuhnya, Rudger menghentikan.

“Ada apa?”

Chris berbisik.

Rudger tak menjawab. Ia menunjuk dengan dagu ke salah satu akar.

Di dekatnya, tampak siluet manusia yang samar.

“Itu apa?”

Chapter 297: World Tree Expert (3)

“Itu apa?”

Chris bertanya, tetapi baik Rudger maupun Belaruna tidak memiliki jawaban pasti.

Mereka sendiri tidak tahu.

Awalnya mereka mengira seseorang berdiri di atas akar itu—seorang Liberator, seorang warlock, atau keduanya. Mengingat tempatnya, tak akan aneh menemukan salah satu dari mereka di sana.

Namun itu bukan manusia.

‘Kalau memang manusia, Rudger pasti sudah mendeteksinya saat memindai area dengan sihir suara. Gelombang suara tadi tak menangkap apa pun selain akar World Tree. Kecuali seseorang sudah memperkirakan ini dan bersembunyi sebelumnya.’

Kemungkinan itu kecil.

Artinya, siluet pada akar itu bukan manusia.

Ia tampak mengawasi mereka dengan waspada, tetapi tidak bergerak mendekat.

“Untungnya ia tidak bergerak. Kita bisa mendekat dan memeriksanya.”

“Bukankah itu berbahaya?”

“Masuk ke sini saja sudah berbahaya.”

“Menurutmu ini lebih berbahaya?”

“Kita sudah memperhitungkan risiko itu sebelum masuk.”

“Kalau begitu justru semakin berbahaya.”

Perdebatan kecil itu berujung pada satu keputusan bersama—atau tiga, jika menghitung Belaruna yang terlalu penasaran untuk menolak.

Mereka pun perlahan mendekati akar tersebut.

Semakin dekat, bayangan itu semakin jelas.

“Ini….”

Chris terdiam. Rudger menyipitkan mata. Belaruna ternganga.

Yang mereka kira manusia ternyata sesuatu yang tumbuh dari akar itu sendiri.

Sesuatu.

Bentuknya menyerupai manusia, dengan lengan terangkat ke udara seolah berusaha keluar.

Namun bahkan dengan pengetahuan dan pengalaman mereka, sulit menyebutnya dengan istilah yang tepat.

“Kelihatannya seperti mencoba keluar dari akar itu.”

“Aku setuju. Ini jelas tidak normal.”

Akar itu membentuk sosok humanoid tanpa mata dan tanpa mulut, hanya tubuh yang menjulur.

Sementara keduanya berpikir, Belaruna menatapnya tanpa banyak ekspresi.

“Boleh kusentuh? Ia tidak akan tiba-tiba bergerak, kan?”

“Kau takut?”

“Apa maksudmu! Aku hanya ingin berjaga-jaga.”

“Jika ia bisa bergerak, pasti sudah bergerak sejak awal. Atau setidaknya saat kita mendekat.”

“Hm.”

“Mulai dari sini giliran kalian.”

Rudger sadar tak banyak yang bisa ia lakukan.

Chris adalah pewaris House Benimore, keluarga magis ternama dalam bidang obat-obatan. Belaruna adalah elf yang terusir, tetapi memiliki pengetahuan tumbuhan yang luas.

Rudger memang memahami farmasi, tetapi di hadapan keduanya, ia mengakui kekurangannya.

“Aku akan mengamankan perimeter.”

Chris mengangguk dan mendekati akar World Tree. Ia mengeluarkan peralatannya dan mulai mengambil sampel dengan tenang.

Belaruna meraba permukaan akar, memeriksa sana-sini.

Kemudian Chris meletakkan tangannya pada World Tree dan mengaktifkan sihir.

‘Ada sihir seperti itu.’

Dari telapak tangannya, garis sihir hijau merambat masuk ke dalam akar. Itu adalah sihir analisis yang biasa digunakan penyihir spesialis farmasi.

Rudger pernah mendengarnya, tetapi baru kali ini melihatnya langsung.

Bukan sihir yang tak bisa ia pelajari, tetapi kegunaannya terbatas—hanya menganalisis karakteristik tanaman.

Tanpa pengetahuan herbal, sihir itu tak lebih dari kalung mutiara di leher babi.

Setelah selesai, Chris menarik tangannya.

“Ada hasil?”

Chris menggeleng, sedikit canggung.

“Aku bisa merasakan karakteristik objeknya, tetapi tidak ada yang konklusif.”

“Karena ini bukan makhluk hidup?”

“Itu salah satu alasan. Tetapi ada sesuatu yang memblokir informasinya.”

Rudger terkejut.

“Informasi bisa diblokir?”

“Sejujurnya, ini pertama kalinya aku melihatnya langsung.”

“Jadi bukan hal umum?”

“Kebanyakan makhluk hidup menyimpan informasi dalam tubuhnya—seperti otak manusia. Tanaman juga begitu. Informasinya ada di akar, dan tetap ada meski selnya mati.”

“Begitu.”

“Terutama World Tree sebesar ini. Informasinya sangat besar, dan orang seperti aku bisa membacanya.”

“Kalau begitu, memblokirnya berarti….”

“Berarti ada ahli lain selain aku.”

Rudger sudah menduga siapa.

Warlock bioteknologi yang disebut Hans.

Ketika Rudger menyebutkannya, Chris mengangguk.

“Masuk akal. Jika warlock biotek menciptakan chimera, mungkin chimera pertama mereka dicampur getah World Tree.”

“Jadi tidak ada lagi yang bisa kau temukan?”

“Dengan kemampuanku saat ini, sampai di sini saja.”

Chris mengakui keterbatasannya dengan jujur.

“Hey….”

Belaruna yang tadi diam tiba-tiba berdiri di antara mereka.

“Apa?”

“Aku menemukan sesuatu.”

Keduanya langsung menatapnya.

“Apa maksudmu?”

Nada Chris kini mengandung harapan.

“Akar ini memang mati, tapi masih menyimpan kehidupan dalam jumlah besar. Para warlock sedang menariknya dan memanfaatkannya.”

“Apa hanya itu?”

“Tidak. Sosok manusia itu bukan sesuatu yang biasa.”

“Tidak biasa?”

Belaruna mengangguk pelan.

“Itu sesuatu yang sangat berbeda dari World Tree. Kurasa karena itulah ia berusaha keluar—karena gaya tolak.”

“Tapi ia tidak keluar.”

“Yang menanamnya pasti memblokirnya. Namun aku bisa merasakan bahwa ia masih berusaha.”

Tatapan ketiganya kembali pada sosok humanoid itu.

“Ini bukan hal biasa.”

Chris bertanya, tak mampu menahan rasa ingin tahunya.

“Lebih dari itu, bagaimana Nona Belaruna tahu?”

‘Sekarang dia menambahkan gelar.’

“…Karena aku elf. Elf bisa berkomunikasi dengan World Tree dan secara naluriah merasakan informasi genetik tanaman.”

“Meski informasinya diblokir?”

“Manusia biasa tidak bisa, tapi elf bisa.”

Belaruna mengangguk.

Nada suaranya terdengar seperti alasan yang dibuat cepat-cepat.

Chris mengelus dagunya.

“Setahuku, bahkan bagi elf pun tidak mudah membaca informasi World Tree.”

“Apa? Siapa yang bilang begitu…?”

“Aku mendengarnya dari Tuan Vierano Dentis. Kau mengenalnya?”

“……!”

Reaksi Belaruna begitu jelas.

Nama Dentis mustahil tak dikenal elf mana pun.

Keluarga Dentis adalah salah satu keluarga elf paling berpengaruh.

Rudger mulai merasa ada yang salah.

“Jangan-jangan….”

Belaruna menatapnya dengan mata membesar.

“Kau serius?”

Belaruna Petana, elf eksentrik yang terusir.

Rudger semula mengira ia terusir karena sifatnya yang aneh.

Ternyata lebih dari itu.

Ia melanggar tabu.

Tabu menyentuh World Tree.

Bukan sekadar di desa kecil, tetapi di wilayah elf besar yang berpusat pada World Tree.

“Menyentuh World Tree… begitu rupanya.”

Chris mengangguk.

“Dalam masyarakat elf, hanya penjaga akar pusat dari keluarga berkuasa yang boleh menyentuhnya.”

Manusia menganggap World Tree hanya spesies kuno.

Elf tetap menyebutnya pohon suci.

Tentu mereka sangat sensitif terhadap penyentuhan tanpa izin.

“Berapa kali kau menyentuhnya?”

“Dua kali….”

“Bukan sekali?”

“Tiga….”

“Empat….”

“Empat kali…?”

Rudger memijat pelipisnya.

Bahkan Chris pun tertegun.

“Aku hanya sekali!”

………

Jadi Belaruna bukan terusir karena keanehannya.

Ia membaca informasi World Tree.

Jika dianalogikan, seperti prajurit biasa menyusup ke ruang rahasia tingkat tertinggi dan membaca isinya.

Rudger menatapnya tajam.

Belaruna menunduk, bahunya mengecil.

Chris justru membela.

“Mengapa kau memarahinya? Itu pelanggaran dalam masyarakat elf. Kita manusia tak berhak menghakimi.”

‘Masalahnya bukan itu.’

Jika elf lain mengejarnya sebagai pengkhianat, itu akan jadi masalah baru.

Black Dawn saja sudah cukup merepotkan.

‘Semoga hanya diusir.’

Belaruna tampak menyembunyikan sesuatu.

“Benar. Aku menyesal. Tapi yang penting sekarang.”

“Baiklah. Lalu apa pendapatmu tentang itu?”

Rudger menunjuk sosok humanoid itu.

Belaruna menjawab, sedikit bersemangat.

“Meski World Tree mati, daya hidupnya luar biasa. Jejak ini menunjukkan sesuatu yang mencoba keluar dari dalamnya.”

“Akankah ia bergerak?”

“Hanya jejak kekuatan. Ia tidak akan bergerak.”

“Kalau begitu….”

“Itu hanya gaya tolak. Yang asli masih tertidur di dalam akar, dan Liberation Army serta warlock sedang mencoba menghadapinya.”

“Gaya tolak….”

Rudger menyipitkan mata.

“Aku pernah merasakan kekuatan seperti ini sebelumnya. Mirip… tidak, hampir identik.”

“Kau tahu?”

“Ya.”

Belaruna mengangguk berat.

“Itu… kekuatan iblis.”

Rudger dan Chris menelan ludah.

Iblis.

Nama yang hanya tersisa dalam legenda.

Rudger menenangkan pikirannya.

“Bagaimana kau tahu? Itu bukan dari World Tree.”

“…….”

Belaruna membeku.

“Jangan bilang kau juga…?”

Keringat dinginnya makin banyak.

Rudger menghela napas.

Ia menyebutnya ahli World Tree.

Padahal ia hanyalah penyusup kronis.

Chapter 298: Second (1)

Kehabisan kata-kata, Rudger menatap Belaruna.

“Mengapa kau menyembunyikan fakta sepenting itu?”

Belaruna menghindari tatapannya.

Selama ini ia memang menyembunyikan hal-hal semacam itu, bahkan darinya, karena ia merasa dirinya tidak sepenuhnya bersalah.

Tatapan Rudger makin tajam, seolah menembus kulitnya. Seketika Belaruna tersadar, lalu menegakkan tubuh dan balas menatapnya.

‘Kau tidak dalam posisi untuk berbicara seperti itu padaku.’

Belaruna terusir dari Kerajaan Elf karena dosanya.

Namun jika dipikir-pikir, bukankah catatan hidup Rudger juga tidak lebih baik?

Jack the Ripper, bayangan First Princess, pria yang dikenal merobek manusia.

Abraham Van Helsing, pemburu abad ini yang membunuh Beast of Gévaudan.

James Moriarty, dalang kriminal yang meneror sebuah negara.

Machiavelli, tentara bayaran legendaris yang mengakhiri perang saudara di Kerajaan Utara, dan banyak lagi.

Pemburu dan tentara bayaran mungkin tidak melakukan kejahatan, tetapi bagaimana dengan yang lain?

Bahkan identitasnya sekarang, Rudger Chelici, adalah identitas palsu, pekerjaan ilegal yang melanggar hukum Kekaisaran.

Apa yang dilakukan Belaruna memang berdosa, tetapi Rudger tidak lebih bersih darinya.

Menyadari itu, Rudger meringis dalam hati, namun justru menatapnya semakin tajam.

‘Setidaknya aku tidak menyembunyikannya.’

Ia merasa berhak karena telah membuka semua kartunya kepada rekan-rekannya.

Belaruna tak mampu membalas.

Keberanian yang baru saja ia kumpulkan runtuh kembali.

‘Kita bicarakan ini setelah semuanya selesai.’

‘Itu….’

Saat situasi hampir tertata kembali, gangguan tak terduga datang.

“Permisi.”

Tatapan tajam Chris beralih antara Rudger dan Belaruna.

“Kalian bertukar tatapan aneh. Apa kalian sudah saling kenal sebelumnya?”

Nada suaranya memadukan sindiran terhadap Rudger dan penghormatan terhadap Belaruna.

Cara Chris menatap Rudger terasa mengganggu.

Rudger menahan diri.

“Aku tidak mengenalnya. Aku hanya tidak percaya ia menyembunyikan fakta sepenting itu.”

“Anda perlu lebih berempati, Tuan Rudger Chelici. Siapa pun akan kesulitan jika dipandang seperti itu oleh Anda.”

Jadi itu maksudnya?

Biasanya Rudger membiarkan Chris berbicara sesukanya.

Namun kali ini sulit.

Sejak Chris terlibat dengan Belaruna, ada rasa jengkel yang sulit diabaikan.

“Lagipula, dia adalah elf yang direkomendasikan langsung oleh First Princess. Seharusnya tidak ada masalah, bukan?”

………

Rudger teringat ia memang mengatakan itu saat memperkenalkan Belaruna.

Semua ini berawal karena Belaruna menyembunyikan fakta tersebut.

“Yang penting sekarang bukan masa lalunya, melainkan akar World Tree di hadapan kita.”

Belaruna buru-buru menyela.

“Pertama, mari kita luruskan. Di dalam akar World Tree yang mati itu ada kekuatan iblis. Aku tidak tahu siapa yang menaruhnya atau kapan, tapi….”

“Jadi kekuatan iblis itu sedang bergejolak, siap meledak keluar kapan saja.”

“Ya. Dan kemungkinan besar itulah alasan para warlock mempelajari World Tree. Mereka ingin memanfaatkannya.”

Memanfaatkan kekuatan iblis.

Ketiganya sadar ini masalah serius.

Namun semua masih dugaan.

Tanpa bukti, tak seorang pun akan mempercayainya.

Saat itulah Rudger melihat seekor kupu-kupu kecil beterbangan.

‘Itu.’

Ia mengulurkan tangan. Kupu-kupu itu hinggap dan berubah menjadi secarik catatan.

‘Sedina.’

Sedina tak mungkin mengirimnya sendiri. Hans pasti membantu.

Rudger membaca cepat.

Hans benar-benar mengawasi situasi melalui chimera.

‘Fasilitas pembiakan chimera. Para warlock sedang meneliti sesuatu.’

Apa lagi yang bisa diteliti setelah mereka memproduksi chimera massal?

Jawabannya jelas.

‘Mereka benar-benar mencoba memanfaatkan kekuatan iblis.’

Semua pertanyaan Rudger terjawab sekaligus.

Mengapa Liberation Army dan warlock bertarung dalam kondisi mustahil.

Mengapa meski memiliki mesiu khusus dan pasukan chimera, mereka hanya menunda waktu.

“Aku rasa kita harus keluar dan memberitahukan ini….”

Chris dan Belaruna mengangguk.

Mereka harus kembali ke pusat komando dan melaporkan.

“Jika kita mengambil sampel World Tree sebagai bukti….”

Saat itu getaran besar mengguncang seluruh ruang bawah tanah.

Reruntuhan berguncang seperti gempa.

[Boom!]

Dinding belakang runtuh, memblokir jalan kembali.

Bukan hanya itu.

Bentang ruang berubah.

‘Apa ini… labirin?’

Struktur bawah tanah bergerak.

Setelah getaran reda, mereka berdiri di tempat yang sepenuhnya berbeda.

“Apa yang terjadi?”

“Ruang ini bukan fasilitas biasa. Ini struktur labirin yang bisa bergerak.”

“Seluruh tempat ini berubah?”

“Sepertinya begitu. Dan Liberation Army serta warlock yang mengaktifkannya.”

“Mereka tahu kita menyerang.”

“Mereka ingin memisahkan kita.”

Chris mengerutkan kening.

“Tidak ada jalan keluar?”

“Tanpa memahami geografinya, sulit. Mungkin jalan keluar pun sudah ditutup.”

“Artinya… kita terperangkap.”

Rudger memeriksa dirinya.

“Kalau begitu, justru lebih baik.”

“Mengapa?”

“Mereka memblokir semua jalan. Tinggal satu pilihan.”

Komunikasi terputus. Jalan keluar tertutup.

Dan jika mereka berani melakukan ini saat kekuatan ibu kota berkumpul, berarti kekuatan iblis cukup kuat memengaruhi seluruh ibu kota.

“……Kau gila.”

Chris membenarkan kacamatanya.

Namun ia tidak mundur.

“Kita harus menghentikan mereka.”

“Jika kau tidak siap bertarung, serahkan padaku.”

Nada Rudger biasa saja, tetapi ada sindiran tipis.

“Jangan meremehkanku. Aku memang ahli farmasi, tapi bukan berarti tak bisa bertarung.”

“Kau tidak ikut duel di Magic Festival.”

“Aku tidak merasa perlu. Sejak kecil aku berlatih keras. Jangan samakan aku dengan yang lain.”

Tatapan Chris mantap.

Rudger mengangguk puas.

“Baik. Maka lindungi elf itu sebaik mungkin.”

“Apa?”

“Kau tidak mau?”

“Tentu mau. Aku akan melindungi Lady Belaruna bahkan tanpa kau minta.”

“Chris…!”

Belaruna memanggilnya terkesan.

“Masalahnya bukan itu.”

Chris menoleh.

“Medan terus berubah. Kita bisa tersesat lagi.”

“Chris, lihat akar itu.”

“Akar World Tree yang tadi kita periksa?”

“Struktur berubah, tetapi posisi akar tetap. Artinya blok yang ditembus akar tidak bergerak.”

Mata Chris melebar.

“Jadi area itu terkunci.”

“Benar. Ikuti arah akar, kita akan menuju pusat.”

Fasilitas ini seperti cakram besar.

Di tengahnya inti World Tree.

Akar menyebar keluar dan menembus dinding.

Itulah sebabnya sebagian struktur tak bisa bergerak.

“Namun mereka pasti tahu kita bisa melacak lewat akar.”

“Ya. Itulah yang mereka inginkan.”

“Jadi mengubah medan sia-sia?”

“Awalnya kupikir begitu.”

“Apa maksudmu?”

“Lihat ke depan.”

Di balik lengkungan bercahaya, seorang tamu tak diundang berdiri menatap mereka.

Musuh jelas bukan prajurit biasa.

“Mereka tahu tak bisa menghentikan kita hanya dengan labirin.”

Rudger memeriksa dirinya.

Mana penuh.

“Bersiaplah.”

Ia menggenggam tongkat hitam berhias gagak.

“Kau tak perlu datang mencariku. Aku sendiri yang datang.”

Tanpa basa-basi, Rudger mengaktifkan sihirnya.

---

“Ini….”

Passius menghela napas melihat struktur yang berubah.

Mereka tidak tersesat.

Akar yang menembus dinding tetap diam.

Namun ia tetap terkejut.

Bagaimana mungkin struktur seperti ini ada di bawah ibu kota selama ratusan tahun?

‘Apa yang mereka lakukan 500 tahun lalu?’

Mungkin bisa dibuat sekarang.

Tetapi pada zaman dahulu?

Berbeda dengan pikirannya yang tenang, rekan di sampingnya, penyihir bermasker besi Rotheron, menatap lurus ke depan.

Setelah struktur berubah, musuh muncul.

“Anda Lord Rotheron, benar?”

“Panggil saja Rotheron, Sir Passius.”

“Baik. Ada musuh di depan. Apa yang akan Anda lakukan?”

“Apa ada pilihan?”

Rotheron bersiap.

“Kita bertarung.”

Passius menyeringai.

“Aku setuju.”

Chapter 299: Second (2)

Para warlock dan Liberation Army menyadari bahwa markas mereka telah disusupi.

Chimera yang mereka tinggalkan di saluran air bawah tanah dibantai dengan kecepatan tinggi. Dengan laju seperti itu, hanya masalah waktu sebelum musuh langsung menuju fasilitas bawah tanah mereka. Karena itu, Liberation Army mengambil inisiatif.

Mereka akan mengubah medan, memutus jalur pelarian, lalu mengirim pasukan mereka sendiri untuk menyingkirkan para penyusup.

“Dan ini hasilnya?”

Veronica segera memahami situasinya.

Ia mencabut pedangnya dan menatap tajam musuh di hadapannya. Tatapannya dingin, jauh berbeda dari sosoknya yang biasanya ceria. Ada hawa membekukan seperti musim dingin panjang di utara.

Tak diragukan lagi lawan di depannya adalah kejahatan.

Saat ia memantapkan hati, Veronica berubah menjadi pedang yang tajam.

Ia tidak akan lengah.

Liberation Army pasti tahu bahwa ini pasukan elite. Mereka tidak akan mengirim anggota biasa.

Dan seolah membuktikannya, musuh yang muncul tidak banyak.

‘Jalur ini sempit. Sulit menyerang dalam jumlah besar. Mereka bisa menggunakan senjata api untuk memperlambat kami, tetapi senjata seperti itu tak berarti bagi orang selevel kami.’

Daripada terjebak perang gesekan yang sia-sia, mereka memilih cara yang lebih pasti.

“Bersiap.”

Veronica maju ke depan, dan penyihir yang mendampinginya—seorang penyihir pelayan keluarga kekaisaran—menyiapkan mantranya.

Ia memang tidak bisa menghadiri Arcane Chamber, tetapi cukup terampil untuk ikut operasi ini.

Penyihir itu menyalakan api berkobar, sementara hawa dingin merambat di pedang Veronica.

---

Raungan menggema dari segala arah.

Rudger mendongak, memperkirakan jarak dan arah sumber suara.

‘Mereka tampaknya tersebar sejauh mungkin satu sama lain.’

Ia kembali menyerap mana yang tersebar di sekitarnya, memastikan keamanan.

Kabut kebiruan meresap ke tubuhnya seperti spons.

Saat kabut itu menghilang, yang tersisa hanyalah reruntuhan.

Medan di sekitar tidak runtuh oleh kendalinya atas kekuatan, tetapi bekas luka di tanah membuktikan bahwa pertarungan barusan bukan hal biasa.

Di sekelilingnya tergeletak lima anggota Liberation Army yang baru saja melawannya.

Tanpa senjata api pun mereka lebih kuat dari manusia biasa.

Namun mereka bukan tandingan gaya bertarung Rudger yang tak lazim.

‘Gila.’

Chris yang menyaksikan dari jauh mengingat pertarungan tadi.

Gaya bertarung Rudger seperti penyihir, tetapi juga bukan penyihir.

Biasanya penyihir berdiri diam dan melontarkan mantra.

Dalam doktrin modern, penyihir adalah artileri yang menyapu musuh dengan daya tembak besar.

Memang ada pengecualian.

Ada penyihir yang turut bertempur jarak dekat, seperti para War Mage militer.

Namun gaya Rudger bahkan tak bisa dijelaskan dari sudut pandang itu.

War Mage hanyalah penyihir lebih maju.

Rudger memiliki sesuatu yang secara mendasar berbeda.

‘Dia mungkin pernah di militer, tetapi apakah itu cukup menjelaskan semua ini?’

Gaya tempurnya beragam.

Awalnya ia menembakkan sihir api jarak jauh—sihir yang tepat untuk membakar musuh dalam area kecil.

Dua dari lima musuh adalah penyihir dan memasang penghalang bersama-sama.

Saat nyala api berkobar dan mengaburkan pandangan, Rudger menerobos masuk ke tengah barisan mereka.

Api itu menutupi gerakannya.

Begitu masuk, ia memancarkan mana dari seluruh tubuh.

Kabut biru pekat menyelimuti area, menutup penglihatan musuh.

Dari sana ia bergerak di antara mereka, memadukan sihir dan pertarungan jarak dekat.

Ia tidak menggunakan sihir berskala besar.

Hanya sihir tingkat pertama dan kedua.

Namun kendalinya atas sihir dasar itu luar biasa.

‘Bukan hanya mana. Kendali, pemanfaatan, insting tempur, presisi tanpa celah… apa sebenarnya pria ini?’

Terlebih lagi, jumlah mana yang ia lepaskan tak masuk akal.

Memancarkan kabut mana seperti itu lalu menariknya kembali dengan sempurna?

Chris sulit mempercayai matanya.

Ia pernah melihat Rudger bertanding di Magic Festival.

Ia tahu Rudger kuat.

Namun ini level berbeda.

‘Dia bahkan belum menunjukkan kemampuan sebenarnya waktu itu.’

Chris kini hanya bisa menerima kenyataan.

“Aku sudah selesai membereskan. Sayang kau tak sempat bergerak, Chris.”

“Aku tidak berniat berebut hal yang tidak penting.”

Chris menjawab singkat.

Belaruna yang bersembunyi di belakang Chris dan menyaksikan semuanya tiba-tiba menatap mayat-mayat itu.

“……!”

Rudger dan Chris hendak bertanya, tetapi tatapan tegang Belaruna membuat mereka berhenti.

Ia mengeluarkan vial dari kantong kecil di pinggangnya dan melemparkannya ke salah satu mayat.

Vial itu meledak di udara, menyiramkan cairan bening.

Cairan itu langsung mendidih dan melarutkan mayat.

Rudger dan Chris terkejut.

Namun tubuh yang tidak terkena cairan itu bangkit.

Kulitnya berubah ungu.

Mata memerah.

Darah hitam menetes dari mulut.

Duri tajam tumbuh dari punggung.

Kuku memanjang.

Mayat itu bermutasi.

[Kyaaaah!]

Ada dua.

Jika Belaruna tidak melarutkannya lebih dulu, mereka akan diserang dari belakang.

“Apa ini…?”

Suara Chris gemetar.

“Warlock menggunakan perintah untuk menggerakkan mayat, tapi bukan itu saja. Mereka mencampurkan banyak hal.”

Necromancy murni hanya membangkitkan mayat tanpa mengubah bentuk.

“Kurasa mereka memang datang dengan niat mati sejak awal.”

“Apa?”

“Kekuatan yang bergejolak dalam tubuh mereka mirip chimera. Mereka mungkin menyuntikkan faktor genetik hasil riset chimera ke tubuh sendiri.”

“Eksperimen pada tubuh sendiri? Siapa yang melakukan kegilaan seperti itu…?”

“Buktinya ada di depan mata.”

“……Sial.”

[Kyaaaaah!]

Makhluk itu menyerbu, tak lagi mampu berbahasa manusia.

Mulutnya penuh gigi setajam silet.

Ia bukan lagi manusia.

“Itu bagus, bukan, Chris? Akhirnya kau bisa bertarung.”

“Sekarang kau sempat bercanda?”

“Bukankah tadi kau mengeluh?”

“Aku tidak!”

“Kalau begitu tunjukkan. Nona Belaruna sedang menonton.”

“Bajingan…!”

Chris melempar vial.

[Kyaak!]

Makhluk itu menghindar dengan gerakan aneh.

‘Menghindar?’

Refleksnya jauh melampaui manusia.

Chris menggertakkan gigi dan mengaktifkan mantra yang sudah ia siapkan.

Vial tadi hanya pengalih perhatian.

Yang utama adalah mantra.

[Boom!]

Tanah bergetar.

Sebuah pilar batu tajam muncul.

Makhluk itu melompat menggunakan kedua lengannya.

Pilar itu meleset.

“Apa…?!”

Makhluk itu menukik turun dengan lengan terentang.

Tulangnya berubah menjadi bilah tajam.

“Jangan main-main!”

Chris memanggil sihirnya.

Rambutnya berkibar.

Sosok transparan muncul dari punggungnya.

Bunga raksasa berwarna hijau pucat mekar.

Namanya Lau Bloomé.

[Magic Tree] milik Chris Benimore.

Sulur-sulur merambat keluar dan mencengkeram makhluk itu di udara.

Tanpa pijakan, mustahil menghindar.

Sulur menahannya.

Energi kuning menyala terkumpul di pusat bunga.

Terkonsentrasi lalu ditembakkan.

Makhluk itu lenyap tanpa bekas.

Chris terengah.

“Ha… ha…”

“Selesai?”

Rudger berjalan mendekat.

Di belakangnya, makhluk yang menyerangnya telah mati dengan lubang di dahi dan jantung.

“Kapan? Tidak, bagaimana?”

“Aku hanya membunuhnya dengan sihir.”

Chris terdiam.

“Lebih penting lagi… itu tadi mantra?”

“……Ya. Menguras mana.”

Ada alasan lain ia jarang memanggil Magic Tree-nya.

Ia tak suka orang tahu wujudnya berupa bunga.

“Salah satu kekuatannya bagus. Sulur itu cukup praktis.”

“……Menghabiskan banyak mana.”

Belaruna mendekat.

“Ya ampun, Magic Tree tadi luar biasa!”

“Begitukah?”

“Mungkin karena aku elf, rasanya akrab. Seperti mencerminkan dirimu, Tuan Chris.”

“Hm. Biasa saja.”

Chris menghindari tatapan.

Rudger bisa merasakan kegembiraannya.

Ia lalu menatap mayat yang ia bunuh.

‘Saat bangkit, rasionalitas hilang, tetapi kemampuan fisik melampaui batas. Insting tajam, refleks ekstrem.’

Meskipun cepat, ia masih bisa menghindari serangan.

‘Aku harus lebih cepat lagi.’

Yang paling mengganggu adalah energi asing yang memancar dari mayat itu.

‘Ini jelas energi iblis.’

Warlock mampu menanamkan energi iblis ke tubuh manusia.

Dan yang lebih mengkhawatirkan, mereka pasti belum berhenti di situ.

Chapter 300: Uncomfortable Companionship (1)

Di pusat fasilitas bawah tanah itu terdapat sebuah rongga besar, dan sebuah struktur masif menempati lebih dari separuh ruang luas tersebut.

Akar dari World Tree yang telah mati.

Pangkal pohonnya melekat pada langit-langit, menjulurkan akar berwarna gading ke segala arah. Akar-akar itu menembus dinding rongga dan menyebar ke seluruh fasilitas bawah tanah.

Karena pangkalnya menempel di langit-langit, posisi pohon itu cukup tinggi dari permukaan rongga.

Secara alami, terbentuk ruang berbentuk kubah di bawah jalinan akar tersebut. Rongga itu dipenuhi berbagai alat dan perangkat sihir.

Tempat itu telah lama menjadi fasilitas penelitian para warlock aliran Biotech.

Para warlock bergerak sibuk, tetap tekun melanjutkan penelitian mereka.

“Bagaimana perkembangannya?”

Seorang lelaki tua mendekat dan bertanya.

Pria yang memimpin para warlock—berwajah keras di pertengahan usia tiga puluhan—menghampiri dan menundukkan kepala. Kulitnya pucat seperti lama tak melihat matahari, dan matanya cekung seolah menatap dunia dari tubuh mayat hidup.

Ia berbicara dengan nada sangat berhati-hati.

“Ya, Master. Energi yang Anda tarik dapat diterapkan pada tahap kedua tanpa masalah. Kami juga sudah hampir mencapai tahap ketiga, dan jika dapat melewatinya, tahap akhir tampaknya memungkinkan.”

Andrei Semov.

Salah satu tokoh paling berpengaruh di bidang bioteknologi.

Seorang penyihir yang bertanggung jawab atas berbagai kemajuan medis terbesar dalam sejarah manusia modern.

Namun dahaganya akan pengetahuan menjadi tak terkendali, hingga ia menyentuh eksperimen manusia terlarang.

Akhirnya ia terpaksa melarikan diri ke kegelapan, kehilangan segalanya.

Namun secara diam-diam ia membangun jalur rahasia ke bawah tanah, membentuk faksi baru, mendirikan aliran warlock agar dapat melakukan eksperimen yang diinginkannya tanpa pengawasan.

Andrei-lah yang menemukan akar World Tree yang kini mati.

Lebih tepatnya, ia meneliti kekuatan tak dikenal yang terkandung di dalamnya.

“Jadi kau mengatakan tahap ketiga belum selesai?”

Andrei mengerutkan kening.

Muridnya menunduk kaget.

“Ya. Tampaknya itu adalah kekuatan yang belum mudah kami kendalikan….”

“Kau menyebutnya kekuatan iblis.”

“Benar. Kekuatan yang melampaui umat manusia, yang kini tinggal legenda.”

“Bodoh. Tidak ada kekuatan yang melampaui manusia.”

Murid itu tersentak oleh teguran Andrei.

Andrei mengabaikannya dan memandang inkubator besar di sisi ruangan.

Di dalamnya, manusia terendam cairan hijau.

“Lihat subjek-subjek uji itu. Dahulu manusia menolak kekuatan iblis, menolak memahaminya. Namun kini kita memanfaatkannya. Mengapa menurutmu begitu?”

“Semua berkat kejeniusaan Anda, Master.”

“Cukup dengan sanjungan. Yang berubah adalah kemajuan pengetahuan. Teliti, analisis, jelajahi. Semua ketakutan lahir dari ketidaktahuan. Jika kau memahami sesuatu, itu bukan lagi kekuatan yang patut ditakuti.”

Bagi yang bodoh, kekuatan iblis adalah tabu.

Namun jika dapat dikendalikan, ia menjadi senjata terbesar.

“Beruntung sekali memiliki fasilitas seperti ini di bawah ibu kota, ditambah World Tree yang mati dan kekuatan iblis di dalamnya.”

Berkat itu, Andrei melompat jauh dalam penelitian seumur hidupnya.

Ia kini memiliki akses bebas pada dua sampel yang mustahil didapatkan dalam satu kehidupan: World Tree dan kekuatan iblis.

Ia tak tahu mengapa World Tree mati itu berada di bawah ibu kota, atau mengapa kekuatan iblis tersegel di dalamnya.

Pasti ada alasan.

Namun Andrei tak peduli.

Baginya, itu peluang.

“Dengan ini, aku bisa membalas semua orang yang pernah meremehkanku. Bahkan melampaui si gila Victor yang selalu menggangguku.”

Untuk itu, ia harus terus meneliti.

Perkembangan memang lebih lambat dari rencana awal.

Namun masih mungkin.

Masalahnya hanya para tamu tak diundang.

“Apa yang terjadi dengan para penyusup?”

“Kami telah mengirim beberapa Seconds yang belum sempurna. Namun tampaknya kemampuan mereka belum memadai dan mengalami kesulitan.”

“Hm. Begitu.”

Seconds adalah anggota Liberation Army yang sukarela menjadi kelinci percobaan—ditanamkan kekuatan iblis dan sel chimera, lalu dibangkitkan kembali dengan necromancy.

Eksperimen dibagi menjadi First, Second, dan Third.

First adalah chimera yang diciptakan dengan mencampurkan faktor hewan dan kekuatan hidup World Tree.

Second adalah agen Liberation Army yang ditanamkan sel chimera serta kekuatan iblis melalui sihir hitam.

Second saja cukup kuat untuk menundukkan ksatria terkuat.

Kekalahan mereka berarti musuh bukan orang biasa.

“Jika mereka kalah, penyusup pasti terampil.”

“Jumlahnya sedikit. Mungkin pasukan elite kecil.”

“Pilihan tepat. Di tempat seperti ini, mengirim banyak orang hanya menambah korban.”

“Lalu, Master, apa yang harus kita lakukan?”

“Kirim semua Seconds. Begitu pula First. Kita tak perlu membunuh mereka, cukup menahan. Pastikan eksperimen Phase Three berjalan sempurna. Bagaimana kondisinya?”

“Sejauh ini mengalami backlash kekuatan, namun masih di zona stabilisasi. Jika terus begini, ia akan membuka mata sesuai jadwal.”

Senyum terukir di wajah Andrei.

“Heh. Aku menyukainya. Semoga aku bisa melihat Third memusnahkan mereka semua.”

Tatapannya beralih ke pusat rongga.

Di dalam inkubator jauh lebih besar dari yang lain, seorang pria terendam cairan merah.

“Ambisi luar biasa bagi seorang perwira Liberation Army, mau ikut eksperimen tanpa jaminan hidup.”

“Mungkin itu yang disebut haus kekuatan.”

“Ya. Karena kita bekerja sama, akan kuberikan yang terbaik dari dua dunia. Saat Third selesai, akan kukirim dia untuk….”

Andrei mendadak mendongak.

Dalam pandangannya, sekumpulan chimera berdiri membentuk formasi.

Ia menyipitkan mata.

“Master?”

“……Tikusnya bersembunyi.”

Ia mengangkat tangan.

Kilatan sihir menyala.

Kepala salah satu chimera meledak.

“Master, mengapa tiba-tiba…?”

“Ada musuh. Seseorang di sana cukup paham biologi.”

“Apa maksudnya…?”

“Mereka mengendalikan chimera kita. Metodemu telah ditemukan. Kau tak menyadarinya?”

“Kalau begitu….”

“Percepat penelitian Third. Ini perlombaan waktu.”

Andrei melangkah pergi.

Hans, yang koneksinya terputus akibat kematian chimera, mengangkat kepala.

“……Gila. Dia menyadarinya?”

Ia tak menyangka pengawasannya terbongkar.

Wajah Hans mengeras.

Ia segera menuliskan informasi yang ia lihat.

“Sedina.”

“Ya.”

Sedina yang berdiri di sampingnya menjawab.

Hans menyerahkan selembar kertas.

“Aku tak bisa melakukan lebih banyak dari sini. Giliranmu.”

“Ya…!”

---

Rudger dan Chris segera menganalisis mayat Second.

“Pembusukan sangat cepat. Efek necromancy?”

“Itu salah satunya. Namun lebih karena memaksa kekuatan tak cocok. Kemampuan fisik meningkat drastis, tetapi durasi aktivitas singkat.”

“Ya. Berdasarkan laju nekrosis, tak sampai lima belas menit. Mereka membakar seluruh daya hidup sekaligus.”

“Tapi kita tak punya lima belas menit jika tak tahu apa yang mereka lakukan di dalam.”

Chris mengangguk, lalu menoleh ke Belaruna.

“Yang lebih mengejutkan… bagaimana Lady Belaruna tahu dia akan bergerak?”

“Apa? Aku?”

Belaruna tampak bingung.

Ia memang bergerak lebih dulu sebelum Second bangkit.

“Rigor mortis yang seharusnya terjadi tidak terjadi… jadi aku curiga. Warlock juga bekerja dengan mayat.”

“Cepat juga reaksimu.”

“…….”

Rudger menatap Chris tak percaya.

Kini ia bahkan tak bertanya di mana elf itu pernah melihat mayat dengan rigor mortis.

‘Nanti aku akan memujinya karena melakukan eksperimen manusia.’

Ia tiba-tiba merasa tidak nyaman.

Apakah ia sudah mulai melakukannya?

‘Belum. Dilihat dari perlakuannya pada Hans.’

Masih tahap percobaan.

Namun jika ada kesempatan, ia takkan ragu.

‘Kupikir Seridan bom waktu terbesar, ternyata dia yang lebih berbahaya.’

Rudger menggeleng.

Yang penting sekarang eksperimen musuh.

“Kita harus tetap waspada. Mereka takkan berhenti.”

“Tentu tidak.”

Chris mengangguk.

“Ini jauh lebih buruk dari yang kukira.”

“Dan mereka punya sesuatu yang lebih buruk lagi.”

“Aku pikir hanya menganalisis World Tree. Entah bagaimana jadi begini.”

“Menyesal?”

“Tidak. Aku tak menyesal. Aku mendapat koneksi bagus.”

“Kau bahkan tak berpikir untuk bersembunyi… lagi.”

“Apa?”

“Kita sudah sejauh ini. Tak bisa mundur. Kita hancurkan secepat mungkin. Siap?”

“Hm. Tak perlu ditanya.”

“Bagus.”

Mereka bersiap.

Di kejauhan, anggota Liberation Army mendekat.

Chris segera mengeluarkan tongkat sihirnya.

Biasanya ia tak peduli.

Namun setelah dipuji Belaruna, ia menggunakannya sejak awal.

Ia menoleh pada Rudger.

“Kau tak pakai tongkat?”

“Tidak perlu.”

Situasinya sensitif.

Rudger tak boleh membuat kesalahan yang membuka identitasnya.

“Sombong.”

Chris mengira Rudger terlalu percaya diri.

“Mungkin.”

Rudger tak meluruskan kesalahpahaman.

Ia langsung mengaktifkan sihir.

---

Trina Ryanhowl mencabut kedua pedangnya.

Satu di tiap tangan.

Ia menebas First dan Second dalam kilatan cahaya.

Chimera bukan lawannya.

Bagi master yang melampaui manusia, mereka mudah disingkirkan.

Yang merepotkan adalah Second yang menyerang tiba-tiba.

“Trina, belakang!”

“Aku tahu.”

Bilah tajam mengarah ke belakang kepalanya.

Ia memiringkan kepala, menghindar, lalu memutar tubuh.

Serangan balasan terjadi hampir bersamaan dengan penghindaran.

Pedangnya menyapu setengah lingkaran.

Leher Second terpenggal.

Tanpa menoleh, ia kembali menebas.

Duri chimera yang meluncur terpotong dan jatuh.

Di tengah serangan bertubi-tubi, Trina tak goyah.

Jumlah musuh tak berarti.

Itulah kekuatan seorang master.

“Trina!”

“Ya.”

Casey memberi isyarat.

Trina mundur.

Tetesan air di udara berkumpul menjadi tombak-tombak tajam yang menyapu First dan Second.

“Sepertinya selesai.”

“Belum. Gelombang berikutnya akan datang. Dan Trina, kau merasakannya, bukan?”

“Ya. Chimera bukan masalah. Tapi eksperimen Liberation Army… makin lama makin kuat.”

Second pertama bangkit tanpa rasio.

Namun tiap gelombang berikutnya lebih sempurna.

Transformasi fisik lengkap tanpa mati.

Masih memiliki sebagian akal.

“Subjek uji makin canggih.”

“Jika terus begini, akan muncul yang tak bisa kita tangani.”

“Berarti kita harus menerobos cepat?”

“Tak bisa. Begitu ada celah, mereka ubah medan.”

Medan terus berubah.

Eksperimen makin kuat.

Taktik mengulur waktu yang terang-terangan.

Mereka tak tahu geografi tempat ini.

Menelusuri akar World Tree memang bisa membawa ke markas.

Namun medan terus bergeser.

Tiba-tiba Trina berhenti.

Tatapannya tajam ke satu arah.

Casey ikut merasakannya.

[Boom!]

Mereka bersiap.

Debu mereda.

“Hm?”

Lawan mereka juga terpaku.

Itu Rudger Chelici.

Yang datang sebagai analis.