Chapter 351-375

Chapter 351: Ranpartz (2)

Saat mata Mordo bertemu dengan mata Rudger, ia merasa seperti seekor tikus yang berdiri di hadapan ular.

Ia mencoba menggerakkan bibirnya untuk membantah sesuatu, tetapi tak ada suara yang keluar.

Dicekam ketakutan, pikirannya membeku, tak mampu memikirkan apa yang harus dikatakan.

Barulah ketika Rudger menarik kembali kekuatan sihirnya, Mordo akhirnya bisa mengatur napasnya.

“Huff. Huff.”

Rudger menatap Mordo dengan pandangan dingin.

Ia menarik kembali kekuatan sihirnya bukan karena belas kasihan, melainkan karena masih melihat perlunya dialog lebih lanjut.

Mungkin menyadari hal itu, Mordo menggigit bibirnya.

“…Apakah menurutmu tak masalah meremehkan Ranpartz seperti ini!”

“Kami sudah menemukan sponsor pengganti, jadi mengapa kami harus tetap bergantung pada pihak Anda?”

“Mungkin itu benar untuk saat ini. Tapi bagaimana dengan tahun depan? Tahun setelahnya? Apakah menurutmu perusahaan yang baru berkembang pesat bisa mempertahankan peran perusahaan kami yang telah bertahan selama bertahun-tahun?”

Mordo berbicara dengan keyakinan tertentu.

Meskipun pemilik Royal Street saat ini telah menggantikan seluruh dana sponsor Ranpartz, mereka tak akan mampu melakukannya selamanya.

Mereka akan runtuh dengan sendirinya.

Tak masalah jika mereka mencoba bertahan, karena pihak ini bisa membuat mereka runtuh.

Perlu ada contoh bagi siapa pun yang berani mengincar mangsa Ranpartz.

Rudger bukan tipe orang yang melewatkan niat terang-terangan semacam itu.

Ia mengetuk meja dengan jarinya.

“Ranpartz Corporation. Dari industri mineral seperti besi, batu bara, tembaga, dan emas, hingga pengembangan sumber daya alam berbasis mesin uap dan bahan mentah minyak bumi—sebuah perusahaan pemurnian. Berbeda dengan Luke Company yang menyebarkan tentakelnya ke mana-mana, kalian adalah tipe yang menggali satu sumur.”

Saat Rudger menyebut perusahaannya, Mordo menjadi pongah, seolah berkata ‘itulah benar.’

“Ya. Sekarang kau sadar betapa hebatnya kami sebagai korporasi global melampaui kekaisaran?”

“Meski begitu, Anda sepenuhnya berbeda dari Theon, yang bergerak di bidang sihir.”

“Mungkin kau tidak menyadarinya, tetapi Ranpartz juga menjalankan bisnis terkait magic stone. Kami bukan tempat yang bisa diremehkan.”

“Meski begitu, kalian tidak bisa dibandingkan dengan Roschen.”

“Tentu saja kami tidak bisa dibandingkan dengan Roschen, yang sejak awal memiliki hubungan erat dengan sihir. Namun kami terus mengejar mereka dari belakang. Tahukah Anda apa artinya itu? Artinya Ranpartz jauh lebih unggul dalam potensi pertumbuhan.”

Rudger menyeringai mendengar itu.

“Apakah Anda menganggapku bodoh? Sejak awal, seluruh bisnis sumber daya sihir Ranpartz terjadi berkat Theon.”

Saat Rudger menyinggung masa lalu Ranpartz, Mordo tampak jelas terguncang.

Ranpartz, seperti yang dikatakan Rudger, adalah perusahaan pemurnian.

Perusahaan pemurnian mengembangkan sumber daya alam berbasis minyak bumi dan batu bara.

Jika ini murni era industri, Ranpartz akan mengumpulkan kekayaan luar biasa.

Namun di dunia ini, sihir berdampingan dengan sains maju.

Magic Fluid adalah sumber energi esensial yang berkaitan dengan sihir.

Magic fluid, yang penting untuk pembuatan magic stone, merupakan elemen krusial yang tak bisa dikesampingkan dalam bisnis sihir.

Ranpartz sangat ingin membangun koneksi dalam bisnis sihir.

Itulah sebabnya beberapa dekade lalu, mereka berhasil mengamankan posisi sebagai salah satu sponsor Theon dengan melakukan lobi besar-besaran kepada presiden sebelumnya.

Dengan dalih menjadi sponsor, mereka bergandengan tangan dengan Theon dan mengambil sejumlah paten serta hak bisnis sihir yang berasal dari Theon.

Berkat itu, Ranpartz memperoleh keunggulan atas perusahaan pesaing yang saat itu berada pada tingkat serupa.

Mereka menghancurkan para pesaing tersebut dan berkembang melalui merger dan akuisisi hingga mencapai jajaran korporasi besar.

“Mereka yang naik ke posisi itu berkat kemurahan Theon, kini ingin mengkhianati dan bahkan menelan Theon?”

“…Meski kami menerima bantuan, kami tak mungkin sampai sejauh ini tanpa kemampuan.”

“Seiring waktu berlalu, tampaknya semua orang lupa siapa yang membantu siapa. Kalau begitu, mengapa Anda tidak mencoba bertahan dengan kemampuan hebat itu?”

“Jangan meremehkan Ranpartz kami. Bahkan hanya dengan know-how pengetahuan sihir yang kami kumpulkan selama puluhan tahun, bisnis sihir kami tetap kuat.”

“Mungkin benar untuk sekarang. Tapi bagaimana dengan tahun depan? Tahun setelahnya? Apakah Anda masih akan kuat saat itu?”

Mordo terdiam ketika kata-kata yang sama yang tadi ia gunakan justru kembali padanya.

“Sihir terus berkembang secara real-time. Seperti sains. Dan ia terus menghadapi tantangan baru. Apakah Ranpartz, yang terpisah dari Theon, mampu mengikuti arus itu?”

“Itu…”

“Theon akan menciptakan magic item, bisnis, dan paten baru setiap tahun. Yang lama akan menghilang dan digantikan oleh yang baru. Dan hal-hal baru itu akan menjadi hadiah bagi sponsor masa depan yang akan bergabung dengan kami.”

Dan Ranpartz tidak akan termasuk di dalamnya.

Mereka mungkin bisa mempertahankan posisi saat ini dengan apa yang telah dikumpulkan, tetapi dalam dunia yang berubah cepat, Ranpartz akan tersapu ke sisi lain waktu.

“Se, sejak awal, jika bukan karena kami, apakah kalian bisa memanfaatkan teknologi itu dengan baik! Apa yang orang-orang tak dikenal yang bekerja di layanan jalanan tahu tentang sihir!”

“Kami berhasil mengangkat mereka yang hanya menangani minyak lengket ke posisi setinggi ini, jadi tak ada hukum yang mengatakan orang lain tak bisa melakukan hal yang sama. Tidak, justru aku yakin. Karena kami bisa mewujudkannya.”

“Ta, tapi…”

“Menyedihkan.”

Sejak awal, Theon tidak tumbuh karena menerima sponsor dari Ranpartz.

Justru sebaliknya.

Ranpartz mengambil banyak hak dengan dalih mensponsori Theon, tetapi mereka melupakan rasa terima kasih itu.

Mereka membuang penghargaan dan rasa hormat.

Mereka merusak hubungan yang seharusnya didasarkan pada pertukaran setara, semua karena keserakahan sesaat.

Tak bisa dikatakan bahwa penilaian itu sepenuhnya salah.

Tindakan Ranpartz benar dari sudut pandang bisnis.

Lebih banyak keuntungan dan ekspansi bisnis yang lebih besar—tak ada perusahaan yang akan melewatkan kesempatan menghasilkan uang lebih banyak.

Karena itulah mereka menilai bahwa jika bukan sekarang, saat Theon sedang goyah dari dalam dan luar, maka tak akan ada kesempatan lain.

Seandainya saja seseorang tidak jatuh dari langit menawarkan dana investasi besar.

“Jika Anda gagal, Anda juga harus menanggung risikonya. Apakah para korporasi besar itu sudah lupa bahkan akan hal itu?”

“…”

“Jadi hentikan tindakan sia-sia seperti mengancam dan membuat tuntutan tak masuk akal. Sebaliknya, khawatirkan harga saham perusahaan Anda yang akan anjlok besok.”

Keringat dingin mengalir di punggung Mordo.

Para reporter sudah mencium isu penarikan sponsor ini.

Meski perusahaan berusaha membungkamnya, mereka tak bisa menutup langit dengan telapak tangan.

Rumor sudah menyebar diam-diam di bawah permukaan.

Saat rumor itu benar-benar mencuat, harga saham Ranpartz akan terjun bebas.

Itu reaksi wajar, mengingat bisnis visi inti perusahaan—bisnis sihir—akan sepenuhnya lenyap.

Bendungan sudah retak.

Mereka sangat perlu memperbaikinya, tetapi pada saat ini Ranpartz baru saja kehilangan kesempatan terakhirnya.

“Kembalilah dan sampaikan ini kepada ketua Anda. Bahkan jika ia datang sendiri dan berlutut memohon, posisi kami tidak akan berubah.”

“In, ini…!”

“Anda boleh marah dan mencari balas dendam jika mau. Namun Anda harus menerima kerugian yang lebih besar. Ketika rumah Anda terbakar, bukankah lebih penting memadamkan api daripada mencari penyebab dan menyalahkan orang lain?”

Tentu saja, mengingat apa yang telah dibangun Ranpartz hingga kini, mereka akan entah bagaimana mampu mengendalikan api itu.

Namun pada saat itu, setengah dari mansion sudah hangus.

“Bisnis itu cukup menarik. Sementara api nyata membakar rumah hingga tak menyisakan apa pun, dalam bisnis, seseorang mengambil sisa yang hangus dan mengubahnya menjadi peluang pertumbuhan.”

“…”

“Mungkin Anda sebaiknya mengkhawatirkan para pesaing. Aku tidak tahu apakah Anda telah menyiapkan banyak sebelumnya, tetapi melihat tindakan pihak Anda, tampaknya Anda memiliki cukup banyak musuh. Dan lawan Anda pasti memiliki persiapan yang matang pula.”

Wajah Mordo menjadi pucat.

Ia terlambat menyadari bahwa Rudger telah menembus seluruh posisi mereka.

Bahkan berlutut sejak awal pun mungkin tidak cukup, tetapi ia terlalu keras kepala mempertahankan harga diri.

“Be, beri kami kesempatan…!”

“Kesempatan? Anda berbicara tentang kesempatan. Haruskah aku mengungkit bagaimana Anda mencoba memeras kami dengan menyandera para siswa?”

“…”

“Jika Anda mengerti, akan kukatakan satu hal lagi. Keluar.”

Pada akhirnya, Mordo tak punya pilihan selain diusir dari kantor tanpa mampu menyampaikan protes berarti.

Berbeda dengan saat ia masuk, langkah kakinya saat pergi sungguh menyedihkan.

Rudger tidak menunjukkan sedikit pun simpati terhadap pemandangan itu.

Ranpartz tidak akan runtuh sepenuhnya.

Meski busuk, mereka tetap pihak yang telah naik ke posisi itu, sehingga pasti memiliki manual untuk menghadapi situasi semacam ini.

‘Jika mereka menanganinya dengan baik, mereka akan mempertahankan setidaknya separuhnya.’

Itu pun jika tidak ada gangguan.

‘Sayangnya, aku tidak berniat membiarkan mereka begitu saja.’

Ia sudah memberi isyarat kepada Hans dan Violetta.

Bahwa bencana besar akan segera menimpa Ranpartz Company, jadi mereka harus mengerahkan seluruh dana yang ada untuk melakukan short selling.

Dalam situasi di mana harga saham mereka terjun bebas, jika seluruh dana yang diperoleh Royal Street dikerahkan, bahkan lemparan batu kurcaci pun bisa menjatuhkan raksasa.

‘Benih kecemasan tidak boleh dibiarkan tertinggal.’

Merekalah yang mengkhianati, memanfaatkan celah yang muncul di dinding kokoh Theon.

Ia tidak berniat membiarkan perusahaan seperti itu pulih dari krisis ini dengan tenang.

“Jadi, apakah Anda akan terus menunggu di luar seperti itu?”

Ketika Rudger berkata demikian, terdengar reaksi terkejut dari luar pintu.

Sejak berbicara dengan Mordo dari Ranpartz, Rudger memang terus merasakan kehadiran tamu baru.

Akhirnya, pintu terbuka dan Flora masuk dengan ragu.

“…Anda tahu?”

“Sebaliknya, aku ingin bertanya apakah pernah ada saat aku tidak menyadarinya.”

Flora tiba-tiba teringat kejadian serupa di masa lalu.

Tak ingin mengakuinya, ia cepat-cepat mengganti topik.

“Lebih penting lagi, orang tadi… dia tamu dari luar, bukan?”

“Ya.”

“Aku, tanpa sengaja, jadi mendengar semuanya…”

Rudger melirik Flora dan menjawab santai.

“Mereka berteriak begitu keras, kau pasti mendengarnya meski tidak ingin. Aku tidak berniat menyalahkanmu untuk itu.”

“Bukankah itu sesuatu yang seharusnya tidak diketahui?”

“Dari sudut pandang mereka, mungkin. Kami jelas korban. Akan lebih baik jika perbuatan mereka menyebar lebih luas.”

Saat Flora tak bisa berkata apa-apa, Rudger bertanya hati-hati.

“Apakah kau terkejut?”

“Ya. Aku tidak tahu Anda melakukan hal-hal seperti ini juga.”

Itu wajar.

Bagi para siswa, Theon hanyalah tempat untuk menerima pendidikan.

Bagaimana mungkin mereka yang belajar di lingkungan yang diberikan memperhatikan perebutan kekuasaan di balik layar?

“Tidak tahu pun tak apa. Ini urusan dunia orang dewasa.”

Mungkin sedikit tersinggung oleh ucapan itu, Flora berbicara dengan nada merajuk.

“Aku juga orang dewasa.”

“Orang dewasa tidak menyebut dirinya orang dewasa.”

“…Aku tidak butuh pengakuan siapa pun.”

“Bahkan mereka yang tidak mencari pengakuan pun tidak mengatakan hal seperti itu.”

“…”

Ia tak mampu membantah.

Rudger melirik ekspresi Flora yang penuh ketidakpuasan dan berkata,

“Tidak perlu memaksakan diri menjadi orang dewasa, karena masa pelajar yang murni akan menjadi lebih berharga kelak. Jadi nikmatilah masa kini tanpa penyesalan.”

“Mengapa? Karena setelah menjadi dewasa, tak bisa kembali lagi?”

“Begitu mengenal dunia, seseorang tak lagi bisa tetap murni.”

Mendengar itu, Flora teringat pada Mordo yang baru saja pergi.

Pria paruh baya yang berteriak dengan mata dibutakan keserakahan.

“…Kupikir orang menjadi lebih baik ketika mereka menjadi dewasa.”

“Mengapa kau berpikir begitu?”

“Karena biasanya, seiring bertambah usia, pengalaman bertambah dan pengetahuan terakumulasi. Kupikir orang akan menjadi lebih dewasa dan penuh pertimbangan.”

Sambil berkata demikian, Flora terus melirik Rudger.

Itu reaksi alami, karena sosok dewasa idealnya ada tepat di hadapannya.

Rudger sendiri bersikap skeptis terhadap kata-kata Flora.

“Menjadi dewasa tidaklah sehebat itu.”

“Mengapa?”

“Karena itu bukan sesuatu yang menjadi pilihan. Orang-orang itu hanya kebetulan menjadi dewasa.”

Orang tidak menjadi lebih baik hanya karena usia bertambah.

Seberapa pun tua mereka, orang bodoh tetaplah bodoh.

Bahkan mereka hanya menjadi lebih keras kepala.

“Apakah Anda juga seperti itu, teacher?”

“Ya.”

Rudger menjawab tanpa ragu.

Ia pun tidak menjadi dewasa karena menginginkannya.

Ia hanya berjuang untuk bertahan hidup di dunia yang keras ini dan.

Saat ia tersadar, ia telah diperlakukan sebagai orang dewasa.

Rudger sendiri tidak menganggap dirinya orang dewasa yang baik.

“Yang penting bukanlah menjadi dewasa. Melainkan menjadi orang seperti apa.”

Pada suara yang agak sendu itu, Flora mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar.

“Jadi, apa alasanmu mencariku? Jika kau datang sendiri ke departemen perencanaan, pasti ada sesuatu yang mendesak ingin kau katakan hanya kepadaku?”

“…”

Ah, benar.

Flora yang tanpa sadar melupakannya, menarik napas dalam-dalam sejenak.

Dari reaksinya yang kaku, jelas ia cukup gugup.

Rudger menunggu dengan tenang.

“Kurasa keluargaku sedang merencanakan sesuatu.”

“Merencanakan sesuatu?”

“Ya. Terutama insiden yang berkaitan dengan Theon ini, mungkin terhubung dengan keluarga Lumos.”

Mendengar itu, Rudger mengubah posisinya, menopang dagu dengan kedua tangan.

“Ceritakan lebih rinci.”

Chapter 352: The Cunning Mountain Goat (1)

Flora membutuhkan keberanian besar untuk menyampaikan informasi ini kepada Rudger, karena hal itu berkaitan dengan keluarga Lumos.

Awalnya, Flora pasti akan kehilangan minat begitu mendengar nama Lumos.

Bahkan, ia mungkin sengaja mengabaikannya.

Meski itu keluarganya, hubungan itu hanya tinggal nama.

Jika ia ikut campur, yang akan menderita hanyalah dirinya sendiri.

Namun jika itu berkaitan erat dengan Theon—tidak, dengan Teacher Rudger—maka ceritanya berbeda.

“Awalnya aku juga tidak tahu. Aku baru mengetahuinya ketika Cheryl memberitahuku.”

“Maksudmu Cheryl Wagner?”

“Ya. Anda tahu posisi keluarga Wagner, bukan, Teacher Rudger?”

Rudger mengangguk.

“Kudengar mereka adalah keluarga vasal yang telah melayani keluarga Lumos sejak dahulu.”

“Cheryl adalah satu-satunya teman dari keluarga Wagner yang mendekatiku.”

Sementara keluarga Wagner melayani keluarga Lumos, kasus Flora berbeda.

Saat ia bahkan tidak diakui oleh keluarganya sendiri, mustahil keluarga vasal akan mendukungnya.

Flora menganggap itu wajar.

Setidaknya sampai Cheryl lebih dulu mendekatinya.

Cheryl, yang mendekat untuk berteman dengannya—yang bukan kakak laki-laki maupun adik—memberikan banyak bantuan, baik besar maupun kecil.

Dan berkat Cheryl pula ia mengetahui apa yang terjadi dalam keluarga Lumos kali ini.

“Cheryl mengatakan bahwa keluargaku baru-baru ini bertemu dengan para CEO dari berbagai perusahaan.”

“Tidak terlalu aneh bagi kepala keluarga bangsawan untuk bertemu orang-orang seperti itu.”

“Kurasa begitu. Sudah sangat umum bagi orang-orang berpangkat tinggi untuk bertemu dan membangun relasi.”

Jika menghadiri perjamuan yang diadakan para bangsawan, banyak tokoh terkemuka yang hadir.

Anggota parlemen, aktor terkenal, pengusaha jutawan, bangsawan, dan sebagainya.

Bahkan, perusahaan kaya memiliki status sosial yang lebih tinggi dibanding sebagian besar bangsawan.

Tidak aneh jika orang-orang seperti itu memiliki hubungan dengan Lumos, salah satu dari tiga keluarga adipati agung kekaisaran.

“Namun bagaimana jika semua orang yang mereka temui adalah pihak-pihak yang mendanai Theon?”

Mendengar itu, kilatan muncul di mata Rudger.

“Kebetulan seperti itu jarang terjadi dalam situasi saat ini.”

“Selain itu, kudengar pertemuan itu terjadi tepat sebelum insiden ini terjadi. Bukankah itu membuatnya semakin masuk akal?”

Flora berbicara hampir dengan nada yakin, dan Rudger pun tidak menepisnya sembarangan.

Sulit menyebutnya rumor tak berdasar jika sumbernya adalah Cheryl Wagner.

‘Meski aku tidak memahami mengapa keluarga vasal Lumos begitu peduli pada Flora yang ditinggalkan Lumos. Namun kredibilitas rumor itu dapat dipercaya.’

Di antara para siswa Theon, Cheryl dikenal sebagai semacam broker informasi.

Ramah, selalu tersenyum, dan mudah didekati siapa saja, Cheryl memiliki hubungan baik dengan sebagian besar orang.

Itu tidak terbatas pada teman seangkatan saja.

Senior, junior, pelayan Theon, bahkan para guru.

Walaupun Cheryl dekat dengan Flora, ia membangun banyak koneksi lain dan menerima berbagai berita dari mereka.

‘Dalam arti tertentu, ia bisa dianggap broker informasi yang luar biasa dalam makna berbeda dari Sedina atau Hans.’

Sedina dan Hans mengumpulkan informasi menggunakan sihir pribadi dan karakteristik bawaan mereka.

Hans memiliki konstitusi yang memungkinkannya berkomunikasi dengan binatang.

Sedina memiliki paper magic.

Namun Cheryl berbeda.

Ia mengumpulkan informasi murni melalui koneksi, tanpa karakteristik sihir atau konstitusi serta bakat bawaan.

Rudger menganggap aspek itu cukup mengesankan.

Membangun relasi dan mendengar cerita melalui interaksi antarmanusia cukup menguras mental.

“Aku mengerti bahwa kau datang untuk menyampaikan berita ini. Namun aku tidak merasa ingin memuji tindakanmu saat ini.”

Mata Flora membelalak.

Ia mengharapkan pujian, tetapi respons Rudger berbeda dari yang dibayangkannya.

“…Mengapa?”

“Flora. Aku mengerti apa yang kau pikirkan ketika datang ke sini. Namun tidak perlu melakukan ini. Tindakanmu justru mengundang masalah.”

“Karena ini tentang keluargaku?”

“Ya.”

Meski tidak diakui keluarga Lumos, Flora tetap anggota Lumos.

“Flora. Tindakanmu terlalu naif.”

Apa yang baru saja Flora lakukan bisa dianggap sebagai pengkhianatan terhadap keluarganya.

Jika kabar ini sampai ke telinga Kayden Lumos, Flora akan berada dalam bahaya.

Meski hanya pernah bertemu Kayden sekali saat Magic Festival, Rudger tahu Kayden lebih dari mampu melakukan hal seperti itu.

“Apakah Anda sedang mengkhawatirkanku sekarang?”

Namun bertolak belakang dengan teguran Rudger, Flora justru menunjukkan sedikit kebahagiaan saat senyum tipis seperti kucing muncul di bibirnya.

“Flora. Ini bukan hal yang bisa dianggap ringan. Kau tidak perlu terlibat.”

“Tidak. Ini juga urusanku. Karena ini sesuatu yang dilakukan keluargaku.”

“Tindakanmu tidak berbeda dengan mengkhianati keluargamu.”

“Bagaimana mungkin ada pengkhianatan dalam melakukan hal yang benar?”

Flora berbicara dengan berani.

Flora yang dulu takkan pernah mengatakan hal seperti itu.

Ia telah berubah.

Entah ia menyadarinya atau tidak, itulah yang dirasakan Rudger.

“Lagipula, Anda tahu bagaimana aku diperlakukan dalam keluarga, Teacher Rudger.”

“…Namun sebaliknya, kau bisa saja menutup mata. Keluarga Lumos tetaplah tempat kau lahir dan dibesarkan. Kau bisa berpura-pura tidak melihat atau mengetahui apa pun. Tak seorang pun akan menyalahkanmu untuk itu.”

“Sebenarnya, awalnya aku mempertimbangkan melakukan seperti yang Anda katakan.”

Flora menghela napas pelan dan dengan jujur mengungkapkan pikirannya.

“Maksudku, itu memang sesuatu yang dilakukan keluarga, tapi mereka praktis telah membuangku. Apa pun yang mereka lakukan tidak ada hubungannya denganku. Bahkan aku tidak ingin peduli.”

“Lalu mengapa?”

“Karena Anda mengajariku untuk tidak melakukan itu.”

“…Aku?”

Rudger berkedip bingung.

Seberapa pun ia berpikir, ia tak pernah merasa mengatakan hal seperti itu pada Flora.

“Memang Anda tidak mengatakannya secara langsung, tetapi Anda menunjukkannya melalui tindakan. Meski Anda sendiri tidak merasa demikian, begitulah cara aku memaknainya.”

“Flora…”

“Aku senang Anda mengkhawatirkanku, tetapi dalam situasi seperti ini, bukankah ada hal lain yang seharusnya Anda katakan alih-alih kata-kata teguran seperti itu?”

“Hal lain?”

Ketika Rudger bertanya dengan kebingungan tulus, Flora menyipitkan mata dan berbicara seolah mendesaknya.

“Anda seharusnya mengatakan terima kasih.”

—Huh.

Mendengar kata-kata yang hampir tak tahu malu itu, Rudger tanpa sadar mengeluarkan tawa kecil.

Namun tatapan intens Flora yang terpaku padanya bukanlah tatapan seseorang yang bercanda.

“Kau benar-benar telah berubah dari sebelumnya.”

“Aku sudah tumbuh. Berkat seseorang.”

Rudger mengangkat bahu seolah mengakui kekalahan.

“Ya. Terima kasih atas perhatianmu.”

“Apa itu? Aku tidak merasakan ketulusan. Seolah-olah Anda benar-benar menyerah begitu saja.”

“Aku tulus mengatakan bahwa ini membantu.”

“Kalau begitu, bolehkah aku meminta satu hal?”

Alis Rudger bergerak, seolah tak menyangka kata-kata itu akan muncul tiba-tiba.

Apakah ini tujuannya?

“Tidak besar. Aku hanya ingin melihat familiar Anda sekali lagi, Teacher Rudger.”

“Familiar?”

“Ya. Aku juga sudah memanggil familiarku sekarang, tetapi aku masih belum tahu bagaimana menanganinya. Jadi kupikir mungkin aku bisa mendapatkan petunjuk jika melihat milik Anda.”

“…”

“Apakah itu tidak mungkin?”

Rudger menggeleng.

Tak ada yang mustahil dalam hal itu, maka ia pun memanggil familiarnya sesuai permintaan Flora.

[Aether Nocturnus]

Seekor gagak yang terbuat dari bayangan muncul di bahu Rudger.

Gagak itu menatap Flora dengan mata merahnya sebelum beralih menatap Rudger.

─Wanita lain lagi kali ini?

Rudger sengaja mengabaikan tatapan familiarnya.

Flora memandang dengan rasa ingin tahu pada familiar yang dipanggil Rudger.

Matanya melihat warna kekuatan sihir, dan hidungnya mengikuti jejak aromanya.

Menciumnya lagi, Flora menyadari ia tidak keliru.

Aroma dengan kedalaman pekat ini bukan sesuatu yang mudah dilupakan.

Malam itu, Rudger bergerak diam-diam di Silent Forest.

“Sudah cukup?”

“Ya, itu sudah cukup.”

Namun Flora tidak menunjukkan bahwa ia mengetahui hal itu, meski sebenarnya ia tahu.

“Berkat Anda, kurasa aku mulai mendapatkan gambaran.”

“Kalau begitu bagus.”

“Maaf telah menyita waktu Anda di saat sibuk. Aku akan pergi sekarang.”

Flora berdiri dari kursinya dengan senyum cerah.

Setelah pengunjung itu pergi, Rudger bersiap kembali pada pekerjaannya.

Seandainya saja tidak ada tamu lain yang datang.

“…Apa yang membawamu ke sini?”

---

Kadipaten Lumos terletak di dataran tinggi utara ibu kota kekaisaran.

Meski tandus, pemandangan alamnya tetap murni, membuat setiap sudutnya seperti lukisan—terutama pemandangan dari jendela kantor sang adipati yang benar-benar spektakuler.

Kayden Lumos meluangkan waktu setiap hari untuk memandang pemandangan kadipaten.

Itu semacam kebiasaan yang lahir dari perilaku berulang.

Namun hari ini, ada penyusup dalam waktu tenangnya.

“Duke Kayden. Apa arti semua ini?”

“…”

Kayden mengalihkan pandangannya dari jendela.

Mata dinginnya tertuju pada tamu di kantornya.

“Bukankah Anda yang mengatakan bahwa jika kami melakukan ini, kepentingan Theon akan berada dalam genggaman kita!”

Drachen Ranpartz, ketua Ranpartz.

Mungkin akibat peristiwa baru-baru ini, wajahnya tampak cekung.

Matanya gelap dan merah, seolah tak tidur dengan layak.

“Chairman Drachen Ranpartz. Mengapa Anda menanyai saya tentang hal itu?”

“A-apa yang Anda katakan?”

“Aku hanya memberi nasihat. Sepenuhnya pilihan Anda untuk bertindak berdasarkan kata-kata itu, bukan?”

Mata Drachen membelalak.

Dengan kata lain, menurut Kayden, ia tak memiliki tanggung jawab atas perkara ini dan akan tetap diam.

“I-itu yang seharusnya Anda katakan dalam situasi ini?! Tidakkah Anda tahu betapa terpojoknya Ranpartz Company kami sekarang?!”

“Mengapa aku harus tahu?”

“Apa…!”

Drachen terdiam oleh jawaban Kayden yang nyaris tak tahu malu itu.

Namun ia tak mampu membantah lebih jauh, dan kepalan tangannya bergetar.

“Duke Kayden. Aku membanggakan diri sebagai seseorang yang cukup dekat dengan Anda. Cukup dekat hingga bisa menyebut kita teman.”

“Ya. Aku merasakan hal yang sama.”

“Kita telah berbagi banyak percakapan. Manfaat yang kuberikan kepada kadipaten Lumos sama sekali tidak kecil. Mansion ini! Kantor ini! Hampir tak ada tempat di sini yang tak tersentuh oleh uangku!”

“Aku juga berterima kasih atas aspek itu.”

“Dan sekarang Anda meninggalkanku!”

Bahkan pada teriakan penuh kebencian Drachen, Kayden hampir tak bereaksi.

Ia hanya memandang dengan tatapan kosong tanpa emosi, menunggu apa lagi yang akan dikatakan Drachen.

Tatapan itu justru membuat dada Drachen terasa semakin sesak.

“Tidak bisakah Anda memberikan sedikit bantuan saja! Setidaknya jika Anda mengeluarkan pernyataan mendukung kami…”

“Mengapa aku harus melakukannya?”

“Karena kita telah menjadi sekutu sejak dahulu…”

Mendengar itu, Kayden akhirnya menunjukkan reaksi.

Sebuah cibiran sedingin angin utara.

“Aliansi adalah antara pihak-pihak setara yang memiliki sesuatu untuk dipertukarkan. Namun saat ini, Ranpartz tampaknya sama sekali tidak mampu melakukan itu.”

“Apakah Anda akan meninggalkan kami sekarang?”

Kayden mengangguk.

“Seharusnya Anda melakukan lebih baik. Anda jelas yang gagal, jadi mengapa berbicara seolah ingin mengalihkan tanggung jawab kepadaku?”

“Anda yang mendorongnya!”

Pembuluh darah menonjol di leher Drachen.

Ia merasa ingin runtuh saat itu juga, memegangi tengkuknya.

Meski masih hidup, rasanya bukan kehidupan.

Seolah jiwanya telah tersedot.

“Bukankah itu instruksi Anda untuk merebut kepentingan saat kelemahan Theon muncul?”

“Itu distorsi. Chairman Drachen Ranpartz. Kita setara sampai sekarang, jadi bagaimana mungkin ada instruksi?”

Akhirnya, Chairman Drachen Ranpartz tak punya pilihan selain berlutut di hadapan Kayden.

“Your Grace. Tolong bantu kami.”

“Baru saja Anda penuh kebencian dan kemarahan, dan kini Anda berlutut memohon?”

“Demi hubungan kita selama ini, tolong bantu kami. Aku tidak meminta banyak. Sedikit saja sudah cukup.”

Drachen adalah CEO dan ketua korporasi besar.

Meski lawannya kepala salah satu dari tiga keluarga adipati agung kekaisaran, berlutut bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan tanpa tekad luar biasa.

Untuk pertama kalinya, ia yang selalu memandang rendah orang lain menundukkan kepala.

Namun Kayden tidak terkejut melihat pemandangan itu.

Ia sudah mengetahui alasannya setelah mendengar berita.

‘Kudengar rumor telah menyebar ke seluruh industri, dan harga sahamnya merosot tajam.’

Masalahnya adalah keluarga kekaisaran langsung menutup sebagian celah pendanaan yang muncul ketika berbagai perusahaan, termasuk Ranpartz, menarik sponsor mereka.

Tindakan itu hampir sama dengan menyiratkan bahwa keluarga kekaisaran mendukung Theon.

Dengan kata lain, Ranpartz berada di posisi berseberangan dengan keluarga kekaisaran.

Meski korporasi besar memiliki status tinggi di kekaisaran, mereka tetap tak dapat dibandingkan dengan keluarga kekaisaran.

‘Meski begitu, ini tidak sia-sia. Kita menemukan kekuatan baru yang diam-diam mendukung Theon.’

Ada sebuah jalan di Leathervelk yang tumbuh dengan momentum mengerikan.

Bukan satu perusahaan tunggal, melainkan kumpulan berbagai pemilik usaha kecil.

Namun Kayden tahu bahwa penyatuan potongan-potongan kecil rakyat biasa itu diciptakan oleh satu orang.

‘Penguasa Golden Street. Oliver.’

Mereka saat ini membantu menjatuhkan Ranpartz dengan aktif melakukan short selling atas saham Ranpartz.

Namun mereka saja tak cukup untuk menjatuhkan Ranpartz.

Perbedaan kelas bobot tak bisa diabaikan.

Meski demikian, situasi Ranpartz cukup serius hingga Chairman Drachen datang sendiri meminta bantuan.

Alasannya, raksasa tak kasatmata lain ikut terlibat.

‘Heiback Kadatushan. Orang tua licik itu.’

Itulah tepatnya mengapa Kayden tidak segera membantu Drachen.

Orang tua yang biasanya diam itu, entah mengapa mulai membantu Theon.

---

“Apakah aku berada di tempat yang tak seharusnya?”

Seorang pria tua dengan penampilan menyenangkan tersenyum licik pada Rudger.

Rudger menatap dalam diam lawannya—Heiback Kadatushan, salah satu tokoh paling berpengaruh di kekaisaran yang tiba-tiba muncul sebagai tamu.

Chapter 353: The Cunning Mountain Goat (2)

“Ketika seorang tamu datang, bukankah seharusnya Anda menyajikan teh?”

“Apakah ada jenis teh yang Anda inginkan?”

“Tidak. Teh sama sekali tidak sesuai dengan seleraku.”

“Kalau begitu, apakah Anda lebih menyukai kopi?”

“Kopi? Mengapa harus meminum sesuatu yang begitu pahit? Lagipula, itu membuatku sulit tidur.”

“Itu kabar baik. Kami tidak memiliki keduanya di sini.”

Mendengar itu, Duke Heiback tertawa seolah merasa dipermainkan.

“Benar-benar orang yang menarik, teacher.”

“Silakan panggil saya Kepala Departemen Perencanaan sekarang.”

“Seorang teacher tetaplah teacher, mengapa harus kupanggil Kepala Departemen Perencanaan?”

“Karena ini adalah Departemen Perencanaan. Jika Anda ingin memanggilku teacher, mengapa tidak datang ke ruang fakultasku?”

“Sayang sekali. Seharusnya aku berkunjung saat kau berada di ruang fakultas.”

“Jadi, apa tujuannya?”

“Hm?”

Heiback memiringkan kepalanya seolah salah dengar.

Gerakan itu seperti lelaki tua yang duduk di bangku taman sambil memberi makan merpati.

Seakan tak ada hubungannya dengan urusan sibuk dunia.

“Tak masalah jika Anda berpura-pura tak tahu. Seseorang sesibuk Anda, Duke, tidak mungkin datang menemuiku karena alasan sepele.”

“Ah, ada sedikit kesalahpahaman. Aku sudah menyerahkan jabatan kepada putraku dan mundur dari pekerjaan. Mengapa kau melebih-lebihkan lelaki tua yang duduk di ruang belakang?”

“Apakah orang seperti itu yang diam-diam bergerak di balik layar hingga membuat Ranpartz jatuh?”

Kali ini Duke Heiback menyipitkan mata, tampak benar-benar terkejut.

“Oh. Bagaimana kau tahu?”

Ia memang tidak berniat khusus untuk menyembunyikannya.

“Kami juga tidak hanya duduk diam. Menurut Anda, siapa yang mengumpulkan dana itu sejak awal?”

“Meski begitu, Anda sebagai Kepala Departemen Perencanaan mungkin cakap dalam urusan internal Theon, tetapi bukankah Anda kurang mengikuti kabar luar?”

“Aku memiliki seorang teman yang membawakanku kabar luar.”

“Ah. Apakah teman itu mungkin sosok yang sedang hangat dibicarakan akhir-akhir ini, seseorang bernama Oliver?”

“……”

Kali ini, Rudger menatap tajam Duke Heiback.

Duke Heiback tersenyum jenaka, tampak puas karena kini skornya seimbang.

“Namun, apakah itu baik untuk Theon?”

“Maksud Anda?”

“Seorang teacher yang memiliki beberapa pekerjaan.”

Seperti dugaan.

Orang ini mengetahui segalanya.

Rudger dapat memahami mengapa orang-orang merasa Duke Heiback sulit dihadapi.

Ia bertindak seolah tak peduli pada urusan dunia, padahal justru paling peka terhadap arus peristiwa.

Sikap tak peduli yang dengan santai mengusik rahasia orang lain sambil tersenyum benar-benar mencerminkan kelicikan.

“Kau baru saja menganggapku licik, bukan?”

“Ya.”

“…Bukankah etika mengharuskanmu menyangkal dalam situasi seperti ini?”

“Sejak kapan kita peduli pada etika satu sama lain?”

Itu juga benar.

Duke Heiback terkekeh.

“Jadi, apakah Anda mendapat izin Presiden untuk memegang beberapa posisi?”

“Pada dasarnya, teacher Theon tidak dicampuri mengenai apa yang mereka lakukan di luar jam mengajar.”

“Oh, gajinya bagus dan tak mencampuri pekerjaan sampingan. Tempat kerja impian.”

“Tak masalah karena aku mendapat izin Presiden. Apakah Anda datang hanya untuk memastikan hal ini?”

“Hm? Tidak, tidak. Itu hanya tujuan sekunder. Aku datang karena alasan lain.”

“Lalu apa alasan utamanya?”

“Aku ingin mengucapkan terima kasih.”

Rudger mengernyit seolah tak memahami.

“Aku tidak mengerti alasan Anda berterima kasih kepadaku.”

“Bukankah kau telah mematahkan harga diri tinggi Kayden Lumos yang arogan itu?”

“Hanya karena itu?”

Saat Rudger bertanya tak percaya, Heiback tampak sedikit tertegun.

“Oh? Mengapa kau tidak terkejut?”

“Mengapa aku harus terkejut?”

“Nama Kayden Lumos disebut. Fakta bahwa keluarga Lumos yang memengaruhi Ranpartz dalam insiden ini adalah rahasia mengejutkan. Sewajarnya kau terkejut.”

Ah. Jadi itu maksudnya.

Rudger menjawab datar.

“Aku sudah mengetahuinya.”

Sepuluh menit yang lalu, tepatnya.

Namun ia tidak merasa perlu menjelaskan sedetail itu kepada Heiback.

“Hm. Aku ingin mengejutkanmu kali ini, tetapi seperti dugaan, kau selalu selangkah di depan, teacher.”

Ekspresi apa yang akan muncul jika ia diberi tahu bahwa seseorang dari keluarga Lumos baru saja datang memberinya informasi?

Rudger menghentikan pikiran itu.

“Apakah itu alasan Anda berterima kasih? Karena aku memberi pelajaran kepada sesama keluarga Duke?”

“Kurang lebih begitu. Tentu aku tahu kau tidak melakukannya dengan niat itu.”

“Kami hanya merespons situasi sebaik mungkin. Fakta bahwa Duke Lumos terlibat hanyalah kebetulan.”

“Ya. Namun meski tanpa niat, bukankah benar kau memberinya pelajaran? Orang itu, meski berpura-pura tidak, berhati sempit dan pasti akan menyimpan perkara ini. Bagaimana mungkin aku tidak merasa puas?”

Heiback tersenyum seolah hanya membayangkannya saja sudah menyenangkan.

“Namun ini pun bukan alasan sebenarnya aku datang menemuimu.”

“Seperti kotak di dalam kotak, terus saja keluar.”

“Sebut saja seperti bawang. Pesona lelaki tua ini adalah tak ada habisnya meski dikupas berkali-kali.”

“Cukup membuat mata perih.”

Rudger bermaksud menyindir, tetapi Heiback justru tertawa terbahak-bahak.

“Apakah kau tidak penasaran? Mengapa lelaki tua renta ini masih menggenggam arus informasi dengan begitu cermat?”

“Mengingat posisi Anda, bukankah itu sekadar kebiasaan?”

“Setengah benar. Setidaknya kau tidak menyebutnya hobi buruk orang tua.”

“Berarti setengah salah.”

“Benar. Dan separuh kebenaran lainnya berkaitan dengan alasan aku datang menemuimu seperti ini.”

Saat mengatakan itu, ekspresi Heiback berubah.

Dari lelaki tua kekanak-kanakan menjadi pemimpin berdarah dingin.

Rudger pun menegang melihat perubahan sikap yang seolah topeng baru saja dikenakan.

“Seperti yang kau tahu, memeriksa berbagai insiden semacam ini memang sebagian kebiasaan. Namun itu bukan alasan mendasar. Ini bukan hobi, melainkan tugasku.”

“Tugas, Anda katakan?”

“Ya. Tugas. Apakah kau tahu apa yang dilakukan keluarga Kadatushan kami?”

“Bahwa Anda salah satu dari tiga keluarga Duke agung Kekaisaran.”

“Dan?”

“Bahwa lambang keluarga adalah kambing gunung, dan Anda memiliki koneksi dengan berbagai media serta organisasi intelijen.”

“Oh. Itu lebih dari yang diketahui kebanyakan orang. Benar. Kami, Kadatushan, memiliki mata paling tajam terhadap urusan Kekaisaran.”

Mata Heiback yang sulit ditebak berkilat aneh.

Itu cahaya kebijaksanaan yang hanya dimiliki mereka yang telah hidup panjang.

“Orang mengatakan bahwa elang yang terbang tinggi memiliki pandangan terbaik atas Kekaisaran. Namun itu keliru.”

Sesaat, Rudger melihat bayangan binatang di belakang Heiback—seekor kambing gunung bertanduk panjang.

“Yang paling mengetahui kejadian di darat adalah makhluk darat. Misalnya, makhluk seperti kambing gunung yang dapat memanjat tebing paling curam sekalipun.”

“……”

“Dan aku, sebagai kepala tempat itu, tentu memahami berbagai informasi Kekaisaran. Misalnya, kabar bahwa seorang teacher baru di Theon adalah orang yang sama dengan pemilik gang belakang yang cepat kaya di kota Leathervelk.”

Atmosfer berat menekan bahu Rudger.

Heiback bukan penyihir maupun ksatria.

Ia hanyalah manusia biasa yang tidak mempelajari seni khusus apa pun.

Namun kehadirannya begitu besar.

Itu tinggi yang tercipta dari akumulasi dan sedimentasi tahun-tahun panjang.

Otoritas yang hanya dimiliki seseorang yang bertahan melewati badai panjang sambil mempertahankan posisinya.

“…Lalu mengapa seseorang seperti Anda tidak mengetahui apa yang terjadi di ibu kota?”

“Ho ho ho. Sekarang kau menyentuh titik sensitif.”

Heiback mengangkat bahu.

“Ibu kota adalah satu-satunya wilayah Kekaisaran yang bukan yurisdiksi kami. Di sana ada keluarga Kekaisaran, dan kami tidak boleh mencampuri wilayah yang berada dalam jangkauan mata mereka.”

“Apa alasannya?”

“Karena kami terlalu cakap.”

“……”

“Ini bukan lelucon. Jika kami berniat, kami bahkan bisa melacak setiap gerak keluarga Kekaisaran. Namun sehebat apa pun kami, kami tetap hanya keluarga Duke. Bagaimana mungkin menantang otoritas Kaisar? Jadi ada perjanjian. Tidak menyentuh ibu kota.”

Namun Heiback melanjutkan,

“Kecuali ibu kota, jika kami menemukan seseorang yang mungkin menjadi bahaya bagi Kekaisaran, kami akan maju tanpa ragu. Itulah yang dilakukan keluarga Kadatushan.”

“Apakah itu sebabnya Anda datang menemuiku? Di Theon?”

“Karena perlu verifikasi. Meski Theon tempat terpisah, ia tetap berada dalam wilayah Kekaisaran. Jadi izinkan aku memperkenalkan diri kembali.”

Heiback menyebutkan jabatan yang tak ia ungkapkan pada perjamuan hari itu.

“Mantan Direktur Intelijen, mantan Panglima Night Crawler, dan mata yang mengawasi Kekaisaran. Aku Heiback Kadatushan.”

Rudger menatapnya dalam diam.

Sulit membaca niat di balik tatapan itu.

‘Aku tahu dia bukan lelaki tua biasa, tetapi.’

Ia pilar salah satu dari tiga keluarga Duke agung.

Bagaimana mungkin orang seperti itu biasa?

Namun mendengarnya langsung dari mulutnya sendiri tetap melampaui bayangan.

“Orang setinggi Anda datang mencariku, berarti aku telah membangkitkan kecurigaan besar.”

Heiback mengangkat bahu ringan.

“Hanya kecurigaan? Kau terus menunjukkan hasil yang sulit dipercaya, tentu ini bukan perkara biasa. Ini pertama kalinya aku begitu terkejut sejak menemukan jejak para anggota Black Dawn Society.”

“Terima kasih atas penilaian tinggi itu.”

“Tak perlu berterima kasih. Aku hanya menilai apa adanya.”

Rudger meletakkan tangan yang saling bertaut di atas meja.

Karena pihak lain cukup serius untuk memperkenalkan diri kembali, jika ia lengah sesaat saja, tenggorokannya bisa terkoyak.

“Jadi apakah Anda datang untuk menangkapku demi stabilitas Kekaisaran?”

“Bagaimana jika memang begitu?”

Tatapan Heiback seketika menajam.

Sesaat terasa seperti bilah yang terbang dan menusuk dada.

Bahkan Rudger, yang kebal terhadap tekanan macam apa pun dari Grandel, merasakannya.

Namun ia tidak kalah pengalaman.

Meski usia hidupnya kalah jauh, kepadatan hidupnya berbeda.

“Anda berbohong.”

“Mengapa begitu?”

“Jika demikian, Anda sudah membawa keluarga Anda untuk menangkapku atau memanggil ksatria Night Crawler.”

“Kau mengira bukan itu karena aku datang sendirian?”

“Jika perkara ini cukup penting hingga Duke Heiback sendiri turun tangan, berarti bukan hal sepele. Namun Anda datang, mengungkap identitas, dan bertanya.”

Rudger menunjuk ketidaksesuaian sikap Heiback.

“Anda ingin memverifikasi, bukan? Karena Anda belum bisa memastikan apakah aku musuh Kekaisaran atau tidak.”

Ekspresi Heiback yang tanpa emosi berubah.

Kerutan dalam terukir ketika ia tertawa keras.

“Hahahahaha! Baiklah, baiklah. Teacher, kau tetap waspada sampai akhir!”

“Jadi apakah proses verifikasi telah selesai?”

“Proses? Itu sudah selesai sejak lama.”

Alis Rudger bergerak.

Selesai sejak lama?

“Kau tampak bingung. Lihatlah tindakanmu sejauh ini.”

“Apa yang telah kulakukan?”

“Ya ampun.”

Ketika Rudger bertanya dengan ketidaktahuan tulus, justru Heiback yang terkejut.

“Apakah kau benar-benar tak menyadarinya? Entah aku harus merasa lega atau tidak.”

“Apakah ada masalah?”

“Tidak. Justru sebaliknya. Meski memiliki kemampuan luar biasa, kau belum melakukan sesuatu pun yang mengancam Kekaisaran.”

“Itu pujian berlebihan.”

“Tentu, kau melakukan hal aneh di dunia bawah dengan pekerjaan sampinganmu, tapi bukankah itu lumrah?”

“Biasanya orang tidak menyebutnya lumrah.”

Teacher mana yang bekerja di dunia bawah sambil menyembunyikan identitas?

Rudger hendak membantah, namun sadar itu seperti menampar wajah sendiri.

“Kau menyelamatkan distrik yang merosot, membersihkan geng, dan tidak menyalahgunakan uang serta kekuasaan itu. Bahkan kau membantu Kekaisaran.”

“Begitukah?”

“Kudengar kau juga memainkan peran besar dalam insiden di ibu kota. Selain itu, kau mempresentasikan teori sihir baru di Arcane Chamber dan mengajarkan sihir yang sebelumnya tak ada kepada para siswa. Dan yang terpenting… keluarga Kekaisaran memercayaimu.”

“Yah, itu…”

Karena ia membuat kesepakatan terselubung dengan Putri Pertama Kekaisaran.

Heiback mungkin mengetahuinya, namun menilai tak ada alasan memandangnya negatif.

“Bagaimana jika semua ini hanyalah tipu daya?”

“Itulah sebabnya aku datang untuk memverifikasi. Namun setelah berbicara dan melihatmu, aku bisa mengesampingkan kekhawatiran itu.”

“Anda membuat kesimpulan hanya dari itu?”

“Itu peranku. Jika aku salah, berarti kemampuanku kurang. Tidak ada yang bisa dilakukan.”

Jawaban yang cukup ringan untuk seseorang yang mungkin menjadi ancaman bagi Kekaisaran.

“Meski begitu, mengetahui bahwa kau bukan ancaman dan justru membantu, aku ingin meminta satu hal.”

“…Permintaan?”

“Ya.”

Heiback menghapus senyumnya sepenuhnya.

“Aku tahu kau akan berpartisipasi dalam [Night of Mystery].”

Rudger mengangguk.

Pada titik ini, undangan sudah tersebar.

“Aku ingin kau membunuh seseorang di [Night of Mystery].”

Chapter 354: The Cunning Mountain Goat (3)

Keheningan yang berat dan dalam menyelimuti kantor itu.

Setelah beberapa kali merenungkan kata-kata Duke Heiback, Rudger perlahan membuka mulutnya.

“Jika aku tidak salah dengar…”

“Anda tidak salah dengar. Aku mengatakannya dengan jelas.”

“…Apakah Anda memintaku melakukan pembunuhan kontrak?”

Memang benar Rudger telah melakukan berbagai hal di dunia bawah.

Namun ia dapat mengatakan dengan pasti bahwa ia belum pernah melakukan pembunuhan berdasarkan kontrak.

Terlebih lagi, satu-satunya identitas lain Rudger yang diketahui Heiback saat ini adalah Oliver.

Jika permintaan itu muncul karena ia menyingkirkan geng dan mafia, maka Heiback telah salah paham besar.

“Oh, tampaknya aku terlalu tergesa-gesa dan penjelasanku kurang memadai.”

“Bukan kurang memadai, melainkan sangat kurang.”

“Maksudku bukan semata-mata karena teacher pandai membunuh orang. Melainkan karena tidak ada orang lain yang bisa kupercaya untuk tugas ini.”

“Baru saja Anda mencurigaiku, dan sekarang Anda mengatakan percaya.”

“Orang cerdas harus cepat menilai setiap situasi. Seseorang harus mampu mengubah pikiran dan pendapatnya semudah membalikkan telapak tangan.”

Itu bukan perkataan yang lazim diucapkan seorang bangsawan yang menjunjung kehormatan dan harga diri.

Terlebih lagi oleh seseorang yang termasuk kalangan paling bergengsi di Kekaisaran.

Namun justru di situlah letak keunikannya.

Duke Heiback tidak terikat pada hal-hal remeh yang biasanya dipedulikan bangsawan.

Kepraktisan tanpa ampun yang ia kejar terasa asing bagi seorang bangsawan.

Namun reputasi yang ia bangun selama ini membuatnya tak seorang pun berani meremehkannya.

“Aku akan mendengarkan penjelasan rinci Anda.”

“Baiklah. Sampai di mana tadi? Aku tahu kau akan berpartisipasi dalam [Night of Mystery] karena aku mendengarnya.”

“Ya. Karena aku menerima undangan.”

“Kupikir sebagai seorang penyihir, kau lebih tahu dariku tempat seperti apa Night of Mystery itu.”

“Night of Mystery adalah festival tahunan tempat para penyihir dari seluruh dunia berkumpul. Sebagian besar sekolah sihir berpartisipasi, menjelajahi misteri yang belum terungkap dan mengejar kemajuan sihir.”

“Dan? Apakah tidak ada yang kurang?”

Heiback memandangnya seolah menantang.

Rudger menghela napas.

“Itu juga tempat pertarungan bayangan paling licik dan pragmatis antarpenyihir terjadi. Medan tempur sihir di mana semua orang terobsesi memecahkan rahasia tanah tempat Night of Mystery diselenggarakan, saling mengganggu dan kadang membentuk aliansi dalam perebutan pengetahuan yang sengit.”

“Tepat!”

Heiback tertawa puas.

“Ya. Night of Mystery tidak seindah reputasinya di permukaan. Jika kau menyelam sedikit lebih dalam, yang ada hanyalah hasrat tanpa akhir para penyihir terhadap sihir, serta moralitas bengkok yang melilit seperti ular.”

“Apa masalahnya dengan itu?”

“Masalah? Tidak ada. Mengapa aku harus peduli jika mereka saling berebut?”

“Lalu mengapa…”

“Cerita berubah jika ada impuritas baru yang masuk.”

Kini inti pembicaraan mulai terlihat.

“Impuritas?”

“Ya. Sesuatu yang sangat berbahaya bila tercampur. Awalnya, Night of Mystery hanya berlangsung di antara para penyihir, dan itu tidak pernah menimbulkan riak besar di luar. Tahukah kau mengapa?”

“Karena karakteristik tempat Night of Mystery diselenggarakan.”

Heiback mengangguk.

“Tanah tempat Night of Mystery digelar setiap tahun—Kasar—adalah sebuah cekungan yang dikelilingi pegunungan.”

Tanah Kasar memiliki kekuatan khusus.

Garis ley raksasa yang mengalir dari segala arah berkumpul di pusatnya.

Seperti air hujan yang menggenang di mangkuk cekung, garis ley bawah tanah berkumpul di Cekungan Kasar.

Dan mana yang melampaui kadar normal menyebabkan fenomena khusus.

Ruang itu sendiri terdistorsi, menjadi dunia lain.

Sebuah ruang penuh misteri yang belum dikonfirmasi oleh sains maupun sihir modern.

Itulah Cekungan Kasar tempat [Night of Mystery] diadakan.

Dari segi sebab, ia mirip dengan ‘Silent Forest’ atau ‘Dream Forest’ di Theon.

Namun skalanya tak terbandingkan.

Karena itu, tak seorang pun bisa sembarangan masuk atau keluar dari Cekungan Kasar.

Kabut mana yang pekat menyelimutinya.

Masuk sembarangan berarti takkan pernah kembali.

Bahkan bagi penyihir yang cukup cakap.

Semua yang mencoba meneliti kekuatan misterius Cekungan Kasar menghilang tanpa pengecualian.

“Satu-satunya waktu Cekungan Kasar bisa dimasuki adalah pada periode tertentu. Dan itu hanya tiga hari dalam setahun.”

Benar.

Cekungan Kasar hanya bisa dimasuki selama tiga hari dalam setahun.

Melewati waktu itu, akses tertutup.

Jika tak berhasil keluar tepat waktu, anggaplah mati.

Tiga hari mungkin singkat.

Namun bagi penyihir, itu seharga emas.

Tanah tak dikenal penuh misteri.

Tujuan utama Night of Mystery adalah menyingkap rahasia itu.

“Jadi Anda mengatakan sesuatu akan terjadi di sana?”

“Bukan sekadar sesuatu. Potensi gangguan terhadap seluruh benua. Seperti percikan api di atas tong mesiu.”

Cekungan Kasar berada di luar wilayah Kekaisaran.

Namun jika Duke Heiback sampai turun tangan…

‘Artinya dampaknya akan mencapai Kekaisaran.’

Dengan banyaknya penyihir berkumpul, jelas bukan insiden biasa.

“Dan Anda memintaku memadamkan percikan itu? Jika demikian, tidak harus aku, bukan?”

“Apa maksudmu? Aku tidak bisa pergi sendiri. Aku bukan penyihir.”

“Undangan juga memungkinkan bagi non-penyihir.”

“Sekalipun demikian, aku sibuk.”

“Masih ada penyihir lain.”

“Siapa? Old Tower? New Tower? Magic Association? Mereka semua ‘milik’ suatu pihak. Tapi kau berbeda.”

“Aku milik Theon.”

“Berhentilah berpura-pura. Jangan anggap aku terlalu bodoh.”

Bagi Heiback, Rudger adalah kandidat paling ideal.

Tidak terikat kuat pada faksi mana pun, bukan musuh Kekaisaran.

Kemampuan luar biasa, memiliki undangan.

Tak ada yang lebih cocok.

“Aku ingin kau menghentikan pihak yang merencanakan sesuatu di Night of Mystery.”

Sebuah permintaan pribadi.

Kecil kecurigaan, alasan cukup, kemampuan unggul.

“Aku mengerti gambaran besarnya. Namun itu belum cukup menarik bagiku.”

Ia paham potensi bahaya.

Namun itu alasan Heiback.

Bukan alasan yang cukup bagi Rudger.

Heiback mengangguk.

“Kau pikir aku akan meminta tanpa imbalan?”

“Lalu?”

“Aku akan memberimu kompensasi yang memadai. Dengan mempertaruhkan namaku, Heiback Kadatushan.”

“Aku tidak bergerak untuk jumlah uang biasa.”

“Aku tahu. Kau investor besar Theon. Namun jika ada satu hal yang lebih kuungguli dari orang lain…”

Heiback mengetuk pelipisnya.

“Pengetahuan dan pengalaman yang terkumpul sepanjang hidupku.”

“Bagaimana itu membantuku?”

“Tanyakan apa pun. Akan kujawab yang bisa kujawab. Bahkan sekarang, satu pertanyaan.”

Pengetahuan sebagai imbalan.

Terdengar absurd.

Namun dari mulut Heiback, terasa meyakinkan.

Tetap saja, Rudger waspada.

‘Ini juga jebakan.’

Satu pertanyaan berarti mengungkap minat.

Jika ia bertanya tentang Relic fragments, misalnya…

Ia justru membocorkan dirinya.

‘Orang tua ini tidak akan melewatkan detail sekecil itu.’

Namun tawaran itu tetap menggoda.

“Aku memikirkan sesuatu yang pasti Anda ketahui, Duke.”

“Ho ho. Kau benar-benar ingin memeras habis?”

Rudger bertanya,

“Duke Heiback, apakah Anda tahu tentang non-attribute magic power?”

“Hm. Non-attribute magic power. Pertanyaan itu bukan pengetahuan dasar.”

Heiback tersenyum lebar.

“Non-attribute magic power tidak memiliki asal jelas. Namun penggunanya selalu ada. Seperti siswa yang kau ajar sekarang. Dan sebelumnya juga ada.”

“…Seperti apa orang itu?”

“Seorang wanita yang berjuang mengatasi keterbatasannya. Namun suatu saat ia menghentikan penelitiannya dan menghilang. Kudengar ia jatuh cinta pada seorang pria dan memiliki anak.”

Heiback mengusap dagunya.

“Belum dua puluh tahun. Sekitar delapan belas tahun lalu.”

“…”

“Setelah itu sesekali terdengar kabarnya. Namun sepuluh tahun lalu, kabar itu berhenti. Mungkin sudah mati. Entah karena gagal mengatasi batasannya atau bunuh diri karena keputusasaan.”

Mendengar kata bunuh diri, tangan Rudger mengepal di bawah meja.

Namun Heiback melanjutkan,

“Karena kau menyelidiki non-attribute magic power untuk siswa itu, mungkin ini keberuntungan.”

“Mengapa?”

“Karena informasi yang kau cari ada di tempat [Night of Mystery] diselenggarakan.”

Alis Rudger terangkat.

“Ini pertama kalimu berpartisipasi?”

Rudger mengangguk.

“Kalau begitu, kau mungkin tidak tahu asal-usul Night of Mystery.”

“Apakah Anda tahu?”

“Tentu. Itu bidangku.”

Heiback tersenyum.

“Night of Mystery diadakan setahun sekali. Kau tahu ini yang keberapa?”

“Lebih dari seratus?”

“Belum. Baru tujuh puluh tiga tahun.”

Tujuh puluh tiga tahun.

Lama, namun pendek dibanding energi misterius di sana.

“Setelah Colonial War, minat manusia terhadap wilayah tak dikenal meningkat. Itu delapan puluh tahun lalu.”

“Apa hubungannya dengan non-attribute magic power?”

“Pernahkah kau mendengar tentang mansion di dalam Cekungan Kasar?”

“Mansion?”

“Tentu bukan dibangun oleh penjelajah. Sebaliknya.”

“Sebaliknya berarti…”

“Mansion itu sudah ada sejak awal. Dibangun oleh seseorang, sejak waktu yang sangat lama.”

Chapter 355: Reflection of Regret (1)

“Apa sebenarnya mansion itu?”

“Aku pun tidak mengetahui detailnya. Baru 73 tahun sejak tempat misterius itu pertama kali terkonfirmasi. Itu berarti aku sendiri belum genap menghabiskan satu tahun penuh di sana, jika dihitung tiga hari setiap tahunnya.”

Kurang dari satu tahun terdengar sangat singkat.

Bahkan untuk menjelajahi sesuatu yang tak dikenal, dibutuhkan setidaknya beberapa tahun.

Dengan mempertimbangkan itu, waktu untuk menyelidiki Cekungan Kasar jelas sangat tidak memadai.

“Tentu saja, karena penyihir berkumpul dari seluruh dunia, bahkan tiga hari pun memiliki kepadatan luar biasa. Meski begitu, belum lama sejak mansion itu diketahui. Sudah sepuluh tahun, mungkin?”

“Lebih singkat dari yang kuduga.”

“Bahkan jalur menuju mansion dipenuhi kekuatan misterius. Terlebih lagi, kekuatan misterius Cekungan Kasar itu juga menetap di dalam mansion. Secara alami, mansion itu sendiri tak berbeda dari sebuah realm sihir.”

Seluruh tanah yang mengelilingi mansion diselimuti misteri.

Mendengar itu saja, jelas bukan sesuatu yang biasa.

“Namun siapa para penyihir itu? Bukankah mereka tipe yang tergila-gila pada pengetahuan sihir yang tak dikenal?”

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

“Selama sepuluh tahun terakhir, mereka telah menyelidiki banyak hal tentang mansion itu. Siapa yang membangunnya. Kapan dibangun. Bagaimana dibangun. Dan menurut temuan mereka, mansion itu dibangun setidaknya ratusan tahun yang lalu.”

“Ratusan tahun?”

“Benar. Namun dikatakan mansion itu tetap utuh tanpa pemeliharaan. Selain itu, diyakini pemiliknya adalah seorang penyihir. Ada beberapa keadaan yang mengarah pada hal itu.”

Para penyihir yang menjelajahi mansion menemukan beberapa buku tentang sihir di dalamnya.

Sebagian besar ditulis dalam bahasa kuno yang telah hilang, sehingga sulit ditafsirkan. Namun dari beberapa materi yang berhasil diterjemahkan, kemungkinan besar itu adalah sihir yang telah hilang.

“Dan kudengar kau baru-baru ini menyelesaikan interpretasi bahasa Larsil. Bahkan mempublikasikan metodenya.”

“Ya, benar.”

“Tidakkah kau penasaran? Dengan kemampuanmu, kau seharusnya bisa menafsirkan isi buku-buku di dalamnya. Kau bisa menemukan pengetahuan sihir dari ratusan tahun lalu.”

Hm.

Rudger tidak terlalu antusias.

Pengetahuan sihir ratusan tahun lalu memang menarik, tetapi ia telah memiliki saksi hidup sihir yang telah hidup ratusan tahun.

‘Namun Master tidak mengajariku sihir yang terlalu kuno.’

Entah karena kemampuannya belum cukup, atau karena belum waktunya.

Menebak kehendak Grandel sama sia-sianya dengan meramal cuaca esok hari.

Mempertimbangkan itu, berpartisipasi dalam Night of Mystery tampak tidak buruk.

“Apakah Anda yakin ada informasi tentang non-attribute magic power di sana?”

“Teacher. Menurutmu berapa banyak orang yang memiliki non-attribute magic power hingga sekarang?”

“Menurut yang Anda katakan, total dua.”

“Benar. Namun aku mengetahui tentang pemilik non-attribute magic power bahkan sebelum itu. Tiga orang. Dan mereka semua memiliki satu kesamaan.”

“Bahwa mereka tidak berumur panjang.”

Heiback mengangguk.

“Kau tahu dengan baik. Sebagian besar tidak mampu melewati usia 25. Sungguh tragis. Hidup yang bahkan tak mencapai setengah usia normal. Namun tahukah kau kesamaan lain?”

“Apa lagi?”

“Semua pemilik non-attribute magic power yang kukenal berpartisipasi dalam Night of Mystery. Seolah mereka mencari sesuatu di sana.”

Fakta ini bahkan tidak diketahui Rudger.

“Mereka yang ditakdirkan hidup singkat, semuanya tanpa kecuali berkumpul di Night of Mystery. Menurutmu apa artinya?”

“Bahwa mungkin ada cara di dalamnya untuk memperbaiki konstitusi terkutuk itu?”

“Tepat.”

Rudger merenung sejenak.

“Namun itu lompatan asumsi. Kita belum yakin benar ada informasi tentang non-attribute magic power di sana. Ada kemungkinan mereka pergi dengan harapan, bukan kepastian.”

“Ho ho. Jika kau mengatakannya begitu, aku memang tak bisa membantah. Namun…”

Tatapan Heiback menjadi lebih dalam.

“Ada perbedaan besar antara tak memiliki peluang sama sekali dan memiliki sedikit kemungkinan.”

“…”

“Dan menurutmu mereka akan mempertaruhkan nyawa tanpa alasan? Tidak. Mereka menuju Cekungan Kasar seperti ngengat menuju api karena melihat secercah kemungkinan.”

“Ke tanah yang hampir tak terungkap apa pun?”

“Justru karena itu belum terungkap. Fakta besar telah diketahui, bukan? Mansion itu dibangun sejak lama, dan pengetahuan sihir ratusan tahun lalu ada di sana.”

Rudger berpikir.

Kata-kata Heiback masuk akal.

Sebuah mansion berisi sihir hilang ratusan tahun lalu?

Menarik.

‘Bahkan Master tidak mampu memecahkan konstitusi non-attribute. Namun mungkinkah ada materi tentangnya di mansion misterius itu?’

Bukan mustahil.

Master memang penyihir kuno dan vampir berusia panjang.

Namun ia tidak mengetahui seluruh sihir dunia.

Sebagian besar hidupnya dihabiskan dalam kebosanan.

Masuk akal jika ia tidak mengetahui Night of Mystery.

‘Master sendiri berkata ia tidak mengetahui semua sihir.’

Mungkin benar-benar ada materi tentang itu di sana.

Dan angka ratusan tahun mungkin hanya perkiraan.

Bisa jadi jauh lebih tua.

‘Dan mungkin ada informasi lain. Seperti material tentang relic yang telah lama ada.’

Menarik. Menggoda.

Dan tampaknya tak ada ruginya.

‘Impuritas yang disebut Duke Heiback kemungkinan besar First Order.’

First Order Leslie pernah mengatakan akan menyusup ke Night of Mystery dan menyingkirkan para penyihir.

Ia mengatakannya langsung kepada Zero Order.

Rudger sebelumnya tak terlalu peduli karena tidak berkaitan langsung dengan Theon.

‘Namun sekarang, tampaknya aku harus ikut campur.’

Menyadari perubahan sikapnya, mata Heiback menyipit.

“Kini kau tertarik?”

“Aku hanya berpikir tak ada ruginya mencoba.”

“Ho ho. Senang kau menyukai informasi awal itu. Namun teacher, ada satu hal yang membuatku penasaran.”

“Apa itu?”

“Kau mengkhawatirkan non-attribute magic power karena siswa itu, bukan? Namun menurutku itu sedikit aneh.”

Rudger mengernyit.

“Apa yang aneh?”

“Tidak aneh seorang teacher mencari sesuatu demi siswanya. Terutama melihat bagaimana kau memperlakukan kepala House Lumos di perjamuan terakhir. Kau tampak sangat peduli.”

“Aku tidak begitu peduli.”

“Jika kau berkata begitu. Namun lelaki tua sepertiku melihat lebih dari yang tampak.”

Meski tertawa ringan, tatapannya tajam.

“Menurutku, kau tidak sekadar mencari informasi demi siswamu. Ada alasan lain. Lebih dalam. Lebih emosional.”

“…”

“Maka aku membuat kesimpulan.”

Rudger menegang sesaat.

“Bagaimana jika…”

Heiback menyeringai.

“Kau jatuh cinta terlarang dengan siswamu!”

“…”

“Bukankah wajar jika kau mencari informasi demi wanita yang kau cintai?”

Heiback memandangnya seolah yakin.

Ekspresi Rudger yang semula tegang berubah dingin.

Tatapannya kini seperti memandang sesuatu yang hina.

“Oh? Teacher. Tatapanmu sekarang terasa seperti memandang makhluk lebih rendah dari manusia. Mungkin hanya perasaanku?”

“Karena Anda cukup peka, aku tak perlu mengatakannya.”

“Ho. Jadi tepat sasaran?”

“Justru sebaliknya.”

Nada suara Rudger sedikit mengandung kejengkelan.

“Hm? Biasanya reaksi seperti itu menunjukkan ada sesuatu.”

“Anak itu adalah murid. Aku adalah teacher.”

“Romansa teacher dan murid! Bukankah itu cerita umum?”

“Umum? Di mana?”

“Kau tidak tahu? Di Theon, tiap tahun ada kasus teacher dan murid terlibat. Bahkan posisi yang kau tempati kosong karena teacher sebelumnya jatuh hati pada murid dan mundur.”

Apa? Itu alasannya?

Rudger merasa pening.

“…Aku tidak tertarik pada kisah pendahuluku.”

“Seharusnya kau penasaran! Bahkan yang sebelum itu juga sama. Anehnya, teacher kursus manifestasi sering terlibat hubungan seperti itu. Bukan kutukan, tentu saja.”

Kutukan macam apa itu.

“Jadi menurut Anda aku akan sama?”

“Bukankah mungkin? Kau lebih unggul dari teacher sebelumnya. Tampan, berbakat. Pasti banyak murid perempuan tergila-gila.”

“Aku tidak tertarik. Mereka anak-anak.”

“Bukankah murid Theon sudah dewasa secara hukum? Usia cukup untuk menikah.”

“Apakah Anda mendoakan agar aku terkena kutukan?”

“Tidak, hanya saja kadang hal terjadi di luar dugaan. Teacher sebelumnya pun tidak datang dengan niat menggoda murid, bukan?”

‘Benar-benar gila.’

Rudger menekan pelipisnya.

Orang tua memang makin suka mencampuri.

“Bagaimanapun, aku tidak tertarik.”

“Ho ho. Begitu? Kalau begitu, maukah kau bertemu cucuku? Cerdas, calon penerus keluarga, dan cantik sepertiku.”

Tiba-tiba jadi mak comblang?

“Jadi ini tujuan sebenarnya.”

“Kau menangkapnya.”

Heiback berdecak kecewa.

Rudger menghela napas panjang.

“Mohon jangan mengatakan hal seperti itu, bahkan sebagai lelucon.”

“Aku tidak bercanda.”

“…Bagaimanapun, aku menerima permintaan itu.”

Rudger mengusir Heiback dari kantornya, menyatakan pembicaraan selesai.

Jika dilanjutkan, ia mungkin benar-benar kehilangan kewarasan.

---

Rudger turun ke jalanan Leathervelk.

Ia ingin memeriksa perkembangan setelah memperoleh dana besar.

“Anda datang.”

Hans menyambutnya.

“Bagaimana situasinya?”

“Berjalan lancar. Ranpartz dibongkar menyedihkan seperti belalang dimakan semut.”

“Ranpartz tidak akan diam. Tidak ada gerakan politik atau bisnis?”

“Aku awasi. Tampaknya tak ada yang membantu. Mereka melihat arus telah berbalik.”

Hans melanjutkan,

“Ketua Ranpartz, Drachen, sempat pergi ke suatu tempat.”

“Ke mana?”

“Wilayah Lumos.”

“Aku mengerti.”

“…Hanya itu reaksinya?”

Hans kecewa.

“Jangan bilang Anda sudah tahu?”

“Kudengar ada pihak yang menarik benang.”

“Tch. Aku jadi bersemangat sendiri.”

“Apa lagi?”

“Albert, yang kau usir.”

“Preman keluarga Pablo?”

“Mereka mengirim orang sebagai balasan. Albert rusak total hingga tak bisa hidup normal. Sebagai ayah, dia bertindak.”

“Lalu?”

“Kami jadikan contoh. Tanpa kerugian. Semua tikus tertangkap.”

Rudger mengangguk puas.

“Bagus. Tunjukkan bahwa kita bukan target mudah.”

“Namun bangsawan berbeda. Jika gagal, mereka kirim kekuatan lebih besar.”

“Justru pas. Pasukan elit kita terlalu lama menganggur.”

Hans tersenyum tipis.

“Ada lagi?”

“Bisnis lancar. Ah, satu hal.”

“Apa?”

“Casey Selmore. Yang Anda suruh awasi.”

Rudger terdiam sesaat.

“Ada masalah?”

“Sejak kembali dari ibu kota, dia mengurung diri di kamar. Kondisinya tampak tidak baik.”

“Begitu.”

Rudger mengangguk pelan.

“Brother?”

“Sudah waktunya aku berkunjung.”

Chapter 356: Reflection of Regret (2)

Rudger berjalan menyusuri jalanan Leathervelk.

Mansion tempat Casey Selmore tinggal tidak jauh dari jalan utama kota.

Mobil uap dan kereta yang ditarik golem berlalu-lalang di jalanan.

Di seberang jalan terdapat taman buatan, tempat seorang lelaki tua duduk di bangku sambil memberi makan merpati.

Rudger secara alami duduk di kursi kosong di samping lelaki tua itu.

Lelaki tua yang sedang memberi makan merpati berbicara.

“Detektif Casey Selmore masih berada di kediamannya.”

“Mengapa?”

“Sejak kembali dari ibu kota, kondisinya tampak kurang baik. Bukan penyakit fisik, melainkan sepertinya ia mengalami kesulitan emosional.”

“Begitu.”

“Entah bagaimana kabar itu terdengar oleh para penggemar, dan banyak yang datang membawa hadiah. Gadis asisten kecil yang bersamanya terus mengusir para pengunjung. Hanya itu.”

“Kerja bagus.”

Rudger mengeluarkan selembar uang dari sakunya dan menyerahkannya pada lelaki tua itu.

Setelah menerima uang, lelaki tua itu berdiri dan meninggalkan taman.

Ia akan kembali berperan sebagai lelaki tua malang di tempat lain, mendengarkan percakapan orang dan menyampaikan informasi.

-Flap!

Begitu orang yang memberi makan pergi, para merpati terbang serentak.

Rudger menatap jendela lantai dua sebuah rumah yang terlihat dari bangku tempatnya duduk.

Dari pagar besi lantai dua, daun-daun hijau cerah menjuntai seperti air terjun.

Pemilik rumah pasti tidak mengizinkan itu, jadi kemungkinan besar itu tindakan sepihak Casey Selmore.

Fakta bahwa hal itu dibiarkan menunjukkan ia membayar sewa yang cukup mahal.

Rudger bangkit dan berjalan perlahan menuju bangunan itu.

Saat hendak masuk, seseorang keluar dari dalam.

“Sungguh. Apa orang-orang tidak mengerti bahwa mengirim terlalu banyak barang hanya menyulitkan orang yang harus mengurusnya?”

Seorang gadis kecil muncul sambil membawa tumpukan barang yang lebih dari tiga kali tinggi tubuhnya dengan mudah.

Meski terlihat kecil dan rapuh, ia sebenarnya boneka automaton dari baja dan pegas mekanis, dengan kekuatan jauh melampaui manusia.

Code Beta, kini dikenal sebagai Betty, adalah asisten sang detektif jenius.

Betty menurunkan semua hadiah penggemar yang tak berguna di depan pintu dan menepuk tangannya.

“Hm. Yang ini mungkin layak disimpan.”

Ia mengambil sebuah buket bunga dari atas tumpukan.

Ternyata tanaman di pagar lantai dua bukan milik Casey.

Setelah merapikan semuanya, Betty hendak masuk ketika melihat Rudger dan berhenti.

“Oh?”

Ia memiringkan kepala, lalu mengenali wajahnya.

“Rudger Chelici! Benar?!”

“Ya.”

“Aku melihatmu di koran. Sebenarnya aku tahu tentangmu karena Casey sering membicarakanmu.”

Bagi Betty, Rudger adalah nama yang kerap muncul di surat kabar—dan seseorang yang secara aneh sering menjadi topik Casey.

“Kau datang untuk menemui Casey?”

“Ya.”

“Hm. Bagaimana ya? Casey sedang tidak dalam kondisi menerima tamu.”

“Seberapa buruk?”

“Tubuhnya baik-baik saja. Hanya pikirannya sedikit aneh. Sebenarnya dia sudah aneh dari awal, sekarang jadi lebih aneh.”

Aneh dari awal, katanya.

Rudger tak bisa menyangkal dan tersenyum tipis.

“Namun karena Tuan Rudger Chelici tampaknya mengenalnya, dan aku sedang sibuk dan harus keluar sebentar, aku akan mengizinkanmu masuk dengan syarat kau menjaganya menggantikanku!”

“Perlu syarat?”

“Tentu! Casey cukup populer meski terlihat begitu. Penggemar datang hampir setiap hari. Mereka tak sadar itu mengganggu. Kalau dipikir-pikir, cocok sekali dengan Casey.”

“Begitu.”

“Jadi aku mengusir mereka semua!”

Betty berpose seolah memamerkan otot.

Padahal yang terlihat hanya lengan kecil tanpa otot.

Rudger tak mengejeknya.

Dengan kekuatan Betty, ia mungkin bisa meremukkan golem uap industri dengan tangan kosong.

Rudger menatap Betty.

‘Karya sukses Steel Choir, seperti Arpa.’

Namanya Betty, berarti code-nya Beta.

Anak yang tak berhasil ia temukan di laboratorium yang terbakar hari itu.

‘Lalu jiwa siapa yang berada dalam tubuh ini?’

Pikiran itu muncul tiba-tiba.

Mungkin jiwa dalam tubuh mekanis Betty adalah Shelli, adik Arte.

“Nah!”

Tiba-tiba buket bunga disodorkan ke depan wajahnya.

“Tolong bawa masuk dan letakkan.”

“Kau ke mana?”

“Persediaan makanan habis. Aku beli bahan dan bayar tagihan utilitas.”

“…Kau cekatan.”

“Kalau begitu aku serahkan padamu!”

Betty pergi secepat kilat.

Langkahnya yang ringan menunjukkan ia senang melimpahkan tugas merepotkan.

‘Baiklah.’

Rudger menggeleng.

Betty-lah yang selama ini menjaga Casey.

Mengizinkannya masuk berarti ia dinilai dapat dipercaya.

‘Tampaknya ia tidak tahu tentang apa yang terjadi antara aku dan Casey dulu.’

Kemungkinan besar Casey tidak menceritakannya.

Rudger masuk sambil membawa buket.

Kamar Casey berada di lantai dua.

Ia menaiki tangga kayu berkarpet dan mengetuk pintu.

-Ketuk ketuk.

Tidak ada jawaban.

Namun jelas ada orang di dalam.

Ia mencoba memutar gagang pintu.

-Creek.

Pintu terbuka mudah.

Bagaimana jika pencuri masuk?

Pikiran itu lenyap saat melihat isi kamar.

‘Apa ini? Kandang babi?’

Buku, dokumen, koran, dan berbagai benda berserakan.

Bukan tidak dibersihkan.

Jejak pembersihan terlihat.

Betty pasti membersihkannya.

Namun Casey membuatnya berantakan lebih cepat dari dibersihkan.

Aroma menyengat menusuk hidung.

Apakah ia melakukan eksperimen kimia di kamar kos?

Rudger melangkah menghindari sampah.

Tak ada aroma harum atau kerapian seperti yang dibayangkan orang tentang kamar wanita cantik.

Di sudut ruangan ada tempat tidur.

Seseorang berbaring tertutup selimut.

Rambut berwarna air laut mengintip dari bawah selimut putih.

Rudger meletakkan buket di atas laci, menarik kursi, dan duduk.

‘Rasanya baru kemarin juga seperti ini.’

Tak disangka ia kembali merawat orang sakit.

Wallpaper bermotif merah membuat suasana tampak tenang.

Di rak terdapat botol obat misterius, patung asing, dan keramik kaca tak jelas fungsi.

Benar-benar seperti barang hasil perjalanan keliling benua.

Rudger mengangkat ujung selimut.

Wajah Casey yang tertidur damai terlihat.

Tak ada reaksi.

Ia tidur sangat dalam.

‘Atau mungkin kelelahan mental.’

Sudah lama sejak kembali dari ibu kota, namun masih begini.

Kulitnya tetap bersih meski mungkin tak mencuci wajah.

Karena pengguna air?

Pikirannya melayang sejenak.

Lingkar hitam di bawah matanya tampak jelas.

Meski tertidur, wajahnya seperti diliputi mimpi buruk.

Tubuhnya beristirahat, pikirannya tidak.

Bukan kutukan.

Lebih seperti trauma atau tekanan berat.

Casey Selmore?

Trauma tak cocok dengannya.

Namun setiap orang punya masa lalu tersembunyi.

Di samping bantal ada amplop obat sobek.

Setidaknya ia tidak jatuh pada rokok atau narkoba.

-Ugh.

Casey mengerang, berkeringat dingin.

Rudger melihat ke sekeliling dan menemukan baskom serta handuk basah.

Ia menggunakan “Telekinesis” untuk melayang dan memeras handuk.

Ia mengusap keringat di dahinya dengan lembut.

-Swish. Swish.

Wajah Casey membaik.

“Air…”

Ia meminta air.

Ironis.

Orang yang bisa menciptakan air di gurun pun meminta air.

Mungkin hanya aegyo untuk Betty.

Itu menunjukkan betapa parah kondisinya.

Rudger menuangkan air dan mendinginkannya dengan sihir.

Ia menambahkan sedotan.

“Ini.”

Casey meminum perlahan.

-Slurrrp.

Seperti memberi makan anak burung.

Setelah cukup, ia berhenti.

Rudger meletakkan gelas dan mengulurkan tangan.

‘Entah membantu atau tidak.’

Ia memanggil energi.

Kekuatan lembut menyelimuti tubuh Casey.

Kekuatan penyembuhan yang bahkan sulit dicapai sihir modern.

Meski mampu menghapus bekas luka bakar lama, ia tak yakin bisa memulihkan jiwa.

Namun wajah Casey membaik.

Berarti berhasil.

Kelopak mata Casey terbuka samar.

“…Kau.”

Rudger menunggu teriakan atau makian.

Namun yang keluar justru,

“…Maaf.”

Ia meminta maaf.

“Karena aku, kau harus melarikan diri dengan tuduhan palsu…”

Pupil Rudger membesar.

Mengapa kau meminta maaf?

Yang seharusnya meminta maaf adalah aku.

Namun kata yang keluar,

“Tidak apa-apa.”

“…!”

“Aku menerima permintaan maafmu.”

Ia menghapus air mata Casey dengan handuk.

Casey membuka mata lebar, lalu tersenyum lega dan menutupnya kembali.

Napasnya stabil.

Kali ini tidur nyenyak tanpa mimpi buruk.

-Tap.

Rudger membuka jendela dengan sihir, mengalirkan udara segar.

Ia keluar diam-diam.

Di pintu ia bertemu Betty yang baru kembali.

“Ah! Bertemu Casey?”

“Ya.”

“Kondisinya buruk, bukan? Maaf.”

“Tidak. Ia jauh lebih baik sekarang. Biarkan ia tidur.”

“Benarkah?”

Betty berseri-seri dan berlari ke atas.

Rudger tersenyum tipis dan pergi.

Sore hari, ketika Casey terbangun,

“Ada tamu?”

“Ya. Kau tak tahu?”

“Aku tak ingat. Tapi rasanya aku bermimpi indah.”

“Siapa?”

“Orang yang sering kau bicarakan.”

“Siapa?”

“Rudger Chelici!”

“…Apa?”

Dia datang?

‘Tunggu… jangan-jangan?’

Wajah Casey memerah.

Ia limbung dan jatuh kembali ke ranjang.

“Casey? Wajahmu merah. Sakit?”

“Tidak. Hanya pusing.”

Ia menatap ruangan.

Tidak ada yang hilang.

Justru ada tambahan.

Buket di atas laci.

“Betty. Buket ini?”

“Tamu yang membawanya.”

Hanya satu tamu.

‘Hibiscus?’

Kelopak merah menyala.

Makna bunganya.

‘Cinta yang disembunyikan dari semua orang…’

-Poof!

Wajah Casey memerah sepenuhnya, dan uap seakan mengepul dari kepalanya.

Chapter 357: The Hyena and the Leash (1)

Berbagai perusahaan di Kekaisaran bangkrut satu per satu.

Di antaranya terdapat banyak perusahaan yang sebelumnya mengalami lonjakan harga saham yang tajam.

Para pemilik usaha tidak mampu menenangkan diri dari guncangan besar ini.

Mereka berharap mungkin kota atau negara bagian akan memberikan bantuan, tetapi harapan itu sia-sia.

Kekaisaran sepenuhnya mengabaikan mereka.

Siapa pun yang memiliki akal sehat tentu menyadari bahwa mereka memang tidak akan dibantu.

Bagaimanapun juga, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa perusahaan-perusahaan yang kini runtuh itu dan keluarga Kekaisaran telah mengambil jalan yang berseberangan dalam urusan investasi Theon.

Ketika harga saham anjlok dan investor berdatangan dari segala arah, kantor pusat perusahaan menjadi sesak.

Orang-orang berteriak menuntut uang mereka kembali.

Sesekali suasana berubah menjadi kekerasan, dengan beberapa orang menarik pistol dan menembak.

Polisi yang telah bersiaga segera melumpuhkan dan menangkap mereka.

“…Sial.”

Ketua Ranpartz mengernyitkan dahi saat menyaksikan kerumunan orang berkumpul di depan mansionnya.

Mereka adalah orang-orang yang kehilangan dana dalam jumlah besar karena saham Ranpartz terus menyentuh batas bawah hari demi hari.

Mengapa mereka menuntut orang lain mengembalikan uang yang mereka sendiri hilangkan?

Tanggung jawab investasi sepenuhnya berada pada diri sendiri.

Saat pikiran itu terlintas, Ketua Ranpartz menggigit bibirnya keras-keras.

Itulah pula yang pernah ia dengar dari Duke Kayden Lumos belum lama ini.

‘Kayden Lumos. Jadi kau akan memanfaatkanku lalu membuangku seperti ini? Baiklah. Kita lihat saja nanti.’

Drachen Ranpartz bersumpah saat itu.

Bahwa suatu hari ia pasti akan membalas dendam.

Kepada Kayden Lumos yang memanfaatkannya, kepada Oliver dari Royal Street yang merebut posisinya, dan kepada Theon yang mengabaikannya.

‘Ranpartz tidak akan runtuh. Meski kerugiannya menyakitkan, bisnis inti kami masih utuh. Kami bisa bangkit kembali.’

Ia berhasil melindungi aset inti setelah melikuidasi berbagai usaha yang tersebar.

Jika itu dikelola dengan baik, meski tak seperti dulu, ia masih bisa bangkit hingga tak lagi dipandang rendah.

Begitulah pikir Drachen.

Sampai ia melihat tamu misterius di gerbang mansionnya.

‘Apa ini?’

Keributan di luar menyebar hingga ke dalam mansion.

Orang-orang yang sebelumnya berteriak tiba-tiba terbelah ke kiri dan kanan.

Drachen mengernyit.

‘Siapa?’

Begitu melihat para ksatria berseragam hitam menerobos masuk melalui jalan yang tercipta, wajahnya berubah.

“…Night Crawler Knights?”

Mengapa mereka datang?

Rasa dingin merayapi tulang punggungnya.

Ia tahu alasan mereka mungkin datang.

Masalahnya, ada terlalu banyak kemungkinan.

‘Tidak. Tidak mungkin. Setelah sekian lama diam, mereka tidak mungkin datang sekarang karena itu.’

Drachen memutuskan menerima mereka.

Bahkan Night Crawler Knights tidak akan berani sembarangan terhadapnya.

“Apakah Anda Drachen Ranpartz? Tangkap dia.”

Namun mereka langsung memborgolnya begitu melihatnya.

Tubuh ksatria yang melampaui manusia bahkan tak memberinya kesempatan melawan.

Para pelayan dan penjaga pun tak berani bergerak.

Drachen yang telah diborgol menatap pemimpin Night Crawler, Terina Lionhowl, dan berteriak.

“Apa ini! Datang tanpa surat perintah! Aku akan protes resmi!”

“Kau tampaknya lupa siapa Night Crawler Knights.”

“Apakah kalian punya hak menangkap tanpa surat? Bahkan orang tak bersalah—!”

“Mengapa kau menyebut dirimu tak bersalah?”

Atas isyarat Terina, ajudannya Lloyd maju.

“Drachen Ranpartz. Ini bukti korupsi, lobi ilegal, penggelapan dana publik, dan manipulasi saham ilegal yang kau lakukan selama menjabat.”

Kertas-kertas terbentang.

Wajah Drachen memucat saat membacanya.

Terina mengangkat satu lembar.

“Kau bahkan terlibat penyelundupan senjata, memasoknya ke mafia dan geng, serta berkolusi dengan pejabat publik.”

“Itu—”

“Kau pikir kami tak tahu?”

Suasana membeku.

Drachen tak mampu berbicara.

Seperti mangsa di hadapan singa.

Tatapan Terina penuh penghinaan.

Bukan tidak tahu.

Mereka tahu sejak awal.

Mereka mengumpulkan bukti, menunggu.

Selama Ranpartz masih besar dan membawa keuntungan besar bagi Kekaisaran, mereka membiarkannya.

Namun kini, pelindungnya hilang.

“Dengan semua yang kau lakukan, kau takkan dihukum mati. Namun kau akan menghabiskan sisa hidup di sel dingin bersama penjahat berat. Bawa dia.”

Para ksatria menyeretnya pergi.

Mansion segera digeledah.

“Wow. Tak kusangka Ranpartz jatuh seperti ini.”

Enya bergumam tak percaya.

“Apa yang harus terjadi memang terjadi. Hanya dimajukan waktunya.”

“Komandan, Anda tampak tidak puas?”

“Enya, diamlah.”

Terina mengabaikan mereka.

‘Apa yang dipikirkan Yang Mulia Putri?’

Yang memerintahkan penyingkiran Ranpartz adalah Putri Pertama Eileen.

Bagi Terina, ini penegakan keadilan.

Bagi Eileen, ada tujuan lain.

‘Ia juga membuat kesepakatan dengan Oliver, pria bertopeng Royal Street.’

Terina mengetahui hubungan antara Ranpartz dan Royal Street.

Dari sponsor Theon hingga manipulasi saham dan short selling.

‘Oliver…’

Pria bertopeng dengan luka bakar di wajahnya.

Insting Terina terpicu.

Ia bukan sekadar pion Putri.

‘Aku harus mengawasinya.’

---

Kejatuhan Ranpartz tidak berdampak di dalam Theon.

Rumor tentang kekosongan anggaran menghilang dengan munculnya investor baru.

Sebagian besar siswa tak peduli.

Namun bagi sebagian orang, ini ujian besar.

“Kau bodoh!”

Hugo berteriak di kelas.

“Sudah belajar sejauh ini, masih tak tahu ini?!”

“…Maaf.”

Siswa rakyat jelata menunduk.

Sebenarnya ia tak salah.

Namun Hugo memang sering memperlakukan siswa rakyat jelata seperti ini.

Biasanya siswa bangsawan ikut mencibir.

Namun hari ini bahkan mereka terdiam.

Hugo tampak lebih sensitif dari biasa.

“Dengarkan! Kalian rakyat jelata seharusnya bersyukur bisa mendengar kuliahku! Kalau seperti ini, keluar saja!”

“…Maaf.”

“Sial. Kelas ini rusak karena mencampur rakyat jelata.”

Siswa itu hampir bangkit marah, namun ditahan temannya.

‘Dia kenapa hari ini?’

‘Memang selalu begitu, tapi sekarang parah.’

Hugo meninggalkan kelas dengan langkah menghentak.

Di lorong, orang-orang menyingkir melihat wajahnya yang muram.

‘Ranpartz runtuh? Ketua ditangkap? Bangkrut total? Garis hidup terakhirku putus begitu saja?!’

Ia putus asa.

Ia bersekutu dengan Drachen karena melihat peluang.

Kini semuanya hancur.

‘Untuk apa aku merendahkan diri dan bersekutu!’

Ia harus menyembunyikan bukti.

Ia harus berpura-pura tak terjadi apa-apa.

Namun ia kehilangan terlalu banyak.

Fraksi guru bubar.

Siswa mulai tak menghormatinya.

‘Kau pikir aku akan jatuh begitu saja? Aku, Hugo Burtag?’

Ia membanting pintu kantor.

Ruangannya beberapa kali lebih besar dari guru lain.

“Assistant! Di mana kau?!”

Tak ada jawaban.

Suara terdengar.

“Tidak ada orang lain di sini.”

Barulah Hugo sadar.

Di balik meja, seseorang berdiri memandang jendela.

“Kecuali kau dan aku.”

“R-Rudger Chelici…”

Tatapan mata biru itu membuatnya berkeringat dingin.

“Ada apa kau kemari?”

“Kau bertanya ada apa?”

Rudger mengucapkannya perlahan.

“Menurutmu, mengapa aku kemari?”

Nada dingin, tanpa penghormatan.

Tatapan merendahkan.

Hugo menggerakkan bola matanya.

“…Aku sibuk. Pergilah.”

“Mejamu sangat bersih untuk seseorang yang sibuk.”

Rudger berbalik sepenuhnya.

“Jadi, Teacher Hugo Burtag. Mengapa menurutmu aku datang?”

Tatapan Rudger tidak berbeda dari seseorang yang mengetahui segalanya.

Chapter 358: The Hyena and the Leash (2)

Hugo menelan ludah dengan gugup.

Hanya ada satu alasan yang terlintas di benaknya mengenai kedatangan Rudger.

‘Dia tahu segalanya.’

Matanya bergerak gelisah, memikirkan cara untuk keluar dari situasi ini.

Haruskah ia menyangkal? Memutus hubungan dan melempar kesalahan pada orang lain? Atau mengatakan bahwa ia tak punya pilihan karena ancaman Ranpartz?

Pikiran Hugo berpacu.

Rudger telah membaca isi kepalanya.

Bahkan saat terdesak, ia masih mencari celah untuk melarikan diri.

Pria yang konsisten.

“Jangan buang waktu kita lagi, Professor Hugo Burtag. Saya rasa Anda lebih tahu daripada siapa pun alasan saya datang.”

“Itu…”

“Atau perlu saya, sebagai Planning Department Head, menjelaskannya? Bahwa Anda menerima uang dari Russell Ranpartz untuk bertindak sebagai informan dari dalam?”

“…”

Saat perbuatannya dibongkar sepenuhnya, Hugo terdiam.

Ia menyadari secara naluriah bahwa apa pun yang ia katakan hanya akan merugikannya.

Melihat itu, Rudger tersenyum tipis dalam hati.

Benar saja, instingnya untuk menyelamatkan diri memang tajam.

Seperti kenari di tambang batu bara.

“Professor Hugo Burtag. Apakah Anda begitu merindukan posisi lama Anda hingga rela menjadi anjing setia yang menunduk pada pihak luar?”

“…Jaga ucapanmu.”

“Jaga ucapan? Itu yang seharusnya Anda lakukan. Anda tampaknya belum memahami situasi Anda—Anda tertangkap melakukan pelanggaran.”

“Bukti. Ya, apakah kau punya bukti? Bukti bahwa aku membuat kesepakatan dengan Ranpartz!”

Hugo tertawa dalam hati.

Tidak mungkin ada.

Terlebih lagi di dalam Theon.

Bahkan sebagai Planning Department Head, Rudger tak memiliki wewenang memeriksa riwayat transaksi pribadinya.

Semua ini pasti hanya dugaan.

Namun, tanpa diduga, Rudger mengeluarkan selembar kertas dan menunjukkannya di depan wajah Hugo.

“Mungkin Anda mengira tidak ada. Tetapi tampaknya Ketua Russell berpikir sebaliknya.”

Russell dengan baik hati menyimpan bukti uang yang ia berikan kepada Hugo.

Wajah Hugo memucat seolah melihat hantu.

“B-bagaimana ini bisa…”

“Seharusnya Anda memilih orang yang tepat untuk dipercaya. Apakah Anda pikir Russell Ranpartz akan membiarkan Anda begitu saja setelah memanfaatkan Anda? Sejak Anda sepakat menjadi anjingnya, Anda telah memasang kalung di leher sendiri.”

Atau mungkin ia tahu, namun tetap ingin hidup mewah di dalam Theon.

Mungkin ia lebih memilih menjadi raja di istana pasir daripada prajurit tak berdaya di benteng.

“A-aku…”

Hugo gemetar menyadari tak ada lagi jalan keluar.

Dulu ia mungkin bisa menjatuhkan guru faksi bangsawan lain untuk menutupi semuanya.

Kini ia bahkan tak mampu melakukannya.

“Professor Hugo Burtag. Menurut Anda, mengapa Presiden dan saya membiarkan Anda selama ini?”

Hugo memandang dengan bingung.

“Kami tidak membiarkan Anda karena sulit disingkirkan. Sebenarnya, kami bisa mengeluarkan Anda kapan saja.”

“Itu mustahil.”

“Anda tak perlu percaya. Tetapi kami sengaja membiarkan Anda. Tahukah Anda alasannya? Karena kami membutuhkan seseorang yang mampu mengendalikan kaum bangsawan.”

“Apa?”

“Hugo Burtag. Anda bukan guru atau penyihir yang luar biasa. Namun dalam politik faksi, Anda adalah kejahatan yang diperlukan.”

Hugo adalah pusat faksi bangsawan.

Jika ia disingkirkan secara paksa, para guru bangsawan akan bangkit bersama.

Ia bertahan bukan karena kehebatannya, melainkan karena Presiden tak ingin mengguncang sarang lebah.

“Sesama bangsawan tentu akan berusaha menutup-nutupi kesalahan Anda. Darah lebih kental daripada air.”

Namun kasus Russell Ranpartz tak bisa ditutupi.

“Anda seharusnya tetap menunduk dan bertahan. Mengapa Anda justru mengundang masalah?”

Sindiran itu mematahkan kesabaran Hugo.

“Apa yang kau tahu! Posisi bangsawan yang harus menyaksikan rakyat jelata menginjakkan kaki di Theon!”

“Apakah itu masalahnya?”

“Masalah? Ya! Masalah besar! Dahulu mereka tak berani menatap, apalagi masuk! Kini mereka berani masuk dan mencoba menyamai bangsawan!”

Bagi Hugo, sihir adalah simbol otoritas.

Hak istimewa kaum terpilih.

Hak itu tak boleh diberikan pada rakyat jelata.

Melihat hak itu perlahan hilang baginya seperti air mata darah.

“…”

Rudger menatapnya tanpa emosi.

Tak ada niat berdebat.

Mereka hidup di dunia berbeda.

Hugo tumbuh dalam keluarga terhormat, dijejali kebanggaan bangsawan seumur hidupnya.

Bagaimana mungkin ia menerima bahwa dunia telah berubah?

Itu berarti menyangkal seluruh hidupnya.

Dan manusia biasanya menolak perubahan dengan lebih keras.

“Menyebalkan! Semua ini karena kau! Jika bukan karena kau dan Presiden itu, ini takkan terjadi! Mengapa kau memberikan hak istimewa itu? Apa opini publik begitu penting?!”

Hugo berteriak dengan ludah muncrat.

Lalu bahunya terkulai.

“Sialan. Aku tak datang sejauh ini untuk berakhir seperti ini.”

Untuk apa marah sekarang?

Semua telah berakhir.

“Hugo Burtag. Saya tidak tahu apa yang Anda perjuangkan. Dan saya tak tertarik mengetahuinya. Sama seperti Anda tak pernah ingin tahu apa yang kami perjuangkan.”

“…”

“Kita bertarung. Saya menang. Anda kalah. Sesederhana itu.”

Mata Hugo membelalak.

“Tak perlu misi mulia. Tak perlu alasan luhur. Kita bertarung. Saya menang. Anda kalah.”

“…Sial.”

Ia tak mampu menyangkalnya.

Ia terjatuh lemas di sofa.

“Jadi semuanya sudah berakhir?”

Ia menatap Rudger dengan mata penuh penyesalan.

“Apa yang akan kau lakukan? Membawaku ke komite disiplin dan mengusirku?”

“Itu salah satu pilihan.”

“Tak ada cara lebih baik. Tapi banyak yang akan membenci keputusan itu.”

“Hukuman Anda telah diputuskan. Saya hanya datang menyampaikannya.”

Setidaknya ia pasti akan diusir.

“Hugo Burtag. Pertama, izinkan saya mengucapkan selamat.”

“Selamat? Kau mengejekku?”

“Setidaknya Anda akan tetap menjadi guru Theon.”

“Apa?”

Wajah Hugo berkedut.

Ia tak dipecat?

“Tentu dengan pemotongan gaji, pengurangan dana kelas dan riset, serta pencabutan wewenang fasilitas penelitian dan dukungan klub.”

“Hah.”

Ia hanya mempertahankan nama.

Tubuhnya dipotong-potong.

Namun orang seperti Hugo akan memilih hidup meski demikian.

“…Itu syaratnya?”

“Menganggapnya terlalu ringan?”

Hugo mengangguk.

“Awalnya saya berniat mengusir Anda sepenuhnya. Namun saya sadar itu tak ada gunanya.”

“Mengapa?”

“Karena suatu hari akan muncul Hugo Burtag yang lain.”

Ini realistis.

Tak mungkin seluruh posisi diisi guru rakyat jelata.

Dukungan bangsawan akan hilang.

Biaya politik terlalu besar.

“…Lalu?”

Harapan muncul di wajah Hugo.

“Jangan terlalu senang. Anda bertahan bukan karena Anda layak.”

“…Apakah ada yang bisa menggantikan saya?”

“Bukan hal mustahil.”

Rudger memberi isyarat.

“Silakan masuk.”

Pintu terbuka.

Hugo membelalak.

“P-Professor Chris Benimore?”

Chris mengabaikannya.

“Hugo Burtag. Mulai sekarang, posisi Anda akan diambil alih oleh Professor Chris Benimore.”

“A-apa?”

“Ia bangsawan terpandang dan lebih moderat.”

Chris mengangguk.

“Begitulah.”

“Professor Chris… mengapa…”

“Kita tak bisa terus bertarung sia-sia.”

Hugo terkejut.

Namun Chris tak menarik ucapannya.

Ia telah melihat bahaya dunia luar.

Rudger tak memaksanya.

Chris menerima dengan sukarela.

Hugo pergi dengan langkah gontai.

Ia akan hidup seperti orang-orangan sawah.

Namun itu pilihannya sendiri.

“Apakah tak apa membiarkannya? Ia mungkin bertindak nekat.”

“Ia paling mementingkan keselamatan diri. Ia takkan melakukan itu.”

“Anda memahami lawan dengan menakutkan.”

“Terima kasih. Dan selamat. Kini kantor ini milik Anda.”

Chris mendengus.

“Aku tak pernah menginginkannya.”

“Masih tak nyaman?”

“Aku mengerti hasilnya. Tapi perasaan tak selalu ikut.”

“Setidaknya kau melunasi utang.”

“Utang?”

“Karena membiarkanmu bertemu dengannya lagi.”

Nada Chris tak bisa menyembunyikan kebahagiaan.

“…Ah, ya.”

Rudger menggelengkan kepala.

---

Segera, [Night of Mystery] akan digelar.

Rudger melakukan pemeriksaan terakhir Royal Street.

Tak ada pergerakan mencurigakan.

Justru semakin banyak pihak mencari aliansi.

‘Tidak buruk.’

Ia menolak diantar Hans.

Beberapa blok jauhnya, jalan terang benderang.

Namun di sini, kegelapan terasa lebih pekat.

“…Oh.”

Bukan ilusi.

Wilayah ini memang lebih gelap.

Tak ada pejalan kaki.

Rudger menoleh pada tamu tak diundang berjubah hijau yang mengelilinginya.

Angin membawa aroma rumput pekat.

“Tamu dari jauh rupanya.”

Para pembunuh elf—yang ia kira takkan sempat lagi—akhirnya datang juga.

Chapter 359: Trackers in the Shadows (1)

Niat membunuh meluap dari sekeliling.

Mungkin karena mereka adalah Pasukan Khusus Elf yang bebas bergerak di luar.

Rasanya seperti kulit ditusuk berulang kali oleh belati tipis dan tajam.

‘Kupikir mereka akan datang suatu saat nanti, tapi…’

Tak pernah kusangka secepat ini.

Bukankah butuh waktu lama hanya untuk mengumpulkan dewan dan memilih siapa yang akan dikirim?

Saat Rudger menyadari bahwa ia mungkin terlalu mudah memercayai kata-kata Bellaruna, keraguan tetap tersisa.

Tempat jejak Bellaruna terlacak bukanlah ibu kota.

Melainkan Leathervelk, dan mereka datang langsung ke Royal Street.

Itu masih bisa dimengerti.

Masalahnya adalah mengapa mereka menargetkannya.

“Apakah kalian punya urusan denganku? Sepertinya kalian salah orang. Aku tak pernah melakukan sesuatu yang membuatku pantas dimusuhi para elf.”

Ia mencoba berbicara, berharap ada ruang dialog.

Namun tak ada jawaban.

Mata yang terlihat dari balik tudung hijau yang diturunkan itu dipenuhi penolakan total terhadap percakapan.

Bukan sekadar profesionalisme untuk tak berbicara pada musuh.

Melainkan niat merendahkan.

‘Benar. Mereka bilang elf memandang rendah manusia.’

Elf terlahir dengan banyak keunggulan dibanding manusia.

Umur panjang, penampilan, afinitas pada alam, bakat sihir dan spirit arts.

Tubuh mereka begitu ringan hingga tak meninggalkan jejak di daun.

Elf menyebut manusia sebagai spesies berumur pendek, atau spesies inferior.

Pola pikir diskriminatif itu pasti makin parah sejak Kerajaan Elf menutup diri.

“Yah, begini rupanya.”

Bagaimanapun, pertarungan ini tak bisa dihindari.

Dengan helaan napas kecil, Rudger mengeluarkan tongkatnya.

Begitu tongkat berhias ornamen gagak itu terangkat, anak panah melesat dari belakang.

-Swish!

Serangan ke titik buta.

Namun Rudger telah menyadarinya.

Ia mengetuk tanah ringan.

Tanah melonjak membentuk dinding.

Anak panah menghunjam berderet.

Kecepatannya melebihi peluru, kekuatannya jauh lebih besar.

‘Ada energi yang ditanamkan pada anak panah.’

Bukan sekadar tembakan biasa.

Entah sihir angin atau roh angin, mereka membawa gaya putar dahsyat tanpa hambatan udara.

‘Lebih merepotkan dari gangster bersenjata.’

Jika gangster bisa diselesaikan dengan satu Silence of Fire, ini berbeda.

‘Dan ada yang jarak dekat.’

Rudger sedikit memiringkan kepala.

Pedang tipis menyapu udara di tempatnya berdiri.

Sunyi dan cepat.

Taktik untuk tak memberi waktu pada penyihir.

Elf itu memegang dua pedang.

Serangan beruntun.

Rudger mengangkat tongkatnya.

Elf menyeringai.

“Penyihir berani duel jarak dekat?”

-Clang!

Pedang bertemu tongkat.

Saat elf hendak menekan, ia merasakan resistensi.

Tongkat itu terbelah, memunculkan sword stick.

-Slash!

Tudung elf terbelah.

Ia mundur refleks.

Wajahnya memerah menyadari nyaris terbelah.

Tatapannya gemetar—bagaimana mungkin penyihir membawa senjata seperti ini?

Rudger mendecak.

“Kukira bisa menumbangkan satu.”

Refleks alami mereka memang luar biasa.

“Serang bersama!”

Anak panah ditembakkan serentak.

Laju tembakan seperti senapan.

Rudger menembakkan grappling gun.

Tubuhnya terangkat ke atap.

Elf terkejut, namun segera mengejar, memanjat dinding tanpa suara.

Saat mereka hendak menyerang di udara—

Tubuh Rudger diselimuti bayangan.

-Swoosh!

Ia mengerut menjadi titik kecil dan menghilang.

“Di mana?!”

Elf kebingungan.

Bukan sekadar penyamaran.

Mereka bisa membaca arus angin.

Tiba-tiba kekuatan sihir besar meledak dari bawah.

Rudger muncul dari bayangan gang gelap.

[Surging Flames]

-Whoosh!

Api menyembur ke langit.

Elf di udara tersapu.

Namun tak ada korban.

‘Roh.’

Roh air dan angin melindungi mereka.

“Begitu. Kalian tak bertarung sendiri.”

Wajah mereka mengeras.

Rudger mencari target berikutnya.

Ahli jarak dekat di udara.

Pemanah masih di tanah.

Matanya di balik topeng gagak bergerak cepat.

Pemanah mundur.

“Jaga jarak!”

“Tembak penutup!”

Rudger yang dibungkus [Aether Nocturnus] tak menghindar.

Bayangan hitam mengayun, anak panah hancur.

Ia melesat, mengejar satu elf.

“Bagaimana mungkin—!”

Elf itu kaget kecepatannya disamai manusia.

Ia memanggil roh burung.

“Teman! Usir musuh!”

Roh itu diam.

“Teman!”

Tak bergerak.

‘Roh… takut?’

-Shunk!

Bilah bayangan menusuk roh.

Elf pucat.

“Bagaimana roh bisa… takut pada manusia…”

“Setidaknya panggil roh tingkat menengah.”

Rudger mencekik lehernya.

“Kau sampah berumur pendek!”

Anak panah menghujani.

[Aether Nocturnus] memblokir.

Roh-roh yang dipanggil gemetar ketakutan.

Rudger tersenyum di balik topeng.

“Menjauh!”

Akar pohon menerobos tanah dan mencengkeram kakinya.

“Druid?”

Elf druid mengangkat tangan.

Akar membelit tubuhnya.

“Lepaskan dia!”

“Baik. Kulepaskan.”

Rudger memperkuat cengkeramannya.

Crack!

Leher elf patah.

Ia menjatuhkan mayat.

“Sudah kulepaskan. Sekarang siapa yang berumur pendek?”

“Die!”

Akar meremukkan dengan kekuatan menghancurkan baja.

Rudger menguap.

Dengan [Aether Nocturnus], itu tak berarti.

Ia mematahkan akar.

Druid memanggil bunga raksasa.

Serbuk hijau menyebar.

Tenaganya tersedot.

Elf lain justru segar.

“Dengan tubuh begitu, kau—”

-Bang!

Peluru menembus dahi druid.

Rudger memegang revolver hitam.

Tak terduga.

Bunga layu, serbuk lenyap.

Elf pedang jatuh dari atap.

“Sudah waktunya kau keluar.”

Mereka tak mengerti pada siapa ia berbicara.

Tiba-tiba sesuatu besar melesat.

Hembusan angin dahsyat.

Elf tersapu.

Jika bukan karena Aether Nocturnus menancapkan diri, Rudger pun bisa terlempar.

“Masuk yang mencolok.”

Rudger menoleh.

Beastman besar berambut putih berdiri.

Tubuhnya masih bulat, namun tekanan auranya tak bisa diremehkan.

“Pantos.”

Pantos menatap tanpa ekspresi.

Di matanya kini ada keganasan seorang pejuang.

“Bersihkan semuanya kecuali pemimpinnya.”

Pantos tersenyum seolah menunggu perintah itu.

Chapter 360: Trackers in the Shadows (2)

Para pembunuh Elf terkejut melihat kemunculan Pantos.

‘Bagaimana mungkin? Kami bahkan sudah memasang barrier agar orang-orang di sekitar tidak bisa melihat.’

Itulah sebabnya tidak ada reaksi apa pun dari sekeliling saat pertarungan sengit melawan Rudger tadi.

Namun beastman ini dengan mudah menerobos barrier tersebut.

Hal lain yang mengejutkan adalah kecepatannya yang luar biasa, sama sekali tidak sebanding dengan tubuh besarnya.

Komandan Elf perempuan itu mengatupkan giginya.

‘Hanya dengan satu gerakan saja, kami semua terpental dan terlempar.’

Bagaimana mungkin ia bisa bergerak seperti itu dengan tubuh seberat itu?

Apakah penampilannya yang gempal hanya sebatas luaran, dan sebenarnya tubuhnya dipenuhi otot padat di dalam?

Spekulasi para Elf itu ternyata cukup akurat.

Namun mengetahui hal tersebut tidak akan mengubah masa depan mereka.

“Berapa lama lagi kalian hanya akan berdiri di sana?”

Beastman besar berambut putih panjang kusut itu, Pantos, memprovokasi para Elf.

“Takut, ya? Seperti dugaan, telinga lancip memang tidak pantas diburu. Pengecut.”

“……!”

Para Elf tersentak marah mendengar kata-kata itu.

Beraninya binatang bau ini menghina Elf yang mulia?

Terlebih lagi, Elf yang hadir di sini berasal dari keluarga Shadewarden, yang dikenal paling ekstrem.

Mereka adalah pihak yang memegang ideologi kaum terpilih paling kuat di antara bangsa Elf.

Provokasi Pantos bekerja lebih baik dari yang diperkirakan.

“Hm.”

Bahkan saat menghadapi gelora semangat tempur para Elf, Pantos tak mampu menyembunyikan kekecewaan di matanya.

Masih belum cukup.

Sikapnya yang bahkan tidak menunjukkan ketegangan sedikit pun di hadapan musuh adalah tindakan yang sangat arogan, namun Rudger tidak menegurnya karena ia memang memiliki hak untuk bersikap demikian.

“Mati!”

Seorang pendekar pedang Elf lebih dulu menerjang ke arah Pantos.

Ia menggenggam pedang Elf di kedua tangannya dan memanggil roh angin di belakang punggungnya untuk meningkatkan kecepatan.

Aura samar yang membungkus ujung pedangnya konon hanya dapat digunakan oleh pendekar terampil.

Itu menunjukkan tekadnya untuk benar-benar membunuh lawannya.

Jarak di antara mereka tertutup dalam sekejap, dan tepat saat pedang Elf itu hampir menyentuh kulit Pantos—

—Thwack!

Kepala Elf itu terlempar bersih.

Tubuh pendekar pedang Elf yang tak lagi memiliki apa pun di atas lehernya roboh dengan tidak anggun, seperti boneka dengan tali yang terputus.

“Hah?”

Para Elf lain yang menyaksikan dari kejauhan hanya bisa mengeluarkan suara kebingungan.

Seharusnya yang mereka lihat adalah Pantos tertebas oleh dua pedang itu.

Faktanya, hingga sesaat sebelum pedang menyentuh tubuhnya, Pantos sama sekali tidak bergerak dari tempatnya.

Namun hasilnya justru sebaliknya.

Dalam sepersekian detik itu, tinju Pantos telah lebih dulu menghancurkan kepala pendekar pedang Elf tersebut.

“A-apa ini?”

“……”

Para pendekar pedang dan pemanah Elf kebingungan.

Di antara mereka, ada satu Elf perempuan yang tetap diam sambil bercucuran keringat dingin.

Tatapan Pantos jatuh pada Elf itu.

Mengabaikan Elf yang tersentak, Pantos bergumam,

“Hanya satu, ya?”

Hampir dua puluh orang telah menyerbu, namun di antara mereka hanya satu yang sempat melihat gerakannya.

Pantos tak mampu menyembunyikan rasa kecewanya.

“Aku datang tergesa-gesa setelah mendengar ada pertarungan.”

Pantos menatap Rudger dengan ekspresi tak puas.

Ia mempertanyakan mengapa dipanggil jika hanya untuk menghadapi lawan seperti ini.

“Tidak ada orang lain selain kau.”

“Bukankah ada Alex?”

“Pria itu tidak bertarung dengan benar jika ada wanita cantik.”

“Ah……”

Yah. Elf memang ras yang unggul dalam hal kecantikan.

Terlebih lagi, setengah dari Elf yang menyerbu tadi adalah perempuan.

Bangsa Elf merupakan semacam masyarakat matriarkal, di mana gender saat lahir tidak terlalu berarti—atau lebih tepatnya, perempuan memegang otoritas yang lebih kuat.

Tentu saja, dari posisi menghadapi Elf seperti itu, Alex bukanlah pilihan yang tepat.

“Lagipula, kau belakangan ini jarang menggerakkan tubuh. Aku ingin memastikan apakah kau sudah tumpul.”

Mendengar kata-kata Rudger, telinga putih di atas kepala Pantos bergerak-gerak.

“Kau pikir indramu menurun?”

“…Indraku selalu sama seperti dulu. Tidak, malah semakin tajam.”

Pantos mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Memang menyedihkan membuktikannya hanya dengan menangkap beberapa lalat, tapi akan kutunjukkan.”

“Itu jawaban yang kusukai.”

“Sebagai gantinya, lain kali panggillah mangsa yang sedikit lebih layak.”

“Akan kucoba.”

Para Elf yang sempat terpaku menyaksikan percakapan santai kedua orang itu akhirnya tersadar.

“Berani-beraninya kalian mengobrol santai di depan kami?”

“Kalian tahu siapa kami?!”

Terutama para Elf muda yang belum sepenuhnya menerima kenyataan, bertindak emosional.

Komandan Elf seharusnya menghentikan bawahan seperti itu, namun ia tidak mampu.

‘Suaraku… tidak keluar.’

Karena menyaksikan langsung gerakan Pantos, semangat tempurnya telah sepenuhnya runtuh.

Beastman gempal ini tampak konyol dari luar, namun ia adalah monster di luar imajinasi.

Rudger Chelici saja sudah manusia yang sulit dihadapi, dan jika monster seperti ini turut serta, mereka tak punya peluang menang.

Sebagai komandan, ia seharusnya segera memerintahkan mundur, tetapi tubuhnya tak mau menurut.

Tubuh yang kehilangan kendali atas kehendaknya membeku di hadapan predator.

‘Ada yang tidak beres! Jangan-jangan beastman ini…’

Memang, sebagai orang paling terampil di sini, ia menyadari bahwa Pantos telah melakukan sesuatu padanya.

‘Dia memusatkan energinya hanya kepadaku tanpa disadari yang lain!’

Itu hal yang mengejutkan.

Apakah kehadiran individu yang kuat bisa diarahkan untuk menekan satu orang saja?

Tak peduli seberapa keras ia mengatupkan gigi, tangannya tetap gemetar, dan pupil matanya yang bergetar kehilangan fokus.

Sambil terus menekan komandan dengan kehadirannya, Pantos perlahan melangkah maju.

“Dia datang!”

Para prajurit Elf yang belum sepenuhnya memahami kekuatan lawan mengambil kuda-kuda dan bersiap menghadapi Pantos.

Namun usaha mereka hanyalah perlawanan sia-sia.

Karena saat Pantos melangkah satu langkah, sosoknya yang jauh seketika berada tepat di depan mereka.

“Hah?”

Bersamaan dengan suara itu, leher seorang pendekar pedang Elf patah.

Bahkan sebelum ia menyadari kematiannya sendiri, Elf lain mulai berjatuhan satu per satu.

Dalam sepersekian detik, Pantos telah melewati seluruh Elf, dan mereka tumbang hampir pada saat yang sama.

Tak ada Elf yang tersisa hidup kecuali komandan yang ditekan oleh kehadiran Pantos.

“Akhirnya bersih juga.”

Pantos menepuk-nepuk tangannya ringan.

Saat ia menarik kembali tekanan kehadiran yang disebarkannya, Elf yang tersisa terbatuk-batuk dan terengah.

“Kuhek! Heuk.”

Tubuh yang dikuasai ketakutan bahkan sempat lupa cara bernapas.

Komandan Elf menatap Pantos dengan wajah pucat.

“Ba-bagaimana mungkin. Seorang beastman memiliki kekuatan seperti ini. Itu hanya mungkin bagi Great Chief……”

Pantos tidak menjawab.

Sebaliknya, ia hanya menyingkirkan tubuhnya, memberi jalan.

Melihat pria yang berjalan mantap ke arahnya, wajah komandan Elf itu memucat sepenuhnya.

Rudger, terselubung bayangan, terlihat jelas bahkan di malam yang gelap.

—Swoosh.

Setiap langkah sepatunya menyentuh tanah, bayangan yang menyelimuti tubuhnya berhamburan seperti percikan.

Barrier di sekitar pun menghilang, dan cahaya bulan menerangi punggung Rudger.

Meski wajahnya tertutup cahaya dari belakang, pupil birunya terlihat jelas seperti api arwah.

Itu kesalahan.

Mereka seharusnya tidak mengusik pria ini.

Mereka seharusnya hanya mengawasi dari jauh dan menghubungi markas, namun mereka dibutakan oleh kesombongan.

Namun penyesalan datang terlambat.

Semua bawahannya sudah mati, dan ia bahkan tak bisa melarikan diri di hadapan dua monster ini.

“Baiklah. Sekarang kita bisa berbicara dengan tenang.”

—Thud.

Saat Rudger menghantamkan ujung tongkatnya ke tanah, tanah itu terangkat.

Rudger duduk di atasnya dan menyilangkan kaki.

“Apa alasan kalian tiba-tiba menyerangku? Seingatku, aku tidak melakukan apa pun yang membuat Elf secara khusus memusuhiku.”

Rudger hampir tidak memiliki titik kontak dengan ras lain.

Jika ada kemungkinan, mungkin berkaitan dengan peretasan World Tree yang sebelumnya diperingatkan Bellaruna.

‘Mereka tidak datang mencari Bellaruna, melainkan langsung menargetkanku. Pasti ada alasan lain.’

Namun meski ditanya, Elf itu tetap mengatupkan mulut rapat-rapat.

Memang, ia tidak mengharapkan jawaban mudah.

Rudger berbicara pada Pantos.

“Bawa dia kemari.”

“……”

Pantos bertanya ‘Aku?’ lewat tatapan matanya, namun melihat pandangan tegas Rudger, ia dengan enggan meninggalkan tempatnya.

Komandan Elf yang melihat Pantos tiba-tiba menghilang bertanya-tanya siapa yang dipanggil Rudger.

Jawabannya segera diketahui.

“Hieeeek!”

Pantos yang menghilang segera kembali dengan sesuatu terselip di sisinya.

—Thump.

Bellaruna yang dijatuhkan ke tanah mengusap pantatnya yang sakit.

“A-apa ini tiba-tiba? Ta-tiba-tiba masuk dan membawaku ke tempat seperti ini.”

“Bellaruna. Aku butuh bantuanmu.”

“Apa?”

“Kita perlu mendapatkan pengakuan dari Elf ini.”

Mendengar kata-kata Rudger, Bellaruna akhirnya menyadari komandan Elf itu dan membelalakkan mata.

“Sha-Shadewarden?”

Mengenali pola yang disulam di jubah hijau komandan itu, suara Bellaruna bergetar.

Komandan Elf sama terkejutnya.

“Mengapa ada kindred di sini……”

“Le-leader! Kenapa orang ini ada di sini?!”

Bellaruna menoleh pada Rudger dengan tatapan menuntut penjelasan rinci.

Rudger mengangkat bahu ringan.

“Aku juga tidak tahu. Mereka datang sendiri mencariku, menjebakku dalam barrier, lalu menyerang.”

“Itu……”

“Justru aku ingin bertanya. Bukankah kau bilang para pengejar akan datang jauh lebih lambat? Tapi mereka datang lebih cepat dari perkiraan.”

Komandan Elf yang mendengarkan percakapan keduanya memelintir bibirnya.

“Jadi kau rupanya. Penyusup sombong yang diam-diam menyelinap ke Divine Tree! Kau pengkhianat ras kami!”

“Eek!”

Bellaruna buru-buru bersembunyi di balik punggung Pantos.

Komandan Elf menatapnya seolah ingin mencabik-cabiknya.

Rudger mengusap dagunya.

“Hm. Berarti kalian tidak secara khusus menargetkanku karena Bellaruna. Pasti ada alasan lain.”

“……”

Komandan Elf kembali menutup mulut.

Sikap yang menunjukkan ia tak akan membocorkan informasi apa pun.

“Sebagai pengejar yang dikirim untuk mengeliminasi masalah eksternal, ia mungkin tidak akan membuka mulut hanya dengan rasa sakit fisik biasa. Jadi mari kita gunakan metode yang menguntungkan kita berdua.”

Rudger mengangguk pada Bellaruna.

“Bellaruna.”

“Ye-yes!”

“Buat Elf ini membuka mulutnya.”

“A-aku?”

“Itulah sebabnya aku memanggilmu.”

“Padahal aku dibawa paksa ke sini.”

Meski berkata demikian, tatapan Bellaruna tak pernah lepas dari komandan Elf itu.

Cahaya aneh berkelip di matanya, dan senyum kecil perlahan terukir di bibirnya.

“Ta-tapi kalau itu perintah leader……”

“A-apa. Apa yang ingin kau lakukan!”

Meski komandan Elf gemetar cemas, ketika Rudger mengikat tubuhnya dengan sihir, ia sama sekali tak bisa bergerak.

Bellaruna mendekat sambil mengeluarkan reagen satu per satu dari kantongnya.

“He-hehe. Ja-jangan khawatir. Aku tidak berniat menimbulkan rasa sakit.”

“A-apa itu!”

“Kalau kau meminumnya, kau akan menjadi jujur. Ini juga disebut truth potion.”

“Ba-bagaimana kau bisa melakukan ini pada kindred-mu sendiri!”

Meski bukan sesuatu yang pantas diucapkan oleh seseorang yang datang untuk membunuh, dalam situasi ini ia hanya melontarkan apa pun yang terlintas.

Mendengar itu, Bellaruna terdiam sejenak.

Komandan Elf sempat berharap mungkin ikatan sesama ras masih bekerja, namun melihat ekspresi Bellaruna, ia sadar tidak demikian.

Ia tersenyum.

Pupilnya tidak fokus, sudut bibirnya terbelah dalam seringai, tertawa ringan seperti seseorang yang sedikit tidak waras.

“He-hehehe. A-aku sebenarnya penasaran. Apakah ramuan buatanku juga bekerja pada Elf sepertiku.”

Komandan itu dilanda kegilaan murni.

Elf gila ini tidak ragu menggunakan rasnya sendiri sebagai subjek percobaan.

“Nah. Minum semuanya~”

“Mmph! Mph!”

Bellaruna mencengkeram kedua pipi Elf itu dengan satu tangan, lalu menuangkan botol reagen yang telah dibuka ke dalam mulutnya.

“Jangan sampai tumpah.”

Setelah menuangkan seluruh ramuan, Bellaruna menutup mulutnya erat-erat dengan kedua tangan dan mendongakkan kepalanya.

Komandan Elf berusaha melawan, namun sia-sia.

Obat itu langsung bereaksi.

Mata komandan Elf menjadi sayu dan reaksinya melambat.

“Selesai. Sekarang dia akan mengatakan semua yang ia tahu jika ditanya.”

Mendengar itu, Rudger memastikan.

“Namamu?”

“Gallien Shadewarden.”

“Tujuan kedatanganmu?”

“Mengeliminasi pengkhianat ras yang diam-diam menyelinap ke Divine Tree.”

“Bagaimana kalian bisa bergerak secepat itu?”

“Pada saat itu, yang mengelola Divine Tree adalah kepala keluarga Root, Lady Lifrey. Setelah berhadapan langsung dengan penyusup, ia murka dan memanggil kami, Shadewarden, dengan otoritasnya sebagai kepala keluarga.”

“……”

Rudger melirik tajam ke arah Bellaruna.

Bellaruna menghindari tatapan itu sambil bercucuran keringat dingin.

“…Lalu, mengapa kalian langsung menyerangku?”

Gallien menjawab dengan suara kosong.

“Dari dirimu, aku merasakan energi keluarga Plante.”

Plante?

Rudger segera teringat.

Keluarga Plante adalah salah satu keluarga Elder Elf yang dahulu bertugas mengelola World Tree.

Dan kini telah sepenuhnya lenyap—sebuah tempat yang telah musnah.

Chapter 361: Plante (1)

“Plante…”

Rudger menelusuri ingatan masa lalunya.

Namun sekeras apa pun ia mencari, ia tidak pernah memiliki hubungan apa pun dengan Plante.

“Apakah ada semacam kesalahan?”

Gallien menggeleng dengan mata yang tidak fokus.

“Keluarga Shadewarden kami tidak pernah melakukan kesalahan seperti itu. Aroma itu pasti ada. Elf lain mungkin tidak dapat merasakannya, tetapi kami bisa menciumnya karena kami adalah para pelacak.”

“Aroma… Jadi itulah bagaimana kalian bisa melacak sampai ke sini.”

“Shadewarden yang telah lama berlatih dapat menemukan musuh hanya dari aroma yang terbawa angin.”

“Lalu alasan kalian datang ke Leathervelk adalah untuk menangkap yang satu ini?”

Rudger menunjuk ke arah Bellaruna.

Gallien mengangguk dan berbicara dengan suara lemah.

“Tujuan kami adalah menangkap pengkhianat ras yang diam-diam menyusup ke World Tree suci. Dan pada saat yang sama, kami juga berniat merebut kembali World Tree lain yang sebelumnya tidak kami ketahui keberadaannya.”

Tempat pertama yang dituju Gallien dan para pelacak keluarga Shadewarden adalah ibu kota kekaisaran.

Rudger tidak repot menanyakan bagaimana mereka bisa mencapai ibu kota.

Bagi Elf yang seringan angin dan unggul dalam penyamaran, batas negara mungkin memang tidak ada artinya.

‘Selama Colonial War, itulah sebabnya gerilyawan Elf menjadi mimpi buruk yang besar.’

Seorang Elf terampil bahkan dapat melakukan tembakan jarak jauh setara senapan runduk hanya dengan busur.

Sudah menjadi kisah terkenal bahwa banyak komandan tewas oleh anak panah selama perang.

“Ketika kami tiba di ibu kota kekaisaran untuk mencari World Tree, yang kami lihat adalah para prajurit manusia yang menjaga tempat itu dengan sangat ketat. Mereka pasti telah menyadari sesuatu, karena mereka berusaha mati-matian melindungi lokasi tempat World Tree berada.”

“Lalu?”

“Kami memutuskan untuk terlebih dahulu mengamati situasi dan meninggalkan pasukan utama di ibu kota. Sebaliknya, sebuah tim pendahulu termasuk diriku mencoba menangkap pengkhianat di sini.”

“Jadi saat itulah kalian menyadari keberadaanku dan menyerang setelah mencium aroma itu.”

“Ya. Kami berencana menangkapmu terlebih dahulu, lalu menginterogasi hubunganmu dengan seseorang dari keluarga Plante.”

Tentu saja, proses interogasi itu tidak akan berlangsung damai.

Jika ada satu hal yang mereka abaikan, itu adalah kemampuan tempur Rudger.

“Ceritakan lebih banyak tentang keluarga Plante.”

“Keluarga Plante dahulu merupakan keluarga yang paling dekat melayani World Tree. Mereka adalah yang terpilih, yang mulia. Namun mereka terlalu mabuk oleh kekuatan World Tree dan melakukan penistaan. Mereka berani mencoba menambah jumlah World Tree.”

“Apa yang terjadi setelah itu?”

“Terjadi revolusi, dan sebagian besar keluarga Plante diusir. Terjadi gejolak besar di antara keluarga-keluarga.”

Keluarga Shadewarden diberi tugas untuk melacak dan melenyapkan para penyintas keluarga Plante.

“Ketika kau mengatakan sebagian besar, berarti masih ada penyintas Plante di luar sana.”

“Ya. Namun jumlahnya sangat sedikit, dan para penyintas itu berpencar ke seluruh benua. Keluarga Shadewarden kami telah melenyapkan mereka selama ratusan tahun. Kami tidak pernah menyangka salah satunya bersembunyi sedalam ini di kekaisaran manusia.”

“Hm.”

Setelah mendengar penjelasan Gallien, Rudger merapikan informasi yang ia peroleh.

Alasan para pelacak Shadewarden datang jauh-jauh ke kekaisaran jelas berkaitan dengan World Tree.

Namun ia mengatakan bahwa menyerangnya adalah suatu kebetulan.

‘Dia bilang aku memiliki aroma Plante?’

Ia tidak tahu aroma seperti apa yang dimaksud, tetapi jika Elf yang bertugas sebagai pelacak mengatakan demikian, kemungkinan besar itu bukan kebohongan.

Saat ini Gallien tidak bisa berbohong karena ia telah diberi serum kebenaran buatan Bellaruna.

‘Elf di sekitarku…’

Selain Vierano Dentis, guru sihir roh, tidak ada yang terlintas di benaknya.

‘Atau mungkin Bellaruna?’

Rudger melirik Bellaruna lalu menggeleng.

Tidak mungkin ia adalah penyintas keluarga Plante.

“Kau mengenal Vierano Dentis?”

“Dentis. Keluarga yang mengelola pinggiran hutan. Vierano Dentis adalah kepala keluarga saat ini. Dengan sombong, meskipun seorang Elf, ia tidak tinggal di hutan dan justru berbaur dengan manusia.”

“Sepertinya penilaiannya tidak terlalu baik.”

“Keluarga Dentis populer di kalangan Elf moderat, tetapi bagi Elf puris seperti kami, mereka seperti duri di mata. Meski memiliki darah yang unggul, mereka terus mengoceh tentang hidup berdampingan dengan ras inferior.”

Reaksinya lebih panas dari yang ia perkirakan.

Tampaknya bahkan di antara Elf sendiri, ideologi mereka terpecah.

‘Dan fakta bahwa mereka mengirim pelacak ke kekaisaran secepat ini berarti kaum puris sedang memegang kekuasaan.’

Namun yang terpenting sekarang adalah soal penyintas keluarga Plante.

Fakta bahwa aroma itu melekat di sini berarti pasti seseorang yang sering berinteraksi dengannya.

“Apakah ada kemungkinan kalian salah?”

“Tidak. Mereka adalah target dengan perintah eliminasi yang telah lama berlaku. Tidak mungkin kami keliru.”

“Kalau begitu…”

“Namun, ada satu hal yang terasa aneh.”

“Aneh?”

“Ya. Itu memang aroma yang dimiliki penyintas keluarga Plante, dan tampaknya berasal dari darah yang cukup murni, tetapi jejak aromanya anehnya samar.”

“Samar?”

“Seolah ada unsur lain yang tercampur, menetralkan aroma itu…”

“…”

Ah. Jadi begitu rupanya.

Rudger akhirnya menyadari siapa yang dimaksud Gallien sebagai penyintas keluarga Plante.

Darah campuran berarti setengah Elf, dan hanya ada satu setengah Elf yang dekat dengannya.

‘Sedina Roschen.’

Gadis yang termasuk dalam keluarga Roschen sekaligus bagian dari Black Dawn Society.

‘Kupikir aneh ia membenci keluarganya sendiri meskipun lahir dalam keluarga Roschen.’

Rudger sengaja tidak menanyakan latar belakangnya, karena setiap orang pasti memiliki masa lalu yang ingin disembunyikan—terutama jika itu berkaitan dengan keluarga yang tampaknya menjadi luka bagi Sedina.

‘Anggota keluarga Roschen, namun garis darah Elf-nya berasal dari keluarga Plante.’

Siapa sangka rahasia sebesar itu tersembunyi dalam diri Sedina, yang selalu mendambakan pengakuan dari orang lain.

Terlebih lagi, dilihat dari perilakunya, tampaknya ia sendiri tidak menyadarinya.

Sambil mempertimbangkan apakah ia perlu memberitahunya atau tidak, Rudger memusatkan perhatian pada kenyataan di hadapannya.

“Kalau begitu, biarkan aku bertanya satu hal. Apa yang akan kalian lakukan jika menemukan penyintas keluarga Plante itu?”

“Biasanya kami menangkap mereka hidup-hidup dan membawa mereka kembali untuk dihukum di hadapan World Tree. Namun jika itu tidak memungkinkan, kami memilih menyerah untuk menangkap dan membunuh mereka.”

“Jadi kalian masih mencari penyintas Plante hingga sekarang?”

“Ya. Meski frekuensinya menurun, penyintas Plante tetap menjadi target eliminasi bagi kami. Shadewarden tidak pernah melupakan hal itu.”

“Keluarga Lifrey pasti yang memberikan perintah ini. Tetapi kalian sudah memiliki otoritas penuh, jadi mengapa tetap memburu dan melenyapkan mereka dengan begitu gigih?”

“Itu…”

Gallien tampak ragu menjawab.

Ini jelas berbeda dari caranya menjawab pertanyaan sebelumnya di bawah pengaruh serum kebenaran.

Menyadari ada sesuatu di sini, Rudger mendesak.

“Jawab cepat.”

“Ugh, uuugh!”

Gallien menggeleng lalu menggigit lidahnya.

Darah mengalir dari bibirnya.

Untuk tetap mempertahankan kewarasan hingga mampu menggigit lidahnya di bawah pengaruh serum kebenaran—

Itu tekad yang luar biasa.

Namun menggigit lidah tidak menyebabkan kematian seketika, meski ia tak lagi bisa berbicara.

Gallien menatap Rudger seolah menantang apa yang akan ia lakukan sekarang.

“Perlawanan yang sia-sia.”

Rudger mengulurkan tangannya ke arah Gallien.

Kekuatan sihirnya mulai bergerak, lalu terwujud menjadi sihir.

Sihir tanpa formula.

Cahaya lembut meresap ke dalam mulut Gallien dan segera meregenerasi lidahnya yang tergigit.

“…!”

Mata Gallien membelalak tak percaya saat seluruh rasa sakit menghilang.

Ia mencoba menggigit lidahnya lagi, namun Bellaruna bergerak lebih dulu.

“Ah. Sepertinya dosisnya kurang.”

Bellaruna menusukkan jarum suntik yang entah dari mana ia keluarkan ke bahu Gallien.

Mata Gallien yang hampir kembali jernih kembali berkabut.

Bellaruna tersenyum cerah.

“Sekarang seharusnya sudah cukup. Pada dasarnya, menyuntikkannya langsung ke aliran darah jauh lebih efektif daripada diminum.”

“…”

Sesekali terpikir oleh Rudger—ia benar-benar bersyukur Bellaruna tidak bergabung dengan Black Dawn Society.

Jika itu Bellaruna, ia mungkin akan menjadi ilmuwan gila setara Victor Dreadful.

Menyingkirkan pikiran itu, Rudger kembali bertanya.

“Apa alasan kalian begitu gigih melenyapkan keluarga Plante? Apakah keluarga Lifrey mengincar sesuatu?”

“Itu…”

Kali ini Gallien tak mampu menunda jawabannya.

“Itu karena kepemilikan World Tree.”

“Kepemilikan?”

Setelah bendungan terbuka, penjelasan Gallien mengalir tanpa ragu.

“Ya. World Tree sendiri mengandung energi kehidupan yang sangat besar. Jika seseorang dapat memanfaatkannya, ia bisa wield kekuatan yang luar biasa.”

“Apakah kepemilikan itu saat ini berada pada keluarga Plante?”

“Hanya kepala keluarga Plante saat itu yang memilikinya, tetapi kepala keluarga itu melarikan diri. Kami masih tidak tahu di mana ia berada dan apakah ia masih hidup atau sudah mati.”

World Tree, sebagaimana disebut para Elf, telah hidup selama bertahun-tahun dan menyimpan informasi yang sangat luas di dalamnya.

Secara alami, untuk mengendalikannya sampai batas tertentu, diperlukan apa yang mereka sebut kepemilikan—dengan kata lain, sebuah kunci.

“Namun kami tidak pernah menyangka menemukan jejak Plante di sini. Ini berarti kepala keluarga Plante kemungkinan masih hidup.”

“…Begitu.”

Segalanya mengalir lebih rumit dari yang ia duga.

Pelacak yang datang untuk menangkap Bellaruna secara kebetulan mencium jejak aroma yang tertinggal pada Rudger, yang sering bersama Sedina.

“Kau bilang bisa mencium anggota keluarga Plante. Apakah kalian bisa melakukannya sejak memasuki kota?”

Gallien menggeleng.

“Tidak. Udara di sini terlalu tercemar, penuh asap dan berbagai bau menyengat. Di kota besar yang hampir tidak memiliki vitalitas alami seperti ini, bahkan Shadewarden tidak dapat mendeteksinya dari kejauhan.”

“Tetapi jika jaraknya dekat, kalian bisa mengenalinya, bukan?”

“Ya. Jika berada dalam jarak 30 meter, kami dapat mencium jejak aroma itu.”

“Apakah ada cara lain untuk menyamarkan aroma itu?”

“Menutupi aroma yang ada dengan bau kuat. Itu pengetahuan yang sangat dasar.”

“Adakah bau yang sangat kalian benci, khususnya para Shadewarden?”

Gallien berbicara dengan kening berkerut.

“Parfum.”

“Parfum?”

“Ya. Produk buatan manusia. Dan mengandung berbagai jenis tanaman sebagai bahan, membuat kepala kami pusing saat menciumnya. Terutama tidak cocok bagi Shadewarden yang sensitif terhadap aroma tumbuhan.”

“Begitu.”

Mendengar ini, kemampuan pelacakan mereka memang mengesankan, tetapi tidak mahakuasa.

Meski ia mengkhawatirkan Sedina, selama ia tetap berada di Theon dan tidak berhadapan langsung dengan pelacak Elf, seharusnya ia aman.

Para pelacak Elf tampaknya juga belum mempertimbangkan Theon.

‘Meski begitu, aku harus bersiap untuk berjaga-jaga.’

Ia telah memperoleh semua informasi yang diperlukan.

Rudger memberi perintah pada Pantos yang berdiri dengan tangan terlipat.

“Selesaikan dia.”

Tanpa ragu, Pantos memutar leher Gallien.

Dengan bunyi retakan, Gallien roboh seperti boneka dengan tali terputus.

“Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

tanya Pantos.

Meski mereka telah melenyapkan seluruh tim pendahulu pelacak, bukankah seharusnya mereka membersihkan sisanya juga karena pasukan utama masih berada di ibu kota?

“Mereka akan menyadari hilangnya kontak dan mengirim pasukan baru ke sini. Lalu kita tinggal melawan mereka lagi saat datang.”

“Kau tidak akan pergi langsung ke ibu kota?”

“Aku terlalu sibuk untuk pergi ke sana.”

“Lalu kau akan ke mana sekarang?”

“Malam Mystery akan segera diadakan. Ada sesuatu yang perlu kutemukan di sana. Dan ada beberapa urusan lain yang juga harus diselesaikan.”

“Pertemuan para penyihir, ya.”

Pantos mendengus seolah tak tertarik.

Jika dipikir-pikir, di antara anggota U.N. Owen, hanya Violetta yang memiliki kaitan dengan sihir.

Meski ia berbakat dalam sihir atribut angin yang diajarkan Rudger, ia tidak terlalu tertarik pada misteri dan pengetahuan sihir itu sendiri.

Karena akhir-akhir ini kebutuhan akan kekuatan tempur meningkat, tampaknya perlu mengajarinya secara terpisah.

“Soal urusan ibu kota, aku bisa memanggil seseorang untuk menanganinya.”

“Seseorang?”

“Ya. Aku punya seorang junior yang sangat cocok untuk hal seperti ini.”

Mendengar kata junior, Pantos dan Bellaruna sama-sama tampak bingung.

---

Para pelacak Shadewarden mengamati dari sebuah rumah kosong di dalam ibu kota.

Cukup banyak pelacak Shadewarden yang datang, namun karena tidak semuanya bisa bergerak di dalam ibu kota, hanya beberapa yang gesit yang dikirim khusus ke dalam.

Mereka yang harus mengawasi pergerakan penjagaan ketat di sekitar akar World Tree dari dalam rumah itu memasang ekspresi tidak menyenangkan.

“Sialan. Mengapa kita harus tinggal di rumah manusia yang bau seperti ini?”

“Hanya dengan bernapas saja rasanya menjijikkan, seperti berada di tempat yang sama dengan ras inferior.”

Namun itu tak bisa dihindari.

Mereka harus memastikan kondisi World Tree di bawah tanah ibu kota ini, meskipun telah mati.

Namun penjagaannya terlalu ketat untuk disusupi dengan mudah, terutama karena cukup banyak ksatria manusia yang memiliki indra tajam.

“Tidak bisakah setidaknya kita membereskan mayat ini?”

Salah satu Elf menggerutu sambil memandang mayat berdarah di lantai.

Pemilik asli rumah ini telah menjadi mayat dingin.

Di samping yang tampaknya ayah itu, tergeletak mayat istrinya dan putra mereka yang telah dewasa.

“Sebentar lagi juga selesai. Kita hanya perlu memastikan lalu kembali.”

“Kalau kau bisa kembali, tentu saja.”

Mendengar suara pihak ketiga yang tiba-tiba menyela, para Elf tersentak dan menoleh ke arah pintu.

Di ambang pintu yang terbuka berdiri seorang pria pirang tampan dengan senyum tipis.

Yang mengejutkan, hingga ia berbicara, tak seorang pun merasakan kehadirannya.

“…Manusia. Betapa malangnya. Menyaksikan pemandangan ini.”

“Hm. Benarkah? Menurutku aku datang ke tempat yang tepat.”

Pasius bergumam sambil melirik mayat keluarga di lantai.

Tatapannya tiba-tiba menajam.

“Aku tadinya berniat menanyakan alasan kedatangan kalian, tetapi pikiran itu kini sepenuhnya lenyap.”

“Mati!”

Para Elf menyerbu ke arah Pasius.

Karena ia tampak seperti ksatria yang mumpuni, mereka berniat menyingkirkannya sebelum ia sempat mencabut pedangnya—

Namun bukan berarti Pasius tidak bisa mencabut pedang.

Ia hanya tidak merasa perlu melakukannya.

Aura tajam berkumpul di kedua tangannya, dan di dalam rumah gelap tanpa cahaya, sinar putih murni pun mengalir keluar.

Chapter 362: Plante (2)

Hanya tersisa beberapa hari lagi hingga Night of Mystery akan digelar.

Setelah menyelesaikan kuliah khusus tentang pemanggilan magic familiar, Rudger kembali ke ruang dosen dan menjatuhkan tubuhnya ke kursi.

‘Kelas pemanggilan familiar kini sepenuhnya berada di jalurnya. Sejak momen pemanggilan, semuanya sudah lepas dari tanganku, dan perkembangan mereka ke depan bergantung pada kebijaksanaan para murid.’

Magic familiar hanya sulit pada proses pemanggilannya—setelah dipanggil, mereka tidak lagi memerlukan bimbingan khusus dari siapa pun.

Bisa dikatakan sisanya menjadi naluri.

“Karakteristik” unik yang melekat pada masing-masing familiar akan ditemukan secara alami seiring waktu.

‘Sekarang yang tersisa adalah…’

Menghadiri Night of Mystery yang akan datang dan urusan mengenai Sedina Roschen.

“Ini kopinya.”

Saat itu, Sedina datang membawa secangkir kopi hangat dan meletakkannya di depan Rudger.

“Ada pekerjaan yang perlu dilaporkan?”

“Tidak.”

“Ada hal lain?”

“Urusan Royal Street berjalan lancar berkat kerja keras Senior Hans.”

“Begitu.”

—Slurp.

Rudger menyesap kopi itu dengan ringan.

Sedina menatapnya dengan gugup.

Entah mengapa, bahkan hanya meminum secangkir kopi pun tampak seperti sebuah lukisan yang sempurna.

Dapat menyaksikan Rudger memulai pekerjaannya di bawah sinar matahari pagi yang terang adalah salah satu kebahagiaan kecil Sedina sebagai asistennya.

‘Jika profesor menikah, kira-kira dengan siapa beliau akan menikah?’

Pria sekelas Rudger pasti akan dikelilingi wanita-wanita luar biasa—orang-orang yang bahkan tak pantas dibandingkan dengan dirinya.

‘Bahkan sekarang saja, rasanya sudah berlebihan bagiku untuk bekerja sebagai asisten profesor.’

Sedina merenungkan seperti apa dirinya.

Seorang bidah yang membenci keluarganya sendiri meskipun berasal dari keluarga Roschen.

Tubuh kecil dengan kepribadian pemalu.

Satu-satunya hal yang ia miliki sejak lahir hanyalah darah setengah Elf yang diwarisi dari ibunya.

Bisakah seseorang seperti dirinya, seorang half-elf belaka, berani berdiri di sisi Rudger?

Setiap kali mengingat lamaran Rudger kepadanya, Sedina masih merasa seperti sedang bermimpi.

“Rasanya enak.”

Mendengar pujian itu, Sedina buru-buru menjawab,

“Te-terima kasih.”

“Kau mengganti bijinya? Rasanya terasa baru bagiku.”

“Ya. Itu biji kopi Nesarien yang kutanam secara sederhana di kantor asisten.”

“Biji Nesarien? Kukira itu bukan varietas yang bisa ditanam di kantor asisten.”

“Benar. Ia membutuhkan pengaturan suhu dan kelembapan yang cermat, dan rentan terhadap hama serta penyakit.”

“Namun kau berhasil menanamnya? Sepertinya belum lama kau menanamnya…”

Sedina menggaruk pipinya dengan canggung atas pujian berlebihan itu.

“Ah, mungkin karena aku mewarisi darah Elf, tanaman yang kutanam cenderung tumbuh sangat baik.”

“Hm.”

Rudger menatap Sedina dengan saksama.

Tatapan itu terasa anehnya berat bagi Sedina.

“Yah, tidak masalah selama aku bisa minum kopi yang enak.”

“Begitukah?”

“Tetapi jangan terlalu terfokus pada menanam biji kopi. Tugas utamamu tetaplah bekerja sebagai asistanku.”

“Ya. Aku akan memastikan hal itu tidak mengganggu tugasku sebagai asisten.”

“Bagus.”

Rudger segera menghabiskan kopinya, jelas puas dengan rasanya.

Namun pikirannya bergerak cepat.

‘Kemampuannya menumbuhkan tanaman dengan baik kini masuk akal, setelah aku tahu ia berasal dari garis Plante.’

Sebuah rasa ingin tahu muncul.

Jika demikian, sejauh mana batas kemampuan itu?

Setidaknya dari sudut pandang Rudger, Sedina tampaknya memiliki kemampuan mempercepat pertumbuhan tanaman dan membawanya ke kondisi mekar paling optimal.

Sedina mungkin mengira semua Elf mampu melakukan hal itu karena ia mewarisi darah ibunya, tetapi dari sudut pandang Rudger—yang telah melihat Bellaruna dan Elf lainnya—Sedina jelas memiliki sesuatu yang istimewa.

‘Spesialisasi Sedina adalah paper magic. Selain itu, ia dapat meniupkan kesadarannya ke dalam kertas untuk memantau tempat yang jauh.’

Sedina berperan mengumpulkan informasi dan menyampaikan kabar dari berbagai tempat menggunakan sihir.

‘Namun bagaimana jika paper magic bukan sekadar jenis sihir yang tidak lazim?’

Rudger merenungkan hipotesis tersebut.

Kertas pada akhirnya dibuat dari pohon.

Dan pohon, dalam pengertian luas, termasuk kategori tanaman.

‘Jika ia bisa mempercepat pertumbuhan tanaman dan membawanya ke kondisi optimal, mungkin sihir Sedina tidak terbatas pada kertas saja.’

Sedina mewarisi darah salah satu keluarga besar Elf yang melindungi World Tree.

Meskipun ia berdarah campuran, tidak ada jaminan bahwa campuran itu membuatnya lebih lemah.

‘Hm. Aku belum bisa memastikannya.’

Untuk menjawab pertanyaan itu, ia perlu meminta nasihat dari Elf yang berpengalaman.

Bukan tidak ada yang terlintas di benaknya, tetapi terlalu banyak komplikasi untuk sekadar bertanya tentang keluarga Plante.

‘Meski keluarga Dentis milik Profesor Vierano dikenal cukup ramah terhadap ras lain di antara masyarakat Elf.’

Bagaimana mungkin ia bisa mengatakan bahwa Sedina sebenarnya adalah penyintas Plante dan bahwa kerajaan Elf sedang memburunya?

Saat ia mengungkit itu, Vierano Dentis justru akan menginterogasi Rudger tentang bagaimana ia mengetahui informasi tersebut.

Saat ini, selain Presiden, tidak ada yang mengetahui statusnya lebih dari sekadar seorang pengajar.

Sebaiknya ia tidak melakukan sesuatu yang dapat menimbulkan kecurigaan tambahan.

‘Akan terdengar konyol jika aku berkata bahwa aku kebetulan mendengar tentang penyintas keluarga Plante.’

Rudger memutuskan untuk menunda urusan ini.

Lagipula, tidak ada ancaman langsung terhadap Sedina.

“Ah, benar. Asisten Sedina.”

“Ya, Profesor. Apakah ada hal lain yang perlu kulakukan? Atau Anda ingin secangkir kopi lagi?”

Sedina yang sejak tadi diam menunggu hingga Rudger menghabiskan kopinya bertanya dengan cerah.

“Kopi sudah cukup. Satu cangkir sehari. Lebih dari itu tidak baik.”

“Ah, ya.”

Sedina langsung tampak sedikit layu karena kecewa.

Rudger mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menyerahkannya pada Sedina.

“Ambil ini.”

“Eh? A-apa ini?”

“Parfum.”

“Parfum?”

Yang diberikan Rudger memang parfum.

Cairan bening dalam botol dengan ukiran kaca yang indah.

Bukan sembarang parfum, melainkan parfum kelas atas yang sulit ditemukan di toko.

Tentu saja, meski sulit ditemukan di toko, bagi Rudger yang kini menjadi penguasa Royal Street, mendapatkannya bukanlah perkara sulit.

“Me-mengapa Anda memberikannya padaku… Hah! Ja-jangan-jangan tubuhku berbau tidak sedap?!”

Sedina buru-buru mencium berbagai bagian tubuhnya dengan panik.

Ia salah paham bahwa alasan Rudger memberinya parfum adalah untuk menyuruhnya menutupi bau tubuhnya.

Sebenarnya, tidak sepenuhnya salah bahwa itu dimaksudkan untuk menutupi bau.

“Tenanglah, Asisten Sedina. Kau tidak memiliki bau aneh.”

“Be-benarkah?”

“Ya.”

Jika harus menyebutkan bau yang ia miliki, itu adalah aroma rumput murni seperti hutan yang rimbun di alam.

“Lalu mengapa Anda memberiku parfum seperti ini…”

“Itu hadiah.”

“Hadiah?”

“Ya. Kau telah bekerja keras sebagai asistanku sampai sekarang, tetapi aku belum pernah merawatmu dengan baik sebagai seorang pengajar.”

“Jadi parfum ini…”

“Aku tidak pernah memiliki pengalaman memberi hadiah kepada lawan jenis. Ini hasil dari meminta saran.”

Tidak pernah memiliki pengalaman memberi hadiah kepada lawan jenis?

Wajar saja.

Dengan wajahnya, Rudger mungkin lebih sering menerima hadiah dalam jumlah besar daripada memberikannya.

Ia mungkin tidak pernah merasa perlu memberi.

Bibir Sedina bergetar.

Apakah ia tidak menyukainya? Tentu tidak. Ia hampir mati karena bahagia.

Terlebih lagi, Rudger mengatakan ia belum pernah memberi hadiah pada orang lain.

‘I-itu berarti… aku orang pertama yang menerima hadiah dari Profesor Rudger?!’

Saat Sedina tenggelam dalam pikirannya, Rudger bertanya,

“Ekspresimu tidak terlihat baik. Mungkin kau tidak menyukainya?”

“Ti-tidak sama sekali!”

Sedina cepat-cepat meraih botol parfum dari tangan Rudger, seolah takut seseorang akan merebutnya.

Ia memeluk botol itu dengan kedua tangan erat-erat di dadanya.

Bersamaan dengan itu, ia buru-buru menjelaskan,

“Hanya saja… aku bertanya-tanya apakah aku pantas menerima hadiah seperti ini…”

“Jangan memikirkannya. Jika kau menggunakannya dengan baik, itu saja sudah membuatku senang.”

“Hehe. Ba-baiklah. Ah, apakah ada instruksi lain?”

“Karena kita akan berpartisipasi dalam Night of Mystery segera, tidak banyak urusan pekerjaan yang tersisa. Namun.”

“Namun…?”

“Hanya saja, karena ini hadiah, kuharap kau tidak terlalu pelit dalam menggunakannya.”

“…!”

Pada saat itu, Sedina bersumpah dalam hatinya.

Bahwa ia akan menggunakan parfum yang diberikan Rudger tanpa bersikap pelit.

---

Cahaya bulan pecah menembus jendela kaca.

Seperti serpihan kaca yang berkilau, cahaya kebiruan itu menerangi berbagai sudut ruangan dengan lembut.

Rudger duduk di sofa, beristirahat.

Mungkin karena terlalu banyak peristiwa belakangan ini, bahkan beristirahat dengan tenang seperti ini terasa seperti kenangan jauh dari masa lampau.

Ding dong─!

Bel asrama berbunyi.

Tatapan Rudger secara alami tertuju pada pintu depan yang tertutup rapat.

Seorang tamu? Seharusnya tidak ada tamu pada jam selarut ini.

Meski berpikir demikian, Rudger tetap bangkit dari tempat duduknya.

Ini Theon, jadi kecil kemungkinan seseorang datang untuk mencelakainya.

Tentu saja, karena ia harus mempertimbangkan segala kemungkinan, Rudger telah siap untuk segera merapalkan sihir.

Ketika ia membuka pintu, wajah yang dikenalnya muncul.

“Profesor Selina?”

“Halo, Profesor Rudger.”

Mengapa Selina, profesor Spirit Magic, berada di sini?

Meski pertanyaan itu muncul, Rudger mempertahankan ekspresi tenang dan bertanya,

“Apa keperluan Anda?”

Sambil berkata demikian, ia sedikit melirik ke langit.

“Pada jam selarut ini?”

Jika Selina yang biasa, ia akan tersipu atau gugup pada situasi seperti ini.

Namun kali ini reaksinya sangat berbeda.

“Apakah itu tidak diperbolehkan?”

“…”

Selina memiringkan kepala dengan percaya diri.

Mengikuti gerakan itu, rambut merah mudanya yang jelas terlihat bahkan di malam hari bergoyang lembut.

Seperti yang ia katakan, memang tidak ada alasan khusus yang melarangnya.

Tidak ada aturan yang melarang para dosen bertemu di luar jam mengajar.

Namun tetap terasa janggal, karena perilaku ini tidak seperti dirinya biasanya.

“Tidak ada alasan khusus untuk melarangnya. Namun jika Anda memiliki urusan denganku, Anda bisa mencariku secara terpisah.”

“Belakangan Anda sangat sibuk, Profesor Rudger. Aku tidak menemukan waktu yang tepat. Selain itu, aku juga harus mengajar kelas, bukan?”

Rudger mengangguk.

Belakangan jadwal kelas begitu padat hingga para dosen cukup kewalahan.

Namun tiba-tiba, Rudger menyadari sesuatu—seperti menemukan serangga kecil merayap di tubuhnya.

Ia merasakan ketidaknyamanan kecil pada sosok Selina yang tersenyum dengan matanya.

Berbeda dari biasanya, ada sesuatu yang tidak beres.

“…Siapa kau?”

“Ah. Kau menyadarinya.”

Seolah tidak berniat menyembunyikan identitasnya, sosok itu berputar sekali di tempat dengan senyum cerah.

Setelah berputar anggun seperti sedang menari, penampilannya berubah.

Rambut hitam dan mata merah.

Tampak seperti Selina, tetapi bukan Selina.

“Esmeralda?”

Kepribadian asli Selina dan… First Order dari Black Dawn Society.

Melihatnya muncul di hadapannya setelah ia mengira telah sepenuhnya lenyap, mata Rudger berkilat tajam.

Esmeralda sudah mati.

Jiwanya telah menuju cahaya jauh bersama para penduduk desa yang terikat oleh Quasimodo.

Tidak mungkin ia muncul kembali di hadapannya, kecuali itu skema dewa.

‘Atau.’

Itu bisa jadi tipuan iblis.

Ekspresi Rudger menggelap.

“Helia.”

“Oh? Kau menyadarinya?”

Esmeralda menjulurkan lidahnya sedikit dan mengetuk tanah dengan ujung sepatu haknya.

Lalu, dari ujung kaki hingga kepala, penampilannya terurai seperti ilusi dan wujud aslinya muncul.

Rambut terbagi hitam dan putih.

Busana bebas.

Dan payung kecil di tangannya.

“Ta-da. Kudengar kau bekerja di sini, jadi aku datang bermain.”

“Bagaimana kau bisa masuk ke sini… Tidak. Lupakan. Dengan kemampuanmu, menyelinap ke sini tentu bukan hal sulit.”

Bagi Helia yang mampu menciptakan ilusi tak terbedakan dari kenyataan, menyusup ke Theon hanyalah perkara sepele.

“Jadi apa alasanmu tiba-tiba mencariku? Ini baru pertemuan kedua kita, dan setahuku tidak ada alasan bagi kita untuk menjadi akrab di antaranya.”

“Hm? Mengapa? Apakah kita harus sekaku itu?”

“Bukan soal harus atau tidak. Ini sekadar kenyataan. Kita tidak berada dalam hubungan yang perlu berkembang menjadi persahabatan, bukan?”

“Aku tidak berpikir begitu.”

Helia tersenyum menggoda dan meletakkan tangannya di kerah Rudger.

Sentuhan itu alami dan tersembunyi, seperti seekor ular yang memanjat pohon.

“Kita bisa menjadi dekat mulai sekarang, bukan?”

Chapter 363: Demon's Companionship (1)

Sentuhan Helia menjadi semakin menggoda.

Bibirnya tampak lembap, dan di matanya terbit kilau sensual yang samar.

Aura merah muda mengalir di sekelilingnya, bersamaan dengan itu aroma pekat yang seolah melelehkan otak berhembus perlahan.

“Bagaimana? Tidak tertarik?”

“…”

Tangan yang merayap di kerah itu naik hingga ke lehernya.

“Aku sendiri sangat tertarik.”

Saat momentum itu membawa tangannya hampir menyentuh pipi Rudger—

“Singkirkan tanganmu.”

—Tap.

Rudger menepis tangan Helia dengan ringan.

“Tidak tertarik.”

Bersamaan dengan itu, aura merah muda yang memenuhi sekitar dan aroma menggelitik di hidungnya menghilang.

Helia menatap Rudger dengan mata terbelalak, tak percaya.

Beberapa saat kemudian, ia tersenyum pahit sambil kembali mengenakan senyum main-mainnya yang biasa.

“Huhu. Sudah lama sekali sejak aku ditolak pria seperti ini.”

“Bukan sekadar rayuan biasa, melainkan menggunakan halusinasi untuk merangsang kelima indera manusia—orang normal pasti sudah kehilangan akal.”

“Benar. Hanya dengan beberapa kali berbicara saja mereka sudah kehilangan akal. Tapi kau memang berbeda. Sampai-sampai menolakku tanpa ampun. Jujur saja, ini melukai harga diriku. Pada titik ini, aku mulai merasa tertantang.”

“Tindakan tanpa ketulusan, seberapa tebal pun permukaannya, pada akhirnya tetap ringan bobotnya.”

“Ketulusan itu seperti jangkar berat. Meski kau ingin pergi ke suatu tempat, kau terikat dan tak bisa melakukan ini atau itu.”

Helia memutar payungnya dan mengetukkannya ke tanah.

“Bukankah jauh lebih baik hidup bebas, pergi ke mana angin bertiup dan air mengalir?”

Selaput tipis seperti kaca buram menyelimuti penginapan dalam bentuk kubah.

“Apa yang hendak kau lakukan?”

“Tentu saja berbicara. Lagi pula, tidakkah kita bisa masuk ke dalam untuk berbicara? Aku ini tamu.”

“…”

“Hei. Jangan bilang kau marah karena lelucon tadi?”

“…Masuklah.”

Begitu Rudger mengizinkan, Helia melangkah masuk dengan langkah ringan.

“Hm? Barang di dalam lebih sedikit dari yang kuduga. Kukira akan penuh dengan berbagai dekorasi.”

“Tidak ada manfaatnya menaruh banyak barang di sini. Duduklah.”

Helia duduk sesuai perintah.

“Ah, apakah kau punya kopi? Yang mahal?”

“Kau tahu arti kata kerendahan hati?”

“Kerendahan hati, kesederhanaan, humble. Adakah yang lebih cocok dengan kata-kata itu selain aku? Tidak, mungkin di matamu aku hanyalah iblis.”

Helia memegangi perutnya dan tertawa cekikikan seolah baru saja melontarkan lelucon yang lucu.

Rudger bahkan tidak menanggapi dan duduk berhadapan dengannya.

“Hah? Bagaimana dengan kopinya?”

“Tidak ada.”

Sebenarnya ada, karena ia menerima biji kopi dari Sedina, tetapi ia tidak berniat menyajikan kopi berharga itu kepada iblis di depannya meskipun nyawanya dipertaruhkan.

“Hei. Apa ini? Membosankan sekali.”

“Jadi apa alasanmu secara khusus mencariku? Kurasa bukan sekadar untuk bersenang-senang.”

“Yah, aku punya banyak tujuan. Aku ingin melihat seperti apa tempat bernama Theon yang menarik perhatian Zero Order, dan aku juga ingin melihat siapa pemilik posisi yang kini kutempati sebelumnya.”

“Kau menemui Selina?”

“Aku tidak bertemu langsung. Hanya mengamati dari jauh sebentar. Sebenarnya, saat masa Esmeralda pun aku pernah melihatnya, jadi aku sedikit menirunya dengan ilusi. Tapi kami belum pernah berhadapan langsung.”

Anehnya, pernyataan bahwa ia tidak memiliki kontak langsung dengan Selina bukanlah kebohongan.

Tentu saja, Helia mengatakan ia tidak mendekati Selina karena tidak terlalu tertarik.

‘Itu tidak mungkin benar.’

Bagi Helia pun, Selina adalah eksistensi yang cukup menarik.

Pemilik tubuh aslinya adalah Esmeralda.

Namun ia menghilang, dan seharusnya tubuh yang kehilangan jiwa berhenti menjalankan fungsi kehidupannya.

Akan tetapi secara mengejutkan, ia tetap hidup.

Bukan sebagai Esmeralda, melainkan sebagai eksistensi bernama Selina.

‘Aku sempat berpikir untuk mendekat karena rasa penasaran. Namun jika “benda itu” melekat di sisinya, bahkan aku pun enggan mendekat.’

Di sisi Esmeralda dahulu juga ada makhluk serupa.

Roh api “Quasimodo,” bukan?

‘Entah sesuatu yang terpelintir seperti itu pantas disebut roh atau tidak.’

Quasimodo adalah entitas yang cukup kuat. Bukan tanpa alasan ia naik ke posisi First Order dengan kekuatan itu.

Namun bahkan Quasimodo pun tidak cukup untuk mengancam Helia.

Sebaliknya, sesuatu yang melekat pada Selina cukup untuk membuat Helia—iblis yang telah hidup berabad-abad—merasakan keengganan naluriah.

‘Roh yang bahkan kurang menyerupai roh dibanding Quasimodo yang terpelintir dan berpura-pura menjadi roh. Tapi justru yang itu mungkin lebih dekat pada wujud aslinya. Jadi lebih baik dihindari. Jika aku mendekat sembarangan, aku hanya akan berdarah sia-sia.’

Tak ada alasan untuk menjelaskan hal itu pada Rudger.

“Melihat kau datang mencariku, tampaknya ada hal lain yang ingin kau sampaikan.”

“Ya, benar. Jika bukan karena itu, aku tak akan memasang tirai di sekeliling kita. Akan merepotkan jika percakapan kita bocor keluar, bukan?”

“Aku kurang lebih tahu alasanmu datang. Tentang Order Synod?”

“Apa? Kau menebaknya terlalu mudah.”

Helia menyilangkan tangan dan memonyongkan bibir.

“Aku berharap kau tidak tahu untuk sementara waktu.”

“Zero Order sudah memberi tahu bahwa Order Synod akan segera diadakan.”

“Benar. Dan itulah yang membuatku tidak puas. Bayangkan saja informasi berharga seperti itu dibocorkan begitu saja.”

“Zero Order satu-satunya yang bisa menggelar Order Synod. Tidak ada gunanya memperdebatkan hal itu.”

“Kau berbicara seperti orang yang setia pada Zero Order. Kau tak perlu berpura-pura seperti [John Doe] di hadapanku.”

Helia memajukan tubuh bagian atasnya dan menopang dagu dengan satu tangan.

Entah disengaja atau tidak, sambil memperlihatkan lekuk tubuhnya yang penuh, ia bertanya dengan nada main-main,

“Atau kau masih waspada padaku?”

“Waspada terhadap iblis adalah reaksi alami bagi manusia.”

“Hahaha! ‘Sebagai manusia,’ katamu. Jika kupikir-pikir, memang begitu. Tak heran jika aku diperlakukan demikian. Tapi kau tidak penasaran?”

“Tentang apa?”

“Tentang Zero Order. Bagaimana dia dan aku bisa saling mengenal? Apa yang terjadi di masa lalu, dan semacamnya?”

“…”

Memang itu informasi yang menggelitik rasa ingin tahu.

Cukup memikat di antara semua tindakan Helia sejauh ini.

Namun Rudger tidak serta-merta menyatakan ingin mendengarnya.

Ini bisa saja upaya sengaja untuk menguji isi hatinya, dan tidak ada jaminan semua yang Helia katakan adalah kebenaran.

Lagipula, bukankah mereka sama-sama iblis?

Meskipun dikatakan tidak ada persahabatan di antara iblis yang berbeda, dari sudut pandang manusia tetap terasa demikian.

Setidaknya untuk saat ini, mereka sekutu.

“Hm. Jadi kau tetap waspada?”

“Akan aneh jika tidak waspada ketika kau begitu terang-terangan.”

“Ahaha. Benar juga. Kalau begitu, bagaimana jika kuberikan sedikit informasi sebagai layanan khusus?”

“Apa?”

Sebelum ia sempat menanyakan tipu daya apa yang hendak ia lakukan, Helia sudah mulai berbicara.

“Kau tahu? Sangat lama sekali yang lalu, Zero Order bertarung melawan seorang saint dari Lumensis Order.”

“Bertarung? Itu bukan hal aneh dalam gambaran besar.”

“Benar. Iblis melawan saint itu wajar. Tapi Zero Order kalah dari saint itu. Berkali-kali. Setelah kalah, ia harus terus melarikan diri.”

Zero Order bukan hanya kalah, tetapi sampai harus melarikan diri?

“Apakah saint itu sekuat itu?”

“Benar. Tapi sebenarnya, Zero Order dahulu bukan apostle yang begitu kuat.”

“Yang kini memimpin Black Dawn Society dulunya bukan apostle kuat? Bukankah kalian para iblis memiliki kekuatan bawaan masing-masing?”

Rudger teringat ilusi Helia dan serangan mental Basara.

Kekuatan yang mematikan bagi umat manusia hanya dengan keberadaannya.

Itulah kekuatan iblis.

“Hm. Bagaimana menjelaskannya? Dia memang punya kekuatan. Itu semacam hak istimewa yang diberikan pada kami para apostle. Basara yang sudah benar-benar mati bisa mengacaukan pikiran manusia, dan aku bisa menciptakan ilusi yang memiliki daya fisik. Yang lain pun sama. Mereka dengan mudah mengendalikan kekuatan tak masuk akal itu.”

“Jadi kau cukup sadar bahwa kekuatanmu sendiri tak masuk akal.”

“Tapi Zero Order berbeda. Rasanya seperti kekuatan yang bukan kekuatan? Jika yang lain memulai dari 100, rasanya dia benar-benar memulai dari 0.”

“Dan itu kau sebut kekuatan?”

“Mungkin begitu? Karena bahkan ‘kekuatan yang bisa dipelajari’ tetaplah kekuatan.”

Kekuatan yang bisa dipelajari.

Ungkapan yang luas dan samar.

Bahkan di antara iblis, meskipun Rudger hanya mengenal dua lainnya, itu jelas berbeda dari kekuatan yang dimiliki Basara dan Helia.

“Itulah sebabnya Zero Order bertarung sangat keras melawan saint itu. Sebenarnya, saint itulah yang rajin bergerak untuk melenyapkan Zero Order, dan ia nyaris lolos setelah kekalahan demi kekalahan.”

“Apakah itu sebabnya Zero Order kini mencari jejak saint tersebut?”

“Mungkin? Meskipun ia terlihat seperti itu, Zero Order adalah makhluk yang sangat licik. Tidak pernah memperlihatkan niat aslinya.”

“Aku bisa melihatnya.”

“Namun saint sebelumnya sudah mati, bukan? Bahkan saint tetaplah manusia, mereka menua. Zero Order adalah iblis, jadi terus hidup. Tetapi ingatan kekalahan itu pasti tetap ada.”

“Apakah kau mengatakan ia ingin membalas dendam pada saint dengan melenyapkan penerusnya?”

“Atau mungkin mempermalukan Lumensis Order dengan mencuri kekuatan saint itu? Itu hanya dugaanku.”

“Kau sendiri bilang itu dugaan.”

“Tak bisa dihindari. Makhluk licik itu bahkan tidak menunjukkan niat aslinya padaku. Bukan berarti aku tahu segalanya. Jika kupikir-pikir, agak menjengkelkan juga. Apakah kredibilitasku serendah itu? Padahal sesama apostle.”

Helia menggerutu sambil memutar ujung rambutnya dengan jari.

Pada titik ini, setelah kau membocorkan semua itu padaku, kredibilitasmu sudah…

Rudger tidak mengucapkan kata-kata itu.

Untuk saat ini, ia berada pada posisi menerima informasi.

Dan informasi yang diberikan Helia memang tergolong tingkat tinggi.

Terlepas dari apakah kisah masa lalu antara Zero Order dan saint sepenuhnya dapat dipercaya.

Setidaknya bagian tentang kekuatannya tampaknya bukan kebohongan.

‘Kekuatan yang bisa dipelajari, ya.’

Belajar adalah konsep yang luas, terlebih tanpa disebutkan apa yang dipelajari.

Jika ingin belajar pedang, ia bisa belajar.

Jika ingin belajar sihir, ia bisa belajar.

Helia mengatakan Zero Order pada awalnya tidak terlalu kuat.

Meski bisa belajar, mungkin kecepatan penguasaannya tidak secepat yang dibayangkan—namun itu menjadi cerita berbeda jika diberi waktu yang jauh melampaui umur manusia.

Bahkan dengan bakat biasa, jika seseorang berlatih pedang selama lebih dari 500 tahun, ia pasti mencapai tingkat tertentu.

Begitu pula dengan sihir.

Cara memanipulasi orang, cara merancang skema, cara mengorganisasi, cara bergerak di balik layar, cara menimbulkan kekacauan di dunia.

Jika semua itu diubah menjadi kekuatan belajar, dan waktunya ditetapkan setidaknya 500 tahun atau lebih—Zero Order mungkin lebih mengerikan daripada iblis mana pun.

“Baiklah, cukup obrolan ringan. Sekarang kita menuju pertemuan?”

“Ya. Mari.”

“Ah, ngomong-ngomong, fakta bahwa aku bertemu denganmu secara terpisah ini adalah rahasia bahkan dari Zero Order. Mengerti?”

Helia mengedipkan mata pada Rudger sambil berdiri dari sofa.

Jadi ini benar-benar tindakan independen.

Rudger melambaikan tangan tanda mengerti.

Meski wajar jika tersinggung oleh sikapnya, Helia tersenyum seperti kucing dan menghilang bagai fatamorgana.

Bersamaan dengan itu, penghalang yang menyelimuti penginapan pun lenyap.

Menganggapnya makhluk yang aneh, Rudger mengenakan cincin yang telah disiapkan dan memejamkan mata.

Saat ia membuka mata kembali, ia berada di dunia permukaan Dreamland yang pernah ia kunjungi.

---

“Kau sedikit terlambat kali ini.”

Itulah hal pertama yang dikatakan Leslie ketika ia masuk melalui pintu yang terbentuk di dunia permukaan.

Seperti sebelumnya, semua First Order masih dalam wujud bola api hitam.

“Aku sibuk.”

Rudger menjawab singkat dan duduk di kursi yang telah ditentukan.

Semua First Order lainnya sudah hadir.

Perbedaan dari biasanya adalah sosok yang biasanya paling berisik justru kali ini diam.

‘Nikolai.’

Melihat kepribadiannya, seharusnya ia sudah berbicara panjang lebar tentang kejadian di ibu kota.

Fakta bahwa ia tidak melakukannya berarti suasana hatinya tidak mendukung.

‘Wajar saja, operasi rahasia yang ia pimpin gagal total.’

Saat itu, Nikolai menatap Rudger dengan mata membara.

Jika ia mengetahui apa yang terjadi di ibu kota, berarti ia juga tahu bahwa Rudger mengganggu rencananya.

“John Doe.”

Seakan membaca pikirannya, Nikolai membuka suara.

“Tampaknya kau melakukan hal yang cukup menarik belakangan ini. Kudengar kau menghentikan serangan teror di ibu kota?”

“Benar.”

“Ha. Benar? Lucu sekali. Jangan bilang kau benar-benar serius bekerja sebagai pengajar di Theon?”

Semua tatapan First Order lainnya terarah pada Rudger.

Chapter 364: Demon's Companionship (2)

Terdapat nada tajam dalam kata-kata sarkastik Nikolai.

John Doe. Mengapa kau bertarung di sana demi orang-orang Theon, begitulah pertanyaannya.

Karena ia tidak berada di lokasi, ia tidak dapat memastikan apakah Rudger benar-benar bertarung untuk melindungi mereka atau tidak.

Namun, dengan menggabungkan rumor yang beredar dan kesaksian para saksi, seseorang dapat membuat dugaan berdasarkan keadaan.

Terlebih lagi, Rudger bahkan menerima medali dari Keluarga Kekaisaran atas insiden tersebut.

Ia menjadi pahlawan yang mencegah terorisme.

Fakta itu saja sudah cukup bagi Nikolai untuk menyerang Rudger.

“Jangan-jangan kau berencana mengkhianati kami.”

Tentu saja, itu hanyalah dalih di permukaan.

Alasan sebenarnya Nikolai memanggil Rudger adalah kemarahannya karena pekerjaannya diintervensi.

Rencananya untuk diam-diam memanfaatkan Liberation Army guna melakukan terorisme dari balik layar sambil sekaligus melenyapkan John Doe telah sepenuhnya runtuh.

Secara alami, ia harus mendesak Rudger di sini dengan cara apa pun.

Namun seolah telah memperkirakan kata-kata semacam itu akan muncul, jawaban Rudger tanpa ragu.

“Omong kosong apa itu. Sejak awal, aku tidak bertarung sebagai pengajar untuk menyelamatkan siapa pun. Justru hama-hama itu menggangguku, maka aku melenyapkan mereka.”

“Lalu mengapa kau menerima medali?”

“Mungkin karena aku membunuh hama paling banyak.”

“Apa? Apakah itu yang seharusnya kau katakan? Jika saja kau tetap diam, Liberation Army bisa memberikan pukulan besar pada Theon. Pada Theon itu.”

Kemarahan mulai merembes dalam suara Nikolai.

Sebaliknya, Rudger menjawab dengan tenang dan dingin.

“Di sana telah berkumpul penyihir tingkat tinggi dan pasukan elit kekaisaran. Bahkan ‘pukulan besar’ pun hanya akan berarti membunuh beberapa pemula. Apa yang bisa dilakukan hama Liberation Army itu? Daripada itu, lebih menguntungkan bagiku untuk memperkuat posisiku.”

“Dari sudut pandangku, tampaknya kau tidak punya pilihan selain turun tangan demi menyelamatkan mereka. Apakah aku keliru?”

“Nikolai, hari ini kau tampak sangat emosional. Atau mungkin Liberation Army itu terdiri dari bawahan yang kau pedulikan?”

Memang benar bahwa Nikolai telah menghasut dan mendorong Liberation Army dari balik layar untuk melakukan teror di ibu kota.

Bagaimanapun, ia telah memastikan melalui informasi yang dikumpulkan sejak lama bahwa ada fasilitas terbengkalai besar di bawah ibu kota, lalu menjadikannya markas Liberation Army.

“Jika bukan begitu, aku benar-benar tidak mengerti mengapa kau begitu marah.”

“…”

Upaya, tenaga, waktu, dan dana yang Nikolai curahkan bukanlah hal kecil.

Bagaimana mungkin ia tidak marah ketika semuanya menjadi sia-sia karena John Doe yang berdiri di hadapannya?

“Atau ada yang ingin kau katakan?”

“Hahaha. Bagaimana mungkin?”

Namun Nikolai memutuskan untuk berhenti di sini.

Menjadi emosional hanya akan merugikan dirinya sendiri.

Jika ia terus berdebat dengan Rudger, justru ia yang akan terseret emosi.

“Mengapa aku harus menggunakan orang-orang seperti itu? Apa gunanya? Kau terlalu meremehkanku.”

Nikolai tertawa ringan sambil menyangkal segala keterkaitan dengan insiden tersebut.

Rudger memandangnya dengan sedikit terkejut.

Bagi seseorang yang mengerahkan usaha sebesar itu pada rencana yang gagal, dampaknya pasti besar, namun ia menerima kenyataan dengan cepat.

Seandainya ia sedikit lebih emosional, tentu akan lebih menguntungkan.

“Semua sudah hadir.”

Saat itu, Zero Order memasuki aula pertemuan.

Seperti biasa, ia duduk di kursi kepala sambil memimpin ajudannya.

“Alasan aku memanggil kalian hari ini adalah untuk memperkenalkan First Order yang baru direkrut.”

First Order baru?

Semua First Order yang berkumpul langsung menunjukkan ketertarikan.

Mereka penasaran makhluk seperti apa yang akan menjadi eksekutif baru Black Dawn Society.

Kemunculan seseorang yang bisa menjadi rekan sekaligus pesaing menghadirkan vitalitas berbeda di atmosfer beku ini.

“Perkenalkan dirimu.”

Bersamaan dengan perintah Zero Order, sosok First Order itu menampakkan diri dari kursinya.

“Yahoo! Senang bertemu semuanya! Aku Helia!”

Suara cerah dan hidup itu sama sekali tidak selaras dengan suasana khidmat.

Tatapan semua First Order langsung menjadi dingin.

Apa ini?

Sebagian besar memiliki reaksi serupa.

Dari salam cerianya hingga gaya bicara dan geraknya, semuanya sangat ringan.

Tidak terasa wibawa atau karisma khas yang seharusnya dimiliki First Order.

Tentu saja, First Order tidak wajib memiliki wibawa.

Lihat saja Victor—ia sama sekali tidak ada hubungannya dengan wibawa atau karisma.

Namun setidaknya Victor membuktikan dirinya melalui kemampuan. Dan lebih dari itu, kegilaannya.

‘Sedikit tidak meyakinkan. Tapi Zero Order sendiri yang memilihnya.’

‘Kemampuannya pasti telah diverifikasi?’

‘Lebih dari itu, dia perempuan. Kebetulan yang cukup aneh mengingat ia mengisi posisi kosong Esmeralda.’

Sementara masing-masing menyimpan penilaian, Helia bertanya,

“Oh? Entah mengapa semuanya tampak tidak terlalu menyambut. Padahal kita akan menjadi rekan mulai sekarang, jadi mari berteman!”

“Hmph. Rekan apa? Jangan sampai kau menjadi beban.”

Pada saat itu, seseorang menyahut dengan suara penuh racun.

‘Ventmin?’

Tatapan para First Order lainnya beralih padanya.

Ventmin menatap Helia dengan ekspresi yang melampaui ketidaksenangan, mendekati penghinaan.

Meski ia tidak memiliki pupil, semua orang di ruangan dapat merasakannya.

Suara Ventmin selalu memiliki ketajaman seperti duri mawar, namun kali ini mengandung emosi yang lebih kuat.

Bahkan Victor, yang biasanya kurang peka, menahan tawanya agar tidak memperburuk suasana.

“Kau mungkin memiliki kemampuan karena dipilih Zero Order, tetapi jelas kita bekerja di bidang berbeda. Jadi urus saja urusanmu. Jangan sebut-sebut persahabatan yang tidak perlu.”

“Wah. Kata-katamu barusan benar-benar melukaiku.”

Melihat Helia mengeluh dengan suara yang sama sekali tidak terdengar terluka, Ventmin semakin marah.

“Kau benar-benar tidak memiliki keseriusan, makhluk vulgar.”

“Hah? Tapi aku serius dalam segala hal?”

“Ha! Kau bercanda sekarang? Bagaimana mungkin ada yang serius dari ucapanmu? Aku tidak peduli jika itu lelucon. Tapi kau bahkan tidak menunjukkan sedikit pun wibawa. Kau tumpul dan ringan.”

Bahkan mendengar kata-kata yang hampir menjadi hinaan itu, Helia tidak mundur.

Sebaliknya, ia melempar pertanyaan polos pada Ventmin.

“Heh. Jadi menurutmu kau mulia dan hebat?”

“Jika bukan karena tempat ini, kau bahkan tak akan mampu berdiri di hadapanku atau bertukar kata denganku.”

“Oh begitu? Tapi ada yang membuatku penasaran.”

“Apa?”

“Siapa namamu?”

“…”

“Jika kupikir-pikir, hanya aku yang memperkenalkan diri. Kita belum benar-benar saling bertukar nama, bukan?”

“Ha. Jika kau begitu penasaran, carilah sendiri.”

Dengan sikap polosnya, Ventmin kini bahkan enggan menanggapi Helia, secara terang-terangan mengabaikannya.

Akhirnya Leslie yang tak tahan melihatnya angkat suara.

“Ventmin. Cukup. Perilaku memalukan apa ini di hadapan Zero Order?”

“Ventmin? Jadi itu namamu?”

Pada saat itu, mata Helia berbinar.

Api hitam kecilnya bergetar sekali, seolah menyimpan kenakalan.

Para First Order lainnya juga merasakan perubahan sikap Helia.

“Hm? Kukira itu nama samaran, ternyata ada yang memakai nama asli.”

“Apa yang kau katakan?”

“Ventmin. Itu nama aslimu, bukan? Kebetulan sekali! Aku mengenal nama itu!”

Mendengar bahwa namanya dikenal, Ventmin menatap tajam Helia.

Saat ia menyadari ada yang tidak beres dan hendak menghentikannya—

“Tentu saja! Ventmin adalah nama kepala keluarga Lifrey dari Kerajaan Elf.”

Helia dengan cepat mengungkap kebenaran itu, dengan polos dan lugu.

Keheningan menerpa ruangan seperti gelombang.

“Bagaimana kau…”

Ventmin berkata demikian lalu menyadari kesalahannya.

Seharusnya ia berpura-pura tidak tahu.

Reaksi itu justru menjadi pengakuan.

“Ventmin. Kau seorang Elf?”

“Oh, hoho. Bukan sembarang Elf, melainkan kepala keluarga.”

“Aku belum pernah bertemu langsung, jadi tidak tahu, tetapi ini cukup mengejutkan.”

Para First Order lainnya saling berkomentar, tampaknya memang tidak mengetahui hal ini.

Rudger pun cukup terkejut.

‘Jadi Ventmin adalah kepala keluarga Lifrey.’

Baru-baru ini ia bertarung dengan para pelacak Shadewarden.

Dan kepala keluarga Lifrey-lah yang mengirim Shadewarden itu.

‘First Order Ventmin. Jadi identitasnya adalah kepala keluarga Lifrey, yang memegang posisi tertinggi di antara tujuh keluarga Elf.’

Tatapan Rudger secara alami beralih pada Zero Order.

‘Zero Order memiliki makhluk seperti itu sebagai bawahan?’

Meski keduanya telah hidup sangat lama, ini berarti Zero Order berada pada posisi lebih tinggi.

Atau mungkin ada kesepakatan tertentu di masa lalu saat Basara disegel.

Meski mengejutkan, Rudger melihat ini sebagai peluang.

Mengetahui identitas Ventmin adalah keuntungan besar.

Itu bisa menjadi senjata jika suatu hari mereka berkonflik.

‘Saat pertama kali melihatnya mencari sesuatu, pasti yang ia cari adalah penyintas keluarga Plante.’

Ini pun kebetulan yang luar biasa.

Penyintas Plante yang ia cari mati-matian justru aktif sebagai Second Order dalam Black Dawn Society.

Pepatah bahwa yang paling gelap berada di bawah lampu terasa tepat.

‘Aku harus lebih menyembunyikan informasi tentang Sedina.’

Setelah menghitung cepat, Rudger kembali mengamati Ventmin dan Helia.

Ventmin kini diam, bukan karena terdiam oleh amarah, melainkan tengah mempertimbangkan kata-kata dengan cermat.

“…Kau. Apakah kau juga Elf sepertiku?”

“Hah? Tidak. Aku bukan Elf.”

“Lalu bagaimana kau mengetahui informasi tentang diriku…”

Ventmin hendak membantah sesuatu, lalu menggeleng.

“Baik. Akan kuakui. Kau layak menjadi First Order.”

“Oh benarkah? Terima kasih sudah mengakuiku!”

“Jika suatu hari kau mengunjungi kerajaan, pastikan kau mencariku. Aku akan memberimu sambutan yang sangat istimewa.”

Tampaknya Ventmin memutuskan untuk mengungkap semuanya secara terbuka karena identitasnya sudah terkuak.

Meski ucapannya tenang, niat membunuh terhadap Helia terasa jelas.

Helia tentu menyadarinya, namun tetap mengangguk ceria.

‘Konfrontasi antara elder Elf kuno dan iblis panjang umur. Pertandingan yang luar biasa.’

Pemandangan langka seperti ini tak akan terlihat di tempat lain.

Saat itu, Zero Order yang sedari tadi diam akhirnya berbicara.

“Cukup.”

Aula langsung sunyi.

“Alasan aku memanggil kalian hari ini sederhana. Pertama, untuk memperkenalkan First Order baru, Helia. Dan ada alasan kedua.”

Mendengar ada alasan kedua, semua duduk diam.

“Aku harus pergi ke tempat yang sangat jauh untuk sementara waktu. Artinya aku akan absen.”

“Kau akan absen?”

Leslie bertanya tak percaya.

Meski sadar itu bisa dianggap tidak setia, ia tak dapat menahan diri.

“Aku akan kembali pada waktunya. Namun jika selama itu organisasi mengalami masalah, itu akan merepotkan.”

Zero Order mengetuk ujung meja dengan ujung jarinya.

“Jadi ruang ini akan tetap dipertahankan seperti biasa. Bahkan jika aku tidak memanggil, jika kalian perlu mengadakan pertemuan sendiri, kalian bisa berkumpul dan berdiskusi.”

Rapat eksekutif tanpa Zero Order?

Bahkan jika dipaksa, mereka tak akan melakukannya. Apalagi dibiarkan sukarela.

Rudger tahu Zero Order tidak benar-benar bermaksud demikian.

Sejak awal, ia tidak memiliki keterikatan pada organisasi bernama Black Dawn Society.

Mereka hanyalah bidak catur yang nyaman digunakan.

Jika mereka benar-benar berharga, ia tak akan menyebut soal pergi.

‘Aku tidak tahu mengapa Zero Order ingin pergi lagi. Namun ini bisa menjadi kesempatan bagiku.’

Setidaknya kini ada kemungkinan untuk menyingkirkan First Order lain tanpa campur tangan Zero Order.

Tatapan Rudger beralih pada Leslie.

Dengan kesetiaan mendalamnya, ia tampak sangat terguncang, api hitamnya bergetar.

“Leslie.”

“Ya! Zero Order sir.”

“Waktunya hampir tiba.”

“…Ya. Benar.”

“Aku berharap keinginanmu terwujud.”

“…!”

Tersentuh oleh kata-kata itu, Leslie menjawab dengan suara emosional.

“Ya. Aku pasti akan mencapainya.”

Rudger sendiri tidak tahu pasti rencana apa itu.

Namun jika itu sesuatu yang diperingatkan Duke Heiback dan dibanggakan Leslie, pasti bukan hal sepele.

Sesuatu yang akan menimbulkan gelombang besar di dunia sihir.

‘Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.’

Mengetahui bahwa sesuatu akan terjadi sudah cukup berguna.

Setidaknya ia tidak akan hanya diam menyaksikan kejadian tak terduga tanpa tahu apa-apa.

Saat itu, Zero Order berbicara padanya.

“John Doe.”

“Ya, Zero Order sir.”

“Aku berharap kau juga mencapai apa yang kau inginkan.”

“…”

Kata-kata itu diucapkan pada waktu yang sangat bermakna.

Zero Order kemungkinan tahu bahwa ia akan berpartisipasi dalam Night of Mystery dan bisa saja berbenturan dengan Leslie.

Mengetahui itu, ia tetap menyuruhnya maju.

Kalau begitu.

“Ya. Saya mengerti.”

Tidak ada pilihan selain menerimanya dengan lapang dada.

Chapter 365: In the Land of Mystery (1)

Rudger menaiki gerbong kelas satu kereta uap.

Dibandingkan kompartemen biasa, ruangannya dua kali lebih luas, dilengkapi bukan hanya sofa tetapi juga tempat tidur untuk beristirahat dengan nyaman.

Di salah satu sisi, berbagai botol minuman keras dan minuman lainnya dipajang, dan hanya dengan membunyikan bel, staf akan datang membawakan apa pun yang diinginkan.

Sebagaimana fasilitas semacam itu, tarif kelas satu berada di luar nalar.

Namun Rudger tidak mempermasalahkannya.

‘Lagipula bukan aku yang membayar.’

Biaya kelas satu sepenuhnya ditanggung oleh Heiback Kadatushan.

Karena dialah yang memberikan permintaan ini, semua pengeluaran semacam itu menjadi tanggung jawabnya.

“Wah. Jadi ini kelas satu?”

Saat itu, sosok yang duduk di seberang Rudger di sofa memandang sekeliling dengan kagum.

“Arpa. Ini pertama kalinya kau naik kelas satu?”

“Ya. Ketika aku datang ke Leathervelk bersama Mr. Pantos, kami harus menggunakan kompartemen sempit.”

Arpa adalah pihak yang kali ini setuju ikut serta dalam “Night of Mystery” bersama Rudger.

“Tapi, apakah benar aku boleh ikut? Kupikir Night of Mystery hanya untuk para penyihir, dan aku bukan penyihir?”

“Night of Mystery terbuka bagi siapa pun yang menerima undangan, entah penyihir atau bukan. Kau tidak masalah karena aku yang memutuskan membawamu sebagai pendamping.”

“Baik. Kalau begitu aku akan melakukan yang terbaik.”

Terutama karena Kasar Basin yang mereka tuju adalah tempat di mana berbagai fenomena aneh terjadi.

Di antaranya ada hal-hal yang dapat menipu mata dan pikiran manusia, dan dalam aspek ini, membawa Arpa—seorang automaton—tentu akan membantu.

“Bergerak berdua saja seperti ini, rasanya sudah lama sekali sejak pertama kali aku membuka mata.”

“…Benar.”

Rudger teringat kejadian di Kerajaan Delica dan menyadari bahwa waktu telah berlalu cukup lama.

Kereta membunyikan peluit dan mulai bergerak.

Pemandangan di luar perlahan mengalir, uap putih tersebar di belakang kereta, membentuk jejak panjang.

“Kereta ini menuju ke mana?”

“Felix City. Itu tujuan akhirnya.”

“Ah. Ke sana?”

“Kau tahu tempatnya?”

“Ya. Felix City. Hingga beberapa dekade lalu, itu hanya desa berukuran sedang. Namun setelah potensi Kasar Basin ditemukan, segalanya berubah.”

Felix City adalah kota dekat Kasar Basin tempat “Night of Mystery” diadakan, awalnya hanya desa biasa tanpa produk unggulan atau kelebihan ekonomi.

Namun setelah Night of Mystery diadakan, tempat itu menjadi tujuan wajib kunjung dan kedudukannya meningkat drastis.

Desa itu berkembang menjadi kota, dan kini Felix City dikenal sebagai salah satu destinasi wisata teratas di benua.

“Kau tahu cukup banyak.”

“Ya. Aku membacanya di buku.”

Arpa tidak pernah melupakan apa pun yang pernah ia lihat.

Berbeda dari ingatan manusia, kemampuan pemrosesan informasi automaton tidak mengenal konsep lupa.

Karena itu Arpa membaca banyak buku dan menyerap berbagai pengetahuan.

Selama ia pernah melihat atau mendengar, hampir tidak ada yang tidak ia ketahui.

“Ah! Aku ingin mencoba minuman itu!”

Namun dalam hal pengetahuan umum sehari-hari, ia cukup kurang.

Rudger sempat bertanya-tanya apakah automaton boleh meminum minuman, tetapi menilai tidak masalah karena Arpa berbeda.

‘Yah, ia bahkan baik-baik saja saat terendam air.’

Terlebih lagi, Arpa rupanya pernah diam-diam mencicipi makanan.

Ia mengatakan penasaran dengan rasanya, namun terlepas dari apakah ia benar-benar dapat merasakannya, bisa menjadi masalah besar jika zat asing tersangkut di dalamnya.

Namun secara mengejutkan, Arpa menguraikan makanan yang dikonsumsi dan mengubahnya menjadi energi, langsung menjadi tenaga bagi jantung mekanisnya.

Boneka yang bisa makan bukan sekadar untuk infiltrasi dengan berpura-pura menjadi manusia dalam perang.

“Minumlah secukupnya.”

“Ya.”

Arpa mengeluarkan minuman yang membuatnya penasaran dari etalase dan mencicipinya satu per satu.

Rudger memperhatikan, khawatir ia tiba-tiba berhenti berfungsi.

Untungnya tidak terjadi apa-apa, dan Rudger mengalihkan pandangan ke luar.

Leathervelk sudah jauh tertinggal, ladang gandum terlihat.

Namun tak lama kemudian mereka memasuki kota lain dan pemandangan itu menghilang.

Kereta menuju Felix City menjemput banyak penumpang di setiap stasiun perantara.

Kereta yang saat berangkat dari Leathervelk bahkan tak terisi 10% kursi kini penuh.

Hal lain yang mencolok adalah mayoritas penumpang kini adalah penyihir.

‘Mereka pasti hendak berpartisipasi dalam Night of Mystery.’

Tujuan utama memang menjelajahi misteri di Kasar Basin, namun tidak semua penyihir memiliki tujuan yang sama.

Banyak pula yang memanfaatkan fakta bahwa berbagai penyihir berkumpul di sana.

Mereka ingin membangun koneksi dan meningkatkan reputasi.

Misalnya, seperti situasi saat ini.

“Oh? Bukankah ini Master Rudger Chelici!”

Meski ini kelas satu yang tidak bisa dimasuki sembarang orang, para penyihir tetap datang dengan mudah.

Tentu saja sambil berpura-pura tersesat.

Mereka sudah tahu Rudger ada di sana, tetapi berpura-pura kebetulan bertemu dan mencoba berkenalan.

“Tuan Rudger Chelici, apakah Anda juga ikut Night of Mystery? Atas undangan siapa Anda…”

“Aku tidak tahu siapa Anda, tetapi ini kompartemen pribadiku. Bisakah Anda pergi?”

“Ah, tidak. Saya hanya…”

“Saya akan menghargai jika Anda pergi. Arpa. Tolong antar tamu kita keluar.”

“Baik.”

Arpa dengan lembut namun tegas mendorong penyihir yang entah sudah ke berapa kalinya mencoba mendekat, keluar dari gerbong kelas satu.

Penyihir itu berusaha menjalin koneksi, tetapi tak mampu melawan kekuatan Arpa.

“Anda cukup populer, Leader.”

“Popularitas seperti ini, seberapa pun mereka memberi, lebih baik tidak kuinginkan.”

“Itu sudah 32 orang sejauh ini. Jika ini merepotkan, haruskah aku berjaga di pintu dan menolak mereka?”

Rudger menggeleng.

“Tidak perlu sejauh itu.”

“Aku tidak keberatan.”

“Jika tidak menemui siapa pun dan hanya menyuruhmu berjaga, reputasiku justru akan rusak. Jika kau tak menginginkannya, tetaplah seperti ini.”

“Baik. Akan kulakukan.”

Untungnya, setelah itu tidak ada lagi pengunjung.

Kereta yang terus melaju akhirnya berhenti di Felix City, tujuan akhirnya.

Saat pintu terbuka, para penyihir berbondong keluar.

Sebagian besar mengenakan jubah dengan simbol afiliasi.

Di antaranya ada beberapa penyihir dengan pakaian khas tanpa jubah, namun kebanyakan adalah pengembara atau penyihir independen.

Ras lain juga terlihat, meski terbatas pada sesekali Elf.

Wajar, karena tidak banyak beast-people dan dwarf yang menjadi penyihir.

Stasiun penuh sesak, tetapi tidak terasa semarak.

Justru dipenuhi suasana tegang—orang-orang saling waspada atau mengagumi satu sama lain.

“Ugh. Udara terasa berat.”

“Tahanlah.”

Bahkan Arpa dapat merasakan atmosfer menyesakkan khas para penyihir.

Rudger menenangkan Arpa singkat dan keluar dari stasiun.

Beberapa mengenalinya tetapi tak bisa mendekat karena keramaian.

Rudger segera naik kereta kuda yang menunggu di luar.

“Ke mana Anda ingin pergi?”

“Landriver Hotel.”

“Landriver, ya. Anda pasti cukup kaya.”

Sang kusir menyeringai dan mengayunkan tali kekang.

Anehnya, tidak ada kuda terpasang pada kereta itu. Begitu pula tidak ada steam golem seperti di Leathervelk.

Sebagai gantinya, dua kuda setengah transparan dari kekuatan sihir muncul dan menarik kereta.

“Apakah ini kuda pelayan yang dipanggil melalui sihir terukir di kereta?”

“Ho ho. Seperti dugaan seorang penyihir, Anda langsung mengetahuinya. Benar. Karena banyak penyihir datang, bahkan transportasi pun dipenuhi sihir.”

Rudger mengamati kuda itu.

Haruskah ia menyebutnya kuda hantu? Kuda roh?

Karena terbentuk dari kekuatan sihir murni, bisa disebut familiar.

Namun tidak seperti familiar, mereka hanya memiliki kekuatan fisik untuk menarik kereta.

Secara harfiah hanyalah tiruan yang meniru familiar.

“Meski begitu, pasti membutuhkan kekuatan sihir besar untuk mengukirnya. Dari efektivitasnya, tampaknya hampir permanen.”

“Memang permanen. Mana disuplai tanpa henti dari sekeliling.”

“Ah, begitu.”

Felix City dekat dengan Kasar Basin.

Dengan ley line mengalir di bawah tanah, konsentrasi mana di sini melimpah.

Lebih dari cukup untuk menyuplai energi.

Di jalan yang teraspal rapi, kereta-kereta lain dengan kuda hantu terlihat di sana-sini.

Para pejalan kaki tak tampak terkejut, seolah ini sudah menjadi ciri khas kota.

“Ternyata banyak sekali hal menakjubkan di dunia.”

Arpa bergumam, seolah terkesan melihat langsung apa yang sebelumnya hanya ia baca.

Keduanya tiba di penginapan.

Landriver Hotel adalah hotel tinggi di pusat distrik perbelanjaan terbesar Felix City, tempat hanya orang kaya yang bisa menginap.

Kamar yang disiapkan untuk Rudger adalah suite VIP.

Tentu saja, Duke Heiback Kadatushan yang membayar.

Gerbong kelas satu dan suite VIP.

Karena mendapat dukungan, Rudger berniat memanfaatkannya sepenuhnya.

Ia bahkan memesan semua layanan hotel meski mungkin tak akan menikmatinya.

Heiback tentu mengeluh berlebihan, tetapi Rudger mengabaikannya.

Dalam situasi ini, ia yang memegang kendali.

Jika tidak suka, seharusnya memilih orang lain.

‘Mendengar keluhan lelaki tua dan menginap di tempat seperti ini terbilang murah.’

Itu adalah balas dendam kecil Rudger terhadap Heiback yang terus bermain-main dengannya.

Rudger menuju lobi bersama Arpa.

Sesuai reputasinya, lobi itu penuh cahaya gemerlap.

Hanya melihat interior lantai pertama sudah menunjukkan berapa banyak uang dicurahkan.

Jika dibandingkan, mirip rumah lelang Kunst, tetapi sebagai hotel jauh lebih unggul.

“Tuan Rudger Chelici. Mohon tunggu sebentar.”

Staf lobi sempat meninggalkan pos.

Meski mengenalinya, tidak ada reaksi berlebihan.

Kemungkinan karena banyak tokoh terkenal menginap di sini.

Rudger mengamati orang-orang yang berlalu-lalang.

Meski kebanyakan tamu adalah penyihir, sebagai hotel mewah, cukup banyak non-penyihir.

‘Pengusaha kaya, wisatawan, dan tamu Night of Mystery.’

Semua terlihat makmur.

Para penyihir memancarkan mana yang kuat.

Rudger mengeluarkan monokel dan mengenakannya.

Itu adalah [Eye of Possibility] dari perbendaharaan kerajaan.

Dengan itu, lebih mudah membedakan penyihir.

‘Seperti dugaan, para penyihir di sini memiliki potensi dan mana yang besar.’

Saat menganalisis level mereka, terdengar gumaman dari pintu masuk.

Tatapan Rudger tertuju ke sana.

[Eye of Possibility] mendeteksi mana luar biasa meluap dari balik kerumunan.

Arpa pun menatap tajam.

“Leader. Seseorang tampaknya baru tiba.”

“Sepertinya begitu.”

“Kira-kira siapa yang menyebabkan keributan seperti ini? Semua tamu di sini seharusnya terkenal…”

“Siapa tahu.”

Para tamu Landriver adalah orang-orang yang bisa berdiri tegak di mana saja.

Mereka bukan yang menghormati, melainkan dihormati.

Bangau tetap anggun meski melihat bangau lain.

Hanya ayam di kandang yang mengagumi bangau.

Namun kini, bangau-bangau itu gelisah.

Atmosfer dari pintu masuk terlalu berbeda.

‘Apakah seekor phoenix muncul?’

Saat Rudger menatap, kerumunan terbelah dan sekelompok orang muncul.

“…!”

Rudger mengenali sosok di depan kelompok itu, dan matanya melebar.

Chapter 366: In the Land of Mystery (2)

Sosok yang berada di paling depan adalah seorang wanita cantik yang langsung menarik perhatian semua orang.

Rambut peraknya dengan semburat kebiruan terurai hingga ke pinggang.

Langkahnya yang angkuh serta sikapnya yang penuh wibawa berpadu indah dengan gaun birunya.

Tanpa memedulikan reaksi sekitar, ia berjalan lurus menatap ke depan, menyerupai angsa bangsawan.

Para ajudan mengikuti di kedua sisinya, dan para ksatria berjalan di belakang untuk mengawalnya.

“Wah. Dia pasti bangsawan kerajaan. Lihat, ada ksatria juga.”

“……”

Arpa berkata dengan suara polos.

Memiliki ksatria sebagai pengawal di tempat berkumpulnya para penyihir biasanya mustahil kecuali seseorang adalah bangsawan kerajaan.

Tak heran para tamu terkejut.

Alih-alih menjawab Arpa, Rudger secara alami berdiri dari tempat duduknya.

“……Arpa. Bangun. Kita harus pergi dari sini secara alami mungkin.”

“Apa?”

Meski bingung oleh tindakan mendadak Rudger, Arpa tidak menolak perintah itu.

Tepat saat itu, staf lobi kembali membawa kunci.

Setelah menerima kunci, Rudger segera meninggalkan tempat itu bersama Arpa, berusaha sebisa mungkin agar tidak diperhatikan oleh rombongan tersebut.

“Leader. Mengapa tiba-tiba terburu-buru?”

“Apakah kau tahu siapa orang-orang yang baru saja masuk ke lobi itu?”

“Hm. Coba kupikirkan.”

Arpa mengingat kembali adegan yang baru saja ia lihat.

Orang biasa mungkin hanya mengingat samar-samar potongan adegan beberapa detik lalu, tetapi bagi Arpa, pemandangan itu sejelas foto yang baru saja diambil.

“Ah. Aku melihat wajah itu di koran. Apakah wanita di depan tadi adalah ratu?”

“Yekaterina Volsbaya.”

“Ya. Itu namanya!”

Arpa bertepuk tangan sekali seolah mengenalinya.

“Dia terkenal! Karena dia adalah Ratu Yuta!”

Ratu Yuta.

Itu mengingatkan Arpa pada sesuatu.

“Bukan sekadar ratu, melainkan tokoh kunci yang memimpin perang saudara di Kerajaan Yuta Utara menuju kemenangan. Dahulu seorang putri, namun menjadi penyelamat yang menggulingkan Pangeran Alexei yang tiran. Di antara rakyatnya, ia dikenal sebagai Torch Queen, atau Tsaritsa.”

Arpa terpukau mendengar informasi yang mengalir lancar dari mulut Rudger.

“Wah. Bagaimana Leader tahu semua itu?”

“Menurutmu bagaimana aku bisa tahu?”

“Ah. Kupikir-pikir, Leader pernah berkata terlibat dalam perang saudara sebagai tentara bayaran sebelum datang ke Kekaisaran.”

“Aku tidak terlibat. Aku terseret ke dalamnya.”

“Hm. Dari yang kudengar, Leader adalah salah satu tokoh kunci yang memimpin kemenangan perang saudara itu, tapi aku masih tidak mengerti mengapa kita mencoba pergi.”

Rudger tidak memarahi Arpa atas pertanyaan yang begitu lugas.

Ia hanya menjelaskan alasannya.

“Aku berpura-pura mati untuk melarikan diri dari Kerajaan Yuta. Mereka benar-benar percaya aku sudah mati. Menurutmu apa yang akan terjadi jika mereka tahu aku masih hidup?”

“Hm……”

Arpa yang kurang memiliki pemahaman umum tidak segera menemukan jawaban.

Setelah berpikir sejenak, ia menjawab,

“Mereka akan marah?”

“……Setelah pertimbangan yang cukup, kau menghasilkan jawaban yang sangat baik. Ya, mereka akan marah. Dan?”

“Dan……mereka akan sangat marah?”

“Apakah tidak ada hal lain selain marah?”

“Umm. Aku tidak yakin. Mereka akan marah, tetapi bukankah mereka juga akan senang melihatmu? Lagipula Leader praktis adalah salah satu tokoh kunci kemenangan perang saudara.”

“Itu benar. Namun aku memiliki hal yang harus kulakukan, dan aku harus meninggalkan Kerajaan Yuta. Sebaliknya, orang-orang itu tidak ingin melepaskanku.”

“Mengapa?”

“Karena aku adalah salah satu faktor kunci kemenangan. Perbedaan antara memiliki dan tidak memiliki satu orang seperti itu dalam sebuah negara sangat besar. Terutama di negara yang terluka parah oleh perang saudara.”

“Ah. Begitu.”

Arpa hanya mengangguk, baru memahami sisi itu.

“Aku tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa aku akan pergi. Jadi aku berpura-pura mati. Itu cara paling bersih bagi kedua pihak untuk berpisah.”

“Kalau begitu bukankah sekarang tidak masalah untuk bertemu? Lagipula Leader menyamar dan menyembunyikan identitas.”

“Itu benar dahulu. Namun Arpa, dalam hidup kita tak pernah tahu. Sama seperti kita tak sengaja bertemu kembali dengan hubungan masa lalu di sini, bisa saja identitas terbongkar tanpa sengaja. Jika itu terjadi, tak ada hal baik yang akan datang.”

“Hm. Ini rumit.”

“Arpa. Seiring kau bertemu lebih banyak orang dan mendapatkan pengalaman, suatu hari kau akan mengerti. Manusia pada akhirnya memiliki perbedaan dan pendapat yang berbeda.”

“Meski begitu, walau ada perbedaan pendapat, bukankah sebaiknya diselesaikan melalui dialog?”

Mata Rudger sedikit melebar mendengar perkataan Arpa.

Apa yang diucapkannya adalah idealisme yang hanya bisa lahir dari kepolosan murni.

Menyelesaikan perbedaan melalui dialog.

Jika semudah itu, umat manusia tak akan terus berperang dengan senjata hingga sekarang.

Buruh dan pemilik pabrik, bangsawan dan rakyat jelata, kaya dan miskin.

Kelas-kelas itu tegas, dan mereka tak saling memahami.

Namun ironisnya, kata-kata itu justru keluar dari mulut Arpa, automaton yang diciptakan sebagai alat perang.

Apakah itu pendapat automaton?

Atau pendapat jiwa anak kecil yang bersemayam dalam tubuh itu?

“……Ya. Akan menyenangkan jika suatu hari kita bisa benar-benar saling memahami.”

Namun Rudger melanjutkan.

“Alasanku menghindari Ratu Yekaterina bukan hanya karena situasi saat ini, tetapi ada alasan lain.”

“Apa itu?”

“Kepribadiannya aneh.”

“Kepribadian?”

“Dan bukan sekadar sedikit aneh. Berada di dekatnya sangat melelahkan.”

Hanya dengan mengingat masa itu saja sudah membuat kepalanya sakit.

---

Memasuki ruang VIP di lantai teratas Landriver Hotel, Yekaterina berdiri di dekat jendela memandang pemandangan kota.

Melalui kaca bening, panorama kota terlihat jelas.

Yekaterina yang berdiri mengamati kota itu sendiri bagaikan lukisan.

Bibir tertutup rapat dan mata yang tak terbaca.

Dengan sikap diam seperti itu, tak sulit memahami mengapa ia dijuluki ‘Frost Queen’.

Dingin, anggun, dan cantik.

Julukan itu dipenuhi penghormatan tulus.

Tak lama kemudian, bibir Yekaterina terbuka dan suaranya yang jernih terdengar.

“Ohohohoho─!!!”

Dengan punggung tangan kanan menutup mulut dan tangan kiri di pinggang, ia tertawa keras.

Tawanya menunjukkan dimensi kecerobohan yang berbeda, membuat orang bertanya-tanya apakah benar itu milik sosok yang tampak sedingin itu.

“Apakah kalian semua mendengarnya? Kata-kata pujian dari orang-orang itu! Hanya dengan mendengarnya saja membuatku merasa begitu baik!”

Yekaterina tak mampu menahan tawa saat mengingat perhatian yang ia terima sejak memasuki lobi.

Kedua ajudannya berbicara bersamaan.

“Yang Mulia. Tolong tutup mulut Anda. Saya khawatir seseorang akan melihat.”

“Yang Mulia. Hari ini pun tawa Anda sungguh indah dan anggun. Sangat cocok dengan Anda.”

Setelah berbicara bersamaan, keduanya saling melotot.

Yang mengkritik adalah Vatali, laki-laki.

Yang memuji adalah Varenchina, perempuan.

Keduanya sangat mirip.

Memang, mereka adalah saudara kembar.

“Varenchina. Omong kosong apa itu? Meski beliau ratu, beliau harus menjaga wibawa. Bukankah karena kau bertindak seperti itu maka Yang Mulia jadi seperti ini?”

“Vatali. Omong kosong apa itu? Yang Mulia adalah sosok yang menjadi teladan hanya dengan menjadi dirinya sendiri. Ia mampu menaklukkan semua orang dengan jati dirinya.”

Pertengkaran mereka bukan sekadar kata-kata.

Sambil berbicara, mereka saling menyerang dan menangkis.

-Pa-ba-ba-bat!

Gerakan tangan sederhana itu, dengan spesifikasi ksatria, menjadi serangan mematikan.

Akhirnya Vatali menyerah lebih dulu.

“Huu. Jika rumor ini tersebar sebagai jati diri asli Yang Mulia, itu akan menjadi aib nasional.”

“Menyembunyikannya adalah tugas kita. Meski secara pribadi, aku berharap semua orang bisa melihat sisi ini.”

“Bisakah kau berhenti mengatakan hal-hal yang memicu mimpi buruk?”

Meski begitu, kesetiaan Vatali pada Yekaterina tak tertandingi.

“Sudahlah! Kalian berdua juga harus beristirahat!”

Yekaterina, tampak tak menyadari penderitaan ajudannya, tertawa “ohoho” dan menyuruh mereka beristirahat.

“Kami baik-baik saja. Yang Mulia sebaiknya beristirahat.”

“Aku sudah paling nyaman selama perjalanan, istirahat apa lagi? Sudah, jangan begitu dan beristirahatlah! Ini perintah.”

Mendengar kata “perintah”, si kembar tak punya pilihan selain duduk.

“Karena ini perjalanan langka, mari kita singkirkan tugas resmi yang membosankan dan melepaskan lelah.”

Mendengar itu, Vatali segera menimpali.

“Yang Mulia. Maaf, tetapi kita tidak datang untuk bersantai. Bukankah kita hadir untuk Night of Mystery dan membangun hubungan dengan para penyihir?”

“Tentu saja perlu berteman dengan penyihir. Namun Night of Mystery baru besok, bukan? Jadi tak perlu memikirkan itu hari ini.”

“Artinya, banyak tokoh terkenal berada di hotel ini sekarang. Mereka sangat ingin bertemu Yang Mulia, bukankah sekarang kesempatan sempurna?”

“Hm. Meski aku tak ingin setuju dengan saudara menjengkelkan ini, dalam hal ini aku sangat setuju.”

Ketika Varenchina ikut berbicara, Yekaterina mengerucutkan bibir.

“Apa ini sebenarnya?”

“Saya mengerti perasaan Yang Mulia, tetapi posisi Anda telah berubah. Anda bukan lagi putri, melainkan ratu yang harus memimpin negara. Secara alami, Anda harus melakukan hal-hal yang sesuai posisi itu, meski tak Anda sukai.”

“Seperti yang dulu dikatakan pria itu?”

“……”

Vatali terdiam mendengar ‘pria itu’.

Tak mungkin ia tak tahu siapa yang dimaksud.

Pria itu adalah rekan yang bertarung bersama mereka dalam perang saudara, namun kini tak lagi dapat ditemui.

“Ya. Maka percakapan ini menjadi lebih mudah. Ia juga mengatakan hal serupa.”

“Seorang penguasa tidak harus memiliki berbagai kebajikan, tetapi harus berpura-pura memilikinya. Berpura-pura jauh lebih bermanfaat daripada benar-benar memilikinya.”

Kata-kata Machiavelli mengalir lancar dari mulut Yekaterina, dan Vatali mengangguk.

“Yang Mulia mengingatnya.”

“Aku mengingat semua yang ia katakan seperti omelan.”

“Semuanya?”

“Bagaimana mungkin aku melupakan? Meski hanya tentara bayaran, ia mengabdikan dirinya untuk kerajaan kita.”

Sekilas kekhawatiran melintas di wajah Yekaterina saat mengingat Machiavelli, namun ia segera menepisnya dan berdiri.

“Baiklah! Kalau begitu mari segera menemui teman-teman baru!”

“Yang Mulia. Meski semangat Anda baik, ini bukan berteman. Ini pertemuan bisnis tingkat negara.”

“Kau saudara bodoh. Yang penting Yang Mulia yang melakukannya, apa itu masalahnya sekarang? Yang Mulia! Aku juga akan mendampingi!”

Yekaterina memimpin keduanya keluar dari ruang VIP.

Ksatria penjaga hendak mengikuti, tetapi Varenchina menghentikannya.

Di hotel dengan verifikasi ketat, tak akan ada masalah.

“Yang Mulia. Kita ke lantai satu dulu?”

“Hah? Mengapa ke lantai satu?”

“Yah, untuk bertemu orang, kita harus pergi ke tempat banyak orang berkumpul.”

“Tapi bukankah ada orang di dekat sini?”

Yekaterina berkata santai dan mengetuk pintu ruang VIP lain di lantai yang sama.

Tindakannya begitu di luar kebiasaan hingga si kembar tak sempat mencegah.

“Siapa?”

Pintu terbuka sedikit dan seorang bocah memperlihatkan wajahnya.

Melihat wajah mencolok itu, Yekaterina tersenyum cerah.

“Senang bertemu denganmu. Aku Yekaterina Volsbaya.”

“Halo. Aku Arpa.”

Arpa menjawab polos.

“Ngomong-ngomong, ada keperluan apa?”

“Ah, apakah tidak ada pendamping atau orang lain? Aku ingin berbicara dengan mereka.”

“Ah, ada. Um, tapi……”

Arpa teringat perkataan Rudger dan terdiam.

Saat Yekaterina bertanya-tanya, sosok lain muncul di celah pintu.

“Maaf, kami tidak menerima tamu luar.”

“Eh? T-tunggu sebentar!”

Pria berambut hitam itu menutup pintu dengan bunyi keras.

Yekaterina hanya bisa berdiri terpaku.

“Yang Mulia! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Ya ampun. Anda pasti terkejut! Jangan pedulikan itu. Penyihir memang cenderung membangun tembok sosial.”

Ketika si kembar kebingungan, Yekaterina menutup mulutnya dan berseru,

“Oh my, oh my. Orang itu……”

“Yang Mulia. Apakah Anda mengenalnya? Jika begitu……”

“Bagaimana mungkin ada orang setampan itu!”

“……”

“……”

Mendengar kata-kata Yekaterina yang tak terduga, wajah kedua orang itu menjadi tercengang.

Chapter 367: The Eve of the Torch

Rudger menyeringai kecil mendengar keributan kecil di luar pintu.

‘Dulu maupun sekarang, kepribadiannya tetap sama. Kebodohan tak tahu malu itu tidak berubah.’

“Leader, maafkan aku.”

Arpa menundukkan kepala dengan wajah muram, memandang Rudger yang baru saja menutup pintu.

Rudger menggeleng.

“Tidak apa-apa.”

“Tetapi aku membuka pintu untuk orang yang seharusnya paling kuwaspadai.”

“Siapa yang bisa menduga mereka akan mendekat seberani itu? Itu bukan salah siapa pun.”

Meski Rudger tidak terlalu memikirkannya, Arpa tetap tidak bisa menahan rasa bersalahnya.

“Namun, selama percakapan tadi, mungkin saja identitas kita terbongkar.”

“Itu tidak akan terjadi. Dari reaksi mereka, sepertinya tidak ada yang mereka curigai.”

Arpa memusatkan pendengarannya untuk menguping suara dari balik pintu.

Seperti yang dikatakan Rudger, Ratu Yekaterina hanya terpukau memuji ketampanan Rudger dan sama sekali tidak tampak mengenali identitasnya.

“Lebih dari itu, apakah orang itu biasanya memang seperti itu?”

Saat pertama kali memasuki lobi hotel, Yekaterina tidak menunjukkan citra seperti itu.

Ia tanpa ekspresi, tak bereaksi apa pun.

Kesan pertama benar-benar seperti gletser dingin di utara, anggun dan beku.

Ia sosok yang pantas menyandang julukan Ice Queen dan pemimpin Kerajaan Yuta.

Namun mendengar suara dari luar, kepribadian aslinya justru bertolak belakang dengan citra yang ia tampilkan di lobi.

“Dulu malah lebih parah.”

“Lebih parah?”

“Waktu itu, dia bahkan tidak berpura-pura anggun seperti sekarang.”

“Seperti apa sebenarnya Ratu Yekaterina itu?”

Mendengar Arpa bertanya dengan wajah penuh rasa ingin tahu, Rudger mengelus dagunya dengan ujung jari sambil bergumam pelan.

Yekaterina Volsbaya.

Ketika pertama kali melihatnya, kesan Rudger sederhana.

Orang ini. Jika ia lahir di Kerajaan Durman alih-alih Kerajaan Yuta, kepalanya pasti sudah terpenggal di guillotine.

Tawanya seperti gadis bangsawan jahat pada umumnya.

Seseorang yang tergila-gila pada permata indah dan hidup mewah, persis tipe seperti itu.

Tentu saja, setelah berbicara beberapa kali, ia menyadari bahwa kepribadian aslinya tidaklah demikian.

Namun meski mempertimbangkan itu, penilaian Rudger terhadap Yekaterina tetap tidak terlalu baik.

“Dia bodoh dan ceroboh. Sama sekali tidak cocok menjadi pemimpin.”

“Apa? Lalu bagaimana orang seperti itu memimpin perang saudara hingga menang?”

“Karena di sekelilingnya ada banyak orang hebat. Dia tipe orang seperti itu. Memiliki kekuatan aneh untuk mengumpulkan talenta berbakat. Mungkin itulah sebabnya Pangeran Alexei begitu gigih memburunya meski berada di posisi unggul.”

“Orang-orang hebat itu, termasuk Anda juga, Leader?”

“Tidak sama sekali. Aku tidak melakukan banyak hal.”

Bagaimana mungkin tentara bayaran yang memimpin kemenangan perang saudara berkata ia tidak melakukan banyak hal?

Arpa tak memahami, tetapi ia memutuskan untuk menerima saja.

Hans telah berkali-kali mengatakan bahwa Leader memiliki kebiasaan merendahkan pencapaiannya sendiri, jadi apa pun yang ia katakan, jangan diperdebatkan.

Meski kurang pengetahuan umum, Arpa cepat mempraktikkan ajaran, sehingga ia mengikuti nasihat Hans.

“Meski begitu, ini agak tak terduga.”

“Apa maksudmu?”

“Aku pikir orang seperti Leader tidak akan memilih orang seperti itu.”

Orang seperti itu.

Penilaian yang sangat kejam untuk seorang ratu, tetapi karena ia memandang dengan mata polos, ia bisa mengatakannya.

Sebenarnya, seperti yang dikatakan Arpa, Rudger pun pernah berpikir demikian.

“Jika Anda memilih Ratu Yekaterina, apakah pihak Pangeran jauh lebih bermasalah?”

“Jika dibandingkan, secara lahiriah Pangeran Alexei jauh lebih baik. Karena ia kebalikan dari Yekaterina.”

Berbeda dengan Putri Yekaterina yang selalu tersenyum aneh dan bertingkah kekanak-kanakan, Pangeran Alexei tenang, intelektual, dan fasih berbicara.

Ia memiliki reputasi sosial dan aktif dalam kegiatan eksternal, mencitrakan diri sebagai sosok baik.

“Oh. Lalu bukankah pihak Pangeran lebih baik?”

“Kau bisa berpikir begitu.”

“Tetapi Leader memilih pihak yang berlawanan. Apakah ada alasan?”

“Arpa. Penilaian publik bukanlah sesuatu yang mudah ditentukan. Karena semua orang mengenakan topeng.”

“Topeng?”

“Pangeran Alexei secara lahiriah tampak seperti orang baik, tetapi di dalam ia memiliki kecenderungan psikopat yang kuat, tak mampu memahami atau berempati pada orang lain.”

Citra yang ia tampilkan sepenuhnya rekayasa.

Pangeran Alexei yang asli memiliki kepribadian kejam.

Jika perlu, ia tak segan membunuh warga tak bersalah, dan memperlakukan bawahan setianya hanya sebagai alat.

Ketika perang saudara pecah di Kerajaan Yuta, korban sipil terbesar disebabkan oleh wajib militer paksa tanpa pandang bulu oleh faksi Pangeran serta pembersihan terhadap mereka yang menolak sebagai contoh.

“Sebaliknya, Putri Yekaterina, tidak, sekarang Ratu. Meski lahiriah tampak seperti bangsawan angkuh biasa, di dalam ia memiliki hati paling hangat yang lebih peduli pada orang lain dibanding siapa pun.”

Arpa teringat percakapan Yekaterina dengan para ajudannya.

Sikapnya terhadap ajudan jauh dari hubungan atasan-bawahan.

Lebih seperti keluarga atau sahabat dekat.

Tentu saja itu tidak sesuai dengan etika seorang ratu.

Karena itu, ia terasa seperti sosok ideal yang hanya ada dalam dongeng.

“Itulah sebabnya aku memutuskan mendukungnya di tanah dingin itu. Dia seperti api.”

“Api? Bagaimana seseorang bisa menjadi api?”

“…Itu makna kiasan.”

Di lingkungan penuh hawa beku, keberadaan Yekaterina seperti obor yang menyala terang.

Orang-orang tertarik pada api itu seolah terpesona.

Dalam badai salju yang membuat pandangan hanya sejengkal, nyala merah itu tampak jelas.

Mungkin wajar jika talenta-talenta unggul berkumpul di sekitarnya.

“Tetapi kudengar Pangeran Alexei unggul di tahap awal perang saudara.”

“Itu memang benar. Hingga perang pecah, opini publik sangat berpihak pada Pangeran Alexei. Bahkan situasi itu diciptakannya melalui gerakan bawah tanah jauh hari. Sejak awal ia telah bergerak dengan perang saudara dalam pikiran.”

Saat perang saudara Yuta pecah, para pengamat semua mengatakan hal yang sama: Pangeran Alexei pasti menang.

Untuk menjaga hubungan baik di masa depan, sebaiknya berpihak pada Pangeran Alexei.

Perusahaan, bangsawan berpengaruh, jenderal militer, semua berpikir demikian.

Memang, situasi mengarah ke sana.

“Namun pada akhirnya, kemenangan menjadi milik sang Putri. Ambisi dingin Pangeran untuk menelan utara meleleh oleh nyala api panas.”

Di tahap akhir perang, Yekaterina bertempur di garis depan membawa bendera Yuta.

Foto hitam putih yang diambil koresponden perang saat itu mengubah persepsi publik secara dramatis.

Foto itu terpampang di halaman depan surat kabar, dan warga yang ketakutan mulai berani mendukung sang Putri.

Begitulah perang saudara Yuta, [The War of Frost and Torch], berakhir dengan kemenangan Yekaterina.

“Pada akhirnya, keadilan menang.”

“Ya. Yang benar menang.”

Rudger berbicara seolah bukan urusannya, tetapi ia mengingat hari itu seperti kenangan.

Meski hari-hari perang tak bisa disebut indah, pertemuan yang mengubah nasib negara pantas dikenang.

─Kau tentara bayaran itu?

Yekaterina mendekati Rudger yang duduk menghangatkan diri sambil memegang senapan.

─Aku Yekaterina Volsbaya. Orang-orang memanggilku Putri tirani dan kemewahan.

Meski buronan, ia tak menyembunyikan identitasnya.

─Aku membutuhkan kekuatanmu.

Rudger tertegun oleh sikapnya.

Bagaimana bisa ia meminta bantuan dengan pasukan hampir tak ada?

Lagipula ia bukan tentara bayaran sungguhan.

Ia hanya menyamar demi mencari pecahan Relic di Yuta.

Ia tak punya kewajiban membantu.

Bahkan menjualnya pada Alexei lebih menguntungkan.

Tak perlu ditanggapi.

Namun sebelum sadar, ia sudah berbicara.

─Aku tentara bayaran. Jika ingin meminta pekerjaan, bayar biayanya. Mungkin akan kupikirkan.

─Aku tidak punya apa-apa. Bahkan satu koin pun tidak.

Wajah Rudger membeku.

─Tak tahu malu. Namun tetap meminta bantuan? Menyerahkanmu ke Pangeran mungkin lebih menguntungkan.

─Apakah kau akan melakukannya?

─Tak ada yang menghalangi.

─Ohoho! Kalau begitu aku pasti tak punya mata menilai orang!

Ia tertawa ceria.

─Namun aku tidak menyesal!

─Mengapa?

─Karena semua ini pilihanku! Jika gagal, itu tanggung jawabku. Karena itu aku harus berusaha agar tidak gagal.

─…..

─Jadi aku akan terus maju.

Tak ada sedikit pun aura bangsawan.

Ia seperti pemimpi yang tenggelam dalam idealisme.

‘Benar. Ia tak seperti bangsawan.’

Jika ia menang, Yuta akan dipimpin ratu tanpa wibawa.

Namun jika itu terjadi,

Mungkin negara itu akan menjadi negeri hangat seperti dongeng.

─Kau bilang kau Putri Yekaterina.

─Ya.

─Untuk menjadi raja, kau harus mengenal The Prince.

─Apa maksudmu…?

─Aku akan menerima permintaan itu.

Rudger berdiri perlahan.

─Tiba-tiba berubah pikiran?

─Kenapa? Tidak suka?

─Tidak. Aku hanya penasaran alasannya.

─Aku ingin melihat negara yang akan kau ciptakan.

─Siapa namamu?

─Kau bahkan tak tahu namaku?

─Nama tidak penting. Kemampuan yang penting.

─…Machiavelli.

Rudger mengangkat senapannya.

─Panggil aku Machiavelli.

Pertemuan dua orang itu menjadi titik balik nasib sebuah negara.

---

Mengingat hari itu, Rudger tersenyum kecil.

‘Meski sudah banyak kunasehati, dia tetap tak berubah.’

Namun justru karena tak berubah, itu dirinya.

Akan mengecewakan jika berubah.

Melihatnya baik-baik saja membuatnya lega.

Si kembar itu pun masih tak akur.

‘Mungkin seharusnya aku berpamitan dengan baik.’

Namun sudah terlambat.

Ia berpura-pura mati dan menghilang.

Jika tahu ia hidup, mereka mungkin merasa dikhianati.

Lebih baik hidup seperti orang asing.

“Tidurlah. Besok kita harus bergerak pagi.”

Rudger berbaring dan menutup mata.

Napasnya segera teratur, tertidur dalam sekejap.

Arpa teringat cerita bahwa orang terlatih bisa tertidur dalam lima detik dan cukup dua jam untuk kondisi prima.

‘Biasanya hanya ksatria tingkat tinggi yang bisa begitu.’

Arpa kembali penasaran, tetapi Rudger telah tertidur lelap.

Arpa pun berbaring.

Besok adalah hari “Night of Mystery.”

Chapter 368: Haunted Land (1)

Pagi hari pun tiba.

Rudger dan Arpa menyelesaikan sarapan yang disediakan oleh Landriver Hotel, lalu melakukan check-out.

“Padahal masih pagi, tetapi sudah banyak orang yang berjalan-jalan.”

Arpa bergumam sambil memandang pemandangan kota di pagi buta.

Karena letaknya dekat dengan cekungan pegunungan, udara kota itu cukup sejuk.

Kabut tipis menyelimuti seluruh kota, dan di baliknya tampak banyak orang berlalu-lalang.

“Itu karena hari ini adalah ‘Night of Mystery.’”

“Kalau begitu, apakah semua orang ini adalah penyihir?”

“Tidak semuanya. Namun sebagian besar adalah penyihir.”

Rudger mengamati orang-orang yang bergegas di jalan dengan monokel terpasang di satu matanya.

Delapan dari sepuluh orang yang lewat memiliki mana dalam tubuh mereka.

Tentu saja, tingkat kemampuan mereka berbeda-beda, begitu pula tujuan masing-masing.

Namun satu hal sama: mereka semua menuju Kasar Basin, tempat Night of Mystery diselenggarakan.

“Kalau begini, bisa-bisa tidak ada kereta lagi untuk kita naiki.”

“Tidak perlu khawatir.”

Begitu kata-kata itu selesai, sebuah kereta berhenti tepat di depan mereka.

Kali ini pun kereta itu ditarik oleh kuda yang terbentuk dari kekuatan sihir. Saat Arpa melihat kusirnya, matanya membelalak.

“Ah. Orang yang mengantar kita kemarin.”

“Selamat pagi, Tuan Penyihir dan asisten.”

“Ya. Selamat pagi.”

Rudger bertukar sapa singkat lalu naik ke dalam kereta.

Arpa pun ikut naik, masih terlihat sedikit terkejut.

“Kapan Anda memesannya?”

“Ketika turun kemarin, aku memberi uang tambahan dan memintanya datang pada jam ini. Sudah jelas hari ini pemesanan akan membludak.”

“Ah. Aku tidak tahu itu bisa dilakukan.”

Kereta mulai bergerak.

Setelah meninggalkan kota, kereta menanjak menuju arah Kasar Basin.

Meski menanjak, perjalanan terasa mulus.

Seperti desa kecil yang berkembang menjadi kota, jalan-jalan telah dipadatkan dan dibangun dengan baik di mana pun orang perlu melintas.

Seiring waktu berlalu dan matahari makin tinggi, suasana justru semakin gelap.

Itu karena kabut semakin tebal mendekati Kasar Basin.

“Kita sudah sampai.”

Kusir menghentikan kereta.

Arpa melihat sekeliling dan menyadari ini bukanlah cekungan itu sendiri.

“Bukankah masih ada jarak tersisa?”

“Sejauh ini saja kami para kusir bisa mengantar. Lebih jauh lagi, kereta tidak akan bergerak karena mana di udara terlalu pekat.”

Seolah membuktikan ucapannya, para penumpang dari kereta lain pun turun di tempat yang sama.

“Arpa. Ayo.”

“Ya.”

Setelah memberi tip tambahan, kusir melepas topinya dengan senang hati dan memberi salam perpisahan yang sopan.

“Jika berkunjung lagi, carilah saya. Saya akan melayani dengan lebih giat.”

Kusir pun pergi, dan Rudger bersama Arpa berjalan menyusuri jalan setapak yang telah dipadatkan.

Kabut makin tebal mendekati cekungan, tetapi mustahil tersesat.

Selain jalannya jelas, orang-orang juga bergerak berderet cukup banyak sehingga kabut tak berarti apa-apa.

Jika ragu arah, cukup mengikuti orang di depan.

“Itu dia.”

Rudger mengangkat kepala menembus kerumunan.

Meski kabut tebal menyelimuti sekitar, apa yang ia lihat jauh melampauinya.

Seolah awan cumulonimbus diturunkan dari langit, penghalang putih bersih membentuk kubah raksasa.

Itulah fenomena misterius alam akibat kejenuhan mana yang berlebihan.

Dan di dalam kubah putih itu terletak Kasar Basin.

‘Banyak penyihir tangguh yang telah berkumpul.’

Mana para penyihir yang terlihat melalui monokel tampak cukup mengesankan.

Seperti Rudger yang mengamati orang lain, para penyihir pun diam-diam saling menilai satu sama lain.

‘Siapa orang itu?’

‘Wajahnya familiar.’

‘Itu dosen yang pernah memberi kuliah di Arcane Chamber.’

Beberapa mengenali Rudger dan mata mereka berbinar.

Rudger merasakan tatapan itu, tetapi tidak menunjukkan reaksi.

“Leader. Sepertinya orang-orang menatap kita?”

“Mereka mungkin mengenaliku. Namun sekarang mereka tidak akan mengganggu.”

“Mengapa?”

“Karena yang di depan lebih penting.”

Saat itu, kegaduhan kecil muncul di barisan depan.

Entah karena terkejut atau takjub.

Suara itu merambat seperti gelombang di dalam kabut.

“Leader. Anda bisa melihatnya? Di depan.”

Penglihatan Arpa yang tajam menangkap kejadian di sana.

“Gerbangnya telah terbuka.”

Penjelasan Arpa terdengar abstrak, tetapi siapa pun yang melihatnya tak akan menyangkal.

Salah satu dinding kabut putih yang menyelimuti Kasar Basin berputar seperti pusaran, membentuk lubang besar.

Bukan jalur buatan manusia, melainkan terbuka secara alami.

Pintu masuk yang hanya terbuka tiga hari dalam setahun, kini telah terbuka.

“Itu Kasar Basin!”

“Gerbangnya terbuka!”

“Cepat masuk! Amankan tempat lebih dulu!”

Para penyihir bergegas tanpa memedulikan martabat.

Meski banyak orang berkumpul, jalur itu jauh lebih besar.

Seolah gerbang kastel dibuka lebar menyambut utusan negeri lain.

Rudger dan Arpa pun melangkah mengikuti arus.

Di dalam lorong, suasana justru hening.

“Mengapa jalur seperti ini bisa terbuka?”

“Katanya terjadi ketika aliran mana berlebih bertabrakan di titik tertentu.”

“Bertabrakan?”

“Ya. Kadang aliran yang menyimpang dari arus utama saling berbenturan. Biasanya salah satu akan ditelan oleh kekuatan lebih besar, tetapi karena misteri alam, kekuatannya setara dan saling meniadakan.”

“Ah. Jadi tercipta kehampaan di tempat mana itu saling menghapus.”

“Benar. Ruang ini sendiri adalah keadaan vakum mana. Tidak mudah ditemukan di tempat lain.”

Karena fenomena langka ini sudah ada sejak pintu masuk, wajar jika mata para penyihir berbinar.

Setelah melewati lorong panjang, pandangan terbuka luas.

“Wah.”

“Benar-benar pemandangan luar biasa.”

Para penyihir yang pertama kali datang berseru kagum.

Tak seorang pun menegur mereka karena kurang bermartabat.

Sebab pemandangan itu memang memukau.

Dari luar hanya terlihat kubah kabut putih, tetapi di dalamnya dunia yang sama sekali berbeda.

Hutan-hutan kecil tersebar di padang terbuka, sungai jernih mengalir di sana-sini.

Seolah potongan alam pegunungan dalam dipindahkan ke sini.

Namun keunikan Kasar Basin tidak berhenti di situ.

Yang paling mencolok adalah warnanya.

Cahaya kebiruan seperti zamrud, seolah berada di lautan terumbu karang, menyelimuti seluruh cekungan.

Lampu-lampu kecil berwarna kuning, merah muda pucat, dan magenta bercampur seperti cat air, menciptakan suasana seperti mimpi.

Seakan bermimpi dengan mata terbuka.

‘Indah.’

Bahkan bagi Rudger yang telah melihat banyak pemandangan megah, Kasar Basin tetap menggugah hatinya.

“Ayo bergerak cepat!”

“Kita hanya punya tiga hari!”

Kelompok penyihir bergerak sesuai tujuan masing-masing.

Sebagian berwisata, sebagian sibuk.

Tujuan berbeda mulai tampak jelas.

“Mereka menuju ke mana?”

“Outpost.”

Rudger memandangi kelompok berjubah putih dengan pola sama.

“Itu juga aula perjamuan tempat festival para penyihir dimulai.”

Tak lama kemudian, Arpa melihatnya.

Lebih dalam dari pusat cekungan, berdiri tenda-tenda sementara.

Tenda segitiga tinggi memancarkan cahaya dari lampu sihir, berpadu aneh dengan suasana sekitar.

Sungai besar mengalir di tengah, lengkap dengan jembatan kayu.

Terlihat jelas persiapan telah lama dilakukan.

Di atas jembatan, Arpa menunduk memandangi air.

Airnya pun berkilau kehijauan, sarat mana.

“Ada ikan hidup di sana?”

“Itu bukan ikan biasa. Mereka berevolusi atau bermutasi karena mana berlebih. Jika diklasifikasikan, bisa disebut spirit beast primitif.”

“Ikan kecil itu?”

“Tidak semuanya. Sama seperti tidak semua yang punya banyak mana disebut penyihir.”

Rudger mengalihkan pandangan ke hutan lebat di kejauhan.

“Di tempat seperti ini, mungkin ada spirit beast sejati yang telah menguasai kekuatannya.”

“Bukankah belum ada penampakan resmi?”

“Ada cerita-cerita, tetapi tanpa bukti. Namun rumor yang tak pernah padam pasti ada sebabnya.”

Mata Arpa berbinar.

“Spirit beast. Aku penasaran. Selama ini hanya ada dalam catatan.”

“Aku pun belum pernah melihatnya.”

“Leader. Tiba-tiba aku penasaran. Bagaimana jika Hans menggunakan gigi spirit beast?”

Tiba-tiba sekali.

Namun memang menarik.

Jika bertemu dan tidak bermusuhan, mungkinkah memperoleh gigi atau cakar?

Hans mungkin akan menunjukkan ekspresi rumit.

Memikirkannya saja sudah cukup menggelitik.

Mereka pun tiba di outpost dan disambut hiruk-pikuk.

Kios-kios berjejer, penyihir memamerkan dan menjual barang.

Lampu sihir merah menyala, suara ramai, sihir kecil dipertontonkan di sana-sini.

Benar-benar pasar malam para penyihir.

‘Meski dunia ini sudah memasuki revolusi industri, tempat ini seakan tertinggal di masa lalu.’

Mereka tiba di tenda yang telah dipesan.

Sebagai tamu undangan, tenda sudah disiapkan.

‘Memiliki koneksi memang memudahkan.’

Bagian dalamnya luas.

Karpet, sofa, semua tersedia.

Bukan sekadar tenda kecil, tetapi cukup untuk sepuluh orang.

Tentu ini tipe mahal.

“Leader. Aku akan berkeliling mempelajari wilayah.”

“Baik.”

Setelah Arpa pergi, Rudger duduk di sofa.

‘Akhirnya sampai. Sekarang aku harus menemukan Leslie.’

Ia juga harus memasuki perpustakaan di mansion rahasia dan memeriksa buku kuno itu.

Tiga hari terasa singkat.

‘Lebih dari seribu penyihir berkumpul. Mudahkah menemukan Leslie yang menyembunyikan identitas?’

Memaksakan kontak justru mencurigakan.

Lebih baik mengamati.

Skala rencananya jelas bukan hal biasa.

Pasti ada persiapan.

Jika bisa menangkap petunjuk, menemukan Leslie bukan mustahil.

Saat itu, bayangan hitam bergerak di dalam tenda.

“Arpa?”

Jika Arpa, ia pasti berbicara.

Penyusup?

Tatapan Rudger menajam.

Ia menarik belati dari pinggang, menyembunyikannya di lengan, lalu mendekat perlahan.

Jika seseorang masuk tanpa izin, pasti ada niat.

Sebelum disergap, lebih baik menyerang dulu.

Ia mengintip di balik laci tempat bayangan bersembunyi.

Dan saat melihat sosok yang meringkuk di sana, ketegangan di matanya lenyap.

“…Seorang anak?”

Di balik laci bersembunyi seorang gadis sekitar enam tahun.

‘Mengapa ada anak di sini?’

Bukan mustahil ada anak, karena ada turis.

Mungkin tersesat.

Rudger berlutut mendekat.

“Adik kecil. Kau tersesat?”

Gadis itu mengangguk takut-takut.

“Orang tuamu?”

Ia menggeleng.

Sulit memahami maksudnya.

Lalu ia berbisik pelan.

“Aku sedang mencari.”

Mencari apa?

Sebelum Rudger sempat bertanya, Arpa masuk.

“Leader! Aku kembali. Ada brosur juga—bahkan peta area outpost.”

“Bagus. Arpa, tentang anak ini. Sepertinya dia tersesat. Bisa bantu mencari orang tuanya?”

“Apa?”

Arpa memiringkan kepala.

“Leader, Anda berbicara tentang apa? Tidak ada siapa-siapa di sini.”

Chapter 369: Haunted Land (2)

Mendengar perkataan Arpa, Rudger merasakan sesuatu yang janggal dan segera memeriksa tempat di mana anak kecil itu tadi berada.

‘Hilang.’

Anak kecil yang beberapa saat lalu jelas berada di hadapannya lenyap tanpa jejak.

Sempurna sampai-sampai terasa seolah ia baru saja bermimpi.

Rudger meluruskan tubuhnya dari posisi berjongkok dengan wajah serius.

‘Hantu? Atau roh? Apakah ini semacam anomali akibat mana yang terlalu terkonsentrasi di Kasar Basin?’

Bukan berarti jiwa dan hantu tidak ada.

Lagipula, ada sihir [Necromancy] yang mampu berbicara dengan sisa kesadaran jiwa dan meminjam kekuatannya.

Namun biasanya, jiwa yang dipanggil seperti itu akan berbentuk manusia transparan.

‘Sebaliknya, anak yang kulihat tadi tampak seperti manusia hidup bagi siapa pun.’

Tidak mungkin ia keliru.

Saat merasakan kehadiran seseorang, ia telah meningkatkan kewaspadaan dan indranya hingga batas.

Dalam kondisi seperti itu, tak mampu membedakan pikiran hantu?

Itu tidak masuk akal.

“Leader?”

“…Sepertinya aku melihat ilusi.”

Apakah anak itu nyata atau hantu bukanlah hal penting saat ini.

Walaupun ucapan anak itu tentang sedang mencari sesuatu mengusiknya, ia memutuskan menganggapnya sebagai fenomena spiritual yang lazim terjadi di Kasar Basin.

“Jadi, apakah kau sudah memeriksa area sekitar sepenuhnya?”

“Ya. Apa rencana Anda sekarang, Leader?”

“Kita sudah sejauh ini. Tidak mungkin hanya berdiam diri di dalam tenda. Mari keluar dan melihat-lihat.”

“Ya! Itu bagus sekali!”

Tampaknya Arpa memang diam-diam ingin berkeliling.

Begitu Rudger selesai berbicara, Arpa tersenyum cerah dan menempel di sisinya, jelas bertekad mengikuti ke mana pun ia pergi.

“Arpa.”

“Ya, Leader.”

“Dalam perjalanan ke sini, apakah kau melihat sesuatu yang aneh?”

“Hah? Maksud Anda aneh bagaimana?”

“Apa pun. Sesuatu yang berbeda dari akal sehat.”

“Hm. Kalau Anda bertanya begitu, aku tidak merasa ada yang aneh. Bagiku, tempat ini penuh hal menakjubkan.”

Memang benar.

Bagi orang yang tahu, cokelat dan permen adalah dua hal berbeda. Namun bagi yang tidak tahu, keduanya hanyalah makanan manis.

“Begitu.”

“Leader, Anda baik-baik saja? Sejak tadi terlihat sedikit berbeda.”

“Aku melihat ilusi.”

Rudger sempat ragu, namun akhirnya memutuskan untuk memberi tahu Arpa.

“Saat kau pergi sebentar tadi, seorang anak kecil masuk ke tenda.”

“Anak kecil?”

“Ya. Sekitar enam atau tujuh tahun. Awalnya kupikir ia tersesat dan bersembunyi. Namun ternyata bukan.”

“Anak enam atau tujuh tahun…”

Arpa bergumam, lalu menatap kosong sesaat.

Namun itu bukan sekadar melamun.

Ia sedang mengingat ‘seluruh’ pemandangan yang ia lihat sejak memasuki Kasar Basin.

“Aku sudah memastikan. Sejak kita tiba di kota kemarin hingga memasuki pintu Kasar Basin hari ini, tidak ada satu pun anak di bawah sepuluh tahun di antara non-penyihir.”

“Jika kau berkata begitu, pasti benar.”

“Namun setelah meninjau kembali pemandangan sejak kita memasuki cekungan, ada sesuatu yang menarik perhatianku.”

“Apa itu?”

Arpa menjelaskan persis apa yang ia lihat.

“Di hutan di balik tenda-tenda tinggi itu, di sela pepohonan, aku melihat sosok anak sekitar tujuh tahun.”

“Apakah sama dengan yang kulihat?”

“Tidak. Yang Anda lihat perempuan. Ini laki-laki. Namun ia diam-diam mengawasi tenda kita.”

Penyihir biasa takkan mampu melihat sejauh itu, tetapi Arpa dapat memperbesar gambaran dalam pikirannya.

“Seperti yang Anda katakan, Leader, memang ada anak. Ia tidak menyelinap masuk. Sepertinya memang sudah berada di sini sejak awal.”

Mungkinkah bocah itu yang dicari oleh gadis tadi?

Mungkin ada batasan tertentu yang membuat mereka tak bisa bertemu.

“Apa maksud semua ini?”

“Mungkin fenomena spiritual di dalam Kasar Basin. Setidaknya kini aku tahu bahwa yang kulihat bukan halusinasi.”

“Lalu apa yang akan kita lakukan?”

“Abaikan saja. Aku tak berniat mencampuri hantu-hantu di sini. Itu bukan hal terpenting sekarang.”

“Ah, benar. Leader, Anda bilang sedang mencari First Order dari Black Dawn Society.”

“Ya. Namanya Leslie. Diperkirakan pria paruh baya, usia empat puluhan atau lebih. Penyihir yang cukup mahir. Bisakah kau mengidentifikasinya?”

Arpa menggeleng.

“Aku telah membandingkan semua penyihir yang berkumpul di sini. Ada lebih dari dua ratus orang yang sesuai dengan deskripsi Anda. Anda bilang ia mahir, tetapi aku tidak mampu membedakan hierarki penyihir hanya dari penampilan.”

“Benar.”

Terlebih lagi, penyihir masih terus berdatangan.

Tidak diketahui apakah Leslie sudah masuk atau masih menunggu kesempatan.

‘Benar-benar kacau.’

Rudger memutuskan mengurai satu per satu.

“Untuk saat ini, mari kita berkeliling. Kita tak bisa berdiam diri.”

“Ya!”

Mereka keluar dari tenda.

Jalanan ramai oleh penyihir. Ada yang menjual alat sihir misterius, ada yang memamerkan sihir kecil, ada pula yang tak sabar meninggalkan outpost untuk meneliti misteri cekungan.

“Walau pagi, terasa gelap.”

Sinar matahari tak pernah mencapai tempat ini.

Kabut mana yang pekat menghalangi cahaya.

Fenomena alam di mana malam berlanjut meski siang disebut polar night.

Kasar Basin sangat cocok dengan istilah itu.

Bedanya, mana di dalamnya memancarkan cahaya sendiri sehingga tidak sepenuhnya gelap.

Di pusat outpost, banyak penyihir berkumpul.

Jika sebelumnya kebanyakan individu, di sini mereka memiliki [afiliasi].

Mereka sibuk mempersiapkan tas dan peralatan.

Para porter memanggul beban besar.

Lalu terdengar teriakan keras.

“Ekspedisi menuju Secret Mansion akan segera berangkat! Yang ingin ikut, berkumpullah sekarang!”

Suara itu menggema, tampaknya diperkuat alat sihir.

Mata para penyihir berbinar.

“Leader, apa ini?”

“Mereka tidak ingin membuang waktu.”

“Secret Mansion itu bangunan misterius di dalam cekungan, bukan?”

“Ya. Tak diketahui siapa yang membangunnya atau kapan. Satu-satunya petunjuk adalah pemiliknya seorang penyihir, dan di dalamnya terdapat pengetahuan sihir yang belum kita ketahui.”

“Tapi dari sini aku tidak melihatnya.”

“Mungkin cukup jauh dari outpost.”

Arpa mengangguk.

“Karena tempat ini berbahaya, bergerak dalam kelompok besar lebih aman.”

“Dulu ada tim yang memisah demi mendapat pengetahuan lebih dulu. Mereka tak pernah kembali.”

“Ah, aku pernah mendengar rumor itu. Semua yang berpencar hilang.”

Rudger menoleh ke belakang.

Gerbang masuk masih terbuka.

Lampu sihir dipasang berjarak teratur sepanjang jalur.

Seolah berkata, ‘Ikuti jalan ini saja.’

Itu pasti memakan waktu lama untuk dipersiapkan.

“Sebagai ekspedisi, cukup banyak tokoh besar.”

Rudger memeriksa wajah-wajah di alun-alun pusat melalui monokelnya.

Mana mereka terasah dan niat mereka jelas.

Jauh berbeda dari kerumunan di pintu masuk.

“Old Tower dan New Tower mengirim orang tangguh.”

“Ada beberapa senior Magic Society dan perwakilan berbagai asosiasi akademik.”

“Mereka sudah terbukti. Namun ada juga yang tak berafiliasi tetapi memiliki aura kuat.”

Tatapan Rudger beralih.

Monokelnya mengukur mana dengan akurat.

Yang paling mencolok adalah satu pilar energi menjulang lurus.

Jika yang lain seperti api atau hawa panas bertebaran,

Orang itu memadatkan mananya hingga ekstrem, menekannya sampai batas.

Bukti kemampuan luar biasa.

Arpa segera mengenali.

“Itu Derek Olson. Penyihir bebas tanpa afiliasi. Tingkat 5 tertinggi. Sedikit lagi bisa mencapai Lexer grade.”

“Kau tahu dari mana?”

“Dari Tuan Hans. Saat tahu aku akan ikut ke Night of Mystery, ia menyuruhku menghafal daftar penyihir terkenal.”

“Hans melakukan hal yang tak perlu.”

Namun memang membantu.

“Lalu siapa lagi yang patut diperhatikan?”

“Aku cek.”

Arpa memindai sekitar.

Ia menunjuk penyihir tinggi dengan tubuh ramping gelap dan lengan panjang.

“Itu Amar Chubaka. Dari etnis minoritas hutan selatan. Menggunakan sihir unik selain magic. Rank-nya tak tinggi, tetapi banyak mantra aneh dan pengetahuan tak lazim.”

“Begitu.”

Mana Amar seperti lumpur kental, berbeda dari api para penyihir lain.

“Lalu lelaki tua dengan tongkat berornamen emas itu. Sage Limrei, pemimpin aliran satu orang, Lexer.”

“Pria kekar itu Belkart Benmark, penyihir militer dari Kerajaan Delica. Ahli petir.”

“Yang tampak seperti gelandangan itu Sempas. Rank-nya tak tinggi, tetapi dikenal sebagai maniak pertempuran dan pernah menang melawan penyihir lebih tinggi.”

“Yang berjongkok pemalu itu Roina Pavlini. Meski begitu, ia Lexer dan sangat berbakat dalam analisis sihir.”

Rudger terkejut mendengar nama familiar.

“Roina Pavlini?”

“Ya, di sana.”

Roina tampak bersama kelompok, namun jelas tak nyaman.

Bahunya selalu membungkuk.

Tak seperti penyihir tingkat enam.

Ia seolah menukar kemampuan sosial dan harga diri demi bakat sihir.

‘Datang untuk riset? Wajar saja.’

Roina tak menyadari mereka.

Tak perlu menyapa.

Saat Arpa menjelaskan, tatapan dari sekitar terasa menusuk.

‘Bukankah itu Rudger Chelici?’

‘Kenapa heran? Ia hanya dosen akademi.’

‘Bodoh. Ia menerima medali dari keluarga kekaisaran atas insiden teror. Selain itu, ia bisa membaca bahasa kuno.’

‘Benarkah?’

‘Itu saja membuatnya berharga untuk ekspedisi.’

Bisikan itu tertangkap jelas oleh pendengaran Arpa dan disampaikan apa adanya.

“Itulah yang mereka katakan.”

“Cukup. Abaikan.”

Reputasinya lebih tinggi dari dugaan.

“Apa? Sekarang bahkan seorang dosen biasa bisa datang ke Night of Mystery?”

Seseorang akhirnya menyindir terang-terangan.

Chapter 370: The Proof of a Magician (1)

Rudger menatap dalam diam orang yang berbicara kepadanya.

Seorang pemuda yang tampak penuh percaya diri, dengan kesan licin yang samar.

Wajah yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Pakaian yang dikenakannya pun bukan berasal dari Kekaisaran.

Ketika Rudger melirik Arpa dengan tatapan bertanya apakah orang ini layak diingat, Arpa menggeleng pelan.

Artinya, bahkan untuk diwaspadai pun tidak.

‘Sepertinya ia tidak akan mundur hanya dengan kata-kata halus.’

Fakta bahwa seorang penyihir muda berdarah panas datang jauh-jauh ke sini untuk memprovokasi jelas menunjukkan niatnya.

Ia ingin menaikkan reputasinya di antara para penyihir yang berkumpul.

‘Seorang dosen yang hanya mengajarkan teori mungkin terlihat seperti mangsa empuk dari sudut pandang tertentu.’

Haruskah ia memberi sedikit pijatan cepat dengan sihir [Source Code] dan mengusirnya?

Saat Rudger mempertimbangkan itu, pihak ketiga menyela di antara mereka.

Seorang penyihir yang tampak seperti gelandangan.

“Apakah Anda Rudger Chelici?”

“Siapa Anda? Tidak lihat kami sedang berbicara?”

Begitu pemuda itu menatap tajam karena disela, penyihir berpakaian lusuh itu menoleh kepadanya.

“Hik!”

Wajah pemuda itu seketika memucat.

“Ada masalah?”

“Tidak, jika Anda punya urusan… saya bisa menyingkir.”

Ia segera memberi alasan dan mundur tanpa menoleh lagi.

Penyihir yang mengusir pengganggu itu lalu memandang Rudger.

Dialah salah satu yang tadi Arpa sebut perlu diperhatikan.

‘Sempas, kalau tidak salah.’

Meski tampak seperti gelandangan, jika diperhatikan, yang dikenakannya sebenarnya adalah jubah—hanya saja compang-camping.

Setidaknya itu membuktikan ia seorang penyihir.

Tidak adanya lambang atau pola afiliasi berarti ia penyihir bebas.

Mengapa orang seperti itu mendekatinya?

“Anda Rudger Chelici. Benar?”

“Dan jika benar?”

Untuk saat ini ia mengakui saja.

“Aku ingin bertarung sekali denganmu.”

“…”

Bahkan ksatria abad pertengahan pun tak akan membuat permintaan seperti itu pada pertemuan pertama.

Apakah ada tradisi menantang penyihir baru saat Night of Mystery?

Namun Sempas jelas membakar semangat tempur ke arah Rudger.

Niatnya murni untuk bertarung.

“Bertandinglah denganku.”

Bukan ucapan penyihir biasa.

Alih-alih terkejut, orang-orang sekitar justru tertarik.

Melihat pemuda tadi mengenal wajahnya dan kabur, tampaknya Sempas memang terkenal akan hal semacam ini.

Meski begitu, tak mungkin langsung bertarung, jadi Rudger menjawab sopan.

“Aku cukup terkejut Anda berkata demikian kepada dosen akademi biasa.”

“Aku tahu Anda bukan sekadar dosen biasa.”

Mata Sempas penuh keyakinan.

Tatapan maniak pertempuran yang menemukan lawan kuat.

Sama seperti Pantos dahulu.

Sulit menghindar secara halus.

Tak ada yang mencoba menghentikan mereka.

Sebaliknya, mereka senang mendapat hiburan sebelum ekspedisi berangkat.

Terlebih lagi, mereka ingin membuktikan apakah rumor tentang Rudger benar.

Di sini, Sempas dikenal sebagai anjing gila.

Namun Rudger Chelici belum diakui.

Di luar Kekaisaran Exilion, namanya tak terlalu berarti.

Banyak yang menganggap reputasinya dilebih-lebihkan.

‘Jika aku mundur, mereka akan menyebutku pengecut.’

Rudger berbicara pada Arpa.

“Arpa. Mundur.”

“Tapi…”

“Akan cepat selesai.”

Ia tak suka menjadi tontonan, namun jika perlu, ia akan melakukannya.

Para penyihir pun memberi ruang.

Lingkaran terbuka terbentuk dengan Rudger dan Sempas di tengah.

“Aku dengar kau bisa merapal sihir lebih cepat dari siapa pun.”

“Tidak secepat itu.”

“Aku dengar penyihir terkenal kalah darimu.”

Rudger segera teringat.

Di sebuah perjamuan, ia pernah melumpuhkan penjaga penyihir dengan [Source Code].

‘Kupikir itu sepele. Rupanya ia cukup terkenal.’

Apakah ia merasa tertantang?

Tatapan Sempas semakin menyala.

“Aku ingin melihatnya sendiri. Apakah sihirmu sehebat rumor.”

Nada provokatif.

Rudger menghela napas tipis.

Ia tahu Sempas tak punya niat tersembunyi.

Semangat tempurnya jernih.

‘Ia akan cocok dengan Pantos.’

Rudger mengangkat tongkatnya.

Sempas pun mencabut tongkatnya.

Tongkatnya kasar, seperti ranting kayu penuh goresan dan noda—jejak banyak medan perang.

“Serangan pertama?”

“Akan kuberikan padamu.”

“Kau akan menyesal.”

Sempas langsung merapal.

Dalam sekejap, garis mana tergambar dan formula selesai.

Cepat dan presisi, membuat penonton berdecak kagum.

Tombak petir melesat ke arah Rudger.

Kecepatannya dua kali lipat dari rata-rata.

‘Ia menambahkan percepatan.’

Kini jelas mengapa Arpa mengingat namanya.

Jumlah dan kekuatan mananya biasa saja.

Namun ia tahu cara memaksimalkannya.

[Source Code]

Satu garis mana tergambar.

Tombak petir identik muncul dan menghancurkan serangan di udara.

Penonton terdiam kagum.

“Jadi itu [Source Code]?”

“Padahal Sempas menyerang duluan.”

“Cukup satu garis…”

“Rumor itu benar.”

Meski memberi giliran pertama, Rudger meniadakan serangan.

Jelas siapa yang lebih cepat.

Namun Sempas tak kehilangan semangat.

Malah makin menyala.

Ia merapal beberapa formula.

Kali ini ukuran lebih kecil.

Namun daya lebih besar karena kompresi.

Lebih lambat dari tombak sebelumnya.

‘Ia sadar tak bisa menang dalam kecepatan. Jadi ia menaikkan densitas.’

Ia tidak panik.

Rudger mengapresiasi penilaiannya.

Jarang ada yang bisa menyerah pada kekurangan dengan bersih.

Namun…

“Itu tidak berarti aku akan membiarkanmu menang.”

Rudger menggunakan sihir yang sama.

Lebih cepat.

Daya terkompresi sama.

—Bang!

Ledakan mana di udara.

Kekuatan setara saling meniadakan.

Ekspresi yakin Sempas retak.

“Kompresi sepadat itu… dan lebih cepat…”

Senyum bermakna terbit di bibirnya.

Rumor tentang Rudger justru meremehkan kenyataan.

‘Sudah berapa lama?’

Sejak ia bertemu lawan seperti ini?

Julukan anjing gila tak berarti di hadapan pria ini.

Satu senjata patah? Ia punya banyak lagi.

Sempas menghentakkan kaki.

Para penyihir bingung.

Namun Rudger tahu itu bukan gerakan sia-sia.

Mana mengalir ke tanah.

‘Aliran mana?’

Mana merembes dan berkumpul di bawah Rudger.

Formula terbentuk.

Kepalan batu menerjang dagu Rudger dari bawah.

Serangan kejutan yang licik.

Jika lengah, ia akan terpukul telak.

Namun Rudger sudah melihatnya.

Penghalang sihir menahan.

‘Menarik.’

Metodenya mirip penetapan koordinat.

Jika milik Rudger seperti kendali jarak jauh,

Milik Sempas seperti kendali berkabel.

Versi inferior, namun efektif.

Sempas sudah menerjang mendekat.

‘Pertarungan jarak dekat?’

Ia tak puas hanya dengan sihir.

‘Dunia ini luas.’

Rudger menyambutnya.

Menghindari tongkat dan tendangan.

Sempas yakin dalam jarak dekat.

Namun celah muncul.

Rudger menyapu kakinya ringan.

Sempas terjatuh.

Tongkat hitam menekan lehernya.

“Cukup.”

Tatapan Sempas berkata belum selesai.

Namun Rudger mengabaikannya.

“Ekspedisi segera berangkat. Aku tak punya waktu bermain lebih jauh.”

“….”

“Semangat tempur itu baik, tapi perhatikan waktu dan tempat.”

Para penyihir mencibir dalam hati.

Sempas disebut anjing gila karena tak pernah berhenti.

Biasanya ia akan bertarung sampai berdarah.

Namun…

“…Aku kalah.”

Ia menerima kekalahan dengan tenang.

Rudger menarik tongkatnya.

Sempas berdiri dan membersihkan jubahnya.

Para penyihir terkejut melihatnya setenang itu.

“Apakah Anda puas?”

“Aku puas. Kekalahan total.”

“Namun kau tampak belum mengeluarkan semua kartu.”

Sempas mengangguk.

Jika ini pertarungan nyata, ia punya lebih banyak metode.

“Dari gerakanmu, kau juga memakai senjata tersembunyi. Artefak tersembunyi di balik penampilan itu. Dan kau lebih cocok pada serangan kejutan.”

“…!”

Sempas terkejut.

Namun ia sadar tak akan dijelaskan.

“…Aku mengakuimu.”

“Aku juga menikmati ini.”

Rudger puas menemukan sesama tipe.

Sempas memandang sihir sebagai alat.

Menggunakan segala cara untuk menang.

Namun ia tak mengabaikan sihir.

Akselerasi dan kompresinya bukti kemampuan tinggi.

Bakatnya terbatas, tetapi ia memaksimalkannya lewat usaha.

Sempas juga menyadari—Rudger bukan penyihir biasa.

Bahkan mungkin jauh lebih hebat.

“Orang sepertimu hanya mengajar murid? Atau Theon memang sehebat itu?”

“Tertarik?”

“Sedikit.”

“Bagus. Kau mungkin cocok mengajar kelas tempur.”

“Aku belum layak mengajar siapa pun.”

Meski berkata begitu, ia tampak puas.

“Jika ada kesempatan, kita bertemu lagi.”

Sempas pergi.

Rudger memandangi reaksi sekitar.

Sebagian besar kini menatapnya dengan waspada dan terkejut.

Tampaknya penampilan perdananya berhasil.

Chapter 371: The Proof of a Magician (2)

Terkejut. Tidak percaya. Terpana.

Itulah emosi yang paling banyak terkandung dalam tatapan yang diarahkan kepada Rudger.

Namun sesekali, tercampur pula tatapan lain.

Minat, rasa ingin tahu, semangat kompetitif.

Mereka yang menyaksikan kemampuan Rudger dan alih-alih terkejut, justru menganggapnya sekadar sesuatu yang agak tidak biasa.

Sebagian besar adalah orang-orang yang namanya disebut Arpa tadi.

‘Masalahnya, aku masih belum bisa membedakan mana di antara mereka yang adalah Leslie.’

Biasanya, dengan pertunjukan seperti ini, ia mengharapkan reaksi yang tidak lazim.

Karena itu ia telah menyuruh Arpa memperhatikan dengan saksama, tetapi dari respons Arpa, tampaknya tidak ada sosok seperti itu.

Saat itulah Arpa mendekat dan berbisik pelan.

“Leader. Tidak apa-apa menarik perhatian seperti ini?”

“Tentu saja tidak. Awalnya aku berniat tetap diam.”

“Aku tidak melihat orang mencurigakan seperti yang Anda katakan. Bukankah itu masalah?”

“Mungkin mereka ada, hanya saja belum menampakkan diri. Aku akan mengubah rencana.”

“Bagaimana caranya?”

“Jika kita tidak bisa menemukan mereka saat mencari, maka buat mereka yang datang mencari kita.”

Semula, Rudger berniat menemukan anggota Black Dawn yang menyusup ke tempat ini.

Leslie sendiri akan menjadi yang terbaik, tetapi salah satu bawahannya pun sudah cukup.

Namun jika mereka memaksakan kontak, pihak lain justru akan curiga.

Maka ia membalik cara berpikir.

Alih-alih mencari, ia akan membuat mereka datang.

“Untuk itu, kita perlu membuat keributan lebih besar.”

Dalam arti itu, provokasi Sempas tadi adalah kesempatan sempurna.

Keberadaannya kini telah cukup tertanam di benak orang-orang sekitar.

Dan itu baru permulaan.

Saat itulah seorang penyihir mendekatinya.

Ketika ia menoleh, wajah yang dikenalnya menyambut pandangan.

“Ru, Rudger Chelici-sir. Sudah lama sekali. Senang sekali bisa bertemu Anda di sini.”

Roina Pavlini.

Wajahnya penuh kelegaan, seolah menemukan orang yang dikenalnya di negeri asing.

‘…Bukan ini yang kuharapkan mendekat.’

Roina mendekat seperti menemukan penyelamat.

“Hehe. Apa yang membawa Anda ke sini, Tuan Rudger? Anda ikut ekspedisi juga, bukan? Jika tidak keberatan, bolehkah aku bergabung?”

“Magician Roina Pavlini…”

“Tolong panggil namaku saja.”

“…Bukankah kau datang bersama rekan-rekanmu, Roina?”

Rudger melirik ke arah kelompok penyihir yang tadi bersamanya.

“Ah, ya, memang… tapi…”

Roina tampak canggung.

“Bagaimana ya… kami tidak terlalu dekat.”

“Bukankah kalian dari asosiasi yang sama?”

“Kami memang satu asosiasi, tapi bukan berarti semuanya akrab. Lagi pula, mereka agak… membebani. Awalnya tak ada hubungan, hanya ditugaskan secara paksa…”

Perkataannya kacau, tetapi intinya jelas—ia merasa tidak nyaman.

“Artinya kau merasa tidak enak karena tidak dekat dengan mereka.”

“A-aku tidak sampai sejauh itu… tapi mirip.”

Jika mirip, bukankah sama saja?

“Aku mengerti kau mendatangiku karena setidaknya mengenalku. Tapi menurutku aneh.”

“Ya?”

“Kita juga tidak dekat, bukan?”

“…!”

Wajah Roina seakan langit runtuh.

“B-bukankah kita dekat?”

“…”

Sesaat Rudger bertanya-tanya apakah memang pernah dekat.

Saking tulusnya Roina.

‘Namun seingatku, tidak pernah.’

Ini baru kali ketiga mereka bertemu.

Dan belum pernah benar-benar berbincang.

“Apa alasanmu berkata begitu?”

“Ka-karena Anda menyelamatkanku dan murid-muridku hari itu di ibu kota.”

Hanya karena itu?

Namun memang, jika saat itu Rudger tidak datang, Roina bisa saja terluka parah atau bahkan mati.

Menyebutnya penyelamat tidak salah.

Tetapi menyelamatkan nyawa tidak otomatis berarti menjadi akrab.

Ketika ia menyampaikan itu, Roina bertanya polos,

“Hah? Jika seseorang menyelamatkan hidupmu, bukankah itu berarti jadi dekat?”

“…”

Rudger teringat kembali sesuatu yang ia lupakan.

Semua penyihir yang mencapai 6th Circle, Lexer rank, adalah orang-orang aneh.

Untuk mencapai tingkat itu, pasti ada bagian yang menyimpang dari manusia biasa.

Dan sebagai penyandang gelar Lexer termuda, Roina mungkin lebih menyimpang dari yang lain.

Ketidakpekaan sosialnya mungkin bukti itu.

“Jika seseorang menyelamatkan hidupmu, maka jadi dekat.”

Di sampingnya, Arpa menggumamkan kalimat itu.

Merasa itu tidak baik bagi pendidikan Arpa, Rudger segera meluruskan.

“Benar aku membantumu, tapi itu tidak berarti kita menjadi dekat. Sama seperti kau tidak menjadi dekat dengan polisi atau penjaga yang menolongmu.”

“Hah? Tidak?”

“…Tidak.”

“T-tapi dulu ada penyihir yang membantuku dengan tesis dan menyebutku teman. Jadi aku terus membantu mereka. Mereka bilang, ‘kita teman, bukan?’ Sejak aku menjadi Lexer, mereka tidak pernah menghubungiku lagi…”

“…”

Itu bukan teman. Itu dimanfaatkan.

Rudger menahan diri untuk tidak mengatakannya.

‘Mengapa terasa ada siswa seperti ini di kelasku…’

Ia menghela napas dalam hati.

Namun justru saat itu, sebuah pemikiran muncul.

Menarik perhatian.

Bukankah itu yang ia inginkan?

Jika ia bergerak bersama Roina, perhatian akan semakin terkumpul.

Bahkan Leslie pun tak mungkin mengabaikannya.

‘Jika dipikir begitu…’

Rudger melirik Roina yang menatapnya dengan putus asa.

Baiklah.

“Baiklah. Jika kau berkata demikian, Magician Roina, tidak masalah bergerak bersama.”

Wajah Roina berseri.

“T-tapi mereka mungkin akan protes…”

“Ja-jangan khawatir! Aku akan menjelaskannya!”

Ia berlari ringan ke arah kelompoknya.

Tak lama kemudian kembali.

“Mereka bilang tidak apa-apa!”

Benarkah?

Dari kejauhan, para penyihir asosiasi itu memandang Rudger dengan tatapan tidak nyaman.

Namun mereka tak bisa berbuat apa-apa karena Roina adalah 6th Circle.

“Kalau begitu, aku tak keberatan. Mari bekerja sama.”

“Ya!”

Roina mengangguk kuat.

“Kita sudah dekat sekarang, bukan?!”

“…”

---

Mad Dog Sempas kembali menantang penyihir lain, memicu keributan kecil.

Namun bagi penyihir langganan tempat ini, itu seperti acara tahunan.

Menonton pertarungan memang menarik, tetapi misteri Kasar Basin jauh lebih penting.

“Kita berangkat!”

Ekspedisi mulai bergerak.

Lebih dari seribu penyihir berkumpul, sekitar tiga ratus menuju Secret Mansion.

Kekuatan ini cukup untuk menghadapi kebanyakan situasi.

Terlebih lagi, banyak ahli tangguh di antara mereka.

“Lewat sini?” tanya Arpa melihat hutan.

Rudger belum mengenal medan.

Roina menjawab,

“Ya. Mansion itu ada di balik hutan ini.”

“Kau tahu dengan baik.”

“Meski terlihat begini, ini tahun kelimaku.”

Roina tampak bangga.

Lima tahun memang tidak lama.

Namun lebih baik daripada pendatang baru.

Terlebih lagi ia 6th Circle.

“Bukankah hewan di hutan ini sudah bermutasi? Tidak berbahaya?”

“Berbahaya tentu saja.”

“Seberapa?”

“Flora dan fauna di sini berevolusi karena mana. Bahkan kelinci bisa berbahaya.”

“Sampai penyihir pun kesulitan?”

“Tergantung. Hewan kecil mudah jika sendiri, tapi sulit jika berkelompok. Predator besar sangat berbahaya. Sekitar seratus orang mati tiap tahun saat Night of Mystery. Sebagian besar karena bencana sihir, tapi serangan hewan juga cukup banyak.”

Seratus orang.

“Sekitar sepuluh per tahun karena makhluk cekungan. Outpost aman karena penghalang, tetapi di luar tidak.”

“Bukankah hutan lebih berbahaya?”

“Hutan justru lebih aman. Ada jalur yang dirintis lama. Bencana sihir besar jarang terjadi di sana. Serangan hewan ada, tapi bisa diatasi.”

“Jadi ada situasi yang tak bisa diatasi?”

“Benar. Untungnya tidak terjadi di hutan ini. Terlebih lagi, dengan tiga ratus orang, ini relatif aman.”

Rudger menyapu rombongan.

“Karena itu banyak penyihir tempur.”

Roina terkejut ia menyadarinya.

Bagi Rudger, jelas terlihat war mage ditempatkan strategis.

Artefak di matanya memudahkan membaca mana mereka.

“Mereka bukan untuk meneliti, tetapi untuk berjaga.”

“Mereka juga butuh pengetahuan.”

“Jadi hubungan timbal balik.”

“Benar. Seperti buaya dan burung plover.”

—Priririk.

—Grrrr. Woof!

Suara binatang menggema.

Arpa penasaran.

Roina mengira ia takut.

“Tidak apa-apa. Sekarang kita siap. Dengan lebih dari tiga ratus orang, ini lebih aman dari sebelumnya.”

Rudger bertanya,

“Tahun ini lebih banyak?”

“Biasanya dua ratusan. Tahun ini luar biasa banyak.”

Rudger menyapu rombongan.

Ini bukan kebetulan.

“Tapi bukankah lebih banyak lebih baik?”

“Kenapa?” tanya Arpa.

Roina tersenyum.

“Makhluk liar akan lari dari musuh yang tak bisa mereka tangani.”

Saat itulah.

Rudger menatap hutan lebat dengan tatapan tajam.

“Mr. Rudger? Ada apa?”

“Ms. Roina.”

Wajahnya menegang.

“Barusan, semua suara binatang berhenti. Bahkan serangga pun.”

“Hah? Itu artinya…?”

“Sepertinya kita perlu bersiap.”

Chapter 372: Cheshire Tiger (1)

Hutan itu sunyi.

Seolah-olah semua suara yang samar terdengar hingga beberapa saat lalu hanyalah halusinasi.

Bukan hanya suara binatang, bahkan serangga yang tadi berdesir pelan pun menahan napas.

Naluri dan pengalaman panjang Rudger mengatakan bahwa ini sama sekali bukan situasi normal.

Ini pertanda.

Pertanda bahwa sesuatu yang mengerikan akan segera terjadi.

“Arpa. Apa kau melihat sesuatu?”

“Tidak. Dalam radius 500 meter dari sini, tak ada apa pun yang terlihat. Semuanya menghilang.”

“Aneh. Setidaknya satu dua seharusnya memperlihatkan diri, tetapi sekarang bahkan itu pun tidak.”

Rudger secara alami menggenggam tongkatnya.

“Hah? Apa?”

Roina, yang belum sepenuhnya memahami situasi, masih tampak kebingungan.

Kemampuan Arpa yang bisa melihat hingga 500 meter dalam hutan lebat ini, sikap serius Rudger yang merasakan ada yang tidak beres.

Semuanya terjadi terlalu tiba-tiba baginya untuk diproses.

“Mr. Rudger. Apakah sesuatu akan terjadi sekarang?”

“Ya. Jadi aku membuat sebuah dugaan.”

“Apa itu…?”

“Apa yang paling ditakuti binatang liar? Sekelompok 300 orang dari luar? Mereka tentu waspada, tetapi takut adalah hal lain. Aneh jika mereka menghilang seperti fatamorgana.”

“Jadi ada sesuatu yang lebih mereka takuti?”

“Ya. Seekor predator puncak yang telah lama menetapkan wilayahnya di tanah ini. Biasanya, ketika predator puncak bergerak, semua binatang menahan napas dan bersembunyi.”

Seperti sekarang.

Ekspresi Roina pun mengeras.

Ia juga membaca ketegangan ganjil ini, tetapi pikirannya belum sepenuhnya menerima.

“Tapi mengapa makhluk berbahaya seperti itu muncul sekarang…?”

“Bukankah kau mengatakan kali ini jumlahnya ‘terutama’ banyak?”

“Ja-jadi…”

Rudger mengangguk berat pada Roina yang gelisah.

“Mungkin justru karena begitu banyak yang berkumpul, sesuatu yang selama ini tak bereaksi mulai bergerak.”

Semoga saja ini hanya kekhawatiran berlebihan.

Kigigigigik───!!!

Begitu suara aneh bercampur hembusan angin itu terdengar, pikiran tersebut lenyap.

“Apa itu tadi?”

“Suara apa barusan…?”

Para penyihir yang bergerak teratur serempak berhenti.

Sejak memasuki hutan, suara binatang terus terdengar, tetapi yang ini berbeda.

Mereka tak tahu tepatnya apa yang berbeda, tetapi naluri mereka merasakan keganjilan.

Para penyihir peneliti kebingungan.

Sebaliknya, penyihir tempur berpengalaman bereaksi cepat.

“Semuanya siaga! Ada sesuatu!”

Seperti yang diharapkan dari mereka yang dibayar untuk bahaya ini, tak satu pun panik.

Formasi melingkar segera terbentuk, penyihir tempur di garis depan.

—Srrr…

Dalam hembusan angin samar, suara semak terbelah terdengar.

Ada sesuatu.

Cepat, senyap, dan berbahaya.

Namun pepohonan lebat menghalangi pandangan.

“Tim pengintai!”

Seorang penyihir berwajah garang dengan bekas luka besar memimpin.

“Penyihir atribut bumi, buat dinding! Perkuat dengan logam! Ini bukan makhluk biasa!”

“Pengintai, sebarkan mana!”

—Rumble.

Tanah terangkat membentuk dinding darurat, besi melapisinya.

Namun wajah para perapal tak terlihat baik.

“Leader. Mereka tampak tidak baik-baik saja.”

“Karena lingkungannya.”

“Lingkungan?”

“Lingkungan minim mana menyulitkan perapalan. Sebaliknya, mana yang terlalu jenuh juga buruk. Hutan ini memiliki kepadatan mana lima kali lipat dari outpost.”

Meracik sihir di sini menguras lebih banyak kekuatan mental dan mana.

Seperti tiba-tiba berlari di bawah air.

Mantra yang tercipta pun tampak kasar.

Komandan tak menunjukkan kekecewaan.

Ia memerintahkan penguatan tambahan.

“Jangan takut! Dengan jumlah kita, seekor binatang tak mungkin—”

Kalimat itu tak pernah selesai.

Kepalanya sudah tiada.

“Huh?”

Tubuh tanpa kepala roboh.

—Kigigigigik!

Di atas dinding, seekor makhluk muncul.

Mirip harimau.

Mata merah. Bulu hitam. Ekor panjang setajam bilah.

Wajahnya tersenyum, mulut terbelah hingga hampir ke telinga.

Giginya rapat dan tajam seperti hiu.

Rudger teringat seekor kucing dari cerita tertentu.

Yang muncul dan menghilang seperti fatamorgana, tersenyum lebar.

Jika harus menamai makhluk ini—Cheshire Tiger.

Di mulut merahnya tergigit kepala sang komandan.

Tak masuk akal.

Barier telah dipasang.

Namun ia menembusnya dengan mudah.

“Itu Predator class!”

“Kenapa muncul sekarang?!”

“Serang!”

Mantra melesat.

Cheshire Tiger tersenyum lebih lebar.

Tubuhnya menghilang seperti fatamorgana.

Pertama menjadi transparan, lalu hanya mata dan mulut melayang sebelum lenyap.

Mantra menghantam udara kosong.

“Lenyap!”

Roina terkejut.

Rudger menoleh pada Arpa.

“Kau melihatnya?”

“Ya.”

“Bagaimana?”

“Udara dibiaskan. Tampak lenyap, tapi ia bergerak sangat cepat.”

“Pembiasan udara. Karena mana angin?”

Di Kasar Basin, binatang mengandung mana.

Namun spesimen yang mampu mengaktifkan atribut khusus jarang.

“Dan yang lebih merepotkan…”

Jeritan terdengar dari sisi lain.

—Kigigik!

“Di sini juga!”

“Lebih dari satu!”

Kini ada tiga.

Mereka tidak berburu sendiri.

Para penyihir yang lemah mentalnya dilanda teror.

Dan Cheshire Tiger tak melewatkan mangsa ketakutan.

“Tolong!”

Bayangan penyihir yang terjatuh bergetar, menjelma jarum-jarum hitam menyerang.

Angin kencang melingkupi tubuh harimau, menangkisnya.

Api melesat.

Cheshire Tiger menginjak udara dan melompat menghindar.

“Bahkan itu bisa.”

Rudger mendecakkan lidah.

Seorang penyihir muda gemetar menatapnya.

“R-Rudger Chelici?”

Wajah yang tadi menantangnya.

“Menjauh. Kau hanya akan menghalangi.”

Semangatnya runtuh.

Cheshire Tiger kembali mengincar.

Tangisnya seperti logam menggesek kaca.

Gelombang infrasoniknya mengguncang pikiran.

Namun tak berpengaruh pada Rudger.

“Setidaknya kau menganggapku predator setara.”

Rudger mengangkat tongkat.

“Datanglah, kitty.”

Cheshire Tiger menerjang.

Rudger menghentakkan kaki.

Dinding tanah terangkat.

Harimau melompati.

Di balik dinding, 3rd Circle Ice Element Magic [Exploding Ice Flower] telah menunggu.

Kelopak es mengejar.

Angin pusaran menangkisnya.

Cheshire Tiger tersenyum.

Itulah yang ditunggu.

[Coordinate Designation Technique]

Bola api besar muncul tepat di atasnya.

Terlambat.

—Kyaaaak!!!

Api merah menelan tubuhnya.

“Ia hanya bisa memakai satu teknik pada satu waktu.”

Harimau jatuh berasap.

Masih hidup.

Fisik dan regenerasinya tak wajar.

“Biarkan giginya. Aku perlu sebagai hadiah.”

“Ya.”

Arpa muncul di belakangnya dan meraih ekor tajam itu dengan tangan telanjang.

Tak tergores.

Ia membantingnya.

—Kwang!

Tanah retak.

Arpa menginjak kepalanya.

—Crack!

Kepala hancur.

Tak ada regenerasi dari itu.

Di detik terakhir, tatapan penuh kebencian menatap Rudger.

“Kapan aku bilang akan bertarung adil satu lawan satu?”

Tubuh Cheshire Tiger pun terkulai lemas.

Chapter 373: Cheshire Tiger (2)

Kekacauan itu tidak berlangsung lama dan segera berhasil dikendalikan.

Tiga Cheshire Tiger yang menyerang ekspedisi akhirnya terbaring sebagai mayat dingin di tanah.

Cheshire Tiger yang kepalanya dihancurkan adalah hasil kerja Rudger dan Arpa.

Dua lainnya masing-masing tewas setelah tertembus tombak baja dan tersetrum, atau tubuhnya dipenuhi lepuhan aneh sebelum memuntahkan darah.

Hanya dari kondisi jasad-jasad itu saja sudah terlihat jelas ciri khas para penyihir yang bertarung.

Di antara mereka, Arpa lah yang paling banyak menarik perhatian.

Para penyihir yang menyaksikan Arpa membunuh Cheshire Tiger berbisik satu sama lain.

“Anak itu. Sebenarnya siapa dia?”

“Karena dia bepergian bersama Rudger Chelici, kukira hanya murid akademi.”

“Kalian lihat? Dia mengayunkan Cheshire Tiger itu dengan tangan kosong. Apa dia seorang knight?”

“Anak sekecil itu, knight? Masuk akal sedikit. Bahkan kadet pun tidak semuda itu.”

“Kalau bukan, lalu bagaimana menjelaskan kekuatan itu?”

Tak mengherankan bila Arpa yang tampak seperti anak kecil mampu membunuh harimau raksasa dengan tangan kosong.

Sudah luar biasa hanya karena sasarannya seekor harimau, terlebih lagi makhluk itu telah lama menyerap mana Kasar Basin hingga menjadi penguasa wilayahnya.

Meski bergerak dalam kelompok tiga ekor, tetap saja menjatuhkan makhluk seperti itu adalah prestasi mengesankan.

Para penyihir berspekulasi bahwa Arpa mungkin seorang calon knight berbakat luar biasa yang sebentar lagi akan diangkat secara resmi.

Roina yang mendengar bisikan itu bertanya pada Arpa.

“Apakah kau seorang knight?”

“Aku bukan knight.”

“Bukan knight, tapi bagaimana kau bisa memiliki kekuatan seperti itu… Ah!”

Roina seolah menyadari sesuatu, lalu tersenyum sambil mengedipkan satu mata.

“Aku mengerti. Aku akan pura-pura tidak tahu.”

“Apa?”

“Itu kan? Sesuatu yang tidak boleh diungkapkan. Aku cukup peka, tahu.”

“Aku benar-benar bukan.”

Peka? Bukankah ini justru sama sekali tidak peka?

Melihat Arpa kebingungan, Rudger berbicara pelan agar hanya mereka yang mendengar.

“Biasanya memang begitu. Orang hanya melihat apa yang ingin mereka lihat. Hal yang lumrah.”

“Bukankah kasusku berbeda dengan Leader?”

“Apa bedanya?”

“Yah…”

Arpa merenung sejenak.

Jika dipikir-pikir, ada beberapa bagian yang mirip dengan pengalaman Rudger selama ini.

Akhirnya Arpa memutuskan menerima saja.

Lebih dari itu, perhatian mereka tertarik pada proses penanganan berikutnya.

“Itu apa?”

“Kantong jenazah.”

Rudger menjawab tenang.

“Sesuai namanya, kantong untuk menyimpan mayat. Item sihir dengan enchantment pengawetan suhu rendah dan pengurangan berat agar tidak membusuk.”

“Kenapa harus membawa sesuatu seperti itu…?”

“Mereka pasti menyiapkannya untuk kemungkinan seperti ini. Meninggalkan jenazah adalah bentuk ketidakhormatan.”

“Menyiapkannya sejak awal… entah kenapa terasa menyedihkan.”

“Di Kasar Basin, bisa memulangkan jenazah saja mungkin sudah termasuk beruntung.”

Korban tewas akibat serangan Cheshire Tiger berjumlah 23 orang.

15 porter dan 8 penyihir.

Tragedi yang terjadi karena kurang memahami kebiasaan dan karakteristik Cheshire Tiger.

“Hei! Sampai kapan kita akan berhenti di sini! Ayo bergerak!”

Suara keras terdengar dari satu sisi ketika dua kelompok saling berhadapan.

Para lansia yang tampak seperti peneliti mendominasi perdebatan.

“Kalian kira kita punya waktu berapa lama? Di sini, setiap menit dan detik berharga. Kalau begini terus, kapan kita sampai ke mansion?”

“Orang-orang mati. Di antara mereka ada penyihir tempur yang melindungi kalian.”

“Mati ya mati. Tinggal kumpulkan mayatnya dan jalan lagi, sulit apa?”

“Itukah yang ingin kau katakan tentang mereka yang gugur demi melindungimu?”

“Bukankah itu kesepakatannya sejak awal? Kami menyediakan pengetahuan, kalian menyediakan kekuatan. Bencana di tengah jalan bukan tanggung jawab siapa pun. Itu yang dikatakan, bukan?”

“Kalian bahkan tak merasa sedikit pun penyesalan?”

“Hmph. Apa kita datang ke sini untuk berkabung? Kita datang untuk mengejar pengetahuan. Selain itu bukan urusan kita.”

Penyihir tempur itu menggertakkan gigi.

Rudger dan Arpa menyaksikan, sementara Roina yang baru kembali mengenali mereka dan wajahnya mengeras.

“Itu Fraksi Kebenaran.”

“Kau mengenal mereka?”

“Tentu. Mereka terkenal di bidang ini. Sebuah aliran yang meneliti dan mempelajari sihir, kebanyakan terdiri dari orang-orang tua.”

“Terkenal dalam arti yang kurang baik, sepertinya.”

Hanya dari perdebatan tadi saja sudah jelas.

Tatapan sekitar pada Fraksi Kebenaran pun tidak ramah.

“Mereka memang terkenal. Semua anggotanya punya reputasi, dan secara pengetahuan mereka sangat hebat, tapi… sangat arogan. Demi tujuan, mereka tak segan mengorbankan apa pun, mengabaikan nyawa manusia, dan keras kepala.”

“Dari reaksi sekitar, ini bukan pertama kalinya.”

“Setiap tahun selalu ada kecelakaan karena jadwal mereka yang tak masuk akal. Banyak yang enggan menerima permintaan pengawalan mereka, tapi…”

“Mereka membayar mahal?”

Roina mengangguk pahit.

Setidaknya bayaran tinggi selalu menarik orang.

‘Hmm.’

Rudger mengamati anggota Fraksi Kebenaran dengan saksama.

Mungkin Leslie bersembunyi di antara mereka.

Pembersihan selesai dan ekspedisi bergerak lagi.

Karena serangan tadi, semua menjadi tegang.

Mana di sekitar bergetar mengikuti emosi.

Namun setelah kawanan Cheshire Tiger dilenyapkan, tak ada serangan lanjutan.

“Semua jadi sensitif sekali.”

Arpa berkomentar polos.

“Tentu saja. Orang-orang mati. Tetap memaksa lewat hutan setelah ini terasa konyol. Kalau memutar lewat dataran mungkin lebih aman.”

“Itu tidak benar.”

Roina menjawab tegas.

“Niat itu pernah ada. Mereka mencoba lewat dataran karena terlihat lebih aman.”

“Mereka semua penyihir 4th Circle berpengalaman. Bahkan porternya mantan tentara bayaran. Mereka hanya ingin menyusuri batas hutan.”

“Niatnya tak buruk.”

“Namun mereka mengabaikan kekuatan aneh di tanah ini. Profesor Rudger, tahukah Anda apa yang terjadi?”

“Mereka lenyap. Sebelum berjalan 30 meter.”

“Menghilang?”

“Ya. Seperti hantu. Lebih dari sepuluh orang menguap dalam sekejap. Dan keesokan paginya muncul tumpukan tulang putih. Jumlah tengkoraknya persis sama.”

“...”

“Tak ada jejak. Seolah-olah waktu ratusan tahun berlalu dalam sehari.”

Itu terjadi lima tahun lalu.

Sejak itu, tak ada yang menyimpang dari jalur hutan.

“Dalam arti itu, hutan lebih aman. Pepohonan menekan aliran mana berlebih seperti pemecah ombak.”

“Daripada menghadapi bencana besar, lebih baik menghadapi binatang buas.”

“Banyak yang mati sebelum kami menyadarinya.”

‘Tanah misterius… sekaligus tanah kematian.’

Rudger ingin melihat isi kepala para penyelenggara Night of Mystery.

Namun bagi penyihir, mengejar pengetahuan meski berisiko mungkin memang wajar.

‘Tak ada lagi binatang?’

Perjalanan berjalan lancar.

Kadang melambat karena tanaman berbahaya, tetapi tak ada insiden.

‘Bellaruna pasti akan menyukai tempat ini.’

Lalu sesuatu menyentuh instingnya.

Seperti selaput tipis lengket menyapu tubuhnya.

Bukan tatapan, bukan deteksi mana.

Sesuatu yang sulit dijelaskan.

‘Sesuatu baru saja menyapu seluruh ekspedisi.’

Tak ada yang lain menyadarinya.

Hanya Rudger.

Bulu kuduknya berdiri.

‘Ini tak terasa bahkan saat serangan Cheshire Tiger.’

Artinya ada sesuatu di atas mereka.

Makhluk yang lebih berbahaya.

Mungkin benar ada supreme beast cerdas di sini.

Tak menyerang sembarangan.

Tak menampakkan diri.

Penguasa hutan.

Rudger merasa penasaran.

‘Jika bertemu… bisakah aku mendapatkan satu giginya?’

---

Menjelang tengah hari, hutan berakhir.

Di baliknya, sebuah bukit rendah.

Dan di puncaknya berdiri sebuah mansion besar.

“Ohh. Akhirnya.”

“Itukah secret mansion itu?”

Baik yang pertama kali melihat maupun yang sudah beberapa kali datang tak bisa mengalihkan pandangan.

Rudger mengamati dengan minat.

‘Tampak seperti bangunan baru.’

Padahal sudah lama berdiri tanpa pengelola.

Namun mereka tak datang untuk mengagumi.

Sekarang mereka harus masuk.

“Tidak masalah jika kita semua masuk sekaligus?”

“Tidak. Meski 300 orang masuk, mansion itu tetap menampung. Bahkan seribu pun mungkin.”

“Tapi tidak semua akan bergerak bersama.”

“Karena kekuatan misterius di dalamnya.”

“Benar. Di dalam, kita harus bergerak dalam tim. Minimal 5 orang, maksimal 20 orang. Itu ‘aturan’ mansion.”

Minimal dan maksimal.

Rudger menatap Arpa dan Roina.

Mereka hanya bertiga.

Perlu dua orang lagi.

Bahkan mungkin tiga, karena Arpa mungkin tak dikenali sebagai manusia.

Sekitar mereka, penyihir mulai membentuk tim.

Dari 300 orang, sekitar 200 akan masuk.

“Baiklah, kita harus mengumpulkan orang. Roina, bisa?”

“Huh? A-aku tidak punya teman penyihir…”

Saat Roina menggeleng cepat, seorang penyihir tua mendekat.

“Bagaimana kalau aku bergabung dengan kalian?”

Chapter 374: The Mansion of Secrets (1)

Dia adalah seorang lelaki tua berjanggut putih panjang, memegang tongkat berhias ornamen emas di satu tangannya.

Belakangan ini para penyihir biasanya mengenakan jubah di atas setelan rapi seperti mantel ringan.

Dalam arti itu, lelaki tua di hadapan mereka tampak mencolok dengan jubah besar yang dikenakan di atas pakaian lusuh.

Penampilannya persis seperti penyihir kuno dari masa lampau.

Namun ia sama sekali tidak terasa ketinggalan zaman.

Sebaliknya, dengan penampilan dan atmosfer uniknya, seolah tak ada hal lain yang lebih cocok baginya.

Rudger tahu siapa penyihir ini.

Sage Limrei adalah salah satu penyihir yang perlu diawasinya.

Rudger menyapa dengan sopan.

“Senang bertemu dengan Anda, Magician Limrei. Saya Rudger Chelici.”

“Ah ya. Aku tahu namamu. Aku juga melihatmu melawan harimau tadi. Kau bertarung dengan baik, bukan?”

...Cara bicaranya lebih sembrono dari yang dibayangkan?

Meski sedikit terkejut, Rudger tidak menunjukkannya.

“Anda terlalu memuji. Namun mengenai yang tadi Anda katakan...”

“Ah. Soal membantu orang? Benar. Kulihat di sana hanya ada tiga orang, tapi untuk masuk ke dalam itu butuh lima, bukan? Jadi aku ikut denganmu.”

Tanpa bertanya apakah diperbolehkan, ia langsung menyatakan akan ikut.

Rudger agak kesulitan menghadapi nada yang begitu sepihak itu.

“...Karena ini bukan sesuatu yang bisa saya putuskan sendiri, saya perlu berdiskusi dengan rekan-rekan saya.”

“Hah? Kenapa repot-repot? Aku bilang aku ikut denganmu.”

“Meski begitu, kami masih kurang satu orang lagi. Tidak akan lama, mohon tunggu sebentar.”

Ketika Rudger menjawab dengan tegas, Limrei mendecakkan lidah.

“Ehing.”

Namun melihatnya tetap berdiri di tempat, tampaknya ia bersedia menunggu.

Rudger segera membawa Roina sedikit menjauh dan langsung bertanya.

“Apakah orang itu benar-benar Sage Limrei?”

“Ya, benar.”

“Mengapa dia disebut Sage?”

Pertanyaan mendadak itu mungkin terdengar aneh, namun siapa pun yang melihat tingkah Limrei barusan pasti memahami maksud Rudger.

“Ah. Dia memang cukup aneh, bukan?”

“Bukan sekadar aneh biasa. Cara bicaranya seperti...”

“Seperti orang tua pikun?”

“Saya tidak sampai mengatakan sejauh itu.”

“Tidak apa-apa. Semua orang berpikir begitu.”

...Lalu kenapa disebut Sage?

Melihat tatapan Rudger, Roina menjelaskan dengan senyum canggung.

“Magician Limrei dulu tidak seperti ini. Dahulu beliau benar-benar memiliki kebijaksanaan yang pantas dengan gelar Sage.”

“Artinya sekarang tidak?”

“Saya hanya mendengar cerita. Katanya beliau menjadi seperti ini sebagai efek samping karena terlalu mendalami pengetahuan sihir. Maksudnya, pada bagian otaknya.”

Rudger memahami maksudnya.

Jadi Limrei awalnya adalah penyihir jenius yang pantas menyandang gelar Sage, namun akibat pengejaran pengetahuan yang berlebihan, otaknya mengalami tekanan dan muncul efek samping.

Karena itu, sifat lembutnya menghilang dan yang tersisa hanya sosok lelaki tua keras kepala.

‘Apakah seperti demensia?’

Tentu tidak bisa disamakan sepenuhnya.

Namun bagaimanapun, seorang penyihir 6th Circle dengan kondisi mental yang terganggu ingin bergabung dengan tim mereka.

Yang terpenting adalah apakah Limrei bisa dipercaya atau tidak.

‘Dilihat dari sikapnya, dia benar-benar seperti lelaki tua biasa.’

Namun kemampuannya tetap 6th Circle.

Selain itu, afiliasinya hanyalah sekolah satu orang yang dinamai dari dirinya sendiri.

‘Mungkinkah dia Leslie?’

Yang paling mengganggu adalah bagaimana dia mendekati mereka seolah telah menunggu.

Entah Limrei adalah First Order Leslie atau bukan, dalam situasi tak pasti seperti ini, cukup sulit membiarkannya terlalu dekat.

‘Namun kemungkinan dia bukan Leslie juga besar. Sosok yang kulihat di Order Synod tampak sangat rasional dan teliti. Rasanya bukan tipe yang mendekat dengan sikap sembrono seperti ini.’

Walau mungkin saja itu sandiwara, jika rumor tentangnya sudah tersebar sampai Roina pun mengetahuinya, mungkin itu memang sifat aslinya.

Bagaimanapun, bagi mereka yang harus masuk ke dalam mansion sekarang, satu orang tambahan sangatlah berharga.

“Bagaimana menurutmu, Roina?”

“S-saya? Anda meminta pendapat saya? Orang seperti saya...”

“Karena kita teman dekat, meminta pendapat seharusnya tidak masalah, bukan?”

“Tem-teman dekat?”

Roina terhenti pada kata itu dan tertawa canggung.

Hm. Yang ini juga ternyata sederhana.

Tak ada salahnya benar-benar menjadi teman, jadi sedikit basa-basi tidak masalah.

“Teman bisa saling meminta saran, bukan?”

“Teman...”

Hanya dengan satu kata itu, Roina langsung luluh.

Ia mengumpulkan keberanian dan menyampaikan pendapatnya.

“Magician Limrei seharusnya tidak masalah. Terlepas dari kepribadiannya, pengetahuan dan kemampuannya tetap ada. Bahkan akan sangat membantu.”

“Masalahnya hanya sifatnya yang keras kepala dan cukup egois. Meski saya tidak mengenalnya dekat, itu sudah terasa dari percakapan singkat tadi.”

“Yah, itu... mengingat kemampuannya, bukankah itu sesuatu yang bisa kita tahan?”

Karena tak menemukan solusi lebih baik, Roina menyarankan untuk sekadar menoleransinya.

“Untuk sekarang, kita akan mempertimbangkan menerima tawaran itu secara positif.”

“Ya. Keuntungannya lebih besar daripada kerugiannya.”

Setelah mencapai kesepakatan, mereka kembali ke tempat Limrei menunggu.

Namun kekhawatiran tentang sifat keras kepalanya terpecahkan secara tak terduga berkat Arpa.

“Kekeke. Jadi kau merasa cerita orang tua ini menarik?”

“Iya! Seru sekali!”

Arpa tertawa polos sambil mendengarkan cerita Limrei.

Selama Rudger pergi, entah bagaimana keduanya sudah menjadi akrab dan bercakap dengan santai.

Yang mengejutkan adalah sikap Limrei terhadap Arpa.

Ekspresi kesalnya sebelumnya lenyap, digantikan senyum lebar.

Ia tampak seperti kakek penyayang di hadapan cucunya.

“Kalian tampaknya sudah akrab.”

Ketika Rudger bertanya, Limrei segera menghapus senyum cerahnya dan menatap Rudger.

“Apa! Kenapa lama sekali! Membuat orang tua ini menunggu!”

“...Kami membicarakan hal penting sehingga memakan waktu.”

“Kalau aku bilang ikut, kenapa kau masih kaku begitu? Huh?”

Limrei mengernyit seolah situasi ini menjengkelkan.

“Kakek. Jangan marah.”

Arpa menengahi.

Saat Arpa tersenyum dan menenangkan, Limrei langsung berseri-seri.

“Hohoho. Kalau Arpa kita bilang begitu, tentu orang tua ini harus mendengarkan.”

“...”

Rudger merasa aneh melihat perubahan sikapnya secepat itu.

Apakah dia benar-benar pikun?

Bagaimanapun, itu menguntungkan.

Jika Arpa bisa mengendalikan Sage Limrei, mereka hanya perlu satu orang lagi.

Saat Rudger memikirkan siapa yang cocok, seseorang yang dikenalinya mendekat lebih dulu.

“Sepertinya ada satu tempat kosong.”

“...Sempas.”

“Boleh aku bergabung?”

Sempas, penyihir berjuluk Mad Dog.

“Kenapa tiba-tiba ingin bergabung dengan kami?”

“Penyihir lain tak mau menerimaku.”

“Begitu.”

Menerima Mad Dog memang berisiko.

“Tak kusangka kau juga tertarik pada mansion.”

“Meski hanya bisa bertarung, aku tetap penyihir. Belakangan ini aku merasa menemui batas. Kupikir mungkin di sana ada petunjuk.”

Alasannya masuk akal.

Jika ditolak sekarang, belum tentu ada yang lebih baik datang.

“Baiklah. Tiga hari ke depan, aku akan berada dalam perawatanmu.”

“Itu kalimatku.”

Mereka berjabat tangan singkat.

Kini lima orang telah terkumpul, memenuhi syarat minimum.

Saat bergerak menuju mansion, banyak tatapan tertuju pada mereka.

‘Wajar saja.’

Dalam tim kecil ini ada dua penyihir 6th Circle Lexer.

Ada Sempas, veteran tempur.

Seorang anak dengan kekuatan manusia super.

Dan Rudger Chelici sebagai pemimpin.

‘Namun sebenarnya kombinasi ini tidak terlalu ideal.’

Dua Lexer, satu keras kepala eksentrik, satu lagi pemalu tanpa kemampuan sosial.

Sempas si Mad Dog.

Seorang automaton yang masih minim pengetahuan.

Benar-benar seperti pasukan bunuh diri.

‘Apakah aku yang paling normal di sini?’

Jika Hans mendengar itu, mungkin ia akan mengira Rudger akhirnya kehilangan akal.

Untungnya tak seorang pun tahu isi pikirannya.

“Ayo masuk.”

Rudger memimpin menuju mansion.

Gerbang terbuka lebar, diselimuti kabut tebal.

“Tamannya terawat baik.”

Arpa hendak menyentuh bunga.

“Hati-hati!”

Roina berteriak.

“Mengapa?”

“Jangan sembarangan menyentuh tanaman di sini! Semua mengandung mana. Bisa beracun, menggigit tangan, menimbulkan halusinasi, atau melelehkan kulit!”

Arpa mengangguk.

“Berbahaya sekali.”

“Taman masih lebih baik. Asal mengikuti jalur tanah, tak akan terjadi apa-apa.”

Mereka melewati taman dan berdiri di depan pintu masuk.

“Masuk.”

Rudger melangkah.

Rekan-rekannya mengikuti.

Begitu masuk, Rudger menoleh.

Pemandangan luar tak terlihat lagi.

“...Kabut?”

Limrei mendecakkan lidah.

“Bukan pertama kali kau ke sini.”

“Ini pertama kalinya.”

“Apa? Lalu selama ini kau apa!”

“Saya sibuk.”

Sangat sibuk, hidup dengan identitas berbeda setiap tahun.

“Tak bisa datang kalau sibuk?”

“Kalau sibuk, wajar tak bisa datang.”

“Ehing. Tak mau mengalah.”

“Bolehkah saya tahu kenapa di luar tak terlihat?”

“Bukan urusanmu!”

Baiklah.

Rudger memberi isyarat pada Arpa.

“Kakek. Kenapa kita tak bisa melihat ke luar? Aku penasaran!”

“Hah? Kalau Arpa kita penasaran, tentu harus kujawab.”

“Setelah masuk, tak ada yang mengikuti. Mansion ini memutus hubungan luar. Orang yang masuk bisa tercerai-berai. Itulah mengapa minimal lima orang.”

Rudger kini mengerti.

Yang masuk kurang dari lima orang tak pernah kembali.

Lebih cocok disebut Mansion of Horror.

“Apakah kita aman?”

“Tentu. Ada aturan. Ikuti, tak akan ada masalah.”

Aturan.

Ia justru makin penasaran.

“Susunan ruangannya berubah berkala. Tergantung waktu, bisa menuju tujuan atau tidak. Kalian harus menentukan tujuan.”

“Tujuan kita perpustakaan.”

“Hmph. Semua berpikir begitu.”

Limrei pura-pura tak dengar.

“Berjalan dulu.”

Mereka menyusuri koridor tanpa peta atau papan nama.

Lima menit kemudian—

“Itu...”

Rudger menemukan seseorang tergeletak di sisi lorong.

Jejak darah di sekelilingnya.

Mayat.

Dan itu adalah penyihir yang baru saja memasuki mansion.

Chapter 375: The Mansion of Secrets (2)

“Hmm.”

“A-apa ini?”

Semua orang dalam kelompok itu terkejut melihat mayat yang tiba-tiba muncul.

Rudger memeriksa kondisi jenazah itu sebelum mengalihkan pandangannya ke lorong yang memanjang di kejauhan.

“Masih ada mayat lainnya.”

Bukan hanya satu.

Tubuh-tubuh orang yang telah mati tampak berserakan di sepanjang lorong panjang itu.

Jumlah totalnya ada sepuluh.

Dari angka itu saja sudah jelas tim mana yang memasuki mansion rahasia ini.

“Apakah mereka terjebak dalam fenomena misterius mansion?”

Saat Rudger bergumam demikian, Sempas berbicara.

“Tidak. Aku belum pernah mendengar kasus seperti ini.”

“A-aku juga berpikir begitu.”

Bahkan Roina menyetujui perkataan Sempas.

“Memang ada fenomena misterius di dalam mansion, tapi biasanya jika sesuatu terjadi di sini, orangnya akan lenyap seperti fatamorgana. Mayat tidak pernah tertinggal seperti ini.”

“Berarti mayat-mayat ini bukan semata-mata akibat fenomena misterius, benar?”

Jika bukan fenomena misterius, lalu apa yang membunuh para penyihir itu?

Jawabannya lebih sederhana dari yang diperkirakan.

Pembunuhan.

Di dalam mansion rahasia ini, manusia membunuh manusia.

Tentu saja, kemungkinan bahwa ini juga bagian dari fenomena misterius tidak bisa sepenuhnya dikesampingkan.

Karena mereka tidak tahu apa yang bisa terjadi di tempat ini, bisa saja ini adalah pengamatan pertama dari fenomena yang belum pernah tercatat.

Namun, semua yang hadir secara naluriah merasakan bahwa ini adalah kasus pembunuhan.

“A-apa yang harus kita lakukan? Ada pembunuh di dalam mansion!”

“...Kenapa seorang penyihir 6th Circle ketakutan seperti itu?”

Pada tingkat Lexer, bahkan jika kakek seorang pembunuh muncul pun, yang ketakutan seharusnya adalah pihak lawan.

Mengabaikan Roina yang panik, Rudger mendekati salah satu mayat untuk memeriksa kondisinya.

“Apa yang ingin Anda lakukan?”

“Saya ingin memastikan penyebab kejadian ini.”

“A-Anda akan melakukan otopsi sekarang?”

“Tidak sedetail itu, tetapi...”

Cukup jika ia bisa menemukan petunjuk apa pun.

Jika ada individu berbahaya bercampur di dalam mansion, itu saja sudah merupakan masalah yang tidak menyenangkan.

‘Darahnya belum berubah warna. Mereka baru saja masuk, berarti belum lama.’

Namun dipikirkan kembali, ini aneh.

Bagaimana sepuluh orang bisa mati dalam waktu sesingkat itu setelah masuk?

“Ini pembunuhan yang direncanakan.”

“Direncanakan?”

“Mereka belum lama berada di sini, tetapi ini terjadi. Lihat.”

Rudger menunjuk ke arah mayat-mayat lain.

“Tidak ada bekas perlawanan berarti. Sebagian besar dibunuh secara sepihak. Selain itu, ini bukan dilakukan oleh satu orang. Ini dilakukan secara terorganisir oleh beberapa orang. Ini jelas bukan insiden spontan.”

Secara khusus, jenazah-jenazah itu rusak dalam tiga pola berbeda.

Tubuh yang tercabik oleh bilah tajam dalam jumlah tak terhitung.

Tubuh yang hangus terbakar oleh panas intens.

Dan tubuh dengan kulit menghitam tanpa luka luar, berbusa di mulut.

“Mungkin bukan hanya tiga, tetapi setidaknya tindakan pembunuhan utamanya bisa dipersempit menjadi tiga orang. Selain itu, mereka cukup terampil. Sekalipun menggunakan serangan mendadak atau metode pengecut lainnya, para korban ini tidak punya kesempatan. Adakah orang yang terpikir oleh kalian yang mampu melakukan ini?”

Tatapan Rudger beralih pada Sempas dan Roina, namun keduanya menggeleng.

Sempas yang seperti anjing gila dan Roina yang kurang bersosialisasi memang tidak banyak mengenal penyihir lain.

Akhirnya, Rudger menatap Limrei.

“Apa yang kau lihat!”

“Apakah ada orang yang Anda curigai?”

“Tidak!”

Limrei langsung naik pitam.

“Sejak awal sudah ada lebih dari dua ratus orang yang masuk ke sini. Dan kebanyakan adalah penyihir. Siapa yang bisa melakukan ini, katamu? Semua bisa!”

“Bukankah daftar tersangka akan menyempit jika difokuskan pada penyihir tempur?”

“Cih! Kau bodoh! Pikirkan baik-baik. Tidak semua penyihir tempur tahu cara bertarung dengan benar. Bahkan mereka yang hanya meneliti teori pun tahu cara menggunakan sihir. Apa artinya itu? Artinya membunuh orang bukanlah hal sulit jika mereka berniat.”

Pendapat Limrei juga masuk akal, maka Rudger mengubah pertanyaannya.

“Apakah Anda tahu tim mana saja yang memenuhi kapasitas maksimum dua puluh orang?”

“Untuk apa itu!”

“Orang-orang ini dikhianati oleh tim mereka sendiri.”

Sempas dan Roina terkejut mendengar itu.

Tak terduga, Limrei tidak menunjukkan keterkejutan atau menyebutnya omong kosong.

Sebaliknya, ia bertanya dengan sorot mata yang sedikit lebih berat.

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Lihatlah mayat-mayat ini. Ada sepuluh. Sekelompok penyihir dikalahkan tanpa perlawanan berarti. Jelas bukan pertarungan terbuka.”

“Mereka bisa saja disergap.”

“Bukankah mereka akan bersiap menghadapi penyergapan, mengingat kemungkinan apa pun di mansion ini? Karena tidak tahu bagaimana fenomena misterius muncul, semua orang pasti waspada. Jika bertemu tim lain pun, mereka akan berhati-hati terlebih dahulu. Namun mereka tetap tumbang. Jika bukan pertarungan terbuka atau penyergapan, hanya ada satu kemungkinan.”

Mereka dibunuh oleh rekan yang bergerak bersama mereka.

“Mereka percaya karena masuk bersama sebagai satu tim. Bahkan mungkin sudah bersama di kota sebelum masuk mansion. Karena itulah mereka percaya dan tak menyangka akhir seperti ini menanti.”

Rudger membayangkan situasinya.

“Totalnya dua puluh orang. Jumlah maksimum yang bisa masuk. Maka tepat setengahnya terpisah. Sementara tujuh orang menarik perhatian, tiga lainnya masing-masing menuntaskan tugas mereka. Ketiga orang itu pasti yang paling terampil di antara mereka. Bagaimana menurut Anda?”

Limrei tidak marah meski ditatap provokatif.

Berbeda sekali dari sikapnya yang biasa mudah tersinggung.

Ia menyeringai dan mengangguk.

“Ya. Seperti yang diharapkan dari seorang pengajar, penjelasanmu sangat logis.”

“Saya bisa menjelaskan lebih logis lagi. Apakah Anda ingin?”

“Cih. Kau benar-benar mencoba menekan orang tua ini. Sudah cukup.”

“Lalu apakah Sage memiliki firasat?”

“Kukira aku mencatat semua tim berjumlah dua puluh? Aku bahkan tak melirik hal seperti itu.”

“Sayang sekali.”

“Namun.”

Limrei mengarahkan ujung tongkat batunya ke salah satu mayat.

Ujung tongkat itu menunjuk sesuatu yang dikenakan jenazah tersebut.

“Aku tahu siapa pemilik mayat ini.”

“Wajahnya rusak parah.”

Mayat itu penuh luka tusukan bilah tajam, bahkan wajahnya pun cacat.

“Mayat tanpa wajah pun bisa bercerita. Kau lihat kalung perak di sana?”

“Ya.”

“Itu simbol. Mirip tanda identitas militer yang digunakan penyihir militer Kerajaan Delica. Namun tak semua prajurit bisa memilikinya. Hanya yang berpangkat cukup tinggi.”

“Berarti mayat ini...”

“Ya. Meski tadi kukatakan tak tertarik, aku ingat orang ini.”

“Belkart Benmark.”

Nama itu juga diingat Rudger.

Salah satu penyihir yang Arpa sarankan untuk diawasi.

Selain itu, dialah penyihir logam dan petir yang menaklukkan salah satu dari tiga Cheshire Tiger sebelumnya.

Roina bergumam tak percaya.

“Orang sehebat itu mati tanpa arti seperti ini...”

“Kenapa terkejut? Begitulah dunia.”

Limrei tak terlihat terlalu peduli pada kematian penyihir berpangkat tinggi.

“Circle tak menentukan segalanya dalam pertempuran nyata. Kecuali kau archmage legendaris, penyihir 6th Circle pun bisa mati oleh serangan tak terduga.”

“...”

Roina hendak membantah, namun terdiam.

Bukankah ia sendiri pernah hampir mati dalam situasi serupa?

‘Benar. Aku pun begitu.’

Saat melindungi banyak orang dari gerombolan chimera yang menyerbu ibu kota, ia menguras mana tanpa henti hingga hampir tewas.

Satu hal jelas.

Apa pun bisa terjadi dalam pertempuran nyata.

“Dengan serangan mendadak seperti ini, bahkan penyihir militer unggul pun bisa mati sia-sia. Itu juga menunjukkan betapa terampilnya pembunuhnya.”

“L-lalu apa yang kita lakukan sekarang? Ada sepuluh pembunuh berkeliaran di mansion!”

“Karena kita tak tahu siapa mereka, sebaiknya hindari kontak dengan tim lain sebisa mungkin.”

“Bukankah kita harus melaporkan ini?”

“Jika bisa melaporkannya.”

Limrei menggantungkan ucapannya.

Roina hendak bertanya, namun kemudian terdiam.

“Mayat-mayatnya...”

Mayat-mayat itu telah lenyap tanpa jejak.

Bahkan noda darah di karpet dan dinding pun hilang.

“Aturan mansion.”

“Jika kau diam tanpa gerakan berarti selama lima menit, kau akan lenyap.”

Sempas melanjutkan.

Mayat tak bergerak atau bernapas.

Secara alami, misteri mansion menghapusnya setelah lima menit.

“Jadi itu yang mereka incar.”

Rudger menatap tempat mayat tadi berada.

Mereka memanfaatkan aturan mansion demi keuntungan sendiri.

Penghancuran bukti yang sempurna.

“Arpa. Ada jejak?”

“Tidak. Benar-benar hilang.”

Bahkan Arpa tak mampu menembus misteri mansion.

“Benar-benar rumah berhantu.”

“J-jangan berkata begitu, Mr. Rudger!”

“...Kenapa penyihir 6th Circle takut hantu?”

Bahkan sihir roh dasar saja cukup untuk mengusir roh biasa.

“Jadi apa yang akan kau lakukan?”

Limrei bertanya.

“Kita tetap bergerak. Ini bukan tujuan kita.”

“Namun ada mayat!”

“Ya. Ada. Sepuluh pembunuh. Tapi tak ada bukti. Mayat lenyap. Tak ada saksi.”

“Jika kita bersaksi...”

“Tanpa bukti, kesaksian tak berarti. Lagipula para penyihir tak akan peduli. Sepuluh orang mati? Mereka mungkin justru senang karena pesaing berkurang.”

Sempas menimpali.

“Kita tak tahu motif mereka. Jika tiba-tiba membuat keributan, mungkin kita jadi target berikutnya. Jika mereka mencari pertarungan, aku tak akan menghindar.”

Namun yang lain belum tentu.

Tak ada bukti.

Mayat lenyap.

Hanya kesaksian lima orang.

“Pilihan saya adalah mengabaikannya dan lanjut.”

Limrei, Sempas, dan Arpa mengangguk.

Roina hanya diam, merasa kasihan pada yang tewas.

Mereka kembali berjalan.

Namun suasana berbeda.

Ada ketegangan setelah melihat mayat.

‘Sepuluh kematian mendadak.’

Rudger tak percaya ini kebetulan.

First Order Leslie berkata ia merencanakan sesuatu dalam Night of Mystery.

Dan kini pembunuhan terjadi.

Mustahil kebetulan.

Di mansion penuh rahasia ini, Leslie dan sisa Black Dawn Society mungkin bersembunyi.

Jumlahnya sepuluh.

Atau lebih.

Saat berpikir demikian, Rudger melihat sebuah bingkai tergantung di dinding lorong.

Ia hampir melewatinya, namun berhenti.

“Gambar ini...”

Limrei menoleh.

“Jadi kau menemukannya.”

“Apa ini?”

“Transparent frame. Salah satu fenomena mansion. Hanya terlihat oleh orang tertentu.”

“Yang lain tak bisa melihatnya?”

Semua menggeleng.

Termasuk Arpa.

“Lalu apa istimewanya?”

“Ada potret manusia di dalamnya, bukan?”

“Ya.”

“Maka itu transparent frame. Potret di dalamnya akan mati tak lama lagi.”

“Mati?”

“Aku tak tahu detailnya. Tapi rumor seperti itu selalu ada. Asap tak muncul tanpa bahan bakar.”

“…Begitu.”

Rudger kembali menatap bingkai yang hanya terlihat olehnya.

Di dalamnya, tergambar potret Limrei.