Chapter 426: Cinderella (3)

Rudger pergi ke Leathervelk untuk memeriksa kondisi Alex dan Pantos.

“Bagaimana keadaan kalian?”

Rudger bertanya sambil memandang keduanya yang dipenuhi perban, dan mereka mengangguk seolah itu bukan apa-apa.

Memang benar mereka mengalami luka serius saat melawan Luther, dan sebenarnya mereka membutuhkan waktu istirahat yang cukup lama.

Namun, karena keduanya memiliki bakat luar biasa, mereka menunjukkan kemampuan pemulihan yang mengagumkan.

Berbeda dengan perkiraan Bellaruna yang mengatakan butuh dua minggu untuk bisa bergerak dengan baik, mereka sudah bisa berjalan normal hanya dalam dua hari.

“Yah, ini berkatmu. Kalau pemimpin kami tidak turun tangan membantu, mungkin kami sudah terbaring di tempat tidur seumur hidup.”

Alex mengangkat bahu dengan santai, sementara Pantos tetap duduk diam seperti patung kayu.

“Apa ada perkembangan?”

“Aku tidak cuma berbaring di ranjang rumah sakit tanpa melakukan apa-apa.”

gumam Alex sambil mengetuk dahinya dengan jari telunjuk.

“Aku terus memikirkan teknik yang digunakan orang tua itu.”

Meski sikapnya terlihat santai, matanya serius.

Selama masa istirahat, ia bahkan mengurangi waktu tidurnya untuk terus meninjau pertarungan hari itu.

Itu adalah pertarungan melawan seseorang yang jauh lebih kuat darinya, jadi tidak ada satu pun momen yang boleh disia-siakan.

Alex mengingat, mengulang, dan mengukir setiap detik di dalam pikirannya tanpa menyia-nyiakan satu pun momen, sampai-sampai ia bisa memutar ulang momen pertempuran itu berkali-kali bahkan dalam mimpinya, dan kini Alex telah sepenuhnya memahami teknik yang digunakan Luther Wardot.

“Rotasi dan kompresi.”

Setelah bergumam demikian, Alex bertanya pada Rudger.

“Leader. Karena kau seorang penyihir, kau pasti kira-kira tahu. Bisakah sihir angin dikompresi?”

“Itu mungkin.”

“Menurutmu sampai sejauh mana?”

“Itu tergantung ukurannya. Mengompresi pada tingkat sedang itu mudah, tapi semakin besar jumlah kekuatan sihir dan skalanya, kesulitannya meningkat secara eksponensial.”

“Kalau begitu.”

Alex bertanya dengan wajah serius.

“Untuk mengompresi topan menjadi bola seukuran kepalan tangan orang dewasa, tingkat penguasaan seperti apa yang dibutuhkan?”

“...”

Rudger berpikir serius.

Tidak mungkin Alex mengajukan pertanyaan seperti itu tanpa alasan.

‘Topan.’

Mengingat besarnya aura yang dikeluarkan Luther, perkataan Alex sama sekali bukan berlebihan.

Mengompres itu menjadi ukuran yang jauh lebih kecil dari tubuh manusia?

Sehebat apa pun seorang penyihir, hal seperti itu seharusnya tidak mungkin.

Paling tidak, menurut Rudger, bahkan penyihir tingkat 6 pun tidak akan mampu melakukannya.

‘Semakin tinggi peringkat penyihir, semakin besar skala kekuatan mereka.’

Namun Luther justru sebaliknya.

Alih-alih memperlihatkan kekuatan berskala besar secara penuh, ia mengompresnya hingga batas maksimal dan menahannya.

Mungkin ukuran murni kekuatannya sedikit lebih kecil dibanding sihir yang digunakan penyihir tingkat 6, tetapi kepadatan kekuatannya berada pada dimensi yang sama sekali berbeda.

“Sulit dibayangkan.”

“Kalau bahkan kau bilang begitu, berarti memang seperti yang kupikirkan.”

“Dari penyebutanmu tentang angin, sepertinya kau sudah menyadari karakteristik orang itu.”

“Benar. Orang tua itu, Luther Wardot, auranya memiliki elemen angin di dalamnya.”

Rudger pernah menyaksikan hal serupa sebelumnya.

Veronica Deville, wakil komandan Cold Steel Knights yang mengelola dan mengawasi wilayah utara, adalah seorang ksatria yang menggunakan aura dingin.

Itu adalah aura mengerikan di mana setiap partikel dipenuhi energi dingin, membekukan lawan secara padat di sepanjang permukaan tebasan.

Itu sangat berbahaya dan bahkan memengaruhi penggunanya sendiri.

“Ksatria terkuat adalah pengguna aura elemen.”

Mengingat Luther yang menyapu seperti badai, hal itu terasa sangat masuk akal.

Alex melanjutkan perkataan Rudger.

“Dan dia bahkan mengendalikannya dengan sempurna. Seperti yang kukatakan tadi. Secara harfiah, dia menyimpan topan besar di dalam tubuhnya. Jujur saja, saat pertama kali memikirkan ini, aku sempat bertanya-tanya apakah aku sudah gila.”

“Tapi setelah melihat hasilnya, kau tahu itu benar.”

“Ya. Pantos juga bilang, kan? Rasanya seperti menghadapi gelombang ganas. Dia pasti secara naluriah juga merasakannya.”

Alex menunjuk Pantos dengan dagunya. Pantos sendiri tidak menunjukkan reaksi khusus terhadap kata-kata itu.

“Masuk akal bagaimana dia dengan mudah menangkis semua serangan. Dia benar-benar topan hidup, bukan? Meski dari luar terlihat normal, di dalamnya ada aura yang sangat kuat yang terus berputar dan berputar, jadi serangan secara alami terpental. Fakta bahwa kita tidak tercabik-cabik mungkin karena dia menahan diri.”

“Bisakah kau menirunya?”

“Kau gila? Aku cuma bisa meniru aspek elemennya sampai batas tertentu. Membuat aura berputar semaksimal mungkin masih bisa kupelajari. Yang berikutnya yang penting adalah kompresi. Kau juga sudah melawannya sendiri, jadi kau tahu, kepadatan kekuatan orang tua itu berbeda. Untuk mengendalikan kekuatan sekeras itu dengan sempurna, dia ini monster seperti apa?”

Terlebih lagi, Luther bahkan mengubah arah rotasi.

Saat menangkis serangan dengan rotasi maju, dia juga menyerap serangan dengan rotasi berlawanan.

Alex masih tidak bisa melupakan pemandangan aura abu-abunya yang diserap ke dalam genggaman itu.

Dari jumlah total kekuatan hingga cara penggunaannya, itu adalah kekalahan total bagi mereka.

“Coba bayangkan seseorang seperti itu memegang pedang. Bisa kau bayangkan?”

“Aku mengerti kenapa dia tidak maju di ibu kota.”

Meski melindungi keluarga kerajaan adalah prioritas, jika Luther turun tangan secara langsung, bagian bawah tanah ibu kota akan hancur total.

Walaupun dia berkata bisa mengendalikan kekuatannya, apakah itu benar-benar mungkin saat menghadapi iblis?

Dia benar-benar senjata strategis hidup.

“Tapi sekarang dia bergerak, begitu ya?”

Luther datang langsung ke Leathervelk. Dan dia berbicara dengan Rudger serta saling bertukar serangan.

Meski dia mundur tanpa banyak bicara, tampak puas dengan apa yang dilihatnya, tetap saja kini Rudger memiliki satu hal lagi yang harus dikhawatirkan.

Rudger menatap Alex dan Pantos.

“Kalian berdua yang harus melakukannya.”

Mereka berdua mengerti maksud kata-kata itu.

Jika di masa depan yang tidak pasti Luther kembali menghalangi jalan mereka, maka Alex dan Pantos lah yang harus menghadapinya.

“Aku tidak akan memberi tahu kalian bagaimana atau seberapa kuat kalian harus menjadi. Kalian sudah melihat jalannya, dan dengan bakat luar biasa kalian, kalian sudah memahaminya.”

Dari sparring melawan Pasius hingga pertarungan hidup dan mati melawan Luther.

Bagi dua orang yang sejak awal sudah merupakan permata bakat, tidak ada rangsangan yang lebih baik dari ini.

Yang tersisa bagi mereka adalah terus mengasah diri tanpa henti.

“Aku menantikan hasil terbaik.”

Rudger meninggalkan kata-kata itu dan pergi dari ruang rumah sakit.

Tak lama setelah itu, merasakan aura kuat yang meledak dari balik pintu tertutup, ia tertawa kecil.

Meski mereka bertindak biasa di depannya, sepertinya mereka cukup frustrasi.

Saat ia keluar dari ruang rumah sakit sementara menuju jalan yang kosong, Bellaruna mendekat dengan membawa tas besar di punggungnya.

“Bellaruna. Kau akan pergi ke ibu kota?”

“Mereka bilang akan mengirim seseorang dari sana. Merepotkan sih, tapi mau bagaimana lagi?”

Meski berkata begitu, wajah Bellaruna penuh dengan antisipasi.

Kali ini dia bisa mengakses World Tree secara legal.

Meskipun itu World Tree yang sudah mati, hak akses ke World Tree Web masih tersisa.

Jika bisa mengaksesnya, dia akan bisa mempelajari berbagai informasi melalui itu.

“Jadi. Kapan orang yang mereka kirim akan datang?”

“Mereka, mereka bilang akan segera sampai...”

Saat Bellaruna bergumam demikian, mereka merasakan seseorang mendekat dengan cepat dari kejauhan.

Tatapan Rudger beralih ke arah itu.

“Aku penasaran siapa yang akan mereka kirim, ternyata kau.”

“Keek.”

Orang yang tiba di tempat pertemuan juga melihat Rudger dan mengeluarkan suara aneh yang sulit diucapkan.

Madeline tanpa sadar mencoba mundur, tetapi ia melihat Rudger memanggilnya dengan jari.

Ia pun mendekat dengan bahu terkulai.

“Kau ya?”

“Uh, ya?”

“Maksudku orang yang datang menjemput Bellaruna.”

“Yah, kurasa begitu...sepertinya begitu?”

Saat ia mencoba bersikap ramah, tetapi Rudger menatapnya sekali saja, Madeline langsung beralih ke bahasa formal.

Ia begitu ketakutan hingga percakapan normal pun tampak mustahil.

Rudger menggeleng dan berkata.

“Kau boleh santai. Kita sekarang partner.”

“Um...benarkah?”

“Ya.”

“Kalau begitu...!”

“Tapi jangan terlalu santai.”

“...Te, tentu saja saya tidak berniat begitu.”

Melihat Madeline berkeringat dingin, Rudger memandangnya dengan sedikit tidak setuju.

Ia sama sekali tidak mengerti bagaimana orang seperti ini bisa mewariskan sihirnya kepada Aidan.

“Meski begitu, terima kasih atas apa yang terjadi di ibu kota.”

Aidan dan Madeline, berkat mereka berdua, mereka bisa menyelamatkan Flora dari Basara.

Rudger tidak melupakan hutang budi itu, itulah sebabnya ia mengucapkan terima kasih.

Madeline yang awalnya tidak mengerti kata-kata itu, memasang ekspresi bingung sebelum matanya membesar dan ia tersenyum cerah.

“Ehehe. Ah, itu bukan apa-apa.”

“Cukup, bawa dia pergi.”

Kata-kata itu diucapkan dengan santai, dan seolah menyesuaikan, Rudger berbalik dan pergi sementara Madeline memandangnya dengan tatapan samar.

“Pe, permisi.”

Saat itu, mendengar suara dari sampingnya, Madeline akhirnya tersadar.

“Kita berangkat sekarang, kan?”

“Oh, oh. Ya.”

“Apa, apa kau penasaran dengan leader kami?”

“Leader...”

Madeline pernah mendengar bahwa Rudger Chelici telah membentuk organisasinya sendiri.

Jika ada organisasi, tentu ada bawahan.

Bellaruna Petana, yang hari ini harus ia kawal, adalah salah satu anggota organisasi itu dan seorang eksekutif dari U.N. Owen.

Secara alami, ada perintah dari First Princess untuk memperlakukannya dengan hormat tertinggi saat mengawalnya.

Madeline merasa ini cukup menarik.

Setidaknya, Rudger yang ia ingat berbeda dengan yang sekarang.

Bagaimana ya mengatakannya, dia adalah pria yang tidak punya ruang untuk bersantai dalam hidup dan terlihat lebih layu.

Saat pertama kali bertemu Rudger, pria yang disebut Jack the Ripper itu memiliki mata kosong.

Merasa takut, Madeline langsung menundukkan kepalanya, dan berkat itu ia bisa selamat, tetapi yang ia temui di ibu kota sudah cukup berubah.

‘Entah bagaimana, dia jadi sedikit lebih manusiawi.’

Dari sikapnya yang maju untuk menyelamatkan murid di ibu kota, hingga sekarang ia secara pribadi memeriksa dirinya yang datang menjemput Bellaruna.

Madeline berpikir bahwa mungkin ini adalah sifat asli orang itu.

“He, hehe. Kalau begitu kita berangkat? Bisa mendekati World Tree lagi, a, aku merasa seperti sedang bermimpi.”

“...”

Yang ini agak aneh? Dia sepertinya sedikit mengiler.

Madeline menjauhkan diri dari Bellaruna.

Setelah mengantar Bellaruna, Rudger menuju Royal Street.

Karena tujuannya sudah ditentukan, langkahnya tidak goyah.

[House of Verdi]

Meski bisnis belum dimulai, Rudger tidak peduli. Sebagai pemilik tempat ini, ia tidak memerlukan izin siapa pun.

“Ah. Kau datang?”

Violetta, yang sudah menunggu, menyambut Rudger.

Rudger membalas dengan anggukan dan melihat sekeliling interior toko.

Selain Violetta, sang manajer, ada satu orang lagi di House of Verdi.

Rambut abu-abu pucat itu menarik perhatian Rudger seperti magnet.

“Wow.”

Rene, yang terus menatap gaun-gaun yang dipajang dengan mata kagum, begitu tenggelam hingga bahkan tidak menyadari kedatangan Rudger.

“Kau suka?”

“Ya. Terutama bagian ini sangat cantik...Gu, Guru?!”

Rene terlambat menyadari Rudger dan buru-buru menundukkan kepalanya.

“Ma, maaf. Saya tidak tahu Anda sudah datang.”

“Tidak apa-apa. Lebih penting, biar aku perkenalkan secara singkat. Ini Violetta. Dia manajer tempat ini, House of Verdi.”

“Senang bertemu denganmu.”

“Se, senang bertemu juga.”

Saat Violetta menyapanya, Rene juga membalas dengan sopan.

“Ini Rene, murid dari Theon. Dia model yang akan mengenakan gaun yang kita buat kali ini.”

“Tapi kau benar-benar rakyat biasa? Saat pertama kali melihatmu, aku pikir kau bangsawan.”

“Eh?”

Rene menggeliat malu saat menerima pujian itu, tetapi Violetta serius.

Dia mendekati Rene dan mengamatinya dari segala sudut.

“Um, permisi...”

“Hm. Kulit bersih, kualitas rambut bagus. Aku juga tidak merasakan lemak berlebih. Apa kau melakukan perawatan khusus?”

“Oh, tidak. Tidak juga...”

“Ya ampun. Kau seperti ini tanpa perawatan? Aku benar-benar iri. Tapi justru itu yang sempurna.”

Setelah selesai mengamati, Violetta sangat puas, matanya benar-benar berbinar.

“Benar-benar, aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat. Inspirasi mengalir deras. Bahkan gaun biasa pun tidak akan mampu menonjolkan setengah dari pesona anak ini.”

“Bisakah kau melakukannya?”

“Ini bukan soal bisa atau tidak. Aku harus melakukannya. Ini juga soal harga diri sebagai desainer, bukan hanya sebagai manajer.”

Violetta segera mulai menggambar sesuatu di buku kecil yang sudah ia siapkan.

Goresannya halus sekaligus cepat.

Dalam sekejap, Violetta menyelesaikan desain awal gaun dan menunjukkannya kepada Rudger dan Rene sambil merobek kertas dari buku itu.

“Ini akan menjadi gaun mahakarya terbaik House of Verdi.”

Rene melihat gaun itu dengan ekspresi bingung.

Sebaliknya, Rudger melihatnya dan mengeluarkan seruan tertarik.

“Ini patut dinantikan.”

Chapter 427: The Magic Ball (1)

Draf gaun yang kukira akan memakan waktu lama justru selesai dengan cepat.

Selesainya begitu cepat hingga Rene tercengang.

“Secepat ini?”

Violetta menjawab dengan senyum manis.

“Biasanya tidak secepat ini. Tapi mungkin karena modelnya bagus, aku langsung mendapat inspirasi begitu melihatmu. Kau boleh merasa bangga.”

“Ah, tidak juga sampai begitu... Tapi, aku punya pertanyaan.”

“Ya. Tanyakan saja.”

“Gaunnya satu potong dan ini masih draf, jadi kenapa digambar tiga?”

Violetta telah menggambar total tiga gaun di buku catatannya.

Terlebih lagi, desain dan warnanya semuanya berbeda.

Mendengar itu, Violetta sejenak memikirkan jawabannya lalu menunjukkan senyum yang agak misterius.

Itu adalah senyum orang yang lebih dewasa, penuh rahasia dan pengalaman.

“Kau akan tahu saat mencobanya. Tentu saja, sampai saat itu, bahkan aku pun belum bisa memastikannya.”

“Apa maksudmu belum bisa memastikan...?”

“Gaun yang akan kubuat ini adalah percobaan pertamaku pada sesuatu. Jadi semuanya masih wilayah yang belum dikenal. Tapi jangan terlalu khawatir. Ini tidak berbahaya. Aku melakukan ini karena melihat kemungkinan bahwa aku bisa melakukannya. Ah, bolehkah aku mengambil ukuran tubuhmu sebentar?”

“Ya.”

“Teacher Rudger. Boleh saya meminjam nona muda yang manis ini sebentar?”

Rudger, yang duduk di sofa di dalam toko, mengangguk tanpa berkata apa pun.

Gerakannya begitu alami hingga membuatnya tampak seperti pemilik tempat itu.

Setidaknya, begitulah yang dipikirkan Rene.

“Baiklah. Ayo kita ke atas. Ada ruangan khusus VIP.”

Mengikuti arahan Violetta, Rene menuju ruangan di lantai dua.

Di sana, Violetta mulai mengukur berbagai bagian tubuh Rene.

“Hm. Aku benar-benar iri. Tubuh tanpa lemak berlebih seperti ini. Kau benar-benar tidak melakukan perawatan khusus? Sulit dipercaya.”

“Eh, hehe. Terima kasih.”

“Berterima kasihlah pada orang tuamu. Sepertinya kau memang terlahir seperti ini.”

“Oh, itu...”

“Ada masalah?”

“Aku tidak tahu seperti apa orang tuaku.”

Mendengar itu, ekspresi Violetta sedikit menegang.

“Maaf. Seharusnya aku tidak mengatakan itu.”

“Tidak apa-apa. Aku bahkan tidak mengingatnya, jadi sepertinya aku sudah melupakan bahkan kesedihannya.”

“...Terkadang lebih baik tidak tahu.”

Violetta berkata sambil mengukur panjang lengan Rene dengan pita ukur.

“Meski begitu, kau jauh lebih beruntung. Kau murid Theon, bukan? Begitu lulus nanti, kau akan dicari di mana-mana.”

“Ya. Aku juga sangat bersyukur untuk itu. Aku tahu aku lebih beruntung dari yang pantas kudapatkan. Orang lain mungkin bahkan tidak mendapatkan kesempatan seperti itu.”

“Kau nona muda yang dewasa.”

“Benarkah? Kurasa ini biasa saja.”

“Tidak. Bahkan secara objektif, kau sangat lurus. Biasanya, murid-murid Theon penuh dengan kesombongan.”

Rene membuka matanya lebar, seolah tidak tahu.

“Benarkah? Aku tidak tahu.”

“Sepertinya memang begitu. Kau tahu? Tinggal di jalan ini, kami mendengar berbagai kabar, termasuk cerita tentang murid Theon. Semuanya gangguan kecil. Merendahkan atau mengabaikan staf, menuntut kredit tanpa alasan. Cukup merepotkan, bukan?”

Violetta mengukur lingkar pinggang Rene dengan pita ukur.

Rene tanpa sadar menahan napas.

“Tapi yang mengejutkan, sebagian besar murid yang membuat masalah seperti itu justru rakyat biasa.”

“Benarkah begitu?”

“Kami juga punya telinga. Kami tahu bagaimana murid rakyat biasa dipandang rendah oleh murid bangsawan di Theon. Meski sekarang sudah lebih baik, sisa-sisanya masih ada.”

“Itu tidak sepenuhnya...”

Rene hendak berkata demikian, tetapi menutup mulutnya.

Ia teringat para murid yang pernah memprovokasinya.

Kebanyakan adalah bangsawan, entah karena iri padanya atau mendekatinya karena tertarik pada penampilannya.

Karena itu, ia hampir terjerumus ke dalam situasi berbahaya, tetapi tidak semua orang seperti itu.

Putri Erendir bukan, dan Freuden dari keluarga duke juga bukan.

Ada orang baik di antara para bangsawan.

Namun, ia tidak bisa menyangkal bahwa mereka adalah minoritas yang sangat kecil.

Yang lebih mengejutkan, murid rakyat biasa yang menerima diskriminasi itu justru akan memamerkan otoritas mereka sebagai murid Theon di luar.

“Orang biasanya berpikir, jika mereka mengalami hal yang tidak menyenangkan, mereka tidak akan mengulanginya. Tapi itu salah. Orang yang mengatakan itu belum pernah berada di posisi tinggi. Kenyataannya justru sebaliknya. Semua orang ingin merasa lebih unggul dari yang lain. Rakyat biasa yang dipandang rendah oleh bangsawan akan menemukan kenyamanan dengan merasa lebih unggul dari rakyat biasa di bawah mereka. Dan mereka mabuk akan hal itu. Seperti minum bir murah karena tidak mampu membeli anggur mahal.”

Di era sekarang, masyarakat yang berkembang mengusung penghapusan kelas.

Intinya adalah bahwa semua manusia lahir dengan hak yang sama dan setara.

Sebenarnya, slogan Liberation Army juga serupa, tetapi apakah Liberation Army benar-benar setara bagi semua orang?

Mereka menindas rakyat biasa lain dengan dalih membebaskan mereka.

Pada akhirnya, itu hanya menciptakan kelas baru bernama Liberation Army di atas rakyat biasa.

Bahkan jika bangsawan menghilang, kesetaraan sempurna tidak akan terwujud.

Dengan demikian, kesetaraan sempurna tidak lebih dari ideal kosong.

“Sudah biasa pengusaha kaya menendang tunangan lamanya. Mengatakan mereka akan bertemu wanita yang lebih sesuai dengan status mereka sekarang karena mereka punya uang. Ada juga kasus teman dekat yang memutuskan hubungan karena salah satunya ditemukan memiliki bakat sebagai penyihir. Bahkan di antara mereka yang berasal dari gang belakang yang sama, yang memiliki kecantikan alami akan merendahkan yang lain. Hal seperti itu lebih umum dari yang kau kira. Bahkan berdiri di tempat yang sama pun, orang merasa dirinya lebih baik dari yang lain.”

“Jadi itu sebabnya kau menyebutku dewasa.”

“Benar. Karena kau tidak mabuk akan hal itu.”

“Kenapa kau menceritakan semua ini padaku?”

“Aku ingin memastikan. Jika orang yang mengenakan gaun buatanku adalah orang yang lebih baik, bukankah itu juga membuatku merasa lebih baik?”

Violetta berkata dengan senyum tanpa disembunyikan sambil mengambil kembali pita ukur.

“Lagipula, apa yang kulakukan tidak jauh berbeda dari apa yang baru saja kubicarakan.”

“Dalam hal apa?”

“Keunggulan.”

Violetta mengambil sebuah gaun dari gantungan di salah satu dinding dan menempelkannya ringan pada tubuh Rene.

“Penjahit dan desainer pada akhirnya adalah orang yang menjual keinginan. Kami adalah orang-orang yang membantu mewujudkan keinginan manusia untuk menjadi lebih cantik, lebih megah, lebih mencolok, pada tingkat yang lebih tinggi. Tentu saja, kebanyakan orang yang menginginkan ini adalah para wanita kaya. Tapi aku berpikir sedikit berbeda.”

Mata Violetta sangat serius saat ia membandingkan sambil menahan gaun itu.

Sambil berusaha menjaga napasnya tetap stabil dan tidak menggerakkan tubuhnya, Rene terus bertanya.

“Apa yang kau pikirkan?”

“Revolusi.”

“Revolusi?”

“Tidak sebesar itu, tapi begini cara berpikirku. Dengan mengenakan gaun yang indah, kau meningkatkan kecantikan alammu jauh lebih tinggi. Kau bisa memandang rendah orang yang sebelumnya tak terpikirkan, seperti perubahan kelas. Jika ini bukan revolusi, lalu apa?”

Mendengarnya, memang terasa seperti itu.

“Dalam arti itu, aku sangat mencintai pekerjaan ini. Bahkan jika aku tidak bisa bangkit sendiri, aku bisa memberi sayap pada orang lain. Seperti sekarang. Aku sudah puas dengan itu.”

Violetta mengangguk puas seolah itu sudah cukup, lalu menggantungkan kembali gaun itu.

“Jadi aku akan menjadikanmu tokoh utama. Sepenuhnya, sampai tidak ada bangsawan maupun keluarga kerajaan yang bisa menandingi. Seorang rakyat biasa yang menempati posisi tertinggi. Apa ada pemberontakan yang lebih menyenangkan dari itu?”

Rene akhirnya menyadari seperti apa sosok Violetta.

Dia mencintai pekerjaannya dan memiliki kebanggaan kuat, namun juga memiliki keyakinan yang jelas.

“Kalau begitu aku punya pertanyaan lain.”

“Ya, silakan.”

“Bagaimana kau mengenal Teacher Rudger? Dan apa hubungan kalian?”

Mendengar pertanyaan Rene, mata Violetta menyipit seolah tidak menyangka.

“Ya ampun. Kau lebih cerdik dari yang kukira.”

“Ah, tidak. Aku tidak bermaksud seperti itu...”

“Aku hanya bercanda. Soal bagaimana aku bertemu Teacher Rudger, itu sebagai patron.”

“Patron?”

“Dia membantuku membuka House of Verdi ini. Orang-orang di jalan ini juga banyak menerima bantuan darinya. Kau tahu? Royal Street ini dulunya adalah kawasan kumuh yang bahkan tidak diinjak orang.”

“Aku dengar keamanannya buruk dan praktis ditinggalkan oleh Kota Leathervelk.”

“Tempat seperti itu bisa berubah seperti ini berkat uluran tangan. Teacher Rudger adalah salah satu yang membantu. Meski kami miskin, dia tidak memandang rendah orang lain. Haruskah kukatakan dia memperlakukan semua orang setara?”

“Hm. Aku mengerti. Benar sekali.”

“Apakah di Theon juga seperti itu?”

“Ya. Bahkan murid bangsawan pun tidak berani macam-macam di depan Teacher Rudger. Dia tidak menunjukkan keberpihakan pada siapa pun.”

“Kurasa aku mengerti alasannya. Dalam arti tertentu, dia adalah orang yang setara dengan semua orang.”

Mungkin Rudger adalah perwujudan dari ideal itu.

Setelah selesai mengukur, mereka berdua turun ke lobi lantai satu.

Rudger duduk di sana dengan tenang, matanya terpejam.

Dia tampak sedang bermeditasi, atau mungkin tertidur karena kelelahan sehingga tanpa sadar keduanya memperingan langkah.

“Sudah selesai?”

Lalu Rudger bertanya tanpa membuka mata.

“Ya, ya.”

Rene entah kenapa merasa seperti anak kecil yang ketahuan melakukan kesalahan.

Akhirnya, Rudger membuka matanya. Cahaya kebiruan samar yang tersebar di pupilnya seperti kabut pagi yang terurai oleh sinar matahari pagi.

“Kerja bagus. Mari kita pergi sekarang. Aku akan mengantarmu ke asrama.”

kata Rudger sambil berdiri.

Rene hendak mengikuti kata-kata Rudger, tetapi ia berbalik dan menundukkan kepala pada Violetta sebagai salam perpisahan.

Violetta tersenyum dan melambaikan tangannya.

-Ding.

Keluar ke jalan, banyak orang yang berlalu-lalang.

Royal Street memang megah di malam hari, tetapi cukup banyak orang yang berkunjung sejak pagi.

Dan di antara keramaian itu, ada juga beberapa murid Theon yang bercampur.

‘Oh?’

Cheryl Wagner adalah salah satunya.

Dia juga sedang melihat-lihat gaun untuk pesta yang akan datang.

Tentu saja, mengingat keluarganya, banyak toko berbaris memohon agar ia mengenakan gaun mereka.

Sebenarnya, Cheryl sudah memilih gaunnya, tetapi ia keluar seperti ini demi Flora.

Flora, sahabatnya, adalah putri Duke Lumos, tetapi tidak mendapatkan perlakuan yang semestinya.

Para desainer yang tidak tahu apa-apa ditolak setelah mengirim permintaan ke keluarga Lumos.

Flora sendiri tidak terlalu tertarik pada gaun, jadi Cheryl sebagai temannya berniat membuatkan satu untuknya.

‘Itu jelas...Aku melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat!’

Dia menyaksikan Teacher Rudger keluar dari sebuah toko bersama seorang murid perempuan.

Terlebih lagi, tempat itu adalah House of Verdi, yang paling terkenal di daerah ini.

Kenapa Teacher Rudger keluar dari sana?

Dan Rene, yang bersamanya, juga cukup dikenal oleh Cheryl.

Rene cukup terkenal.

Itu wajar karena dia dekat dengan Freuden Ulburg meskipun seorang rakyat biasa, dan juga sangat akrab seperti sahabat dengan Erendir von Exilion.

Penampilannya juga cantik seperti boneka, membuat orang bertanya-tanya apakah dia benar-benar rakyat biasa.

‘Aku sudah merasa aneh karena dia cukup sering berhubungan dengan Teacher Rudger sebelumnya, tapi aku tidak pernah membayangkan ini!’

Cheryl khawatir apakah ia harus memberi tahu Flora tentang ini atau tidak.

Dia takut Flora akan terluka jika menerima kabar yang tidak perlu.

‘Ugh. Kenapa aku harus menghadapi cobaan seperti ini...’

Kepalanya sudah mulai terasa sakit.

Seperti api musim panas yang menyala cepat, waktu berlalu sementara panas yang tertahan belum padam.

Waktu berlaku sama bagi semua orang, dan setiap orang mempersiapkan diri dengan caranya masing-masing.

“Hm. Apa ini sudah bagus?”

Aidan bergumam sambil melihat bayangannya di cermin.

Setelan yang pas di tubuhnya terasa cukup pengap, mungkin karena ia belum pernah memakainya sebelumnya.

Apakah para bangsawan selalu mengenakan pakaian pengap seperti ini setiap pergi ke aula perjamuan?

Saat Aidan memikirkan hal itu, suara kasar terdengar dari luar pintu.

“Oi. Kalau sudah selesai ganti, cepat keluar.”

“Oke! Aku keluar sekarang.”

Begitu keluar, Leo memandang Aidan dari atas ke bawah dengan tangan terlipat.

“Kenapa lama sekali?”

“Aku tidak terbiasa dengan pakaian seperti ini.”

“Terserah. Ayo pergi. Yang lain sudah menunggu.”

“Oke. Ah, benar. Leo.”

“Apa?”

“Pakaian itu cocok untukmu. Kau terlihat keren.”

“Jangan bicara yang tidak-tidak.”

Aidan dan Leo keluar dari asrama.

Biasanya, murid perempuan dilarang mendekati asrama laki-laki, begitu juga sebaliknya, tetapi hari ini adalah pesta yang seperti festival, jadi ini satu-satunya hari pengecualian diizinkan.

Di depan asrama, sudah ada murid perempuan yang menunggu pasangan mereka.

Di antara mereka, yang menarik perhatian Aidan dan Leo adalah sepasang yang masing-masing mengenakan gaun yang sangat cocok dengan mereka.

Satu mengenakan gaun merah menyala seperti api, dan yang satu lagi mengenakan pakaian unik yang merupakan penyempurnaan dari busana tradisional beast-folk.

“Kenapa kalian lama sekali! Tidak tahu kalau kalian tidak boleh membuat wanita menunggu?”

“Ahaha. Maaf, Tracy.”

“Hai, Leo.”

“Oh. Hai.”

Leo melirik Iona yang menyapanya dan berkata.

“Cantik. Pakaiannya.”

“Ya. Kau juga terlihat keren.”

“...Jangan bicara yang tidak-tidak.”

-Pop pop bang.

Meski masih siang, kembang api meledak di atas, menyebarkan warna-warni seperti kelopak bunga, dan siapa pun bisa tahu bahwa tempat itu adalah pusat acara.

Keempatnya menuju ballroom dengan harapan yang mengembang di hati masing-masing.

Chapter 428: The Magic Ball (2)

[Akhirnya, pesta Theon dimulai. Wajah-wajah baru apa yang akan muncul hari ini?]

Kalimat itu tertulis dalam kolom sebuah majalah populer di Leathervelk.

Orang-orang yang rutin membaca majalah tersebut mendengar tentang pesta itu dan pada saat yang sama mulai memiliki harapan tertentu.

Bagi rakyat biasa, pesta klub sosial adalah cerita dari dunia lain.

Hal ini karena sebagian besar klub sosial dihadiri oleh keluarga pedagang kaya, dokter, profesional hukum, dan keluarga bangsawan.

Namun, pesta Theon sedikit berbeda.

Karena bangsawan dan rakyat biasa sama-sama berpartisipasi, tidak seperti pesta lainnya, masyarakat umum tidak terlalu merasa enggan.

Sebaliknya, kabar bahwa bahkan rakyat biasa bisa menjadi pusat perhatian di tempat seperti itu memberikan semacam kepuasan tersendiri dan harapan bagi orang-orang.

Mungkin karena itu, beberapa murid rakyat biasa merasa lebih percaya diri, dan di sisi lain, juga menerima ekspektasi yang berlebihan.

Tentu saja, hal ini sebenarnya tidak terlalu relevan bagi Rene.

‘Meski begitu, aku sedikit gugup.’

Sendirian di kamar asramanya, Rene menatap gaun di hadapannya dan menghela napas kagum.

Violetta benar-benar desainer yang luar biasa.

Gaun itu selesai dalam bentuk yang jauh lebih indah dan elegan dibandingkan draf yang ia lihat hari itu.

Sejujurnya, rasanya hampir terlalu berharga untuk dipakai.

‘Dia bahkan mengirimkan aksesori juga.’

Sepatu, kalung, bahkan gelang.

Violetta mengatakan bahwa ia akan menjadikannya tokoh utama dalam kesempatan ini.

Rene tidak mempercayai kata-kata itu. Ia mengira itu hanya ucapan biasa, tetapi melihat gaun yang begitu luar biasa, ia menyadari bahwa kata-kata Violetta bukanlah janji kosong.

‘Benarkah tidak apa-apa memberiku gaun sebagus ini?’

Pada titik ini, ia justru merasa takut.

Bukankah seharusnya diberikan kepada seseorang yang lebih cocok?

Seperti Erendir, atau Senior Flora, atau Julia.

Kalau bukan mereka, bahkan para guru pun tidak masalah.

Karena Ms. Selina dan Ms. Merilda juga merupakan guru cantik yang populer di kalangan murid.

Tapi dirinya sendiri...

“Entah kenapa, aku merasa tidak enak badan.”

Saat ia mulai meragukan apakah harus mengenakan ini, perutnya terasa tidak nyaman karena tekanan.

Tanpa sadar, Rene mengambil papan dan terhubung ke ruang obrolan Akashic Record.

-Apakah kau sedang sibuk sekarang?

Setelah mengirim pesan itu, ia segera menerima balasan dari pihak lain.

Dari John Smith.

[Kenapa?]

-Pesta akan segera dimulai, kan? Jadi aku bertanya-tanya apakah kau sudah berada di ballroom.

[Sepertinya kau juga belum berada di ballroom.]

-Ya. Aku punya sesuatu yang perlu kupikirkan sebentar.

Rene ragu sejenak. Apakah ia seharusnya menanyakan hal ini pada orang tersebut atau tidak.

Meskipun ia tidak tahu wajah maupun nama aslinya, karena ini adalah seseorang yang bisa ia andalkan dan kepadanya ia bisa jujur tentang isi hatinya, Rene dengan hati-hati membuka topik itu.

-Kau tahu. Jika menerima hadiah yang terlalu bagus untukmu, apa yang sebaiknya kau lakukan?

[Hadiah yang terlalu bagus?]

-Ya. Entah kenapa terasa membebani.

Mendengar itu, pihak lain terdiam sejenak.

Mungkin ia sedang memikirkan sesuatu dengan serius.

John Smith adalah orang baik yang selalu memikirkan sesuatu dengan sungguh-sungguh, bahkan jika itu bukan urusannya.

Rene kadang merasa jeda kecil dalam percakapan teks ini memberikan ketenangan yang aneh.

Seolah-olah orang lain itu ikut menanggung beban di hatinya.

[Bagaimana orang yang memberimu hadiah itu? Apakah dia orang yang sia-sia? Atau penuh keinginan? Apakah dia memiliki tujuan tertentu?]

-Tidak seperti itu.

Bahkan ketika dipikirkan kembali, Rene tidak merasakan hal seperti itu dari Violetta.

Sebagai seseorang yang secara naluriah bisa membedakan baik dan buruk seseorang, apakah mereka bersikap ramah atau bermusuhan terhadapnya, ia bisa mengetahuinya.

[Kalau begitu, tidak apa-apa menerima hadiah itu sebagaimana adanya.]

-Kenapa?

[Karena kemungkinan besar dia memberikannya dengan berpikir bahwa itu benar-benar cocok untukmu.]

Rene bertanya kenapa ia berpikir seperti itu, dan jawabannya langsung datang.

[Kau rendah hati. Tapi terkadang kerendahan hati yang berlebihan bisa menjadi racun yang melukai diri sendiri. Kekhawatiranmu saat ini mirip dengan itu. Jadi lebih baik terima niat baik itu dengan senang hati. Itu juga merupakan bentuk sopan santun terhadap orang yang memberimu hadiah. Lagi pula, mereka pasti tidak memberikannya dengan harapan kau merasa tidak nyaman.]

“Ah.”

Pada saat itu, Rene mendapatkan pencerahan besar.

-Terima kasih telah mendengarkan kekhawatiranku dan memberiku nasihat.

[Kukira itu hanya campur tangan yang tidak perlu, tapi aku senang kau menerimanya dengan baik.]

-Ngomong-ngomong, apakah kau juga akan berpartisipasi dalam pesta, Mr. Smith?

[Yah. Mungkin.]

-Apa maksudmu mungkin? Lalu apa yang sedang kau lakukan sekarang?

[Mendengarkan kekhawatiran seseorang dengan serius.]

Rene tertawa kecil.

-Baiklah. Aku harus pergi sekarang karena pesta akan segera dimulai.

[Baik.]

-Mungkin kita akan bertemu di ballroom?

[Kita mungkin bertemu, tapi tidak saling mengenal.]

-Itu akan lucu.

Setelah membagikan kekhawatirannya, hatinya terasa jauh lebih ringan.

Rene mengangguk sekali dan mengambil gaun itu.

Ballroom dipenuhi suara riuh orang-orang.

Jika ada satu hal yang patut disyukuri, itu adalah bahwa peserta pesta dibatasi hanya untuk murid dan guru Theon.

Jika tidak, tempat ini pasti sudah kacau oleh berbagai orang dari luar.

Pintu masuk ballroom lebar dan besar, seperti gerbang kastil berbentuk lengkungan.

Karpet merah terbentang di jalur menuju pintu masuk, dan hanya dengan berjalan di atasnya, para murid merasa seperti tokoh utama dalam kesempatan ini.

‘Hm. Suasananya tidak main-main.’

Erendir, yang berdiri di salah satu sisi ballroom, menutup mulutnya dengan kipas bulu sambil memperhatikan orang-orang mulai berkumpul dalam kelompok.

Gaun yang ia kenakan adalah gaun emas megah yang serasi dengan warna rambutnya.

Mungkin karena gaun itu berkilau dan bersinar bahkan saat ia hanya berdiri diam, secara alami menarik perhatian orang-orang.

Ada sedikit kesan berlebihan dalam berdandan seperti ini hanya untuk menarik perhatian.

‘Tapi kenapa tidak ada yang mendekat?’

Biasanya dalam acara seperti ini, bukankah para pria akan mengumpulkan keberanian dan mendekat untuk mengajak berdansa?

Faktanya, pasangan yang sudah terbentuk bahkan sudah menari waltz di tengah ballroom tempat musik klasik mengalun pelan.

Erendir diam-diam melirik para murid itu dengan mata iri.

Benar. Mereka pasti terlalu malu.

Erendir memutuskan untuk menunggu sedikit lebih lama.

Saat itulah seseorang mendekat ke tempat Erendir berada.

Erendir yang sedang waspada langsung merasakan kehadiran itu dan berbalik.

Kegembiraan bahwa akhirnya ada yang datang dan tekad untuk tidak menunjukkannya hancur seperti istana pasir yang diterjang ombak saat ia melihat wajah orang tersebut.

“Eh. Apa ini?”

“Reaksi macam apa itu?”

Freuden Ulburg, mengenakan setelan rapi dengan rambut tertata, memandang Erendir dengan tatapan dingin seperti biasa.

“Ahem ahem. Tidak ada apa-apa.”

“Sudah jelas tanpa dilihat. Kau jelas menunggu seseorang mengajakmu berdansa dan kau kecewa karena yang datang adalah aku.”

“Ti-Tidak seperti itu?”

Freuden berkata dengan ekspresi meremehkan.

“Menurutmu bukan kesalahan mengenakan gaun semencolok itu sambil berharap orang lain mendekat sejak awal?”

“Apa yang salah dengan ini?”

“Berlebihan. Sampai menyilaukan mata hanya dengan melihatnya. Segala sesuatu seharusnya secukupnya, tapi siapa yang akan mendekat jika seseorang yang sudah sulit didekati mengenakan gaun seperti benteng baja?”

Kata-kata Freuden tajam.

Wajah Erendir memerah karena marah, tetapi ia tidak bisa membantahnya.

Jika dipikirkan, ucapan Freuden benar dalam segala hal.

“Ka-Kalau begitu kenapa kau di sini? Apa tidak ada wanita yang mengajakmu berdansa?”

“Sebaliknya. Masalahnya justru terlalu banyak.”

Freuden berkata sambil melirik ke satu sisi.

Saat Erendir mengikuti arah pandangnya, ia melihat sekelompok wanita.

Mereka semua adalah murid yang ingin berdansa dengan Freuden.

“…Menyebalkan.”

“Itu karena aku terlalu hebat.”

“Kenapa orang sehebat itu datang padaku? Jangan-jangan...”

Freuden mengerutkan kening dengan jelas melihat reaksi dramatis Erendir.

“Apa kau pikir aku cukup gila untuk mengajak sang putri berdansa? Jangan salah paham. Aku datang ke sini karena ini tempat paling aman.”

“Aman?”

Erendir berpikir sejenak dan segera menyadari alasannya.

“…!”

Freuden memanfaatkan fakta bahwa tidak ada yang mendekati Erendir untuk menjadikannya tameng.

“Ternyata kau tidak sepenuhnya tak peka.”

“Maksudmu kau akan memanfaatkanku?”

“Apa yang kau katakan? Jika memang tidak ada yang mendekat, sekalian saja dimanfaatkan.”

“Aku tidak berdandan seperti ini untuk itu!”

“Matahari memang menyilaukan, tapi tidak ada yang mencoba mendekatinya karena panasnya bisa membakar kulit. Kuharap kau mempelajari hukum alam ini lewat kesempatan ini.”

Erendir dan Freuden saling menatap tajam, tetapi karena itu hanya akan menjadi perang saraf yang tidak berarti, mereka berdua memalingkan wajah pada saat yang sama.

“Hmph. Lagipula, aku tahu persis kenapa kau berdiri di sini menunggu seseorang.”

“…Aku tidak tahu maksudmu.”

Freuden jarang ragu dalam menjawab.

“Maksudmu tidak tahu? Kau menunggu Rene, bukan?”

“…”

“Kau pikir aku tidak akan tahu? Sejak awal, kau yang tidak bersikap ramah pada siapa pun justru bersikap seperti pria terhormat hanya kepada Rene, bukankah itu mencurigakan?”

Freuden menahan diri untuk tidak mengatakan pikirannya.

“…Kau. Sepertinya serius.”

“Maksudmu?”

“Melihat caramu memperlakukan Rene, apa kalian pernah bertemu di masa lalu atau semacamnya?”

“…Itu urusan pribadi.”

“Aneh. Rene sama sekali tidak mengingat masa lalunya. Tapi kau bertindak seolah tahu sesuatu. Mungkin, apakah itu berkaitan dengan ibu Rene?”

Tatapan Freuden beralih ke Erendir.

Melihat ekspresi yang seolah bertanya bagaimana ia tahu, Erendir menghela napas kecil.

“Aku melihatnya saat kelas. Memory Storming, fenomena di mana kau melihat sebagian ingatan seseorang yang tertanam dalam sihirnya.”

“…Apa yang kau lihat?”

“Tidak banyak. Hanya bahwa Rene memiliki seorang ibu. Tapi cukup aneh, bukan? Sihirnya jelas milik Rene, tapi ingatan itu milik ibunya.”

Bagi Erendir, Rene adalah gadis yang cukup misterius.

Ingatan yang terhapus, bahkan subjek sihir dan ingatan yang tidak sama.

Terlebih lagi, melihat sikap Freuden, jelas ada sesuatu yang lebih.

“Meski begitu, karena dia anak yang baik, aku berusaha untuk tidak terlalu mencampuri.”

“…Tidak ada hal baik dari mengetahuinya.”

Freuden bergumam pelan sambil menatap lurus ke depan.

“Itu hanya akan buruk.”

“Kau…”

Erendir yang hendak menuntut penjelasan menelan kata-katanya saat melihat tatapan penuh permusuhan Freuden tertuju pada satu bagian ballroom.

‘Siapa itu?’

Siapa yang bisa membuat Freuden menatap sekejam itu?

Mengikuti arah pandangannya, ia melihat sosok yang tak terduga.

‘Teacher Rudger Chelici?’

Ballroom terdiri dari dua lantai besar.

Balkon lantai dua terlihat dari aula tengah yang terbuka, dan Rudger berdiri di salah satu sisi balkon itu.

‘Jadi guru juga datang ke pesta.’

Alih-alih mengenakan frock coat seperti biasanya, Rudger mengenakan setelan pesta.

Busana formal hitam itu sangat cocok padanya, seolah dibuat khusus.

Itu semakin menonjolkan aura klasik Rudger, sampai-sampai Erendir bertanya-tanya siapa yang membuat pakaian itu.

Namun, itu bukan hal yang penting sekarang.

Yang penting adalah Freuden menunjukkan permusuhan terhadap Rudger.

‘Apa ada sesuatu di antara mereka di masa lalu?’

Karena sepertinya Freuden tidak akan menjawab, ia hanya bisa berspekulasi.

Beberapa murid memandang ke arah Rudger.

Kebanyakan adalah murid perempuan, dan mata mereka dipenuhi kekaguman.

‘Yah, dari luar saja, dia memang orang yang sangat menarik.’

Erendir memahami reaksi itu, tetapi begitu mereka benar-benar mengenal Rudger, mereka akan segera menyadari bahwa dia sulit didekati.

Bagaimanapun, Rudger Chelici adalah sosok yang bahkan lebih bangsawan dan lebih kejam daripada serigala Ulburg di sampingnya.

Dia seperti burung gagak yang duduk sendirian di puncak gunung putih yang tinggi.

‘Karena mereka tahu itu, tidak ada yang akan mendekat dan berbicara dengannya.’

Memang, meski banyak yang memandangnya, tidak ada yang berani mendekat karena aura khasnya.

Saat itulah Erendir melihat sedikit keributan di pintu masuk ballroom.

Apa seseorang datang?

Begitu ia berpikir demikian, satu sosok perlahan muncul di pintu masuk.

“Rene?”

Erendir membuka matanya lebar.

Rene berjalan perlahan.

Dari sepatu yang ia kenakan hingga gaun yang ia pakai, semuanya terasa asing.

Bukan berarti ukurannya tidak pas.

Sebaliknya, gaun yang dibuat Violetta sangat pas di tubuhnya.

Meskipun telah diukur dengan teliti, rasanya hampir terlalu sempurna.

Rasa tidak nyaman itu berasal dari perasaannya sendiri.

‘Sejak awal, aku belum pernah memakai sesuatu seperti ini.’

Ia belum pernah datang ke tempat seperti ini, belum pernah berdandan seperti ini.

Apakah ini benar? Apa aku melakukannya dengan benar? Bagaimana jika terlihat aneh? Apa seharusnya aku tidak datang?

Meski sempat mendapatkan keberanian, saat benar-benar tiba di ballroom, keberanian itu sudah menghilang.

‘Benar. Aku hanya akan melihat suasana sebentar lalu pergi.’

Rene membuat keputusan itu saat memasuki ballroom.

Namun

‘Kenapa, kenapa semua orang melihatku?’

Semua orang di sekitarnya tampak menatapnya.

Chapter 429: The Magic Ball (3)

Orang-orang yang berkumpul di ballroom saling mencuri pandang sambil berpura-pura tidak melakukannya.

Itu adalah tempat yang dipenuhi pria dan wanita di masa keemasan mereka.

Terlebih lagi, mengingat acaranya, semua orang telah berusaha keras untuk berdandan.

Seperti melempar jerami kering ke bara api.

Para pria memperhatikan wanita, dan para wanita memperhatikan pria.

Mereka memikirkan bagaimana mendekat satu sama lain, dan sebagian mengumpulkan keberanian untuk mengajak calon pasangan berdansa.

Mereka yang diterima menunjukkan senyum kebahagiaan, sementara yang ditolak meneteskan air mata kesedihan.

Saat suasana ballroom mencapai puncaknya, tiba-tiba semuanya bergelombang menjadi keheningan karena seorang gadis muda muncul di pintu masuk.

Rambut bob abu-abu pucat yang bergoyang setiap langkah, yang bagian belakangnya semula pendek, kini dikumpulkan dan diikat semaksimal mungkin, memperlihatkan tengkuk putih bersih.

Kalung berhiaskan permata putih berkilau di lehernya mencuri perhatian, dan gaun putih yang berdesir seperti awan yang melayang di langit.

Keheningan tenang turun seolah waktu berhenti di ballroom.

Hal yang sama juga terjadi pada pertunjukan musik yang sebelumnya perlahan menghangatkan suasana.

Pemain biola yang seharusnya melihat lembar musik bahkan tidak bisa mengalihkan pandangannya dari gadis itu.

-Klik. Klik.

Rene berjalan menembus tirai keheningan yang asing itu.

Setiap kali ia melewati seseorang, tatapan orang-orang mengikuti di belakangnya, tetapi ia tidak memiliki waktu untuk memperhatikan reaksi orang lain.

Sepatu yang baru pertama kali ia kenakan terasa tidak stabil, seolah ia akan jatuh jika sedikit saja kehilangan konsentrasi.

Mungkin akan terasa lebih baik jika ia terus berjalan, tetapi saat ini ia belum memiliki kelonggaran itu.

Karena itu, Rene memusatkan seluruh perhatiannya hanya untuk berjalan.

“Ya ampun.”

Erendir tanpa sadar mengeluarkan seruan saat melihat Rene.

Sudah menjadi klise bahwa kecantikan menarik perhatian orang.

Namun, melihat Rene sekarang, tidak ada kata lain yang terlintas.

Semua orang yang datang ke ballroom telah memaksimalkan pesona mereka.

Bahkan mereka yang biasanya terlihat biasa saja mencoba transformasi total dengan riasan dan pakaian mewah, namun Rene menunjukkan tingkat kecantikan yang berbeda.

‘Dari mana dia mendapatkan gaun itu?’

Tatapan Erendir secara alami beralih ke Freuden, mencurigai bahwa dialah yang memberikannya pada Rene.

Ia berniat mengatakan sesuatu yang tajam jika itu benar, tetapi melihat ekspresi Freuden, tampaknya bukan begitu.

‘Dia benar-benar terpukau.’

Wajah Freuden saat menatap Rene benar-benar berbeda dari ekspresi dinginnya yang biasa.

Seolah topengnya terlepas, ia terpikat oleh Rene dengan tatapan kosong.

‘Dia memang sudah jatuh hati pada Rene, tapi reaksi seperti ini... Menarik dan aneh melihat sisi seperti ini. Mungkin aku harus lebih sering menggodanya.’

Erendir berdeham sekali lalu memanggil Rene.

“Rene.”

“Ah, Senior Erendir!”

Rene juga melihat Erendir dan mendekatinya perlahan dengan senyum cerah.

“Apa kau sudah menunggu lama? Maaf. Aku sebenarnya ingin keluar lebih awal.”

“Aku tidak apa-apa.”

“Benarkah? Ah, Senior, gaunmu cantik. Sangat cocok untukmu.”

“Be-benarkah?”

Bahunya Erendir tanpa sadar terangkat karena pujian Rene.

Ia sempat diam-diam kecewa karena tidak ada yang memuji gaun yang ia sukai.

“Hal yang sama juga berlaku untukmu. Gaun itu, dari mana asalnya? Sepertinya aku belum pernah melihatnya.”

“Ah. Aku bisa mendapatkannya melalui kenalan dengan kakak manajer House of Verdi. Katanya ini pertama kalinya dipakai seseorang.”

“House of Verdi? Itu tempat paling terkenal di Royal Street belakangan ini.”

Erendir mengamati gaun Rene dengan saksama.

Ia merasa bisa merasakan aliran kekuatan sihir yang samar dari gaun itu.

Bagaimanapun dilihat, ini bukan gaun biasa.

Saat ia hendak bertanya bagaimana Rene mendapatkannya, Freuden menyela di antara mereka.

“Rene.”

“Ah. Senior Freuden. Halo.”

“…Kau cantik.”

“Ah, terima kasih. Aku juga merasa begitu. Gaunnya memang sangat cantik, bukan? Rasanya terlalu bagus untukku.”

“…”

‘Yang kumaksud adalah dirimu, bukan gaunnya.’

Namun Freuden tidak bisa mengatakannya di bawah banyaknya tatapan.

“…Aku sebenarnya berniat memberimu gaun sebagai hadiah, tapi sepertinya tidak perlu. Aku tidak bisa membayangkan apa pun yang kupersiapkan akan lebih cocok untukmu daripada itu.”

“Kau tidak perlu memujiku sebanyak itu.”

“Itu benar.”

Freuden berkata dengan nada serius.

Jawabannya begitu tegas hingga Rene tersenyum lembut sambil berkata, “Begitu ya?”

Namun, Freuden tidak senyaman Rene.

Lebih tepatnya, ia tidak bisa merasa nyaman.

‘Tatapan orang-orang semakin banyak.’

Ia bisa merasakannya bahkan saat berbicara.

Jumlah tatapan yang mencuri pandang meningkat secara signifikan.

Sebelumnya sebagian besar adalah tatapan wanita, tetapi sekarang murid laki-laki pun semua melihat ke arah Rene.

Bukan berarti para wanita berhenti melihat Rene.

Kekaguman, kecemburuan, iri hati.

Freuden bisa merasakan jelas tatapan yang bercampur berbagai emosi itu.

‘Aku mengerti.’

Freuden juga sama.

Saat melihat Rene memasuki ballroom, ia bahkan lupa bernapas.

Bahkan martabat bangsawannya, yang telah menjadi kebiasaan seperti kehidupan sehari-hari karena didikan sejak kecil, ikut lenyap.

Saat menyaksikan kecantikan Rene, pikiran tentang menjaga martabat atau hal lain bahkan tidak terlintas.

Jika ia saja seperti ini, apalagi orang lain.

Bahkan sekarang ia bisa melihat murid laki-laki menatap Rene dengan kosong.

Tidak sedikit kejadian di mana mereka diinjak kakinya atau dicubit pipinya oleh pasangan perempuan mereka.

‘Namun Rene sendiri, yang menyebabkan semua keributan ini, tampaknya sama sekali tidak menyadarinya.’

Namun justru itulah yang membuatnya menjadi Rene.

Mungkin sikap alaminya yang tidak terikat status itulah yang membuatnya tertarik.

Freuden mengambil keputusan dengan tegas.

Bahwa ini adalah kesempatannya, jika bukan sekarang, tidak akan ada kesempatan lain untuk menyampaikan perasaannya.

“Rene.”

Freuden menatap Rene, hendak mengajaknya berdansa.

Saat ia hampir mendapatkan kehormatan menjadi pasangan dansa pertamanya, Erendir menyela.

“Kau tidak seharusnya melakukan itu.”

“…”

Tatapan Freuden menjadi dingin melihat Erendir menghalanginya.

Biasanya murid lain akan gentar menghadapi tatapan seperti itu, tetapi Erendir tidak.

“Kau kurang mempertimbangkan perasaan seorang wanita. Lihat baik-baik.”

Erendir mendecakkan lidah seolah menegur Freuden.

“Rene pada dasarnya tidak terbiasa dengan acara seperti ini. Ini pertama kalinya. Apa kau tidak melihat betapa tidak stabil langkahnya saat masuk tadi? Itu karena dia memakai sepatu pesta untuk pertama kalinya.”

“…”

“Kau mau mengajaknya berdansa? Yah, aku mengerti betapa mendesaknya dirimu, tapi setidaknya pilih waktu yang tepat. Tunggu sampai dia terbiasa.”

Freuden mengingat saat Rene pertama kali masuk ke ballroom.

Semua orang terlalu terpikat oleh kecantikannya hingga tidak menyadarinya, tetapi Rene memusatkan seluruh perhatiannya pada berjalan.

“…Aku ceroboh.”

Freuden dengan jujur mengakui kesalahannya.

“Selama kau mengerti.”

Saat itu Rene mendekat dan bertanya.

“Apa yang kalian bicarakan dengan serius?”

“Tidak ada.”

“Tidak ada sama sekali.”

-Oh.

Rene berseru kecil melihat keduanya menjawab bersamaan.

“Entah kenapa kalian terlihat akrab. Apa karena kalian dekat?”

“Omong kosong.”

“Apa yang kau katakan!”

Mereka menjawab bersamaan lagi, lalu kembali saling menatap tajam.

“Pokoknya bukan begitu.”

“Bagaimanapun bukan itu.”

“…”

Rene yang melihat itu hendak mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya menutup mulutnya.

“Wah. Astaga, lihat gaun itu. Gila sekali, benar-benar gila.”

Cheryl, yang sedang melihat ke arah ballroom dari pagar teras lantai dua, menemukan Rene dan menjadi bersemangat.

“Cheryl. Diamlah.”

“Tapi Flora, bagaimana mungkin kau tidak berpikir begitu saat melihat gaun itu? Kau tidak melihatnya barusan? Bahkan pertunjukan musik sempat berhenti. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.”

“Itu…”

Flora setuju pada bagian itu.

Cheryl melanjutkan:

“Lagipula, seharusnya Flora yang menjadi bintang dalam acara ini!”

“Apa yang kau katakan? Aku tidak suka hal seperti itu.”

Flora mengerutkan kening dan menatap Cheryl.

“Aku memang tidak tertarik pada hal semacam itu.”

“Untuk seseorang yang berkata begitu, kau tetap memakai gaun yang kuberikan.”

“Itu… karena aku harus menyesuaikan dengan dress code ballroom…”

“Dan?”

“Dan apa.”

“Bukankah ada hal lain? Kurasa masih ada yang ingin kau katakan.”

“…Baiklah. Aku mengerti. Bagaimana mungkin aku menolak hadiah dari seorang teman?”

“Terima kasih, Flora!”

“…Hmph.”

Pipi Flora sedikit memerah.

Di masa lalu, ia tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu.

Cheryl mengetahui hal itu dan merasa senang dengan perubahan Flora.

Menyenangkan melihatnya menjadi lebih cerah, saat sebelumnya ia gelap, dingin, dan sinis terhadap segalanya.

“Meski begitu, sayang sekali. Kau sudah berdandan begitu cantik, tapi tidak ada yang menghargainya.”

Cheryl memandang gaun Flora dari atas ke bawah dan menghela napas tulus.

Flora menatap gaunnya sendiri.

Gaun hitam pekat yang serasi dengan warna rambutnya yang kini juga menghitam.

Jika langit malam dipotong rapi dan dibalutkan ke tubuh, mungkin akan terasa seperti ini.

Setidaknya Cheryl bangga karena telah memilih gaun terbaik, tetapi meskipun begitu, Flora hanya berdiri di tempat yang sepi, sementara gadis bernama Rene itu justru menyedot semua perhatian.

Dan terlebih lagi, gaun yang tidak adil itu.

“Aku tidak terlalu peduli. Cheryl, kau juga tidak perlu terlalu memikirkannya.”

“Bagaimana aku bisa tidak peduli? Gaun itu sejak awal…”

Cheryl teringat apa yang ia lihat hari itu dan ragu untuk melanjutkan.

‘Haruskah aku mengatakan atau tidak.’

Setelah berpikir, Cheryl akhirnya mengambil keputusan.

“…Profesor Rudger Chelici yang membuatkannya.”

Setidaknya temannya perlu mengetahui kebenaran ini.

“…Profesor Rudger?”

Bahkan Flora tampak terkejut dan bertanya sambil mengangkat alis.

-Ah.

Cheryl menyesal telah mengatakannya saat melihat reaksi itu, tetapi ia tidak ingin menyembunyikan fakta ini dari temannya.

“Aku melihatnya saat berjalan di Royal Street. Profesor keluar dari House of Verdi bersama gadis bernama Rene itu.”

“House of Verdi. Aku pernah mendengarnya. Toko pakaian yang sering kau sebut, bukan?”

Flora melirik sedikit ke arah Rene.

Rene terlihat sangat alami berbaur dengan Erendir dan Freuden.

Seorang rakyat biasa yang begitu alami berdiri bersama putri kekaisaran dan putra tertua duke adalah pemandangan yang mengejutkan.

“Yah, dia memang cantik.”

“Hah, hah?”

Cheryl menatap Flora dengan mata terbelalak.

Melihat reaksi itu, Flora menjawab singkat.

“Apa? Kau pikir aku akan kecewa atau marah mendengar itu?”

“Ti-tidak. A-aku tidak berpikir begitu. Sungguh!”

“Sudahlah. Aku bukan anak kecil lagi. Aku tidak akan merasa iri pada hal seperti itu.”

Tentu saja, ada sedikit kekecewaan, tetapi ia tidak terlalu terpengaruh.

“Dia memang rakyat biasa. Tidak seperti aku, dia tidak bisa dengan mudah mendapatkan gaun. Mengingat perbedaan status, tidak aneh jika Profesor Rudger membantunya. Memang seperti itu.”

“Flora…”

Cheryl terisak seolah terharu melihat perubahan sikap Flora, tetapi Flora kesal melihat ekspresi itu.

“Jangan membuat wajah seperti itu. Kalau kau terus begitu, aku akan marah.”

“…Baik.”

Saat itu ballroom kembali ramai.

Saat Flora melihat ke bawah bertanya-tanya apa yang terjadi, suara Cheryl yang penuh semangat terdengar.

“Mereka pasti mulai kontesnya!”

“Kontes?”

“Kau tidak ingat? Miss Theon, memilih wanita tercantik ballroom tahun ini! Matahari mulai terbenam, bukan? Sekarang kontes sebenarnya dimulai.”

Pesta Theon yang sesungguhnya dimulai setelah matahari benar-benar terbenam.

Flora tidak tahu karena ia tidak tertarik pada hal seperti itu tahun lalu, tetapi Cheryl, yang terkenal sebagai penyebar gosip Theon, berbeda.

“Tahun ini bisa saja Flora!”

“…Aku sudah bilang aku tidak tertarik pada hal seperti itu.”

“Kalau begitu kau tidak masalah jika orang lain yang mendapatkannya?! Jika kau terpilih, kau bisa memilih siapa pun untuk berdansa!”

“Siapa pun yang kuinginkan…”

Tatapan Flora sekilas beralih ke teras lantai dua di seberang.

Di sana berdiri Rudger Chelici.

Dengan segelas sampanye di tangan, ia memandang ke bawah ballroom dengan tenang seolah mengamati, menciptakan pemandangan yang sempurna hanya dengan keberadaannya.

Bahkan orang-orang yang lewat pun tak henti mencuri pandang.

Flora tiba-tiba membayangkan dirinya terpilih sebagai Miss Theon dan mengajak Rudger berdansa.

‘Sejak awal itu tidak mungkin.’

Meski berpikir demikian, ia diam-diam berharap.

Sementara itu, kontes pemilihan Miss Theon telah dimulai.

Kualifikasi untuk mengikuti kontes diberikan secara setara kepada semua wanita yang hadir di ballroom ini.

Sebuah panggung khusus telah disiapkan, bahkan terdapat panel juri.

Memang, siapa yang akan terpilih kali ini?

Saat semua orang memikirkan hal itu, kandidat pertama melangkah ke atas panggung.

Chapter 430: The Time of Magic (1)

[Hadirin sekalian! Halo. Saya Jesse Luna, yang bertugas sebagai pembawa acara sekaligus juri Miss Theon Contest!]

Wanita yang berteriak lantang sambil memegang artefak yang memperkuat suaranya adalah Jesse Luna.

Dengan kepribadiannya yang energik dan kemampuan berbicara yang luar biasa, ia adalah pembawa acara tetap untuk acara seperti ini.

[Aku penasaran wanita-wanita cantik seperti apa yang akan menunjukkan pesonanya hari ini! Juri Carter Roer, bagaimana menurut Anda?]

[…Aku sulit memahami kenapa aku menjadi juri dan kenapa aku ada di sini.]

Yang menjawab dengan lemah adalah seorang pria berkulit pucat dengan mata cekung, Carter Roer.

Pria dengan kesan muram ini adalah guru yang bertanggung jawab atas latihan tempur tahun keempat.

Dalam arti tertentu, ia benar-benar berlawanan dengan Jesse Luna yang memancarkan energi positif di sampingnya.

[Ayolah! Apa yang Anda katakan! Bukankah kita tampil bagus waktu itu?]

“Waktu itu” yang dimaksud Jesse Luna merujuk pada komentar mereka saat duel Festival Sihir.

Keduanya memang pernah menjadi komentator saat itu.

Carter Roer menundukkan bahunya mendengar itu.

[Aku mengerti jika menjadi komentator duel sihir karena aku menangani latihan tempur, tapi ini sama sekali berbeda.]

[Omong kosong! Acara ini, lebih dari yang lain, akan menghadirkan pertarungan sengit!]

Jesse Luna mulai menjelaskan panjang lebar tentang nilai yang dimiliki Miss Theon Contest bagi para wanita.

Pada akhirnya, Carter Roer tidak punya pilihan selain menyerah.

Meskipun Carter Roer adalah seorang guru, ia tidak mampu menahan tekanan dari Jesse Luna.

Kepribadian mereka begitu kontras hingga melampaui hubungan guru dan rekan kerja.

Namun entah bagaimana, mereka juga cocok satu sama lain dengan cara yang aneh.

[Ah! Peserta kita telah datang! Dorthea Leven tahun keempat! Dia adalah pemenang tiga tahun lalu!]

Wanita yang melangkah ke panggung di bawah sorotan cahaya adalah seorang wanita dengan penampilan rapi mengenakan gaun merah tua.

[Seorang kuat yang meraih kemenangan saat masih tahun pertama! Namun sejak itu, ia terus tersingkir oleh para pesaing! Dengan kelulusan yang semakin dekat, ia tidak bisa melepaskan penyesalannya dan ikut untuk terakhir kalinya! Tapi apakah ini tidak masalah! Nilainya bisa dalam bahaya!]

“Hei!”

Dorthea melotot tajam pada Jesse, tetapi Jesse membalas dengan kedipan mata nakal.

Karena mereka berada di tahun yang sama dan cukup dekat, mereka bersikap santai satu sama lain.

Tawa pun menyebar di antara penonton, dan berkat itu suasana tegang dan formal menjadi jauh lebih santai.

Dorthea naik ke panggung, memberikan perkenalan singkat, lalu menyanyikan sebuah lagu.

Nada tinggi lembutnya berpadu indah dengan musik ballroom.

Setelah tepuk tangan ringan, Dorthea membungkuk dan turun dari panggung.

Kemudian para juri berdiskusi dan memberikan penilaian.

Rudger menyaksikan pemandangan ini dengan ketertarikan.

Meskipun ia pernah mendengar tentang acara seperti ini, menyaksikannya secara langsung memberikan hiburan tersendiri.

‘Jika menang, ada hadiah, bukan?’

Pemenang akan mendapatkan kesempatan untuk menikmati waktu dansa solo dengan orang pilihan mereka.

Selain itu, ada hadiah uang, tiket pasangan ke restoran paling terkenal di Leathervelk, dan berbagai keuntungan lainnya.

Bukan hanya kehormatan, hadiah-hadiah ini cukup untuk membangkitkan antusiasme.

Saat memikirkan hal itu, seseorang mendekati Rudger dengan ragu-ragu.

Menyadari kehadiran itu, Rudger perlahan berbalik.

Rudger dengan sengaja melepaskan sedikit kekuatan sihir untuk secara tidak sadar mencegah orang mendekat.

Seseorang yang tetap mendekat meski begitu berarti memiliki kemampuan cukup untuk tidak terpengaruh, atau terlalu tidak peka untuk menyadarinya.

Dan secara mengejutkan, orang yang mendekat sekarang termasuk dalam kedua kategori itu.

“H-Halo, Teacher Rudger.”

“Halo, Teacher Selina.”

Mengenakan gaun merah muda seperti bunga musim semi yang bermekaran, Selina tersenyum cerah pada Rudger.

Masih tampak canggung dengan suasana dan pakaian seperti ini, ujung jarinya saling bertaut gelisah, namun itu justru memberi kesan seperti kuncup yang akan mekar.

“Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku hanya melihat sebentar.”

Saat Rudger memberi isyarat ke bawah dengan dagunya, Selina mengeluarkan “Ah” tanda mengerti.

Secara alami, Selina berdiri di samping Rudger, dan aroma bunga yang lembut melewati hidung Rudger.

Itu adalah parfum yang tidak terlalu kuat maupun terlalu lemah.

Rudger melirik sekilas ke arah Selina.

Selina yang sebelumnya mengamati reaksi Rudger terkejut saat mata mereka bertemu.

“A-Ada apa?”

“Tidak ada. Gaun itu cocok untukmu.”

“He-hehe. Benarkah?”

Seolah itulah jawaban yang ingin ia dengar sejak awal, Selina tersenyum lebar.

Tak lama kemudian, seolah mengingat sesuatu yang terlupakan, ia buru-buru berkata.

“Teacher Rudger juga terlihat bagus! Ah, m-maksudku pakaiannya bagus... B-bukan berarti Anda tidak terlihat bagus sebelumnya...”

Menghadapi Selina yang panik karena salah bicara, Rudger mengangguk tenang.

“Aku mengerti maksudmu. Terima kasih atas pujiannya.”

“Ya…”

Selina menghela napas dalam hati, berpikir ‘bukan itu maksudku.’

Namun, untuk melanjutkan percakapan, ia tidak tahu harus memulai topik apa.

Hanya berdiri di samping Rudger saja membuat pikirannya kosong.

Ia bahkan mulai berpikir mungkin tetap diam seperti ini juga tidak buruk.

‘Tidak. Aku tidak boleh begitu. Ini kesempatan langka. Sadarkan dirimu, Selina!’

Selina menggelengkan kepala ke kiri dan kanan untuk menyemangati diri, tetapi semangat itu segera mengempis seperti balon bocor.

“Di mana kau membuat gaunmu?”

Pada saat itu, pertanyaan Rudger terasa seperti penyelamat.

Melihat ini sebagai kesempatan, Selina menjawab.

“Aku membuatnya bersama Teacher Merilda. Karena aku tidak terlalu mengerti soal gaun, Teacher Merilda yang membantuku.”

“Dia memang punya selera yang bagus. Tapi aku tidak melihat Teacher Merilda di sekitar, apakah kalian datang terpisah?”

“Ah. Kami datang bersama, tapi…”

Selina teringat Merilda dan tersenyum canggung.

Melihat itu, Rudger bertanya-tanya apakah sesuatu terjadi.

Saat itu, tatapan Selina beralih ke panggung kontes.

Secara alami, Rudger juga melihat ke arah itu dan menyaksikan pemandangan yang tak terduga.

[Ah! Peserta berikutnya di panggung ternyata seorang guru! Instruktur kutukan dan dispelling tahun pertama yang baru diangkat, Teacher Merilda! Ia cukup populer karena aura misterius dan kecantikan dewasa!]

Itu adalah Merilda di atas panggung.

“…”

“…Dia bilang harus ikut.”

“…Bukankah panggung ini untuk murid?”

“Ah. Sebenarnya guru juga boleh ikut. Tidak ada aturan khusus yang melarangnya. Tapi aku dengar biasanya tidak ada yang ikut…”

Meski kalimatnya menggantung, emosi rumit di balik kata-kata itu mudah dipahami.

“…Begitu.”

Rudger menatap Merilda dengan tatapan simpati.

Tentu saja, karena suasana kontes menerima siapa pun, Merilda mendapatkan nilai yang cukup tinggi.

Setelah itu, beberapa orang naik ke panggung untuk menunjukkan bakat mereka.

Saat suasana mencapai puncaknya, mata Rudger sedikit melebar melihat seseorang naik ke panggung.

[Ah! Astaga! Seorang pesaing tangguh telah muncul! Seorang jenius di antara banyak jenius! Murid tahun kedua dengan bakat terbesar, Flora Lumos! Dia telah muncul!]

Ketika Flora Lumos naik ke panggung, murid tahun kedua yang mengenalnya mulai berbisik.

Ini karena Flora dikenal sama sekali tidak tertarik pada panggung seperti ini.

Ia terkenal tidak pernah muncul dalam acara seperti ini, tidak peduli seberapa keras sahabatnya Cheryl membujuknya, namun kini ia tidak hanya hadir di ballroom, tetapi juga naik ke panggung kontes.

Namun, begitu melihat Flora berdiri di sana, semua pikiran itu menghilang.

Aura tenang dan damainya cukup untuk meredam segala kegaduhan kecil.

Atmosfer Flora jelas berbeda dari semua peserta sebelumnya.

Terutama setelah kejadian di ibu kota yang membuat rambutnya berubah menjadi hitam, perbedaan itu semakin jelas.

Jika sebelumnya ia terasa dingin dengan duri tajam ke segala arah, kini ia menjadi sedikit lebih lembut.

Karena itu, aura uniknya yang sulit dijelaskan terasa semakin dalam.

[Oho. Kehadiran yang mengesankan.]

Bahkan Carter Roer yang sebelumnya hanya menonton dengan mata setengah terbuka dan tampak bosan pun menunjukkan kekaguman.

[Ja-jadi, peserta Flora Lumos! Bakat spesial apa yang akan Anda tunjukkan?]

“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya akan menunjukkan sedikit sihir.”

Flora berkata demikian sambil menutup mata dan mengangkat kekuatan sihirnya.

-Chang!

Pada saat itu, suara lonceng yang jernih bergema di seluruh ballroom.

“Apa itu tadi?”

“Suara lonceng?”

“Tidak, sesuatu yang lebih jernih dan murni…”

Semua perhatian tertuju pada Flora, sumber suara itu.

Rudger juga mengamati Flora dengan penuh minat.

Semua orang menahan napas saat melihatnya.

Akhirnya, Flora membuka matanya.

Di sekelilingnya, kekuatan sihir mulai membentuk pola indah sambil memancarkan cahaya menyilaukan.

“Ha.”

Rudger tanpa sadar tertawa kecil melihat pemandangan itu.

Yang muncul di belakang punggung Flora dengan cahaya keemasan adalah tubuh bagian atas seorang wanita yang seindah malaikat yang turun dari langit.

Wanita raksasa itu memeluk Flora dari belakang, dengan mata tertutup dan senyum di wajahnya.

Itu tampak seperti patung yang rumit, namun ini adalah sihir.

‘Aku memang menunjukkannya, tapi berpikir dia bisa menciptakannya kembali.’

Ini berbeda dari Destruction Magic Thousand Hands milik Rudger.

Namun inti dasarnya sama dengan sihir Rudger.

Flora menafsirkan ulang sihir yang pernah ia lihat dari Rudger dan menampilkannya dengan caranya sendiri.

Wanita bercahaya emas itu mengangkat tubuhnya dan merentangkan kedua tangan.

Dengan kilatan cahaya, bentuknya berubah menjadi partikel cahaya yang tak terhitung jumlahnya dan menyebar ke seluruh ballroom.

Para penonton menghela napas kagum seperti anak-anak yang menyentuh gelembung sabun, dan tanpa sadar mengulurkan tangan.

Cahaya itu terasa lembut dan hangat saat menyentuh ujung jari mereka.

Cahaya itu bercampur dengan sinar matahari yang masuk melalui jendela dan menghilang dengan indah.

Seiring cahaya menghilang, ballroom kembali sunyi.

Sesaat kemudian, suara tepuk tangan pelan terdengar dan semua orang menoleh ke arah sumbernya.

Di pagar teras lantai dua yang menghadap aula tengah ballroom, Rudger sedang bertepuk tangan.

“Itu sihir yang luar biasa.”

Dengan kata-kata itu, suasana yang sebelumnya terasa menekan seolah terangkat begitu saja.

“Itu bukan sesuatu yang istimewa.”

Flora menjawab ringan sambil turun dari panggung, tetapi sudut bibirnya terus bergerak naik tanpa bisa dikendalikan.

Jesse Luna yang akhirnya tersadar merangkum situasi.

[Oh, ohhh! Sihir yang luar biasa! Seperti yang diharapkan dari jenius di antara para jenius! Flora Lumos telah menunjukkan kekuatan terbesarnya!]

[Kontrol kekuatan sihir yang luar biasa. Selain itu, itu adalah sihir yang belum pernah kulihat sebelumnya. Mungkin sihir yang ia ciptakan sendiri. Menampilkannya dengan bebas di tempat ini.]

Carter Roer juga menanggapi dengan suara yang jelas menunjukkan kegembiraan.

Tak perlu dikatakan, penilaian para juri sepenuhnya positif.

Dengan kemenangan Flora yang praktis sudah pasti, tidak ada lagi yang naik ke panggung.

Penampilan Flora terlalu luar biasa hingga semua orang kehilangan motivasi.

Ini adalah situasi yang bahkan tidak diperkirakan oleh para juri, dan ekspresi mereka menunjukkan kebingungan.

Kontes tampaknya akan berakhir lebih cepat dari yang diperkirakan.

[Apa tidak ada lagi peserta! Kami bahkan menerima rekomendasi!]

Jesse Luna yang menerima pesan dari penyelenggara berteriak keras, tetapi meskipun begitu, tidak ada yang maju.

Flora diam-diam mengepalkan tangannya.

Ini dia.

Kemenangannya kini telah dipastikan.

‘Kalau begitu aku bisa meminta dansa, kan?’

Dengan siapa ia akan melakukannya?

Jawabannya sudah jelas.

‘Tapi bagaimana kalau dia menolak?’

Dipikir-pikir sekarang, mungkin mengajak berdansa terlalu berani? Itu juga tidak sesuai dengan citranya.

Bukankah cukup hanya menerima pujian dari Rudger tentang sihirnya?

Saat ia masih berpikir, matahari perlahan terbenam.

Cahaya senja merah menyusup ke dalam ballroom melalui jendela kaca besar, dan keheningan aneh menyelimuti suasana.

Terasa seperti sesuatu akan terjadi.

Meskipun tidak ada yang tahu kenapa, semua yang hadir merasakannya secara naluriah.

Dan tak lama kemudian, pertanda itu muncul.

“Eh, ehhh?!”

Teriakan terkejut terdengar dari satu sisi, itu berasal dari Erendir.

Freuden yang berada di sampingnya sama terkejutnya.

Meski tidak bersuara, matanya yang terbuka lebar menunjukkan keterkejutan.

Penyebabnya, tentu saja, adalah Rene.

-Hwuruck.

Terdengar suara api yang menyala.

Orang-orang baru menyadari bahwa itu bukan halusinasi suara.

Begitu mengejutkan dan asingnya pemandangan yang terjadi di depan mereka.

Gaun putih bersih yang dikenakan Rene terbakar.

Bukan sekadar terwarnai cahaya senja, gaun itu memercikkan percikan merah ke segala arah.

“Eh, huh?”

Kebingungan itu juga dirasakan oleh Rene sendiri yang mengenakan gaun tersebut.

Sementara itu, api yang menyelimuti gaun semakin membesar, dan akhirnya bentuknya berubah.

Gaun yang sebelumnya seperti awan putih di langit berubah menjadi gaun penuh gairah seperti api yang membara.

Tatapan semua orang terpaku pada pemandangan yang intens itu.

Hanya Rudger yang memandangnya dengan ekspresi seolah ia sudah mengharapkannya.

Waktu sihir telah dimulai.

Chapter 431: The Time of Magic (2)

‘Jadi, gaunnya memang seperti ini?’

Rene sangat terkejut melihat perubahan pada gaunnya.

Ia sama sekali tidak diberi tahu sebelumnya oleh Violetta tentang fungsi seperti ini pada gaun tersebut.

Jika ia mengetahuinya, ia tidak akan terkejut sebesar ini.

Rene tiba-tiba teringat bahwa saat Violetta pertama kali menggambar desain gaun itu, ia menggambar tiga versi.

Ia mengira itu hanya tiga desain berbeda, tetapi siapa sangka ketiganya digabungkan dalam satu gaun.

Kini ia mengerti kenapa Violetta tersenyum sambil mengatakan itu rahasia.

‘Meski begitu, bagaimana harus kukatakan?’

Perasaannya tidak buruk.

Jika gaun yang pertama ia kenakan terasa ringan seperti awan, sekarang terasa hangat seperti cahaya senja yang menyentuh kulitnya.

Bara api yang berkelip di atas gaun menciptakan efek memikat saat menyebar di sekitar Rene.

Semua orang memusatkan pandangan pada pemandangan itu, terutama tatapan para wanita yang terasa sangat intens.

Gaun yang bisa berubah bentuk?

Ini adalah inovasi besar yang bisa menjadi tonggak dalam industri fashion.

Ide untuk menanamkan sihir ke dalam pakaian sebenarnya sudah lama terpikirkan.

Faktanya, jubah yang dikenakan para penyihir tidak hanya menunjukkan afiliasi mereka tetapi juga memiliki ketahanan terhadap sihir.

Namun, alasan mengapa hal itu tidak menjadi tren utama adalah karena masalah kepraktisan.

Ya, kepraktisan.

Daripada menanamkan sihir ke dalam jubah atau pakaian, cukup dengan mengukir penghalang pelindung pada artefak seperti cincin atau kalung.

Siapa yang akan memilih jalan yang lebih sulit jika usaha yang dibutuhkan jauh berbeda sementara hasilnya sama?

Pakaian yang diperkuat sihir pada akhirnya tetap berada pada tahap konsep.

Terlebih lagi, gaun yang dikenakan Rene hanya memiliki fungsi visual sebagai efek sihirnya.

Dalam arti tertentu, ini berarti tidak memiliki kegunaan praktis sama sekali sebagai pakaian sihir.

Jika ada, ini justru merupakan investasi yang berlebihan.

Rudger diam-diam tersenyum saat melihat gaun yang terbakar seperti api di bawah cahaya senja.

‘Namun dunia tidak hanya berjalan berdasarkan kepraktisan.’

Ada juga hasrat manusia.

Jika hanya fungsi pakaian yang dibutuhkan, cukup memakai kain murah dan pakaian biasa.

Namun orang kaya, terutama wanita bangsawan, menghabiskan uang dalam jumlah besar untuk menghias diri mereka dengan megah.

Hal biasa bagi satu gaun untuk berharga lebih mahal dari sebuah mobil.

Mereka bahkan tidak peduli berapa biayanya, itulah hasrat manusia.

Gaun yang Rudger ciptakan bersama Violetta mendorong hasrat itu ke puncaknya.

Bahkan, tatapan para wanita terhadap Rene dipenuhi keinginan yang membara.

Tatapan itu begitu kuat hingga api pada gaun Rene terlihat sederhana jika dibandingkan.

“Rene. Gaun itu…”

Erendir menelan ludah dan bertanya.

Sebagai seorang putri, Erendir telah melihat tak terhitung banyaknya gaun.

Di antaranya ada gaun yang dihiasi berbagai permata megah, serta mahakarya dari desainer terbaik pada masanya, tetapi tidak ada yang benar-benar menyentuh hatinya.

Sebagian karena Erendir sendiri menjalani kehidupan yang jauh dari kemewahan, sebagian lagi karena standarnya telah tinggi sejak kecil.

Bahkan Erendir terpikat oleh gaun yang dikenakan Rene, apalagi orang lain.

“House of Verdi. Kupikir mereka memang mulai terkenal akhir-akhir ini, tapi siapa sangka mereka akan memasukkan sihir ke dalam gaun sosial.”

Secara rasional, ini bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan, tetapi tidak semua hal di dunia berjalan seperti itu.

Melihat bagaimana mereka menargetkan celah yang tidak dipilih orang lain, dalam arti tertentu, ini mungkin justru keputusan paling rasional.

Namun tentu saja, itu bukan hal yang penting saat ini.

Semua orang memperhatikan Rene dan gaunnya.

Sehebat apa pun sebuah gaun, nilainya akan berkurang jika orang yang memakainya terlihat tidak cocok, tetapi gaun ini sangat sesuai dengan Rene.

Seolah keduanya memang diciptakan untuk satu sama lain sejak awal.

Putih murni sebelumnya memang indah, tetapi tampilan seperti api yang membara sekarang juga indah.

Mungkin bahkan lebih indah karena warna rambutnya abu-abu pucat.

Api yang menyala itu indah.

Itulah mengapa hanya abu yang tersisa setelah semuanya terbakar.

Seperti warna rambutnya.

Rene yang awalnya terkejut, secara naluriah memahami apa yang harus ia lakukan.

Mungkin Rudger sudah mengetahui ini dan mempercayakan peran penting ini padanya, pikirnya.

Rene berputar ringan di tempatnya.

Sepatu yang sebelumnya terasa tidak nyaman kini sudah bisa ia kendalikan, jadi berputar bukanlah hal sulit.

Bara api yang sebelumnya bergetar seperti gelombang panas kini menyebar ke segala arah.

Bara yang menyebar seperti biji dandelion menghiasi sekeliling seperti sihir Flora.

Karena itu bukan api sungguhan, tidak terasa panas, tetapi orang-orang merasakan kehangatan aneh menyentuh wajah mereka.

Inikah rasanya terpesona?

Seorang gadis misterius dengan banyak rahasia, gaun indah, dan sorotan yang seolah telah dipersiapkan, membuat dunia tampak berputar di sekitar gadis bernama Rene ini.

Akhirnya, matahari sepenuhnya tenggelam di balik jendela.

Cahaya senja menghilang, dan cahaya biru yang sedikit dingin memenuhi sekitar.

Seolah berusaha menenangkan suasana yang memanas, panas itu mereda, begitu pula dengan gaun Rene.

Seakan-akan api yang membara tadi hanyalah mimpi, tidak ada lagi nyala yang muncul dari gaunnya.

Gaun itu kini hanya menjadi hitam, seperti sisa setelah semuanya terbakar.

“Ah.”

Seseorang menghela napas penuh penyesalan.

Gaun terindah di dunia itu menghilang dalam sekejap.

Apa yang lebih menyedihkan dari itu di sebuah pesta?

Sementara itu, langit semakin gelap, dan cahaya dari ballroom semakin terang.

Di bawahnya, penampilan Rene dengan gaun hangus terasa sedikit tidak selaras.

Hanya ada satu orang yang bergerak dalam suasana khidmat itu.

Itu adalah Rudger.

Rudger diam-diam menyebarkan kekuatan sihir tanpa disadari orang lain.

Perlahan.

Tipis dan luas.

Itu bukan sihir yang mencolok. Justru ia menginginkan kebalikannya.

Ia ingin memberi penutup yang tepat pada suasana khidmat ini.

Sihir atribut gelap.

[Holy Night]

Kegelapan turun di sekitar.

Bukan kegelapan pekat, melainkan kegelapan lembut seperti senja awal malam.

Jika dilihat dari efeknya, hanya membuat suasana yang terlalu terang menjadi sedikit redup, tetapi itu sudah cukup bagi Rudger.

Tidak, tepatnya, itu cukup bagi Rene.

-Hup.

Terdengar napas tertahan saat perubahan baru terjadi pada gaun Rene.

Cahaya redup mulai muncul satu per satu pada gaun yang tampak hitam pekat.

Akhirnya cahaya itu menyebar ke seluruh gaun, bersinar jelas bahkan dalam kegelapan.

Orang-orang mengira itu hanyalah gaun yang terbakar habis, tetapi begitu kegelapan turun, pemikiran itu berubah.

Itu bukan abu hangus, melainkan sesuatu yang jauh lebih indah.

“Langit malam.”

Flora tanpa sadar bergumam.

Bentuk akhir gaun Rene adalah langit malam dengan galaksi yang indah mengalir di dalamnya.

Pada saat yang sama, pita yang terikat di belakang gaun Rene terurai dengan sendirinya.

Kain semi-transparan yang melayang di udara dipenuhi cahaya bulan kebiruan.

Langit malam penuh bintang yang sudah tidak bisa dilihat di Leathervelk karena polusi kini direkonstruksi sempurna dalam gaun Rene.

Rene dalam gaun itu benar-benar seperti dewi malam.

Sihir terakhir yang diberikan kepada Cinderella menjadi penutup paling sakral dari semua ini.

Rene mengangkat kepalanya dan melihat ke arah Rudger di teras.

Ia secara naluriah menyadari siapa yang mengendalikan kegelapan ini.

Rudger sedikit mengangguk ke arah Rene saat pandangan mereka bertemu, seolah mengatakan ini adalah panggungmu, kaulah tokoh utamanya.

Setelah menenangkan diri sejenak, Rene melangkah maju.

Berbeda dengan saat pertama masuk ke ballroom, gerakannya kini lebih anggun dan terkendali.

Orang-orang secara alami menyingkir di sepanjang jalannya.

Tubuh mereka bereaksi lebih dulu sebelum pikiran.

Berdiri di tengah ballroom, Rene berbicara kepada para juri.

“Kalian mengatakan menerima peserta? Aku akan ikut.”

Para juri tidak bisa langsung memberikan jawaban, tetapi tidak ada tanda penolakan dalam kebingungan mereka.

Jesse Luna yang akhirnya tersadar segera berkata.

[Ba-baiklah! Kami akan memberikan penilaian!]

Dengan nada yang tidak biasa ragu, Jesse Luna memberi isyarat tajam kepada juri lainnya.

Para juri yang sebelumnya terpukau oleh pemandangan ajaib itu mulai memberikan nilai satu per satu.

Hasilnya adalah nilai sempurna.

Dengan demikian, Flora harus puas di posisi kedua.

[Meskipun sihir Flora Lumos sangat luar biasa, tempat ini pada akhirnya adalah tempat untuk menunjukkan keindahan wanita, jadi kami harus memberikan poin lebih pada sisi ini.]

Carter Roer maju sebagai perwakilan untuk menjelaskan.

[Jika ini adalah tempat untuk menilai kemampuan sebagai penyihir, mungkin hasilnya akan terbalik, tetapi dalam memilih seseorang yang paling cocok untuk acara ini, keputusan ini bulat. Selamat.]

Tepuk tangan bergema dari segala arah untuk Rene.

Rene yang tampak sedikit kehabisan napas menundukkan kepala kepada para juri.

“Terima kasih.”

Keheningan kembali turun setelah tepuk tangan berhenti, dan semua orang menatap Rene.

Pemenang kontes telah ditentukan, tetapi yang penting adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.

Siapa pria beruntung yang akan menerima ajakan berdansa dari tokoh utama hari ini?

Semua pria di ballroom masih menyimpan secercah harapan, meski tahu bukan mereka.

Kandidat paling mungkin adalah Freuden Ulburg, yang sering bersama Rene dan memiliki penampilan serta latar belakang sempurna.

Bahkan para wanita yang berharap berdansa dengan Freuden harus menyerah saat ini, tetapi ekspresi Freuden tidak baik.

Ia tahu ke arah mana Rene memandang saat gaunnya berubah menjadi langit malam.

‘Tidak.’

Tidak masalah jika ia mengenakan gaun mencolok seperti ini.

Tidak masalah jika ia menolak dirinya.

Tidak masalah jika semua orang kini mengetahui kecantikan yang sebelumnya hanya ia ketahui.

Semua itu tidak masalah.

Namun

“Tidak.”

Freuden bergumam pelan saat melihat tatapan Rene perlahan mengarah ke satu titik.

Itu adalah tindakan yang tidak akan pernah ia lakukan biasanya, menunjukkan betapa putus asanya ia sekarang.

Tidak apa jika kau tidak memilihku.

Aku tidak akan keberatan jika kau berdansa dengan orang lain.

Semua hal lain tidak masalah, kecuali satu orang itu.

Tolong jangan pilih orang itu.

Sayangnya, harapan Freuden tidak sampai kepada Rene.

“Profesor Rudger Chelici.”

Rene memanggil namanya sambil menatap ke arah teras lantai dua.

Tatapan semua orang pun beralih ke Rudger, dan beberapa sorotan cahaya dalam kegelapan menyorotnya.

Rudger menatap Rene dengan ekspresi tenang seperti biasa.

Rene tersenyum lembut ke arah Rudger dan mengulurkan tangannya.

“Maukah Anda berdansa satu lagu bersama saya?”

Semua orang terkejut.

Meminta seorang guru berdansa, terlebih lagi Rudger Chelici.

Flora dan Selina menatap Rudger dengan gugup.

Ekspresinya di bawah cahaya putih tidak berubah, sulit menebak apa yang ia pikirkan.

Saat itulah emosi muncul di wajah Rudger yang biasanya datar.

Sebuah tawa kecil, seolah mengatakan ini menarik.

Rudger membuka mulutnya.

“Dengan senang hati.”

Bersamaan dengan itu, Rudger melompat dari pagar teras ke bawah ballroom.

Semua orang terkejut, tetapi hanya sesaat.

Tubuh Rudger yang tampak akan jatuh justru turun perlahan seperti melayang.

Ujung pakaian hitamnya berkibar seperti jubah.

Seperti bulu yang jatuh dari langit, Rudger mendarat perlahan di depan Rene.

Sorotan cahaya yang sebelumnya memisahkan mereka kini menyatu menjadi satu.

Tangan Rudger dengan lembut menyentuh tangan Rene.

-Ah.

Rene tanpa sadar mengeluarkan suara saat merasakan kehangatan di tangannya.

Beberapa wanita menggenggam tangan mereka sendiri sambil terpukau melihat pemandangan itu.

Seorang gadis rakyat biasa yang sebelumnya tidak diperhatikan kini menjadi pusat perhatian, cukup untuk menimbulkan kekaguman yang melampaui iri hati.

Musik lembut yang sempat berhenti mulai mengalun kembali, dan mengikuti irama itu, Rene dan Rudger mulai berdansa di tengah ballroom.

Semua orang menjaga jarak sambil terpikat pada pemandangan itu.

Tarian lembut dua orang di bawah satu sorotan cahaya dalam ballroom yang sunyi, dan Rene baru menyadari bahwa ia belum pernah berdansa di acara seperti ini sebelumnya.

‘Oh, a-apa yang harus kulakukan? Aku terbawa suasana dan mengajaknya berdansa, tapi...’

Saat itu, Rudger berbisik pelan pada Rene.

“Jangan gugup, ikuti saja alurnya. Aku akan membimbingmu.”

Seperti yang ia katakan, saat Rene merilekskan tubuhnya, Rudger menopang gerakannya.

“Perlahan. Jangan terburu-buru.”

Berbeda dari sikapnya yang biasanya kaku, sentuhan dan perhatiannya terasa lembut.

Seolah mengikuti sesuatu, Rene tanpa sadar mengikuti alur dan melangkah.

Saat tubuhnya berputar, cahaya bintang berkilau di sekitarnya.

Jarak yang cukup dekat untuk mendengar napas, kehangatan dari tubuh yang saling bersentuhan, dan mata biru yang menatapnya, setiap momen terasa seperti mimpi bagi Rene.

Mimpi yang akan hancur seperti pasir di antara jari jika ia kehilangan fokus sedikit saja.

Namun sensasi yang menarik tubuhnya, seolah menghapus kekhawatiran itu, jelas merupakan kenyataan.

Akhirnya, saat waltz berakhir, keduanya berhenti dan saling menatap.

Kepada Rene yang tidak mampu berkata apa-apa karena tenggelam dalam suasana, Rudger dengan tenang mengucapkan.

“Selamat atas menjadi tokoh utama dalam pertemuan ini.”

Chapter 432: The Time of Magic (3)

Semua suara terasa teredam seolah diserap oleh kapas, dan pemandangan di sekeliling tersapu seperti air laut yang surut.

Yang bisa dilihat Rene hanyalah Rudger yang berdiri di hadapannya.

Penampilannya. Tatapannya. Bahkan gerakannya.

Seperti balon yang dipenuhi angin, terkadang realitas yang berlebihan justru terasa lebih seperti mimpi daripada mimpi itu sendiri.

Rene merasa ini adalah salah satu momen itu.

Di dunia tanpa diri di mana bahkan suara bulu jatuh pun terasa terdengar, waktu sihir berakhir setenang dan sealami saat ia dimulai.

“Ah.”

Suara dunia kembali, dan warna mengisi penglihatannya.

Sorotan cahaya yang hanya menerangi mereka berdua menghilang, dan seluruh ballroom yang sebelumnya redup menjadi terang.

Rene tidak bisa menahan desahan penyesalan.

‘Sedikit lagi.’

Lima menit. Tidak, bahkan satu menit saja sudah cukup—ia ingin menikmati perasaan ini lebih lama.

Dengan kejam, tangan Rudger yang tadi berada di pinggangnya terlepas.

Rasa dingin dan kekosongan yang lebih besar dari kehangatan yang hilang menyapu dirinya, tetapi ia tidak bisa meminta lebih di sini.

Ia sudah terlalu memaksakan diri.

“Teacher.”

Meski begitu, ia harus menanyakan ini.

Rene menatap Rudger dengan mata yang dipenuhi cahaya bintang dari gaunnya.

“Kenapa Anda begitu baik padaku?”

Jika dipikirkan dengan saksama, ini aneh.

Rudger tidak memiliki alasan khusus untuk bersikap baik padanya, tetapi ia telah memberinya begitu banyak hal.

Bahkan seseorang sepeka dirinya pun bisa merasakannya dengan jelas.

Namun, Rudger tidak memberikan jawaban.

Hanya emosi samar yang terkandung dalam mata biru yang menatapnya.

Sebelum ia sempat bertanya kenapa ia menatapnya seperti itu, Rudger perlahan mundur.

Kemudian, seolah mengisi ruang yang ditinggalkan, para wanita bergaun bergegas mendekati Rene.

“Hey, dari mana kau mendapatkan gaun itu?”

“Wow, lihat bagian bawahnya. Sangat indah.”

“Berani sekali kau meminta Profesor Rudger berdansa. Kau luar biasa.”

‘Huh? Huuuh?’

Rene terlempar ke dalam kebingungan, tidak tahu bagaimana menghadapi perhatian yang mengalir deras ke arahnya.

“Tunggu sebentar! Rene adalah teman dekatku!”

Intervensi mendesak Erendir hanya menambah kekacauan.

Di tengah itu semua, Rene bahkan tidak sempat memikirkan untuk menghentikan Rudger yang diam-diam menghilang di antara celah kerumunan.

Rudger kembali ke teras lantai dua ballroom, meninggalkan keramaian di belakangnya.

Saat itu, Selina mendekatinya.

Di sampingnya berdiri Merilda, wajahnya semakin muram setelah meneguk pahitnya kekalahan.

Selina melangkah besar mendekati Rudger.

Ujung gaun merah muda segarnya berayun lembut mengikuti langkahnya.

“Profesor Rudger. Kerja bagus. Melihat Anda berdansa tadi benar-benar membuat saya hampir berhenti bernapas.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

Wajah Selina memerah setelah melihat tarian Rudger dan Rene.

Meski hanya menonton, rasanya seperti arus listrik mengalir di kulitnya.

Ia tidak bisa menahan diri untuk membayangkan bagaimana rasanya jika ia berada di posisi Rene.

Namun kepuasan hanya dengan melihatnya begitu besar hingga penyesalan pun segera memudar.

“…Saya kira Anda tidak akan berdansa di tempat seperti ini.”

Merilda berbicara dengan suara rendah.

Rudger mengangkat bahu ringan.

“Itu adalah permintaan dari pemenang Miss Contest. Saya pikir pantas untuk mengabulkannya sebagai bentuk penghormatan pada pemenang.”

“Pemenang. Benar. Dia pemenang. Dan aku yang kalah.”

Mendengar kata pemenang, suara Merilda semakin tenggelam.

Jika dibiarkan seperti ini, ia mungkin akan terus meringkuk sendirian di sudut.

“Temanmu tampaknya membutuhkan penghiburan.”

Rudger percaya Selina akan melakukannya dengan baik.

“Y-ya?”

Selina kebingungan saat melihat Rudger berlalu.

Awalnya ia berniat meminta Rudger berdansa meskipun hanya sebagai yang kedua, tetapi siapa sangka luka Merilda tersentuh di saat seperti ini.

Pada akhirnya, tanpa bisa melakukan keduanya, Selina memasang wajah sedih saat Rudger pergi, lalu mendekati Merilda untuk menghiburnya dengan sekuat tenaga.

“Ti-tidak apa-apa, Profesor! Masih ada kesempatan tahun depan! Profesor Merilda punya pesona kedewasaan!”

“…Benar. Satu-satunya yang kupunya hanya umur.”

“Bu-bukan itu maksud saya.”

Saat Merilda semakin tenggelam dalam keputusasaan dan Selina berusaha menghiburnya sambil berkeringat dingin.

Meninggalkan keduanya, Rudger menuju teras luar.

Saat suasana panas ballroom menghilang, angin malam yang sejuk menyapu wajahnya dengan nyaman.

Melihat ke langit, bintang-bintang tampak samar karena langit malam cukup cerah hari ini.

Tentu saja, itu tidak bisa dibandingkan dengan keindahan yang tertanam di gaun Rene.

“Jadi. Kau mengikutiku ke sini karena ada yang ingin kau katakan?”

Saat Rudger bergumam demikian, seseorang muncul di lounge luar.

Rudger menyandarkan punggungnya pada pagar sambil berbalik.

Freuden Ulburg, salah satu dari sedikit orang yang mengetahui masa lalunya, seorang pemuda yang sangat memusuhinya.

Freuden menatap Rudger tanpa ekspresi, tetapi emosi yang bergejolak di matanya tidak bisa disembunyikan.

Tentu saja, Rudger membaca emosi itu tetapi tidak berniat memancingnya.

Ia hanya menatap Freuden dengan mata yang dalam, dan Freuden sedikit terkejut.

Ada sesuatu yang tak terlukiskan dari sosok Rudger di bawah langit malam, tetapi Freuden bukanlah orang yang mudah gentar.

Serigala dari keluarga Ulburg dididik untuk hal seperti ini.

‘Hooh.’

Melihat Freuden yang tidak mundur dan tetap berdiri menghadapi tekanannya, minat kecil muncul di wajah Rudger.

Meski masih muda, ia memiliki potensi.

Haruskah dikatakan ia adalah bangsawan sejati?

Setidaknya ia memiliki kebanggaan yang jelas berbeda dari bangsawan tak berguna yang hanya menyombongkan status.

“Jadi apa urusanmu?”

“Apakah Anda benar-benar bertanya karena tidak tahu?”

Kerutan terbentuk di dahi Freuden.

“Anda yang memberikan gaun itu pada Rene, bukan?”

Freuden sudah yakin.

Jika bukan, tidak mungkin Rene terus melirik ke arah Rudger selama acara.

“Ya. Aku yang memberikannya.”

Rudger mengaku dengan lugas.

“Apa itu masalah?”

“Pikirkan apa yang Anda lakukan pada Rene. Apakah Anda pikir tindakan seperti ini pantas? Atau Anda mungkin sudah melupakan hari itu?”

“…”

Melihat Rudger tetap diam, kemarahan Freuden semakin meningkat.

“Anggap saja kehadiran Anda di sini kebetulan. Tapi kenapa Anda terus mendekati Rene? Jika Anda punya hati nurani, Anda seharusnya sengaja menjauhinya.”

“Apakah salah bersikap baik pada seseorang?”

“Ketika musuh menunjukkan kebaikan, itu tidak lain hanyalah ejekan. Terlebih lagi jika itu datang dari seseorang yang mengetahui kebenaran, kepada korban yang telah melupakan masa lalunya.”

Dalam kondisi normal, Freuden sudah akan mundur setelah peringatan ini.

Namun hari ini berbeda.

Meski tidak terlihat, hatinya sudah berkali-kali menyerang Rudger.

“Pergilah diam-diam. Atau lebih baik, katakan kebenarannya padanya jika Anda benar-benar peduli.”

“…”

“Apa, Anda tidak bisa? Tapi tetap bersikap baik padanya, apakah karena rasa bersalah atas masa lalu?”

“…”

“Katakan sesuatu!”

Freuden melangkah mendekat dan mencengkeram kerah Rudger dengan satu tangan.

“Apakah mempermainkan hati orang itu menyenangkan?!”

“Bocah…”

Dengan suara rendah seperti sesuatu yang mendidih dari dalam bumi, Rudger mencengkeram kuat pergelangan tangan Freuden.

“Apa yang kau tahu sampai berani bicara seperti itu?”

Meski tekanan besar diberikan pada pergelangan tangannya, Freuden tidak mengalihkan pandangan, meski wajahnya menahan sakit.

Itu adalah kebanggaannya sebagai bangsawan dan sebagai pria.

“Kau bilang peduli pada Rene, tapi apa yang sebenarnya kau tahu tentangnya?”

“Apa?”

“Kau tidak tahu. Karena kau masih serigala muda yang tidak tahu apa-apa. Itulah sebabnya kau bisa berkata seenaknya.”

“…Apa yang Anda bicarakan?”

“Rene adalah terminal.”

Mendengar itu, ekspresi Freuden berubah drastis.

Ia menatap Rudger dengan mata penuh ketidakpercayaan.

“…Jangan berbohong.”

“Itulah sebabnya kau masih bocah. Kau bahkan tidak tahu seberapa serius kondisinya. Pernahkah kau mendengar tentang sihir Rene?”

“…Hanya bahwa itu sihir non-atribut.”

“Melihat reaksimu, kau tidak tahu karakteristik sihir non-atribut.”

Rudger menepis tangan Freuden, tetapi Freuden tidak bisa membalas.

“Sihir Rene berkembang dan secara bertahap menghancurkan tubuhnya. Wadah berupa tubuhnya tidak mampu menahan kekuatan yang berlebihan. Jika tidak dapat disalurkan, itu pada akhirnya akan menyebabkan kematian.”

“…”

“Rata-rata harapan hidupnya sekitar 25 tahun. Bahkan jika panjang, tidak akan melewati 30. Dan bahkan hidup itu pun disertai rasa sakit yang luar biasa hingga kematian terasa lebih baik, sampai seorang ibu yang mencintai anaknya memilih jalan bunuh diri.”

“…!”

Freuden menarik napas tajam.

“Kau bertanya apa yang aku tahu? Aku tahu semuanya. Kebenaran hari itu. Kenapa hal itu terjadi. Dan aku mencari kebenaran baru. Cara untuk mengatasi gejala sihir non-atribut.”

Suara Rudger yang sempat meninggi kembali tenang.

“…Aku terus mencarinya.”

“…”

“Lalu kau? Kau yang hanya terjebak pada sebagian kebenaran dangkal, terus bertindak emosional—apa yang bisa kau lakukan?”

Saat itu, Freuden tidak bisa menjawab.

Tidak bisa membantah, juga tidak bisa menerima.

“Kenapa.”

Pupil Freuden bergetar.

“Kenapa Anda tidak mengatakan apa-apa saat tahu ini?”

“Itulah sebabnya kau masih bocah. Apa yang akan berubah jika aku mengatakan?”

“Apa?”

“Sekarang kau tahu kebenarannya. Entah kau percaya atau tidak, jika kau benar-benar percaya, apa yang akan kau lakukan? Mengatakan kebenaran pada Rene dan berkata kau akan menyembuhkannya?”

“Tentu…”

“Lalu bagaimana caranya? Bagaimana dengan data sihir non-atribut yang belum terpecahkan selama ini? Kau pikir kau bisa menyelesaikan masalah yang tidak terpecahkan selama generasi?”

Jika bisa, sudah dilakukan sejak lama.

“Kau adalah pilar dari salah satu keluarga duke besar Kekaisaran. Apakah kau yakin bisa menggerakkan seluruh keluargamu demi seorang gadis rakyat biasa?”

Kata-kata itu mengguncang Freuden paling dalam.

Rudger benar.

Ia memang ingin membantu Rene, tetapi belum siap mengorbankan segalanya.

‘Tapi orang ini…’

Meski enggan mengakui, Rudger akan menggunakan segalanya demi menyelamatkan Rene.

“Jika kau masih bocah, bertingkahlah seperti bocah dan jangan ikut campur urusan orang dewasa.”

Rudger menegur dengan dingin.

Ia tahu Freuden menyimpan perasaan pada Rene, tetapi ujungnya hanya tragedi.

Itulah sebabnya lebih baik tidak tahu.

‘Namun dia tetap tahu.’

Tapi tidak masalah.

Jika ini bisa mematahkan tekadnya, itu cukup.

Namun, Rudger sedikit meremehkan Freuden.

“Baik. Aku akan melakukannya.”

Alis Rudger bergerak.

Suasana Freuden berubah.

“Aku bilang aku akan melakukannya.”

“Kau serius?”

“Aku sudah bilang. Aku tidak akan menarik kata-kataku.”

Tatapan Freuden kini tidak goyah.

“Anda menyebutku bocah? Aku akui. Jadi aku akan bergerak dengan caraku sendiri.”

“…”

“Dan aku akan mengalahkan Anda di hadapan semua orang.”

Rudger tidak menyangka jawaban itu.

Namun semangat dalam matanya tidak palsu.

“Lakukan sesukamu, bocah.”

Rudger mencibir dan kembali ke ballroom.

Freuden tetap berdiri, menatap langit malam.

Namun matanya menyala lebih kuat dari sebelumnya.

Saat hendak masuk, ia bertemu Flora.

“…Flora Lumos.”

Ia hendak lewat, tetapi Flora berbicara.

“Kau lebih bersemangat dari yang kukira.”

“…Kau menguping?”

“Tidak sengaja.”

“Kenapa? Ingin menghiburku?”

“Menghibur? Aku? Ha!”

Flora mendengus.

“Aku hanya terkejut. Aku tidak tahu kau menyukai Rene sebanyak itu.”

“Bagaimana denganmu? Bukankah kau juga mengikuti Rudger ke sini?”

Mereka saling menatap.

Tidak ramah, tetapi ada sedikit empati.

Flora tersenyum tipis.

“Aku tidak khawatir.”

“…Kau berubah.”

“Ada alasannya.”

“Begitu?”

Freuden berjalan sambil berkata.

“Aku juga.”

Chapter 433: The Path to Overcome (1)

Rudger memandang ke bawah ke arah ballroom dari pagar lantai dua.

Meskipun kontes telah berakhir, pesta belumlah usai.

Para siswa yang telah berpasangan berdansa waltz, saling menggenggam tangan.

Di mana-mana terlihat gadis-gadis yang menundukkan kepala dengan malu dan para pria yang wajahnya memerah.

Di antara mereka, ada beberapa pasangan yang cukup unik.

Aidan melangkah canggung sementara Tracy Priad memimpin dengan gembira meski tampak pasrah.

Tak jauh dari sana, Iona dan Leo juga bersama.

Meski perbedaan tinggi mereka cukup jauh, Iona dengan alami menyesuaikan langkahnya dengan Leo.

Rudger tersenyum tipis dalam diam melihat pemandangan itu.

Itu adalah pemandangan yang segar dan damai.

Tempat ini tidak cocok bagi seseorang sepertinya yang dipenuhi kebohongan, tetapi untuk sesaat ini saja, mungkin ia boleh menyaksikannya.

Bagaimanapun, malam festival belum berakhir.

“Ugh.”

Gregorium mengangkat tubuhnya sambil memegangi kepala yang berdenyut.

Selimut yang menutupinya jatuh ke lantai.

“Ini…”

Kereta yang ditinggalkan tanpa seorang pun.

Gregorium tidak mengerti mengapa ia berada di sini.

Pikirannya kabur dan tumpul, seolah baru terbangun dari mimpi panjang.

“Ah, benar. Pertama aku harus pulang dan…”

Gregorium bergumam sambil mengingat sesuatu, lalu keluar dari kereta.

Ia mengambil barang bawaannya dan berjalan perlahan menuju stasiun.

Zero Order, yang mengamati pemandangan itu dari atap bangunan, bertanya pada bawahannya.

“Berapa lama?”

“Tepat 3 hari, Tuan.”

“Hm. 3 hari, ya.”

“Menurut Anda?”

Menanggapi pertanyaan bawahannya yang menyamar sebagai kusir, Zero Order mengangkat bahu sambil tersenyum tipis.

“Sejujurnya, ini sangat ambigu. Jika dia bangun sedikit lebih cepat, aku akan mengabaikan kecurigaanku, dan jika sedikit lebih lambat, aku akan yakin sepenuhnya.”

Mata Zero Order menyipit.

“Namun karena tepat seperti ini, waktunya terlalu kebetulan. Setidaknya, aku bisa memastikan segelnya melemah. Aku sudah menduganya, tapi ini bukan pertanda baik.”

“…Apakah Apostle itu sangat berbahaya?”

Mendengar pertanyaan itu, Zero Order mengangkat bahu.

“Semua Apostle berbahaya. Kekuatan bawaan mereka tidak bisa dianggap remeh. Terutama dia. Kami para Apostle tidak terlalu akur, tapi juga tidak benar-benar bermusuhan.”

“Aku mengerti.”

“Tapi dia berbeda. Dia memusuhi semua Apostle, dan kami semua juga memusuhinya. Sejak awal, yang kami kejar sama namun juga berbeda.”

Yang paling menakutkan dari semuanya adalah kekuatannya.

“Dia bajingan licik dan pengecut. Jika sesuatu tidak menguntungkannya, dia bahkan tidak akan bertarung. Itulah kenapa kami mengirim burung kenari ini, dan meski aku sempat khawatir, ternyata hasilnya antiklimaks.”

“Kalau begitu, bolehkah aku pergi memeriksa?”

“Tidak.”

Zero Order menjawab tegas.

Itu adalah sisi yang jarang terlihat darinya.

Artinya, menghadapi Apostle of Dreams memang berbahaya sampai sejauh itu.

“Bahkan kau, seorang Dream Walker, tidak bisa menanganinya. Begitu juga semua orang di sekolahmu jika digabungkan. Jika kau pergi, kau pasti mati.”

“Lalu bagaimana dengan Gregorium?”

“Biarkan saja untuk sekarang. Meski dia tertidur cukup lama, fakta bahwa dia kembali berarti dia tidak bertemu dengannya.”

Zero Order bergumam sambil melihat sosok Gregorium yang menjauh.

“Meski begitu, tetap awasi dia untuk berjaga-jaga.”

Waktu berlalu setelah pesta yang dinanti berakhir, dan perubahan terus terjadi dalam kehidupan sehari-hari.

Perubahan terbesar di antaranya berkaitan dengan [House of Verdi].

Penampilan luar biasa gaun sihir Rene di pesta telah menyebar luas dari mulut ke mulut.

Mengingat jumlah orang yang hadir dan sebagian besar adalah bangsawan, hal itu wajar.

Pembicaraan tentang gaun House of Verdi menyebar di berbagai lingkaran sosial, dan permintaan untuk mengenakan gaun sihir tidak pernah berhenti.

Berkat itu, Violetta mulai menjalani hari-hari yang sibuk, tetapi ekspresinya justru lebih cerah dari sebelumnya.

Baru-baru ini, permintaan kolaborasi dari berbagai brand berdatangan, dan reputasinya meningkat dari hari ke hari.

Perubahan lain yang mencolok adalah Rene.

Sebagai pemenang Miss Contest, Rene menjadi topik hangat di Theon.

Bahkan sejak awal semester, ia sudah dikenal melalui kabar dari mulut ke mulut karena penampilannya yang misterius dan cantik yang tidak sesuai dengan status rakyat biasa.

Namun dengan kemunculannya dalam gaun sihir, keberaniannya mengajak Rudger berdansa, serta kedekatannya dengan Erendir, ia menjadi pusat perhatian mutlak.

Akibatnya, Rene harus merasa lelah setiap hari karena para siswa mencoba bersikap akrab dan ramah padanya.

Apakah ia senang mendapatkan perlakuan yang sebelumnya tidak ia dapatkan?

Tidak sama sekali.

Rene juga menganggap membangun hubungan dengan orang lain cukup penting.

‘Tapi bagaimana aku bisa berteman jika niat mereka begitu jelas?’

Tentu saja, jika dipikirkan secara rasional, ia bisa saja tetap bergaul dengan mereka.

Bagaimanapun, hubungan manusia tidak selalu didasarkan pada niat baik semata.

Ia bisa saja tersenyum dan menjaga batas yang wajar, tetapi Rene tidak bisa melakukannya.

Karena pengaruh Judgment Eye miliknya, ia memiliki semacam penolakan secara naluriah.

‘Ugh. Melelahkan.’

Meskipun sebelumnya ia juga pernah mendapat perhatian saat mengikuti uji klinis obat penekan sihir, dibandingkan saat itu, sekarang jauh lebih sulit.

Untungnya, berkat Erendir dan Freuden, orang-orang tidak berani mengganggunya secara terang-terangan.

“Kau baik-baik saja?”

Erendir bertanya dengan wajah khawatir di sampingnya, meski entah kenapa ada sedikit rasa iri di matanya.

‘Tidak mungkin.’

Rene memutuskan untuk tidak meragukan niat baik seniornya.

“Aku cukup lelah, tapi akhir-akhir ini sudah lebih tenang, jadi tidak apa-apa.”

“Ya, masuk akal.”

Erendir mengangguk seolah mengerti.

Setelah kontes ballroom, popularitas Rene di kalangan siswa laki-laki meningkat drastis.

Terutama karena ia bukan bangsawan, melainkan rakyat biasa, membuatnya terasa lebih mudah didekati.

Namun, meski begitu, hanya siswa perempuan yang mendekatinya, sementara siswa laki-laki tidak.

Itu karena Freuden Ulburg dan Henry Presto.

Karena keduanya secara terang-terangan melindungi Rene, kecuali memiliki keberanian besar, tidak ada yang berani mendekat.

Freuden melakukan semua itu secara diam-diam tanpa sepengetahuan Rene.

Rene sendiri tidak mengetahui hal tersebut.

Erendir menggelengkan kepala memikirkan sikap Freuden.

‘Dia mungkin akan menyangkal, tapi dia benar-benar mirip kepala keluarga Ulburg.’

Freuden pasti akan membenci hal itu.

Bagaimanapun, hubungannya dengan ayahnya tidak baik.

“Ah, benar.”

Tiba-tiba Rene mengangkat kepalanya.

“Aku ada tempat yang harus kudatangi, jadi aku pergi dulu.”

“Kau mau ke mana?”

“Ke kantor Profesor Rudger!”

“Apa?”

Mendengar nama Rudger, mata Erendir langsung melebar.

“Kau, jangan-jangan sudah… Kalau dipikir-pikir, sejak hari di ballroom itu memang terasa aneh.”

“Apa?”

Rene bingung, lalu menyadari maksudnya dan wajahnya langsung memerah.

“Bu-bukan begitu! Senior salah paham!”

“Kalau bukan, lalu kenapa ke kantornya?”

“Aku akan menerima pelajaran source code magic. Ada beberapa orang lain juga.”

“Ah.”

Erendir mengangguk mengerti.

“Setelah menerima framework ini, semuanya selesai.”

“Jadi kau benar-benar menjaga peringkatmu. Seberapa keras kau belajar?”

“Hah? Ya… itu kan kewajiban siswa.”

“…Kewajiban. Benar.”

Ekspresi Erendir menjadi muram.

Bagaimanapun, ia tidak menjalankan kewajibannya dengan baik.

“Aku pergi dulu!”

Kesempatan mempelajari sihir baru.

Rene berjalan menuju kantor Rudger dengan hati berdebar.

Para siswa yang berpapasan mengenalinya, tetapi ia sengaja mengabaikan mereka.

Di kantor yang ia datangi, sudah ada cukup banyak orang menunggu, dan di tengah ruangan, sosok Rudger yang duduk di meja paling mencolok.

“Kau sudah datang.”

Meski ini adalah momen untuk membagikan source code magic miliknya, suaranya tetap datar.

Rene teringat suara hangat Rudger di ballroom.

Seperti pasir yang tersebar dan menghilang, momen itu terasa jauh seperti mimpi.

“Semuanya sudah berkumpul. Seperti yang kalian tahu, ini adalah tempat di mana aku akan memberikan framework keempat dari source code magic milikku.”

Rudger memandang para siswa.

Dari kiri: Flora Lumos, Julia Plumhart, Tracy Priad, Leo, dan terakhir Rene.

“Sesuai janji, aku akan memberikan framework terakhir yang berisi formula source code magic. Maju satu per satu sesuai urutan yang kupanggil.”

Para siswa maju dengan tegang dan penuh harap.

Rudger menepati janjinya dan memberikan framework kepada semua.

Dengan ini, mereka yang mempertahankan peringkat sepanjang semester dapat menggunakan source code Rudger.

“Ada pertanyaan?”

“Bolehkah kami mengajarkannya kepada orang lain?”

Julia Plumhart bertanya.

Semua menoleh, tetapi Julia tetap tersenyum.

“Aku tidak keberatan.”

Jawaban Rudger mengejutkan semua orang.

“Benarkah?”

Julia pun terkejut.

“Aku tidak punya alasan untuk berbohong. Bahkan jika kalian menyebarkannya, aku justru mendorongnya.”

“Kenapa?”

Flora bertanya.

“Itu sihir yang Profesor ciptakan.”

“Ya. Aku yang membuatnya, dan aku memberikannya.”

“Bukankah itu rahasia penting?”

“Jika aku tidak ingin menyebarkannya, kenapa aku memberikannya?”

“Namun…”

“Kalian bebas. Bahkan membongkar dan membangunnya kembali. Hanya satu—jangan dijual.”

Para siswa masih ragu.

“Bagaimana jika ada penggunaan yang tidak kuketahui?”

“Itu mungkin?”

“Hanya karena aku penciptanya, apakah berarti itu sempurna?”

“Karena Anda yang membuatnya.”

“Apakah menurut kalian aku sempurna?”

Flora terdiam.

“Aku juga bisa salah. Tidak semua yang kuketahui benar. Jika kalian percaya begitu, ubahlah cara berpikir.”

“Karena itu menghambat perkembangan?”

Rene berkata.

Rudger mengangguk.

“Benar. Jika kalian menganggapnya sempurna, maka itu akhir. Tetapi jika kalian terus mencari kekurangannya, itulah awal sebenarnya.”

Berbagi, bertentangan, dan menemukan solusi—itulah cara dunia berkembang.

“Misalnya. Ada rumor tentang beast-folk pemakan manusia di selatan. Jika hanya petualang yang mengatakannya, apakah orang percaya?”

“Tidak.”

“Bagaimana jika tanpa bukti?”

“Tidak juga.”

“Tapi jika yang mengatakan adalah akademisi terkenal?”

Semua menjawab sama.

“Akan dipercaya.”

“Kenapa?”

“Karena reputasi.”

Rudger mengangguk.

“Tapi bagaimana jika itu informasi palsu yang disengaja? Apa yang akan kalian lakukan?”

Chapter 434: The Path to Surpass (2)

“Apa?”

Ekspresi para siswa sedikit berubah dan semua orang merasakan ada yang janggal dari kata-kata Rudger.

Terlambat, sebuah insiden terlintas di benak mereka.

“Wakpala Massacre…”

Wakpala Massacre adalah insiden di mana pasukan perbatasan dan tentara bayaran memusnahkan sebuah suku beastkin, yang menimbulkan dampak cukup besar.

Pertikaian antara beastkin dan manusia perbatasan bukanlah hal baru.

Namun, insiden ini menjadi sangat terkenal karena keterlibatan seorang sejarawan yang melakukan sesuatu yang serius, yaitu distorsi sejarah.

“Dalam Wakpala Massacre, total 300 anggota suku beastkin tewas. Di antaranya, lebih dari 150 adalah anak-anak dan lansia. Mereka dimusnahkan tanpa ampun di bawah tuduhan palsu sebagai pemakan manusia.”

Yang lebih mengejutkan, suku beastkin yang dibantai sebenarnya sangat bersahabat dengan manusia.

“Kenapa hal seperti itu bisa terjadi?”

Tanya Tracy, yang kurang memahami hal ini, dan Leo menjawab.

“Karena tambang emas.”

“Tambang emas?”

“Ya. Ada tambang emas di dekat wilayah tempat mereka tinggal. Saat orang mencoba membeli hak tambang, beastkin menolak karena itu tanah warisan leluhur mereka. Namun manusia tidak menyerah.”

Rudger melanjutkan.

“Namun mereka tidak bisa secara bebas menyerang beastkin karena adanya perjanjian saat itu. Itu setelah perang ras, sehingga konflik kecil pun ditekan. Jadi mereka mengubah pendekatan melalui distorsi informasi.”

Di situlah sejarawan Jayden Rumpal terlibat.

Ia adalah akademisi terkenal yang meneliti sejarah berbagai ras.

Dunia akademik sangat menghargainya, dan ia dikenal tidak pernah terlibat kontroversi.

“Kenapa orang seperti itu melakukan hal seperti itu…?”

“Karena kekurangan dana.”

Jayden gagal mendapatkan pendanaan beberapa kali.

Saat ia mulai cemas, seseorang menawarkan kesepakatan kotor.

Menulis kolom tentang beastkin pemakan manusia, dan sebagai gantinya ia akan mendapatkan dana besar.

Jayden tidak menolak.

“Ia segera menulis tuduhan tersebut. Dengan otoritasnya, ia memprovokasi orang dengan menyebut suku itu memakan manusia dan melakukan ritual sesat. Menurut kalian, bagaimana reaksi masyarakat?”

“…”

Karena itu berasal dari seorang otoritas, tidak ada yang meragukannya.

Beberapa mencoba memverifikasi, tetapi suara mereka tenggelam.

Pembantaian demi emas berubah menjadi eksekusi keadilan.

Begitulah 300 orang mati.

“Bahkan sekarang, beastkin disebut barbar. Padahal itu hanya perbedaan budaya.”

Leo terdiam.

Bayangan Iona muncul di benaknya.

“Pelajaran dari insiden ini jelas. Otoritas bukanlah kebenaran. Mereka bisa menyebarkan kebohongan kapan saja.”

“Tapi ada yang tidak seperti itu.”

“Mungkin. Tapi ini tetap terjadi. Kenapa? Karena tidak ada yang waspada.”

Tatapan Rudger beralih ke para siswa.

“Aku hanya ingin mengatakan satu hal. Jangan biarkan otoritasku merusak sihirmu.”

Kata-kata itu terdengar ironis.

Ia justru mendorong mereka untuk meragukan dan memodifikasi.

Ia adalah seorang pendidik.

Ia bisa membimbing, tetapi tidak selamanya.

“Aku juga manusia. Aku bisa salah.”

Hubungan satu arah pasti akan runtuh.

Yang penting adalah belajar berjalan sendiri.

Kadang memimpin, kadang dipimpin.

Kadang bertarung, kadang bergandengan.

Dan suatu hari, melampauinya.

“Itulah yang kuinginkan.”

“Teruslah meragukan. Tantang. Ciptakan sihir yang lebih baik.”

Semua terdiam.

“Itu saja. Kalian boleh pergi.”

Tracy dan Leo berjalan bersama di lorong.

“Apa rencanamu sekarang?”

“Terlalu banyak yang tidak kudapatkan.”

“Aku bisa mengajarimu.”

“Tidak perlu.”

“Aku serius.”

“Aku tidak belajar demi itu.”

“Lalu?”

“Aku hanya ingin membuktikan diriku.”

Leo tidak menyesal.

“Yakin?”

“Ya.”

Tracy cemberut.

Ia sebenarnya ingin menggodanya.

“Liburan akan segera datang.”

“Ya.”

“Apa rencanamu?”

“Mungkin pulang.”

“Sama. Kalau Aidan…”

“Dia juga.”

“Saudara…”

Tracy bergumam.

“Kau anak tunggal?”

“Tentu.”

“…Stereotip aneh.”

“Selamat. Kau lebih dekat membangun keluargamu.”

“Ya.”

Lalu Tracy bertanya.

“Soal yang tadi.”

“Apa?”

“Wakpala.”

“Oh. Kenapa?”

“Aku baru tahu. Mungkin Iona…”

“…”

Leo terdiam.

“Jangan bahas di depannya.”

“Kenapa?”

“Dia tidak ingin dikasihani.”

“…Benar.”

“Akhirnya paham.”

“Tidak bisa bicara lebih baik?”

Tak lama, mereka bertemu Aidan dan Iona.

Mereka berbicara santai.

Lalu Iona berkata.

“Aku akan pulang saat liburan.”

“Itu wajar.”

“Ayahku ingin mengundang kalian.”

“…Apa?”

Mereka terkejut.

Ayah Iona adalah kepala suku terbesar beastkin.

Sebuah cangkir kopi diletakkan di depan Rudger.

Sedina.

“Aku jarang minum.”

Namun ia tetap minum.

Sedina berdiri diam.

Hubungan mereka sudah biasa seperti itu.

“Sedina. Liburan?”

“Aku tetap di asrama.”

“Aku mengerti.”

Sedina tahu maksudnya.

“Aku baik-baik saja.”

Rudger tetap merasa ada yang aneh.

“Sedina. Ada yang mengawasimu?”

“Tidak.”

“Yakin?”

“Ya.”

Namun tetap terasa janggal.

“Baik. Kau boleh pergi.”

Rudger bangkit.

“Anda mau ke mana?”

“Ada yang perlu diperiksa.”

Ia mengenakan mantel.

Tujuannya: Leathervelk.

~Ruang bawah tanah besar di ibu kota Kekaisaran Exilion~

Di tengahnya terdapat akar World Tree raksasa.

Seorang elf terhubung dengannya.

“Ungh.”

Bellaruna melepaskan tangannya.

“Tidak apa-apa?”

Tanya Madeline.

“Karena terlalu lama terhubung.”

“Bisa begitu?”

“Elf tanpa izin tidak boleh terhubung. Memaksakan diri menyebabkan kelelahan mental.”

Bellaruna memakan energy bar.

“Keamanan juga diperketat.”

“Di Elf Kingdom?”

“Ya. Sulit mengaksesnya.”

Madeline terkejut.

“T-The World Tree saling terhubung seperti jaringan.”

“Jadi bisa mengakses Elf Kingdom?”

“Benar. Tapi mereka memblokirnya.”

“Jadi dua arah?”

“Ya.”

“Aku hampir berhasil.”

Madeline kagum.

Bellaruna luar biasa.

Ia kembali mencoba.

Tak lama, ia sadar kembali.

“…Ini masalah besar.”

“Apa?”

“Elf Kingdom…”

Bellaruna berkata dengan nada kaget.

“Mereka sedang bersiap untuk perang.”

Chapter 435: Knights Assembly (1)

Ekspresi Madeline membeku dingin.

Dilihat dari sikapnya yang biasanya, ini berarti masalah ini cukup serius.

Kerajaan yang dimaksud Bellaruna jelas adalah Renar-Tirone, kerajaan para elf, yang berarti para elf sedang mempersiapkan perang.

‘Bukan sesuatu yang mustahil.’

Madeline telah melihat banyak sisi gelap dunia saat mengembara di berbagai tempat.

Meskipun dunia tampak damai sekarang, ada cukup banyak bom waktu yang bisa meledak kapan saja.

Salah satunya adalah kerajaan elf.

‘Sudah lebih dari 100 tahun sejak perang ras. Itu sejarah kuno bagi manusia. Tapi tidak bagi para elf.’

Elf memiliki umur yang jauh lebih panjang dibanding manusia.

Bagi manusia, 100 tahun adalah masa lalu yang jauh, tetapi bagi sebagian besar elf, itu adalah masa yang masih mereka alami sendiri.

Madeline sangat mengetahui betapa para elf yang mengalami perang saat itu membenci manusia, itulah sebabnya badan intelijen kekaisaran selalu mengawasi hutan elf dengan ketat.

Baru-baru ini, para pelacak dari kerajaan elf menunjukkan pergerakan mencurigakan di ibu kota, tetapi itu belum cukup untuk dianggap sebagai awal perang.

‘Tidak ada tanda seperti ini sebelumnya, kenapa tiba-tiba?’

Madeline kembali bertanya pada Bellaruna.

“Kau yakin tidak salah?”

“Yah… aku berharap begitu. Tapi melihat informasi dalam jaringan, sepertinya tidak.”

“Jelaskan secara rinci.”

“Ada keluarga yang saat ini memiliki pengaruh terbesar di kerajaan. Dari Seven Root families, Lifrey adalah yang paling dekat dengan World Tree.”

“Lifrey. Aku pernah mendengarnya.”

“Keluarga Lifrey sedang mengumpulkan pasukan.”

“Apakah itu berarti perang akan segera pecah?”

“Belum sampai sejauh itu. Keluarga lain belum bergerak. Bahkan Lifrey tidak bisa sepenuhnya mengendalikan mereka.”

Paling jauh, Lifrey hanya menguasai Shade Wardens.

Keluarga lain memiliki pandangan serupa, tetapi belum cukup sepakat untuk memulai perang bersama.

Sebaliknya, ada juga keluarga yang menentang Lifrey dengan mendukung perdamaian, salah satunya adalah keluarga Dentis.

“Itulah sebabnya Lifrey selama ini diam. Tapi tiba-tiba bergerak seperti ini berarti ada sesuatu.”

“Apa itu?”

“Aku belum tahu pasti karena informasinya terkunci, tapi aku punya dugaan. Mereka mungkin menemukan petunjuk tentang otoritas penuh World Tree.”

“Otoritas penuh? Ada hal seperti itu?”

“Yang kita lakukan sekarang, termasuk aku, hanya menggunakan sebagian kecil dari kemampuan World Tree. Bahkan aku hanya menyusup lewat celah.”

Madeline merasa tidak nyaman.

“Apa yang terjadi jika mereka mendapatkannya?”

“Aku tidak tahu detailnya. Tapi ada legenda di kalangan elf.”

“Legenda?”

“Katanya, jika kekuatan World Tree digunakan sepenuhnya, seluruh benua bisa diubah menjadi hutan.”

Kata-kata Bellaruna sulit dipercaya, tetapi tidak bisa diabaikan.

Selama perang ras, hutan elf memiliki pertahanan yang tidak bisa ditembus.

Api dan ledakan tidak bisa membakarnya.

Madeline tahu itu adalah kekuatan World Tree.

Jika hutan itu meluas?

Jika dunia dipenuhi hutan yang tidak bisa ditebang atau dibakar?

Itu akan menjadi surga bagi elf.

Namun bagi ras lain, itu adalah neraka.

“Lalu apa sebenarnya otoritas penuh itu?”

“Aku tidak tahu sejauh itu. Tapi para pelacak menemukan petunjuk dan mengirimkannya. Waktunya agak aneh.”

“Waktu?”

“Lumensis Order yang datang ke sini. Setelah mereka bertemu elf, mereka pergi dari ibu kota, dan keesokan harinya transmisi dikirim.”

“Itu berarti…”

“Ya. Order itu juga terlibat.”

Madeline segera mengambil komunikatornya dengan wajah serius.

“Hm. Begitu. Mengerti.”

Setelah menerima laporan Madeline, Eileen menutup komunikasi dan meminta maaf.

“Maaf atas gangguan tadi.”

“Sama sekali tidak. Justru aku yang datang tiba-tiba.”

Yang menjawab dengan tenang adalah Yekaterina.

Di ruang penerimaan kekaisaran, Putri Eileen dan Ratu Yekaterina duduk berhadapan.

“Terima kasih atas penerimaannya.”

“Sama-sama. Semoga Anda beristirahat dengan baik.”

“Saya tidak bisa lama di ibu kota.”

“Ke mana Anda akan pergi?”

“Theon Magic Academy di Leathervelk.”

Theon.

Nama itu membuat Eileen teringat seseorang.

“Tampaknya Anda punya urusan di sana.”

“Ada seseorang yang harus kutemui. Dan juga ingin menjalin hubungan baik.”

Eileen mengangguk.

‘Seseorang yang harus ditemui…’

Ia mulai curiga.

Apakah ia tahu identitas Rudger?

Rudger, sebagai Machiavelli, pernah membantu Yekaterina memenangkan perang saudara.

Hubungan mereka pasti dekat.

‘Ini agak tidak menyenangkan.’

Eileen menatap Yekaterina.

‘Dia cantik.’

Eileen tidak merasa kalah, tetapi tetap merasakan tekanan.

Di sisi lain, Yekaterina juga berpikir hal yang sama.

‘Putri kekaisaran yang sempurna.’

Ia berusaha menjaga sikap.

Ia sebenarnya hanya ingin ke Theon.

Namun demi diplomasi, ia harus datang ke istana dulu.

‘Dan sedikit rasa penasaran.’

Eileen adalah atasan Rudger.

‘Orang itu pasti agen kekaisaran.’

Rudger adalah sosok rahasia.

Dan posisinya di Theon membuktikan dukungan kekaisaran.

Dukungan itu kemungkinan besar dari Eileen.

‘Atasan penyelamatku… dan juga wanita luar biasa.’

Yekaterina merasa dirinya kalah.

“Sepertinya Anda menerima berita penting.”

“Begitu terlihat?”

Eileen tersenyum tipis.

Yekaterina bangkit.

“Kita lanjutkan lain waktu.”

“Silakan datang kapan saja.”

Yekaterina pun pergi.

Eileen langsung fokus pada laporan.

‘Kerajaan elf…’

Ia memanggil ksatria.

“Panggil Lord Pasius.”

“Beliau sedang dipanggil.”

“Dipanggil siapa?”

“Commander Luther Wardot.”

Eileen mengingat kejadian di Leathervelk.

Luther sempat muncul, tapi tidak terjadi konflik besar.

‘Berarti dia menyelesaikannya dengan damai.’

Namun sekarang ia memanggil Pasius.

“Dan juga…”

“Apa lagi?”

“Semua komandan dari tiga great knight order juga dipanggil.”

Eileen mengernyit.

Apa yang sedang ia rencanakan?

Pasius tiba di arena latihan.

“Ternyata bukan hanya aku.”

“Panggil saja aku Terina.”

Terina Lionhowl menjawab.

Ia adalah komandan Night Crawlers.

Di sampingnya ada Enya.

Enya langsung memberi hormat.

“Hm. Jadi Anda juga dipanggil?”

“Ya.”

“Kupikir bukan hanya kita.”

Keduanya merasa tidak nyaman.

Standar yang dipanggil adalah master-level knight.

Artinya…

Mereka semua akan berkumpul.

Ekspresi Terina mengeras.

Saat itu, seseorang masuk.

“Sudah lama. Senang melihat wajah familiar.”

Mereka tidak menjawab.

Hanya Enya yang terkejut.

“Commander Johan Oceanus…”

Johan Oceanus adalah komandan Stella Siren Knight Order yang menjaga laut kekaisaran.

Chapter 436: Gathering of Knights (2)

Kesan pertama Johan Oceanus adalah kesegaran.

Rambutnya yang bergelombang berwarna kebiruan berkilau seolah dipenuhi kelembapan, dan meskipun indah, itu juga terasa berlebihan hingga terkesan berminyak.

Penampilannya juga cukup tampan hingga siapa pun akan menyebutnya sebagai pria rupawan.

Meski bekerja di pesisir, kulitnya tetap bersih tanpa cela.

Biasanya, kondisi keras seperti itu akan merusak tubuh seorang ksatria, terlebih di tepi laut, di mana garam membuat seseorang cepat menua, tetapi Johan tetap baik-baik saja meski sudah lama bertugas di sana.

Bukan karena ia tidak bekerja dengan benar, melainkan karena ia mencurahkan usaha besar untuk merawat dirinya.

‘…Tapi kenapa dia bertelanjang dada?!’

Enya menatap Johan dengan tidak percaya.

Knight Commander Johan Oceanus memasuki arena latihan tanpa mengenakan pakaian bagian atas.

Apakah ada makna simbolis di balik itu? Pikiran seperti itu muncul secara alami.

“Huhuhu. Wah, wah. Tidak kusangka rivalku ada di tempat seperti ini.”

Johan berbicara pada Pasius sambil berpose dramatis.

Pasius hanya bisa tersenyum canggung.

Siapa pun tentu ingin menghindari seseorang yang bertelanjang dada sambil mengaku sebagai rival.

Terina menggeleng seolah itu hal biasa.

“Apakah… dia benar-benar komandan Stella Siren?”

Enya bertanya pelan.

Ia tahu tentang Johan, tetapi melihatnya langsung terasa berbeda.

Kesan pertamanya: agak tidak waras.

Biasanya seorang komandan memiliki wibawa, tetapi Johan tidak menunjukkan itu sama sekali.

“…Ya, dia memang seperti itu.”

“Oh! Terina! Kau tetap secantik biasanya!”

Johan mendekat sambil berteriak.

Suaranya keras, kata-katanya memalukan, tetapi penuh percaya diri.

Enya langsung memahami.

Narsisis ekstrem.

Perwujudan cinta diri.

Kulit dan rambutnya jelas hasil perawatan intensif.

Bahkan bertelanjang dada pun demi menunjukkan keindahannya.

“Johan. Bukankah aku sudah bilang? Kalau kau bicara seperti itu, aku akan menghunus pedang.”

“Hahaha! Aku bisa menerima cakar anak kucing kapan saja.”

Aura membunuh muncul dari Terina.

“Co-Commander! Tolong berhenti!”

Enya menahan Terina.

Johan justru bersinar matanya.

“Ooh. Siapa peri cantik ini?”

Enya terdiam.

Aura Terina meningkat tajam.

“Johan. Jika kau menyentuh wakil komandanku, kau tak akan bisa menggunakan tubuh bagian bawahmu lagi.”

Johan mundur sedikit.

“Huhu. Tetap galak. Itu juga manis.”

Ia bahkan mengedipkan mata.

‘Astaga.’

Enya ingin memalingkan wajah.

Tiba-tiba—

Duk!

Kepala Johan terdorong ke depan.

“…Maaf atas kelakuan orang bodoh kami.”

Seorang wanita berkacamata berbicara.

Seragam biru rapi, rambut pendek, tatapan tajam.

Ia adalah Doria Imiron.

Wakil komandan Stella Siren.

“Salam kenal. Aku Enya Joyners.”

“Mohon dimaklumi. Ia tidak punya niat buruk.”

“Ah… ya.”

Doria juga menyapa Terina.

“Sudah lama, Commander Terina.”

“Ya. Pasti sulit bekerja dengannya.”

“Sudah bertahun-tahun, masih belum terbiasa.”

“Doria! Apa yang kau lakukan!”

Johan marah.

“Bagaimana kalau rambutku rusak!”

Ia tidak marah karena dipukul, tetapi karena rambutnya.

Enya terdiam.

“Kalau si pembuat masalah Stella Siren ada, berarti si pemalas juga datang?”

“Komandan Cold Steel?”

“Ya. Biasanya dia tidak bergerak.”

Saat itu—

Seseorang masuk.

Wanita dengan rambut ponytail hitam.

“Oh! Semua sudah berkumpul!”

Veronica Deville.

“Hahaha Veronica! Mau minum bersama—”

“Commander Terina. Apa kabar?”

Veronica mengabaikan Johan.

‘Dia diabaikan.’

Enya sadar ini bukan pertama kali.

Johan tetap santai.

“Huhu. Semua pemalu.”

Enya menatapnya jijik.

“Ah! Wakil komandan Terina? Aku Veronica.”

“Enya.”

Mereka berjabat tangan.

“Komandan Cold Steel…?”

Veronica tersenyum canggung.

“Dia datang, tapi pergi lagi.”

“…Seperti biasa.”

Narsisis dan pemalas.

Enya merasa beruntung punya Terina.

Saat itu—

Orang terakhir muncul.

Semua tegang.

“Oh. Sudah lengkap.”

Luther Wardot.

Pedang terkuat kekaisaran.

Ia melihat sekitar.

“Satu orang kurang.”

“Uh…”

Veronica hendak menjawab.

“Diam.”

Luther berbicara.

“Reinhardt. Keluar dalam 3 detik.”

Seseorang jatuh dari langit.

Enya tidak merasakannya.

Seorang pemuda kecil.

Rambut putih berantakan.

Ekspresi malas.

Reinhardt Kimbel.

Komandan Cold Steel.

“Harus selalu dipaksa?”

“Apa repotnya…”

Ia menjawab acuh.

Tak ada yang menegur.

Enya baru sadar.

Semua komandan berkumpul.

Empat master knight.

Dan Luther.

Kekuatan ini bisa memulai perang.

“Atau mungkin tidak berlebihan.”

“Sekarang lengkap.”

Luther mengangguk.

“Kalian pasti penasaran.”

Semua diam.

“Kenapa kalian kupanggil.”

Johan pun berhenti bicara.

Luther langsung ke inti.

“Pertama, kita bertarung.”

-Boom!

Sebuah pedang jatuh dari langit.

Angin berputar dahsyat.

Pedang itu—

Jet Stream.

Gladius Arts milik Luther.

Ia mengambilnya.

“Gunakan kekuatan penuh.”

Ekspresi semua berubah.

“Co-Commander?”

Enya bertanya.

Terina tidak menjawab.

“Ambilkan Gladius Arts-ku.”

“Apa?!”

“Sekarang bukan waktunya.”

Johan serius.

Reinhardt tegang.

Pasius juga.

Semua berubah.

“Kalau tidak…”

“…kita akan mati.”

Enya menjerit dalam hati.

‘Apa yang akan terjadi?!’

Sedina meninggalkan asrama.

Menuju Leathervelk.

Ia menuju markas untuk menemui Hans.

Ia membawa dokumen.

Ia membuka pintu—

Dan membeku.

Sesuatu putih besar.

‘Apa itu?’

Bukan benda.

Makhluk hidup.

“Senior Hans?”

Ia teringat.

Hans bisa berubah bentuk.

Tiba-tiba kepala rusa muncul.

[Ah. Sedina.]

“Ini…?”

[Taruh saja di sana.]

Suaranya berat.

Energi magis kuat.

Tanduk bercahaya emas.

Mirip Spirit King.

[Segera akan ada tamu.]

“Baik.”

Sedina meletakkan dokumen.

Lalu keluar.

Ia masih penasaran.

‘Kembali ke Theon saja?’

Ia berjalan.

Lalu berhenti.

‘Ada yang mengikutiku.’

Ia teringat kata-kata Rudger.

Chapter 437: The Visitor (1)

‘Pertama, tetap tenang.’

Sedina tidak bertindak gegabah.

Karena belum ada yang pasti, ia tidak bisa langsung menyimpulkan bahwa dirinya sedang diikuti.

‘Aku harus memastikan dulu.’

Sedina kembali berjalan, berusaha sebisa mungkin agar tidak menunjukkan bahwa ia telah menyadarinya.

‘Benar… aku memang diikuti.’

Seseorang benar-benar mengikutinya.

Meski ia sengaja berbelok arah dan melewati tempat ramai, keberadaan yang mengikutinya tidak menghilang.

Sedina diam-diam melipat selembar kertas di telapak tangannya dan menjatuhkannya ke tanah.

Kertas itu bergerak seperti serangga, diam-diam mendekati penguntit—itu adalah paper folding magic miliknya.

Sedina mengamati sosok pengikut itu melalui penglihatan yang terhubung dengan kertas.

Ia adalah pria berpakaian biasa yang bisa ditemui di mana saja.

Namun justru karena terlihat biasa, itu membuktikan bahwa ia sangat terampil.

Cara ia mengikuti tanpa menimbulkan kecurigaan sudah cukup menunjukkan hal itu.

Meski Sedina beberapa kali mencoba melepaskan diri, jarak hanya sedikit bertambah, tetapi ia tidak bisa benar-benar menghilangkannya.

‘Siapa yang mengikutiku?’

Sedina berpikir keras.

Yang pertama terlintas adalah seseorang yang melacak Black Dawn Society.

Namun ia tidak melakukan sesuatu yang cukup mencurigakan sebagai anggota untuk sampai diikuti.

‘Tidak… mungkin dari dalam organisasi sendiri.’

Jika dari pihak Nikolai, mereka punya alasan.

Karena hubungan Nikolai dan John Doe saat ini—Rudger Chelici—tidak baik.

Mereka mungkin mencari kelemahan.

‘Atau… alasan lain?’

Ia juga memiliki darah Roschen.

Meski diperlakukan seperti orang luar, nama Roschen bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.

Banyak orang yang menargetkan penculikan demi kekayaan keluarga itu.

Namun sejak ia masuk Theon, hal itu menghilang.

‘Apa pun itu, jelas mereka mengincarku.’

Sedina sempat berpikir untuk membalik keadaan dan menangkap pengikutnya.

Namun ia segera mengurungkan niat.

Rudger pernah menanyakan hal ini.

Artinya, ia juga mengetahui sesuatu.

‘Lebih baik melapor.’

Sedina tidak bertindak gegabah.

Ia sepenuhnya membuang keinginan bertindak sendiri.

Dulu ia mungkin akan memaksakan diri.

Sekarang tidak.

Nasihat Hans terlintas.

-Jika ada yang mencurigakan, lari.

Ia mengingatnya dengan jelas.

-Jika tidak yakin bisa menangani sendiri, mundur.

Sedina memutuskan mengikuti itu.

‘Selain itu…’

Ia mengamati sekitar.

‘Tidak mungkin hanya satu.’

Mereka pasti tahu identitasnya.

Ia adalah siswa Theon dan seorang penyihir.

Tidak mungkin hanya satu orang.

‘…Aku sudah dikepung.’

Mereka mungkin menunggu beberapa hari.

Hari ini kebetulan.

‘Aku harus kembali ke markas.’

Jika ia naik kereta ke Theon, risiko penculikan tinggi.

Jaraknya cukup.

‘Bagaimana cara berbalik arah secara alami?’

Saat berpikir—

Ia bertemu seseorang.

“Ah.”

“…”

Julia Plumhart.

Julia juga terkejut.

Namun segera tersenyum.

“Kebetulan sekali.”

“…”

Sedina merasa tidak nyaman.

Namun ini kesempatan.

“…Aku juga tidak menyangka.”

Bibir Julia sedikit bergetar.

“Kalau begitu, mau jalan bersama?”

“…Baik.”

Saat mereka berjalan bersama, perubahan terjadi.

Para pengikut tetap mengikuti.

Namun saat mereka keluar dari Leathervelk—

Mereka menghilang.

Yang lain juga sama.

Sepanjang jalan, mereka tidak berbicara.

Hingga tiba di Theon.

“Berhati-hatilah.”

Sedina menyadari.

Julia tahu.

Ia telah membantu.

Ia ingin berterima kasih.

Namun tidak bisa.

Jika ia mengucapkannya—

Jarak itu akan hilang.

Julia tetap teman berharga.

Justru karena itu, Sedina ingin menjauh.

Sikap yang egois.

“Kalau begitu, aku pergi.”

Julia pergi tanpa menunggu jawaban.

Sedina tahu.

Itu agar ia tidak terbebani.

‘Kau tidak berubah.’

Namun dirinya telah berubah.

Ia tidak bisa kembali.

Sedina menuju kantor.

Ia ingin melapor.

“Begitu ya.”

“Ya.”

Rudger berpikir.

Yang terpenting—

Sedina selamat.

Namun siapa mereka?

“Kau melihat wajahnya?”

“Ya. Tapi tidak kukenal.”

“Ciri khusus?”

“Mereka tidak punya ciri.”

“Profesional.”

Rudger memikirkan Shadewarden.

‘Tapi kenapa tidak langsung bertindak?’

Mungkin karena siang hari.

“Aku mengerti. Sebisa mungkin jangan keluar.”

Namun itu sulit.

Jika dari Black Dawn Society, bahkan Theon tidak sepenuhnya aman.

“Aku akan menyiapkan pengawal.”

“Tidak perlu sejauh itu…”

“Ini untuk berjaga-jaga.”

Mereka harus mengidentifikasi para penguntit.

‘Perlu informasi dari Bellaruna.’

Rudger berpikir.

Haruskah ia memberitahu Sedina?

Tentang darah Plante.

Masalahnya—

Sedina sendiri tidak tahu.

Kondisi keluarganya rumit.

‘Lebih baik Hans yang menyelidiki.’

Saat itu—

Ketukan terdengar.

“Masuk.”

Seorang pelayan masuk.

“Profesor Rudger. Ada tamu penting.”

“Siapa?”

“Itu… Ratu Kerajaan Yuta.”

“Apa?”

Rudger terkejut.

Yekaterina.

Kenapa sekarang?

‘Memang dia bilang akan datang…’

Namun ini terlalu cepat.

Kunjungan seorang ratu bukan hal sepele.

‘Wanita ini…’

Rudger menghela napas.

“Aku akan segera ke sana.”

“Jadi ini Theon.”

Yekaterina berjalan di lorong.

Ia mengamati.

Theon benar-benar luar biasa.

Fasilitas lengkap.

Tidak ada kekurangan.

Ia bahkan mempertimbangkan membangun hal serupa.

‘Tapi… dia harus cepat datang.’

Ia menunggu Rudger.

Pintu terbuka.

‘Dia?’

Namun—

Bukan Rudger.

Seorang pria gemuk paruh baya.

Tatapan Yekaterina menjadi tajam.

“Siapa Anda?”

“Huhu. Senang bertemu Anda.”

Hugo Burtag.

“Saya tanya siapa Anda.”

“Saya Hugo Burtag. Wakil kepala Theon.”

“Wakil kepala?”

Sebenarnya tidak ada posisi itu.

Namun Hugo menggunakannya.

Ia ingin mengambil kesempatan.

Jika ia bisa membantu ratu—

Ia bisa mendapatkan kekuasaan kembali.

“Saya datang untuk memandu Anda.”

Ia mencoba membangun hubungan.

Tatapan Yekaterina yang dingin—

Sedikit melunak.

‘Berhasil?’

Namun—

Ia menyadari.

Tatapan itu bukan padanya.

Ia melihat ke belakang.

Hugo menoleh.

“Heuk.”

Rudger Chelici.

“Profesor Hugo Burtag. Ada urusan apa Anda di sini?”

Suara Rudger dingin.

Chapter 438: The Visitor (2)

Di lapangan latihan luas Istana Kekaisaran Devalk, Komandan Ksatria Luther berdiri di tempat, dengan tenang menunggu lawan-lawannya sambil memegang pedang yang telah terhunus.

Luther diam-diam mengamati para komandan ternama kekaisaran saat masing-masing melakukan pemanasan dan menyiapkan senjata mereka.

“Yang lain silakan mundur.”

Mendengar suara Luther, Enya bersama Doria dan Veronica tidak punya pilihan selain mematuhinya.

Seorang ksatria tingkat tinggi biasanya mendapat penghormatan di mana pun mereka berada.

Bahkan untuk mencapai tingkat itu pun dibutuhkan bakat yang luar biasa.

Namun orang-orang yang berkumpul di sini adalah mereka yang telah mencapai puncak bakat.

Bukan hanya bakat. Mereka memiliki sesuatu yang tidak dimiliki orang lain.

Bahkan ksatria tingkat tinggi pun tidak berbeda dengan prajurit biasa yang mengikuti perintah di tempat ini.

“Kalian harus menjauh sejauh mungkin. Bukan karena tidak boleh ada saksi. Aku mengatakan ini karena kalian bisa ikut terseret jika berada pada jarak yang tanggung.”

Ketiganya menerima peringatan itu, sehingga hanya lima orang yang tersisa di lapangan latihan yang luas dan sunyi itu—empat master dan Luther.

“Sepertinya aku sudah cukup menunggu. Haruskah kita mulai sekarang?”

Luther menunjukkan kepercayaan dirinya dengan menawarkan giliran pertama.

Keempat master itu tidak menanyakan alasan mengapa Luther tiba-tiba datang dengan pedang, atau mengapa ia ingin bertarung.

Satu-satunya dialog yang dibutuhkan oleh para pendekar pada tingkat ini adalah dialog pedang.

Dan mulai sekarang, mereka akan saling berbicara melalui pedang.

“Siapa yang akan maju terlebih dahulu?”

Begitu Luther selesai berbicara, keempat master langsung menyerangnya secara bersamaan tanpa perlu menentukan siapa yang maju lebih dulu.

Masing-masing memiliki kepribadian yang kuat.

Terina Lionhowl yang kaku dan menjunjung aturan.

Johann Oceanus yang narsis dan bergerak sesukanya.

Reinhardt Kimbel yang malas dan menganggap segalanya merepotkan.

Pasius yang lembut dan tenang, namun sedikit kurang di beberapa sisi.

Namun keempatnya bergerak seolah satu tubuh tanpa kesepakatan sebelumnya.

Seperti menyaksikan pertunjukan yang terkoordinasi sempurna.

Para komandan menyerang Luther dari empat arah, mengayunkan senjata masing-masing.

Lawan mereka adalah pendekar pedang terkuat di benua.

Karena telah diberi kesempatan menyerang lebih dulu, mereka harus mengerahkan seluruh kekuatan.

“Lumayan.”

Luther tersenyum tipis.

Gelombang serangan yang mengarah padanya membuktikan bahwa kemampuan mereka tidak tumpul.

“Namun.”

Tidak cukup.

Bertahan di tempat selama bertahun-tahun sama saja dengan tertinggal.

Hari itu, Luther menyadari bahwa era ini dipenuhi bakat luar biasa.

Dan mereka mengejar dengan kecepatan menakutkan.

‘Akan ku uji kalian.’

Seorang ksatria harus terus maju.

Apakah kalian benar-benar maju?

Pedang Luther bergerak.

Empat serangan.

Satu pedang.

Secara matematis, itu tidak menguntungkan.

Namun—

Satu ayunan pedangnya menangkis semuanya sekaligus.

“Jika hanya sebatas ini, aku akan sangat kecewa.”

‘Terlebih standar ku kini jauh lebih tinggi.’

Para komandan mencoba menyerang lagi.

Aura blade menyala.

Namun sebelum mencapai Luther—

Badai dalam dirinya dilepaskan.

Eileen tidak bisa menahan napasnya melihat pemandangan itu.

‘Kupikir ada apa saat dia memanggil mereka…’

Kubah abu-abu raksasa menutupi seluruh lapangan latihan.

Dan berputar.

Lapangan itu dibuat sangat kokoh.

Namun ini melampaui segalanya.

Para penjaga bahkan terdiam.

‘Wajar… dia adalah ksatria terkuat.’

Komandan Ksatria Pengawal.

Pedang nomor satu benua.

Ksatria terkuat.

Semua merujuk pada Luther.

Dan ia tidak pernah mengecewakan.

Kekuatan itu berasal dari aura anginnya—Tempest.

Sesuai namanya, ia seperti badai.

Lapangan latihan berdiameter lebih dari 1 km.

Namun seluruhnya tertutup.

Skala kekuatan yang mustahil.

Pemandangan itu mengerikan bahkan dari jauh.

‘Semoga mereka tidak terluka parah.’

Eileen cemas.

Pasius ada di dalam.

Tak lama—

Kubah itu menghilang.

‘Selesai?’

Sekitar 15 menit.

Namun bagi mereka, waktu tidak berarti.

Satu menit mereka setara berjam-jam.

Lapangan yang tersisa—

Hancur.

Dinding runtuh.

Bekas sayatan besar.

Seperti diterkam monster.

‘Ini harus dibangun ulang.’

Saat itu—

Seseorang keluar.

Eileen maju.

“Oh, Putri Kekaisaran. Ada urusan?”

“Komandan Luther. Bukankah ini berlebihan?”

“Ah, ini?”

Ia melihat kehancuran.

“Aku akan membayar.”

“Bagaimana dengan komandan lain?”

“Mereka akan bangkit.”

Lalu—

Eileen melihat wajahnya.

Ia puas.

“Hanya mengetahui masa depan kekaisaran tidak sepenuhnya gelap saja sudah cukup.”

“…Apa yang Anda lihat di Leathervelk?”

Luther tidak menjawab.

Ia hanya menatap kosong.

Campuran emosi.

“Sigh. Baiklah. Aku tidak akan menggali.”

“Aku berterima kasih.”

“Sekarang mari bicara hal penting. Akan ada pergerakan.”

“Apa?”

“Kerajaan Elf sedang bersiap perang.”

Ekspresi Luther berubah.

“Itu terdengar menarik.”

Hugo Burtag berkeringat dingin.

Perasaannya rumit.

Dulu marah.

Sekarang takut.

Rudger lebih unggul dalam segala hal.

Ia bukan tipe yang nekat melawan.

“Apakah kalian saling kenal?”

tanya Yekaterina.

Hugo memilih satu cara.

“Ha ha! Teacher Rudger! Lama tak bertemu!”

Ia berpura-pura akrab.

Rudger hanya menatap.

“Jika Anda yang memandu, tentu saya percaya!”

“Begitu?”

Nada itu menakutkan.

Namun Hugo tetap tersenyum.

“Saya hanya berniat membantu. Tapi karena sudah ada Anda, saya pamit.”

Ia pergi dengan cepat.

Rudger meliriknya lalu melihat Yekaterina.

Para pengawal mundur.

Kini hanya mereka berdua.

“Kalian tidak dekat, ya?”

Rudger tersenyum kecil.

“Terlihat begitu?”

Ia berbicara formal.

Yekaterina sedikit kecewa.

“Aku tidak bodoh. Itu seperti katak di depan ular.”

“Penilaian Anda meningkat.”

Yekaterina cemberut.

“Kenapa orang seperti itu masih ada di Theon?”

“Menurut Anda dia seperti apa?”

“Orang egois dan sombong.”

“Anda benar.”

“Lalu kenapa dibiarkan?”

“Dia menarik jika diamati.”

“Kenapa?”

“Karena itu cara hidupnya.”

“…Aku tidak mengerti.”

“Dia tersenyum pada musuhnya. Itu memalukan baginya. Anda bisa melakukan itu?”

“…Tidak.”

“Itulah alasannya. Ia melakukan apa yang orang lain tidak bisa.”

“Seperti… berguling di lumpur?”

“Itu metafora.”

“O-Of course! Aku tahu!”

“…”

‘Sepertinya tidak tahu.’

Rudger mengangkat bahu.

“Lebih baik dia tetap diawasi.”

“Ah, itu masuk akal.”

Rudger mengangguk.

Yekaterina tersenyum lebar.

Ia tampak tidak seperti ratu.

“Kau tidak berubah.”

“Haruskah aku berubah?”

Rudger terdiam.

“…Tidak harus. Tapi untuk orang berikutnya, Anda harus berbeda.”

Rudger berdiri.

“Presiden menunggu. Mari kita pergi.”

Chapter 439: The Visitor (3)

Rudger memimpin jalan melalui koridor gedung utama Theon, dengan Yekaterina berjalan di sisinya.

Di belakang mereka, para pengawal kerajaan Yuta mengikuti dengan langkah tenang.

Para siswa memandang rombongan yang lewat dengan rasa penasaran, terutama pada Yekaterina, rambut putihnya yang seperti salju cukup untuk menarik perhatian.

“Siapa dia? Cantik sekali.”

“Lihat para pengawalnya. Semua seperti ksatria. Pasti bangsawan, kan?”

“Aku pernah dengar. Bukankah dia Ratu Kerajaan Yuta? Penampilannya sesuai rumor.”

“Itu Profesor Rudger di sebelahnya, apakah mereka saling kenal?”

Para siswa berbisik dari kejauhan, tetapi sebagian besar hanya menunjukkan reaksi biasa saja.

Jika orang lain yang memandu seorang ratu, mungkin mereka akan berimajinasi liar.

Namun ini adalah Rudger Chelici.

“Kalau Profesor Rudger, masuk akal.”

Semua orang hanya berpikir seperti itu.

Citra yang ia tunjukkan selama ini sudah cukup.

Selain itu, pemandangan Rudger berjalan bersama Yekaterina terasa sangat cocok.

Rudger yang dingin dan tegas, serta Yekaterina yang memakai topeng serupa.

Dalam arti tertentu, mereka tampak serasi.

Akhirnya mereka tiba di kantor Presiden.

Rudger mengetuk pintu dengan ringan.

“Ini Rudger Chelici. Saya membawa tamu.”

“Masuk.”

Pintu terbuka sendiri.

Rudger memimpin Yekaterina masuk, sementara para pengawal menunggu di luar.

Percakapan ini tidak membutuhkan banyak telinga.

Presiden Elisa Willow tersenyum lembut.

“Senang bertemu Anda, Ratu Yekaterina. Saya Elisa Willow, Presiden Theon.”

“Senang bertemu Anda. Saya Yekaterina Volsbaya, Ratu Kerajaan Yuta.”

Yekaterina menjawab dengan etiket kerajaan.

Rudger mengamati diam-diam.

Bagi orang lain, ini pertemuan luar biasa.

Namun bagi yang mengetahui kebenaran—

‘Ratu itu pasti akan kewalahan.’

Yekaterina hanya memakai topeng.

Elisa berbeda.

Ia juga memakai topeng, tetapi untuk menenangkan lawan.

Seperti serigala berbaju domba dan domba berbaju serigala.

‘Aku tidak bisa membantu.’

Rudger adalah pengajar Theon.

Ia harus berpihak pada Elisa.

Selain itu, ini ujian bagi Yekaterina.

Membantunya justru penghinaan.

‘Lucu aku masih di sini.’

Elisa tidak menyuruhnya pergi.

Seolah ingin melihat hubungan mereka.

‘Penasaran, ya.’

Tanpa Rudger, Yekaterina tidak akan datang secepat ini.

“Jadi Anda ingin membahas ekstraksi sumber daya alam?”

“Ya.”

“Huhu. Bagus.”

Yekaterina menegang.

Ia tahu.

Ini negosiasi.

Jika lengah—

ia akan kalah.

“Kita harus menentukan batas terlebih dahulu.”

“Saya setuju.”

“Kalau begitu mari kita mulai menyesuaikan.”

Pertarungan negosiasi dimulai.

Tiga jam kemudian—

Elisa tersenyum puas.

“Baik. Kita mencapai kesepakatan.”

“…Syukurlah.”

Suara Yekaterina sedikit lelah.

Namun dari luar tidak terlihat.

Hanya Rudger yang menyadari.

‘Dia berkembang.’

Bahkan sebagai pengamat, ini melelahkan.

Apalagi bagi Yekaterina.

Namun ia tetap mempertahankan citranya.

‘Selain itu, hasilnya win-win.’

Theon memberi teknologi.

Sebagai gantinya, mendapat bagian sumber daya.

Kesepakatan yang menguntungkan.

“Sekarang pertanyaan pribadi.”

Elisa menatap mereka.

“Bagaimana kalian saling mengenal?”

“Ah, itu…”

Topeng Yekaterina retak sesaat.

Rudger menghela napas dalam hati.

Jika seperti itu—

pasti mencurigakan.

“Kami bertemu di Night of Mystery.”

“Hm. Tapi untuk hubungan seperti itu, datang langsung terasa berlebihan.”

“Saya sudah menjelaskan.”

“Namun saya ingin detail.”

“Tidak ada tambahan.”

Percakapan berubah menjadi duel antara Rudger dan Elisa.

Yekaterina hanya diam.

‘Mereka benar-benar tidak mengalah.’

Akhirnya—

Elisa menyerah.

“Benar-benar tidak mau mengalah.”

“Tidak ada yang bisa saya lepaskan.”

Elisa cemberut.

‘Luar biasa.’

Yekaterina kagum.

‘Dia bahkan tidak mengalah pada atasannya.’

Ia ingin meniru—

lalu sadar dirinya ratu.

“Hmph. Baiklah.”

Rudger dan Yekaterina keluar.

Setelah bergabung dengan pengawal—

“Bisakah Anda memandu saya berkeliling?”

“Apa yang ingin Anda lihat?”

“Semuanya. Saya ingin membangun tempat seperti ini.”

“Fasilitas pendidikan…”

Rudger mengangguk.

Itu penting.

Tanpa itu, talenta akan keluar.

“Namun meniru saja tidak cukup.”

“Benar. Tapi kalau hanya takut gagal, kita tidak akan maju.”

“…Itu juga benar.”

Yekaterina telah membuktikannya.

Ia memenangkan perang dengan keyakinan itu.

“Semua akan berjalan baik.”

Yekaterina tersenyum.

“Kalau suatu hari jadi, saya akan mengundang Anda.”

“Saya menantikannya.”

Sedina pergi ke Leathervelk.

Kali ini ia ditemani.

“Hwaaam.”

Seorang pria berkulit gelap menguap.

Alex, eksekutif U.N Owen.

Terlihat seperti gelandangan.

Namun ia ksatria hebat.

Hari ini ia menjadi pengawal.

“Anda tidak perlu ikut…”

“Perintah pemimpin.”

“…Bukankah Anda sedang sibuk?”

“Bukan urusanmu.”

Setelah melawan Luther, ia hampir menembus batas.

“Yang penting—ada yang mengikuti.”

Sedina menahan diri untuk tidak melihat.

“Bagus.”

“…Saya tidak merasakan apa pun.”

“Aku yakin.”

“…Berapa banyak?”

“Kali ini… satu.”

Mata Alex menyipit.

“Tapi sangat terampil.”

“…Sebegitu hebat?”

“Mereka kirim ahli.”

Alex berpikir.

“Apa yang akan kita lakukan?”

“Kalau aku tetap di sini, mereka tidak bergerak.”

“…Kalau kita jebak?”

“Bagaimana?”

“Aku memancing.”

“Berisiko.”

“Justru itu.”

Alex tersenyum.

“Menarik.”

“Tapi tidak.”

Ia menggeleng.

“Selain itu… mereka memakai spirit.”

“Spirit?”

Sedina terkejut.

‘Masih pemula.’

Alex mengangguk.

“Ini bukan niat baik.”

“Kalau begitu?”

“Kita ke restoran dulu.”

Mereka masuk restoran tiga lantai.

Itu markas rahasia.

“Tunggu di sini.”

“Anda?”

“Aku tangkap dia.”

Mereka duduk di dekat jendela.

Alex pergi seolah ke toilet.

Sedina pura-pura memilih menu.

Alex menghilangkan kehadiran.

‘Aku bisa merasakannya.’

Setelah bertarung dengan Luther, indranya meningkat.

Akhirnya—

Ia melihat seseorang berjubah di gang.

Chapter 440: Kidnapping (1)

‘Ketemu.’

Begitu pikiran itu terlintas, Alex menerjang targetnya seperti macan tutul.

Lawan adalah pengguna spirit, jadi tanpa mengukur kemampuan mereka, serangan mendadak adalah pilihan terbaik.

Namun, secara mengejutkan, sang pelacak menyadari pendekatan Alex dan langsung bereaksi.

Sebuah dinding air muncul di depan mata Alex.

‘Aku sudah menyembunyikan keberadaanku, tapi mereka tetap sadar?’

Alex menghentikan langkahnya dan menatap menembus dinding air yang tembus pandang.

Di atas kepala sosok berjubah itu, ada satu spirit lagi selain yang sebelumnya mengikuti Sedina.

‘Ada dua spirit. Berarti setidaknya mereka spirit artist tingkat menengah.’

Sekarang serangan mendadak gagal.

Apa yang harus dilakukan?

Ia ingin menyelesaikan ini tanpa menghunus pedang, tapi karena sudah ketahuan, ini tidak akan berakhir mulus.

Saat itu, sosok berjubah itu mengenali Alex dan terlihat terkejut.

“Kenapa kamu di sini?”

“Apa?”

Reaksi pelacak itu terasa aneh.

Bukan bertanya bagaimana Alex menemukan mereka, melainkan kenapa dia ada di sini.

Alex merasakan keganjilan.

“Hei, ada apa ini? Dari tadi kau mengikuti kami, sekarang pura-pura apa? Mau coba sesuatu setelah ketahuan?”

“Kami? Kau mengenal gadis itu?”

Alex mengerutkan kening.

Untuk seseorang yang menguntit, reaksinya terlalu polos.

Biasanya penculik tidak seperti ini.

“Aku melindunginya karena dia bilang ada yang mengikutinya. Dan kebetulan sekarang ada orang mencurigakan di depanku.”

“…Sepertinya kau salah paham.”

Alex tersenyum sinis.

“Salah paham? Orang yang menyembunyikan identitas dan mengintai pakai spirit bilang begitu?”

“…Untuk itu, aku minta maaf.”

Orang itu menghilangkan dinding air.

Lalu membuka tudungnya.

Rambut hijau mint dan telinga panjang terlihat.

“Elf? Apa? Cuma anak kecil.”

Itu kesan pertama Alex.

Meski kasar, lawannya tidak membantah.

“Meski terlihat begini, aku cukup tua. Dan aku adalah pengajar di Theon.”

Dia adalah Vierano Dentis.

Tatapan matanya seperti orang bijak berumur panjang.

Alex langsung tahu dia bukan elf biasa.

‘Pengajar Theon? Rekan Leader. Kenapa dia menguntit murid sendiri?’

Alex tetap waspada.

“Aku tidak peduli kau pengajar atau apa. Kenapa mengikutinya diam-diam?”

“Justru aku yang ingin bertanya. Kau orang kota ini, kenapa bersama Nona Sedina?”

“Itu bukan urusanmu.”

Status Sedina adalah rahasia.

Alex mengetuk gagang pedangnya pelan.

Isyarat ancaman.

Vierano tampak tegang, tapi tetap bicara.

“Aku datang untuk menemui Nona Sedina atas permintaan seseorang.”

“Perlu menyamar untuk itu?”

“Aku harus berhati-hati. Ada pihak yang mengincarnya. Untuk mendekatinya tanpa ketahuan, aku juga harus menyembunyikan identitasku. Saat melihatmu bersamanya, aku mengira kau bagian dari mereka.”

“Siapa yang menyuruhmu…?”

Alex berhenti.

Ia merasakan sesuatu yang janggal.

Vierano juga menyadarinya.

“…Tunggu. Kalau kau bukan…”

“…Kalau kau bukan yang mengikutinya…”

Lalu mereka siapa?

“Brengsek.”

Alex langsung berlari menuju restoran.

Vierano juga.

BOOM─!

Ledakan besar terjadi.

Sebuah pohon raksasa muncul dari bawah tanah dan menghancurkan bangunan.

Restoran itu hancur dari lantai satu sampai tiga.

Debu dan puing beterbangan.

Orang-orang berteriak.

Di tengah kekacauan itu—

Alex tetap fokus.

Ia melihat bayangan berjubah melarikan diri.

“Membuat kekacauan sebesar ini di siang hari? Mereka bukan orang biasa.”

“Mereka bukan mage.”

Alex menoleh.

Vierano berlari di sampingnya.

Spirit angin mengikutinya.

“Hanya druid yang bisa membuat pohon sebesar itu.”

“Druid? Elf? Kau juga elf.”

“Tidak semua elf sama.”

Alex langsung memahami situasi.

Penculiknya elf.

Dan mereka cukup nekat.

Vierano juga salah paham sebelumnya.

Situasi jadi kacau.

Alex menahan emosinya.

Yang penting sekarang—

mengejar.

“Mereka masuk gang!”

“Bagus.”

Alex tahu struktur gang.

Dan di tempat sepi—

mereka tidak perlu menahan diri.

Begitu masuk—

hujan panah menyambut.

Vierano maju.

Spirit angin membentuk perisai.

Panah terpental.

Alex mencabut pedang.

Para elf menyerang dengan pedang melengkung.

Vierano berteriak.

“Hati-hati! Mereka Shadewarden—!”

Belum selesai—

Darah muncrat.

Elf itu tumbang.

Vierano tertegun.

‘Satu tebasan?’

Alex terus bergerak.

Menebas satu per satu.

Setelah melawan Luther—

ia jauh lebih kuat.

Para tracker tidak mampu menandingi.

Namun mereka tetap menyerang.

Alex menyadari.

‘Mereka mengorbankan diri.’

Elf yang rela mati?

Aneh.

Vierano membantu.

Spirit angin menekan musuh.

Seperti palu tak terlihat.

Tanpa aba-aba—

mereka berlari.

Mengabaikan gangguan.

Kecepatan mereka di luar dugaan.

Para penculik panik.

“Aah!”

Seorang elf memunculkan akar pohon.

“Harus memutar!”

“Tidak.”

Alex menggenggam pedangnya.

Aura berkilat abu-abu.

Ia meniru teknik yang pernah ia lihat.

Aura berputar seperti bor.

Angin ikut berputar.

Vierano terkejut.

Alex menusukkan pedangnya.

Pusaran kecil melesat lurus.

Menembus lapisan akar.

Dan—

menembus dada druid.

“Kuhek!”

Druid itu jatuh.

Akar menghilang.

“Kejar.”

Mereka lanjut.

Tanpa gangguan lagi.

Alex yakin—

mereka bisa menangkap.

Namun—

ekspresinya membeku.

Di depan—

ada seseorang menunggu.

Rudger turun dari kereta.

Langsung menuju markas.

Bukan markas utama.

Tempat penyamaran.

Ia melihat Alex duduk tertunduk.

Di sampingnya, Vierano.

“Mr. Rudger Chelici?”

Vierano terkejut.

Namun Rudger tidak peduli.

“Apa yang terjadi?”

Alex mengangkat kepala.

“Maaf, Leader. Ini salahku.”

“Aku dengar Sedina diculik.”

“…Ya.”

“Aku sudah menugaskanmu. Tapi dia tetap diculik.”

Suasana hati Rudger buruk.

Ia menahan amarah.

“Meskipun lengah, kau tidak seharusnya kalah dari tracker elf.”

Rudger tahu kemampuan mereka.

Tidak cukup untuk mengalahkan Alex.

Dan lokasi—

adalah wilayah Alex.

Namun target hilang.

Aneh.

“Ada pihak lain yang menghalangi. Siapa?”

Alex tersenyum pahit.

“Mereka bukan elf.”

“Bukan?”

“Malah kebalikannya.”

“Kebalikannya?”

“The Lumensis Order.”

Vierano terkejut.

Rudger juga.

“…Ulangi.”

“Yang menghalangi kami… adalah holy knights dari Lumensis Order.”

Chapter 441: Kidnapping (2)

Alex menundukkan pandangannya yang dipenuhi rasa kesal dan terhina ke lantai, mengingat kembali apa yang baru saja terjadi.

Para elf dari Shadewarden mencoba segala cara untuk melepaskan diri dari kejaran Alex dan Vierano, namun itu tidaklah mudah.

Mereka sangat meremehkan kemampuan Alex dan Vierano. Itu adalah kesenjangan yang lahir dari kesombongan bawaan mereka yang menganggap diri lebih unggul, itulah sebabnya Alex hampir berhasil menyusul mereka.

Seandainya saja tidak ada campur tangan dari Lumensis Order.

“Berhenti!”

Mereka yang tiba-tiba muncul dan menghadang jalan yang dilalui para elf mengenakan mantel putih dengan tudung seputih salju, serta pelindung bahu, lengan bawah, dan kaki dari armor putih.

Mereka adalah holy knight dari Lumensis Order, memancarkan aura yang terasa suci sekaligus menyesakkan hanya dengan melihatnya.

Alex mengernyit.

“Hei. Kalian ini siapa?”

“Kami menerima laporan tentang situasi teror yang terjadi di jalan tadi. Jadi bekerja samalah dengan tenang.”

“Apa? Apa hubungannya dengan kami?”

“Kalian berdua berlari di gang di siang bolong. Sangat mencurigakan.”

Alex kehilangan kata-kata mendengar itu.

Apa yang sebenarnya mereka bicarakan?

Melirik ke samping, Vierano juga menunjukkan ekspresi tak percaya.

“Kalian mau apa sebenarnya? Terorisnya kabur ke sana!”

“Kau yakin? Benar-benar yakin itu bukan kebohongan untuk menipu kami?”

“Apa? Yakin? Tentu saja. Kami mengejar mereka dari tadi.”

“Aneh. Kami berpatroli di area ini, tapi tidak melihat orang mencurigakan! Kecuali kalian berdua!”

“......”

Alex yang hendak membantah menutup mulutnya.

Ia merasakan sesuatu yang aneh dari sikap keras kepala lawan.

“…Sial. Jadi begini rupanya.”

Alex menyadari bahwa holy knight Lumensis memang datang untuk menghalangi mereka sejak awal.

Kecuali mereka bodoh, tidak mungkin mereka tidak melihat para elf yang melarikan diri, apalagi jika sudah menunggu di sini.

Mereka melihatnya, tapi sengaja berpura-pura tidak melihat.

‘Lumensis Order membantu para elf?’

Meski tidak masuk akal, Alex tahu mereka bukan hanya bergerak karena iman, tapi juga keuntungan.

Pada titik ini, mereka harus memutar untuk mengejar.

Namun—

“Berhenti. Saat ini kalian dicurigai sebagai tersangka teroris. Bekerja samalah. Jika tidak, kami akan menggunakan kekuatan.”

“Ha.”

Alex tertawa hampa.

Tidak cukup hanya menghalangi, sekarang ingin menahan mereka juga?

“Aku benar-benar muak.”

Niat membunuh mengalir dari tubuh Alex.

Ia sudah kesal karena dihalangi oleh pihak yang tidak disukainya, dan sekarang dituduh sebagai teroris?

Alex menyeringai dingin.

Para holy knight menegang dan memegang senjata mereka.

“Kau berani menunjukkan permusuhan terhadap Gereja Lumensis yang suci?”

“Kenapa tidak?”

“Tuhan tidak akan mengampunimu.”

“Sebelum itu, kau sebaiknya khawatir apakah pedangku akan mengampuni kalian.”

Alex mengalirkan aura ke pedangnya.

“Berhenti!”

Saat itu Vierano melangkah maju.

“Kita akhiri sampai di sini.”

“Kau siapa?”

“Aku Vierano Dentis, pengajar di Theon.”

Vierano menunjukkan identitasnya.

Itu adalah ID resmi yang disahkan kota Leathervelk.

Sebagai elf, ia wajib membawanya.

“Kami sedang mengejar pelaku insiden ini. Mohon menyingkir.”

“Bagaimana kami bisa percaya? Dan membiarkan pendekar kasar itu pergi begitu saja?”

“…Dia adalah tentara bayaran yang kupekerjakan. Dia hanya marah karena misi kami terganggu, jadi mohon abaikan itu.”

Vierano memberi tatapan isyarat kepada Alex.

Alex mendecak dan menyarungkan pedangnya.

Para holy knight ragu.

Jika mereka memaksa, status Vierano akan terlibat.

Sebagai pengajar Theon dengan identitas resmi, menekannya sembarangan bisa memicu konflik dengan Dewan Kota Leathervelk.

“…Kami akan menyisir area ini. Kalian mundur.”

Mereka tetap menghalangi.

Alex mengepalkan tangannya.

Sementara mereka berdebat, para elf pasti sudah menghilang.

“Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“…Aku harus melapor dulu.”

“Melapor?”

“Ada seseorang yang menyuruhku melindungi gadis itu.”

“Aku ikut. Aku juga punya tanggung jawab.”

“Terserah.”

Ekspresi Rudger tidak berubah saat mendengar seluruh cerita, namun Alex tahu.

‘Ah. Leader marah.’

Justru karena tidak menunjukkan emosi, itu terasa lebih jelas.

Saat benar-benar marah, mata Rudger menjadi lebih dingin.

Vierano yang membaca suasana akhirnya berbicara.

“Um, Teacher Rudger.”

“…Teacher Vierano.”

Rudger menatapnya.

“Teacher Rudger, apakah Anda…sudah tahu? Tentang posisi Sedina?”

“Aku belum lama mengetahuinya. Kupikir jika disembunyikan dengan baik, tidak akan terjadi apa-apa, tapi ternyata jadi seperti ini.”

“…Ini kelalaianku.”

Vierano menundukkan kepala.

“Kenapa itu menjadi kesalahan Anda?”

“Aku tahu garis keturunan Sedina dan bagaimana dia akan diperlakukan. Tapi aku tidak mengatakan apa pun. Jika aku memberi peringatan lebih awal, ini tidak akan terjadi.”

“Tolong angkat kepala Anda. Ini bukan kesalahan Anda. Bahkan jika Anda memberi tahu sebelumnya, keterlibatan Lumensis Order tidak bisa diprediksi.”

Yang benar-benar bersalah adalah Shadewarden.

“Lagipula, meminta maaf tidak akan mengubah situasi. Atau Anda hanya ingin menenangkan hati Anda?”

“…Itu juga benar.”

Vierano mengangkat kepala.

Mereka tidak boleh membuang waktu.

“Pertama, kita harus tahu. Kenapa mereka menculik asisten pengajarku, dan apa tujuan mereka.”

“Kalau itu…”

Pintu terbuka.

“L-Leader! Aku baru kembali dari ibu kota! Lebih penting lagi, ada kabar darurat! Para tracker Shadewarden bekerja sama dengan Lumensis Order untuk menemukan dan menculik satu-satunya garis keturunan terakhir keluarga Plante! Kita harus menghentikan mereka!”

Yang masuk adalah Bellaruna.

Ia berbicara terburu-buru sambil terengah.

Lalu menyadari suasana ruangan.

“…?”

Tatapannya beralih ke Vierano.

“E-Elder Vierano Dentis!”

“…Aku tidak menyangka akan bertemu sesama di tempat seperti ini.”

“Ke-kenapa dia di sini…?”

Bellaruna menatap Rudger meminta penjelasan.

Namun Rudger menggeleng.

“Sepertinya kita harus merapikan situasi terlebih dahulu.”

Bellaruna menjelaskan informasi dari ibu kota.

Rudger dan Alex memahami situasi.

Vierano justru terkejut.

“Tunggu. World Tree mati ada di bawah ibu kota? Dan kau mengakses jaringan World Tree untuk meretas informasi kerajaan? Bagaimana mungkin…?”

Bahkan bagi Vierano, itu sulit dipercaya.

“He-hehe… ya begitulah…”

“Itu bukan pujian.”

Rudger memotong dingin.

Bellaruna langsung ciut.

“Teacher Rudger… siapa Anda sebenarnya…?”

“Itu tidak penting. Yang penting adalah tujuan mereka.”

“…Benar. Yang menculik Sedina adalah keluarga Shadewarden, penganut garis darah murni ekstrem. Di belakang mereka adalah keluarga Lifrey.”

“Mereka bilang garis keturunan Plante adalah kunci terakhir. Kunci apa?”

“Kunci… adalah core code untuk mengakses inti World Tree.”

“Core code?”

Vierano melanjutkan.

“World Tree adalah pohon raksasa yang telah hidup sangat lama. Usianya sulit diperkirakan. Ia tidak menyerap energi tanah, justru menyuburkannya. Sebuah keajaiban alam. Di dalamnya tersimpan pengetahuan kuno dan sejarah panjang.”

“Maksudnya tersimpan?”

“Ya. Artinya World Tree saat ini belum lengkap. Bisa dikatakan sedang ‘tertidur’. Dahulu, elf hidup bersama World Tree yang sepenuhnya aktif. Itu era yang jauh lebih makmur.”

Namun era itu berakhir saat keluarga Plante jatuh dan digantikan oleh Lifrey.

“Keluarga Lifrey mengambil alih, tapi World Tree melemah. Tentu relatif, hutan kami masih subur. Tapi elf berumur panjang masih mengingat masa kejayaannya.”

“Keluarga Lifrey ingin menghidupkan kembali masa itu.”

“Mungkin lebih dari itu. Mereka ingin elf menguasai seluruh benua. Ideologi ini berkembang sejak Race War.”

Vierano menggeleng.

“Mereka memusuhi ras lain dan percaya elf adalah ras paling unggul. Mereka selalu mengatakan: Jadikan elf agung semakin agung.”

“......”

Rudger terdiam sejenak.

Kalimat itu terasa familiar.

‘Elf fasis.’

Masalah ini jauh lebih besar.

“Untuk itu, mereka perlu membangunkan World Tree.”

“Karena itu mereka menculik Sedina?”

“Ya. Saat keluarga Plante digulingkan, core code menghilang. Lifrey menyembunyikannya. Semua mengira tidak ada keturunan tersisa.”

Namun sekarang—

ada satu.

Meski darahnya campuran manusia—

Sedina tetap pewaris Plante.

Core code itu tertanam dalam gennya.

“Aku tahu ini, tapi diam. Jika kerajaan tahu, semuanya akan kacau. Tapi takdir tidak bisa dihentikan.”

“…Jadi Anda datang melindungi Sedina.”

Rudger menyipitkan mata.

“Siapa yang memberi tahu Anda?”

“Kalau kukatakan aku tahu sendiri, apakah kau percaya?”

Vierano tersenyum pahit.

“Aku sebenarnya ingin memberitahumu sesuatu.”

“Apa?”

“Ada seseorang yang harus kita temui.”

“Siapa?”

“Walter Roschen.”

Rudger langsung mengenali nama itu.

“Kepala keluarga Roschen.”

Dan—

ayah Sedina.

Chapter 442: Intensity (1)

“Aku tidak mengerti mengapa orang itu tiba-tiba ingin menemuiku. Terlihat seperti dia mencoba menuntut pertanggungjawabanku atas penculikan putrinya.”

Rudger mengetahui tentang Walter Roschen.

Ia adalah seorang pengusaha berdarah dingin tanpa belas kasihan, serta legenda hidup di dunia industri yang mengangkat keluarga pedagang biasa, Roschen, menjadi korporasi besar.

Ia terutama terkenal karena menguasai banyak bisnis menguntungkan yang berkaitan dengan artefak sihir.

Namun, Rudger memiliki informasi tentang Walter Roschen dalam arti yang berbeda.

Yakni, sebagai ayah kandung Sedina Roschen dan orang yang paling ia benci.

“Atau dia berniat berterima kasih padaku karena anak bermasalah dari keluarganya telah menghilang?”

Secara alami, kata-kata Rudger tidak bisa tidak terdengar tajam.

Rudger sangat membenci orang yang tidak menjalankan kewajibannya sebagai orang tua terhadap anaknya.

Vierano mengakui reaksi itu dengan senyum pahit.

“Meski begitu, bukankah lebih baik bertemu dan berbicara langsung?”

“Tuan Vierano, sepertinya Anda mendengar sesuatu secara terpisah.”

“…Tidak pantas bagi orang luar sepertiku untuk berbicara bebas tentang urusan keluarga orang lain. Namun, kupikir setidaknya jika Anda bertemu langsung, kekhawatiran Anda akan hilang.”

“…”

Rudger merenungkan kata-kata itu sejenak.

Jika seseorang seperti Vierano merekomendasikannya sekuat ini, pasti ada sesuatu di baliknya.

“…Aku akan menemuinya sekali sebagai bentuk penghormatan kepadamu.”

“Baik. Kalau begitu, aku akan segera menghubungi mereka. Seharusnya mereka segera tiba.”

Vierano yang sempat keluar sebentar untuk menghubungi, kembali lebih cepat dari yang diduga.

Ia hanya mengirim pesan, dan tak lama kemudian, sebuah kereta tiba di depan bangunan persembunyian.

“Mari kita naik.”

Rudger, Alex, dan Bellaruna menaiki kereta mengikuti arahan Vierano.

Bellaruna masih terlihat bingung bagaimana ia bisa ikut bersama mereka.

Kereta itu lebih besar dari yang diduga. Cukup luas bahkan untuk empat orang, dan bagian dalamnya dipenuhi berbagai perangkat perlindungan.

‘Ini kereta yang biasa dinaiki bangsawan.’

Bahkan jika ada serangan, berada di dalam kereta ini akan seaman brankas.

Hal itu memberi kesan bahwa keluarga Roschen sangat kaya dan menunjukkan kesopanan tinggi kepada tamu mereka.

Kereta menuju sebuah mansion besar di pinggiran Leathervelk.

Itu bukan rumah utama keluarga Roschen, melainkan kantor cabang yang mereka dirikan di sana.

Jika disebut vila pun, kemegahan dan ukurannya melampaui kata-kata.

“…Sebenarnya seberapa banyak uang yang mereka miliki?”

gumam Alex sambil melihat halaman luas itu.

Kereta berhenti, dan mereka menuju ke dalam mansion besar mengikuti arahan kepala pelayan.

“Vierano Dentis.”

Di depan pintu megah, Vierano mengetuk dengan sopan sambil menyebut namanya.

“Masuk.”

Saat suara dari dalam terdengar, Vierano menoleh ke kelompok itu, mengangguk, lalu membuka pintu.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Walter Roschen, kepala keluarga Roschen.”

Walter Roschen tampak berusia awal empat puluhan.

Rambutnya disisir rapi ke belakang dan wajahnya tanpa satu pun kerutan.

Namun, matanya kecil dan tajam, dan bayangan pada pipinya yang sedikit cekung memberinya kesan suram dan dingin.

Dari kesan pertama saja, orang bisa langsung memahami mengapa ia disebut tanpa belas kasihan maupun air mata.

‘Orang ini adalah ayah Sedina Roschen.’

Perbedaannya begitu mencolok hingga sulit dipercaya mereka memiliki hubungan darah, dibandingkan dengan citra Sedina yang canggung dan kecil.

Satu-satunya kesamaan adalah warna rambut.

Kemungkinan besar Sedina lebih menyerupai ibunya.

“Saya Rudger Chelici.”

“Saya sudah mendengarnya.”

“Saya dengar Anda ingin bertemu dengan saya. Karena saya sedang sibuk, saya harap Anda bisa langsung ke inti pembicaraan.”

Nada itu cukup kasar untuk pertemuan pertama.

Vierano menoleh kaget, namun tatapan Rudger tetap terpaku pada Walter seolah menembusnya.

Walter bisa saja tersinggung, namun ekspresinya tidak berubah saat ia mengangguk.

“Saya mendengar putri saya telah merepotkan Anda dalam berbagai hal. Sebagai ayahnya, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya.”

Walter berbicara dengan suara tenang dan datar.

Alis Rudger sedikit berkedut melihat respons tanpa emosi itu.

“Saya tidak tahu Anda orang yang begitu peduli pada putri Anda.”

Kata-kata Rudger penuh makna tersirat.

Vierano menyaksikan dengan cemas, seperti seseorang yang duduk di samping bom waktu.

Namun, reaksi Walter justru tak terduga.

Alih-alih membalas tajam, ia tersenyum tipis dengan nada merendahkan diri.

“Benar. Saya tidak berada pada posisi untuk mengatakan hal seperti itu.”

“…”

“Seharusnya ini tidak terjadi sejak awal. Namun karena sudah sejauh ini, saya tidak bisa hanya berdiam diri. Itu sebabnya saya mengundang kalian.”

Rudger menatap Walter seolah menanyakan maksudnya.

Alih-alih menjelaskan, Walter menyampaikan niatnya dengan cara lain.

“Karena terasa canggung hanya duduk, bagaimana kalau kita berjalan-jalan?”

Walter memimpin mereka ke halaman belakang mansion.

Di sana terdapat rumah kaca besar.

“Ini…”

Bellaruna melihat sekeliling dengan rasa penasaran.

Tempat itu bukan untuk pamer.

Sebagai elf, ia bisa merasakan tanaman di dalamnya dirawat dengan penuh perhatian.

“Ini taman yang saya kelola.”

Walter berkata sambil mengambil alat penyiram dan menyiram tanaman.

Gerakannya alami, seolah sudah sering melakukannya.

“Apakah menjadi CEO korporasi besar memungkinkan Anda memiliki hobi santai seperti ini?”

“Mana mungkin? Saya melakukannya dengan memeras waktu yang bahkan tidak ada.”

-Srrr.

Kelopak bunga yang terkena air memancarkan aroma segar.

Melihat itu, Walter bertanya,

“Apakah menurut Anda ini hobi yang tidak cocok?”

“Setidaknya sangat berbeda dari citra publik Anda.”

“Itu wajar. Karena awalnya bukan saya yang merawat taman ini.”

Walter menatap kursi putih di dalam taman dengan mata penuh kenangan.

“Istri saya yang merawat tempat ini. Dan saya melanjutkannya setelah dia.”

“…Istri Anda…”

“Dia adalah satu-satunya penyintas terakhir keluarga Plante.”

Walter mengetahui segalanya.

Siapa istrinya, dan nilai darah yang diwarisi Sedina bagi para elf.

Karena itu, hal ini sulit dipahami.

“Bagaimana mungkin orang seperti Anda meninggalkan putrinya sendiri seperti itu?”

-Tetes.

Air dari alat penyiram berhenti.

Ekspresinya tidak terlihat karena membelakangi, namun dari punggungnya saja tampak banyak emosi bergejolak.

“…Saya tidak menyangkalnya. Apa pun alasannya, apa yang saya lakukan pasti melukai anak itu. Saya mungkin tidak pantas disebut ayah. Namun, saya tidak punya pilihan.”

“Apa alasan besar itu?”

“Istri saya telah meninggal. Menurut Anda apa penyebabnya?”

Tatapan Walter beralih ke Rudger.

Saat Rudger melihat matanya, ia menyadari sesuatu.

Pria ini bukan tanpa emosi.

Sama seperti dirinya, ia hanya tidak menunjukkannya.

Di balik mata dingin itu, emosi yang lebih panas dari siapa pun bergejolak.

“Itu adalah pembunuhan. Ulah mereka yang mengincar garis keturunan keluarga Plante.”

“Apakah itu ulah Shadewarden?”

Walter menggeleng.

“Jika mereka, istri saya tidak akan mati. Mereka akan mencoba menculiknya. Yang mengincar istri saya adalah elf lain.”

“Elf lain…”

“Kaum moderat.”

Vierano melanjutkan.

“Jika yang dimaksud moderat, bukankah mereka menentang keluarga Lifrey yang ekstrem? Anda mengatakan mereka mencoba melenyapkan keluarga Plante?”

“Ya. Benar.”

“…Saya tidak mengerti.”

Keluarga Lifrey ekstrem ingin mengembalikan kejayaan World Tree demi menciptakan surga bagi elf.

Sementara moderat ingin menjaga perdamaian.

Secara kasat mata, moderat tampak benar.

“Semua orang akan berpikir begitu. Bahwa mereka akan melindungi keluarga Plante.”

Ekspresi Vierano rumit.

“Namun pikirkan. Membangun kembali keluarga Plante membutuhkan waktu, tenaga, dan biaya besar. Itu akan menimbulkan konflik.”

“…Anda mengatakan moderat tidak menginginkan konflik itu sendiri?”

“Jika satu benih konflik dihilangkan, semuanya tidak akan berkembang.”

Pada akhirnya, mereka hanyalah moderat dalam nama.

“Mereka juga yang pertama mengetahui identitas istri saya.”

Walter menatap taman.

“Mereka mendekatinya dengan ramah, menawarkan bantuan, sambil menyembunyikan niat.”

“…Setidaknya niat membantu itu benar.”

“Ya. Untuk melawan Lifrey. Mereka ingin menggunakan Plante sebagai alat politik. Namun istri saya menolak.”

“Dia menolak?”

“Apa yang diinginkannya bukan membangun keluarga.”

Walter tersenyum pahit.

“Dia hanya ingin hidup bahagia bersama keluarga sambil merawat taman ini.”

Namun ketika para moderat mengetahui itu—

mereka berubah.

Karena tidak bisa memanfaatkannya, mereka memilih membunuhnya.

“Tak lama kemudian, terjadi penyergapan.”

Walter mengingat hari itu.

“Kami hampir selamat berkat pengamanan tambahan. Namun dia terluka parah.”

“Bukankah dia kuat?”

“Dia sudah lemah karena lama bersembunyi. Penyergapan itu memperburuknya.”

Walter mengingat saat terakhirnya.

Tolong jaga Sedina.

Ia tidak pernah lupa.

“Mereka akan mengincar Sedina berikutnya. Jadi…”

“…Jadi Anda memperlakukannya seperti anak yang tidak diakui?”

“Saya menyamarkannya sebagai anak dari wanita simpanan.”

Walter tertawa pahit.

“Tak ada yang curiga. Saya pikir itu menguntungkan. Jika dia tampak seperti anak terlantar, pembunuh tidak akan terlalu mencurigai.”

“Jadi Anda membiarkannya begitu saja?”

Rudger teringat kebencian Sedina.

Namun di balik itu—

ada kesedihan.

“Itu cara untuk melindunginya.”

Rudger mendekat dan mencengkeram kerah Walter.

“Jangan gunakan alasan murahan itu. Apa pun alasannya, Anda tetap ayah yang membuang anaknya.”

“Ru-Rudger sir! Tolong hentikan!”

Vierano panik.

Namun Walter menghentikannya.

Ia menatap Rudger.

“Lalu apa yang seharusnya saya lakukan? Dalam situasi di mana nyawa putri saya terancam?”

“Seharusnya Anda melindunginya sampai akhir!”

Semua terdiam.

Rudger—

berteriak dengan emosi.

Chapter 443: Intensity (2)

Keheningan berat menyelimuti rumah kaca itu.

Tak seorang pun berani membuka mulut sembarangan, bahkan Bellaruna yang biasanya kurang peka pun secara naluriah tahu untuk tidak berkata apa-apa dalam situasi ini.

Itu karena Rudger sedang marah saat ini.

Bukan hanya orang yang mengenal Rudger secara dangkal, bahkan mereka yang merasa mengenalnya lebih baik dari siapa pun akan terkejut melihat pemandangan ini.

Namun, baik orang yang marah maupun sasaran kemarahannya hanya saling menatap dalam diam.

Rudger mengernyit melihat penampilan Walter.

Sekilas ia tampak tidak menunjukkan gejolak emosi, namun pria ini telah menyerah dan melepaskan banyak hal.

Rudger mendecakkan lidahnya dan melepaskan cengkeramannya dari kerah Walter.

“…Jika kau ingin dipukuli seseorang untuk menenangkan hatimu, pergilah berkeliaran di gang gelap.”

“Mengejutkan. Orang lain biasanya mengatakan aku tidak punya darah maupun air mata.”

“Tindakanmu selama ini sudah cukup membuktikan itu.”

Meski ia menyesali perbuatannya dan merasa bersalah, ia tidak bisa menyangkal bahwa ia tetap telah melakukannya.

Walter telah siap menerima pukulan dari Rudger untuk sedikit meredakan kebencian terhadap dirinya sendiri, namun bahkan tekad itu pun ditolak dengan dingin oleh Rudger.

‘Mungkin ini perlakuan yang paling pantas untuk orang sepertiku.’

Walter menelan kebencian diri yang pahit di dalam hatinya.

Rudger menatap tajam Walter lalu berbalik.

“Jika tidak ada yang ingin kau katakan, aku akan pergi sekarang.”

“Kau akan menyelamatkannya?”

Rudger mendengus mendengar pertanyaan itu.

“Jika tidak ada yang memanggilku, aku sudah pergi sejak tadi.”

“Aku akan membantu.”

Rudger menoleh kembali dengan ekspresi terkejut.

Wajah Walter tetap tanpa emosi, namun tampak senyum lemah yang aneh.

“Aku tidak peduli berapa biayanya. Aku akan mendukung semuanya dengan uang keluarga Roschen. Tidak, jika itu tidak cukup, aku akan menjual saham untuk menyediakannya.”

“…”

“Tidak masalah jika kau menganggapku menjijikkan. Aku akan melakukan apa yang bisa kulakukan dengan caraku sendiri.”

‘Kalau memang ingin berkata begitu, mengapa kau melepaskannya sampai sekarang.’

Rudger tidak bisa menanyakan itu.

Walter juga tidak pernah menyangka putrinya akan diculik seperti ini.

Ia sengaja menjauh dan memperlakukannya seperti anak yang ditelantarkan untuk mencegah hal itu.

Mengatakan anak ini tidak ada hubungannya denganku.

Mengatakan dia bukan seperti yang kalian pikirkan.

Dengan cara itu, ia mencoba menipu mata semua orang, namun pada akhirnya hal yang ia khawatirkan tetap terjadi.

Meskipun Rudger yang marah, mungkin orang yang paling menyesali masa lalunya di sini adalah Walter.

‘Jika aku tahu akan jadi seperti ini, seharusnya aku memperlakukannya dengan baik.’

Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah penyesalan yang tak bisa diubah.

Penyesalan seperti butiran pasir halus yang mengalir di sela jari.

Seberapa pun kau mencoba menggenggamnya, ia tetap akan lolos.

Itulah sebabnya Walter tidak marah ataupun bersedih.

Ia tahu bahwa menunjukkan emosi hanya akan melumpuhkan akal dan membuang waktu.

Karena itu, ia menekan semua emosinya dan mengajukan tawaran kepada Rudger untuk mendukungnya dengan kekayaan keluarga Roschen.

“Kau juga orang yang rasional seperti aku, jadi kau pasti tahu bahwa masalah ini tidak bisa diselesaikan hanya dengan keberanian.”

Rudger menatap Walter tanpa berkata apa-apa.

Siapa pun yang menerima tatapan itu biasanya akan mengalihkan pandangan atau menundukkan kepala, namun Walter tidak menghindar maupun mundur.

Ia sudah mengambil keputusan, dan tidak masalah baginya menerima penilaian yang tidak adil.

Ia siap menerima kritik sebanyak apa pun.

“Hanya janjikan satu hal. Tolong, bawa anak itu kembali dengan selamat.”

“Kau berbicara terlalu mudah tentang memberikan segala dukungan. Bagaimana jika aku memintamu menyerahkan seluruh keluarga Roschen, apakah kau tetap akan menerima itu?”

“Ya.”

Walter menjawab tanpa ragu.

“Jika kau membawa anak itu kembali, aku akan memberikan semuanya.”

Segalanya.

Tak seorang pun di tempat ini yang tidak memahami betapa besar bobot dari kata singkat itu.

“Aku akan mengingat kata-katamu.”

Rudger meninggalkan kata itu dan langsung keluar dari rumah kaca.

Alex dan Bellaruna segera mengikuti Rudger.

Hanya Vierano yang tertinggal, memperhatikan situasi antara keduanya.

“Profesor Vierano. Maukah Anda menyusul mereka? Kita tidak boleh membiarkan mereka tersesat di dalam mansion.”

“Walter.”

“Aku akan segera menyuruh seseorang membuka gudang. Sampai saat itu, aku…ingin beristirahat sejenak.”

Suara Walter penuh kelelahan.

Ia adalah orang yang tidak pernah menunjukkan tanda-tanda lelah meski tidak tidur berhari-hari.

Namun kali ini berbeda.

Itu menunjukkan betapa besar guncangan yang ia rasakan akibat penculikan Sedina.

“…Baik.”

Setelah Vierano pergi, barulah Walter melepas topeng yang ia kenakan.

Ia menghela napas dan mendekati kursi putih di tengah rumah kaca.

Duduk di sana, ia memejamkan mata dan merasakan cahaya matahari yang menembus kaca.

Rumah kaca itu hangat, namun Walter tidak bisa menghilangkan rasa dingin yang entah mengapa menyelimutinya.

Rudger, Alex, Bellaruna, dan Vierano dipandu oleh kepala pelayan menuju sebuah tempat.

Itu adalah gudang yang begitu luas hingga tak bisa dipandang sekaligus.

Ruang sebesar stadion itu dipenuhi berbagai artefak yang belum pernah mereka lihat.

“Ini…”

“Sebuah gudang. Atau lebih tepatnya, aula pameran?”

Rudger mengamati sekeliling.

Meski skalanya mungkin lebih kecil dibandingkan gudang kekaisaran, barang-barang di sini tidak kalah mengesankan.

Alex mengambil sebuah pedang di dekatnya dan memeriksanya.

Meski samar, energi magis mengalir di dalam bilahnya.

Ia bisa merasakannya dengan indra tajamnya.

“Ini asli. Jadi semua yang ada di sini…”

“Adalah artefak.”

Yang menjawab adalah Walter.

Semua orang menoleh saat Walter masuk melalui pintu.

“Di Roschen, kami menangani berbagai artefak yang berkaitan dengan sihir.”

Roschen terkenal hampir memonopoli bisnis sihir.

Mulai dari hak tambang cairan sihir, bisnis batu sihir, hingga artefak hasil olahan batu sihir tersebut.

Dibandingkan perusahaan besar lain, skala bisnis Roschen tidak terlalu besar.

Namun tetap disebut perusahaan besar berkat bisnis sihir ini.

Hanya mengambil sepersepuluh dari distribusi batu sihir di Kekaisaran saja sudah menghasilkan keuntungan luar biasa.

Tak heran perusahaan lain mengincarnya.

Namun banyak perusahaan gagal di bidang artefak sihir.

Alasannya hanya satu.

Karena Roschen masih menunjukkan hasil yang sangat unggul di pasar.

Mereka sangat mahir dalam pembuatan artefak, dan produk mereka menunjukkan performa lebih tinggi bahkan dengan spesifikasi yang sama.

Bahkan militer dan ksatria pun menggunakan produk Roschen.

“Barang di sini bukan hanya yang dijual mahal di pasar, tetapi juga yang bahkan belum diumumkan ke publik.”

“Gila. Maksudmu ini artefak yang belum dirilis?”

Alex tidak bisa menutup mulutnya yang ternganga.

Bahkan produk baru saja sulit didapat, apalagi yang belum dirilis.

Menjual satu saja dari sini cukup untuk menghidupi keluarga biasa seumur hidup.

“Kalian boleh mengambil sebanyak yang kalian inginkan.”

Pernyataan Walter membuat semua orang kecuali Rudger terkejut.

Vierano maju dan bertanya,

“Apakah Anda benar-benar serius?”

“Bukankah sudah kukatakan aku tidak akan menahan dukungan? Tempat yang harus kalian tuju adalah Kerajaan Elf. Bukan kota baja ini, melainkan hutan purba. Jadi ini satu-satunya hal yang bisa kulakukan.”

“Kalau begitu, berapa banyak yang sebaiknya kami ambil?”

“Itu bukan untukku menentukan.”

Walter hanya memberikan dukungan, tanpa memberi arahan.

“Bukankah ini sangat berharga? Jika informasi ini bocor, Roschen akan mengalami kerugian besar.”

Vierano tahu nilai artefak ini.

Tempat ini dipenuhi benda luar biasa.

Namun Walter tetap rela memberikannya.

“Ini bukan situasi untuk memikirkan hal itu.”

Satu kalimat itu mengandung banyak makna.

Yang paling terasa adalah tekadnya.

Rudger melihat sekeliling.

Artefak di sini bahkan sulit ditemukan di gudang kekaisaran.

Namun di sini, ia bisa mengambil sebanyak yang diinginkan.

‘Karena situasinya memang seberbahaya ini.’

Mereka harus menyelamatkan Sedina.

Ia telah diculik.

Ditambah lagi, Lumensis Order ikut campur.

Kemungkinan besar mereka sudah meninggalkan Leathervelk.

‘Kita harus pergi ke Kerajaan Elf.’

Mereka tidak membunuh Sedina.

Artinya masih ada waktu.

“Profesor Vierano. Saya ingin bertanya satu hal.”

“Silakan.”

“Anda berada di pihak siapa?”

Rudger merasa ini harus dipastikan.

Ekspresi Vierano mengeras.

“Mulai sekarang, kita akan menyerbu Renar-Tirone, Kerajaan Elf. Penculiknya adalah elf radikal, namun itu tidak berarti elf moderat akan mendukung kita.”

Dengan kata lain, seluruh Kerajaan Elf adalah musuh.

“Ini bukan operasi resmi. Ini misi penyelamatan rahasia.”

Jika Lifrey berhasil, semuanya akan terlambat.

Mereka harus bergerak diam-diam.

Tanpa bantuan.

Tanpa dukungan.

Di tempat asing yang semua orang bisa menjadi musuh.

Bisakah Vierano menerima itu?

Ia adalah kepala keluarga elf.

Bergabung berarti mengkhianati negerinya sendiri.

“Anda boleh mundur.”

“Karena saya elf?”

“Profesor Vierano tidak perlu menjadi pengkhianat.”

Itu wajar.

Memusuhi ras sendiri bukan hal mudah.

“Namun, saya tidak bisa.”

Vierano menggeleng sambil tersenyum tipis.

“Sebenarnya, aku tahu elf tidak seperti yang dikatakan dunia. Kami menyebut manusia serakah, beastkin barbar, dwarf sederhana… sambil merasa diri kami paling mulia. Aku sering berpikir, mungkin kami yang paling buruk.”

Kemarahan elf terhadap manusia memang ada.

Namun bukan itu alasan utamanya.

Mereka marah karena ras ‘rendah’ berani melawan.

“Aku merasa jijik. Aku menghindar, keluar dari hutan, berpura-pura berbeda. Tapi itu hanya kepuasan diri.”

Vierano berbicara dengan penyesalan.

“Dan bahkan sekarang, saat muridku diculik, aku masih ragu. Ini memalukan.”

“Semua orang akan begitu.”

“Aku tahu. Tapi kita adalah guru.”

Vierano menatap Rudger.

“Setidaknya, yang mengajar tidak boleh seperti itu, bukan?”

Kau juga tahu itu, bukan?

Ekspresinya tampak lega.

“Jadi aku akan ikut. Bukan sebagai elf Dentis, tapi sebagai Vierano, seorang guru Theon.”

Chapter 444: Rescue Operation (1)

Bergabungnya Vierano merupakan keuntungan besar bagi Rudger.

Ia mengetahui baik geografi Hutan Elf maupun struktur kerajaan.

Informasi itu akan menjadi bantuan luar biasa bagi Rudger yang akan menuju tempat yang asing.

Selain itu, Vierano mengatakan ia akan bertarung bersama mereka.

“Jika Anda maju, sir, para elf dari keluarga Dentis bisa saja terluka.”

“Ya, benar. Karena itu aku berencana meminta pendapat anggota keluargaku. Tentu saja, tanpa menyebutkan cerita tentang Tuan Rudger dan Nona Sedina, sebagai persiapan jika terjadi kebocoran informasi.”

“Bukankah mereka bisa menolak?”

“Itu pilihan mereka. Aku tidak berniat menyalahkan mereka. Bahkan jika mereka mengatakan tidak akan bertarung, aku akan menerimanya.”

“Apa alasan Anda secara sukarela menempatkan diri dalam bahaya?”

“Karena jika kita tidak menghentikannya, bahaya yang lebih besar akan datang.”

Dengan pengalaman hidup yang panjang, Vierano dapat memahami secara kasar bagaimana situasi ini akan berkembang.

“Jika perang pecah, keluarga Dentis kami akan tetap dimobilisasi secara paksa dan ditempatkan di garis depan. Keluarga Lifrey tidak akan membiarkan kami begitu saja.”

“Jadi daripada didorong tanpa daya, Anda ingin melawan sebisa mungkin?”

“Apakah itu tidak diperbolehkan?”

Atas pertanyaan bercanda itu, Rudger juga tersenyum dan menjawab,

“Tentu saja tidak.”

Sikap Vierano tampak ringan di permukaan, namun itu lebih seperti topeng.

Jika ia tidak memaksakan dirinya untuk bersikap ringan, ia merasa akan tercekik oleh tekanan, sehingga ia sengaja mengendalikan emosinya dengan cara itu.

“Um…”

Pada saat itu, Bellaruna dengan hati-hati mengangkat tangannya.

“Jadi… aku juga ikut?”

“Bukankah itu sudah jelas?”

Mendengar jawaban santai Rudger, ekspresi Bellaruna langsung jatuh seperti orang yang terperosok ke lumpur.

“Ke-kenapa?”

“Kenapa apanya?”

“Maksudku, kenapa aku harus ikut?”

“Bukankah kau seorang elf?”

“Aku bukan elf biasa, dan aku… aku diusir karena meretas World Tree, ingat?”

“Itu justru alasan kau harus ikut. Profesor Vierano saja bersedia menanggung tuduhan pengkhianatan demi bergabung, jadi apa artinya jika kau mundur?”

‘Aku tidak sekuat dia!’

Bellaruna ingin berteriak begitu, tetapi tak ada alasan yang bisa keluar dari bibirnya.

Ia akhirnya memaksakan sebuah alasan.

“A-aku mungkin tidak banyak membantu.”

“Tidak. Kau akan sangat membantu. Aku yakin itu.”

Yang menjawab justru Vierano.

“Kau Bellaruna, bukan?”

“Hah? Iya.”

“Kau mengatakan meretas World Tree, tapi kau sadar betapa luar biasanya itu?”

“Itu…”

“Itu tidak semudah yang terdengar. Namun kau berhasil melakukannya. Dalam beberapa hal, mungkin justru kau memegang peran paling penting.”

“Peran paling penting?”

“Kita harus menipu mata hutan.”

Mata hutan?

Rudger, Alex, dan Walter yang tidak memahami hal itu memandang dengan bingung, dan Vierano melanjutkan penjelasannya.

“Hutan Kerajaan Elf adalah hutan purba yang sangat luas. Bagi ras lain mungkin hanya terlihat sebagai hutan lebat, namun jaringan akar raksasa yang terbentuk dari koloni pohon menyimpan banyak informasi secara real-time.”

“Artinya, begitu kita masuk ke dalam hutan…”

Vierano mengangguk berat.

“Ya. Kerajaan akan langsung menyadari keberadaan kita. Tentu saja, jika mereka tidak terlalu memperhatikan, mungkin bisa dilewatkan. Tapi apakah keluarga Lifrey akan bersikap santai? Mereka telah menculik keturunan terakhir Plante, jadi mereka pasti sudah bersiap sepenuhnya.”

Jika Vierano kembali sendiri, tidak akan menjadi masalah besar.

Masalahnya adalah Rudger dan Alex.

Tidak mungkin manusia masuk ke Kerajaan Elf.

Penyamaran setengah-setengah juga tidak akan berhasil.

Informasi yang tersimpan secara real-time akan menangkap sekecil apa pun kejanggalan.

Begitu kecurigaan muncul, identitas mereka akan langsung terbongkar.

“Itu akan menjadi masalah besar.”

Memulai dengan pertarungan sejak awal jelas berbeda.

Setidaknya mereka harus menyusup terlebih dahulu.

Bahkan saat itu pun, kekuatan mereka sebaiknya baru digunakan saat sudah mendekati World Tree di pusat kerajaan.

‘Kita tidak bisa sembarangan berpindah ruang karena tidak tahu luas wilayahnya dan koordinat tempat ini tidak akurat.’

Apakah bisa bergerak menghindari pepohonan?

Jawabannya tidak.

Itu seperti menyuruh seseorang berlari menghindari hujan di tengah badai di tanah terbuka.

“Jika Bellaruna, yang mampu meretas World Tree, dia pasti bisa menipu mata hutan.”

Vierano yakin.

Bahkan elf bangsawan dengan hak akses pun sulit memasuki World Tree.

Beban mentalnya besar karena jumlah informasi yang luar biasa.

Namun Bellaruna bukan hanya berhasil mengaksesnya secara diam-diam, tetapi juga melihat informasi terbatas.

Entah karena kapasitasnya besar, atau karena sebagian otaknya sudah rusak, ia tidak tahu, namun bakat itu mutlak diperlukan.

“Tapi… tapi kalau aku kembali, aku pasti akan dibunuh?”

“Akan jauh lebih berbahaya jika keluarga Lifrey mendapatkan otoritas penuh atas World Tree.”

“Itu…”

“Aku tahu ini sangat berat bagimu. Tapi tanpa dirimu, kita bahkan tidak bisa mendekati World Tree.”

Bellaruna ragu.

Ia tahu ada sesuatu yang bisa ia lakukan, namun mengetahui dan melakukannya adalah dua hal berbeda.

Perintah eksekusi pasti sudah keluar.

Dan sekarang ia harus kembali?

Itu seperti menyerahkan lehernya sendiri ke guillotine.

Menipu mata hutan?

Mudah diucapkan.

Namun apakah semudah itu?

Ia bisa mencoba, tetapi tidak boleh lengah sedikit pun.

Sekecil apa pun celah, identitasnya akan terbongkar.

Mereka akan tinggal beberapa hari.

Selama itu, ia harus bekerja sampai hampir kehilangan akal.

Itu terlalu berat.

Semua perasaan itu terlihat jelas di wajah Bellaruna.

Apakah tidak mungkin?

Saat Vierano mulai putus asa, Rudger maju.

“Bellaruna. Jika kau berhasil dalam misi ini, kau akan menjadi pahlawan yang menyelamatkan Kerajaan Elf dari perang.”

“Pa-pahlawan? Aku tidak mau gelar merepotkan seperti itu.”

“Coba pikirkan sebaliknya. Jika kau menjadi pahlawan, bukankah kau bisa mendapatkan hak akses ke World Tree secara terbuka?”

“…!”

“Bukan World Tree mati di bawah tanah ibu kota. World Tree yang asli. Yang hidup. Jika kau berhasil, mungkin kau bahkan bisa mengambil sampel penelitian. Siapa yang akan melarangmu? Kau pahlawan.”

“Pahlawan…”

Mata Bellaruna mulai kosong oleh bujukan manis itu.

“Itu adalah spesies kuno dengan asal-usul yang tidak diketahui. Jika kau bisa menggunakannya kapan pun kau mau, apakah kau akan menyia-nyiakan kesempatan itu?”

“Itu… itu…!”

Wajah Bellaruna dipenuhi keraguan.

Vierano yang melihat ini sampai tidak bisa berkata apa-apa.

Ia menoleh ke Alex.

Alex hanya tersenyum dan mengangkat bahu.

Sementara itu, bujukan Rudger mencapai akhir.

“Aku akan melakukannya!”

Bellaruna menjawab dengan penuh semangat.

Tentu saja, beberapa hari kemudian ia akan menyesalinya, namun kata-kata yang sudah diucapkan tidak bisa ditarik kembali.

“Bagus. Karena semua sudah setuju. Langkah berikutnya adalah mengumpulkan sebanyak mungkin artefak dari sini.”

Rudger menyapu pandangan ke seluruh ruangan.

Energi magis mengalir dari setiap benda.

“Pertama, ada hal yang perlu kita kumpulkan.”

Rudger berbicara kepada Walter.

“Pertama. Kita membutuhkan elixir buatan Roschen. Masing-masing satu jenis.”

Roschen juga terlibat dalam farmasi.

Elixir mereka sangat langka.

Rudger memutuskan untuk mengambil semuanya.

Kerajaan Elf adalah wilayah musuh.

Mereka harus bersiap.

“Dimengerti.”

Walter langsung menyetujuinya.

“Dan juga bahan-bahan farmasi.”

Elixir saja tidak cukup.

Ia membutuhkan potion pemulihan dan doping.

“Ke dua. Kita perlu memodifikasi artefak.”

“Memodifikasi?”

Rudger mengambil sebuah gelang.

“Artefak yang menahan tiga serangan tier 3. Benar?”

“Ya.”

“Kita ubah. Satu kali pakai, tapi bisa menahan tier 4 atau lebih.”

“…Artefak itu tidak akan tahan.”

“Itu memang tujuannya.”

Artefak sekali pakai.

Menghabiskan kekayaan besar untuk satu penggunaan.

“Namun para peneliti akan menolak…”

“Tidak perlu.”

Rudger langsung memotong.

“Kita punya ahlinya.”

“Jadi.”

Seridan yang dipanggil tiba-tiba berpikir sambil menyilangkan tangan.

“Kau ingin aku memodifikasi semua ini?”

“Ya.”

“Memaksimalkan output?”

“Kau mengerti.”

“Dengan mengorbankan keselamatan?”

“Tidak separah itu.”

Seridan tersenyum lebar.

“Ini luar biasa!”

“Bagus.”

“Kau tahu? Mimpiku adalah ini!”

“Bisa?”

“Tentu saja! Ini bukan murni sihir, tapi engineering!”

Matanya berbinar.

“Ledakan besar!”

“Kau bilang satu mimpi.”

“Semua ledakan adalah satu!”

“…”

“Yang mana?”

“Semua.”

“…Semua?”

“Ya.”

“Kyaaaah!”

Seridan berteriak bahagia.

Rudger keluar.

Walter menunggu.

“Ini elixirnya.”

Rudger menerimanya.

“Elf, dwarf… kau berteman dengan orang menarik.”

“Bukankah kita sudah saling menyelidiki?”

Walter mengangguk.

“Aku tahu kau bukan orang biasa.”

“Kalau begitu, kau juga tahu Sedina.”

“…”

“Itu sebabnya dia melakukan hal berbahaya.”

“…Aku tahu.”

Walter menunduk.

“Tolong selamatkan dia.”

“Sedina membencimu.”

“Aku tahu.”

“Dia tidak akan tahu ini.”

“Tidak masalah.”

“Dia tidak akan kembali padamu.”

“Aku sudah siap.”

“Namun kau tetap memintaku?”

“Karena dia anakku.”

Rudger berbalik.

“Kalau ingin menunduk, lakukan di depan Sedina nanti.”

“…Itu berarti…”

“Aku akan menyelamatkannya.”

Matanya bersinar tajam.

“Aku bersumpah.”

Chapter 445: Rescue Operation (2)

Semua persiapan untuk menyelamatkan Sedina selesai hanya dalam waktu dua hari.

Seharusnya, itu akan memakan waktu beberapa hari lagi, namun jumlah dana yang sangat besar membuat semuanya menjadi mungkin.

“Jadi kita berangkat sekarang.”

Vierano bergumam sambil berdiri di halaman luas mansion Roschen.

Rudger hanya mengangguk pelan.

“Apakah hanya empat orang ini yang akan berangkat?”

tanya Bellaruna.

Yang berkumpul saat ini adalah Rudger, Vierano, Alex, dan Bellaruna.

Dilihat dari kemampuan, mereka tidak kekurangan.

Namun, jumlah itu terasa terlalu sedikit untuk menyusup ke sebuah kerajaan dan menyelamatkan seseorang.

“Jangan khawatir. Satu orang lagi akan datang.”

“Siapa itu……?”

Apa bedanya satu orang tambahan?

Saat Bellaruna memikirkan hal itu, sebuah kendaraan uap mendekat dari kejauhan.

Mobil itu berhenti, pintu belakang terbuka, dan anggota terakhir muncul.

“Hans?”

Mata Bellaruna membesar melihatnya.

Sepertinya sudah mendengar seluruh situasi, ekspresi Hans terlihat serius.

“Brother.”

“Ya, Hans. Semuanya sudah diatur?”

“Aku sudah mengatur agar semuanya tetap berjalan meski tanpa aku. Bantuan Violetta sangat besar. Meski begitu, terlalu lama meninggalkan pos tetap berisiko.”

“Tidak perlu selama itu. Masalah ini tidak boleh berlarut-larut.”

“Hah… kita benar-benar akan pergi?”

Yang dimaksud adalah Kerajaan Elf.

Ia sudah mendengar semuanya, namun tetap saja ini terdengar gila.

Jika salah langkah, mereka bisa melawan satu negara.

“Orang yang tampak khawatir sepertimu tetap datang.”

“Yah… setelah mendengarnya, bagaimana aku bisa diam saja?”

Terutama karena Sedina punya arti tersendiri bagi Hans.

“Kalau anak itu hilang, pekerjaanku akan bertambah dua kali lipat.”

Hans menggerutu, sengaja menyembunyikan perasaannya.

‘Tidak jujur.’

Rudger tersenyum tipis.

“Lagipula, bukan tidak mungkin.”

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada. Jadi, kita berangkat sekarang?”

“Ya. Sebentar lagi.”

Hans mengangguk, lalu memeriksa anggota lain.

Vierano adalah satu-satunya yang belum ia kenal, namun ia langsung mengenalinya.

Ia sudah menghafal data para pengajar Theon.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Vierano Dentis.”

“……Saya Hans.”

Hans berjabat tangan dengannya.

Meski terlihat muda, usia sebenarnya jauh melampaui Hans.

Namun, tidak ada kesombongan khas elf.

‘Lebih aneh lagi, dia tidak bertanya siapa aku.’

Hans akhirnya bertanya.

“Anda tidak penasaran siapa saya?”

“Jika Profesor Rudger memanggil Anda, pasti Anda seseorang yang berguna. Itu sudah cukup.”

Hans terdiam.

Itu masuk akal, tetapi tingkat kepercayaan itu tidak biasa.

Vierano sebenarnya juga penasaran.

Namun ia memilih tidak bertanya.

Karena kebijaksanaan usia.

Baginya, Rudger adalah penyihir hebat sekaligus guru yang luar biasa.

Itu sudah cukup.

“Aku tidak menyangka liburan dimulai seperti ini.”

Vierano berbicara samar.

“Aku bahkan berpikir tidak buruk mengambil liburan.”

“Kepala Departemen Perencanaan bisa libur?”

“Aku sudah berbicara dengan Presiden.”

“Dengan kepribadian Presiden Elisa, saya kira tidak akan mudah.”

“Aku baru saja meraih prestasi besar, jadi aku mendapat kelonggaran. Bahkan dia terlihat lega saat aku meminta cuti.”

“B-begitu ya.”

Saat itu, Walter datang.

Ia melihat mereka berlima.

“Apakah semua persiapan sudah selesai?”

“Ya.”

“Baik. Ini hal terakhir yang bisa saya lakukan.”

Begitu ia selesai berbicara—

Suara mesin terdengar dari udara.

Bayangan besar menutupi langit.

Semua yang melihat ke atas terkejut.

“Sebuah airship?”

Sebuah kapal transportasi raksasa yang melayang di langit.

“Itu akan membawa kalian ke hutan elf.”

Airship itu perlahan turun.

Bukan airship biasa.

Seluruhnya diproses dengan sihir.

Bisa digunakan untuk militer.

Ini adalah kartu terakhir Walter.

Mereka semua naik.

Mesin mana aktif.

Airship perlahan naik ke langit.

Walter berdiri sendiri di halaman, menatapnya.

Kapal itu melaju cepat dan menghilang di langit.

“Luar biasa. Airship, dan model ini……”

gumam Hans sambil melihat keluar.

Interiornya seperti hotel mewah.

Artefak menumpuk di ruang penyimpanan.

“Dengan ini, kita bisa sampai lebih cepat.”

kata Vierano kagum.

Dengan kereta saja butuh berhari-hari.

Belum lagi harus berjalan kaki.

Namun airship menghapus semua itu.

“Apakah kita langsung ke kerajaan?”

“Kita tetap butuh titik pendaratan, jadi tidak langsung masuk. Tapi kita menghemat banyak waktu. Dengan kecepatan ini, dua hari sudah cukup.”

Mungkin bahkan lebih cepat dari Shadewarden.

“Bukankah benda sebesar ini akan terdeteksi?”

“Tidak perlu khawatir.”

Hans menjawab.

“Ini model Zeppelin militer. Berbeda dari airship biasa. Bisa bergerak diam-diam.”

Memang, sebelumnya mereka tidak menyadarinya.

Cepat dan senyap.

“Jika siang hari mungkin terlihat, tapi malam aman.”

Saat itu, pintu kokpit terbuka.

Pilot masuk.

Pria tampan sekitar usia 40-an.

“Hanya lima orang? Tim yang hebat.”

“Anda……?”

“Saya Robert, kapten airship ini. Sekaligus kurir kalian.”

Ia tersenyum santai.

“Anda dari militer?”

“Terlihat jelas?”

Ia tidak menyangkal.

“Aku dulu di angkatan udara. Menerbangkan biplane.”

“Berarti Anda pilot andalan.”

“Dulu orang memanggilku Top Gun. Sekarang aku pilot uji Roschen.”

Pilot uji adalah pekerjaan berisiko tinggi.

“Seperti yang kalian tahu, misi ini tidak boleh diketahui. Setelah menurunkan kalian, aku akan pergi.”

Jika elf menemukan ini, masalah besar.

Roschen bisa dihancurkan.

“Itu sudah cukup.”

Rudger menjawab.

Robert tersenyum.

“Aku dengar kalian menyelamatkan nona muda.”

“Anda tahu?”

“Aku dekat dengan Tuan Walter. Tujuan kalian mencurigakan. Tapi menarik.”

Ia menyeringai.

“Aku akan membantu sebisaku.”

“Bagus.”

“Aku juga bisa menunggu beberapa hari.”

“Menunggu?”

“Aku akan tetap di udara. Kalau kalian cepat kembali, aku akan menjemput.”

“Melanggar perintah?”

“Aku punya kebebasan.”

Menjaga airship di udara bukan hal mudah.

Namun ia tetap melakukannya.

“Kenapa sejauh ini?”

Robert tersenyum.

“Karena soal anak itu.”

“Bukankah itu bukan urusanmu?”

“Sebagai ayah, aku mengerti perasaan majikanku.”

Ia menatap Rudger serius.

“Dia orang baik. Hanya canggung.”

“Alasan?”

“Terserah Anda menilainya.”

Ia mengangkat bahu.

“Menjadi ayah itu tidak mudah. Aku pun banyak salah.”

Ia menghela napas.

“Tapi dia tidak punya seseorang yang bisa membetulkannya.”

Matanya penuh simpati.

“Dia selalu memakai topeng.”

“Sudah terlambat?”

“Bukan. Dia masih pantas mendapat kesempatan.”

Ia membungkuk.

“Tolong selamatkan nona muda.”

“Apakah kau tahu siapa aku?”

“Aku tidak tahu. Tapi jika Tuan Walter mempercayaimu, itu cukup.”

“……Sulit menghadapi orang sepertimu.”

Robert tersenyum.

“Aku memang pandai bicara.”

“Kenapa tidak saat Walter ada?”

“Ah, seandainya bisa direkam.”

“Sudah cukup. Antar kami saja.”

“Aku akan menurunkan kalian di dekat hutan.”

Rudger menggeleng.

“Tidak perlu.”

“……Lalu?”

“Kita tidak akan mendarat.”

Rudger melihat keluar.

“Kita turun sendiri.”

Chapter 446: Rescue Operation (3)

“Turun dari sini?”

Robert tertawa seolah mendengar lelucon yang menggelikan.

“Bahkan wilayah pinggiran Hutan Elf saja tidak bisa didekati sembarangan. Ada penjaga yang mengawasi perimeter hutan dengan ketat. Karena kita tidak bisa mendarat, bahkan jika berhenti di udara, kita harus menjaga ketinggian minimal 300 meter.”

Bahkan angka 300 meter itu sebenarnya sudah merupakan perkiraan yang sangat rendah.

“Lagipula, bagaimana dengan peralatan di ruang kargo?”

Robert teringat peralatan yang memenuhi ruang kargo.

Jumlahnya banyak, dan semuanya adalah artefak penting.

Memindahkan benda-benda seperti itu membutuhkan tenaga khusus dan waktu yang tidak sedikit.

Namun untuk memindahkannya di hutan, mereka harus menjatuhkannya langsung dari udara.

Siapa yang waras akan melempar artefak dari ketinggian seperti itu?

“Tidak perlu mengkhawatirkan itu. Fokus saja pada bagianmu.”

“…Hah. Sulit untuk dibantah. Kalau kau berbicara sepercaya diri itu, sepertinya memang ada caranya.”

Robert sempat hendak mengatakan sesuatu, lalu menggaruk belakang kepalanya.

“Ah, sudahlah. Mau kubujuk juga percuma. Baiklah, aku akan mengikuti kata-katamu. Tapi jangan menyesal.”

“Bukankah akan lebih baik bagi kita semua jika bisa menyelesaikannya dengan cepat?”

“Ya, itu benar.”

Hans yang mendengarkan dari samping bertanya dengan cemas.

“Brother. Kau yakin?”

“Yakin tentang apa?”

“Daripada masuk perlahan dari luar, kau berencana langsung masuk ke bagian dalam hutan dan turun, kan? Memang itu akan menghemat waktu, tapi risikonya sangat besar.”

Para elf yang menyatu dengan hutan dapat langsung merasakan penyusup.

Vegetasi akan mengirimkan informasi secara real-time melalui jaringan akar.

Bahkan di tempat yang tak terlihat, selama masih dalam hutan, posisi dan identitas akan langsung terungkap.

“Tidak masalah. Kita bisa menipu penglihatan mereka, setidaknya.”

Rudger berkata sambil melirik Bellaruna.

“Beberapa detik sudah cukup.”

“…Baiklah.”

Hans tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Dalam hatinya, ia juga tahu waktu harus dipangkas.

‘Jika Lifrey benar-benar menguasai World Tree…’

Perang ras yang telah berakhir lebih dari seratus tahun lalu bisa kembali.

Itu harus dihentikan.

Robert kembali ke ruang kendali.

Sementara itu, mereka mulai menyusun rencana.

Yang penting adalah strategi setelah tiba di hutan.

Vierano membuka pembicaraan.

“Kita mungkin tidak bisa langsung mendekati kerajaan. Keluarga Lifrey pasti mengawasi semua pergerakan keluar masuk.”

“Bahkan dengan kekuatan keluarga Dentis?”

“Sejujurnya, sulit. Keluarga kami adalah yang terlemah di antara tujuh keluarga. Kami netral, jadi kami ditekan oleh kedua pihak.”

“Kita perlu memahami faksi elf lainnya.”

Vierano memanggil spirit air.

Tetesan air membentuk peta di udara.

Sebuah peta tiga dimensi muncul.

Di tengahnya berdiri pohon raksasa—World Tree.

“Renar-Tirone adalah kerajaan besar yang mengelilingi World Tree.”

Pohon itu menjulang seperti menembus langit.

Di dekatnya berdiri Istana Serendel.

“Keluarga Lifrey yang tinggal paling dekat memegang kekuasaan tertinggi. Shade Warden juga berada di bawah mereka.”

“Di mana Dentis?”

Vierano menunjuk bagian kecil di pinggir.

“Kami menjaga wilayah luar hutan. Jadi wilayah kami sangat kecil.”

Lokasinya paling luar.

“Di antara pusat dan luar, ada tiga keluarga Wood Section.”

Radix — pertahanan.

Crown — jaringan hutan.

Floheim — perdagangan.

“Mereka disebut tiga bangsawan.”

“Dan di luar, ada Birk bersama kami, menjaga garis depan.”

Alex mengangguk.

“Strukturnya cukup rumit.”

Lifrey dan Shade Warden adalah radikal.

Radix, Crown, Floheim adalah moderat.

Dentis dan Birk netral.

Namun masalahnya—

Faksi moderatlah yang membunuh ibu Sedina.

Jika mereka tahu Sedina hidup, mereka juga akan mencoba membunuhnya.

Jadi yang bisa dipercaya hanya Dentis dan Birk.

“Elf tidak seindah yang dunia bayangkan.”

kata Vierano.

“Hmm. Jadi hampir mustahil masuk ke istana?”

“Benar. Lifrey akan curiga.”

“Bagaimana jika alasan pulang?”

“Aku memang sering pulang, tapi hanya ke wilayah keluarga. Aku tidak pernah ke istana.”

Vierano tersenyum pahit.

“Seharusnya aku membangun koneksi.”

“Selain itu, Sedina adalah murid Theon.”

kata Rudger.

“Dengan statusmu, Lifrey pasti menolak bertemu.”

Rudger juga setuju.

“Jadi tidak ada cara masuk?”

“Ada.”

Semua menoleh.

Bellaruna yang berbicara.

“Aku tahu jalur bawah tanah menuju istana.”

“Apa…?”

Vierano tertegun.

Yang lain bahkan tak bisa bicara.

“Jalur bawah tanah? Di Serendel?”

“Bukan di Renar-Tirone. Lebih dalam lagi.”

“Lebih dalam?”

“Gua bawah tanah tempat akar World Tree.”

Hans langsung bertanya.

“Bukankah itu yang di ibu kota?”

“Ada di sana juga, tapi di bawah World Tree juga ada.”

“Di bawah World Tree…”

“…itu mungkin.”

Vierano tiba-tiba mengangguk.

“Pohon menyerap air dari batuan dasar. Akar World Tree pasti sangat luas.”

“Jadi itu sebabnya mereka mencoba menanam World Tree di bawah tanah ibu kota.”

Rudger mengerti.

“Itu bukan untuk menyembunyikan, tapi karena memang butuh lingkungan itu.”

Vierano melanjutkan.

“Area akar World Tree adalah tempat terlarang. Lebih berbahaya dari yang seharusnya disentuh.”

“Itu benar-benar ada.”

Bellaruna mengangguk.

“Aku menemukannya saat meretas World Tree.”

“…”

Vierano bingung harus memarahi atau memujinya.

Namun akhirnya ia menerimanya.

“Apakah bisa langsung menuju pusat?”

“Bisa. Aku ingat rute utamanya.”

“……”

Vierano menyerah.

Ia bahkan menoleh ke Rudger.

—Bagaimana kau menangani anak ini?

Rudger pura-pura tidak melihat.

Alex lalu bertanya.

“Bisakah kita naik ke atas dari akar?”

“Ada celah besar. Kita bisa mencari jalur secara real-time.”

“Berarti bisa langsung ke pusat.”

“Tapi jangan terlalu yakin.”

kata Hans.

“Mungkin sudah dijaga.”

“Benar.”

kata Rudger.

“Kita anggap itu sebagai salah satu opsi.”

Saat itu—

[Ah ah. Ini kapten. Kita akan segera tiba. Harap bersiap.]

Alex tertawa kecil.

“Orang itu menarik.”

“…Sepertinya kita harus lanjutkan diskusi di wilayah keluargaku.”

kata Vierano.

Di luar, langit sudah gelap.

Bintang-bintang bersinar seperti permata.

“Kalau begini, penjaga hutan bisa melihat kita.”

“Tidak perlu khawatir.”

kata Rudger.

[Pesawat akan sedikit bergetar.]

Pesawat mulai bergetar.

-Chiiik.

Uap putih menyelimuti pesawat.

Menjadi awan.

“Ini…”

“Fungsi kamuflase.”

Pesawat menembus batas hutan.

Dalam kegelapan malam, bahkan mata elf bisa tertipu.

Mereka mencapai titik maksimum.

Lebih jauh lagi akan berbahaya.

[Ini batasnya.]

“Cukup.”

Rudger berdiri dan menuju pintu.

“Profesor Rudger. Anda…”

Belum selesai bicara—

Rudger membuka pintu.

Angin dingin masuk.

Dengan satu langkah saja bisa jatuh ratusan meter.

Rudger menoleh.

“Ayo.”

“Ayo? Jangan bilang…”

“Bukankah aku sudah bilang kita akan turun sendiri?”

Rudger merapikan rambutnya yang tertiup angin.

Vierano terdiam.

Jadi itu maksudnya…?

Chapter 447: Border Intruder (1)

Vierano menyadari bahwa jawaban tegas Rudger tidak menyisakan ruang untuk perdebatan.

Ia sempat ingin meminta yang lain membujuk Rudger, namun segera menyadari hal itu mustahil.

Hans, Alex, dan Bellaruna secara alami berdiri, seolah menerima keputusan jatuh dari ketinggian absurd itu.

‘Mereka benar-benar akan melompat?’

Ia tidak mengkhawatirkan risiko jatuh.

Masalah terbesar adalah keputusan untuk memasuki ‘hutan’ tanpa persiapan apa pun.

Saat mereka masuk, hutan akan langsung mendeteksi keberadaan penyusup.

Vegetasi yang tersebar tidak akan melewatkan satu pun keberadaan yang memasuki wilayahnya.

Meski Bellaruna cukup ahli untuk meretas World Tree, kemampuan itu pun tetap membutuhkan kontak dengan lingkungan sekitar.

Namun dari jatuh dari langit hingga menyentuh vegetasi terdekat, setidaknya dibutuhkan 1 menit.

Waktu itu cukup bagi data yang mengalir untuk dikirim ke keluarga [Crown] yang mengelola informasi.

‘Padahal mereka sudah dijelaskan sejauh ini, tapi tetap memaksakan tindakan seperti ini… apakah karena mereka terburu-buru menyelamatkan Sedina?’

Atau mereka punya cara lain?

Untuk seseorang yang terburu-buru, ekspresi Rudger terlalu tenang, sehingga pada akhirnya Vierano memutuskan mempercayai penilaiannya.

Setidaknya, karena dialah orang-orang ini bisa berkumpul.

“Ayo.”

Dengan itu, Rudger melompat keluar dari kapal udara.

Bellaruna menelan ludah dan ikut melompat dengan mata terpejam rapat.

Hans tanpa sadar mundur selangkah, namun Alex menariknya dan ikut melompat.

“Aku belum siap mental—”

“Sudah, lompat saja.”

Akhirnya, Vierano pun ikut melompat.

Angin yang menghantam tubuh mereka saat jatuh dari ketinggian membuat pandangan kabur.

Bahkan dari ketinggian ini, saat mulai jatuh bebas, tidak butuh 10 detik untuk mencapai tanah.

Namun itu cukup waktu untuk mengaktifkan sihir.

Vierano memanggil spirit angin.

Angin kencang mereda menjadi hembusan ringan, dan tubuh mereka yang jatuh cepat melambat seolah waktu berhenti.

Saat ia melihat ke yang lain, Rudger melindungi semua orang dengan sihir terbang.

Namun tidak ada waktu untuk mengagumi itu.

Hutan yang semakin mendekat menandakan waktu hampir habis sebelum mereka terdeteksi.

Saat itulah Rudger mengaktifkan sihir berikutnya.

-Swoosh.

Mana yang tipis menyebar perlahan berubah menjadi hitam seperti tinta.

Kekuatan sihir hitam pekat menyelimuti semua orang seperti tirai.

“Sihir atribut kegelapan?”

Vierano terkejut.

Ia tahu Rudger menggunakan atribut cahaya.

Itu saja sudah luar biasa.

Namun atribut kegelapan?

Itu tidak masuk akal.

Terlebih lagi karena ia menggunakan sihir cahaya.

Bukankah keduanya berlawanan?

Namun terlepas dari keterkejutan Vierano, yang lain menerima hal itu secara alami.

Mereka sudah tahu.

‘Profesor Rudger… sebenarnya siapa Anda…’

Lima orang yang dilindungi kegelapan itu mendarat dengan selamat di hutan.

Hutan yang sunyi tidak menyadari keberadaan mereka sama sekali.

“Bellaruna. Mulai.”

“Ya.”

Bellaruna segera mendekati pohon dan menempelkan tangannya.

Ia menutup mata.

Cahaya hijau berputar dan meresap ke dalam pohon.

Tidak butuh lama.

Hanya sekitar 3 detik.

Bellaruna membuka mata.

“Aku sudah memblokir semua informasi di area ini. Sekarang tidak ada yang bisa melihat kita.”

Rudger segera menghapus sihir kegelapan.

Vierano kembali terkejut.

Ia tahu Bellaruna bisa terhubung dengan vegetasi dan memblokir informasi.

Namun menyelesaikannya dalam 3 detik adalah hal yang berbeda.

‘Bahkan pengamat dari keluarga Crown pun tidak bisa secepat ini.’

Pengamat hutan adalah mereka yang mengolah informasi melalui pohon.

Semua keluarga elf memilikinya.

Namun yang terbaik adalah keluarga [Crown].

Bahkan mereka butuh setidaknya 10 menit untuk hal seperti ini.

Namun Bellaruna hanya butuh 3 detik.

‘Sejak dia bisa meretas World Tree, sudah jelas, tapi ini benar-benar bakat yang luar biasa.’

Dengan kemampuan seperti itu, ia bisa hidup dalam kemewahan di keluarga mana pun.

Namun ia memilih hidup di dunia manusia.

Vierano kembali menatap Rudger dan yang lain.

Rudger yang menggunakan atribut cahaya dan kegelapan.

Bellaruna yang meretas World Tree.

Alex yang membunuh druid dengan satu serangan.

Maka sudah pasti, Hans juga memiliki kemampuan tersembunyi.

“Kita bergerak. Waktu kita tidak banyak.”

Vierano tersadar dan mengangguk.

“Ya. Aku akan membawa kalian ke wilayah keluargaku terlebih dahulu.”

Robert menutup pintu kapal udara.

Ia mengklik lidah melihat interior yang berantakan oleh angin.

“Tidak mungkin. Kukira hanya bicara, ternyata benar-benar lompat.”

Ia sempat merasa ada sesuatu dari mereka.

Ternyata memang bukan orang biasa.

Wajar saja Walter Roschen memilih mereka.

Ia yang sangat menyayangi putrinya, memilih hanya 5 orang.

Artinya, kemampuan mereka jauh di atas orang biasa.

Penilaian Walter terhadap orang memang luar biasa.

“Ah ah. Ini kapten. Wakil kapten, naikkan ketinggian.”

[Dipahami.]

“Sekarang dimulai sistem kerja neraka dua shift. Siap lembur?”

[Ada bayaran lembur?]

“Tidak ada. Tapi kau bisa bercanda denganku seharian.”

[Lebih baik mati.]

Namun wakil kapten juga sudah siap.

“Kita harus fokus. Ini wilayah elf. Kalau ketahuan, bisa jadi masalah internasional.”

[Kapten saja yang fokus.]

“Aku selalu fokus. Aku cek kargo dulu.”

Robert menuju ruang kargo.

Saat berangkat, ruang itu penuh artefak.

Semua disimpan rapi.

Jumlahnya tidak mungkin dibawa hanya 5 orang.

Namun—

“Apa…?”

Ruang itu kosong.

Tanpa satu pun benda.

“…Mereka benar-benar mengambil semuanya? Bagaimana caranya?”

Robert hanya bisa terdiam.

Vierano memimpin di depan.

Di hutan tanpa jalan, sulit memastikan arah.

Namun langkahnya tidak ragu.

Ia melompati akar dan memanjat batu dengan mudah.

“Medannya berat.”

kata Hans.

Orang biasa pasti cepat lelah.

Namun mereka tidak.

Semua berkat artefak.

Hans melihat gelang di tangannya.

“Pantas saja para penjelajah mengandalkan ini.”

Mana mengalir dan memperkuat tubuhnya.

Mirip penguatan fisik sihir.

Sedikit kurang efisien, tapi bertahan lama.

Sangat cocok untuk medan seperti ini.

‘Jadi ini rasanya kaya.’

Hans melirik Rudger.

Di kegelapan, ia melihat bayangan hitam seperti kabut.

Itu adalah Aether Nocturnus.

Rudger tetap mempertahankannya sejak masuk hutan.

Artinya ia tetap waspada.

Saat itu, Vierano berbicara.

“Di depan adalah wilayah Dentis. Pengamat kami mengawasi, jadi aman.”

Ketegangan sedikit mereda.

Namun—

Rudger menyipitkan mata.

“Profesor Vierano. Aku ingin bertanya.”

“Silakan.”

“Apakah Anda menghubungi keluarga Dentis soal kedatangan kita?”

“Tidak. Kita tiba lebih cepat. Kenapa?”

“Kita punya tamu.”

“Tamu?”

Vierano melihat ke arah yang ditatap Rudger.

Gelap.

Tidak terlihat apa pun.

Ia memanggil spirit angin.

Tak lama—

“Apa…!”

Ia terkejut.

Elf tak dikenal berada di perbatasan.

Mereka diam-diam mengepung.

“…Sepertinya ini di luar dugaan Anda.”

Mereka sadar keberadaan mereka diketahui.

Pergerakan mereka berubah terang-terangan.

-Whoosh!

Aether Nocturnus mengembang menjadi penghalang bayangan.

Panah datang dari kegelapan.

Namun jatuh tanpa daya.

Vierano menghela napas.

“Ini milik Shade Warden.”

“Apakah normal keluarga lain berada di sini?”

“Tentu tidak.”

“Berarti situasi keluarga Anda juga buruk.”

“…Sepertinya begitu.”

Untungnya, mereka belum tahu identitas mereka.

Jika tahu, mereka tidak akan menyerang seperti ini.

“Alex.”

“Ya.”

“Bisa kau tangani?”

“Di malam gelap, di hutan, melawan elf, sendirian?”

Rudger mengangguk.

Alex tertawa dan mencabut pedangnya.

“Ini akan jadi balas dendam yang menyenangkan.”

Sedina terbangun.

Ia melihat sekeliling.

Gelap.

‘Di mana ini?’

Kepalanya berdenyut.

Ingatannya terputus.

‘Aku pingsan? Kenapa?’

Ia mengingat sebelum pingsan.

Ya.

Ada seseorang yang mengikutinya.

Ia mengikuti saran Alex dan masuk restoran.

Namun—

‘Ada aroma yang familiar…’

Ia memeriksa tubuhnya.

Lemah.

Pikirannya kabur.

‘Aroma… kondisi seperti tidur… obat tidur?’

Wajahnya mengeras.

Ia telah diculik.

‘Ini bukan Leathervelk. Di mana ini?’

Ia berada di ranjang lembut.

Bukan penjara bawah tanah.

Tempat ini bersih.

Udara segar.

Sangat familiar.

Seperti ruang asistennya.

Bahkan lebih murni.

“Kau akhirnya bangun.”

Sepasang mata pucat bersinar di kegelapan.

Sedina baru sadar itu mata seseorang.

Begitu sempurna menyembunyikan keberadaan.

“Selamat datang, anak dari Plante.”

Sosok itu bangkit dan mendekat.

Saat jarak memendek, wajahnya terlihat.

Cantik.

Rambut berkilau.

Telinga runcing.

“Bagaimana rasanya kembali ke tanah leluhur darahmu?”

Chapter 448: The Boundary Intruder (2)

Sedina menegang sesaat.

Bukan hanya karena ia tertekan oleh kehadiran elf yang memanggilnya Plante.

‘Tatapan apa itu? Sama sekali tidak terlihat memandangku dengan baik.’

Itu adalah tatapan yang melihatnya sebagai alat yang mudah dikendalikan.

Dan tatapan itu persis sama dengan yang sering ia hadapi sebelum bertemu Rudger.

Sedina mengepalkan tangannya erat sambil tetap waspada.

Terlepas dari itu, pihak lawan dengan cermat mengamati penampilan Sedina lalu menyipitkan mata.

“Hm. Menarik. Aku sempat memiliki ekspektasi karena kau adalah satu-satunya garis darah yang tersisa, tapi kau sama sekali tidak mirip dengannya, ya?”

Dia?

Sedina tanpa sadar tersentak.

Orang ini tahu identitasnya.

Kalau begitu, diam saja justru akan merugikan.

“Siapa Anda?”

“Oh?”

Wanita elf itu membuka matanya lebar seolah tidak menyangka Sedina akan berbicara.

“Aneh sekali. Biasanya para elf bahkan tidak berani mengangkat kepala di hadapanku, tapi kau dengan berani bertanya. Apa karena setengah darahmu tercemar? Atau karena setengah lainnya masih darah Plante meski sudah membusuk?”

“…Anda bangsawan elf?”

Sedina bertanya tanpa memedulikan hinaan itu.

Kehadiran aneh dari pihak lawan terus menekan pikirannya.

Namun Sedina tidak mundur.

Memang, kehadiran elf ini luar biasa.

Cukup untuk membuat orang secara naluriah menciut.

‘Tapi tidak sekuat Guru.’

Diculik adalah pengalaman yang menyakitkan.

Harga dirinya terluka karena ia menyebabkan masalah bagi Rudger dan bahkan tidak bisa melawan.

Namun memikirkan apa yang harus dilakukan ke depan jauh lebih penting daripada meratapi masa lalu.

Setidaknya, pihak lawan tampaknya tidak berniat memperlakukannya seperti sandera.

‘Dari cara mereka menyiapkan tempat ini saja sudah terlihat. Tatapannya memang tidak ramah, tapi setidaknya mereka mencoba menunjukkan kesopanan yang dipaksakan. Tentu saja, aku tidak tahu sampai kapan.’

Jika mereka benar-benar berniat memperlakukannya dengan baik sejak awal, mereka tidak akan menggunakan cara ekstrem seperti menguntit dan menculik.

Mereka pasti memiliki tujuan terhadap dirinya.

Dan kemungkinan besar, mereka ingin mengamatinya untuk sementara waktu.

Jadi, selama kesempatan ini, ia berniat mengumpulkan sebanyak mungkin informasi.

Ekspresi pihak lawan berubah saat melihat tekad Sedina.

Pertama tertarik, lalu menganggapnya berani, dan kemudian sedikit tidak senang.

“Sepertinya kau belum memahami situasimu dengan baik.”

“Lalu apakah Anda akan membunuh saya sekarang?”

“Kenapa? Kau pikir aku tidak bisa?”

“Ya.”

Sedina menjawab dengan percaya diri.

Tentu saja, itu hanya di permukaan.

Di dalam, ia gelisah, takut wanita di depannya tiba-tiba berubah dan membunuhnya kapan saja.

Secara logika, ia seharusnya aman.

Namun bagaimana jika lawannya adalah orang yang bertindak sesuka hati?

Ia bisa saja tersinggung oleh provokasi ini.

‘Tapi kemungkinan itu kecil. Dia datang sendiri, dan dari auranya, dia kemungkinan besar dalang penculikanku. Berada di posisi tinggi, setidaknya dia punya kecerdasan untuk menilai situasi.’

Penilaian Sedina benar.

“Menarik. Untuk tetap bersikap seperti itu meski tahu.”

Elf berambut pirang itu berkata sambil mengulurkan tangan.

Tubuh Sedina menegang saat tangan putih ramping itu menyentuh pipinya.

Sentuhannya dingin, seperti sesuatu yang menimbulkan ketakutan.

Bukan seperti tangan, melainkan seperti bilah.

Sedina bisa merasakan bahwa orang ini ingin membunuhnya.

Namun ia tidak melakukannya karena sedikit akal yang tersisa.

“Sungguh mengejutkan. Apa yang kucari selama ini ternyata berada begitu dekat, di bawah First Order yang sama, John Doe. Ternyata benar, bayangan paling gelap ada tepat di bawah sarang.”

“…First yang sama?”

“Ah. Kau tidak tahu.”

Wanita elf itu tersenyum.

“Aku adalah First Order Ventmin. Kepala keluarga Lifrey dan bangsawan elf tertinggi di wilayah ini.”

Sedina menelan ludah.

Sudah cukup mengejutkan bahwa penculiknya adalah First Order.

Namun identitas aslinya jauh di luar dugaan.

“Sekarang kau mengerti situasimu? Second Order, Sedina Roschen.”

Alex berjalan ke dalam kegelapan hutan dengan pedang terhunus.

Rudger hanya mengawasi.

“Profesor Rudger. Tidak apa-apa tidak membantu?”

“Dia justru tidak akan menyukainya.”

Mendengar itu, Vierano ragu apakah harus membantu.

Rudger, yang memahami pikirannya, berkata:

“Meski terlihat santai, Alex punya harga diri tinggi. Dia pasti kesal karena gagal melindungi Sedina.”

“Itu… tidak terhindarkan. Aku juga ada di sana.”

“Meski begitu, Alex tidak akan menerimanya. Begitu kau mulai membagi kesalahan, kau akan berhenti berkembang.”

“Berhenti tidak selalu buruk, bukan?”

“Benar. Tapi itu tergantung orangnya. Bagi Alex, itu memalukan.”

Cahaya muncul dari kegelapan.

Jeritan terdengar.

“Kita tidak bisa memaksakan itu.”

“…Begitu. Itu cara hidupnya.”

“Kita hanya perlu mencegah mereka kabur.”

Dan Rudger sudah menyiapkannya.

“Mereka tidak akan lari.”

“Yakin?”

“Shadewarden tidak pernah mundur.”

Pertarungan terus berlanjut.

Vierano terkesan.

Ini jelas situasi tidak menguntungkan bagi Alex.

Hutan adalah wilayah elf.

Kegelapan pun menguntungkan mereka.

Elf bisa melihat energi hutan bahkan dalam gelap.

Selain itu, Shadewarden bahkan bisa bersembunyi dari elf.

‘Bagaimana mungkin manusia melawan di sini?’

Namun—

Jeritan terus terdengar.

Tidak ada panah yang mengenai Alex.

Saat ia bergerak, para elf langsung terbunuh.

Seolah ini bukan wilayah elf.

“Apa… kau ini?”

tanya Reinar.

“Bagaimana manusia bisa bergerak seperti itu… itu teknik kami…”

Alex menggunakan Forest Walk.

Teknik elf.

Padahal elf menggunakan energi hutan.

Namun Alex menirunya.

“Apa itu hebat?”

katanya santai.

“Aku melihatnya sekali di Leathervelk.”

“Apa?”

“Aku hanya menirunya.”

Reinar gemetar.

Manusia meniru teknik elf?

“Jangan bercanda!”

Panah ditembakkan.

Namun—

Semua terpental.

Angin berputar melindungi Alex.

“Ini… sihir?”

“Tidak.”

Itu Aura.

Dan bentuknya berubah bebas.

“Sudah selesai?”

Alex berkata santai.

“Kalian terakhir.”

Ia bergerak.

Lebih cepat dari elf.

Imitasi yang melampaui asli.

Pedangnya membantai tanpa ampun.

“Masih kurang.”

Namun ia tampak tidak puas.

Musuh terlalu lemah.

Setelah selesai, ia kembali.

“Sudah.”

“Sendirian…”

“Harusnya kubiarkan satu hidup?”

“Tidak. Itu benar.”

Vierano mengangguk.

“Kalau satu saja hidup, informasi bocor. Ini sudah seperti perang.”

Ia tampak berbeda dari biasanya.

Wajar.

Ia pernah mengalami perang.

“Kita harus cepat. Situasi kerajaan tidak baik.”

Saat hendak bergerak—

Vierano berhenti.

Ia merasakan sesuatu.

Kali ini bukan Shadewarden.

Dari wilayah Dentis.

Sekelompok elf muncul.

“Siapa kalian!”

Jumlah mereka banyak.

Lebih dari 50.

Di depan mereka, seorang elf wanita.

“Ini wilayah Dentis! Jangan mendekat—”

“Viela. Ini aku.”

“P-Paman?”

Viela terkejut.

Kelompok Rudger sedikit lega.

Namun—

Reaksinya aneh.

“Kenapa… kau datang?”

“Viela? Apa maksudmu—”

“Cukup. Tangkap mereka.”

Para elf Dentis langsung bergerak.

Chapter 449: Roots of Rebellion (1)

“Hei. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Alex, yang ditahan oleh para elf dari keluarga Dentis, bertanya pada Vierano.

Ia sempat mengira ini adalah pengkhianatan, namun Vierano juga dipasangi belenggu di pergelangan tangannya.

Belenggu itu terbuat dari anyaman akar pohon khusus yang hanya tumbuh di hutan elf.

Ia tidak mengharapkan sambutan hangat, namun setidaknya ia mengira akan ada sedikit etika dasar.

“Aku juga tidak tahu.”

Vierano sama bingungnya.

Ia tidak pernah membayangkan keponakannya, Viela, akan melakukan hal seperti ini.

Bahkan sekarang, saat diseret seperti seorang penjahat, ia tidak bisa memastikan apakah ini mimpi atau kenyataan.

“…Namun satu hal pasti—sesuatu yang besar pasti terjadi selama aku pergi. Hanya saja aku tidak tahu apa itu.”

“Kita akan tahu setelah sampai tujuan.”

Rudger menjawab.

Meski diperlakukan sebagai tahanan, ekspresinya tetap tidak berubah.

Bahkan, ia berjalan dengan begitu tenang hingga terasa aneh apakah ia benar-benar ditahan.

Namun tak satu pun elf berani menegurnya.

Mereka tertekan oleh karisma yang terpancar dari kepercayaan diri Rudger.

“Maafkan aku, Tuan Rudger. Karena aku…”

Vierano meminta maaf.

Bagaimanapun, karena dirinya, kelompok Rudger diperlakukan seperti ini.

Dengan kemampuan mereka yang mampu melawan pelacak Shadewarden, tertangkap begitu saja jelas tidak masuk akal.

Namun mereka membiarkan diri ditahan karena yang menangkap adalah elf keluarga Dentis.

“Namun fakta bahwa mereka tidak langsung membunuh kita berarti mereka punya tujuan tertentu.”

“Sepertinya begitu. Viela bukan anak seperti itu…”

“Ngomong-ngomong, tadi kau disebut paman—kau punya saudara?”

“Ya. Aku punya adik. Viela adalah keponakanku. Dia yang mengurus keluarga selama aku pergi.”

Viela memiliki sifat tegas dan tajam.

Ia cerdas dan bijaksana, tidak seperti elf muda pada umumnya.

Vierano bahkan pernah berpikir menyerahkan posisi kepala keluarga padanya.

Namun sekarang ini terjadi.

Pemberontakan? Atau sesuatu yang lain?

Ini bukan Viela yang dulu selalu memanggilnya “Paman”.

Petunjuk masih terlalu sedikit.

Vierano berpikir, seperti kata Rudger, lebih baik menunggu sampai tujuan.

Namun pikirannya runtuh saat tiba di kediaman keluarga Dentis.

Rumah utama itu terbuat dari pohon yang dipahat.

Namun skalanya tidak kecil.

Pohon-pohon itu berdiameter ratusan meter.

Bukan satu pohon, melainkan ratusan yang terjalin seperti tali raksasa.

Struktur alami setinggi 15 meter dan tebal lebih dari 400 meter itu menjadi tempat tinggal keluarga Dentis.

“Sial. Ini kelihatan seperti brokoli mutan raksasa.”

Komentar Hans merusak suasana.

Para elf Dentis yang tadinya diam langsung menatap tajam padanya.

Tak lama kemudian, mereka didorong masuk ke ruang tamu.

Ekspresi Vierano mengeras saat melihat elf yang menunggu di dalam.

“Kenapa kalian…?”

Di sana duduk tiga elf tua.

Masing-masing mengenakan simbol keluarga mereka.

Radix, Crown, dan Floheim.

Tiga keluarga bangsawan dari faksi moderat.

“Viela. Apa maksud semua ini?”

Vierano menuntut jawaban.

Namun Viela mengabaikannya.

“Aku sudah membawa mereka seperti yang diminta.”

“Ho ho. Bagus sekali.”

Vierano menatap tajam.

“Apa yang kalian lakukan?”

Tatapannya dingin.

Ia lebih marah karena seorang tetua dari keluarga lain merendahkan Viela daripada karena dirinya ditangkap.

Namun para tetua itu hanya mencibir.

“Vierano Dentis. Sepertinya kau belum memahami situasi. Kau benar-benar tidak tahu kenapa kau dibawa ke sini dalam keadaan terbelenggu?”

“…Sepertinya ada kesalahpahaman.”

“Kesalahpahaman? Bahkan setelah melihat manusia yang kau bawa?”

“Mereka tamuku.”

“Tamu, katamu. Membawa manusia ke hutan kita secara diam-diam? Tidak perlu diperdebatkan. Apa arti itu bagi seseorang yang dicurigai melakukan pengkhianatan?”

“Pengkhianatan?”

Kenapa tiba-tiba?

Vierano mencoba menahan kecemasan.

“Vierano Dentis. Kau mengetahui keberadaan darah terakhir keluarga Plante, namun menyembunyikannya dan bahkan melindunginya.”

“…!”

“Kau tahu betapa beratnya nama Plante di masyarakat elf, bukan? Atau kau punya alasan?”

Vierano tak bisa menjawab.

Bagaimana mereka tahu?

Apakah Lifrey membocorkannya?

“Atau kau bermimpi membangkitkan keluarga Dentis dengan memanfaatkan darah Plante?”

“Hentikan fitnah ini!”

“Fitnah atau tidak tidak penting. Faktanya kau menyembunyikannya.”

Itu benar.

Vierano memang tahu.

Namun menjadikannya bukti pemberontakan adalah berlebihan.

‘Kita dijebak.’

Rudger menyadari.

‘Dia menggunakan kebenaran sebagian untuk menekan.’

Tak ada yang akan percaya Vierano.

Kenapa melindungi darah Plante?

Itu saja cukup menghancurkan posisinya.

“Namun ini keberuntungan besar. Keluarga Dentis hampir menjadi pengkhianat, tapi kepala keluarga yang muda dan bijak membuat keputusan tepat.”

Viela tetap diam.

“Viela. Aku…”

“Masukkan para penjahat ke penjara.”

Perintah itu dijalankan.

Akhirnya mereka dipenjara di ruang bawah tanah akar.

Lembap dan gelap.

“Wah. Situasi terburuk di tempat tak terduga.”

Alex tertawa santai.

Namun Vierano tak bisa mengangkat kepala.

“Aku terlalu lengah. Kupikir kita aman di sini.”

“Jaringan moderat lebih kuat dari dugaan?”

“Itu aneh. Mereka tidak tahu dunia luar.”

Vierano menggeleng.

“Sudah terlambat memikirkan itu.”

“Dan ini terlalu longgar.”

Alex heran.

“Tak ada penjaga?”

“Ini bukan penjara biasa. Akar ini lebih kuat dari logam.”

Akar itu penuh energi kehidupan.

Hampir mustahil dihancurkan.

“Tch. Asli.”

Alex menyentuhnya.

“Tidak bisa ditembus.”

“Bagaimana kalau di-hack?”

tanya Bellaruna.

“Akan langsung ketahuan.”

“Memang itu yang mereka inginkan.”

Rudger setuju.

“Mereka belum memastikan pengkhianatan. Jika kita melawan, itu jadi bukti.”

“Dan mereka bisa mengeksekusi.”

Hans mengangguk.

“Sekarang bagaimana?”

“Kita harus memutar.”

“Tapi waktu sempit.”

Hans tidak salah.

Tempat yang paling bisa dipercaya justru menjebak.

“Bahkan kalau keluar, kita tidak punya jalan.”

“E-eh… jangan bilang brokoli…”

Vierano menegur halus.

Namun benar.

Tak ada tempat aman.

Saat itu—

Langkah kaki terdengar.

Seseorang datang.

“Viela.”

Vierano memanggil.

Viela berbicara dingin.

“Paman. Anda dicurigai pengkhianatan. Jika itu benar, keluarga Dentis akan hancur. Aku tidak bisa diam.”

“…Maaf.”

“Aku sudah membuat kesepakatan. Sebagai gantinya, keluarga selamat. Yang dibutuhkan hanya pengorbananmu.”

“Bukan hanya satu orang.”

Rudger menyela.

Namun diabaikan.

“Akan ada perjamuan. Tengah malam, semua akan mabuk dan lengah. Para tetua akan berkumpul merayakan kemenangan.”

“…Viela?”

“Besok pagi, Anda akan dibawa ke istana. Saat itu, tuduhan akan jadi pasti. Gunakan waktumu.”

Viela pergi.

Sunyi.

“A-apa yang harus kita lakukan?”

tanya Bellaruna.

Itu hukuman mati.

Namun yang lain tidak terlihat putus asa.

Mata mereka justru bersinar.

“Tuan Vierano.”

“Ya.”

“Keponakan Anda sangat bijak.”

“…Benar.”

Vierano tersenyum tipis.

“Eh? Maksudnya?”

“Dia memberi tahu kita.”

“A-apa?”

“Tengah malam.”

Hans mengingat.

“Semua mabuk dan berkumpul. Itu petunjuk jelas.”

“Ah! Jadi…”

“Keluarga Dentis akan memisahkan diri.”

Hans memandang Vierano.

“Sayang sekali. Selama aku pergi, dia menanggung semuanya.”

“Apakah Anda siap?”

Rudger berdiri.

“Mulai sekarang, kita benar-benar menjadi pengkhianat.”

“Kita harus.”

“T-tunggu! Tapi bagaimana kita keluar?”

Bellaruna bertanya.

Mereka tidak bisa memaksa.

Dan tidak bisa hack.

“Mereka ingin kita membuat keributan.”

Viela tidak memberi cara keluar.

Artinya mereka harus menarik perhatian.

“Saat kita menarik perhatian, Viela akan menyerang.”

“Itu…”

“Dia tidak ingin menyerahkan urusan keluarga.”

Rudger menatap Vierano.

“Apakah Anda hanya akan diam?”

“Tidak. Ini tugasku.”

“Kalau begitu, keluar saja.”

Suara itu tepat di depan.

Rudger sudah keluar dari penjara.

Tanpa tanda apa pun.

Seperti hantu.

Vierano tidak terkejut.

Ia hanya tersenyum tipis.

“Ya. Mari kita menjadi pengkhianat.”

Chapter 450: The Roots of Rebellion (2)

“Hahaha! Ini benar-benar pemandangan yang luar biasa! Sungguh luar biasa! Siapa yang menyangka Vierano akan berakhir seperti ini!”

Di ruang pribadi keluarga Dentis tempat perjamuan berlangsung, para tetua dari tiga keluarga bangsawan yang datang dari luar tertawa terbahak-bahak sambil mengangkat gelas mereka.

Setelah minum cukup banyak, mereka sudah cukup mabuk.

Yang pertama berbicara adalah tetua dari keluarga Radix.

Ia adalah elf pria yang tampak berusia sekitar pertengahan 40-an, dengan rambut panjang terurai.

“Bisa menyingkirkan Vierano, yang selalu menjadi duri dalam daging bagi kita, dengan begitu mudah. Sungguh hari yang membahagiakan.”

Yang menanggapi adalah tetua dari keluarga Floheim, seorang wanita paruh baya dengan fitur wajah tajam.

“Benar sekali. Dan sekarang kita bahkan mengangkat gelas di rumah mereka sendiri.”

“Aku tak pernah menyangka kita akan menerima bantuan dari keluarga Lifrey, yang dulu adalah musuh bebuyutan kita.”

Tetua dari keluarga Radix berbicara kepada tetua dari keluarga Crown.

“Bukankah ini semua berkat pihak Crown yang mengawasi istana dan mendapatkan informasi itu?”

Tetua berambut pendek dengan wajah tajam menjawab.

“Ho ho. Tidak perlu memuji kami sebesar itu. Keluarga Lifrey, yang berakar dangkal itu, begitu ceroboh dalam menangani urusan hingga bahkan kami pun terkejut.”

“Yang lebih penting, apakah benar tentang penyintas Plante itu?”

“Lifrey mengirim Shadewarden mereka ke luar. Melihat kerusakan yang terjadi, tampaknya cukup besar. Mengingat hubungannya dengan World Tree, bisa dibilang hampir pasti.”

“Hm. Ini merepotkan. Jika keluarga Lifrey mendapatkan otoritas itu, situasinya bisa menjadi sangat menjengkelkan.”

“Lalu apa yang bisa kita lakukan? Mereka juga tidak bisa bertindak sesuka hati. Daripada itu, mari nikmati hari ini. Ini perjamuan spesial. Siapa sangka Dentis yang keras kepala mempertahankan netralitas kini berada di bawah tiga keluarga bangsawan kita.”

Para tetua tertawa keras.

Mereka telah menjebak Vierano dengan tuduhan pengkhianatan dan menggunakan kelemahan itu untuk mengangkat Viela sebagai kepala keluarga berikutnya.

Tentu saja, kekuasaan sebenarnya akan jauh berkurang dibandingkan saat Vierano memimpin.

Bagaimanapun, Viela akan menjadi boneka mereka.

Tetua dari keluarga Floheim tertawa kecil.

“Masih anak-anak, langsung terpengaruh hanya dengan sedikit rayuan.”

“Hehe. Meskipun dia cukup sombong, kau berhasil membujuknya dengan baik.”

“Apa yang bisa dilakukan anak seperti itu? Kami hanya menenangkan dan meyakinkannya bahwa kami akan menjaga keluarga, lalu setelah pura-pura berpikir, dia langsung menerima.”

“Anak muda memang tak bisa dihindari dari kenaifan.”

Dengan ini, tiga keluarga bangsawan mendapatkan sekutu kuat.

Jika Dentis yang selama ini netral bergabung, keseimbangan kekuatan akan condong ke pihak mereka.

“Aku ingin melakukan sesuatu pada keluarga Birk juga.”

“Itu akan sulit. Mereka bukan tipe keras kepala biasa, dan kekuatan militer mereka tidak bisa diremehkan.”

“Biarkan saja. Mereka bukan tipe yang terlibat politik. Lagi pula, kita sudah punya alasan untuk menekan mereka. Fakta bahwa manusia bisa masuk ke wilayah Dentis secara diam-diam bisa kita jadikan alasan untuk mempertanyakan kemampuan Birk.”

Saat itu, Viela memasuki ruangan.

Berbeda dengan para elf paruh baya, ia tampak muda.

Para tetua yang sebelumnya mencemoohnya langsung menyambut dengan senyum.

“Ho ho! Lihat siapa ini. Kepala keluarga Dentis!”

“Kenapa lama sekali? Ayo, minum! Hari seperti ini harus dirayakan!”

Meski mabuk, mereka pandai menyembunyikan niat.

“Kalau begitu, aku akan bergabung.”

Viela duduk.

Percakapan berlanjut.

Namun kini berubah menjadi nasihat.

Atau lebih tepatnya, upaya manipulasi.

“Kepala sebelumnya, Vierano, tidak meninggalkan pewaris. Tapi Anda berbeda, Nyonya Viela. Bagaimana jika menjalin hubungan dengan keluarga kami?”

“Elder Radix, Anda terlalu terburu-buru. Tapi tentu saja, kemungkinan itu harus dipertimbangkan. Kami juga punya elf muda berbakat di Floheim.”

“Jangan lupakan Crown.”

Itu adalah usulan pernikahan politik.

Namun Viela menyadari niat mereka.

Mereka ingin mengikatnya.

Untungnya, itu baru sekadar usulan.

Para tetua saling bertukar pandang.

Mereka sudah mulai menghitung keuntungan.

Viela ingin segera pergi dari sini.

Mungkin inilah alasan Vierano meninggalkan hutan.

“Terima kasih atas usulannya. Akan kupikirkan.”

Namun ia menjawab tanpa ekspresi.

Karena sebentar lagi, ia tak perlu melihat wajah mereka lagi.

Begitu Vierano dan yang lain kabur, ia akan memanggil pasukan dan mengusir mereka.

‘Paman… tolong selamat.’

Saat malam semakin larut, keributan terdengar dari luar.

Viela berpikir waktunya telah tiba.

Pasukan Dentis akan masuk dan menekan mereka—

“Ngomong-ngomong, Kepala Viela.”

Tetua Crown berbicara sambil memutar gelas anggur.

“Rencanamu terlalu jelas, bukan?”

“Apa maksudmu—”

Belum selesai—

Brak!

Pintu terbuka dan pasukan masuk.

Mereka langsung mengepung Viela.

“Apa ini…?”

Ini bukan rencana.

Para tetua kini sadar.

‘Mereka sudah tahu…’

“Seperti kau tidak mempercayai kami, kami juga tidak mempercayaimu.”

Tetua Floheim mencibir.

“Tindakan kekanak-kanakan. Menyenangkan melihatnya.”

Viela menggigit bibir.

Karena ia ditahan, pasukan Dentis tak bisa bergerak.

“Dengan ini, akan lebih mudah menghancurkan Dentis.”

Tombak diarahkan padanya.

“Sekarang kita punya alasan untuk membunuh Vierano juga.”

Pikirannya kacau.

Ia telah mengkhianati pamannya, namun ternyata dipermainkan.

Sepanjang hidupnya, ia mengikuti Vierano.

Ia ingin menjadi seperti dirinya.

Ia ingin membantu.

Ia ingin dipuji.

‘Tapi aku…’

Wajahnya dipenuhi keputusasaan.

Para tetua tertawa.

Namun—

Sebuah suara memotong semuanya.

“Jadi kalian semua ada di sini.”

Semua berbalik.

Di pintu, seorang elf berjalan masuk.

“Paman Vierano.”

“Viela.”

Vierano melihat situasi itu, lalu menatap Viela.

Viela tak berani menatap balik.

Namun—

Tatapan Vierano hangat.

“Kau sudah bekerja keras. Maaf membuatmu memikul beban ini.”

“Paman?”

“Tapi jangan khawatir. Ini seharusnya tugasku sejak awal.”

Tatapannya berubah tajam.

“Heh. Vierano Dentis. Kau kabur tapi malah kembali?”

“Kau ingin mati?”

Para tetua mengejek.

Namun tetua Crown merasakan sesuatu.

Dingin.

Ia tahu.

Vierano adalah veteran perang.

“Aku mengerti. Karena terlalu lama beristirahat, kalian lupa.”

Vierano bergumam.

“Kalau begitu, akan kuingatkan.”

Udara membeku.

Suhu turun drastis.

Senjata para prajurit bergetar.

Wajah pucat.

Napas berat.

“A-apa ini?”

Tekanan meningkat.

Paru-paru terasa beku.

Namun Vierano bergerak ringan.

“Ja-jangan bergerak!”

Seorang prajurit maju—

BOOM!

Tubuhnya terpental.

Armor hancur.

Ia mati seketika.

Hanya dengan satu tendangan.

Semua tercengang.

“Pa-paman?”

“Viela.”

“Y-ya?”

“Tutup mata dan telingamu sebentar.”

“…Baik.”

Viela menurut.

“Terima kasih. Tidak akan lama.”

Vierano bergerak.

Secepat angin.

“Ha-hentikan dia!”

Para prajurit menyerang.

Namun Vierano seperti singa di tengah kawanan.

Setiap pukulan membuat mereka terpental.

Beberapa tubuh hancur.

Darah berceceran.

Namun tidak satu pun mengenai dirinya.

Energi roh melindunginya.

Pemandangan itu mengerikan.

Para tetua gemetar.

“A-apa ini?!”

Tetua Crown sadar.

“Spirit Assimilation!”

Vierano adalah petarung roh.

Gaya bertarungnya brutal.

“Aku kira hanya rumor…”

“Kalian memang tidak tahu.”

Vierano berkata dingin.

“Bagaimana kalian bisa tahu jika bersembunyi saat perang?”

“Th-itu…”

“Jadi akan kutunjukkan apa yang terjadi jika kalian menyentuh keluargaku.”

Energi roh putih menyelimuti tubuhnya.

Tak ada darah yang menempel.

Semua tertolak.

Ia tampak semakin mengerikan.

Vierano menatap mereka.

“Akan kuajari kalian.”

“T-tunggu!”

“Dengan cara lama.”

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 426-450

Chapter 426: Cinderella (3)

Chapter 427: The Magic Ball (1)

Chapter 429: The Magic Ball (3)

Chapter 430: The Time of Magic (1)

Chapter 431: The Time of Magic (2)

Chapter 432: The Time of Magic (3)

Chapter 433: The Path to Overcome (1)

Chapter 434: The Path to Surpass (2)

Chapter 435: Knights Assembly (1)

Chapter 436: Gathering of Knights (2)

Chapter 437: The Visitor (1)

Chapter 438: The Visitor (2)

Chapter 439: The Visitor (3)

Chapter 440: Kidnapping (1)

Chapter 441: Kidnapping (2)

Chapter 442: Intensity (1)

Chapter 443: Intensity (2)

Chapter 444: Rescue Operation (1)

Chapter 445: Rescue Operation (2)

Chapter 446: Rescue Operation (3)

Chapter 447: Border Intruder (1)

Chapter 448: The Boundary Intruder (2)

Chapter 449: Roots of Rebellion (1)

Chapter 450: The Roots of Rebellion (2)