Chapter 126-150

C126: Stählern Kapelle (3) 

“……Tunggu sebentar. Jadi pemimpin bukan orang yang memicu perang itu?”

Bagi publik, James Moriarty dikenal sebagai penjahat yang berusaha memicu perang dengan menguasai industri militer di Kerajaan Delica. Namun kebenaran masa lalu yang keluar dari mulut Rudger berbeda.

Rudger tidak menanggapi ucapan Violetta yang terkejut itu.

“Pokoknya. Begitulah caraku dan Arpa bertemu di masa lalu.”

Peristiwa saat itu masih terpatri jelas dalam ingatannya, tetapi pada akhirnya, semua itu sudah menjadi masa lalu.

---

“Begitulah caraku bertemu dengan Betty. Saat aku mengeluarkannya dari pabrik yang terbakar, kami pun terikat.”

Casey memejamkan mata dan berkata seolah sedang mengingat masa lalu. Tentu saja, Betty baru membuka matanya cukup lama setelah diselamatkan.

Saat itu, yang lebih mendesak adalah mengejar Profesor Moriarty.

“Dalam pertarungan terakhir, aku bertarung dengannya. Dan pada akhirnya, seperti yang semua orang tahu, kami melompat dari tebing.”

Di tepi air terjun yang jauh, ia mendorong James Moriarty dengan segenap tenaga. Namun pria itu tidak dijuluki bapak kejahatan tanpa alasan—ia menahan semua serangannya dan justru menekannya.

Ia masih ingat tubuhnya basah oleh keringat dan ia tak lagi bisa menggunakan mana. Sebaliknya, pria itu berdiri santai sambil menatapnya. Ia dikalahkan Profesor Moriarty dalam sihir, dan rasa dendam itu begitu besar.

Sebagai upaya terakhir, ia mengerahkan sisa tenaga dalam tubuhnya yang hampir tak bisa bergerak, lalu menerjangnya.

Mungkin Profesor Moriarty juga terkejut, karena tak seorang pun akan menyangka bahwa pilihan terakhir seorang penyihir yang telah menghabiskan seluruh mananya adalah melemparkan diri ke arah lawan untuk mati bersama.

Ia jatuh dari tebing bersama Moriarty, tetapi ia tidak mati.

‘Hari itu. Aku tidak mati.’

Saat sadar, ia sudah berada di tepi sungai, tubuhnya tertutup selimut.

Bukan karena seseorang kebetulan lewat, menemukannya, lalu menolongnya. Setelah jatuh dari tebing dan kehilangan kesadaran, Casey sempat membuka mata sekali dalam momen yang sangat singkat.

Penglihatannya kabur karena kelelahan mana dan tekanan kematian, tetapi ia masih mengingat saat itu.

Punggung seorang pria yang sedang menyalakan api unggun. Pria yang menyelimutinya dan bahkan menyalakan api, meski sebenarnya bisa membunuhnya—namun tidak melakukannya.

Profesor James Moriarty telah menyelamatkan nyawanya.

‘Apa-apaan ini?’

Ia berusaha menggerakkan bibir untuk berbicara, tetapi suaranya tak keluar, lalu ia kembali tertidur. Setelah benar-benar sadar, yang tersisa hanyalah abu dan embun pagi—tak ada jejak pria itu sama sekali.

Profesor James Moriarty, yang telah membuat Kerajaan Delica kacau balau, menghilang sejak hari itu setelah meninggalkan semua pencapaiannya.

“Aku hidup kembali sekarang.”

Mengingat hari tiga tahun lalu itu, Casey menghela napas dalam hati.

Tindakan terakhir Profesor Moriarty sangat berbeda dari sosok kejam yang pernah ia lihat.

‘Profesor Moriarty menyelamatkan nyawaku meski aku mengganggu rencananya sampai akhir.’

Casey dipenuhi rasa ingin tahu yang tak tertahankan. Mengapa ia membiarkannya hidup? Bukankah mereka bertarung untuk saling membunuh?

‘Dia pasti orang jahat, penjahat yang mencoba memulai perang di balik bayang-bayang kerajaan.’

Kepalan tangannya bergetar.

Ia marah karena harga dirinya terluka, tetapi juga penasaran akan perilaku tak terjelaskan dari pria yang menyelamatkan nyawanya, hingga satu kemungkinan terlintas di benaknya.

—Bagaimana jika pria yang dituduh menghasut semua kejahatan itu sebenarnya bukan pelakunya?

‘Tidak, itu terlalu mengada-ada. Dia memang menyelamatkanku, tapi itu mungkin hanya iseng sesaat. Psikologi penjahat memang selalu tak bisa dipahami.’

Namun, ia merasa tidak nyaman menyimpulkan semuanya sepihak.

Ia harus tahu alasannya—segala sesuatu yang terjadi hari itu—bahkan identitas aslinya.

‘Jadi aku harus menemukannya. Dan lebih dari itu, Black Dawn Society, organisasinya.’

Tujuan baru Casey Selmore pun ditetapkan, yaitu Black Dawn Society yang bersembunyi di suatu tempat di dalam Kekaisaran.

‘Aku akan melakukannya. Kali ini aku pasti menangkapmu.’

Mata birunya yang tak tergoyahkan menyala oleh tekad kuat.

“Detektif Casey, apa itu tidak apa-apa?”

“Hm?”

Enya bertanya sambil mengingat Betty.

“Jika Betty dibiarkan begitu saja, akan banyak pembicaraan. Karena dia adalah barang bukti, bukankah seharusnya dia tetap berada di Kerajaan Delica?”

“Oh, itu? Enya benar. Seharusnya Betty berada di Kerajaan Delica.”

“Tapi kenapa…?”

“Itu rahasia.”

“Apa?”

Bahkan Enya pun terkejut melihat Casey menjulurkan lidahnya dengan nada main-main.

“Apakah Anda tidak melaporkannya ke kerajaan?”

“Ya, aku menyembunyikan semuanya.”

“Bukankah itu ilegal?”

“Yah, itu tidak ilegal karena aku hanya belum menyerahkan barang bukti ‘untuk saat ini’.”

“……Anda tahu itu benar-benar tidak masuk akal, kan?”

“Aku tahu. Tapi lihat, insiden yang terjadi hari itu belum berakhir. James Moriarty masih hidup dan sedang merencanakan sesuatu yang mencurigakan di negeri yang jauh.”

Inti ucapan Casey adalah bahwa kasus hari itu belum selesai, jadi tidak masalah jika Betty menemaninya.

“Yang terpenting, ketidakpercayaanku pada Kerajaan Delica juga berperan. Ada terlalu banyak orang di negara itu yang terlibat dalam berbagai insiden. Siapa yang bisa kupercaya untuk menitipkan Betty?”

Pada saat itu, ia melihat Betty datang dari kejauhan sambil membawa barang bawaan. Ketika Casey melambaikan tangan, Betty memelintir wajahnya seolah kesal.

Erendir dan Enya masih sulit percaya bahwa gadis yang begitu emosional itu adalah sebuah automaton.

Di dalam tubuh kecil itu, mesin baja berputar tanpa henti.

“Barang-barang Betty sudah siap, jadi aku harus pergi.”

“Pergi ke mana?”

“Hotel sudah hancur total. Aku harus mencari tempat tidur yang baru.”

Saatnya berpamitan, Erendir menggerak-gerakkan tangannya dan berterima kasih kepada Casey.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkanku. Jika Detektif Casey tidak menolongku, aku tidak akan berada di sini.”

“Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan.”

“Tolong datang menemuiku nanti. Aku akan memberimu hadiah pribadi.”

“Aha. Aku menantikannya.”

Casey juga berpamitan pada Enya.

“Semoga sukses, Enya.”

“Ya. Oh, Detektif Casey.”

“Ada apa?”

“Ehm, pemimpin berkata bahwa kita akan bertemu lagi nanti.”

“Pemimpin? Maksudmu Trina?”

Mengingat hubungan masa lalunya, Casey tersenyum cerah dan mengangguk.

“Terima kasih sudah memberitahuku. Aku akan tinggal di Leathervelk untuk sementara, jadi jika kau ingin bertemu, kabari aku.”

“Baik.”

“Kalau begitu, aku pergi.”

Casey dan Betty pergi membawa barang bawaan mereka. Tentu saja, Betty yang bertugas membawa barang.

Casey sedikit menoleh dan memandang Kunst yang setengah hancur. Seorang pria duduk terpaku di lokasi yang sedang dibangun kembali.

Namanya Ivan Luke, bukan?

Ia mendengar bahwa dia adalah direktur Luke, darah dari sang ketua, sekaligus penanggung jawab rumah lelang Kunst.

‘Acara yang kau selenggarakan dengan penuh ambisi itu kebetulan hancur.’

Dikatakan bahwa semua barang berharga yang seharusnya dilelang pada hari ketiga telah dicuri.

Beast of Gévaudan muncul, bangunan yang menampung berbagai VIP hancur, bahkan ada keterlibatan teroris.

Jumlah kerusakan tak terhitung, dan reputasi Kunst yang telah dibangun selama dua puluh tahun pun terkubur pada hari yang sama.

Setelah kejadian mengerikan seperti ini, siapa yang akan datang ke rumah lelang Kunst untuk bertransaksi di masa depan? Dilihat dari skala perusahaan Luke, ini mungkin bukan kerugian yang mencengangkan, tetapi satu bidang bisnisnya telah hancur sepenuhnya.

Lalu siapa yang harus bertanggung jawab?

‘Pada akhirnya, direktur utamanyalah yang harus menanggung kesalahan.’

Rambut Ivan Luke memutih dalam semalam dan ia tampak menua sepuluh tahun. Sejujurnya, mengejutkan bahwa ia masih hidup, tetapi Casey tidak merasa simpati sedikit pun karena ia mendengar pria itu adalah bajingan yang kerap menimbulkan masalah.

‘Secara pribadi, aku tidak menyukai orang seperti itu.’

Casey Selmore telah bekerja sebagai detektif dan menyelesaikan banyak kasus serta kesulitan. Ia menerima ucapan terima kasih dari banyak orang karena menangkap begitu banyak penjahat hidup-hidup, termasuk tokoh tinggi negara, pedagang kaya, dan bangsawan berpengaruh.

Namun ia tahu bahwa mereka tak berbeda dengan penjahat. Mereka mungkin tidak membunuh secara langsung, tetapi dengan keserakahan dan kekuasaan mereka, mereka menimbulkan penderitaan bagi banyak orang.

Tak ada alasan untuk bersimpati pada penderitaan orang-orang seperti itu.

‘Aku hanya perlu melakukan tugasku dan tidak membuang waktu untuk omong kosong semacam itu.’

Ia akan tinggal di kota ini dan memikirkan masa depannya. Tidak—tak ada yang perlu dipikirkan. Ia akan memburu Black Dawn Society.

“Sepertinya aku akan sangat sibuk ke depannya.”

“Ya? Casey, barusan kau bilang apa?”

“Tidak apa-apa.”

---

Insiden di rumah lelang Kunst terlalu besar untuk disembunyikan. Namun, berita tentang perampokan rumah lelang Kunst tidak muncul sebagai tajuk utama surat kabar, karena itu bukan inti masalahnya.

[Kebangkitan Mimpi Buruk. Akankah Malam Berdarah Datang Kembali?]

Beast of Gévaudan menjadi isu paling mencolok bagi warga, karena banyak orang menyaksikan langsung wujud mengerikannya.

Auman Beast of Gévaudan menggema ke seluruh Leathervelk. Mungkin pada hari itu, semua orang yang sedang tidur terbangun dan bertanya-tanya apa yang terjadi.

‘Judul yang terlalu mencolok.’

Halaman depan surat kabar dipenuhi artikel tentang Beast of Gévaudan. Mulai dari kolom mengenai Malam Berdarah di Kerajaan Durmant lima tahun lalu, hingga gosip tentang kemunculan kembali monster itu.

Penyelidikan atas insiden tersebut juga dimulai di kota Leathervelk.

‘Untungnya tidak ada jejak organisasi yang kupimpin.’

Aku melipat surat kabar dengan rapi dan meletakkannya di sisi meja. Mengingat kembali kejadian hari itu, mataku terasa perih oleh kelelahan.

‘Aku tidak menyangka Casey Selmore akan datang ke kota ini.’

James Moriarty adalah nama pertama yang ia gunakan untuk menguasai dunia gelap di masa lalu. Tentu saja, setelah itu ia dipanggil ‘owner’ dan tidak lagi memberikan namanya kepada orang lain, tetapi rasa cemas itu tetap tak bisa dihindari.

‘Siapa sangka dia akan mengejarku sampai sejauh ini?’

Ia mengetahui beberapa alias yang pernah kugunakan, seolah telah menelusuri masa laluku. Aku justru beruntung karena ia mengira aku berada di posisi tinggi dalam Black Dawn Society.

‘Yah, itu bukan sepenuhnya salah.’

Dengan senyum pahit, aku menatap Sedina yang tengah meninjau dokumen dengan penuh semangat. Bagaimanapun, secara nominal aku memang First Order dari Black Dawn Society. Dengan kata lain, spekulasi Casey Selmore setengah benar.

‘Semoga percikan api itu tidak menjalar sampai ke sini.’

Dengan pikiran itu, Sedina yang telah selesai meninjau semua dokumen mendekat.

“Tuan, aku sudah selesai menyusunnya.”

“Kerja bagus. Aku akan beristirahat sekarang.”

Sedina melirik tajuk utama surat kabarku dan bertanya,

“Itu terjadi kemarin?”

“Ya. Kudengar ada monster besar di kota.”

“Beast of Gévaudan adalah cryptid yang sangat terkenal.”

“Ini bukan masalah besar saat ini.”

Mungkin karena belum lama ini ada insiden manusia serigala, berbagai rumor kembali beredar seiring kemunculan Beast of Gévaudan. Tentu saja, semuanya tak layak didengar.

“Meski begitu, ini menarik. Menurut artikel, Clockwork Knights berhasil menaklukkan monster itu. Aku tidak tahu para ksatria sekuat itu. Sepertinya kita harus menaikkan penilaian kita.”

“Mungkin.”

Sejujurnya, bagian ini di luar dugaan. Aku mengira Casey Selmore akan secara terbuka mengumumkan kepada dunia bahwa James Moriarty masih hidup, tetapi tak ada satu pun penyebutan nama itu di surat kabar. Yang dikatakan mengalahkan Beast of Gévaudan hanyalah Clockwork Knights.

Apakah Casey Selmore merahasiakannya?

‘Aku tidak tahu apa yang sedang ia rencanakan.’

Namun aku lega ia tidak memberi tahu siapa pun. Nanti aku harus menghubungi Circus dan Old Kids secara terpisah dan memerintahkan mereka untuk menjaga nama James Moriarty tetap rahasia.

“Apakah kau mendengar hal lain?”

“Berita apa yang Anda maksud?”

“Kabarnya mereka bergerak karena kemunculan Beast of Gévaudan kemarin.”

“Mereka?”

“Knights of the Holy Land of Bretus.”

Holy Land of Bretus?

Nama yang ia sebutkan membuatku mengernyit dengan jelas.

‘Kenapa mereka…’

C127: The Bretus Kingdom / The Holy Land of Bretus

Kerajaan Bretus adalah negara kepulauan yang terletak jauh dari benua.

Meski ukurannya sedikit lebih kecil dibandingkan kerajaan lain, tidak ada satu pun negara di benua ini yang berani mengabaikan Kerajaan Bretus.

“Holy Knights? Bajingan merepotkan itu akhirnya bergerak.”

Kekuatan sejati mereka terletak pada agama. Tanah Suci Bretus merupakan markas besar Gereja Lumensis yang memuja Dewa Cahaya.

Karena merupakan negara yang menampilkan mukjizat Tuhan, negara-negara lain tidak berani ikut campur dalam urusan Kerajaan Bretus dan juga tidak mencoba menyinggung mereka.

‘Mereka hampir tidak pernah bertindak, tapi fakta bahwa kali ini mereka mengerahkan Holy Knights dalam skala besar… Apakah karena Beast of Gévaudan?’

Tanah Suci Bretus telah bergerak dengan misi menyelamatkan umat manusia dari masa lalu hingga sekarang. Karena itu, mereka secara konsisten melakukan ritual pemurnian dengan memburu cryptid dan membersihkan apa yang mereka sebut sebagai bidah dari berbagai penjuru benua.

Holy Knights Bretus, dalam arti tertentu, adalah kelompok yang paling setia dan paling fanatik dibanding siapa pun, sebuah organisasi yang nyaris sempurna dan tak tersentuh oleh kelompok mana pun.

‘……Namun, itu sudah menjadi cerita masa lalu.’

Tanah Suci Bretus kini jauh lebih lemah dibandingkan ratusan tahun lalu.

Kebutaan yang berlebihan melahirkan fanatisme, dan doktrin mereka pun membusuk. Seperti agama-agama lain dalam sejarah, Tanah Suci Bretus menapaki jalan korupsi.

“Jika Tower terbelah antara kekuatan lama dan baru seiring kemunculan sains, Kerajaan Bretus melemah akibat kebijakannya yang ketinggalan zaman.”

Ilmu pengetahuan berkembang, dan dunia melaju dengan kecepatan yang nyata. Kini, kaum kaya bepergian dengan mobil uap mewah, bukan lagi kereta kuda.

Namun, Lumensyisme tidak mengubah apa pun dari masa lalu. Mereka melakukan segala macam kekejaman sambil mengklaim bahwa hanya merekalah yang bisa melakukannya demi umat manusia.

Setelah perang kolonial, gerakan anti-perang merebak, dan sudah lebih dari lima puluh tahun sejak negara-negara di setiap benua menandatangani perjanjian untuk menempuh jalan damai—namun hanya Tanah Suci Bretus yang menentangnya.

Bagaimana mungkin mereka membiarkan para bidah itu hidup bebas?

‘Karena Tanah Suci menganggap subspesies Elf, Dwarf, dan Suin sebagai bidah.’

Tanah Suci Bretus menganut doktrin ekstrem bahwa hanya manusia yang merupakan satu-satunya keturunan Tuhan, dan hanya manusia yang pantas ada di dunia ini.

‘Namun selama dua puluh tahun terakhir, mereka relatif diam dan fokus menyelesaikan masalah internal negara.’

Lima tahun lalu, pada Malam Berdarah di Kerajaan Durmant, Tanah Suci Bretus tidak tampil ke depan.

‘Tapi fakta bahwa kali ini mereka bergerak…’

Artinya, mereka telah menyelesaikan masalah internal yang membelenggu mereka selama dua puluh tahun.

Pengiriman Holy Knights akibat insiden di Leathervelk hanyalah awal dari langkah-langkah mereka ke depan.

“Aku tidak percaya mereka diam begitu lama, lalu langsung muncul hanya karena menemukan jejak.”

“Mereka sudah lama menunggu kesempatan ini.”

“Ya. Itu sebabnya mereka mengirim Holy Knights disertai pernyataan resmi dengan segel Holy King.”

Gerakannya begitu cepat hingga terlintas ungkapan “menumis kacang di tengah kilat.”

Aku bisa merasakan dengan jelas bahwa mereka telah menunggu bertahun-tahun.

“Ini agak mencurigakan. Mengapa Tanah Suci yang lama terdiam tiba-tiba bergerak?”

Sedina cukup waspada terhadap alasan di balik pergerakan Tanah Suci Bretus. Keberadaan Bretus sendiri merupakan gangguan bagi organisasi rahasia Black Dawn.

“Mungkin karena perebutan takhta di Tanah Suci sudah selesai.”

“Ada perebutan takhta di Tanah Suci? Guru bahkan tahu hal seperti itu?”

“……Hanya dugaan.”

Aku mengganti topik karena merasa tidak tenang. Apa pun yang terjadi, kenyataannya para pengganggu itu sudah mulai bergerak.

“Sedina, apakah yang kumintakan waktu itu sudah selesai?”

“Ya? Ah, ya.”

Beberapa waktu lalu aku memberinya satu perintah. Aku memintanya melakukan pemeriksaan latar belakang terhadap Joanna Lovett, murid yang seharusnya adalah Esmeralda.

Sedina menjawab seolah telah menunggu kesempatan ini, menunjukkan bahwa ia menjalankan perintahku dengan setia.

“Joanna Lovett adalah salah satu Second Order dan juga murid baru. Nama belakang Lovett adalah status palsu yang diciptakan oleh organisasi.”

“Kau tahu itu bukan hal yang membuatku penasaran.”

“Ya, saya tahu. Dan hasilnya, Joanna Lovett berasal dari Kerajaan Durmant.”

“Kerajaan Durmant?”

“Ya. Dan dia bahkan merupakan salah satu penyintas Kebakaran Roteng.”

‘Kebakaran besar Roteng… aku pernah mendengarnya.’

Kebakaran besar melanda Roteng, kota indah yang terkenal di Kerajaan Durmant, dan membakar segalanya hingga habis. Insiden itu begitu menghancurkan hingga hanya menyisakan sedikit penyintas, dan penyebab kebakaran tersebut masih belum diketahui.

Meski terjadi lebih dari satu dekade lalu, peristiwa itu cukup terkenal untuk masuk jajaran bencana terbesar dalam sejarah.

‘Joanna Lovett adalah penyintas Kebakaran Roteng?’

Begitu mendengar kata api, aku teringat roh api yang kulihat hari itu. Wujud api penuh kebencian yang tidak bisa disebut roh biasa, dengan niat jahat tak berujung terhadap umat manusia.

Terpikir olehku bahwa kebakaran itu mungkin ada hubungannya dengan makhluk itu.

“Untuk saat ini, itu saja yang bisa saya temukan. Saya butuh waktu untuk menelusuri lebih jauh…”

“Apakah kau tahu berapa jumlah penyintas Kebakaran Roteng?”

“Ada tiga orang total, termasuk Joanna.”

“Tiga orang?”

Fakta bahwa hanya ada tiga penyintas jelas melampaui akal sehat dan sangat mencurigakan.

“Apakah kau tahu keberadaan dua penyintas lainnya?”

“Satu sudah terkonfirmasi, tapi yang satu lagi tidak diketahui.”

“Lalu siapa yang sudah kau ketahui?”

“Seorang pria muda bernama Pierre. Sekarang usianya pasti sudah di atas tiga puluh.”

“Apa pekerjaannya?”

“Seorang pelukis. Ia menyukai pemandangan indah Roteng, jadi ia menetap di sana dan melukis.”

Seorang pelukis? Mungkin ia bukan sosok penting, tetapi menarik bahwa ia adalah penyintas Kebakaran Roteng.

Namun, ada satu hal yang benar-benar mengusikku—identitas penyintas terakhir.

“Ada hal lain yang ingin Anda ketahui?”

“Ini sudah cukup. Terima kasih sudah memeriksanya.”

“Oh, tidak. Saya hanya melakukan apa yang Anda perintahkan.”

Sedina tampak begitu senang atas ucapanku hingga wajah datarnya pun bersinar.

“Sedina, apa pekerjaanmu berat?”

“Apa?”

“Guru-guru lain biasanya punya setidaknya tiga asisten.”

Namun, Sedina seorang diri menangani lebih dari setengah pekerjaanku.

Mengingat asisten lain saja mengeluh setiap hari, Sedina pasti juga sangat lelah, hanya saja ia tidak menunjukkannya di wajah. Aku merasa telah memeras tenaga gadis kecil dan kurus ini terlalu keras.

Terlebih lagi, ia bertanggung jawab atas berbagai informasi, jadi pasti jauh lebih sibuk daripada asisten biasa.

“Menurutku akan lebih baik jika kita menambah beberapa asisten lagi……”

“Tidak! Tidak perlu!”

Sedina berteriak.

“Aku tidak lelah! Aku bisa tidur kurang dari dua jam sehari asalkan bisa membantu Tuan Rudger!”

“……Sebaiknya kau tidur yang cukup.”

“Apakah Anda tidak memercayaiku? Apa karena aku tidak memenuhi harapan Anda?”

Dengan suara yang sudah bergetar, ia menundukkan kepala dan mengepalkan tangan.

Pemandangan itu membuatku bingung.

Aku berniat meringankan bebannya, tetapi tidak menyangka orang yang bersangkutan akan bereaksi sekeras ini.

Seperti yang pernah kurasakan sebelumnya, kondisi mentalnya tampak cukup rapuh.

“……Baiklah. Anggap saja aku tidak mengatakan apa-apa barusan.”

“Benarkah?”

“Ya, Sedina Rocheen. Aku tidak punya keluhan apa pun terhadap pekerjaanmu. Justru aku sangat puas.”

Sedina, dengan mata yang sedikit memerah, menatapku dengan ekspresi terharu. Wajahnya yang tadi hampir runtuh berubah seketika, seperti penderita bipolar.

“Hanya saja, pekerjaanmu terlihat terlalu berat, jadi aku mengatakannya untuk sedikit mengurangi bebanmu.”

“Oh, tidak. Aku benar-benar baik-baik saja. Ya, sungguh.”

“Kalau begitu, aku mengerti. Aku tidak akan membahas ini lagi.”

Kalau dipikir-pikir, dia juga bukan orang biasa. Meski bermarga Rocheen, ia juga bagian dari Black Dawn Society.

Ia sangat berbakat, itulah sebabnya aku mempertahankannya begitu lama.

“Ayo. Waktu kelas hampir dimulai.”

“Oh, ya!”

Aku merapikan mantelku dan meninggalkan ruang guru, sementara Sedina bergegas menyusulku.

---

Para murid yang menunggu kelas berbincang dengan suara keras tentang insiden yang terjadi di Leathervelk beberapa hari lalu.

Kemunculan Beast of Gévaudan, yang dijuluki Raja Mimpi Buruk, cukup untuk menarik perhatian bukan hanya murid, tetapi juga para guru.

Bahkan ada yang mengatakan bahwa kemunculan manusia serigala di Theon saat itu mungkin merupakan pertanda kemunculan Beast of Gévaudan.

‘Pasti semua orang sangat tertarik.’

Erendir yang duduk diam mendengarkan percakapan para murid lain. Kebanyakan membicarakan apa yang terjadi di rumah lelang Kunst dan Beast of Gévaudan.

‘Aku tidak percaya bisa lolos tanpa cedera dalam situasi seperti itu. Syukurlah.’

Semua itu berkat Casey Selmore. Tentu saja, ada juga bantuan dari Betty dan Enya. Setelah ia berhasil melarikan diri dengan selamat, para pengawal dan dayang-dayangnya muncul sambil ribut memastikan apakah ia terluka.

Sambil bersyukur atas perhatian mereka, Erendir berpikir dalam hati.

‘Kalau aku menceritakan ini pada murid lain…’

Mungkin ini adalah kesempatannya untuk menjadi bintang besar.

Erendir sudah lama memimpikan kehidupan di Akademi. Berteman di lingkungan akademi yang damai dan menikmati masa muda bersama. Itulah impian sederhana Erendir setelah lama hidup di bawah tekanan kakaknya.

Jika ia mulai menceritakan pengalamannya yang bak bagian dari kisah kepahlawanan, bukankah pandangan teman-teman sekelasnya akan berubah?

Jika begitu, para murid yang selama ini takut oleh bayang-bayang kakak perempuannya—sang putri pertama—juga akan tertarik padanya.

‘Kau benar-benar melihat monster itu secara langsung?’

‘Wah! Itu luar biasa! Seperti yang diharapkan dari seorang putri!’

‘Sebenarnya, aku sudah lama mengagumi Putri Erendir!’

Membayangkan murid-murid memujinya dengan mata berbinar saja sudah membuat sudut bibirnya terangkat.

‘Tapi aku harus menahan diri. Memulai pembicaraan sendiri itu tidak elegan sama sekali.’

Sisa nurani Erendir menahan mulutnya yang hampir terbuka.

Ia tidak bisa berkata, ‘Hei, aku ada di sana waktu itu,’ atau ‘Mau dengar ceritanya?’

Saat masih mahasiswa baru setahun lalu, ia pernah berbicara tanpa pikir panjang demi mendekatkan diri pada murid lain, dan itu menjadi trauma baginya. Setiap kali berbaring di tempat tidur, ia akan menendang selimut ketika teringat tatapan canggung yang mengarah padanya saat itu.

Ia bertekad untuk tidak mengulangi kesalahan masa lalu, jadi ia pun menjadi sangat berhati-hati.

‘Aku hanya butuh seseorang untuk mengajakku bicara.’

Jika ada seseorang yang memberinya sedikit dorongan, ia yakin bisa mulai bercerita, tetapi tidak ada satu pun yang mendekatinya.

Sesekali mereka meliriknya dengan rasa penasaran, karena ia tampak gelisah seperti seseorang yang mengharapkan sesuatu, tetapi hanya itu saja.

Erendir mulai gugup karena kelas hampir dimulai.

‘Tidak! Belum. Aku masih punya Rene!’

Ia menoleh ke kursi kosong di sampingnya.

Teman pertama yang ia dapatkan sejak masuk Theon. Meski hubungan mereka senior-junior, Erendir benar-benar menganggap Rene sebagai teman.

Karena Rene juga terasing seperti dirinya, Erendir menganggapnya sebagai belahan jiwa yang bisa saling memahami.

“Senior, selamat pagi.”

Rene datang tepat waktu dan menyapa Erendir, lalu duduk di sampingnya—kursi yang kini sudah menjadi tempat tetapnya.

“Oh, ya, ya. Bagaimana kabarmu?”

“Baik. Senior bagaimana?”

Rene mengangguk dan perlahan merapikan buku pelajaran yang dibawanya, sementara Erendir menatapnya.

‘Rene! Ajak aku bicara sekarang! Ayolah!’

Ia menatap Rene dengan pandangan begitu intens, tetapi berlawanan dengan harapannya, Rene justru sibuk mempersiapkan kelas.

Erendir yang tidak tahan akhirnya berbicara.

“Eh, um. Junior, apakah ada sesuatu yang menarik terjadi?”

“Apa? Tidak. Aku hanya belajar, mengulang pelajaran, dan mencari pekerjaan paruh waktu seperti biasa.”

“Begitu.”

Erendir tersenyum canggung dan mulai membuka topik dengan hati-hati.

“……Kau pergi ke rumah lelang, kan?”

“Apa? Oh, ya. Aku pergi.”

“Begitu.”

Erendir menyadari ada yang aneh dengan reaksi Rene.

Ia sudah memberi begitu banyak sinyal, bukankah seharusnya sudah ada tanggapan? Seolah-olah Rene sama sekali tidak tahu gosip yang beredar di sekeliling.

‘Jangan-jangan…’

Erendir bertanya dengan hati-hati, berjaga-jaga.

“Rene, apakah kau membaca koran hari ini?”

“Koran? Tidak.”

“Eh, um. Kau dengar rumor? Semua orang membicarakannya sekarang.”

“Rumor? Aku jarang berbicara dengan siapa pun, jadi aku tidak terlalu peduli dengan cerita orang lain…”

Erendir menyadari bahwa gadis polos di hadapannya sama sekali tidak tertarik pada gosip, meski ia juga tidak punya teman seperti dirinya.

Rene menempelkan jari telunjuk ke bibirnya dan berpikir keras.

“Kalau dipikir-pikir, suasananya memang kacau tidak seperti biasanya. Apakah ada sesuatu yang terjadi akhir-akhir ini?”

“…Ah, ya, ada. Ya.”

Namun tepat ketika ia ingin mengatakan lebih banyak—

“Semua orang, duduk di tempat masing-masing.”

Pintu kelas terbuka dan Tuan Rudger masuk.

Erendir terpaksa menyerah pada operasi “menjadi selebritas kelas,” sambil meneteskan air mata dalam hatinya.

Berdiri di podium, Rudger membuka mulutnya dengan sikap tegap seperti biasa.

“Hasil ujian pertama sudah keluar.”

C128: First Test Results

Semua murid yang tadi mengobrol di tempat duduk masing-masing langsung menutup mulut.

Begitu Rudger Chelici berdiri di podium, seluruh kelas menjadi sunyi. Itu sudah lama menjadi aturan tak tertulis di kelas Rudger.

‘Hari ini juga masih sepi.’

Di sisi lain, Rudger justru merasa sedikit kecewa melihat para murid yang selalu bungkam setiap kali ia memasuki kelas. Terlebih lagi setelah ia mendengar bahwa guru-guru lain disambut dengan senyum ketika masuk ke ruang kelas.

‘Apa aku melakukan sesuatu yang mengecewakan para murid?’

Tidak. Ia mengajar dengan sungguh-sungguh, dan saat membuat soal ujian pun ia memikirkannya sekeras mungkin.

Bukankah ia bahkan mengatakan akan mengajarkan [Source Code] yang menjadi ciri khasnya kepada murid-murid peringkat teratas? Meski ia bukan orang yang murah hati, itu sudah cukup untuk dibanggakan karena ia memberi keuntungan lebih dibanding guru lain.

Namun tetap saja, respons yang begitu berat ini.

‘Aku tidak menyangka reaksinya akan seperti ini bahkan ketika aku mengatakan hasil ujian.’

Kesan pertama mungkin juga menjadi masalah. Saat itu, keputusannya adalah pilihan yang terpaksa diambil karena semuanya terjadi terlalu mendadak untuk mempersiapkan pekerjaan.

‘Menyedihkan, tapi tidak ada yang bisa kulakukan.’

Meski begitu, karena ia berniat melakukan yang terbaik selama menjalani peran ini, Rudger memutuskan untuk melanjutkan kelas seperti biasa.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, sebelum memulai pelajaran hari ini, aku akan memberitahukan hasil ujian pertama.”

Hasil ujian pertama mereka di Theon—yang akan menentukan posisi mereka ke depan—sebentar lagi diumumkan, tetapi tidak ada murid yang bereaksi ceroboh.

Jika mereka melakukan hal seperti itu di kelas Rudger, tatapan tajamnya akan langsung tertuju pada mereka.

“Hasil keseluruhan kelas akan ditempel di papan informasi oleh Asisten Sedina setelah kelas, tetapi sekarang aku akan memberitahukan hal yang paling ingin kalian ketahui.”

Mendengar itu, mata para murid berbinar penuh harap.

“Aku akan mengumumkan peringkat pertama sampai kelima pada ujian pertama. Dan seperti yang sudah kujanjikan sebelumnya, aku akan memberikan framework Source Code hingga peringkat kelima.”

Para murid menatap Rudger dengan mulut tertutup rapat.

Jika keheningan sebelumnya disebabkan oleh ketegangan dan rasa takut saat ia pertama kali masuk, kini mereka bahkan tak terpikir untuk berbicara karena konsentrasi dan antisipasi yang ekstrem.

“Pertama, aku akan mengumumkan peringkat pertama. Sepertinya semua orang sudah memperkirakan siapa yang akan meraih posisi ini, dan kemungkinan besar kalian benar.”

Sebagian pandangan murid tertuju pada satu gadis. Bagaimanapun juga, jika berbicara soal peringkat pertama, itu pasti Flora Lumos, sang jenius.

“Hmph.”

Flora Lumos, yang menerima tatapan itu, tetap berdiri tegak dan santai seolah bukan apa-apa. Ia sendiri tidak meragukan bahwa dirinya akan berada di peringkat pertama.

“Peringkat pertama, Flora Lumos.”

Dan seperti yang diharapkan semua orang, nama Flora disebutkan.

Para murid pun bereaksi, dan Flora sedikit mendongakkan hidungnya. Ia memang sempat mengalami banyak hal akhir-akhir ini, tetapi beginilah dirinya biasanya.

“Dan Julia Plumhart.”

“……!”

Para murid terkejut ketika satu nama lagi disebutkan, dan semua pandangan tertuju pada gadis berambut putih yang duduk di salah satu sisi kelas.

Ia masih menampilkan senyum misterius di wajahnya.

“Keduanya berbagi peringkat pertama dengan nilai sempurna, 100 poin.”

Begitu nilai itu keluar dari mulut Rudger, para murid tidak punya pilihan selain menerimanya. Jika keduanya meraih nilai sempurna—yang bisa dikatakan nilai tertinggi—maka wajar saja mereka berbagi peringkat pertama.

“Wow, dia setara dengan Flora Lumos?”

“Dia memang peringkat pertama saat masuk sekolah. Tower juga mendukungnya, jadi masuk akal.”

Tidak ada yang aneh. Julia Plumhart adalah murid terbaik di angkatan baru. Meski begitu, mereka tetap sulit percaya bahwa ia benar-benar setara dengan Flora Lumos. Mereka mulai berpikir bahwa seorang jenius baru telah muncul di Theon.

“Karena ada dua peringkat pertama, tidak ada peringkat kedua, jadi aku akan langsung mengumumkan peringkat ketiga.”

Pandangan Rudger tertuju ke salah satu sisi kelas. Aidan, Tracy, dan Leo yang menerima tatapan itu tanpa sadar menelan ludah.

Kenapa guru melihat ke arah sini? Apakah kami melakukan kesalahan?

“Peringkat ketiga adalah Tracy Friad dengan nilai 98,7 dari 100.”

Apa? Aidan dan Leo menoleh ke arah Tracy pada saat yang sama.

Begitu namanya disebutkan, Tracy Friad sempat tertegun sebelum mengepalkan tinjunya.

“Wow, Tracy. Selamat! Peringkat tiga itu luar biasa, kan?”

“Lumayan bagus.”

Aidan yang duduk di sampingnya dan Leo yang duduk di depannya memberi ucapan selamat.

“Huh. Sekarang kalian tahu, kan? Aku memang selalu seperti ini.”

Mungkin karena ia adalah bangsawan jatuh, banyak orang tidak menyangka ia akan meraih peringkat ketiga, dan beberapa bangsawan menatap Tracy dengan iri.

Biasanya, dengan kepribadiannya yang berapi-api, ia akan bereaksi terhadap hal itu dan menunjukkan sikapnya, tetapi kali ini ia cukup murah hati karena berhasil meraih peringkat ketiga.

“Itu hebat, Tracy. Kerja kerasmu terbayar.”

“Hehe. Aidan, aku bisa mengajarkan cara belajar kalau kau mau. Bagaimana? Mau?”

Wajah Tracy sedikit memerah saat ia berkata dengan malu-malu pada Aidan.

Mendengar itu, Aidan menjawab dengan senyum cerah.

“Tidak apa-apa. Aku tidak bisa begitu saja mengganggu waktu belajar Tracy.”

“…….”

“Oh, oh! Tracy, Tracy. Kenapa tiba-tiba begini?”

“Aku juga tidak tahu, bodoh!”

Aidan terkejut ketika Tracy tiba-tiba memukul lengannya. Apa aku melakukan kesalahan? Namun sebelum ia sempat meminta maaf, Rudger membuka mulut.

“Berikutnya adalah peringkat keempat.”

Para murid menahan napas. Sampai peringkat ketiga masih bisa diterima. Setidaknya nama-nama yang disebut sejauh ini adalah orang-orang yang sudah lama terkenal.

Tracy juga meraih peringkat kedua saat penerimaan murid baru, jadi tidak mengherankan ia mendapatkan nilai tinggi.

Namun sekarang, setelah tiga nama itu disebut, ketegangan memenuhi kelas untuk dua posisi terakhir, karena siapa pun bisa berada di peringkat keempat atau kelima.

‘Siapa? Aku? Atau dia? Aku tidak mungkin lebih buruk darinya.’

Perhatian para murid yang berpikir serupa tertuju pada Rudger, karena mereka tidak ingin melewatkan dua nama terakhir.

Siapa pun pasti gugup di bawah sorotan sebesar ini, tetapi Rudger sama sekali tidak goyah. Mereka sudah lama merasakannya—ia adalah pria berhati baja.

Pandangan Rudger beralih ke satu sisi kelas. Erendir von Exilion, Putri Ketiga, duduk di sana.

Para murid berpikir dalam hati.

‘Putri ketiga berada di peringkat keempat.’

Tentu saja, itu kebanyakan pendapat mahasiswa baru, sementara beberapa mahasiswa tingkat atas tampak cukup terkejut.

Apa? Putri ketiga peringkat keempat?

Mereka tahu ia cukup berbakat dalam sihir, tetapi bukankah itu murni dalam praktik? Setidaknya dalam ingatan mereka, Erendir bahkan tidak berada di tengah peringkat keseluruhan saat tahun pertamanya.

“Rene berada di peringkat keempat dengan nilai 98 dari 100.”

“……Apa!”

“Tidak mungkin.”

Nama yang muncul benar-benar di luar dugaan, dan Erendir menoleh kaget ke arah Rene.

Setidaknya, semua peringkat satu hingga tiga sejauh ini adalah bangsawan. Tentu saja Tracy adalah bangsawan jatuh, jadi ia berbeda dari bangsawan biasa, tetapi setidaknya itu membuat murid lain sedikit merasa lebih baik. Namun Rene hanyalah rakyat biasa tanpa marga, bukan?

“Aku, aku?”

Rene yang bersangkutan tampak sangat bingung, seolah tidak pernah membayangkan namanya akan disebut. Ia tidak belajar demi peringkat tinggi, hanya melakukan yang terbaik pada saat itu.

Rudger mengangguk pelan. Tidak mungkin Rudger berbohong, jadi jelas bahwa ia memang berada di peringkat keempat.

Rene merasa seperti melayang di udara saat mendengar hasil ujiannya.

“Rene… luar biasa.”

“Oh, tidak. Apa?”

Erendir tampak cukup terpukul karena tidak menyangka Rene akan tampil sebaik itu. Setidaknya sebagai senior, ia ingin menunjukkan performa yang hebat, tetapi justru tertinggal dalam ujian teori.

Perasaan itu menyenangkan sekaligus menyayat hati.

Reaksi murid lain juga cukup mengganggu. Hal ini terutama berlaku bagi murid-murid bangsawan, dan sebagian besar tatapan tajam mengarah pada Rene dengan permusuhan.

Sulit bagi mereka menerima kekalahan dari seorang rakyat biasa. Selain itu, Rene adalah murid yang pernah menimbulkan keributan karena konflik dengan bangsawan di masa lalu.

Saat itu, tidak ada yang salah dengan Rene, tetapi para murid bangsawan sudah menganggapnya sebagai rakyat biasa sombong yang berani menantang kaum bangsawan.

Akibatnya, meskipun ia mendapat nilai tinggi, pandangan mereka terhadapnya tetap buruk.

“Diam.”

Suara Rudger seketika menguasai suasana kelas yang hampir menjadi bising.

“Jika kalian tidak puas dengan nilai kalian, katakan padaku.”

Tidak ada satu pun murid yang membantah. Mereka tidak mungkin mengatakan tidak puas dengan hasil ini di depan Rudger tanpa kehilangan akal sehat.

Akhirnya, para murid bangsawan memutuskan untuk membiarkan rakyat biasa menduduki peringkat keempat.

Kalau begitu, setidaknya di peringkat kelima, harus ada nama bangsawan untuk menambal harga diri yang retak.

“Aku akan mengumumkan peringkat kelima.”

Para murid bangsawan menelan ludah. Beberapa bahkan mengeluarkan keringat dingin di telapak tangan yang terkepal.

“Tidak. Peringkat kelima adalah Leo dengan nilai 94,3 dari 100.”

Namun, bertentangan dengan harapan mereka, yang muncul justru Leo, seorang rakyat biasa.

Aidan menatap Leo dengan mata terbelalak. Anak laki-laki berambut biru yang dingin itu tetap berwajah muram, seolah peringkat kelima bukanlah sesuatu yang istimewa.

Tracy tergagap karena tidak menyangka Leo akan finis di peringkat kelima.

“Kau… apa-apaan? Itu cukup bagus.”

“Aku melakukannya secukupnya.”

“Yah, aku tetap peringkat ketiga. Kau tahu? Aku berbeda dengan peringkat kelima.”

“Siapa yang bilang begitu?”

Keduanya bertengkar seperti biasa, tetapi murid-murid lain tidak bisa setenang Tracy atau Leo.

Dua dari lima posisi teratas ditempati oleh rakyat biasa. Artinya, para murid bangsawan yang tidak masuk lima besar kalah dari dua rakyat biasa tersebut.

Dari lima peringkat, hanya tiga yang bangsawan, dan salah satunya bahkan putri dari keluarga bangsawan jatuh yang tidak lagi diperlakukan sebagai bangsawan.

Bagi bangsawan, berada di bawah rakyat biasa adalah penghinaan terbesar.

‘Tatapan kalian benar-benar terang-terangan.’

Leo merasakan pandangan para murid yang penuh kebanggaan bangsawan itu tertuju padanya, seolah-olah mereka berteriak, ‘hanya rakyat biasa.’

Mereka gagal masuk peringkat teratas karena tidak mampu belajar dengan baik, jadi kenapa menatapnya seperti itu?

‘Itulah sebabnya aku bahkan tidak mau berbicara dengan bangsawan.’

Leo bukan tipe yang menunduk hanya karena lawannya bangsawan. Karena itu, ia justru tertawa mengejek para murid yang menatapnya seolah ingin membunuhnya.

Beberapa bangsawan hampir bereaksi karena amarah, tetapi mereka menyadari bahwa mereka masih berada di kelas Rudger Chelici. Pria yang bahkan tidak peduli apakah lawannya bangsawan atau bukan itu adalah sosok yang paling ditakuti oleh para murid bangsawan.

“Setelah kelas, lima murid yang dipanggil dapat datang ke ruanganku untuk menerima framework. Tidak masalah jika tidak datang langsung, tetapi kalian harus mengambilnya setidaknya sebelum ujian kedua.”

Di akhir kalimatnya, Rudger memberi isyarat kepada asistennya, Sedina, yang berdiri diam di sampingnya. Sedina segera bergerak dan membagikan kertas kepada para murid—materi pelajaran hari ini.

“Kalau begitu, mari kita mulai kelas. Hari ini aku akan mengajarkan lingkaran sihir berbasis <Magic Release>.”

Lingkaran sihir adalah bidang paling dasar bagi seorang penyihir. Saat ini, mereka menggunakan teknik menggambar garis sihir yang saling terhubung di ruang tiga dimensi, tetapi jauh sebelum itu, mereka sudah menggunakan lingkaran sihir.

‘Lingkaran sihir?’

‘Pelajaran hari ini ternyata cukup normal.’

Lingkaran sihir masih sangat berguna karena Talismans dan Artifacts dibuat dengan mengukir sihir pada objek.

Karena sihir tiga dimensi tidak cocok untuk diukir pada benda atau kertas, lingkaran sihir tetap menjadi pusat perhatian. Di atas segalanya, lingkaran sihir bertahan lebih lama dibandingkan sihir tiga dimensi.

Sihir yang diukir di udara adalah sihir sekali pakai, tetapi selama lingkaran sihir terukir, ia akan bertahan lama hingga jejaknya memudar. Karena alasan itu, lingkaran sihir tetap dianggap sebagai kajian dasar namun penting bagi para penyihir.

“Perhatikan.”

Rudger segera menggambar sebuah lingkaran di Magic Board. Sebuah lingkaran besar yang nyaris sempurna tergambar di tengah papan.

“Kebanyakan garis sihir digambar mengelilingi sebuah lingkaran. Ini tradisi lama, tetapi memiliki makna tersendiri.”

Alasan lingkaran sihir digambar berbentuk lingkaran adalah karena bentuk itu melambangkan dunia itu sendiri. Selain itu, lingkaran juga mengandung keyakinan kuat akan perlindungan diri dari kekuatan luar.

Karena itu, lingkaran sihir selalu dikembangkan dengan menggambar lingkaran terlebih dahulu, lalu menambahkan lingkaran ganda atau berbagai bentuk di dalamnya.

“Namun ini adalah hal yang sudah diketahui semua orang. Aku bahkan tidak ingin mengajarkan sesuatu yang sebanal ini.”

Rudger berkata demikian sambil menghapus lingkaran yang ia gambar, lalu menggantinya dengan pola lain di Magic Board.

“Inilah lingkaran sihir yang akan kuajarkan.”

Para murid yang menatap Magic Board tampak kebingungan.

Itu wajar, karena pola yang digambar Rudger bukanlah lingkaran yang bisa disebut sebagai dasar sihir.

“Itu apa?”

“Apakah itu lingkaran sihir?”

Bentuk tersebut tidak bisa dipahami dengan akal sehat konvensional, karena itu adalah sebuah persegi.

C129: Magic Square Class (1)

Ketika para murid melihat bentuk persegi yang digambar di papan sihir, reaksi mereka terbagi menjadi dua.

Di satu sisi ada antisipasi terhadap sihir misterius apa yang akan diperlihatkan Mr. Rudger kali ini, sementara di sisi lain ada ketidakpercayaan karena mereka tidak mampu memahami apa yang ada di depan mata mereka.

Meski Rudger sejauh ini telah memperlihatkan berbagai jenis sihir, lingkaran sihir berbentuk persegi benar-benar berada di luar akal sehat.

Fakta bahwa lingkaran sihir selalu digambar berbentuk lingkaran memiliki makna simbolis, tetapi yang terpenting adalah karena lingkaran merupakan bentuk di mana aliran kekuatan mengalir paling sempurna, baik itu kekuatan yang mengalir dari dalam ke luar maupun dari luar ke dalam.

“Lengkungan” pada lingkaran membantu aliran kekuatan bergerak dengan mulus dan bersirkulasi di dalam lingkaran sihir. Namun, bentuk yang memiliki “sudut” berbeda.

Sihir yang mengalir melalui lingkaran sihir memiliki semacam inersia terhadap arah alirannya. Secara alami, sihir yang mengalir lurus tidak dapat berbelok begitu saja ketika bertemu sudut tajam, sehingga ia akan keluar ke arah luar.

Daya sihir yang bocor itu akan hilang, terpencar ke sana-sini, saling bertabrakan, dan pada akhirnya menghilang tanpa menghasilkan efek apa pun. Tidak, akan lebih baik jika ia benar-benar menghilang, karena dalam kasus yang parah, ia bahkan bisa meledak.

Dengan kata lain, lingkaran sihir yang digambar berbentuk “lingkaran” adalah standar minimum untuk menjaga aliran sihir tetap stabil. Namun, persegi yang digambar Rudger memiliki empat sudut. Ini berarti ada empat titik di mana mana yang memanjang lurus akan lolos keluar.

Bagaimana jika ingin menahan sihir yang melarikan diri ke sudut dan menggambar garis baru di sana?

Pada akhirnya, garis lurus yang digambar dalam lingkaran sihir pasti memiliki ujung. Lingkaran tanpa ujung bukanlah lingkaran sihir.

Jika ingin menggambar garis lurus tanpa akhir demi mengurangi kehilangan daya sihir, bahkan kertas gambar seluas benua pun tidak akan cukup.

Namun, lingkaran sihir yang digambar Rudger sekarang hanya memiliki panjang sisi sekitar 70 atau 80 sentimeter. Tidak mungkin ia bisa menciptakan jalur di dalamnya yang memungkinkan sihir digunakan secara efektif.

“Kalian tampaknya tidak percaya.”

Rudger tidak buta terhadap kecurigaan dalam tatapan mereka. Ia sudah sepenuhnya memperkirakan reaksi ini sejak saat ia menggambar bentuk itu di papan sihir.

“…….”

“…….”

Para murid tetap bungkam, tetapi mereka tidak bisa menyangkalnya karena mereka juga memiliki pengetahuan dasar dan kebanggaan sebagai penyihir.

Beberapa murid bahkan yakin bahwa kali ini Rudger keliru.

‘Apa yang sedang kau lakukan, Mr. Rudger?’

Flora Lumos mengerutkan alis halusnya, mencoba menangkap maksud Rudger. Jika itu dirinya yang biasa, ia akan langsung mengangkat tangan dan mengajukan pertanyaan tajam. Namun, Flora Lumos pernah melakukan itu sebelumnya dan kemudian dimarahi oleh Rudger.

Setelah itu, ia mencoba mencari beberapa kesempatan, tetapi Rudger tidak memperlihatkan celah apa pun. Bahkan jika ia bukan wanita yang cerdas, pada titik ini, ia tidak punya pilihan selain menyadari bahwa pria bernama Rudger Chelici tidak berbicara sembarangan.

Karena Flora mengetahui hal itu, ia tetap diam meskipun wajahnya muram. Sebaliknya, ia melotot ke arah murid-murid yang meliriknya dengan tatapan penuh harap.

‘Mereka menganggapku apa, sih?’

Bukan berarti ia tidak mengerti bahwa mereka berharap ia maju, tetapi Flora merasa kesal tanpa alasan.

Begitu jelas terlihat bahwa suasana hatinya sedang buruk, para murid yang sempat melakukan kontak mata pun menarik pandangan mereka.

Setelah selesai menekan mereka dengan tatapannya, Flora menyilangkan tangan dan menatap Rudger.

‘Yah, tidak mungkin guru berbohong soal ini.’

Rudger tidak pernah membawa omong kosong, jadi Flora menyimpulkan pasti ada alasan di balik ini.

‘Kalau tidak, aku akan kecewa.’

Jadi kali ini ia akan memperlihatkan sesuatu yang luar biasa dan meremukkan hidung para skeptis itu. Flora Lumos berpura-pura tidak peduli, tetapi di dalam hatinya ia menyimpan ekspektasi.

“Ada murid yang tidak percaya, jadi akan kutunjukkan.”

Rudger memperlihatkan kepada para murid selembar kertas yang ia bawa sebagai bahan pelajaran.

“Seperti yang bisa kalian lihat, yang tergambar di sini adalah lingkaran sihir. Bentuknya seperti yang tadi kugambar di papan sihir.”

Di papan sihir hanya ada persegi biasa, tetapi pada kertas yang diperlihatkan Rudger, terdapat lingkaran sihir berbentuk persegi dengan beberapa hal tambahan selain bentuk perseginya.

Namun, para murid justru merasa gelisah, karena bentuk persegi yang dibagi secara horizontal dan vertikal menjadi lima bagian—total dua puluh lima kotak—lebih menyerupai papan catur daripada lingkaran sihir.

Di dalamnya terukir huruf-huruf, dan tampaknya tidak ada hal lain yang ditambahkan secara khusus.

“Aku akan menanamkan mana ke dalam lingkaran sihir ini. Mari kita mulai dengan manifestasi elemen sederhana.”

Komentar Rudger disambut dengan sikap acuh dari para murid.

Begitu ia menanamkan mana ke dalam lingkaran sihir berbentuk persegi itu, semua orang membayangkan bahwa lingkaran sihir tersebut tidak akan mampu menjalankan fungsinya. Setiap murid memikirkan masa depan yang sama. Namun, beberapa saat setelah Rudger menyalurkan mana, mata para murid terbelalak.

Cahaya mulai mengalir dari lingkaran sihir, dan akhirnya nyala api kecil muncul dari pusat lingkaran sihir itu.

“Berhasil?”

“Apa? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin sihir yang semestinya tidak bisa bersirkulasi dalam bentuk bersudut justru memunculkan sihir yang sempurna?

Beberapa murid, termasuk Flora Lumos, menatap lingkaran sihir Rudger dengan pandangan dingin, sementara sebagian besar lainnya tampak tertegun seolah sedang bermimpi.

“Seperti yang kalian lihat, lingkaran sihir yang dibuat dari persegi juga dapat berfungsi dengan baik. Menurut kalian, apa alasannya?”

Flora Lumos langsung mengangkat tangannya begitu pertanyaan Rudger selesai, tetapi ia bukan satu-satunya.

Rene juga mengangkat tangannya, dan pandangan Flora secara alami beralih ke arah Rene.

‘Anak itu……’

Belakangan ini, meski butuh waktu, ia semakin sering menjadi pusat perhatian. Bahkan sebelumnya, ia sempat mengunjungi kantor Mr. Rudger secara terpisah… Namun pikiran Flora Lumos terputus ketika Rudger membuka mulut.

“Flora Lumos, kau yang paling cepat mengangkat tangan, jadi jawablah. Menurutmu, mengapa lingkaran sihir berbentuk persegi ini bisa bekerja dengan baik?”

“Itu karena huruf.”

“Bisakah kau menjelaskannya lebih rinci?”

“Huruf-huruf itu terukir di dalam persegi yang dibagi menjadi lima bagian, total dua puluh lima kotak. Itulah yang membantu sirkulasi sihir.”

Meski Flora memberikan penjelasan, reaksi yang dominan adalah para murid masih merasa penasaran.

“Guru memasukkan huruf ke dalam lingkaran sihir?”

“Apakah itu mungkin?”

Untuk dapat melakukan itu hanya dengan huruf, seseorang harus menggunakan bahasa kuno yang kini dianggap telah punah.

Para murid mengira Flora salah, tetapi mereka membelalak ketika kata-kata Rudger berikutnya terdengar.

“Jawabanmu benar.”

Benarkah?

Pandangan para murid tertuju pada huruf-huruf yang terukir di dalam lingkaran sihir. Itu bukan kalimat, melainkan kata.

Mata para murid kembali tertuju pada Rudger ketika mereka menyadari bahwa ia sekali lagi memperkenalkan sihir baru.

---

Tatapan mereka telah berubah.

Sekarang aku sudah terbiasa dengan reaksi para murid.

Saat terakhir kali aku memperlihatkan Source Code, reaksi mereka juga serupa. Awalnya mereka tidak percaya, tetapi begitu mereka menerimanya, para murid Theon berubah seperti monkfish yang haus akan pengetahuan.

‘Wajar saja, karena ini adalah lingkaran sihir dengan bentuk unik yang tidak pernah ada di dunia ini.’

Lingkaran sihir yang kutunjukkan kepada para murid bukan berasal dari dunia ini, melainkan dari Bumi. Sebenarnya, ini bukan Magic Circle, melainkan Magic Square.

Asal-usul Magic Square dapat ditelusuri hingga Hanara, Tiongkok, sekitar empat ribu tahun yang lalu.

Raja Wu, raja Hanara pada masa itu, secara tidak sengaja menemukan cangkang kura-kura saat banjir Sungai Kuning, dan hal pertama yang terlintas di benaknya ketika melihat pola ukiran itu adalah Magic Square.

Magic Square kemudian diperkenalkan ke Asia Barat, Asia Selatan, dan Eropa oleh para pedagang Persia dan Arab melalui India, lalu berkembang dalam berbagai bentuk.

Kini, jika angka-angka dijumlahkan ke segala arah dengan makna matematis, hasilnya akan selalu sama, tetapi asal-usulnya berkaitan erat dengan okultisme.

‘Aku berutang pada ibuku yang seorang dukun.’

Aku tidak percaya pada okultisme atau hal-hal supranatural, tetapi karena ibuku, aku terpaksa menjejalkannya ke kepalaku dan belajar dengan gila-gilaan.

Aku tidak ingin belajar, tetapi rasa penolakanku terhadap ibuku yang memintaku menjadi dukun jauh lebih besar.

Aku ingin membuktikan bahwa sekeras apa pun aku menghafal dan belajar dengan sempurna, pada akhirnya itu tidak ada gunanya. Bahwa melakukan yang terbaik pun sia-sia dan ia hanya membuang waktuku.

Aku ingin menunjukkan bahwa ia salah.

Itu tindakan kekanak-kanakan, tetapi aku tahu saat itu aku tidak punya pilihan lain selain bertindak seperti itu. Mungkin wajar jika aku masih bersikap seperti itu, tetapi sekarang—

Tidak. Bukan hanya sekarang, melainkan setiap saat sejak aku lahir dan hidup di dunia ini, aku menyadari bahwa ajaran ibu kala itu tidaklah sia-sia. Ibu tidak salah.

“…….”

Perasaanku tiba-tiba menjadi murung, jadi aku memutuskan untuk kembali memusatkan perhatian pada lingkaran sihir.

‘Lingkaran sihir yang kugunakan bukanlah lingkaran berbasis numerologi, melainkan “Sator’s Magic Circle.”’

Sator.

Arepo.

Tenet.

Opera.

Rotas.

Lima kata ini, yang terukir dalam bahasa Latin kuno, memiliki efek yang sama baik diputar maupun dibaca terbalik jika huruf-hurufnya disusun sesuai standar.

Mereka disebut palindrom.

Ini bukan sekadar kecocokan makna huruf saat dibaca dari arah mana pun. Kata yang tetap bermakna meskipun dibaca terbalik atau dari arah berbeda secara harfiah melambangkan siklus, yakni kesempurnaan.

Dengan kata lain, bahkan jika lingkaran sihir tidak digambar berbentuk lingkaran, selama meminjam kekuatan huruf-huruf di dalamnya, siklus sihir tetap terpenuhi.

“Meski lingkaran sihir digambar berbentuk persegi, kalian bisa menggunakannya seperti lingkaran sihir biasa jika memanfaatkan bahasa di dalamnya dengan baik.”

“Guru, saya punya pertanyaan.”

Ketika seseorang mengangkat tangan untuk bertanya, Rudger mengangguk dan mengizinkannya.

“Apa itu?”

“Jelas luar biasa bisa menggambar lingkaran sihir berbentuk persegi. Tetapi apakah ada kelebihan dibandingkan lingkaran sihir berbentuk lingkaran?”

“Ada.”

“Apa itu?”

“Lebih mudah digambar.”

“…….”

Murid yang mengajukan pertanyaan itu terdiam setelah menerima jawaban yang begitu lugas.

Mudah digambar? Hanya itu?

“…….”

Namun, ketika ia mencoba membantah, ia tidak bisa memikirkan kata-kata apa pun karena Rudger benar.

Rudger pun menjelaskan sendiri bagi murid-murid yang belum menyadarinya.

“Seperti yang kita semua tahu, menggambar lingkaran sihir membutuhkan banyak usaha dan latihan. Lingkaran adalah bentuk sempurna, jadi begitu sedikit saja melenceng… kekuatannya akan hilang.”

Alasan lingkaran sihir masih menjadi pusat perhatian dalam industri artefak adalah karena tidak banyak orang yang pandai menggambar lingkaran sihir.

Siapa pun bisa menggambar di tanah datar atau kertas yang rapi. Namun, tidak semua orang mampu mengukir lingkaran yang rapi pada suatu objek, terlebih pada permukaan keras dan melengkung.

Sedikit saja bentuknya tidak proporsional, maka tidak akan berfungsi. Karena itulah pemerintah hanya memberikan Sertifikat Meister kepada penyihir yang mampu mengukir lingkaran sihir ini secara profesional.

“Namun, persegi berbeda. Cukup buat empat titik dengan jarak yang sama lalu hubungkan dengan garis lurus, dan kalian bisa dengan mudah menggambar persegi di mana saja.”

Inilah keunggulan magic square. Lebih mudah digambar daripada lingkaran jika berkonsentrasi. Bahkan dengan perkiraan mata yang kasar pun bisa diketahui apakah bentuknya benar atau tidak. Dan itu bisa dilakukan bukan hanya oleh Meister, tetapi juga oleh para murid.

“Keunggulannya adalah bisa digambar lebih cepat dan lebih ringkas dibanding lingkaran sihir konvensional. Apakah itu jawaban yang memuaskan?”

“……Ya. Benar.”

“Kalau begitu, lihatlah bahan yang akan kubagikan.”

Ketika aku memberi isyarat dengan dagu, Sedina bergerak sigap dan membagikan bahan pelajaran kepada para murid.

“Lingkaran sihir yang digambar berbentuk persegi hanyalah contoh sederhana, dan pada kenyataannya ada banyak jenis lainnya.”

Semua murid memusatkan perhatian pada bahan tersebut. Berbagai bentuk terukir di dalamnya, dan selain huruf, ada pula angka-angka yang mengisi bagian kosong.

“Magic square ini tidak hanya dapat diekspresikan dengan huruf, tetapi juga dengan angka. Tentu saja, efeknya akan jauh lebih kecil dibandingkan lingkaran sihir konvensional, tetapi dalam bidang yang menuntut ketelitian, justru akan lebih efektif.”

Angka memandang dunia dengan rasio, tetapi di dalamnya juga terdapat misteri.

Numerologi Mesir, Gematria di Israel, bahkan mazhab Pythagoras di Yunani Kuno.

Memberi makna pada angka dan membangkitkan kekuatan misterius melalui susunan angka. Semua itu diajarkan di Bumi, tetapi belum pernah muncul di dunia ini.

Itulah kelas yang akan kuajarkan kepada para murid hari ini.

C130: Magic Square Class (2)

Dua jam berlalu sambil mengajarkan numerologi dan magic square kepada para murid.

Ketika aku tersadar, akhir pelajaran sudah di depan mata. Sudah waktunya menutup kelas.

“Masih tersisa lima menit sebelum kelas berakhir. Dalam lima menit, aku akan menghapus seluruh isi Magic Board, jadi bagi yang belum mencatat, silakan selesaikan sekarang.”

Aku tidak berniat mengakhiri kelas lebih cepat ataupun memperpanjangnya.

Selesaikan tepat waktu. Itulah motoku.

“Wah! Sudah waktunya!”

“Ah, tidak! Aku belum selesai menyalinnya!”

Mungkin karena sejak kelas pertama aku memberi kesan yang jelas bahwa aku akan mengakhiri kelas tepat waktu, para murid yang kini menyadari bahwa ucapanku bukan omong kosong pun buru-buru menggerakkan pena mereka.

Para murid yang tidak ingin melewatkan satu kata pun akhirnya ambruk di meja mereka dengan wajah kelelahan setelah lima menit berlalu.

“Ugh. Aku menuliskannya semua.”

“Kalau aku melewatkan satu saja, aku tidak akan bisa tidur malam ini…….”

Ekspresi puas mereka berbanding terbalik dengan suara yang kelelahan.

Melihat senyum para murid yang benar-benar ingin belajar saja sudah cukup membuatku bangga. Ya, itulah makna belajar. Keinginan untuk melakukan sesuatu, untuk mengetahui sesuatu.

Belajar adalah kerinduan luhur yang seharusnya tidak diganggu oleh siapa pun.

“Aku akan mengumumkannya terlebih dahulu. Ujian kedua yang akan datang bersifat praktik dan berdasarkan pelajaran hari ini.”

Begitu kata ujian keluar, para murid menegakkan punggung mereka dan masuk ke posisi mendengarkan.

“Topiknya tentu saja magic square yang kuajarkan kali ini. Seperti yang telah kalian pelajari, magic square tidak akan selesai hanya dengan menggambar satu persegi.”

Artinya, magic square tidak hanya digambar menggunakan persegi, tetapi juga segitiga, segi enam, dan bintang. Melepaskan diri dari lingkaran konvensional dan mampu menggambar bentuk yang kalian bayangkan sebagai lingkaran sihir.

Dengan kata lain, itu berarti tak terbatas oleh bentuk. Karena harapan inilah aku memilih magic square sebagai ujian kedua bagi para murid.

“Ciptakan lingkaran sihir kalian sendiri melalui pelajaran hari ini. Ini adalah isi ujian kedua sekaligus tugas kalian.”

Para murid pun riuh mendengar kata-kataku.

Mengumumkan isi ujian praktik kedua saja sudah cukup, tetapi menyuruh mereka menciptakan lingkaran sihir baru terasa terlalu berlebihan.

Kebanyakan mungkin mengira ujian kedua pun akan berupa ujian tulis yang biasa. Faktanya, kurikulum akademik Theon pada dasarnya memang seperti itu. Namun, aku tidak berniat mengikuti kurikulum Theon.

Meski kontrakku hanya dua tahun, aku berniat melakukan yang terbaik selama periode itu. Karena itu, aku mengadakan ujian dengan caraku sendiri.

“Aku menantikan hasil terbaik.”

Dengan kata-kata itu, aku meninggalkan kelas, membelakangi para murid yang putus asa.

---

Setelah kelas berakhir, Rudger menempelkan laporan nilai di papan pengumuman kelas seperti yang telah diumumkan sebelumnya, sehingga para murid berbondong-bondong memeriksa peringkat mereka.

Dari peringkat 1 hingga 80, peringkat dan nilai seluruh murid tertulis di kertas itu.

“Ada apa dengan nilaiku?”

“Tidak mungkin, aku salah di soal ini? Seharusnya aku mengerjakannya dengan lebih tenang!”

“Astaga. Aku bahkan tidak lebih baik dari nilai rata-rata.”

Nilai rata-rata ujian adalah 65 dari 100. Para murid peringkat atas mencetak lebih dari 90 poin, tetapi murid lainnya bahkan tidak mencapai 80 poin, apalagi 90.

Akibatnya, nama-nama murid yang gagal masuk lima besar tetapi melampaui 90 poin pun tak terelakkan menjadi sorotan.

Peringkat 6 – Iona O’valley. 92 poin.

Peringkat 7 – Clara Harness. 91 poin.

……

Di antara mereka, yang paling mencolok adalah peringkat keenam.

Peringkat ketujuh adalah pendatang baru dari Sekolah Alkimia. Lalu peringkat keenam? Siapa nomor enam? Ketika pertama kali mendengar nama Iona O’valley, para murid bertanya-tanya siapa dia, tetapi segera menyadarinya dan memasang ekspresi aneh.

Kulitnya yang berwarna tembaga dan posturnya yang tinggi membuat Iona menonjol dalam banyak hal. Terlebih lagi, telinga binatang yang mencuat dari balik rambut tebalnya.

Sulit diterima bahwa Iona, seorang Suin, berada di peringkat keenam secara keseluruhan.

‘Seorang Suin peringkat keenam? Masuk akal kah ini?’

“Aku dengar Suin itu ras barbar yang hanya tahu bertarung.”

Suin dipandang sebagai barbar yang menyelesaikan segalanya dengan kekuatan fisik. Tidak seperti sebagian elf dan dwarf yang hidup dalam masyarakat manusia, sebagian besar populasi pria Suin sangat bermusuhan terhadap manusia.

Itu adalah dampak dari pemerintahan kolonial setelah mereka dikalahkan oleh manusia dalam perang kolonial di masa lalu. Hingga kini, di wilayah perbatasan barat daya, kelompok perampok Suin masih muncul.

Karena itu, persepsi publik terhadap Suin jauh lebih buruk dibandingkan ras lainnya.

Sebagai murid, mereka tentu tidak menyukai gadis ras rendah yang menatap peringkatnya dengan wajah kosong. Mereka sudah kesal karena kaum commoner berada di atas mereka, dan sekarang bahkan seorang Suin mengungguli mereka?

Para murid bangsawan menatap Iona O’valley dengan pandangan penuh kebencian. Tidak dapat diterima bahwa seorang Suin barbar, bukan sekadar commoner, meraih peringkat setinggi itu.

“Sejujurnya, apa yang kau lakukan?”

“Benar. Bagaimana mungkin seorang barbar meraih peringkat keenam? Pasti ada transaksi kotor.”

“Kalau dipikir-pikir, Dr. Rudger mengatakan sesuatu kepada semua orang di kelas, tapi dia tidak banyak bicara padanya.”

Telinga binatang di kepala Iona O’valley bergerak mendengar bisik-bisik dari belakang. Karena kelima indranya tajam, ia dengan mudah menyadari bahwa para murid sedang membicarakannya.

Iona O’valley dengan wajah tanpa ekspresi memperhatikan para murid yang menggosipkannya, lalu meninggalkan tempat duduknya. Sikapnya justru menyulut kecemburuan para murid.

“Hah. Apa itu? Kalian lihat tatapannya tadi?”

“Dia menatap kita lalu pergi.”

Mereka menatap punggung Iona yang menjauh dan saling bertukar pandang tanpa kata. Mata mereka berkilat saat mengangguk.

---

‘Hmm. Jadi ini framework-nya?’

Leo, yang menerima framework dari Rudger tepat setelah kelas, teringat kejadian beberapa saat lalu di kantor guru.

[Leo, kau yang pertama.]

Apa ia bilang bahwa aku yang pertama datang?

Rudger benar-benar memberinya framework sesuai janji.

‘Hanya seperempat, tapi ini jelas sihir yang luar biasa.’

Framework itu hanya sebagian dari source code, tetapi strukturnya sangat kompleks dan terperinci. Mungkin karena ini teknik yang membentuk sebuah formula.

Leo, yang percaya diri, mencoba menganalisisnya tetapi segera menyerah.

‘Ini saja tidak cukup. Aku harus mengumpulkan keempatnya untuk menyelesaikan formula, jadi menganalisisnya sekarang praktis tidak berguna.’

Baru saat itu ia memahami mengapa Rudger membagikannya kepada para murid, karena bocornya formula framework tidaklah masalah.

Mustahil membalikkan persamaan source code lengkap hanya dengan framework. Kau tidak bisa mengetahui rupa seseorang atau kehidupan yang ia jalani hanya dengan berjabat tangan.

‘Bagaimanapun juga, bagaimana dia bisa menciptakan sihir seperti ini dan begitu saja memberikannya kepada murid? Mr. Rudger Chelici, apa sebenarnya yang kau lakukan?’

Awalnya, Leo mengira ia hanyalah bangsawan jatuh biasa. Sudah banyak orang di masa lalu yang ingin memulihkan reputasi lama atau membangun kembali keluarga yang runtuh dengan menjadi guru di Theon.

Namun, Rudger Chelici berbeda.

Ia memang membangun namanya, tetapi caranya sama sekali berbeda dari para pendahulunya.

Yang lain menaikkan nilai nama mereka dengan menonjolkan bahwa mereka menjadi guru di Theon, tetapi Rudger justru sebaliknya. Ia memperlihatkan bakat luar biasa seolah-olah wajar baginya menjadi guru di Theon.

‘Bahkan sebelum itu, katanya pencapaiannya sudah cukup bagus.’

Faktanya, setelah melihat kemampuannya secara langsung, penilaian masa lalu tampaknya meremehkannya. Dengan tingkat kemampuan seperti itu, ia tidak tampak perlu berada di tempat ini. Gelar guru Theon terasa seperti belenggu baginya.

‘Lucu kalau dia disebut bangsawan jatuh. Kalau aku sehebat itu, aku sudah membangun kembali keluargaku.’

Leo yakin sepenuhnya bahwa Mr. Rudger Chelici jelas seseorang yang menyembunyikan sesuatu.

Insiden manusia serigala waktu itu, dan sihir penentuan koordinat yang diperlihatkan di kelas—ada lebih dari satu atau dua hal mencurigakan.

Menurut penyelidikan rahasia, Rudger menunjukkan kinerja luar biasa dalam insiden terorisme di jamuan baru-baru ini.

‘Bagaimanapun, dia terlalu kompeten untuk seorang guru baru. Dia jelas figur yang patut diawasi.’

Saat menuju tempat bertemu Aidan, Leo melihat keributan di satu sisi.

‘Apa itu? Apa yang mereka lakukan di sana?’

Leo berhenti dan menyipitkan mata. Dua laki-laki dan dua perempuan mengelilingi seorang gadis. Itu adalah murid bangsawan yang paling dibencinya.

‘Dan yang dikepung para bangsawan itu…… Iona O’valley?’

Sebagai sesama gadis binatang, Leo tentu mengingatnya. Tidak mungkin ia tidak mengenali sosok paling mencolok di kelas.

‘Kalau dipikir-pikir, saat aku melihat peringkat sekilas, dia di urutan keenam, kan?’

Ia ingat peringkat keenam tepat di bawahnya adalah Iona. Nilainya yang melampaui 90 poin juga cukup mengesankan; tampaknya ia belajar cukup keras untuk seorang Suin.

Leo segera memahami mengapa para bangsawan mengelilingi Iona.

‘Mereka mengganggu target yang mudah karena tak bisa menerima bahwa mereka kalah darinya? Cara berpikir bangsawan yang sombong.’

Perilaku seperti itu dari para bangsawan bukanlah hal baru.

Leo berpikir sejenak. Ia tidak bisa begitu saja lewat setelah melihat situasi seperti ini.

‘Kalau nanti terjadi sesuatu, aku yang akan merasa tidak enak.’

Jika itu dirinya di masa lalu, ia mungkin akan berpura-pura tidak melihat apa-apa, tetapi sekarang berbeda.

“Ck. Kepribadian idiot Aidan menular padaku? Tidak ada yang bisa kulakukan.”

Leo memutuskan bahwa untuk saat ini, lebih baik turun tangan secukupnya. Saat ia menatap kejadian itu dengan niat tersebut, wajahnya mengeras seolah merasakan sesuatu.

Langkah kakinya dipercepat.

---

“Hei, apa itu masuk akal?”

“Mengapa Suin bau seperti itu berada di kelas yang sama dengan kita? Menjijikkan.”

Iona O’valley, yang melihat para murid berceloteh di depannya, tetap menunjukkan wajah bingung. Ketika ekspresinya tak berubah untuk beberapa saat, para murid bangsawan menjadi sedikit canggung dan kesal.

Rasanya seolah-olah Suin sombong ini mengabaikan mereka.

“Kau tahu itu? Bahkan jika kau dilukai, tidak ada tempat bagi seorang liar sepertimu untuk mengeluh.”

Seolah membuktikan bahwa itu bukan sekadar ancaman verbal, seorang murid laki-laki yang menjadi pemimpin mengangkat mananya. Arus listrik beriak di telapak tangannya.

Iona menatap pemandangan itu dengan diam.

“Kau mengerti?”

Mulut Iona, yang selama ini terdiam, terbuka untuk pertama kalinya.

“Jika aku tidak mengerti.”

“Apa?”

“Apa yang akan kau lakukan?”

Iona tetap tanpa ekspresi, tetapi murid bangsawan yang mengancamnya merasakan kecemasan entah dari mana melihatnya.

“Kau liar kotor!”

“Ayo berhenti, oke?”

Saat itu Leo muncul dan semua mata tertuju padanya.

“Siapa kau?”

“Cukup sampai di sini. Atau kalian ingin melanjutkannya?”

“Apa?”

“Itu akan menyenangkan. Kalian berempat menindas satu orang dan bahkan mengancamnya dengan sihir. Aku melihat semuanya.”

“Kau—”

“Kalian tahu, kan, para guru akhir-akhir ini juga mengawasi ketat sikap arogan murid bangsawan. Kalian ingat Jevan Pellio? Dia keluar belum lama ini. Kalian ingin bernasib sama?”

Leo terus menekan para murid bangsawan.

“Yah, kalau kalian tidak keberatan dengan itu, silakan lanjutkan apa yang tadi kalian lakukan. Kalian harus siap menanggung akibatnya. Aku sekarang akan mengambil framework dari Mr. Rudger Chelici.”

“……!”

Begitu nama Rudger Chelici disebut, para murid bangsawan membelalakkan mata. Betapa pun beraninya mereka, rasa takut terhadap Rudger sudah tertanam kuat.

Sejak awal semester, ketika Rudger bertindak, ia tidak pernah melepaskan lawannya, bahkan jika itu seorang bangsawan. Tanpa disadari, Rudger telah menjadi figur menakutkan di kalangan murid bangsawan.

Ia bahkan bisa mengkritik Flora Lumos tanpa ampun, jadi apa yang bisa mereka lakukan?

Leo tersenyum.

“Kenapa? Mengapa tidak kalian lanjutkan saja? Bukankah kalian masih ingin melakukan sesuatu?”

“Kau hanya commoner yang pandai belajar. Tidak ada yang akan berubah.”

“Kalau begitu, tolong jangan biarkan aku pamer.”

“……Pergi.”

Para murid bangsawan yang mengernyit itu pun pergi. Leo menatap punggung mereka yang menjauh dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Hah. Tidak bisa berbuat apa-apa sendiri, tapi harga diri mereka tinggi sekali.”

“……Mengapa kau membantuku?”

Iona O’valley tak bisa menahan diri untuk bertanya pada Leo. Ia tidak pernah menyangka akan mendapat bantuan dari teman sekelas yang satu kepala lebih pendek darinya.

Leo mendecakkan lidahnya seolah pertanyaan itu konyol.

“Membantu? Jangan salah paham. Aku tidak keluar karena khawatir apa yang akan terjadi padamu.”

Leo menghela napas kesal, menatap gadis Suin yang menatapnya dengan pandangan polos seolah masih tidak mengerti maksudnya. Ia berdiri dengan tangan terlipat agak miring dan menatap Iona.

“Jika aku tidak turun tangan tadi, kau akan membunuh mereka.”

“…….”

C131: Iona O’valley

Leo tidak turun tangan karena mengkhawatirkan gadis di depannya—justru sebaliknya.

“Bagaimana kau tahu?”

“Bagaimana mungkin kau tidak tahu saat kau menunjukkannya terang-terangan? Tentu saja para idiot tadi bahkan tidak menyadari bahwa pisau sudah berada di dekat leher mereka.”

“Aku tidak berniat membunuh mereka. Aku hanya ingin memberi pelajaran.”

“Oh, benar? Jadi maksudmu setidaknya membunuh separuhnya?”

“……Lalu, apa yang akan kau lakukan sekarang?”

Leo mengerutkan kening menanggapi pertanyaan Iona yang penuh kewaspadaan. Ia tampaknya tidak menyadarinya, tetapi tanpa disadari, pupil emasnya terbelah vertikal, seperti binatang.

“Hei, jangan menatapku seperti itu. Kau pikir aku sedang mencoba memerasmu?”

“Bukankah begitu?”

“Tidak.”

“Kalau begitu, mengapa kau menghentikanku?”

“Aku seharusnya tidak mengatakan apa-apa, tapi jika kau memang akan melakukannya, setidaknya jangan melakukannya di tempat umum pada siang bolong.”

“…….”

Mata Iona kembali normal. Ia menatap bocah kecil di depannya, yang berbicara dengan nada kesal, dengan tatapan bertanya.

Leo merasa kesal oleh tatapan itu.

“Apa?”

“Apakah kau tidak takut padaku?”

Leo sempat bertanya-tanya sejenak, tetapi segera mengerti mengapa ia mengajukan pertanyaan itu.

“Apakah kau pikir aku akan mendiskriminasi dirimu karena kau Suin?”

“Kebanyakan orang di sini membenciku atau takut padaku.”

“Itu karena mereka tidak tahu apa-apa.”

Leo menjawab sambil menggerutu. Ia sebenarnya tidak seperti ini, tetapi setelah sering bergaul dengan Aidan, kepribadiannya berubah.

“Ketakutan lahir dari ketidaktahuan. Sebaliknya, jika kau tahu sesuatu, kau tidak perlu takut. Namamu Iona O’valley, benar?”

“Ya.”

“Kau Suin tapi memiliki marga, berarti kau berasal dari keluarga yang sangat berpengaruh. Mengingat kebanyakan Suin bermusuhan dengan manusia, kedatanganmu ke sini mungkin bukan kehendak seluruh suku.”

“Benar.”

“Meski begitu, kau datang ke Theon…….”

Iona mendengarkan Leo dalam diam. Bahkan terselip sedikit harapan terhadap apa yang dikatakan bocah kecil itu.

“Kau datang ke sini untuk mempelajari manusia dan dunia yang lebih luas, bukan?”

“…….”

Iona terdiam karena semua yang dikatakan Leo benar.

“Benar. Bagaimana kau bisa tahu?”

“Itu mudah dipahami. Aku pernah mendengar bagaimana Suin hidup.”

“Menakjubkan. Orang-orang biasa menganggap kami barbar.”

“Itu karena informasi tentang ras-ras masih minim. Sekarang undang-undang anti-diskriminasi ras akan segera diterapkan, tetapi para bangsawan kotor itu mati-matian mencoba mencegahnya.”

Lidah Leo bergerak seolah ia menggeretakkan gigi hanya dengan memikirkan para bangsawan. Bagi dirinya yang membenci bangsawan, wajar saja jika ia menentang diskriminasi ras—hal yang paling dibenci para bangsawan.

“Jadi, jangan salah paham. Aku hanya membantumu karena aku tidak menyukai mereka.”

“Pequina Solda, kau orang baik.”

“Apa?”

“Kau pria yang baik…….”

“Tidak, bukan itu. Tadi kau bilang Pequina, apa artinya?”

“Pequina Solda. Itu bahasa suku kami. Dalam bahasamu, artinya prajurit kecil yang berani.”

“Apa?”

Urat muncul di dahi Leo mendengar kata-kata jujur Iona. Ia hanya memuji dengan tulus, tetapi ucapannya tepat menusuk hati Leo.

“Hei, kuperingatkan, jangan mengatakan aku kecil atau semacamnya.”

“Mengapa?”

“Karena—”

Apa kau bertanya karena benar-benar tidak tahu? Leo hampir berkata, “Lihatlah aku.” Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada harus menjelaskannya dengan mulut sendiri.

Leo selalu lebih pendek dari anak-anak seusianya karena kekurangan nutrisi sejak kecil. Terlahir kecil dan tidak bisa makan banyak, ia tak punya pilihan selain memiliki tubuh kecil—sesuatu yang menjadi kompleks besar baginya.

“Kau mengatakan itu setelah melihat keadaanku?”

“Ah.”

Iona pun menyadari maksud kata-kata Leo.

“Aku tidak mengerti. Mengapa kau begitu terobsesi pada hal sepele seperti itu?”

“Sepele?”

Leo tertawa mendengar ucapan itu.

“Itu karena kau Suin. Orang Suin secara alami bertubuh tinggi dan memiliki kemampuan fisik unggul. Kau tahu bagaimana perasaan orang bertubuh kecil?”

“Tidak masalah pendek atau tinggi. Yang penting adalah kekuatan hati.”

Kekuatan hati. Dongeng macam apa itu? Leo menatap Iona dengan mata penuh kecurigaan, tetapi ekspresinya kini lebih serius dari sebelumnya. Tatapan yang tak tergoyahkan itu memberitahunya bahwa Iona sungguh-sungguh.

“Pequina Solda, kau baru saja membantuku meski itu situasi berbahaya di mana aku bisa saja bertarung dengan murid lain.”

“Jika dibiarkan, sesuatu yang lebih buruk akan terjadi. Lagipula, aku hanya melakukannya karena aku membenci mereka.”

“Jika kau benar-benar orang jahat, kau akan membiarkanku saja. Bahkan, kau bisa saja mendorongku untuk melukai para bangsawan.”

“…….”

Setiap kata Iona menembus hati Leo. Ia merasakan sensasi menggelitik di kulitnya—tidak menyenangkan, tetapi entah mengapa terasa menyenangkan, perasaan yang cukup familiar. Ya, mirip dengan sensasi yang sering ia rasakan sejak dekat dengan Aidan, si idiot yang baik hati dan usil tanpa guna itu.

“Jadi, kau tidak perlu terlalu khawatir soal bertubuh kecil.”

“……Baik.”

Leo mendesah sambil kesal pada Iona yang langsung menutup mulut begitu ia mengatakan baik.

“Panggil saja aku Leo.”

“Apa?”

“Maksudku namaku. Aku bukan Pequina Solda. Jika kau akan memanggilku nanti, panggillah dengan namaku.”

“Mulai sekarang?”

“Ya, ya. Pokoknya, urusanku sudah selesai, jadi aku pergi.”

Leo mencoba pergi sambil melambaikan tangan sekadarnya. Ia merasa akan canggung jika terus bersamanya tanpa alasan.

Tidak masalah bertubuh kecil? Yang penting adalah kekuatan hati? Ia menertawakan kata-kata itu, tetapi ironisnya, itulah kalimat yang paling menembus esensinya dan menghiburnya.

Fakta bahwa ia terhibur oleh gadis tangguh yang datang sendirian ke negeri jauh menyentuh harga diri Leo yang telah lama terluka.

‘Dia tampaknya tidak peduli soal itu.’

Ia memang tidak berniat berpura-pura tahu banyak setelahnya, jadi ia berpura-pura tidak memikirkannya.

Dengan niat itu, langkah Leo yang terus bergerak tiba-tiba berhenti saat ia mengenali siapa yang mendekat dari kejauhan, disambut seruan ceria.

“Oh! Leo! Kau di sini!”

Aidan mendekatinya dengan senyum seperti anjing besar, dan di sampingnya ada Tessie dengan ekspresi malu-malu.

“Aidan.”

“Aku baru saja kembali setelah Tessie menerima framework. Oh, tentu bukan aku—Tessie. Tapi ketika kudengar kau menerimanya lebih dulu, kupikir kau mungkin berada di sekitar sini, jadi aku langsung mengejarmu…….”

Saat berbicara, Aidan melihat Iona berdiri di belakang Leo.

“Oh, kalau tidak salah, namamu…… Iona?”

“Ini Iona O’valley.”

“Oh, begitu. Senang bertemu denganmu, Iona.”

“Hei, Aidan, apa yang kau lakukan?”

“Hah? Dia teman yang mengikuti kuliah yang sama.”

Wajah Leo berkerut mendengar kata “teman”.

“Teman apanya? Kami hanya sekelas.”

“Bukankah itu teman?”

“Maksudmu apa……?”

“Ah! Kalau kau tidak keberatan, mau ikut dengan kami? Kami hendak makan siang bersama. Karena makan bersama, akan lebih baik, bukan?”

Leo tahu Aidan memang usil, tetapi ia tidak menyangka ia akan mengatakan hal seperti itu.

Leo menoleh ke belakang menatap Iona dengan ekspresi sedikit gelisah.

“Eh, tunggu sebentar, Aidan. Kau ingin dia ikut bersama kita? Itu tidak tepat, bukan?”

Tracy juga mencoba menghentikan Aidan.

“Hah? Kenapa?”

“Cuma, rasanya aneh tiba-tiba makan dengan orang yang tidak dekat…….”

Melihat wajah polos Aidan, Tracy menelan kembali kata-katanya. Bukan karena ia takut atau membenci Suin, melainkan karena ia tidak ingin Aidan dengan santainya mengajak gadis lain makan bersamanya.

“Tunggu. Kenapa kau tidak menyukaiku?”

Saat Tracy kebingungan, Aidan menunggu jawaban Iona.

Iona mengangguk pada usulan Aidan.

“Baik.”

“Benarkah? Syukurlah! Mari kita pergi bersama! Pasti lebih menyenangkan kalau ramai.”

“Oh!”

“Ini—”

Tracy dan Leo yang tak menemukan waktu tepat untuk menghentikan Aidan hanya bisa berseru penuh penyesalan. Namun, air sudah terlanjur tumpah.

Inilah saat seorang anggota baru bergabung dengan tiga serangkai yang biasa itu.

---

Elisa Willow terus sibuk memproses dokumen yang memenuhi kantor presiden. Dokumen-dokumen yang melayang dengan mana berputar di sekeliling Elisa, dan mata emasnya bergerak cepat memindai berkas-berkas yang lewat sekaligus.

Beberapa pena muncul dan menandatangani dokumen-dokumen itu. Biasanya ia bisa melakukannya dengan mudah, tetapi jumlah dokumen yang diterimanya akhir-akhir ini meningkat lebih dari tiga kali lipat, sehingga jika tidak dilakukan seperti ini, pekerjaannya tidak akan selesai.

Pekerjaan pagi baru berakhir ketika dokumen-dokumen melayang itu menumpuk satu per satu dan mendekati langit-langit tinggi kantor presiden.

“Huff!”

Elisa meregangkan lengannya dengan kuat, dan Wilford yang menunggu dengan tenang mendekat.

“Apakah pekerjaanmu sudah selesai?”

“Belum. Baru setengahnya, tapi aku akan beristirahat sebentar.”

“Kau sudah bekerja keras.”

“Aku sudah mempersiapkan diri untuk posisi presiden. Namun, aku tidak bisa menyangkal bahwa akhir-akhir ini terasa sangat berat karena berbagai kejadian.”

Elisa menggerutu sambil mengambil beberapa lembar kertas yang ia sisihkan dan melambai-lambaikannya.

“Serius, aku tidak tahu mengapa mereka meminta bantuan untuk kasus yang seharusnya mereka tangani sendiri.”

Itu adalah permintaan langsung dari kota Leathervelk kepada Theon.

“Apakah situasinya separah itu?”

“Memang kemunculan Beast of Gévaudan merupakan masalah besar, tetapi bukan berarti mereka harus langsung meminta bantuan. Bukan hanya murid, tetapi juga lulusan dan guru yang memiliki koneksi dengan mereka.”

Elisa menghela napas kesal dan mengerutkan dahi.

“Itu agak berlebihan. Sepertinya mereka sedang terburu-buru.”

“Bagaimana mereka bisa santai setelah insiden sebesar itu? Meski begitu, mereka sudah melampaui batas.”

Suasana di Leathervelk menjadi sangat kacau setelah Beast of Gévaudan muncul. Warga takut Bloody Nightmare akan kembali, dan akibatnya vitalitas kota pun menurun.

“Tapi bukankah sekarang lebih baik?”

“Mudah-mudahan. Aku tidak menyangka mereka akan mendapat dukungan dari Kerajaan Bretus.”

Setelah meminta bantuan dari ibu kota, sebuah kelompok muncul di Leathervelk. Orang-orang berseragam putih itu bukan berasal dari Kekaisaran Exilion, melainkan dari negara kepulauan yang jauh.

Holy Knights of Bretus.

Dengan energi putih yang hangat, mereka segera berkeliling kota, menenangkan dan membangkitkan semangat warga.

“Bukankah itu melegakan?”

“Untuk saat ini, iya. Tapi masalahnya adalah Kerajaan Bretus sudah mulai bergerak.”

“Benar.”

Citra Bretus biasanya tampak khidmat dan indah, tetapi kenyataannya tidak demikian. Bretus adalah negara usang, dan jati diri mereka menekankan doktrin serta menimbulkan keengganan orang lain karena fanatisme berlebihan.

Karena itu, emosi pertama yang Elisa rasakan saat mendengar bahwa Tanah Suci Bretus mendukung Leathervelk bukanlah kelegaan, melainkan kecemasan.

“Jika suasana kota memburuk, kita juga akan terdampak. Betapapun Theon diakui sebagai distrik administratif terpisah, ia tidak bisa sepenuhnya terpisah dari Leathervelk.”

“Para murid dan pegawai juga cukup gelisah. Itulah sebabnya dokumen bertambah banyak.”

“Ya, kita tiba-tiba mendapat banyak pekerjaan.”

“Kalau begitu, karena kau sedang beristirahat, maukah kau melihat ini?”

“Apa itu?”

Elisa menatap kertas yang disodorkan Wilford, dan matanya berbinar.

“Oh, ini bahan pelajaran kelas Rudger.”

“Ya.”

“Terima kasih sudah mengurusnya, Wilford.”

Elisa tersenyum dan mulai memeriksa bahan pelajaran Rudger Chelici yang diserahkan Wilford.

Akhir-akhir ini, Elisa memiliki hobi untuk meredakan stres kerja dan bersantai, dan hobi itu adalah memeriksa langsung bahan pelajaran kelas Rudger Chelici. Itu adalah kesenangan favoritnya yang dimungkinkan oleh otoritas presiden.

“Wow. Lingkaran sihir seperti ini.”

Baru saja mengerutkan dahi sambil menata dokumen, Elisa kini memeriksa bahan pelajaran dengan gembira, seperti anak kecil yang menerima permen.

C132: Elisa Willow

Saat membaca materi kelas Rudger, senyum di wajah Elisa perlahan menghilang dan berubah menjadi serius. Seolah-olah dirasuki sesuatu, ia mengambil pena, menarik selembar kertas yang sesuai ke dekatnya, lalu mulai menuliskan rumus.

Kertas itu dengan cepat dipenuhi deretan huruf yang rapat, dan Elisa secara refleks melambaikan tangannya mencari selembar kertas lain.

Wilford, yang menyaksikan pemandangan itu, segera merapikan dokumen-dokumen yang masih menumpuk agar tidak mengganggunya. Jika dibiarkan, Elisa akan menggunakan bahkan dokumen yang belum diperiksa sebagai buku catatan.

‘Ini akan memakan waktu lama.’

Elisa kini sepenuhnya masuk ke mode fokus. Begitu memasuki keadaan itu, apa pun yang terjadi di sekitarnya tidak akan bisa mengganggunya, karena sebelum menjadi presiden, ia adalah seorang penyihir.

Wilford menggelengkan kepala.

Ia membawakan materi kelas Rudger karena tampaknya Elisa sedang sangat kelelahan akhir-akhir ini, tetapi melihat situasinya sekarang, pekerjaan sore harus ditunda sampai besok.

‘Sudah lama sekali aku melihat presiden berkonsentrasi seperti ini.’

Sebelumnya, Elisa juga pernah menengok materi kelas guru-guru lain, tetapi ketertarikannya selalu singkat dan tidak pernah meninggalkan kesan mendalam.

Ia telah mencapai tingkat yang terlalu tinggi untuk sekadar mengagumi dan menikmati sesuatu. Namun, sejak ia memecahkan soal ujian pertama buatan Rudger Chelici, ia sedikit berubah.

Orang lain mungkin belum menyadarinya, tetapi Wilford, yang telah lama mendampingi Elisa, tahu. Elisa yang selalu sibuk itu belakangan memperoleh energi jenis baru dan memiliki lebih banyak kelonggaran.

Semua itu berkat guru baru tersebut.

‘Meski begitu, materi kelasnya benar-benar memikatnya. Aku sudah tahu sejak pertemuan pertama bahwa dia bukan orang biasa, tapi ternyata dia jauh lebih hebat dari yang kuduga.’

Wilford, seorang mantan ksatria, tidak terlalu paham tentang sihir. Namun, berkat pengalaman hidupnya dan tahun-tahun yang dihabiskannya bersama Elisa, ia bangga memiliki mata setajam penyihir dalam menilai sihir.

Bahkan menurut pandangan Wilford, materi kelas Rudger sudah berada pada tingkat yang sangat tinggi, dan melihat reaksi Elisa, nilainya pasti melampaui perkiraannya.

‘Oh, astaga. Apa karena aku juga sudah tua? Penglihatanku sudah tak setajam dulu.’

Meski begitu, selama nyonya muda itu bahagia, Wilford merasa itu sudah cukup dan ia pun duduk diam.

---

Selama tiga jam setelah itu, hanya terdengar suara ujung pena yang menggores kertas dengan pelan di dalam kantor presiden, hingga akhirnya Elisa berhenti.

“Oh, lihat diriku ini.”

Setelah menengok jam di dinding, Elisa baru menyadari bahwa ia telah menelantarkan pekerjaannya dan terlalu tenggelam dalam sihir. Namun, alih-alih penyesalan, yang memenuhi dirinya justru rasa segar.

“Sudah selesai?”

“Oh, maaf. Aku terlalu lama menundanya, ya?”

Wilford menggeleng dengan senyum penuh kebajikan.

“Tidak apa-apa. Lebih baik bagiku melihat Anda tampak sedikit lebih lega.”

“Belakangan ini rasanya berbeda. Aku rasa sebelumnya tidak pernah seperti ini.”

“Bukankah itu perubahan yang baik? Presiden juga membutuhkan waktu untuk bernapas.”

“Ya, begitu. Bagaimanapun…… aku juga sangat berterima kasih pada Tuan Rudger.”

Elisa menatap dengan bangga lingkaran sihir yang ia ciptakan berdasarkan materi kelas Rudger.

Lingkaran sihir yang tidak digambar sebagai lingkaran.

Bahkan cara memasukkan angka-angka ke dalam bentuk untuk mengekspresikan kekuatan pun sungguh menakjubkan.

‘Lingkaran sihir berbentuk persegi sebenarnya tidak sepenuhnya mustahil. Bahkan, di masa lalu, hal itu telah dicoba berkali-kali.’

Namun, dalam ingatannya, semua percobaan itu tidak pernah berhasil dengan baik.

Para penyihir tidak banyak berinvestasi pada apa pun selain lingkaran ketika menangani lingkaran sihir. Dibutuhkan percobaan dan kesalahan yang tak terhitung jumlahnya untuk mendapatkan efek yang layak, dan hasilnya tidak pernah sebanding dengan usaha yang dikeluarkan.

Akibatnya, terbentuklah teori mapan bahwa lingkaran sihir harus digambar sebagai lingkaran karena itulah bentuk yang paling optimal. Karena itulah pula, pengembangan lingkaran sihir persegi dihentikan.

‘Namun ini adalah hasil akhir yang mungkin baru bisa dicapai oleh orang-orang yang telah melewati segala macam percobaan dan kesalahan pada masa itu.’

Bagaimana mungkin Tuan Rudger Chelici mengetahui hal ini?

Satu-satunya kesimpulan yang muncul di benaknya sekarang adalah bahwa Rudger benar-benar seorang yang berbakat. Tidak, sejak awal memang tidak ada jawaban lain selain itu.

‘Luar biasa. Pertama Source Code, dan sekarang lingkaran sihir persegi. Dia bisa saja meraih kekayaan dan kehormatan hanya dengan memasuki Tower atau keluarga kekaisaran.’

Mengapa orang seperti itu datang ke Theon sebagai seorang guru?

Nilai nama Theon memang tidak rendah, tetapi bukan berarti tidak ada posisi yang lebih tinggi dari Theon.

Di mata Elisa, Rudger adalah seseorang yang bisa duduk di kursi mana pun.

‘Namun tetap saja, dia datang ke sini karena ingin bekerja sebagai guru.’

Fakta bahwa ia mengajarkan materi berharga seperti ini kepada para siswa sudah membuktikannya.

Tak mungkin seseorang dengan mudah memberikan kepada orang lain jalan yang telah ia rintis sendiri. Semua orang pada dasarnya egois, dan bahkan ketika mereka memberi sesuatu, mereka menginginkan imbalan yang setimpal.

‘Akan wajar jika seorang bangsawan jatuh mempertaruhkan segalanya demi kesuksesan pribadi, tetapi dia tidak melakukannya. Tuan Rudger, sebenarnya siapa Anda…….’

Ia sendiri juga bangga berada di posisi yang berkorban demi para siswa. Sebagai presiden, ia puas telah melakukan yang terbaik untuk Theon. Namun, semakin ia membandingkan dirinya dengan Rudger, semakin Elisa merasa malu.

‘Apa yang telah kulakukan saat aku berkata bahwa ini demi Theon dan demi para siswa?’

Ia merasa pantas mendapatkan imbalan atas kerja kerasnya, dan pantas menerima pujian karena berada di posisi yang berkorban. Betapa angkuhnya dirinya.

Pada akhirnya, ia pun tidak jauh berbeda dari manusia yang terobsesi dengan citra dirinya di mata orang lain.

‘Aku masih kurang.’

Berpikir sendiri tidak ada artinya. Yang penting, pada akhirnya, adalah praktik. Bukankah inti dari perkembangan adalah menunjukkan tekad melalui tindakan?

‘Mari melangkah satu langkah ke depan.’

Dengan tekad itu, Elisa segera mengeluarkan sebuah dokumen dari laci meja dan menuliskan namanya.

“Presiden?”

“Aku ingin meminta tolong. Tolong sampaikan surat resmi ini kepada para guru.”

“Surat resmi tentang apa?”

“Aku akan mengubah jadwal akademik. Aku ingin mengadakan ‘Magic Festival’ yang biasanya diadakan di akhir semester, tepat setelah ujian kedua.”

<Magic Festival> adalah festival tradisional yang telah menjadi bagian dari sejarah panjang Theon. Awalnya, festival itu masih lama waktunya, tetapi Elisa berencana memajukannya dengan wewenang presiden.

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Di saat seperti ini, justru lebih bermanfaat mengadakan festival seperti itu. Selain itu, pasti akan ada pihak yang memprotes, tetapi tidak masalah. Aku akan menangani semuanya.”

Mendengar jawaban yang tegas itu, Wilford tidak lagi mengajukan pertanyaan.

“Baiklah. Aku akan segera mengirimkan surat resminya.”

“Ya, tolong.”

---

Rudger, yang sedang meninjau materi kelas di kantornya, memiringkan kepala saat melihat surat resmi yang tiba-tiba datang.

“Magic Festival dimajukan?”

“Sepertinya presiden berniat mengadakan festival lebih awal dari biasanya.”

Mendengar kata-kata Sedina, Rudger hampir saja bertanya, “Mengapa?” namun ia menahannya.

Suasana di Leathervelk belakangan ini memang tidak baik, dan dampaknya merembet ke Theon. Mengadakan festival lebih awal untuk menyegarkan suasana bukanlah pilihan yang buruk.

Namun, ia merasa hal itu tak terduga karena dilakukan begitu mendadak tanpa pembahasan sebelumnya. Setidaknya, presiden yang ia kenal bukan tipe orang yang bertindak sembarangan.

‘Yah, sebenarnya tidak masalah.’

Festival atau tidak, itu tidak ada hubungannya dengannya. Justru, berkurangnya hari belajar membuat hidupnya lebih nyaman.

‘Meski jadwal kelas menjadi padat, tidak akan ada masalah berkat pengajaran lingkaran sihir persegi. Dengan laju seperti ini, mendapatkan bonus semudah membalik telapak tangan.’

Memikirkan besarnya bonus dari Theon membuat perasaan Rudger membaik tanpa alasan jelas.

Ia juga telah memiliki bahan evaluasi yang sangat baik berupa Magic Square, sehingga materi penilaian siswa untuk ujian berikutnya pada dasarnya sudah siap. Namun, ketika ia teringat bahwa masih banyak urusan yang harus ditangani, semangatnya pun meredup.

Festival adalah festival, tetapi ia belum menentukan apa yang akan dilakukan terhadap First Order Esmeralda.

‘Menghabisinya lebih awal terlalu berisiko. Jika aku membunuh First Order tanpa mengungkap identitasku, Black Dawn akan menyadari adanya pengkhianat di dalam organisasi.’

Dan tersangka yang paling mungkin tentu saja dirinya sendiri, First Order itu.

Ia sudah tahu bagaimana mereka memperlakukan pengkhianat, sehingga ia harus ekstra berhati-hati.

‘Saat Esmeralda mulai bergerak sungguh-sungguh, aku akan mengungkap identitasnya dan membiarkan Theon mengurusnya. Itu tidak sulit.’

Satu-satunya masalah adalah kapan Esmeralda akan bergerak.

‘Aku akan menunggu kesempatan. Saat dia paling aktif.’

Esmeralda sebelumnya telah memanggil roh api tertinggi ketika banyak orang berkumpul.

Berdasarkan pengalaman itu, kesempatan berikutnya bagi Esmeralda untuk bergerak sudah jelas.

‘Sepertinya panggung yang tepat telah disiapkan pada waktu yang pas.’

Rudger menatap surat resmi tentang “Magic Festival”. Akal dan intuisinya berbisik bersamaan.

—Esmeralda pasti akan bergerak selama festival.

Namun, informasi masih kurang, dan yang terasa ganjil adalah kapan tepatnya ia akan bertindak.

‘Kebakaran Besar Roteng.’

Rudger teringat bahwa Esmeralda adalah salah satu penyintas kebakaran besar itu, bersama dua orang lainnya.

Masih ada beberapa kepingan teka-teki yang belum terpasang.

‘Semuanya harus sempurna. Untuk mengurangi variabel, aku harus pergi ke Roteng secepat mungkin.’

Saat ia berpikir demikian, terdengar ketukan di pintu kantor.

“Masuk.”

Begitu kata-kata Rudger terucap, pintu terbuka perlahan, dan tampak rambut pendek berwarna abu-abu pucat menyembul.

“Halo.”

“Rene? Apakah kau datang untuk mengambil framework?”

“Ya.”

Saat Rene melangkah masuk ke kantor, ia melihat Sedina dan mengangguk ringan sebagai salam. Tentu saja, Sedina berpura-pura tidak melihat salam itu dan tetap berkonsentrasi pada pekerjaannya.

“Mendekatlah.”

“Baik.”

Saat Rene mendekat, Rudger mengangkat telapak tangannya, dan framework melayang di atasnya. Framework putih yang tersusun dari tak terhitung garis mana itu tampak seperti kristal yang terbentuk dari sihir.

“Letakkan tanganmu di sini.”

Mengikuti perintah Rudger, Rene mengulurkan telapak tangannya ke arah framework. Framework besar itu memancarkan cahaya lembut dan meresap ke telapak tangan Rene.

“Oh, sudah selesai?”

“Ya. Ingatlah susunan rumus sihirnya. Kau akan membutuhkannya saat menyatukan sisa potongannya nanti. Aku tidak akan memberitahumu lagi meskipun kau kembali karena lupa, jadi ingatlah itu.”

“Baik.”

Rene menatap tangan kanannya sambil mengepalkan dan membuka kepalan tangannya. Bertentangan dengan dugaannya, proses itu sendiri terasa hampa.

Ia bertekad untuk tidak melupakan sihir framework yang meresap ke tubuhnya melalui telapak tangannya.

“Prosesnya sudah selesai, jadi kau boleh pergi sekarang.”

“Tuan Rudger.”

“Ada apa?”

“Ehm, aku…….”

Rene hendak mengatakan sesuatu, tetapi saat bertatapan dengan Rudger, ia menutup mulutnya.

“Ah, tidak. Tidak apa-apa.”

Pada akhirnya, kata-kata yang keluar dari bibirnya hanyalah pengelakan, dan ia segera meninggalkan kantor guru Rudger seolah melarikan diri.

---

‘Pada akhirnya, aku tidak bisa bertanya.’

Saat keluar dari kantor guru dan berjalan lesu menyusuri lorong, ia terus menoleh ke belakang dengan penyesalan. Namun, meski kembali sekarang, ia tidak memiliki keberanian untuk bertanya pada Rudger, sehingga ia memutuskan menunggu kesempatan berikutnya.

Mungkin justru baik ia tidak bertanya sekarang karena asisten Rudger ada di dalam.

“Rene.”

“Kakak tingkat.”

Rene berpapasan dengan Erendir yang kebetulan lewat.

“Hm… kebetulan sekali. Kau mau ke mana sekarang? Kalau kau tidak keberatan, bagaimana kalau kita makan malam bersama?”

Erendir berkata demikian sambil menatap Rene dengan pandangan penuh harap.

Sebenarnya, ia sedang mencari Rene. Erendir, yang belakangan ini tidak bisa makan bersama juniornya, merasa perlu menyembuhkan hatinya—namun harapannya hancur seketika oleh jawaban Rene.

“Maaf, kakak tingkat. Aku sudah ada janji makan malam malam ini.”

“……Hah?”

Wajah Erendir berubah, seolah-olah kepalanya dipukul palu dari belakang.

C133: The Sword in the Shadows (1)

Erendir mengguncangkan kedua tangannya. Wajahnya sepucat seseorang yang baru saja mendengar rahasia yang seharusnya tidak pernah diketahui.

“Kau tidak apa-apa?”

“Apa? Ada apa?”

“Kau tidak terlihat baik.”

“Ah, ya. Sepertinya begitu.”

Erendir berhasil menjawab, tetapi saat ia berbicara, ia merasakan sesuatu yang hitam merayap naik di dalam dirinya. Sejujurnya, Erendir merasa dikhianati oleh Rene.

‘Kau adalah belahan jiwaku!’

Jeritan yang tak bisa terucap itu bergetar di dalam hatinya.

Junior Rene baik hati, dan juga cantik. Jelas tidak ada yang aneh jika ia memiliki teman untuk makan bersama.

Erendir berpikir bahwa alasan ia tidak bisa menerimanya adalah karena dirinya sendiri yang kurang.

‘Yah, tetap saja. Aku berniat menceritakan apa yang terjadi di rumah lelang Kunst sambil makan bersama!’

Ia sudah menyusun seluruh alur ceritanya di dalam kepala. Sekarang ia hanya membutuhkan seseorang untuk mendengarkannya, tetapi ia tidak menyangka akan tersandung di sini.

Kenyataan yang tak terduga itu membuat Erendir hampir menangis.

“Ngomong-ngomong, junior Rene.”

“Ya.”

“Orang yang makan bersamamu itu…… siapa?”

“Uh, itu…….”

Rene ragu untuk menjawab karena orang yang berjanji makan bersamanya adalah Freuden Ulburg.

Freuden menghindari pandangan orang-orang karena ia adalah orang sederhana yang hanya mengurus kebunnya sendiri, dan hanya Rene yang mengetahui rahasianya.

—Aku ingin kau merahasiakan hal ini.

Itulah permintaan Freuden padanya.

Jika ia menyebutkan nama Freuden di sini, ia akan menjadi orang yang ringan mulut, yang dengan mudah membicarakan rahasia orang lain.

Erendir kembali terkejut saat Rene menutup mulutnya. Junior Rene yang baik dan polos itu menyembunyikan identitas orang yang makan bersamanya darinya!

‘Ini pasti seorang pria!’

Erendir yakin bahwa itu adalah seorang pria yang makan bersama Rene. Penilaiannya lahir dari luapan emosi, tetapi secara mengejutkan tepat.

Erendir membelalakkan mata, lalu buru-buru mengendalikan ekspresinya.

“Begitu ya? Kalau kau sibuk, tak bisa dihindari.”

“Maaf, kakak tingkat. Mari kita makan bersama besok!”

“Tentu. Dan aku bukan orang berpikiran sempit yang marah karena hal sepele seperti ini. Kau tahu, kan? Aku tidak tersinggung atau apa pun.”

“Hah?”

“Tidak apa-apa. Hanya itu saja.”

“Oh, ya.”

Melihat Erendir berbicara sambil tersenyum, Rene mengangguk dan merasa lega.

“Syukurlah kakak tingkat bisa memahami dengan lapang dada.”

Rene sempat merasa canggung, tetapi mungkin karena ia adalah kakak tingkat sekaligus seorang putri, Erendir tampak penuh pertimbangan dan berhati luas.

“Sampai besok.”

“Ya. Sampai jumpa.”

Rene mengangguk pada Erendir yang melambaikan tangannya, lalu menghilang di lorong dengan langkah yang sedikit goyah.

Erendir, yang melambaikan tangan pada Rene, berdiri terpaku seolah waktu berhenti begitu sosoknya tak lagi terlihat.

‘Junior Rene akan makan bersama seorang pria?’

Erendir berpikir.

Dengan kepribadiannya, tidak mungkin Rene yang lebih dulu mendekati seseorang. Dengan kata lain, kemungkinan besar pihak pria yang mendekatinya terlebih dahulu.

Sebuah situasi langsung tergambar di benak Erendir.

‘Pasti ada pria licik seperti serigala yang menggoda junior Rene-ku yang polos!’

Tidak sedikit mahasiswa pria yang mengincar Rene. Karena ia adalah rakyat biasa, banyak mahasiswa bangsawan pria yang membidiknya.

Tak peduli seberapa tinggi Rene membangun dinding dan menyembunyikan dirinya, ia tak mungkin menghentikan semua orang yang mendekat.

‘Aku tidak bisa tinggal diam! Aku harus melakukan sesuatu untuk membantu juniorku!’

Erendir dipenuhi rasa keadilan, karena Rene adalah teman pertamanya sejak ia datang ke Theon. Temannya hampir melangkah ke jalan yang salah, dan ia tak bisa hanya berdiam diri menyaksikannya.

Erendir mengikuti Rene secara diam-diam.

‘Di sana!’

Rene baru saja meninggalkan gedung utama dan menuju ke taman.

‘Taman adalah tempat terbaik bagi para siswa untuk diam-diam menjalin hubungan.’

Erendir tahu banyak kasus seperti itu.

Ia mengikuti jejak Rene, sementara imajinasinya yang gelisah perlahan berubah menjadi kenyataan.

‘Berani-beraninya kau, orang tak tahu malu! Biar kulihat wajahmu!’

Dengan pikiran itu, ia melihat Rene menuju hutan terpencil yang bersebelahan dengan taman.

Erendir menjadi gelisah dan berpikir apakah harus segera menghentikan Rene atau menunggu.

‘Oh, tidak!’

Saat ia ragu sejenak, Rene sudah memasuki hutan.

Erendir buru-buru mengikuti jejaknya dan masuk ke dalam hutan. Setelah berjalan beberapa saat, ia menemukan sebuah tanah lapang kecil di dalam hutan dan menghentikan langkahnya.

‘Ada tanah lapang di tempat seperti ini?’

Di salah satu sisi tanah lapang buatan itu terdapat petak bunga yang tampaknya ditanami oleh seseorang. Dan Rene, yang sedang ia ikuti, berdiri di tengah tanah lapang itu, menunggu seseorang.

Itu berarti orang yang berjanji makan bersama Rene ada di sini.

‘Di mana kau?’

Saat itulah sebuah suara terdengar dari belakang Erendir, yang bersembunyi di balik pohon sambil mengamati sekeliling.

“Siapa kau? Apa yang kau lakukan di sini?”

Erendir menoleh tergesa dan terkejut.

Matanya membelalak saat ia menyadari siapa yang berbicara.

“Apakah kau, Freuden Ulburg?”

“……Putri Ketiga Erendir?”

Freuden Ulburg menyipitkan mata dengan kesan dingin ke arah Erendir.

“Aku heran siapa yang datang ke sini diam-diam seperti tikus. Apa yang kau lakukan di sini?”

“Tidak, justru aku yang bertanya. Mengapa kau ada di sini?”

Freuden menggelengkan kepala seolah hendak menjawab.

“Sepertinya tidak ada alasan bagiku untuk menjelaskannya.”

“Apa?”

“Kakak tingkat!”

Apakah Rene mendengar percakapan mereka?

Rene, yang menunggu di tanah lapang, mendekat.

Ia melihat Freuden dan hendak menyapa, tetapi saat menyadari Erendir ada di sana, ia berhenti.

“Mengapa kakak tingkat Erendir ada di sini?”

Lalu ia menoleh bergantian antara Freuden dan Erendir, dan keheningan aneh pun menyelimuti ketiganya.

---

“Jadi.”

Erendir, yang duduk di atas alas, melirik Freuden dengan tatapan curiga.

“Apakah maksudmu tanah lapang dan petak bunga ini kau rawat, dan junior Rene bertemu serta makan bersamamu di sini?”

“Ada yang salah dengan itu?”

Freuden menjawab datar sambil mengambil makanan dari kotak bekalnya.

Rene, yang tiba-tiba terseret ke dalam pertikaian mereka, tetap diam. Ia memikirkan bagaimana menghadapi situasi ini dan membuka mulut dengan hati-hati.

“Apa yang membawa kakak tingkat Erendir ke sini?”

Erendir tersentak mendengar pertanyaan itu. Ia ragu dan menghindari tatapan Rene.

“Yah, itu karena aku khawatir kau tiba-tiba menuju taman padahal katanya mau makan…….”

“Begitu.”

Rene segera memahami alasan Erendir mengikutinya. Jika seorang kenalan pergi ke hutan untuk makan, ia pun mungkin akan berpikir serupa. Namun Freuden mendengus dan membantah kata-kata Erendir.

“Kau mencari-cari alasan. Itulah sebabnya kau tidak punya teman.”

“Apa? Aku bukan tidak punya teman!”

Mendengar dirinya disebut tidak punya teman, Erendir menghantamkan telapak tangannya ke tanah.

Ucapan Freuden seperti mengorek luka lama yang belum sembuh.

“Hm. Lalu apa sebenarnya yang kau lakukan, Ulburg? Tidak seperti dirimu merawat petak bunga lucu di tempat seperti ini. Ini sangat berbeda dari citra biasanya.”

Freuden mengernyit mendengar serangan balik Erendir.

“……Jangan mencampuri hobi orang lain.”

“Aku tidak pernah membayangkan serigala kejam punya selera se-gadis ini.”

“Seorang putri sepertimu seharusnya yang punya selera seperti itu.”

“Apa?”

Pemandangan keduanya saling menggeram jelas-jelas terlihat seperti dendam lama.

Freuden menggelengkan kepala.

“Jika kita terus berbicara seperti ini, kita hanya akan menguras emosi satu sama lain.”

“Hm. Sama bagiku. Mari kita berpisah.”

“…Lalu mengapa kau memakan bekal yang kubuat sambil berkata begitu?”

Erendir sudah sejak tadi memakan makanan yang disiapkan Freuden.

Ia terdiam sesaat mendengar itu, lalu memutuskan bersikap tidak tahu malu sepenuhnya, karena ia sudah terlanjur datang sejauh ini.

“Bagaimana kalau masakan junior Rene tidak enak? Sebagai kakak tingkat, aku harus mencicipinya untuk memastikan.”

Freuden memasang ekspresi tak masuk akal melihat sikap putri yang tak tahu malu itu. Ini bukan seperti memeriksa makanan raja apakah beracun.

Yang lebih konyol lagi, Erendir, seorang putri, berkata akan memeriksa makanan untuk Rene, seorang rakyat biasa. Bukankah seharusnya situasinya terbalik?

“Karena kau terlalu terobsesi, kau tidak punya teman.”

“Apa…!”

Erendir hendak berteriak, tetapi ia menutup mulutnya saat melihat Rene menatapnya dari samping.

“Eh, um, aku sudah lama merasakan ini, tapi kakak tingkat Erendir…… apakah kau tidak punya teman lain?”

“Apa yang kau katakan? Aku tidak punya teman?”

“Bukankah begitu?”

“Tidak, kau melihatnya dengan benar, Rene. Sayangnya, Putri Ketiga yang menyedihkan ini adalah orang malang yang bahkan tidak bisa mendapatkan satu teman sejati.”

“Kau…!”

Erendir menatap Freuden seolah hendak membunuhnya, tetapi Freuden hanya mengangkat bahu.

Mendengar itu, Rene tidak memahami situasinya. Mengapa Erendir tidak populer padahal ia seorang putri? Bukankah orang-orang biasanya mendekat jika posisinya tinggi?

“Jika kau penasaran alasannya, sederhana saja. Itu murni karena Putri Pertama, Eileen, sehingga Putri Ketiga Erendir menjadi seperti ini.”

“Kalau Putri Pertama…….”

Putri Pertama Eileen von Exilion. Rene teringat Erendir pernah memperingatkannya bahwa ia adalah sosok yang sangat berbahaya dan menakutkan.

“Apa salahnya dengan itu?”

“Itu terjadi karena posisi Putri Pertama terlalu kokoh.”

“Hentikan pembicaraan tak berguna ini, ya?”

Erendir menyela agar pembicaraan berhenti, tetapi Freuden tidak berniat melakukannya. Ia juga cukup kesal karena tamu yang tidak diundang datang ke sarangnya.

“Dalam keluarga biasa, perebutan hak waris sering terjadi. Dalam kasus ekstrem, bahkan bisa berkembang menjadi konflik berskala negara.”

Cukup lihat perang saudara di Kerajaan Utara Utah saat ini, itu sudah jelas.

Pertempuran antara faksi para pangeran dan faksi para putri memicu peperangan di seluruh Kerajaan Utah, menelan banyak korban.

“Namun, sangat jarang ada situasi di mana tidak diperlukan sengketa sia-sia seperti itu.”

“Apa maksudmu?”

“Jika ada pewaris generasi berikutnya yang benar-benar kokoh.”

Erendir mengeluarkan gumaman tidak nyaman. Namun ia tidak mengatakan apa pun untuk membantah, karena semua yang dikatakan Freuden adalah kebenaran.

“Putri Pertama, Eileen, adalah sosok tak terbantahkan sebagai calon kaisar berikutnya karena ia memiliki segalanya sebagai seorang penguasa…….”

Freuden pernah berhadapan langsung dengan Eileen di sebuah perjamuan di Istana Kekaisaran. Perasaan yang ia rasakan saat itu seperti menatap jurang laut yang tak berujung.

Seakan ada sesuatu yang bukan manusia tersembunyi di balik mata kosong itu, sesuatu yang sama sekali tak dapat dipahami.

“Akibatnya, posisi para pewaris lainnya menjadi kabur.”

Biasanya, perebutan takhta didukung oleh kaum bangsawan dan berkembang menjadi konflik faksi. Namun, jika ada pewaris yang begitu dominan, faksi-faksi seperti itu bahkan tidak sempat terbentuk.

Karena semua orang hanya bertaruh pada pemenang, pertikaian pun kehilangan makna.

Dengan dukungan besar yang diterima Putri Pertama, posisi para pewaris lainnya menjadi tidak jelas. Para bangsawan tidak perlu mengambil risiko dengan mendukung pewaris lain. Cukup bersumpah setia kepada Putri Pertama.

“Tentu saja, meski begitu, latar belakang kuat Putri Ketiga tetap cukup menarik bagi bangsawan lain. Jika mereka menikahi seorang putri, mereka bisa menjaga hubungan yang lebih dekat dengan keluarga kekaisaran.”

“Benar, bukan?”

“Namun hal itu pun ditiadakan oleh Putri Pertama. Aku tidak tahu alasannya, tetapi ia memutuskan untuk tidak menyingkirkan saudara-saudaranya, melainkan merangkul mereka.”

Jika orang lain yang melakukannya, mungkin ia akan disebut gila. Namun karena itu Eileen, situasinya berbeda.

“Ia tidak merangkul kami. Ia hanya membutuhkan mainan untuk dimainkan.”

Erendir membantah dengan emosi, tetapi Freuden tidak menanggapi.

“Bagaimanapun, Putri Pertama akan menjadi kaisar berikutnya, jadi tidak ada bangsawan yang berani bertindak di luar pengawasannya.”

Itulah sebabnya Erendir diperlakukan seperti bangsawan biasa di dalam Theon.

Para bangsawan bahkan tidak mendekati Putri Ketiga, karena berteman dengannya bisa menyinggung Putri Pertama.

Sebaliknya, rakyat biasa tidak berani mendekatinya karena merasa terbebani oleh statusnya sebagai Putri Ketiga.

“Putri Ketiga tidak menyadari hal itu, dan berkata akan mencari teman saat menjadi mahasiswa baru, lalu berkeliling ke berbagai tempat seperti kegiatan klub dan kerja sukarela.”

“Ugh.”

“Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa tidak nyamannya perasaan mahasiswa lain.”

“Ugh.”

Seiring Freuden terus berbicara, kepala Erendir tertunduk. Pada akhirnya, masa lalu yang mati-matian ia sembunyikan pun terungkap.

Putri Ketiga yang terhormat ternyata adalah penyendiri yang tidak bisa mendapatkan satu teman pun! Erendir tak sanggup mengangkat kepalanya karena malu.

Rene merasa kasihan padanya dan membuka mulut untuk membelanya.

“Apakah Putri Pertama sedemikian hebat sejak kecil?”

“Menariknya, tidak sepenuhnya demikian. Ada masa ketika ia juga sendirian tanpa pendukung.”

Pada masa itu, ada bangsawan yang menunjukkan gerakan mengganggu secara terang-terangan. Mereka menganggap bakat Putri Pertama berbahaya dan merencanakan intrik untuk menyingkirkannya.

“Namun semua bangsawan itu menghilang tanpa pernah mencapai tujuan mereka.”

“Menghilang?”

“Aku tidak tahu detailnya. Itu terjadi lama sekali dan sangat dirahasiakan. Namun ada sebuah peringatan yang diam-diam beredar di kalangan bangsawan.”

Pada saat itulah Erendir, yang sejak tadi mendengarkan, kembali berbicara.

“Waspadalah terhadap bayangan Putri Pertama. Tidak ada tempat yang tak bisa dijangkau oleh bayangan Putri Pertama.”

Mata Freuden dan Rene tertuju padanya. Wajah Erendir pucat dan dipenuhi ketakutan.

“Jika kau berhadapan dengan bayangan itu, kau pasti akan mati.”

“Apa itu?”

“Tabu yang beredar di kalangan bangsawan.”

Mungkin terdengar berlebihan, tetapi ia tidak punya cara lain untuk mengatakannya.

“Inilah alasan mengapa tak seorang pun bisa membangkang pada kakakku, Putri Pertama.”

C134: The Sword in the Shadow (2)

Kisah tentang bayangan Putri Pertama cukup terkenal di kalangan bangsawan.

Setelah Marquis Tetperon, penguasa de facto militer di masa lalu, terbunuh secara misterius di kediamannya yang bak benteng baja, satuan militernya tercerai-berai menjadi kepingan kecil.

Namun, para bangsawan yang cerdik tidak melewatkan ke mana kekuatan Marquis Tetperon itu terserap.

‘Ke tangan Putri Pertama, Eileen von Exilion.’

Freuden tak bisa menahan tawa di dalam hati. Kematian Marquis Tetperon yang diketahui publik disebut sebagai kematian alami karena usia tua, tetapi tak seorang pun benar-benar mempercayainya.

Barangkali sejak saat itulah ia mulai menunjukkan bakatnya secara sungguh-sungguh, karena meski cakap, sebelumnya ia kekurangan tangan yang bisa ia gunakan.

Putri Pertama, yang menundukkan para bangsawan dengan karisma dan kecerdasan yang luar biasa, secara bertahap mencampuri urusan keuangan dan melakukan hal-hal yang bahkan kaisar saat ini tidak mampu lakukan tanpa kegagalan.

Para bangsawan yang masih waspada terhadap Putri Pertama tak punya pilihan selain bersumpah setia kepadanya, karena mereka tahu apa yang terjadi pada bangsawan-bangsawan yang mencoba membangkang.

Di balik bayangan Putri Pertama terdapat sebuah pedang tajam yang menunggu dengan senyap untuk diayunkan.

Tentu saja para bangsawan ketakutan, karena mereka tak tahu kapan bilah di balik bayangannya itu akan menebas leher mereka.

Mereka bahkan tak mampu membela diri, karena lawannya adalah sosok yang telah membunuh Marquis Tetperon. Marquis itu begitu berhati-hati hingga menjaga pengamanan ketat bahkan saat makan hidangan kecil, karena begitu banyak musuh yang mengincarnya.

Namun pada akhirnya ia tetap mati. Ia bahkan tidak terbunuh di luar rumah, melainkan ditemukan tewas di kamarnya sendiri, ruang paling aman di kediaman itu, sehingga para bangsawan semakin takut pada bayangan Putri Pertama.

Bayangan itu tidak aktif sejak kejadian tersebut, tetapi semua bangsawan tahu bahwa ia bisa digunakan kapan saja sesuai kehendaknya.

Eileen, yang tidak diganggu oleh siapa pun, perlahan memperluas kekuasaannya, dan kini ia menempati posisi sebagai penguasa absolut yang kokoh dan tak dapat ditentang siapa pun.

Setelah mendengar seluruh kisah itu, Rene terkejut. Ia memang pernah mendengar bahwa Putri Pertama berbahaya dan menakutkan, tetapi sebagai rakyat biasa, ia tak pernah menyangka ada detail seperti itu.

Dengan sendirinya, ia pun mengerti mengapa Erendir diperlakukan seperti itu meski ia seorang putri.

“Kakak tingkat…… kau sudah melalui banyak hal.”

“Seperti dugaanku, hanya junior Rene yang benar-benar memahami hatiku!”

Erendir memeluk Rene dengan ekspresi emosional, sementara Rene berjuang menahan rasa frustasi.

Freuden menghela napas dan menenangkan Erendir.

“Cukup sampai di situ. Rene sedang kesulitan.”

“Hmph! Itu tidak benar bagi Rene. Benar, kan?”

“Iya, iya.”

“Lihat! Dia bilang tidak apa-apa!”

“………Hah.”

Freuden merasa kepalanya mulai pusing. Di saat yang sama, ia bertanya-tanya bagaimana Rene bisa menjadi dekat dengan putri keras kepala itu.

Ia tahu betul bahwa Erendir telah mengalami kegagalan dan frustrasi yang tak terhitung jumlahnya dalam upayanya berteman di Theon, tetapi itu tidak berarti Putri Ketiga akan berteman dengan sembarang orang.

Melihat kepribadian Rene, Erendir mungkin memang sosok yang baik untuk didekati.

‘Bagaimana dia bisa mengenal Putri Ketiga?’

Bukankah orang biasa bahkan tak mampu mengangkat wajahnya di hadapannya, apalagi berbicara dengan seorang putri?

Meskipun ini Theon, tempat semua siswa setara, sisa-sisa hierarki kelas tetap ada, dan Erendir bukan sekadar bangsawan, melainkan anggota keluarga kerajaan.

Pasti sulit untuk berbicara dengannya dengan wajar.

‘Atau justru sebaliknya?’

Jika dipikirkan lagi, meski mungkin gugup saat pertama bertemu, Rene menjawab setiap pertanyaan yang ia ajukan.

Saat menyadarinya kembali, Freuden tertawa kecil.

“Mari kita akhiri dulu, makanan yang kubawa akan keburu dingin.”

“Oh! Benar juga. Bagaimana kalau kita bicara lagi setelah makan?”

“……Sepertinya kau menyukainya?”

“Yah, akan kuakui. Keterampilan memasak keluarga Ulburg memang cukup mengesankan.”

Itu masakan yang ia buat sendiri.

Tentu saja Freuden tidak mengatakan hal itu. Ia sudah ketahuan merawat petak bunga, tetapi ia tidak ingin Erendir tahu bahwa ia juga memasak.

Begitulah, makan pun dimulai kembali.

Berbeda dari sebelumnya, ketika percakapan antara Freuden dan Rene minim, kini Rene dan Erendir saling berbincang.

Erendirlah yang terutama memimpin percakapan.

Freuden merasa tempat istirahatnya menjadi berisik, tetapi ia memutuskan untuk membiarkannya, merasa itu tidak terlalu buruk.

Topik pembicaraan pun sampai pada insiden Kunst yang dialami Erendir.

“Kalian tidak tahu betapa repotnya aku di rumah lelang Kunst kali ini.”

“Apa?! Jadi kakak tingkat terlibat dalam insiden yang terjadi di sana?”

“Oh.”

Freuden, yang sebelumnya mendengarkan dengan tenang, juga menunjukkan ketertarikan. Erendir merasa kesempatan akhirnya tiba, lalu menceritakan kejadian hari itu secara panjang lebar.

Terutama pada bagian kemunculan Beast of Gévaudan, Rene menarik napas dalam-dalam.

“Itu monster mengerikan yang terlihat seperti baru merangkak keluar dari neraka. Kepala-kepala binatang menutupi seluruh tubuhnya, dan tiga kepala utamanya mengeluarkan auman yang mengerikan.”

Bagian ini adalah kebenaran tanpa dilebih-lebihkan.

Ketika Erendir memejamkan mata, pemandangan saat itu masih terasa jelas.

“Aku masih tak percaya aku bisa hidup.”

“Aku rasa benar-benar melegakan kakak tingkat selamat.”

Jantung Erendir berdegup kencang mendengar tanggapan itu. Teman pertamanya mendengarkan dengan sungguh-sungguh dan bahkan mengkhawatirkannya. Bukankah ini kehidupan akademi yang ia impikan?

“Lalu bagaimana dengan monsternya? Apakah benar-benar mati? Atau melarikan diri? Aku dengar para Knight menjatuhkannya, apa itu benar?”

“Oh, itu…….”

Erendir bergumul mencari jawaban.

Yang dikenal publik adalah Clockwork Knights dari Leathervelk yang membasmi Beast of Gévaudan, tetapi kenyataannya, yang benar-benar mengalahkan monster itu adalah seorang pria bernama James Moriarty.

Namun, nama James Moriarty masih dirahasiakan setelah insiden itu, karena Casey Selmore belum ingin mengungkapkannya.

—Putri, seluruh kisah insiden ini belum seharusnya diketahui.

—………Maksudmu aku harus menyembunyikan kebenaran?

—Menjunjung rasa keadilan itu baik. Namun, Yang Mulia, suasana saat ini tidak kondusif. Lihatlah.

Debu telah mereda, memperlihatkan rumah lelang Kunst yang hampir runtuh, bersama warga yang terluka dan masih diliputi ketakutan.

—Orang-orang takut. Kecemasan warga akan semakin parah jika mereka tahu bahwa yang membunuh monster itu adalah kriminal besar yang baru muncul.

—Jadi, Casey, maksudmu membiarkan para knight kota, bukan para kriminal, yang dianggap menyelesaikan urusan ini adalah cara untuk meredakan keresahan.

—Kebohongan yang menenangkan terkadang lebih baik daripada kebenaran yang menyakitkan.

Erendir tidak sanggup membantah, karena itu satu-satunya cara menyelesaikan rangkaian masalah ini.

Dan jika nama James Moriarty dan kelompoknya tersebar, mereka akan bersembunyi lebih dalam di kegelapan, dan Casey tak akan mampu melacak mereka.

—……Baik. Aku tidak akan mengatakan apa pun tentang ini.

—Terima kasih.

Mengingat kembali percakapan itu, Erendir segera menjawab Rene.

“Tentu saja, Clockwork Knights kebanggaan Leathervelk yang turun tangan dan menyelesaikannya.”

Ia merasa bersalah saat mengatakannya, tetapi itu tak terhindarkan. Saat berusaha mengalihkan topik, Erendir tiba-tiba teringat melihat sosok yang familiar di rumah lelang Kunst.

“Oh, kalau kupikir-pikir, sepertinya aku melihat Mr. Rudger di rumah lelang hari itu.”

Mungkin karena ia melihatnya dari kejauhan, ingatannya samar, tetapi Erendir merasa bisa mengenali aura khasnya.

“Apa? Mr. Rudger?”

“Rudger Chelici?”

Dua orang yang mendengarkan menunjukkan ketertarikan, tak menyangka nama itu muncul.

“Yah, aku yakin itu dia, karena ia tak bisa menyembunyikan aura uniknya.”

“Kenapa Mr. Rudger berada di sana?”

“Bukankah tidak ada alasan seseorang tak boleh pergi ke tempat seperti itu hanya karena ia seorang guru? Melihat ia kembali bekerja tanpa masalah setelahnya, mungkin Mr. Rudger hanya singgah sebentar lalu pergi.”

“Tapi itu terasa janggal bagiku.”

“Benarkah?”

“Iya. Dia tidak terlihat sebagai orang yang tertarik pada barang mewah atau perhiasan, bukan?”

Memang ada kesan seperti itu. Namun Erendir tak bisa langsung menyetujui pendapat Rene. Sering kali, seseorang berbeda di luar dan di dalam.

“Ngomong-ngomong, junior Rene menerima framework dari Mr. Rudger, bukan? Bagaimana rasanya?”

“Oh, itu ternyata cukup biasa.”

“Bukankah Mr. Rudger pernah mengatakan sebelumnya? Di kelas atribut elemen.”

Saat itulah Freuden, yang mendengarkan percakapan mereka, menyela.

“Tunggu, Rene. Apakah Mr. Rudger memanggilmu secara pribadi?”

“Benar. Kau tak tahu betapa khawatirnya aku.”

Justru Erendir yang menjawab.

Pandangan Freuden beralih ke tas sekolah yang dibawa Rene. Saat pertama kali bertemu Rene, ia teringat buku yang pernah ia sembunyikan darinya.

‘Buku waktu itu. Rasanya aku pernah melihatnya di suatu tempat.’

Freuden merasakan firasat aneh, seolah sesuatu akan terlintas di benaknya.

Lalu Rene berkata,

“Oh. Kalau dipikir-pikir, aku dengar majalah sedang populer di kalangan siswa akhir-akhir ini.”

“Majalah? Oh! Sepertinya aku pernah mendengar itu.”

Rene mengeluarkan sebuah majalah dari ranselnya dan menunjukkannya.

Sesaat pandangan Freuden tertuju ke tas itu, tetapi saat Rene memperlihatkan majalahnya, ia mau tak mau mengalihkan pandangan ke sana.

Majalah itu benar-benar tampak tipis. Sampulnya dipenuhi gambar-gambar cabul, dan angka No. 1 tertera di atasnya.

“Apa itu?”

Ketika Freuden bertanya, Rene menjawab sambil tersenyum.

“Itu buku yang baru-baru ini diterbitkan di Leathervelk. Tapi bukan terbitan resmi, jadi agak tipis, namun isinya banyak hal menarik.”

“Apa yang menarik?”

“Aduh. Jangan bilang kau bahkan tidak tahu majalah yang sedang populer di kalangan siswa akhir-akhir ini?”

Erendir tersenyum, merasa akhirnya unggul atasnya, tetapi Freuden menggeleng dengan geram. Saat bersikap formal ia tidak menyadarinya, tetapi menghadapi wajah asli Putri Ketiga ternyata tidak melelahkan.

“Jadi apa istimewanya majalah itu?”

“Kau bisa menganggapnya sebagai buku kumpulan cerita ringan. Seperti surat kabar, isinya berbagai berita besar dan kecil.”

“Kalau begitu, tidak ada bedanya dengan koran, kan?”

“Tidak. Sama sekali berbeda. Kebanyakan koran diterbitkan oleh perusahaan pers, sehingga mereka memutar isi sesuai selera mereka. Tapi majalah ini berbicara dari sudut pandang yang lebih netral. Tentu saja, penerbitnya bekerja keras untuk itu.”

“Cuma itu?”

“Tentu saja tidak. Selain informasi lain yang tidak dimuat koran, alasan sebenarnya majalah ini begitu populer adalah berbagai cerita pendek di paruh kedua!”

Freuden menanggapi dengan reaksi masam, seolah berkata, “Tidak ada yang istimewa.”

Namun, bertolak belakang dengan pandangan santainya, cerita-cerita pendek itu cukup sensasional di kalangan siswa.

Sebagian besar buku yang beredar di pasaran bersifat formal atau sulit dinikmati karena terlalu panjang. Hal yang sama berlaku untuk fiksi.

Novel sastra terlalu rumit untuk dibaca, dan bahkan bangsawan yang mencoba memaksakan diri bersikap formal sering menyerah di tengah jalan.

Cerita pendek dalam majalah itu justru sebaliknya. Kalimatnya singkat dan padat, dengan alur yang segar, sehingga diterima dengan baik oleh pembaca.

Belakangan, popularitasnya di kalangan siswa bangsawan meningkat pesat hingga mereka membacanya satu per satu.

Cerita pendek yang sederhana namun intuitif jauh lebih menarik daripada novel sastra yang sulit dibaca.

Sudah banyak orang yang menantikan edisi berikutnya, karena majalah itu memiliki daya tarik memutus cerita di momen penting dan membuat pembaca menunggu kelanjutannya.

‘Banyak sekali hal yang terjadi akhir-akhir ini. Mungkin aku juga harus membacanya.’

Freuden mengesampingkan penilaiannya tentang majalah itu, tetapi tiba-tiba ia sedikit mengernyit saat mengingat sebuah nama.

‘Rudger Chelici.’

Nama itu sering terdengar belakangan ini, tetapi karena ia hanya melihatnya dari kejauhan, ia tidak terlalu memperhatikannya.

Yang ia ingat hanyalah bahwa Rudger Chelici memiliki aura yang sangat serius. Sebelumnya ia tidak peduli, tetapi karena nama itu terlalu sering terdengar akhir-akhir ini, Freuden mengingat wajah Rudger yang pernah ia lihat, dan tanpa sadar menumpangkannya dengan wajah-wajah yang terasa anehnya familiar.

‘Rasanya aku pernah melihatnya di suatu tempat…….’

Tatapan Freuden pun menjadi tajam.

C135: Framework (1)

“Sudah dengar? Magic Festival akan diadakan setelah tes kedua.”

“Benarkah?”

Kabar bahwa Magic Festival, festival tradisional Theon, akan dipercepat penyelenggaraannya segera menyebar. Para pengajar sudah menerima surat resmi bermeterai presiden, dan semua orang yang mendengar kabar itu merasa gembira.

“Iya. Katanya tahun ini dimulai jauh lebih awal. Sepertinya itu keputusan presiden.”

“Wah. Selama ini aku cuma dengar-dengar soal festival Theon, tapi ini pertama kalinya aku ikut. Aku benar-benar menantikannya.”

Berbeda dengan kebanyakan siswa yang menyukainya, reaksi para guru justru sebaliknya. Lebih tepatnya, mereka terbagi menjadi pihak pro dan kontra.

Dalam surat resmi itu, presiden menuliskan dengan jelas alasan mengapa ia memajukan penyelenggaraan Magic Festival.

Banyak guru yang menerima alasan tersebut, namun tak sedikit pula yang tidak. Tepatnya, ada pihak yang meski memahami alasannya, tetap berada pada posisi harus menentangnya.

“Ini tidak adil!”

Di ruang rapat Gedung Utama Theon, tempat para guru berkumpul, Marquis Hugo Burtag melontarkan protes keras kepada presiden sambil mengguncang pipinya yang tebal.

“Bagaimana mungkin Anda mengubah jadwal Theon yang memiliki sejarah dan tradisi hanya atas kehendak pribadi? Sekalipun Anda presiden, ini penyalahgunaan wewenang!”

Di belakang Hugo Burtag yang berteriak itu, berdiri para guru yang bersimpati pada pendiriannya. Kesamaan mereka adalah sama-sama bangsawan dan merupakan rekan Marquis Burtag.

Mendengar keluhan mereka, Presiden Elisa bahkan tidak berkedip.

“Jadi kau tidak ingin mengikuti keputusan ini, Hugo?”

“Ini tidak adil! Walaupun Anda presiden, Anda tidak bisa mengubah jadwal seperti ini!”

“Kenapa tidak? Presiden-presiden sebelumnya juga pernah mengubah jadwal akademik—tiga tahun lalu, sembilan tahun lalu, dan sebelas tahun lalu.”

Hugo tersentak mendengar kata-kata Elisa dan tampak kebingungan karena tidak menyangka ia mengetahui hal itu.

“Yah, penyesuaian itu dilakukan setelah pembahasan menyeluruh dengan para staf, bukan diubah sepihak dengan wewenang presiden seperti sekarang!”

“Itulah sebabnya aku meminta pendapat kalian, bukan?”

“Apa gunanya pendapat kami jika Anda sudah mengambil tindakan terlebih dahulu?”

Elisa menggelengkan kepala, tetapi Hugo Burtag sama sekali tidak berniat mundur. Baginya, yang sedang berselisih dengan presiden, ini adalah kesempatan untuk mengambil inisiatif.

Ini adalah peluang, karena presiden yang biasanya tidak memperlihatkan celah, kali ini melangkahi batas untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Jadi maksudmu kau tidak ingin mengikuti, Mr. Hugo?”

“Siapa bilang tidak? Namun aku mengatakan bahwa bahkan mereka yang ingin mengikuti pun tak punya pilihan selain bersikap bermusuhan jika presiden membuat keputusan seperti ini.”

“Seperti yang kalian tahu, alasan aku memajukan Magic Festival adalah untuk mengubah suasana setelah kekacauan belakangan ini.”

“Bukankah seharusnya Anda menyampaikan hal itu terlebih dahulu?”

“Kalau begitu akan terlambat. Waktu menuju tes kedua sudah tidak banyak, dan Magic Festival membutuhkan masa persiapan. Jika harus menunggu koordinasi, berapa lama lagi jadwalnya akan tertunda?”

Presiden benar. Bahkan jika ia secara resmi memanggil para guru dan anggota dewan untuk berdiskusi, Hugo tetap akan memprotes.

Hugo pun tahu di kepalanya bahwa cara presiden itu benar, tetapi ia tidak akan mengikutinya.

Penentangan demi penentangan. Dari sikapnya ini, terbukti bahwa Hugo Burtag adalah tipe orang yang menganggap posisi politiknya lebih penting daripada apa pun.

“Jadi Anda mengatakan bahwa Anda benar karena melakukan apa yang Anda inginkan?”

“Aku minta maaf soal itu. Namun ketahuilah bahwa ini demi kebaikan bersama.”

“Presiden, justru itulah yang mengkhawatirkanku. Sekarang kami terpaksa menerima, tetapi jika preseden seperti ini dibiarkan, tak ada jaminan Anda tidak akan melakukan hal yang sama lagi di masa depan.”

Elisa, yang sejak tadi mempertahankan sikap konsisten, terpaksa mengernyit mendengar Hugo Burtag secara terang-terangan menuding ketidakadilan.

“Seolah-olah kau sudah memastikan aku akan bertindak seperti ini lagi, ya?”

“Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan orang di masa depan.”

Saat suasana di antara keduanya mulai mengalir ke arah yang tidak biasa, seorang pihak ketiga menyela dan menghentikan mereka.

Dialah Marie Ross, pegawai Theon dengan masa kerja terlama dan salah satu sosok yang paling berpengaruh.

“Semuanya sudah terjadi, dan posisi presiden maupun Mr. Hugo sama-sama bisa dipahami. Namun bertengkar di sini tidak akan menyelesaikan masalah.”

“……Nona Marie Ross, presidenlah yang melampaui batas terlebih dahulu. Ini jelas hal yang perlu ditegur.”

“Kalau begitu, bisakah Anda memberikan solusi yang jelas atas situasi saat ini, Mr. Hugo? Anda pun tidak tahu apa yang terjadi di kota tetangga Leathervelk. Pendapat presiden itu masuk akal.”

“Meski begitu……!”

Daripada mengucapkan larangan dengan kata-kata, tatapan tajam Marie Ross yang menyapu Hugo jauh lebih cepat dan efektif.

“Kalau begitu, aku akan berterima kasih jika Anda bisa menyampaikan solusi Anda. Saya yakin Mr. Hugo memiliki solusi yang luar biasa, mengingat Anda berteriak begitu keras, bukan?”

“………Kenapa ini tiba-tiba jadi seperti ini?”

Tatapan Marie Ross menajam ke arah Hugo yang ragu-ragu.

“Atau jangan-jangan Anda hanya menolak pendapat orang lain tanpa memiliki solusi?”

“…….”

Ini tidak baik.

Karena popularitasnya, Nona Marie Ross adalah pembicara yang sangat kuat di antara para guru. Jika ia membela presiden, situasinya akan menjadi canggung.

Hugo merasakan firasat bahwa inilah saatnya mundur. Namun ada sesuatu yang terasa tidak pas. Jika bukan sekarang, kapan lagi ia bisa menggores wajah tebal presiden itu?

Ini kesempatan yang jarang ia dapatkan, dan ia ingin membesarkan isu ini sedikit lagi. Saat itulah guru yang berdiri di belakang Hugo mendekat.

Itu adalah Chris Benimore, yang segera berbisik kepada Hugo.

‘Wakil Presiden Hugo. Kurasa cukup sampai di sini.’

‘Chris, kau ingin aku melepas kesempatan yang baru saja kudapatkan?’

‘Aku yakin mereka sudah memahami maksud wakil presiden. Namun sekarang Nona Marie sudah turun tangan, jika kita melangkah lebih jauh, kita yang akan terkena dampaknya.’

Nasihat Chris benar.

Hugo memprotes presiden dengan dalih tertentu, tetapi tidak semua orang mengecam tindakan presiden. Sebaliknya, tindakan Hugo yang hanya bersitegang tanpa menawarkan alternatif justru memperburuk citranya.

‘Lalu apa yang kau sarankan? Mundur begitu saja?’

‘Bagaimana dengan ini?’

Chris membisikkan sesuatu kepada Hugo, dan mata Hugo berkilat saat mendengarnya. Setelah menyampaikan maksudnya, Chris mundur dengan tenang.

Hugo menarik perhatian dengan berdeham.

“Baiklah, jika presiden memang berniat seperti itu, ini bukan sesuatu yang sama sekali tidak bisa kami pahami.”

Elisa terkejut dengan perubahan sikap Hugo yang tiba-tiba. Melihat senyum di wajahnya justru membuatnya gelisah tanpa alasan yang jelas.

“Namun, mau bagaimana lagi, festival sudah dimajukan. Bukankah itu sudah terjadi? Baik. Itu tidak masalah. Meski begitu, karena hal ini sudah terjadi, ada beberapa syarat.”

“Syarat? Apa lagi yang akan Anda lakukan?”

“Tidak bisakah kami setidaknya menyampaikan pendapat?”

“Katakan.”

“Hm. Yang ingin kusampaikan adalah, karena festival diadakan lebih awal, bagaimana jika kita menambahkan acara yang berbeda dari sebelumnya?”

Seolah inilah inti pembicaraan, Hugo menyampaikan usulannya dengan lancar.

“Yang mana?”

“Kita menambahkan sesuatu yang baru pada ajang pertarungan di Magic Festival. Misalnya, ya… acara khusus di mana para guru saling berduel.”

Wajah Hugo dipenuhi rencana licik.

---

Saat memeriksa surat resmi yang tiba di kantorku, aku menyentuh pelipisku dengan ujung jari.

‘Sepertinya sudah dipastikan festival akan diadakan segera setelah tes kedua. Jadwalnya lebih padat dari yang kukira.’

Kami akan mulai mempersiapkan festival tepat setelah tes kedua.

Masa persiapan saja sudah akan sangat besar—setidaknya seminggu—mengingat banyaknya pegawai dan penyihir yang tinggal atau bekerja di dalam Theon.

‘Justru lebih mengejutkan bahwa butuh seminggu penuh meski dengan sebanyak itu orang.’

Belum lama sejak hasil tes pertama diumumkan, namun kini tes kedua sudah di depan mata.

‘Meski begitu, bagiku akan mudah karena tes kedua adalah ujian praktik magic square.’

Sejujurnya, aku ingin mempercayai itu. Tidak mungkin ada siswa yang ceroboh, bukan?

‘Lagipula, aku sudah menyelesaikan konversinya dengan caraku sendiri.’

Mungkin hanya aku yang berpikir demikian. Magic square memang menarik, tetapi tidaklah seajaib itu.

Kerangka magic square sudah ada di dunia ini. Penelitian tentangnya memang terhenti di suatu titik, namun sistemnya sendiri bukanlah sihir yang sepenuhnya baru.

Artinya, aku tidak menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Aku hanya menambahkan kayu bakar baru ke api unggun yang tinggal menyisakan bara.

Membanggakannya justru terasa memalukan.

‘Aku berharap ada respons yang baik.’

Dengan tes kedua yang semakin dekat, aku berpikir untuk pergi sedikit lebih jauh.

‘Desa Roteng di Kerajaan Durman.’

Aku berniat singgah di tempat yang telah hangus terbakar dan tak menyisakan apa-apa, untuk memeriksa identitas First Order.

Karena itu, Sedina yang biasanya tetap tinggal pun segera kupulangkan. Ia sempat mengatakan ingin tinggal lebih lama, tetapi tidak bisa menentang tekadku.

‘Haruskah aku berangkat?’

Saat aku hendak mengenakan mantel, seseorang mengetuk pintu kantor.

“Masuk.”

Pintu terbuka, dan rambut biru yang familiar terlihat. Itu adalah Flora Lumos, salah satu murid kelasku, yang masuk ke kantorku.

Aku sempat bertanya-tanya apa yang membawanya kemari, tetapi segera menebak alasannya.

“Flora Lumos, kau datang untuk mengambil framework?”

“Ya, benar.”

“Kau datang lebih lambat dari yang kukira.”

Selain dirinya, empat orang lainnya sudah lebih dulu datang dan mengambil framework. Bahwa ia menjadi yang terakhir cukup mengejutkan.

“Aku sedikit sibuk.”

“Ada sesuatu yang terjadi?”

“………Itu bukan urusan Anda.”

Itu hanya pertanyaan basa-basi, tetapi jawaban seperti itu yang kudapat. Terlalu berlebihan untuk memaksa bertanya, bukan? Aku harus menghormati privasi murid.

Saat aku tidak bertanya lagi, Flora tampak sedikit kesal.

“Bukankah Anda penasaran?”

“Kau bilang itu bukan urusanku.”

“……Hm. Cukup.”

Ada apa dengannya? Dia terlihat marah. Aku cukup terkejut dengan sikap Flora yang tiba-tiba dan sulit ditebak ini. Apa ini karena pubertas yang terlambat?

“Bagaimanapun, jika kau datang untuk mengambil framework, kau datang di waktu yang tepat. Jika sedikit terlambat, kau akan mengetuk pintu kantor yang kosong.”

“……Syukurlah.”

“Flora Lumos, selamat atas perolehan peringkat pertama, meski agak terlambat.”

Aku memberinya pujian ringan. Aku tahu ia cakap dan pintar. Namun bagaimanapun, ia adalah murid yang meraih peringkat pertama di kelasku, dan sebagai pengajar, pujian ini layak ia terima.

Flora membuka matanya lebar-lebar karena ucapan selamat itu tidak ia duga, lalu mengalihkan pandangan.

“Itu bukan hal besar. Bagiku itu mudah saja.……Tentu saja, agak disayangkan karena harus berbagi peringkat pertama.”

“Aku mengerti. Lawanmu juga seorang jenius yang tangguh.”

Mahasiswa tahun pertama Julia Plumhart. Ia tampil seimbang dengan Flora Lumos, hingga reputasi mereka sebagai peraih peringkat pertama bersama bukanlah tanpa alasan—bukti bahwa perhatian banyak pengajar sejak awal semester bukanlah kebetulan.

“Oh, sudahlah. Berikan saja framework-nya.”

Kepercayaan dirinya luar biasa. Namun Flora memang pantas bersikap seperti itu karena ia meraih penghargaan dengan kemampuannya sendiri. Sikap seperti itu justru cocok untuknya.

Aku mengangkat telapak tanganku dan hendak menggunakan sihir untuk membuat framework melayang, ketika tanganku ditutupi oleh tangan Flora Lumos yang putih dan ramping.

“…….”

Aku menatap Flora Lumos yang menaruh tangannya di atas tanganku tanpa sepatah kata.

“Ada apa denganmu? Kau tidak akan memberikannya?”

Ia tampaknya belum menyadari apa yang ia lakukan, sehingga aku menghela napas pelan.

“Flora Lumos.”

“Kenapa Anda memanggilku?”

“Prosedur framework tidak mengharuskan penerimaan melalui kontak kulit.”

“Apa?”

Flora Lumos menunjukkan ekspresi bingung.

Satu detik.

Dua detik.

Saat tepat tiga detik berlalu—

“……!!!”

Flora Lumos menyadari apa yang telah ia lakukan dan buru-buru menarik tangannya. Wajahnya memerah hingga ke cuping telinga, seperti kerang matang.

C136: Framework (2)

Suasana canggung menyelimuti kantor Rudger.

Flora memerah dan panik ketika ia menatapnya dalam diam.

“Oh, tidak. Jadi ini…!”

“Kau sempat bingung?”

Aku angkat bicara karena kurasa percakapan tidak akan berlanjut jika dibiarkan seperti ini.

“Y-ya, aku sempat bingung sesaat.”

“Tidak seperti dirimu membuat kesalahan.”

Nah, begitu.

Aku segera memperlihatkan framework—sebuah trik sihir yang menggunakan mana untuk membentuk [source code] di telapak tanganku.

Dalam sekejap, sebuah teknik yang tersusun dari garis-garis putih terbentuk. Pupil Flora Lumos membesar saat melihatnya berkilau seperti kristal.

“Tidak apa-apa?”

Aku teringat konstitusi Flora Lumos yang tidak biasa.

Bukankah ia pernah mengatakan bahwa ia merasakan mana dengan cara yang berbeda? Akibatnya, ketika berlebihan, sepertinya ia akan merasa pusing. Mirip dengan apa yang disebut Sindrom Stendhal.

Mendengar pertanyaanku, Flora menarik napas ringan dan mengangguk.

“Tidak apa-apa…”

“Syukurlah.”

Sambil berkata demikian, aku menyodorkan framework itu ke arah Flora.

“Letakkan tanganmu di sini.”

Ia tersentak sesaat, seolah kesalahannya terlintas kembali di benaknya, namun segera mengulurkan tangan sesuai perintah.

Saat framework putih itu menyentuh telapak tangannya, ia menghilang seketika, seolah terserap seperti salju yang meleleh di bawah cahaya matahari.

“Ini adalah framework……”

Flora bergumam, seakan terpesona oleh sensasi framework yang meresap ke tangannya. Pasti terasa sangat aneh merasakan sesuatu mengalir melalui tubuhnya.

“Transisi sudah selesai. Jika urusanmu sudah beres, keluarlah.”

“Oh, aku…”

“Ada apa?”

“Waktu itu, trik yang Anda perlihatkan di laboratorium pribadi Anda.”

“Waktu itu?”

“Iya, saat aku pingsan.”

Suaranya kecil, seolah ia merasa malu.

Aku teringat apa yang dimaksud Flora.

“Apakah kau bicara tentang Klein’s disease?”

Klein’s disease adalah teknik yang memperluas formula sihir yang ada ke dimensi yang lebih tinggi daripada yang digambar dalam bentuk tiga dimensi.

Dengan kata lain, Klein’s disease sendiri tidak memiliki makna magis. Itu hanyalah hasil eksperimen yang kulakukan untuk melihat sejauh mana kekuatan misterius sihir dapat menjangkau.

“Kenapa kau menanyakan itu?”

“Ada sesuatu lain yang ingin Anda buat selain Klein’s disease.”

“Kau pasti diam-diam melihat apa yang tertulis di papan tulis saat itu.”

Flora menatapku dengan ekspresi seolah ucapanku itu sedikit konyol.

“Bagaimana mungkin tidak melihatnya, itu tergambar begitu terbuka?”

“Meski begitu, melihatnya tetap tidak sopan. Kali ini aku yang mengalaminya, tapi berhati-hatilah dengan orang lain.”

“Jadi apa nama sihir itu?”

“Maksudmu yang itu?”

Barangkali yang dimaksud Flora Lumos adalah konsep sihir yang lebih diperluas melampaui Klein’s disease. Sebuah figur empat dimensi yang tampak seperti tersusun dari dua kubus, namun sebenarnya jauh lebih rumit dari itu.

“Tesseract. Begitulah aku menyebutnya.”

“Tesseract?”

“Nama lainnya… ya, itu disebut super cube.”

Tentu saja, ia tidak akan memahaminya meski aku mengatakannya. Ini adalah konsep yang sulit dipahami oleh orang-orang di dunia ini. Namun Flora Lumos bertanya dengan suara yang sedikit bergetar, seakan menyadari bahwa dari namanya saja, itu adalah sihir yang tidak biasa.

“Sihir seperti apa itu? Untuk apa Anda menggunakannya?”

“Yah.”

Mendengar itu, aku bergumam samar.

Klein’s disease dan Tesseract hanyalah subjek penelitian bagiku. Sejauh mana kekuatan misterius Mana dapat diterapkan dan sejauh mana ia bisa diperluas.

Penelitian untuk mengetahui apakah ia dapat mengintervensi ruang-waktu—dimensi keempat yang melampaui dimensi ketiga saat ini.

Riset super cube dilakukan untuk mencari jawaban atas pertanyaan itu, dan melalui Klein’s disease, jawabannya telah ditetapkan: ya.

Lalu apa yang akan kulakukan dengan jawaban yang telah kutemukan ini?

Jawabannya sudah ada di benakku. Namun aku tidak bisa mengatakannya dengan jujur kepada murid di hadapanku.

“Pencarian akan hal yang belum diketahui.”

Itu saja yang bisa kukatakan sekarang.

“……Kalau tidak ingin mengatakan, tidak usah.”

Flora menjawab dengan nada sedikit cemberut, menyadari niatku.

“Bagaimanapun, aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan, jadi aku pergi sekarang. Semoga harimu menyenangkan.”

“Ya.”

“Ah, tapi anak bernama Rene itu.”

Flora, yang hendak pergi segera setelah memegang gagang pintu, bertanya sambil sedikit menolehkan kepala.

“Kalian berdua saling mengenal?”

“Aku? Kenapa kau berpikir begitu?”

“Entahlah, rasanya seperti itu.”

“Hanya ‘rasanya’? Itu bukan jawaban yang seharusnya diberikan seorang penyihir.”

“……Jadi Anda memang mengenalnya, bukan?”

Aku adalah guru baru yang baru saja diangkat di sini. Tidak mungkin aku mengenal seorang mahasiswa tahun pertama sebelum masuk sekolah ini. Bukankah itu jawaban yang cukup?

“Benar. Oh, dan terakhir.”

Melihat kata ‘terakhir’, kurasa ini inti pertanyaannya.

“Apa lagi yang ingin kau ketahui?”

“Guru, apakah Anda tidak merasa sakit?”

“Sakit? Maksudmu apa?”

“Anda benar-benar baik-baik saja, kan?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Entah kenapa, Flora masih menatapku dengan tatapan penuh kecurigaan.

“………Aku bertanya sesuatu yang seharusnya tidak kutanyakan. Anggap saja Anda tidak mendengarnya.”

Flora menggelengkan kepala, seolah merasa telah menanyakan hal yang sia-sia. Rambutnya berayun lembut saat ia segera meninggalkan kantor guru.

Kenapa ia menanyakan apakah aku tidak enak badan? Apa ia berniat membawakanku makanan penyehat?

‘Aku tidak tahu kenapa kau menanyakan itu.’

Saat kulihat jam di salah satu dinding kantorku, aku merasa keliru.

‘Astaga. Waktunya sudah…’

Kedatangan mendadak Flora Lumos membuat banyak waktu terbuang tanpa kusadari.

Aku bergegas dan meninggalkan kantor, karena sudah waktunya berangkat ke Kerajaan Durman.

---

“Sudah lama sejak aku berada di negara ini.”

Rudger, yang akhirnya tiba di tujuan setelah perjalanan kereta yang panjang, bergumam sambil memandang pemandangan di hadapannya.

Sudah lima tahun sejak Bloody Night? Saat itu, sebenarnya itu adalah pertama kalinya ia datang ke desa terpencil seperti ini, ketika ia bekerja di sebuah kota bernama Gévaudan.

“Astaga.”

Hans menghela napas panjang.

“Kenapa aku harus ikut juga?”

“Karena kau orang yang tepat.”

“Apaan?”

“Bukankah tugasmu mengumpulkan informasi?”

Saat Rudger bertanya, Hans menggerutu, “Itu benar.”

Hans percaya diri dengan jaringannya—pengaruhnya tidak hanya terbatas pada satu kota, melainkan menjangkau berbagai negara. Namun, tidak di sini.

“Ada apa yang bisa didapat di tempat seperti ini?”

Hans memandang tidak suka ke arah desa yang dulunya paling indah, kini hanya menyisakan puing-puing. Roteng, yang hangus oleh Great Fire, tak lagi pantas disebut desa.

Bekas gosong itu telah lama menghilang, tetapi justru digantikan oleh tumbuhan lebat yang tak tersentuh api. Sulur dan lumut menutupi sisa-sisa reruntuhan, dengan suara serangga rerumputan yang tak henti terdengar.

Rasanya seperti menatap situs bersejarah tua, sehingga Hans tidak yakin bisa mendapatkan apa pun dari tempat seperti ini.

“Bukankah masih ada?”

“Maksudmu apa?”

“Penyintas.”

Dikatakan bahwa semua penduduk desa tewas dalam kebakaran Roteng, namun sebenarnya ada tiga penyintas, dan salah satunya masih tinggal di sekitar sini.

“Kalau kau tahu, kau bisa saja datang sendiri.”

“Datang sendiri itu sepi.”

“Apakah kau mengatakan itu dari lubuk hatimu?”

“Bergerak.”

“……Hah, baiklah.”

Rudger dan Hans berjalan menyusuri jalan berumput lebat yang tumbuh setinggi pinggang. Jalan setapak menuju Desa Roteng telah lama ditinggalkan dan tertutup berbagai tanaman.

Rudger mengulurkan tangannya ringan, angin bertiup dan membersihkan jalan. Mereka menyisir reruntuhan Desa Roteng, namun yang terlihat hanyalah rerumputan yang tumbuh rapat; sang penyintas tidak terlihat.

“Kak, apa penyintas itu dipindahkan ke tempat lain? Aku tidak menemukannya sekeras apa pun kucari.”

“Tidak. Kurasa tidak.”

“Kenapa kau begitu yakin?”

“Lihat ke sana.”

Rudger mengangkat tangan dan menunjuk ke satu arah. Terlihat sebuah gubuk reyot di luar reruntuhan. Ukurannya begitu kecil hingga pantas disebut gudang, dan berbeda dengan reruntuhan lain yang dipenuhi sulur, rumah itu satu-satunya yang tampak bersih.

“Dia pasti tinggal di sana.”

“Hah? Aneh. Kenapa aku tidak melihatnya?”

“Dia menyembunyikannya agar tidak ada yang mendekat sembarangan.”

“Maksudnya?”

Hans yang bingung melihat Rudger berjalan lebih dulu dan segera mengejarnya. Saat Rudger tiba di depan gubuk, ia mengetuk pintu pelan, tetapi tak ada jawaban.

Ketika ia memegang gagang berkarat dan mendorong pintu dengan hati-hati, pintu itu terbuka dengan mudah.

“Tidak dikunci?”

Saat pintu dibuka lebar, tercium bau aneh seperti cat minyak dari dalam. Rudger, yang telah berkiprah dalam berbagai bidang, memiliki pengetahuan seni tersendiri. Ia menyadari bahwa bau itu adalah pigmen yang digunakan untuk melukis lukisan cat minyak.

Bagian dalam gubuk sempit itu dipenuhi cahaya matahari yang masuk melalui jendela di satu sisi. Karena ventilasi buruk, debu terlihat beterbangan.

Rudger melihat lukisan-lukisan memenuhi dinding dan lantai. Semuanya adalah lanskap yang dilukis dengan cat minyak.

“Kenapa lukisannya begitu banyak?”

Hans memandang sekeliling, dan karena hampir tidak ada ruang untuk berpijak, ia tampak sedikit kelelahan.

“Sepertinya tidak ada orang di sini.”

“Begitu.”

Rudger menutup pintu kembali. Terbukti ada seseorang yang tinggal di sini, namun sepertinya ia sedang tidak ada.

Saat ia mempertimbangkan apakah harus menunggu pemiliknya kembali atau mencari ke mana ia pergi, Rudger sedikit mengangkat kepala dan memandang ke kejauhan.

“Kak, ada apa?”

“Ke arah sana.”

“Hah? T-tunggu! Kita pergi bersama!”

Ada getaran samar mana dari arah yang Rudger tuju perlahan. Sihir yang mengalir di angin itu tidak jauh, hanya di puncak bukit yang bersebelahan dengan bagian belakang desa.

Di sebuah bukit tinggi yang menghadap desa yang kini mati, seorang pria duduk diam sambil menggambar sesuatu.

“Kak, jangan-jangan dia…?”

“Sepertinya kita datang ke tempat yang tepat.”

Dia adalah salah satu penyintas Great Fire Roteng.

Rudger kembali melangkah. Saat jarak kian dekat, ia dapat melihat pria itu dengan jelas.

Seorang pria tampak lemah berusia sekitar tiga puluhan mengenakan pakaian lusuh penuh cat, namun yang paling mencolok adalah penutup mata hitam yang menutupi matanya.

‘Apakah dia buta? Tapi semua lukisan di gubuk itu penuh warna dan bentuk yang indah.’

Meski Rudger mendekat untuk memastikan, pria itu sama sekali tidak menoleh. Tidak ada reaksi sekecil apa pun. Ini bukan sandiwara—dia benar-benar buta.

Rudger menaiki bukit padang rumput seolah angin yang turun dan berdiri dekat pria itu.

Mungkin mendengar suara langkah di rumput, pria yang sedang melukis itu menghentikan sapuan kuasnya.

“Aku punya tamu. Apa yang membawamu ke sini?”

“Maaf jika aku mengganggu lukisanmu.”

Mendengar itu, pria tersebut tersenyum tipis dan menggelengkan kepala.

“Tidak, aku juga hampir selesai.”

Mendengar itu, Rudger melirik lukisan di sampingnya. Mengejutkan, kanvas itu memuat reruntuhan yang terbentang luas di kaki bukit.

“Bisakah kau melihat semuanya?”

“Tidak, aku hanya merasakannya. Aroma yang terbawa angin, suara serangga, dan energi alam yang menyentuh kulit. Meski tak bisa melihat, setelah lama hidup di sini aku memahaminya secara alami.”

Sambil berkata demikian, pria itu perlahan merapikan peralatan melukisnya, sementara Rudger menunggu dengan tenang di samping.

“Terima kasih sudah menunggu. Aku ingin menjamu Anda secangkir teh… tapi rumahku sangat berantakan, jadi akan sulit.”

“Tidak apa-apa.”

Rudger menggelengkan kepala dan mencari tempat yang pantas untuk duduk. Namun tidak ada ruang selain batu berukuran pas yang diduduki sang pelukis, jadi Rudger menghentakkan kakinya ringan; tanah pun terangkat, menciptakan tempat duduk.

“……Kau menggunakan sihir?”

Sang pelukis tampak sedikit terkejut, seolah merasakan penggunaan sihir oleh Rudger.

Rudger menyeringai menanggapi reaksi itu.

“Bukankah itu juga wajar?”

“Maksudmu apa?”

Hanya Hans yang menguping yang tidak mengerti.

“Pelukis itu juga seorang penyihir.”

“……Kau menyadarinya. Benar, aku juga seorang penyihir.”

Rudger bisa mengikuti jejak lukisan hingga ke sini sejak awal karena pria itu menggunakan sihir saat melukis. Kegagalan Hans menemukan rumahnya pun karena alasan yang sama—ia menyembunyikannya dengan sihir.

“Aku tidak tahu bahwa salah satu dari sedikit penyintas Great Fire Roteng adalah seorang penyihir.”

“Aku tidak bisa membanggakan diri sebagai penyihir. Itu hanya sesuatu yang kupelajari sedikit demi sedikit.”

“Mampu menggunakan sihir dalam lukisan bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari secara biasa.”

“Itu kemampuan yang kusadari secara alami setelah lama melukis. Jadi, bolehkah aku bertanya mengapa orang hebat sepertimu datang ke sini?”

“Kau mengenalku?”

Pelukis itu menggeleng pada pertanyaan Rudger.

“Tidak, aku tidak tahu siapa dirimu.”

“Lalu kenapa kau menyebutku orang hebat?”

“Meski tak bisa melihat—atau justru karena aku tak bisa melihat—ada hal-hal yang terasa lebih pasti.”

Ia menatap Rudger dengan mata yang tertutup penutup hitam.

“Energi yang terasa dari angin, kekuatan aneh yang kau miliki, dan apa yang alam sampaikan kepadaku. Kau adalah pahlawan yang menyelesaikan hal-hal mengerikan yang terjadi di negeri ini lama sekali.”

“Aku tidak tahu kau juga punya kepekaan spiritual.”

“Aku hanya bisa mendengar suara yang sangat terfragmentasi, apalagi membuat kontrak dengan roh. Itu bukan sesuatu yang agung.”

“Begitu pula denganku. Aku tidak cukup hebat untuk disebut pahlawan.”

Pelukis itu langsung ke inti.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini?”

“Great Fire Roteng.”

Pria itu tersentak mendengar kata-kata Rudger yang lugas.

“Aku mendengar ada para penyintas.”

“Ya. Akulah penyintasnya.”

“Tiga orang termasuk dirimu.”

“…….”

Kau juga tahu itu. Wajah pelukis bermata tertutup itu seolah berkata demikian.

“Apakah kau datang karena ingin mengetahui itu?”

“Siapa dua penyintas lainnya?”

Matahari mulai tenggelam, dunia memerah saat senja membakar punggung bukit. Angin barat bertiup membawa hawa dingin malam. Bayangan dua orang yang duduk berhadapan itu memanjang.

“Aku ingin kau memberitahuku.”

C137: Roteng Fire (1)

Cahaya senja menyebar melalui celah di antara awan tipis di langit. Sinar merah hangat miring turun, meninggalkan bayangan panjang di samping Rudger.

Serangga rerumputan berbunyi nyaring bersamaan dengan suara rumput yang bergoyang tertiup angin, sementara sang pelukis menatap Rudger seolah ingin melihat sesuatu meskipun ia tak dapat melihat.

“Karena kau sudah datang sejauh ini, sepertinya kau memang tahu cukup banyak.”

Pelukislah yang pertama membuka mulut setelah keheningan panjang. Ia bangkit dari tempat duduknya sambil membawa peralatan melukis di satu tangan.

“Mari turun. Ini akan memakan waktu, jadi kita bicara sambil berjalan. Oh, benar juga, kita belum saling memperkenalkan diri.”

“Rudger Chelici.”

“Namaku Pierre. Hanya orang biasa yang pemarah.”

Setelah perkenalan singkat itu, keduanya perlahan berjalan menuruni bukit menuju reruntuhan di bawah. Hans dengan bijaksana melangkah mundur dan menjaga jarak agar keduanya dapat berbicara dengan leluasa.

Pierre, yang memimpin jalan menuruni bukit, menyibak rumput setinggi pinggang dengan ujung jarinya.

“Sekarang memang hanya reruntuhan kosong, tapi dulu Roteng adalah tempat yang sangat indah.”

“Mereka bilang itu desa seindah lukisan. Aku sering mendengarnya.”

“Memang seperti itu kenyataannya. Tapi semuanya lenyap karena kebakaran besar hari itu.”

Pierre tersenyum pahit di sudut mulutnya. Mata yang tak bisa melihat itu seakan tengah memandang pemandangan masa lalu.

“Seperti kata Tuan Rudger, aku adalah seorang penyihir. Tidak—lebih tepatnya, dulu aku penyihir. Guruku yang bangsawan mengangkatku karena aku punya bakat, tapi aku tak bisa beradaptasi. Aku orang penakut yang lebih suka melukis, dulu maupun sekarang.”

Rudger mendengarkan ceritanya dalam diam.

“Aku terlalu sentimentil untuk ukuran seorang penyihir, dan otakku tidak bekerja dengan baik, jadi guruku sering memarahiku. Mereka bahkan mematahkan kuasku. Awalnya aku menahannya, tapi karena terus berlanjut, aku tak tahan lagi dan kabur di malam hari. Aku lebih menyukai menggambar daripada menggunakan sihir.”

‘Aku ingin melukis.’

Pierre, yang melarikan diri sambil membawa pikiran itu, tiba di sebuah desa indah dan damai bernama Roteng.

“Aku berpikir ini tempat yang luar biasa dan aku benar-benar bisa melukis di sini. Tapi apa yang bisa dilakukan anak hijau yang tak mengenal dunia untuk tiba-tiba menetap di desa? Sulit bagiku beradaptasi. Saat itulah… dia menolongku.”

“Dia?”

Keduanya, yang telah turun dari bukit, tiba di mulut reruntuhan.

Pierre, alih-alih menjawab, mengeluarkan kuasnya. Ia menggerakkan tangan yang memegang kuas sebelum menjelaskan alasan kenapa tiba-tiba ia mengeluarkannya.

Seolah sedang melukis, sesuatu yang mengejutkan terjadi di udara.

Kuas Pierre berwarna dan sebuah garis tergambar di udara. Itu mirip dengan implementasi formula sihir untuk mewujudkan mantra, namun Rudger segera menyadari bahwa ini jelas berbeda.

Sapuan kuas Pierre dengan cepat memenuhi sekeliling dengan warna. Merah, biru, hijau, kuning—segala macam cahaya penuh warna menyebar.

Tanpa terasa, matahari telah menghilang di balik bukit barat dan kegelapan turun seperti kabut malam di atas reruntuhan yang sunyi.

Hanya lukisan Pierre yang bersinar jelas di dalamnya.

Rudger menyaksikannya dalam diam. Sihir cat Pierre di udara menarik garis atau menyebar luas, dan akhirnya menggambar sebuah lanskap di sekitarnya.

Tak lama kemudian, yang dilihat Rudger bukan lagi reruntuhan di tengah malam, melainkan desa indah di siang hari. Ia bisa melihat kereta bergerak dan orang-orang menjalani kehidupan mereka.

‘Sihir yang menggunakan lukisan?’

Sihir lukisan adalah bentuk baru yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Orang-orang dalam lanskap itu mulai bergerak bahkan sebelum ia sempat terkejut, seolah mereka hidup.

Dunia lukisan menampilkan pemandangan masa itu, dan Pierre mulai berjalan; Rudger mengikutinya dengan tenang.

“Roteng adalah tempat dengan banyak pengembara. Tempat yang sering disinggahi orang tanpa ikatan atau pelancong, namun seiring mereka menetap, terbentuklah sebuah desa tempat bahkan angin pun beristirahat. Itulah Roteng. Dan ada satu hal yang bisa dibanggakan dari desa itu.”

Pierre yang berjalan perlahan di tengah dunia lukisan berhenti, dan Rudger pun berhenti di sampingnya.

Di pusat dunia lukisan itu berdiri seorang wanita yang langsung menarik perhatian. Ia wanita cantik berambut hitam panjang. Hanya punggungnya yang terlihat, namun mudah disadari bahwa kecantikannya tidak biasa.

Penampilannya sekilas terasa aneh—sekaligus familier dan asing. Mungkin karena wajahnya terbayang di sekitar mata sehingga tak terlihat jelas.

“Aku tak bisa melukisnya.”

“Aku tak mampu melukiskan kecantikannya secara utuh dengan kemampuan gambarku yang rendah.”

Ada batas pada apa yang bisa ditampilkan oleh sihir lukisan. Mendengar bahwa sihir lukisan tidak sempurna, Rudger hanya bisa setuju.

“Dia gadis yang seolah keluar dari dongeng. Selalu ramah pada semua orang tanpa kehilangan senyum cerahnya. Semua orang di desa mencintainya. Selain itu, para roh juga menyukainya, mungkin karena kedekatannya dengan alam yang luar biasa.”

Setiap kali wanita berambut hitam itu berjalan di jalanan, orang-orang tersenyum, menyapa, dan melambaikan tangan, dan setiap kali itu terjadi, ia membalas dengan lambaian dan salam.

Roh-roh alam kecil melayang di sekelilingnya, burung-burung bernyanyi hinggap di bahunya dan mematuki bulu mereka. Pemandangan itu bagaikan dongeng, hingga bahkan Rudger pun terhanyut sejenak.

‘Hangat sekali, seperti kembali ke masa kecil.’

“Dialah yang juga menolongku saat aku tak bisa beradaptasi di desa ini. Ia seindah permata dan menunjukkan senyum yang lebih hangat dari sinar matahari. Esmeralda.”

‘Dia….’

Senyum selalu ada di desa itu. Sedamai itulah tempat tersebut.

Hangat dan tenteram.

Melihat pemandangan itu, Rudger pun sempat berpikir ingin hidup di sini, namun kedamaian itu tidak bertahan lama.

Suatu hari, seorang penyihir bangsawan kebetulan mengunjungi Desa Roteng, dan segalanya berubah. Lanskap seperti cat air itu dengan cepat terdistorsi dan mengubah rupa dunia lukisan.

Penyihir yang memimpin anak buahnya adalah pria tampan berambut pirang. Ia membisikkan berbagai kata manis kepada Esmeralda.

– Aku jatuh cinta pada pandangan pertama. Aku ingin kau bersamaku.

Mudah bagi Rudger melihat bahwa itu bukan cinta murni. Yang diinginkan pria bangsawan itu bukanlah wanita bernama Esmeralda itu sendiri. Ia menginginkan kemampuan ramah roh miliknya untuk ditambahkan ke garis keturunannya.

Mereka yang mencari wanita berbakat dan memaksa mereka melahirkan keturunan.

Masih umum bagi bangsawan untuk sengaja menikahi wanita berbakat demi darah yang lebih baik.

“Tapi dia, yang begitu polos, mempercayai kata-kata bangsawan itu. Ia begitu murni hingga tak bisa meragukan kata orang yang menyembunyikan niat sebenarnya.”

Sebelum sadar, terlihat Esmeralda yang tertidur dengan harapan, dan para penduduk desa yang mengkhawatirkannya.

Jika Esmeralda terikat dengan seseorang, seharusnya itu menjadi berkah. Namun jika pihak lain memiliki tujuan, bukan cinta tulus, maka harus dicegah meski harus dibenci oleh Esmeralda.

Semua orang telah ditolong olehnya. Kehangatan dan kepolosannya harus diselamatkan. Ia tak boleh diseret bangsawan jahat dan hidup menderita seumur hidup.

“Namun tak seorang pun berani maju dan menghentikannya. Aku pun tidak punya keberanian untuk itu. Benar, karena lawannya adalah bangsawan.”

“Ya, Kerajaan Durman lama memang tempat seperti itu.”

Rudger mengangguk seolah memahami.

Sekarang masyarakat masih memiliki sistem hierarki, namun di masa lalu jauh lebih buruk—terutama Kerajaan Durman.

Rudger mengingat kata yang familiar dari kehidupan sebelumnya.

‘Ancien Régime.’

Artinya sistem lama, masyarakat feodal yang menumpuk lama dan perlahan membusuk.

Kerajaan Durman adalah contoh nyata. Dalam pertentangan berlebihan antara bangsawan dan keluarga kerajaan, kelas bawah dieksploitasi dan rakyat yang tak tahan kelaparan hingga mati.

Saat itu, menentang bangsawan hampir setara pengkhianatan. Biasa satu keluarga dibantai hanya karena satu orang bersalah, bahkan kadang seluruh penduduk sekitar digantung.

“Apakah penduduk meninggalkannya?”

Apakah wanita yang ditinggalkan itu akhirnya membalas dendam pada desa?

Namun Pierre tidak menjawab. Dunia lukisan sudah melaju menuju akhir yang ditetapkan, sehingga ia tak merasa perlu mengulang tragedi hari itu dengan mulutnya sendiri.

“Kalau kau melihatnya, kau akan tahu.”

Pierre berdiri di tempatnya seolah menelan rasa sakit. Lanskap berubah menjadi hari ketika bangsawan itu memutuskan membawa Esmeralda.

Suasana Roteng yang indah menjadi suram. Desa yang biasanya hangat bahkan di malam hari kini terasa berat dan kelam, seolah telah menebak masa depannya. Bahkan udara yang menyentuh kulit terasa dingin bukan sekadar ilusi.

Bangsawan itu datang menjemput Esmeralda seperti janji, memimpin para prajurit keluarganya.

– Ikutlah denganku, Esmeralda.

– Aku…

Suara percakapan mereka terdengar di atas lanskap yang buram.

Bahkan Esmeralda yang polos pun ragu karena merasakan sesuatu yang aneh. Namun karena sudah sejauh ini, ia tak bisa melawan, dan Esmeralda hendak meraih tangan pria itu.

– Tidak, jangan!

Saat itu seorang pemuda desa maju dan berteriak.

– Nona! Jangan percaya dia! Dia penggoda! Semua kata cintanya untukmu adalah kebohongan!

– Berani sekali kau! Kau pikir siapa orang ini?

Prajurit yang memegang tombak mengancam pemuda itu. Namun bukan hanya dia yang maju.

– Bangsawan atau bukan, kau tak boleh membawanya!

– Pergi dari desaku sekarang juga!

– Nona! Kau tak boleh ikut dengannya!

Kakek pemilik toko roti, wanita pemilik toko kelontong, petani—seluruh penduduk desa melindungi Esmeralda dan memprotes bangsawan serta prajuritnya.

Jika ini dongeng, bangsawan itu akan mundur sambil menggeram. Namun dunia yang ditunjukkan sihir lukisan bukanlah kisah baik melawan jahat yang penuh harapan.

Dunia itu gelap dan mengerikan tanpa ampun.

– Kalian mencoba melawanku?

Wajah yang tadi membisikkan cinta kepada Esmeralda lenyap, digantikan wajah bangsawan yang terdistorsi seperti iblis. Saat ia mengangkat tangan, prajurit di belakangnya bergerak.

– Orang-orang di sini menghina kaum bangsawan. Ini tindakan pemberontakan terhadap kerajaan! Sapu bersih semuanya!

Para prajurit bergerak seolah terbiasa menerima perintah itu. Begitulah pembantaian di Desa Roteng dimulai. Bukan penduduk tidak melawan, tapi jurang kemampuan terlalu lebar.

Lawan mereka adalah pasukan terlatih dan elit keluarga bangsawan. Ada beberapa kesatria dan penyihir di antara mereka.

Sementara penduduk hanyalah mantan tentara bayaran dan petualang pengembara.

Sejak awal mereka bukan tandingan.

Seorang pria yang tertusuk tombak prajurit roboh sambil menjerit ketika cat merah melebar.

Obor para prajurit membakar rumah-rumah; kuning dan jingga menyebar seperti ledakan. Api berkobar, dan mereka yang tak sempat lari terbakar hidup-hidup.

Cat hitam melumuri tanah seolah neraka dibentangkan di atas manusia.

“Jangan bilang, ini….”

“Ya, benar.”

Pierre mengangguk seolah tahu apa yang hendak dikatakan Rudger.

“Inilah kebenaran Great Fire Roteng yang tak diketahui dunia.”

Great Fire Roteng bukan bencana alam.

Itu bencana buatan manusia, dan Kerajaan Durman menyembunyikan kebenaran busuk itu hingga sekarang.

– Tolong berhenti! Kumohon! Penduduk desa tak bersalah. Aku akan ikut denganmu. Tolong…

Di tengah pembantaian mengerikan, Esmeralda meneteskan air mata.

Ia memohon pada bangsawan itu untuk berhenti. Ia berteriak bahwa ia akan ikut agar pembunuhan sia-sia itu dihentikan. Namun bangsawan itu membisikkan cinta dengan suara dingin.

– Sudah terlambat. Lihat dengan kedua matamu apa yang terjadi pada mereka yang memberontak terhadap bangsawan.

Pria yang membisikkan kata cinta itu telah tiada; yang tersisa hanya monster dengan hasrat buruk.

Melihat siapa dirinya sebenarnya, Esmeralda jatuh berlutut sementara matanya yang kosong memandangi orang-orang yang sekarat.

– Tidak.

Nyawa padam di rumah-rumah yang runtuh. Api menyebar ke segala arah lalu menghilang. Percikan itu adalah hidup seseorang. Itu jeritan seseorang.

– Tidak.

Esmeralda yang terus menangis menundukkan kepala seolah hendak runtuh.

Bangsawan itu menjilat lidah melihatnya.

– Hancur juga, ya? Tidak, mungkin ini lebih baik. Boneka lebih mudah diatur.

Ia tak berniat lagi menyembunyikan niat aslinya.

– Aku pusing mencium bau sampah terbakar. Aku pergi dulu. Kalian tinggal dan jangan sisakan seekor tikus pun.

– Baik.

– Biarkan dia hidup dan bawa padaku setelah selesai.

– Siap.

Bangsawan itu meninggalkan desa yang terbakar bersama pengawal dekatnya. Tak ada sedikit pun rasa bersalah di wajahnya.

– Hampir selesai.

– Ya, yang mencoba kabur sudah dibunuh orang kita di luar.

– Ck. Makanya jangan melawan bangsawan dan cari masalah. Bawa dulu gadis itu. Dia akan jadi selir tuan muda.

Prajurit yang tersisa mendekati Esmeralda dan mengulurkan tangan sesuai perintah, namun saat itu api tiba-tiba menyala di sekelilingnya.

Gumpalan api yang naik satu per satu seperti api arwah berputar mengelilinginya seolah melindungi Esmeralda.

– Apa ini?

– Roh?

Mengira itu roh tingkat rendah tanpa kekuatan, prajurit mencoba menghalaunya dengan tombak.

Kelalaian itu berujung kematian.

Api yang menjalar melalui tombak menelan tubuh prajurit. Mereka mencoba berteriak, namun jeritan itu pun ditelan nyala api.

Dalam sekejap, dua prajurit menjadi abu dan lenyap.

Api yang tadinya roh membesar menggunakan tubuh mereka sebagai bahan bakar.

Kini ia terlalu asing untuk disebut roh.

Nyala itu menanggapi keputusasaan Esmeralda. Api dari seluruh desa terbakar bangkit menyerap cat merah di tanah.

Rudger hanya bisa menyaksikan pemandangan itu.

Apakah ini keinginan asli para arwah?

Api yang menyerap cat hitam dan merah mulai menyatu di sekitar Esmeralda.

– Apa, apa ini! Apa yang kau lakukan? Jawab aku, gadis!

Prajurit yang melihatnya ketakutan luar biasa.

Esmeralda perlahan mengangkat kepala yang tertunduk. Matanya yang kosong melampaui para prajurit menuju arah bangsawan yang telah pergi jauh dari desa.

– Aku membencimu.

Yang keluar dari bibirnya adalah kutukan yang memekakkan.

Akhirnya, api yang menggumpal di belakang Esmeralda melahirkan sebuah wujud. Raksasa yang seluruh tubuhnya berkobar panas bangkit berdiri.

Tubuh gemuk, buruk rupa, berlekuk dengan wajah penuh magma yang terdistorsi oleh amarah.

Rudger mengingat roh itu. Roh yang menyerang aula perjamuan waktu itu.

– Aku membenci segala hal tentangmu.

Para prajurit panik mengangkat tombak. Esmeralda yang menyaksikan kekacauan itu bergumam seperti berdoa, menggenggam kedua tangan.

“Jadi kumohon. <Quasimodo>.”

Jiwa orang mati, roh-roh kecil, keputusasaan dan kebencian Esmeralda terjalin menjadi satu dan lahirlah inkarnasi balas dendam yang diciptakan secara artifisial.

– Bakar mereka semua.

Quasimodo membuka mulut lebar dan memuntahkan api.

Kehidupan baru yang lahir dari kematian kembali membawa kematian.

C138: Roteng Fire (2)

Raksasa api Quasimodo membuktikan bahwa Rudger tidak keliru mengiranya sebagai roh api tingkat tertinggi, karena ia membantai para prajurit dengan daya hancur yang luar biasa.

Para prajurit meleleh bersama zirah mereka dan bahkan tak menyisakan jasad.

Di hadapan Quasimodo, pasukan elit bangsawan itu tak lebih dari kayu bakar.

Api membakar dengan menjadikan hidup dan mati sebagai bahan bakar, dan terus membesar tanpa henti. Hujan api mengguyur para prajurit yang melarikan diri, sementara Esmeralda menangis tanpa henti menyaksikan pemandangan itu.

– Kenapa?

Baru kemarin ia menjalani hari seperti biasa.

Keseharian bangun dengan kicau burung, bermain bersama roh, dan menyapa penduduk desa yang dekat dengannya. Sebuah mimpi di mana ia menari, bernyanyi, dan tertawa tanpa akhir.

Air mata yang mengalir di pipinya menguap karena panas di sekelilingnya. Yang tersisa hanya jejak kering air mata, seperti kesehariannya yang telah lenyap.

Esmeralda bangkit dan mulai berjalan. Quasimodo yang mengawasinya segera berubah menjadi nyala kecil dan terserap ke dalam tubuh Esmeralda.

Ia meninggalkan desa yang terbakar di belakangnya dan menghilang ke dalam kegelapan hitam tanpa tahu ke mana ia menuju.

“Aku tak bisa melakukan apa pun saat itu.”

Pierre menatap ke arah Esmeralda menghilang dengan wajah sedih.

Hari itu ia sedang melukis di luar, namun ketika menyadari apa yang terjadi di desa dan bergegas menolong, sebagai penyihir pemula ia tak mampu berbuat apa-apa.

“Kedua mataku juga hilang dalam kebakaran hari itu.”

Lanskap berubah. Pierre yang menjadi buta cukup beruntung bisa selamat. Namun ia bahkan tak bisa berjalan dengan benar karena tak bisa melihat, dan hanya tinggal menunggu waktu sebelum ia ditelan api.

Saat itulah seseorang meraih tangan Pierre dan menyeretnya.

– Hei, bangun!

Suara itu kekanak-kanakan namun lembut, sehingga pemiliknya diperkirakan seorang gadis muda, tetapi Rudger tak dapat melihat sosoknya. Yang ada hanya siluet hitam buram yang menggenggam tangan Pierre dan menariknya pergi.

Sihir lukisan hanya menampilkan apa yang pernah dilihat mata sendiri, jadi Pierre tentu tak bisa menggambar apa yang terjadi setelah ia menjadi buta.

Berkat pertolongan gadis itu, Pierre berhasil keluar dari kobaran api dengan selamat.

– Terima kasih. Kau menyelamatkan hidupku.

– Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan.

– Bagaimana dengan yang lain? Apa ada yang selamat?

– Tidak, semuanya mati.

– Itu…

Pierre menatap kosong ke arah Kota Roteng yang terbakar. Ia tak bisa melihat dengan matanya, tetapi panas menyengat dari sana memberitahunya bahwa sebuah kota pernah berdiri di tempat itu.

Entah seberapa hampa ia memandangi pemandangan itu.

Ia bisa merasakan gadis yang menyelamatkannya berdiri di sampingnya.

– Hei, kau pelukis yang baru datang itu, kan?

– Kau mengenalku?

– Aku ingat karena kau orang yang emosional.

– ……Maaf.

– Tak ada yang perlu disesali. Tidak, sejak awal memang bukan sesuatu yang harus kau sesali.

Suara gadis itu dipenuhi amarah, sehingga Pierre bertanya dengan hati-hati.

– Apa yang akan kau lakukan sekarang?

– Aku harus membalas dendam.

– Balas dendam…?

– Bukankah itu jelas? Semua penduduk desa dibunuh. Prajurit membakar dan membantai orang hanya karena bangsawan itu merasa tersinggung.

– Aku…

Pierre tak berani ikut berjuang, tetapi gadis itu menghela napas dan mendekat padanya.

– Matamu baik-baik saja?

– Aku tak bisa melihat apa pun.

– ……Kau banyak terbakar. Kalau seorang seniman tak bisa melihat, bukankah itu masalah?

– Aku harus bersyukur masih hidup.

– Bersyukur… tidak seperti dirimu, aku tak bisa melakukan itu.

Pierre tak mampu berkata apa-apa mendengar ucapannya.

Ia hanya tinggal sebentar di desa, namun gadis ini pasti hidup jauh lebih lama di sana. Ada orang-orang yang dekat dengannya, mungkin bahkan keluarga.

– Kau akan pergi?

Pierre mengkhawatirkan masa depan gadis itu karena dirinya buta dan bahkan tak bisa menjaganya.

– Tentu, aku tak berniat memaksamu ikut membalas dendam. Tapi aku tak bisa diam.

– ……

– Kau bisa pergi sendiri. Siapa tahu ada orang datang ke sini lagi.

Gadis yang berkata demikian meninggalkan Pierre.

Pierre mengulurkan tangan ke arah punggung gadis yang semakin menjauh. Ia ingin menanyakan namanya, namun tak mampu mengucapkannya.

Pierre yang tertinggal sendirian terus duduk di sana sampai api padam dengan sendirinya karena tak ada lagi yang bisa dibakar.

Sihir itu berakhir di sana.

Akhirnya dunia lukisan lenyap bersama desa yang terbakar, dan yang menggantikannya hanyalah kenyataan kosong. Api panas menghilang, orang-orang yang sekarat terhapus tanpa jejak.

Kini yang tersisa hanyalah reruntuhan desa.

“Aku tak sanggup pergi.”

Di tengah reruntuhan, Pierre bergumam.

“Semua orang dekatku mati, aku bahkan tak bisa menggambar apa yang ingin kugambar, dan yang tersisa kini hanya mimpi buruk.”

“Kenapa?”

“Mungkin karena perasaan tertinggal. Ini desa pertama yang menerimaku—atau mungkin rasa tanggung jawab. Seseorang harus menjaga tempat ini.”

Begitulah Pierre tetap tinggal di reruntuhan. Ia bertahan dan terus melukis, mengingat pemandangan masa lalu. Ia melewati tak terhitung percobaan dan kegagalan karena tak bisa melihat, terkadang menahan hatinya yang hampir hancur dan runtuh.

Ia terus melukis di tempat ini.

“Setelah hidup seperti itu, sesuatu berubah. Aku tak begitu paham tentang sihir, tapi aku bisa memasukkan sihir ke dalam sapuan kuasku. Mungkin inilah bakatku.”

Seorang pelukis yang baru bisa melukis dengan benar setelah kehilangan penglihatannya. Sungguh ironis, namun Pierre tak merasa bersyukur maupun menyesal karena tak bisa melihat.

Satu-satunya hal yang mengganjal bagi Rudger adalah bahwa Pierre tak tahu apa yang terjadi pada Lady Esmeralda, penyintas hari itu, dan gadis yang menyelamatkannya.

“Aku mengerti.”

Rudger berdiri di tengah reruntuhan sunyi dan memejamkan mata saat angin malam menyentuh wajahnya.

Ia merenungkan pemandangan yang baru saja dilihatnya.

Api menyapu tempat itu, lalu Kerajaan Durman menggunakan kata Great Fire untuk menutupi apa yang terjadi di kota ini.

‘Mungkin mereka bisa mencegah rumor menyebar ke luar, tapi tak bisa menahan amarah di dalam.’

Pasti ada orang yang curiga pada kebakaran mendadak itu. Dan jika sedikit saja menyelidiki, mereka akan sadar bahwa seseorang sengaja membakarnya.

Setelah Great Fire Roteng, Kerajaan Durman tak terelakkan menapaki jalan kemunduran.

Amarah rakyat jelata terhadap kepentingan aristokrasi yang telah lama menumpuk menyala seperti sumbu dan meledak, mengibarkan bendera revolusi.

Meski begitu, kepentingan aristokrasi Durman tak langsung runtuh karena mereka memegang kekuasaan.

Jika semua orang menggunakan senjata dan mesiu seperti di Bumi kehidupan sebelumnya, pihak yang jumlahnya lebih banyak pasti unggul, namun dunia ini memiliki sejarah asimetris antara sihir dan kesatria.

Seberapa pun rakyat bangkit, revolusi tak akan semudah yang dibayangkan.

‘Namun api yang sudah menyala tak mudah padam.’

Puncaknya adalah insiden “Bloody Night” lima tahun lalu di Gévaudan, kota Kerajaan Durman. Dalam peristiwa itu kerajaan kehilangan kepercayaan rakyat.

‘Mereka yang membenarkan kejahatan kekuasaan mapan dengan doktrin hak ilahi raja tak mampu berbuat apa-apa terhadap cryptid.’

Hak ilahi raja—otoritas raja diberikan oleh langit, oleh Tuhan, sehingga semua harus tunduk.

Durman yang menjadikan Lumenisme agama negara mengikuti doktrin ini paling fanatik. Namun saat cryptid mengamuk di Gévaudan, wibawa itu runtuh seketika.

Kerajaan Durman tak mampu menangani Beast of Gévaudan, dan fakta bahwa bukan penyihir atau kesatria negara melainkan pemburu pengembara yang membunuh makhluk itu semakin memperkuat ketidakpercayaan rakyat.

– Apa yang dilakukan negara?

– Apa yang dilakukan kesatria dan penyihir hebat itu?

Ditambah lagi respons Kerajaan Bretus, sekutu mereka, menjadi masalah.

Untuk alasan tak diketahui, Holy Father Bretus menutup negara 20 tahun lalu dan tak mengirim Holy Knight keluar.

Pada saat yang sama, ketidakpercayaan warga terhadap Lumenisme yang terus memungut pajak agama besar melonjak ke langit.

Itulah saat iman pada Tuhan runtuh dan api revolusi kembali berkobar lebih besar dan lebih panas.

Kini, lima tahun kemudian, Kerajaan Durman kehilangan kejayaannya, dan sebagian besar bangsawan melarikan diri atau membelot ke luar negeri.

Keluarga kerajaan masih ada, namun seperti lilin di depan angin yang bisa padam kapan saja.

Kerajaan Durman masih berada dalam pusaran perubahan, dan akhir perubahan itu mungkin menuju arah lebih baik, namun terlalu banyak insiden berdarah untuk sampai ke titik ini.

Semuanya bermula dari Great Fire Roteng.

Apa arti hidup mereka yang gugur seperti nyala di bayang sejarah?

Siapa yang harus bertanggung jawab atas monster yang lahir darinya?

First Order Esmeralda dan raksasa api Quasimodo adalah monster yang diciptakan oleh zaman mengerikan. Monster yang dilahirkan dunia itu bergandengan tangan dengan Black Hand Society dan menyusup ke Theon.

“Apakah semua pertanyaanmu sudah terjawab?”

“Untuk sebagian.”

“Kalau begitu bagus.”

“Kau tidak mencurigaiku?”

Rudger tak mengerti mengapa Pierre menceritakan semuanya. Ditambah lagi, sihir yang ia gunakan membuka mata bagi penyihir lain. Tindakannya menunjukkan bahwa ia menyembunyikan kemampuannya, namun ia tetap memperlihatkan sihir lukisan pada Rudger.

“Aku sempat ragu pada awalnya.”

“Awalnya?”

“Tapi ada sesuatu yang kurasakan dari Tuan Rudger saat melihat masa lalu yang kutunjukkan. Amarah, belas kasihan, simpati.”

“Aku tak pernah menunjukkannya.”

“Mungkin kau tak percaya, tapi itulah yang kurasakan. Karena tak bisa melihat, aku justru lebih peka, itulah sebabnya aku yakin Tuan Rudger bukan orang jahat.”

Apakah ia berkata bahwa setelah kehilangan penglihatan, indra keenamnya terbuka?

“Bagaimana jika semua itu hanya ilusi?”

“Kalau begitu berarti aku yang kurang. Tapi aku tak menyesal.”

“Dan.”

“Dan?”

“Orang yang benar-benar jahat tak akan mengatakan itu untuk memastikan.”

Pierre tersenyum lembut dengan suara lega.

Rudger yang melihatnya mengeluarkan tangan dari saku dan menunduk hormat.

“Pasti masa lalu itu menyakitkan bagimu, terima kasih sudah memberitahuku.”

Pierre menggeleng mengatakan tak apa.

“Justru aku yang berterima kasih. Aku belum pernah sejujur ini pada siapa pun. Mungkin karena akhirnya menghadapi luka yang selama ini kuhindari, tapi hatiku lebih ringan sekarang.”

Pierre yang berkata demikian bukan lagi pemuda rapuh, melainkan penyihir yang telah melampaui luka dan ujian.

“Jadi kumohon. Tuan Rudger, tolong bantu lady itu dan gadis tersebut mengatasi kesedihan ini. Mereka mungkin masih bertarung di suatu tempat di dunia.”

Alasan Pierre menceritakan segalanya mungkin karena harapan bahwa Rudger bisa membantu. Namun Rudger hanya merasakan kepahitan. Gadis bernama Esmeralda kini membakar manusia dan menjadi pembakar gila balas dendam.

Akankah Pierre pernah tahu kebenarannya? Haruskah ia mengatakan fakta itu pada orang yang tak tahu apa-apa?

“……Aku akan berusaha.”

Pada akhirnya Rudger hanya bisa memberi jawaban samar. Itulah bentuk perhatian terbaik yang bisa ia berikan.

“Itu sudah cukup.”

Kini saatnya berpisah setelah tujuan tercapai.

Pierre memahaminya dan hendak kembali ke pondoknya. Namun Rudger bertanya,

“Kau akan tetap tinggal di sini?”

“Ya. Aku akan tinggal dan terus melukis.”

“Kenapa?”

“Karena entah kapan akan ada orang baru datang. Saat orang berkumpul satu per satu, desa baru akan lahir. Mereka butuh seseorang yang bisa menceritakan bahwa dulu pernah ada desa indah di sini.”

“Aku mengerti.”

Percakapan mereka berakhir di sana. Pierre berpamitan pada Rudger.

Ia akan tetap di sini dan melukis sampai seseorang datang, karena itulah satu-satunya cara membalas mereka yang pernah mengulurkan tangan padanya.

Keyakinan luhur itu menimbulkan riak kecil di hati Rudger yang tenang saat ia melangkah pergi.

Ketika Hans melihatnya keluar, ia segera mendekat.

“Brother, dapat sesuatu?”

“Ada yang kutemukan, tapi tak banyak membantu.”

Yang ia dapat hanya alasan kenapa Esmeralda bertindak seperti itu.

“Berarti ini buang-buang waktu?”

“Tidak juga.”

Ia mendapat petunjuk, jadi perjalanan ini tak sia-sia.

“Hans, ada yang perlu kau selidiki.”

“Katakan.”

“Aku ingin kau mencari tahu siapa penyihir terkenal dari keluarga bangsawan Kerajaan Durman dulu yang mengasingkan diri ke tempat lain.”

“Itu agak berat. Ada ciri khusus untuk mempersempitnya?”

“Keluarganya turun-temurun berambut pirang, dan pemimpin sekarang pria awal tiga puluhan.”

“Hmm. Terdengar samar, tapi masih bisa kulakukan. Baiklah.”

Sekarang urusannya selesai, waktunya kembali ke Theon.

---

Waktu berlalu dan ujian kedua semakin dekat. Para siswa yang biasanya menunggu di ruang kuliah kini berdiri di lapangan terbuka dengan wajah sedikit tegang.

Di depan mereka berdiri Rudger Chelici, guru sekaligus penanggung jawab ujian.

“Karena sudah diumumkan sebelumnya, kuharap kalian semua sudah mempersiapkan diri.”

Tak ada siswa yang menjawab. Semua hanya menunggu ujian kedua dengan wajah mantap.

“Mari kita mulai ujiannya.”

Ujian kedua [Manifestasi sihir berbasis magic square] pun dimulai.

C139: The Second Test (1)

Disebut ujian, namun prosesnya sendiri tidak berlangsung lama karena sifatnya lebih mendekati tugas daripada tes sungguhan.

Karena telah diumumkan sebelumnya, setiap siswa telah membuat magic square mereka masing-masing berdasarkan pelajaran yang diajarkan Rudger.

Tempat ini adalah untuk mendemonstrasikannya di hadapan Rudger dan, lebih jauh lagi, di depan para siswa sekelas.

“Sebelum kita mulai, kalian semua pasti sudah mengambil undian nomor.”

Sebelum memasuki ruang ujian, para siswa secara acak menarik tiket bernomor.

“Kita mulai saja. Nomor satu, maju.”

“Ya!”

Begitu Rudger memanggil, peserta pertama, seorang siswa laki-laki, melangkah maju.

Karena ia yang pertama, langkahnya kaku akibat ketegangan, namun tak ada satu pun siswa yang menertawakannya. Hanya orang sinting yang bisa tertawa melihat pemandangan yang mungkin sebentar lagi menimpa dirinya sendiri.

Sebagian besar justru merasa lega dalam hati karena bukan mereka yang dipanggil pertama.

‘Aku sudah bilang pada diriku untuk siap.’

‘Bagaimana kalau yang lain menunjukkan sesuatu yang lebih hebat dariku?’

‘Ah… kalau tahu begini, seharusnya aku lebih serius.’

Para siswa yang persiapannya kurang mulai diliputi kecemasan. Sementara itu, siswa pertama mulai mendemonstrasikan magic square yang telah ia siapkan.

“Aku mencampurkan elemen atribut dengan magic square agar bisa diwujudkan dengan mudah kapan pun kuinginkan.”

Di samping siswa yang berkata demikian terdapat selembar perkamen, dan di atasnya terbentuk nyala api kecil. Itu adalah manifestasi elemen api menggunakan magic square.

Api itu tidak menyebar liar, dan kekuatannya terjaga sangat stabil. Selain itu, ia bisa mengatur intensitasnya, seperti mengecilkan atau membesarkannya. Memang tak bisa dinaikkan melebihi batas tertentu, namun tampaknya cukup untuk sekadar merebus air.

Bentuk magic square itu persegi panjang. Hampir tak banyak berubah dari yang diajarkan Rudger.

“Aku sudah melihatnya dengan baik. Sekarang aku akan menilainya.”

“Glek.”

“Rentang nilai dari A+ hingga F. Di antara itu, nilaimu adalah D-.”

“Apa?”

Apakah ia mengira setidaknya akan mendapat C? Wajah siswa yang menerima hasil jauh di bawah harapannya langsung dipenuhi keterkejutan.

“Sir, sir. Nilai saya… maksud Anda D-?”

“Kau tampaknya tidak mengerti. Memang benar, magic square yang kau buat bisa berguna dalam kehidupan sehari-hari.”

Melihat kestabilannya, itu tampak seperti kompor gas di Bumi. Mungkin akan cukup populer jika disebarkan ke rumah-rumah, tetapi pada akhirnya hanya sebatas itu.

“Kau hanya mengubah angka yang tertulis pada magic square dan memilih jalan aman tanpa berani menantang dirimu sendiri.”

Memang, detail kemampuan mengendalikan kekuatan api patut dipuji, tetapi apakah tidak ada orang lain yang juga memikirkan hal itu?

Tak ada kekurangan besar, namun masalahnya terlalu mudah.

“Kau melakukan perubahan kecil dan memilih jalan aman menuju keberhasilan daripada mencoba perubahan besar dan berisiko gagal. Menurutmu untuk apa aku mengajarkan magic square? Kau tidak puas dengan nilaimu sekarang?”

“Ti-tidak.”

“Ketahuilah bahwa penilaianku didasarkan pada evaluasi yang logis dan masuk akal. Dan bersyukurlah kau tidak mendapat E, apalagi D-.”

Siswa itu bahkan tak sanggup membalas ucapan Rudger dan mundur seperti melarikan diri dengan kepala tertunduk.

Para siswa yang menyaksikan adegan itu merasakan keringat dingin mengalir di punggung mereka, karena sebagian besar juga memilih cara aman seperti siswa yang baru saja menerima kritik pedas.

“Berikutnya. Nomor dua, maju.”

Tatapan Rudger menjadi semakin tajam. Mungkin ia tidak menyukai demonstrasi siswa pertama, suasananya kini jauh lebih keras dibanding awal.

‘Aku tamat.’

Peserta kedua bergumam pada dirinya sendiri dan menjatuhkan bahu.

---

“Suasananya benar-benar mencekam.”

Leo berdecak lidah sambil menyaksikan para siswa satu per satu memamerkan magic square mereka. Dalam atmosfer setegangkan ini, ia ragu apakah bisa melakukan presentasi dengan baik sekalipun magic square-nya sudah benar.

Pada titik ini, rasanya seperti sedang digiring ke rumah jagal, bukan menuju ujian kedua.

“Aidan, kau sudah menyiapkan semuanya?”

“Hm? Iya, untuk saat ini.”

“Bagaimana denganmu?”

“Aku sudah melakukan yang terbaik, tapi tak ada yang tahu hasilnya, kan? Tentu saja, bisa saja berjalan baik.”

“Kalau nilaimu rendah?”

“Tidak bisa diapa-apakan. Tapi kalau sudah berusaha, aku tak akan menyesal.”

Melihatnya berbicara sambil tersenyum polos, Leo nyaris menghela napas lagi. Jawaban idealis macam apa itu, tidak menyesal? Sulit dipahami bagi Leo yang sangat realistis.

Iona yang berdiri di samping Leo mengangguk seolah mendengar hal baik.

“Pola pikir yang bagus.”

“Terima kasih.”

Saat Aidan berterima kasih, Tracy yang memperhatikan membuka mulut.

“Yah, Aidan… kau mungkin dapat C+, tapi jangan terlalu kecewa.”

Leo berpikir gadis bodoh ini kembali mengatakan hal aneh. Bukannya menyemangati agar mendapat A, malah menyuruh puas dengan C+?

Yang lebih lucu, Tracy sendiri tampak puas seolah sudah memberi dukungan terbaik.

‘Ya, dulu dia memang seperti ini.’

Karena kepribadiannya yang tak jujur pada perasaan sendiri, Tracy Friad sering disalahpahami akibat cara bicara yang buruk.

Untungnya, Aidan adalah tipe yang sangat baik hati.

“Terima kasih atas dukungannya, Tracy.”

Ia bahkan tersenyum pada Tracy, memahami bahwa gadis itu tak berniat jahat. Tracy yang melihatnya tersipu dan memalingkan wajah—itu bonus tambahan.

‘Mereka bersenang-senang ya.’

Leo mendengus dalam hati.

“Oh iya, Aidan. Nomormu berapa?”

“Aku? Nomor 13.”

“Nomor 13?”

‘Urutannya lebih cepat dari dugaanku.’

Bersamaan dengan pikirannya, suara Rudger terdengar dari kejauhan.

“Berikutnya, nomor 13. Maju.”

“…Bukankah itu nomormu?”

“Oh! Benar juga!”

“Cepat sana.”

Leo mendorong punggung Aidan, dan ia yang terdorong maju berdiri di depan Rudger.

“Aidan, kau nomor 13?”

“Ya!”

Aidan tanpa sadar merasa tertekan oleh karisma Rudger.

Rudger melirik Aidan dengan tatapan tajam lalu berkata,

“Tunjukkan magic square yang kau siapkan.”

“Baik!”

“Sebagai informasi, semua siswa sebelum dirimu tidak memenuhi harapanku. Kuharap kau tidak mengecewakan.”

Aidan menelan ludah kering dan mengeluarkan perkamen yang telah ia siapkan.

“Hm?”

Untuk pertama kalinya Rudger menunjukkan tanda heran saat melihat magic square Aidan yang tergambar di perkamen.

“Aidan.”

“Ya, sir!”

“Kau benar-benar akan mengikuti ujian dengan ini?”

“Oh, yang ini? Tentu saja!”

Rudger menyipitkan mata melihat jawaban Aidan. Itu karena pada perkamen Aidan terdapat bentuk lingkaran.

“Yang kuajarkan padamu bukan magic circle, melainkan magic square.”

Magic circle dan magic square berbeda. Magic square bisa digambar dengan cara baru, keluar dari bentuk lingkaran lama. Namun Aidan justru menggambar magic square berbasis lingkaran seolah terpaku pada metode lama.

“Apa yang ingin kau lakukan?”

“Awalnya aku banyak berpikir.”

Aidan membentangkan perkamen di tanah.

Sejak hari Rudger menjelaskan isi ujian hingga sekarang, Aidan tak pernah melewatkan satu hari pun tanpa memikirkannya.

“Hasil seperti apa yang diinginkan guru? Bagaimana caranya membuat magic square yang bagus?”

Haruskah ia mencoba bentuk lain karena yang diajarkan berbentuk persegi? Mungkin segi lima, segi enam, atau bintang? Namun Aidan segera menggeleng. Perubahan seperti itu terlalu satu dimensi.

Aidan tahu betul batas dirinya. Bagaimanapun, ia masih pemula. Jelas ia tak akan mampu melakukan perubahan satu dimensi dengan benar dan justru gagal.

Lalu apa yang harus ia lakukan?

“Pada akhirnya, aku memilih melakukan apa yang paling ku kuasai.”

Aidan tersenyum malu lalu menuangkan energi sihir ke dalam magic square.

Barulah saat itu Rudger menyadari bahwa lingkaran yang digambar Aidan berbeda dari magic circle biasa. Karena yang terukir di dalamnya bukan simbol lama, melainkan huruf dan angka yang ia ajarkan.

“Jujur saja, menggali satu jalan seperti orang bodoh.”

Tak lama kemudian cahaya mengalir keluar dari magic square dan menyebarkan kehangatan lembut ke sekeliling. Seperti menggambar gelombang, kehangatan itu menyebar seketika memenuhi auditorium.

“Inilah hasil terbaikku, sir.”

Yang dibuat Aidan adalah magic square konsentris.

Ia berdiri tegak menatap Rudger, menunggu penilaian. Rudger mengusap dagunya, dan Aidan menelan ludah melihatnya.

“Aidan.”

“Ya, sir.”

“B+.”

“Eh?”

“Aku bilang B+.”

Aidan sempat mengira salah dengar. Melihat yang lain tak lepas dari rentang E–D, ia berdoa setidaknya mendapat C. Namun Rudger memberinya nilai lebih dari itu.

“Kau dengan berani mencampurkan magic circle lama dengan magic square baru. Semangat tantanganmu tinggi. Bahkan, tidak seperti magic circle konvensional, milikmu aktif dengan menyebarkan gelombang konsentris. Kau meningkatkan stabilitas dalam jumlah besar agar mana tidak mudah habis.”

Rudger memahami persis apa yang dipikirkan Aidan saat membuatnya.

Aidan mendengarkan nasihat itu dengan penuh perhatian.

“Magic square yang kubuat memang rapi dan teratur, tapi karena itu ada sisi kaku. Kurang fleksibel karena terlalu tetap. Namun kau menutupinya dengan lingkaran yang mengalir.”

“Terima kasih.”

Aidan yang tak menyangka mendapat pujian dari mulut Rudger masih merasa seperti bermimpi.

“Namun tetap ada sisi bodoh.”

‘Tentu saja. Tidak mungkin hanya dipuji.’

Aidan tersenyum getir, namun justru momen ini yang paling ia nantikan.

“Kau berusaha keluar dari magic circle lama saat menggambar magic square, tetapi akhirnya tetap menggunakannya. Ini justru mengaburkan makna keberadaan magic square.”

“Ah!”

Bagian itu luput karena ia terlalu fokus pada hal baru.

“Maaf.”

“Tak perlu minta maaf. Selain itu, alur angka di dalamnya masih kurang matang. Kalau sedikit lebih disesuaikan, hasilnya bisa jauh lebih baik.”

Itu bagian yang tak bisa ia sempurnakan karena waktu terbatas. Meski begitu, Aidan telah menunjukkan hasil jauh lebih baik dibanding 12 siswa sebelumnya.

“Namun sejauh ini, milikmu yang terbaik.”

Wajah Aidan langsung cerah mendengar kalimat hampir seperti pujian itu, sementara para siswa di belakang yang berharap ia gagal hanya bisa meratap.

‘Lagi-lagi dia.’

‘Sialan, rakyat jelata itu.’

Terlepas dari perasaan mereka, Rudger segera memanggil peserta berikutnya.

“Nomor 14, maju.”

Siswa nomor 14 yang persiapannya buruk maju dengan wajah seperti habis mengunyah kotoran.

---

Begitulah, seluruh 80 siswa memamerkan magic square mereka satu per satu.

Di antara mereka ada beberapa yang menonjol. Awalnya Aidan termasuk, namun performanya terasa kurang dibanding siswa yang muncul belakangan.

“Flora Lumos. Kau menggunakan banyak bentuk.”

“Ya, benar.”

Magic square buatan Flora berbentuk sembilan segi enam yang saling bersentuhan. Bentuknya jauh lebih kompleks dibanding milik siswa lain, tampak seperti tempurung kura-kura.

‘Tak kusangka akan melihat sesuatu yang pernah kulihat di Bumi lagi di sini.’

Aku hanya mengajarkan dasar magic square, tapi dia menggambar Jisoo Gwimundo. (Istilahnya mungkin tidak tepat, tapi kira-kira seperti itu.)

Selain itu, rumus perhitungan di dalamnya sempurna tanpa kesalahan. Bukan tanpa alasan ia disebut jenius Theon.

“Flora Lumos, A+.”

“Ha!”

Flora yang mendapat nilai tertinggi tersenyum santai sambil mengibaskan rambutnya.

Para siswa berseru memuji.

“Julia Plumhart, A.”

“Oh, sayang sekali.”

Julia Plumhart yang sangat diantisipasi juga mendapat nilai tinggi berkat magic square luar biasa. Ia berada di posisi kedua setelah Flora, namun tampak sama sekali tidak kecewa.

“…Erendir von Exilion, C+.”

“Ya.”

Erendir percaya diri dalam praktik, namun karena pembuatan magic square berkaitan dengan tulisan, ia tak bisa menutupi kegagalan ujian pertama.

Rudger menggeleng melihatnya turun. Sulit percaya ia berdarah sama dengan wanita yang ia kenal. Apa semua gen bagus diserap orang itu?

“Tracy Friad, B.”

“Iona O’Valley, B+.”

“Leo, B.”

Teman-teman Aidan juga mendapat nilai tinggi. Rudger sedikit terkejut melihat Iona, seorang Suin, entah sejak kapan bergabung dengan kelompok Aidan.

Dan terakhir, gadis berambut abu-abu maju mempresentasikan magic square-nya.

“Rene.”

“Ya, sir.”

“Tunjukkan magic square yang kau buat.”

Rene yang sangat gugup membuka mulut seolah telah memantapkan hati.

“Aku… tidak membawa perkamen berisi magic square.”

“Apa?”

Alis Rudger berkedut mendengar pernyataan mengejutkan itu.

C140: The Second Test (2)

Ucapan Rene cukup untuk mengejutkan para siswa lain.

“Apa yang barusan dia bilang?”

“Jangan-jangan dia sama sekali tidak membuat magic square? Makanya tidak ada perkamen.”

“Di ujian Mr. Rudger? Gila.”

Saat para siswa mulai ribut, Rudger menatap Rene dalam diam lalu perlahan membuka mulut.

“Lalu apa yang akan kau lakukan? Apakah ini berarti tidak ada magic square yang bisa kau demonstrasikan?”

Mendengar itu, Rene menggeleng.

“Tidak, aku benar-benar membuat magic square. Hanya saja…”

“Hanya saja?”

“Sulit menggambarnya di perkamen, jadi aku akan menunjukkannya secara langsung.”

Rudger sempat ingin bertanya apa yang sebenarnya ia buat, tetapi melihat tatapan Rene yang sama sekali tidak goyah, jelas bahwa gadis itu tidak mengucapkan kata-kata kosong.

“Baik. Tunjukkan.”

Namun, jika ia tidak mampu memenuhi ekspektasinya, sekalipun itu Rene, ia tetap tidak akan luput dari teguran.

Rene menarik napas dan membangkitkan kekuatan sihirnya. Ia benar-benar mencurahkan banyak pikiran untuk membuat magic square demi ujian ini.

Para siswa lain akhirnya menampilkan elemen atribut melalui magic square, tetapi ia bahkan tidak bisa melakukan itu karena mana-nya tidak memiliki atribut.

Sejak awal posisinya sudah tidak menguntungkan, maka Rene hanya bisa melakukan yang terbaik semampunya.

Awalnya ia benar-benar kebingungan, namun berkat buku yang dipinjamkan Rudger, ia menemukan arah untuk melangkah dan tidak menyerah.

‘Aku akan menunjukkannya pada guru. Bahwa aku sudah berubah sejauh ini.’

Ia mengulurkan kedua tangannya ke depan dan perlahan membangkitkan mana. Begitu ia memusatkan seluruh pikirannya, rasanya seolah hanya dirinya yang tersisa di dunia.

Tak lama kemudian, garis-garis sihir yang digambar dengan mana mulai muncul di depan Rene, perlahan namun jelas. Alis Rudger berkedut saat melihatnya. Tentu saja, ekspresinya segera kembali seperti semula dan tak ada satu pun siswa yang menyadari perubahan itu karena semua mata tertuju pada magic square yang diciptakan Rene.

“…Itu magic square tiga dimensi.”

“Seperti dugaan, guru langsung mengenalinya.”

Rudger menatap magic square yang melayang di depan Rene dan menilainya demikian.

Jika magic square milik siswa lain hanyalah gambar dua dimensi di atas perkamen, maka yang dibuat Rene adalah magic square tiga dimensi.

Rumus yang menyerupai Kubus Rubik itu dalam matematika disebut three-dimensional square, dan dalam dunia okultisme dikenal sebagai Magic Cube.

Rudger meneliti aliran sihir yang terukir di dalamnya untuk memastikan bahwa itu bukan sekadar meniru bentuk semata.

‘Sempurna.’

Tidak ada kesalahan sedikit pun. Semua garis horizontal, vertikal, tinggi, serta diagonal ruang yang ada di dalam kubus, juga jumlah kekuatan sihir pada setiap irisan, semuanya sama.

Itu adalah magic square tiga dimensi yang benar-benar sempurna, dengan mana yang mengalir merata ke segala arah tanpa penyimpangan.

‘Dia mempelajari magic constant sampai sejauh ini? Dengan waktu yang diberikan seharusnya tidak cukup untuk menghasilkan tingkat seperti ini, tapi dia melakukannya.’

Bahu Rene yang semula percaya diri perlahan mulai mengerut karena Rudger terdiam cukup lama.

“Rene.”

Saat itulah Rudger mengalihkan pandangannya dari magic square tiga dimensi dan membuka mulut.

“Nilaimu A+.”

“Apa?”

“Bahkan, rasanya sayang aku hanya bisa memberi sebatas ini. Sesempurna itulah magic square yang kau buat.”

“Apa?”

Pujian berturut-turut dari Rudger membuat Rene benar-benar kehilangan arah. Ia sama sekali tidak menyangka akan dipuji sejauh itu.

Ucapan Rudger bukan basa-basi, melainkan tulus.

‘Dia terlahir dengan bakat semacam ini.’

Rene tidak bisa menggunakan sihir elemen atribut seperti siswa lain karena mana tanpa atribut miliknya. Pada saat yang sama, melepaskan mana juga merupakan hal yang cukup sulit baginya.

Namun, sebesar itulah pula keuntungan yang ia peroleh. Persepsi ruang Rene, terutama ruang tiga dimensi, berada jauh di atas siswa lain.

‘Tidak, bahkan tidak perlu dibandingkan dengan siswa lain. Dia memang melampaui semuanya.’

Flora Lumos yang menciptakan Jisoo Gwimundo melalui magic square juga merupakan bakat luar biasa, tetapi bahkan dia pun harus mengakui bahwa magic square Rene berada di atasnya.

“Rene.”

“……”

“Rene.”

“Apa? Siapa? Aku?”

“Tidak ada orang lain di sini selain dirimu.”

“Ah, iya. Guru memanggilku…”

Rene masih belum sadar sepenuhnya. Ia memang bertekad tidak mengecewakan Mr. Rudger, tetapi tidak pernah membayangkan akan mendapat penilaian sebaik ini.

“Rene, bagaimana kau bisa memikirkan magic square seperti ini? Bahkan jika idenya ada, hampir mustahil mewujudkannya dalam waktu sesingkat itu.”

“Ah, itu…”

Rene menjelaskan keadaannya dengan tenang.

“Awalnya aku hanya memikirkan membuat sesuatu yang baru, tapi itu tidak cukup, jadi aku mencoba mengatasi benturan mana dengan berbagai cara.”

“Kau mengatasinya?”

“Entah bagaimana…”

“Bagaimana caranya?”

Rene mengangguk malu-malu.

“Aku tidak bermaksud begitu, tapi aliran manaku, um… agak berbeda? Ini terjadi begitu saja saat aku membiarkannya mengikuti aliran dan mengembangkan magic square yang kubayangkan di kepalaku.”

Ia hanya melakukannya, dan hasilnya menjadi alami. Kata-kata yang hanya bisa diucapkan oleh orang dengan bakat ekstrem.

‘Hanya melakukannya dan berhasil? Lucu sekali.’

‘Harusnya berhenti berbohong.’

Mendengar itu, para siswa mengira Rene sengaja membual agar terlihat baik di depan Rudger. Namun ekspresi Rudger tidak banyak berubah.

Rudger lebih tahu daripada siapa pun bahwa Rene bukan tipe orang yang berbohong demi pencitraan. Artinya, semua yang ia katakan adalah kebenaran.

‘Mana mengalir secara alami?’

Biasanya tidak ada kasus di mana kekuatan sihir bergerak melampaui kehendak perapalnya. Kemungkinan besar ia melakukannya secara naluriah tanpa sadar.

Dan sangat mungkin alasan ia tiba-tiba menunjukkan bakat seperti ini adalah karena buku yang dipinjamkan Rudger beberapa waktu lalu.

‘Mungkin buku yang kupinjamkan menjadi semacam pemicu.’

Mana tanpa atribut adalah kekuatan tak dikenal yang asal-usulnya masih misterius. Namun melihat magic square yang diciptakan Rene sekarang, ia mulai mendapat gambaran ke arah mana kekuatan itu terspesialisasi.

“Guru, Anda baik-baik saja?”

“…Bukan apa-apa. Bagaimanapun, magic square yang hebat. Aku menikmatinya. Terima kasih atas kerja kerasmu.”

“Oh, ya.”

Rene tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Rudger menutup pembicaraan dengan tergesa-gesa. Namun ia tak berani bertanya alasannya karena, meski hanya sesaat, ekspresi Rudger tadi terlalu serius.

“Aku yakin kalian semua ingat nilai masing-masing. Jika ada yang menghapusnya dari ingatan, periksa papan pengumuman kelas. Aku akan mengirim asisten untuk menempelkannya.”

Para siswa yang mendapat nilai rendah menghela napas dalam-dalam.

“Lima besar ujian kedua adalah Flora Lumos dan Rene yang mendapat A+, Julia Plumhart dengan A, serta Iona O’Valley dan Aidan dengan B+. Bukan disengaja, tapi jumlahnya pas.”

Kelima nama itu berhak menerima framework kedua.

Rudger berkata ia akan memberikannya setelah magic festival nanti karena saat ini ia sibuk.

“Ha… rasanya ingin mati. Kenapa bisa D?”

“Kau masih mending. Aku E-, meski bukan nilai terendah, apa bedanya?”

“Seharusnya aku lebih serius.”

Ekspresi siswa aristokrat benar-benar terdistorsi karena fakta bahwa hanya dua bangsawan yang masuk lima besar.

Ditambah lagi, salah satu dari lima besar bukan rakyat jelata, melainkan Suin.

Bahwa mereka—yang dididik sejak lama—mendapat nilai lebih rendah dari Suin yang dianggap barbar, membuat mereka merasa seperti berada dalam mimpi buruk.

“Jika ada yang keberatan dengan hasil ujian, katakan langsung padaku. Jika benar-benar merasa tidak adil, aku akan meninjau ulang secara individu.”

Saat Rudger berbicara dengan tatapan menyipit, mulut para siswa yang sempat berbisik protes langsung tertutup.

Dengan demikian, ujian kedua pun berakhir.

Para siswa mulai membereskan barang. Ada yang ingin segera kembali ke asrama untuk beristirahat, ada pula yang harus mengikuti ujian lain.

Rudger menatap Rene yang masih berdiri dengan wajah bingung.

‘Apakah ini karena mana tanpa atribut?’

Mana tanpa atribut adalah kekuatan tak dikenal, bahkan Rudger sendiri belum mengetahui asalnya. Dalam buku penelitian tentang mana tanpa atribut pun tidak tertulis detail mengenai sifat sebenarnya.

Sebagian besar hanya berisi cara penggunaannya.

‘Mana mengalir alami ke dalam magic square tiga dimensi. Tidak terasa dipaksa. Apakah tingkat kecocokan sihirnya setinggi itu?’

Magic rate adalah ukuran seberapa cocok mana seorang penyihir dengan suatu sihir tertentu. Bahkan dengan sihir yang sama, kekuatannya berbeda tergantung atribut penyihir.

[Fluttering flame], sihir serangan paling representatif, jauh lebih kuat saat digunakan penyihir atribut api dibanding air. Itu karena rasio magic rate-nya lebih tinggi.

‘Mana tanpa atribut memiliki magic rate terendah untuk sihir mana pun. Fakta bahwa magic square ini berbeda berarti spesialisasinya ke arah itu?’

Mungkin saja.

Rudger membuat sebuah asumsi di benaknya.

Mana tanpa atribut bukan sekadar sihir yang terspesialisasi pada elemen alam. Itu berada pada tingkat jauh lebih tinggi, tetapi tak mungkin diukur oleh manusia dunia ini.

‘Misalnya… ruang.’

Ada banyak jenis sihir di dunia ini, namun satu-satunya yang tidak ada adalah sihir ruang.

Teleportation dan Blink diperlakukan sebagai legenda palsu.

‘Lucu sekali. Ada anti-magic, mimpi, ketuhanan, lukisan, origami, dan macam-macam, tapi tidak ada sihir ruang.’

Lebih lucu lagi, ada sihir yang mengganggu “waktu”, tetapi tidak ada ruang. Memang sihir waktu itu tidak sehebat namanya, tapi tetap eksis.

Artinya, Rudger adalah satu-satunya di dunia yang mengetahui cara menggunakan sihir ruang.

‘Jika sihir Rene benar-benar berkaitan dengan ruang…’

Ini masih hipotesis, jadi ia belum bisa memastikan. Namun jika hipotesis itu benar—

‘Kekuatan itu sangat penting bagiku.’

---

Flora Lumos berjalan bersama sahabatnya Cheryl Wagner untuk mengikuti ujian berikutnya.

Cheryl bertanya pada Flora yang berjalan diam di koridor.

“Flora, bagaimana caramu melakukannya?”

“Apa?”

“Magic square itu. Kelas Mr. Rudger kelihatannya berbeda, sangat sulit, tapi Flora tetap nomor satu. Bagaimana caranya?”

Niat Cheryl pasti pujian murni pada kejeniusannya, tetapi Flora tidak bisa merasa senang.

“Aku bukan nomor satu.”

“Tapi Flora mendapat nilai tertinggi.”

“…Harus kuucapkan sendiri? Ada orang lain yang mendapat nilai tertinggi selain aku.”

“Anak bernama Rene itu?”

“Apa itu magic circle tadi? Dan guru juga, dia tidak pernah memujiku seperti itu…”

Sejujurnya, ia merasa kesal, dan tiba-tiba teringat bahwa ia pernah melihat Rene di dekat kantor Rudger. Saat itu ia mengabaikannya karena mengira tidak saling kenal, tetapi kini terasa sangat mencurigakan.

‘…Gadis itu.’

Flora menggigit bibir mengingat Rene. Sulit membayangkan Rudger yang berwatak seperti tembok besi mendekati siswa lebih dulu, tetapi jika sebaliknya, entah kenapa masuk akal.

‘Tidak, pasti begitu. Jika orang lain, mereka akan kewalahan oleh aura Mr. Rudger dan tak berani bicara, tapi kalau orang yang cukup berani berjalan bersama Third princess…’

Flora mengira Rene itu penurut, ternyata lebih seperti rubah dari dugaannya. Ia mulai mengerti kenapa Rene sering bentrok dengan siswa aristokrat lain. Namun Flora memutuskan mengabaikan Rene untuk sementara karena ujian lebih penting.

“……”

“……”

Sampai akhirnya ia bertemu Rene dan Third Princess di pintu kelas tempat ujian berikutnya akan berlangsung.

C141: The Second Test (3)

Rene kini berada dalam posisi yang cukup memalukan. Saat menuju ruang kelas untuk bersiap menghadapi ujian berikutnya, ia bertemu seseorang yang dikenalnya di depan pintu kelas.

Flora Lumos, kecantikan berwajah dingin dengan mata tajam di satu sisi, dan Cheryl Wagner yang tampak seolah tidak punya kekhawatiran di dunia—kebalikan dari Flora.

Mereka setahun lebih tua darinya dan sama-sama mengikuti kelas Rudger. Biasanya, Rene akan melewati mereka tanpa terlalu memedulikan, tetapi kali ini ia tidak bisa.

Jika ada alasan, itu adalah karena Flora.

‘Uh… apa aku melakukan kesalahan?’

Flora Lumos, yang biasanya tidak pernah berhubungan dengannya, entah kenapa menatapnya seperti musuh.

Rene berpikir keras apakah ia pernah bersikap tidak sopan pada gadis itu. Sebagai seseorang yang peka terhadap permusuhan orang lain, Rene belum pernah merasakan tanda emosi apa pun dari Flora sebelumnya, jadi situasi ini benar-benar mengejutkannya.

‘Dia tidak sepenuhnya bermusuhan, tapi rasanya dia tidak nyaman denganku.’

Sulit bagi Rene menebak alasannya. Apakah karena ujian kedua? Karena ia mendapat nilai A+ yang sama dengannya?

Itu hanya dugaan, namun tidak ada hal lain yang terlintas di benaknya.

‘Harus bagaimana?’

Rene dilanda kebimbangan.

Flora Lumos menatap Rene dengan mata setengah terbuka. Ia tidak tampak memusuhi, tetapi jelas tidak menyukainya, dan jika Rene membuka mulut sembarangan, keadaan mungkin akan memburuk.

Saat Rene masih bergumul dengan pikirannya, Erendir yang berada di sampingnya melangkah maju.

“Apakah ada yang ingin kau katakan, Flora Lumos?”

“……”

Tatapan Flora beralih pada Erendir. Mata tajam yang diarahkan pada Rene sedikit melunak ketika menatap Erendir. Lebih tepatnya, itu adalah emosi rumit yang dipenuhi rasa jengkel sekaligus iba.

Flora merasa bersimpati pada Erendir yang bersama Rene.

‘Setelah hidup seumur hidup di bawah bayang-bayang kakaknya, Third Princess akhirnya punya seseorang yang dekat dengannya.’

Namun Flora tidak berniat mengatakannya dengan lantang, karena dirinya sendiri tidak berada dalam posisi untuk bersimpati pada Third Princess.

“Flora?”

Cheryl yang melihat situasi memanggilnya hati-hati. Flora tidak menjawab dan langsung masuk ke dalam kelas melalui pintu yang terbuka.

“Ah, hahaha. Maaf ya. Sepertinya Flora sedang sedikit tidak enak mood hari ini.”

Cheryl tersenyum canggung dan meminta maaf kepada Erendir serta Rene, lalu segera mengikuti langkah Flora menuju kelas seolah melarikan diri.

Erendir menatap punggung mereka berdua dengan tatapan tidak suka.

“Apa-apaan itu? Tiba-tiba menghalangi jalan. Aku bertanya, tapi dia tidak menjawab dan langsung pergi.”

“Benar juga.”

Rene hanya bisa tersenyum kaku menanggapi ucapan Erendir.

Cheryl yang menyusul Flora ke tempat duduk kosong di kelas bertanya dengan nada penasaran.

“Flora, ada apa? Tidak seperti biasanya.”

“Apa maksudmu tidak seperti biasanya?”

“Kau biasanya bahkan tidak memedulikan siswa lain. Apa kau begitu memperhatikan anak bernama Rene itu?”

“……”

Flora mengenal Cheryl sejak kecil, dan ia tahu betul sifat sahabatnya yang tidak akan berhenti bertanya begitu saja.

Dalam situasi seperti ini, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan.

“Cheryl, kau sudah mempersiapkan ujian ini dengan baik?”

“Apa?”

Wajah Cheryl tampak bingung mendengar pertanyaan mendadak itu. Ia memang suka bermain, gemar bergosip, dan jujur saja, sangat jauh dari kata rajin belajar. Tidak bisa dipungkiri bahwa ucapan dan tindakannya lebih ringan dibanding siswa lain.

“Kau tahu yang bertanggung jawab atas ujian ini Marie Ross, kan?”

“Kenapa tiba-tiba membicarakan itu?”

Marie Ross, guru paling lama di Theon, adalah sosok populer berkat kepribadiannya yang lembut dan penuh perhatian pada siswa. Ia mengajar ilmu farmasi serta berbagai bidang terkait di dalam cakupan kelasnya.

Guru Marie Ross terkenal begitu lunak hingga bahkan siswa yang tidak mengerjakan ujian dengan baik tetap diberi minimal C+. Karena itu, kuliahnya dikenal sebagai kelas ‘madu’, dan persaingan untuk masuk sangat ketat. Ini salah satu dari sedikit kelas yang menjamin nilai stabil.

“Tahun ini guru Marie bilang kalau ada siswa yang tidak serius mengikuti ujian, bukannya diberi nilai rendah, mereka akan dipindahkan paksa ke kelas lain, kan?”

Ada juga siswa yang sengaja mengerjakan ujian dengan asal karena mengandalkan kebaikan Marie Ross. Maka, Marie mengambil tindakan khusus untuk itu.

Siswa yang tidak serius akan dipaksa pindah ke kelas guru lain.

Biasanya mustahil mengganti kelas yang sudah ditetapkan, tetapi bagi Marie Ross, guru tertua Theon, hal itu memungkinkan.

“Kau yakin akan baik-baik saja?”

“Ah.”

Keringat dingin mengalir di dahi Cheryl setelah mendengar itu.

“A-aku harus bagaimana, Flora?”

“Bagaimana apanya? Kenapa bertanya padaku?”

“Flora, tolong aku. Kumohon.”

“Menjauhlah. Apa yang kau lakukan?”

“Tapi Flora, kalau begini terus aku tidak akan mendapat nilai yang layak. Kita teman, kan? Tolong beri aku satu kesempatan lagi.”

Pada akhirnya, pilihan Cheryl adalah menempel pada Flora.

Flora menyerahkan buku catatan yang ia bawa, merasa itu cukup untuk mengalihkan perhatian sahabat masa kecilnya.

“Ambil. Aku sudah merangkum poin-poinnya. Kalau kau menghafal yang bisa langsung diingat, setidaknya kau tidak akan gagal.”

“Terima kasih! Aku cinta padamu, Flora!”

Flora memandang Cheryl yang langsung mulai menghafal mati-matian, lalu tanpa sadar menemukan Rene duduk di salah satu sisi ruang kuliah. Meski ia rakyat jelata, warna rambutnya langka, dan wajahnya jelas cantik.

Andai anak itu seorang bangsawan, mungkin ia sudah didekati banyak siswa lain.

Kebetulan, Rene juga menoleh seolah merasakan tatapan Flora. Mata mereka bertemu di udara, dan Flora segera memalingkan wajah. Ia merasa malu karena merasa kesal pada anak itu tanpa alasan jelas.

‘Sudahlah. Aku tidak perlu mengkhawatirkan rakyat jelata.’

Flora menopangkan siku di meja dan menumpu dagunya, lalu tiba-tiba bergumam pelan.

“Makanan apa yang bagus untuk orang yang sedang tidak enak badan?”

“Hah? Flora, kau sedang tidak sehat?”

Cheryl yang tadinya menempel pada buku catatan langsung mengangkat kepala.

Cheryl kembali fokus menghafal, sementara Flora menjawab seadanya, kagum pada kepekaan temannya yang menangkap kata-katanya seperti hantu.

“Aku hanya penasaran. Ada obat yang bisa kau rekomendasikan?”

“Hmm~”

Cheryl melirik Flora.

Mencurigakan. Sangat mencurigakan. Flora Lumos yang tidak tertarik pada orang lain tiba-tiba memikirkan apa yang baik untuk tubuh seseorang? Namun sebagai teman, mungkin lebih baik ia berpura-pura tidak menyadarinya.

“Bukan tidak ada sih, kan? Katanya belakangan ini banyak obat yang diminum bangsawan usia empat puluhan atau lima puluhan. Apa ya, bubuk dari mandragora kering?”

Mandragora, yang termasuk bahan kelas A dalam farmasi, adalah bahan berharga yang sulit didapat bahkan dengan banyak uang.

Alasan Cheryl sengaja menyebut bahan tidak masuk akal itu setengahnya adalah bercanda.

“Mandragora yang paling bagus?”

“Apa?”

Cheryl mengira itu hanya pertanyaan asal, namun melihat respons serius Flora, ia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Tak lama kemudian, ia tersenyum seperti kucing jahil.

“Hm. Ternyata ada seseorang yang Flora khawatirkan ya? Siapa dia?”

“A-apa?! Bukan begitu!”

Kulit putih Flora memerah, dan dari reaksi keras yang tidak biasa itu, kecurigaan Cheryl semakin mantap.

“Tidak mungkin~. Aku sudah mengenalmu lama. Kau tidak bisa menipu mataku!”

“Kenapa kau tidak diam saja? Kurang dari lima menit lagi ujian dimulai. Kau yakin akan baik-baik saja?”

“Oh!”

Cheryl yang tersadar akan situasinya buru-buru kembali menatap buku catatan. Dengan wajah hampir menangis, ia menatap Flora memohon.

“Flora, cakupan ujian kali ini apa saja?”

“Dari pembuatan ramuan pemulihan tingkat pemula sampai tindakan pencegahan saat mentransfer kekuatan sihir.”

“Banyak sekali.”

“Kenapa kau tidak belajar rutin?”

“Flora juga belajarnya mirip denganku. Kenapa hanya aku?”

“……Kau akan marah kalau kubilang karena aku jenius. Kau pikir aku tidak tahu kau selalu bermain tanpa belajar?”

“Hei!”

Seolah menjatuhkan vonis terakhir pada Cheryl yang menjerit putus asa, pintu kelas terbuka dan Ms. Marie Ross, penanggung jawab ujian, masuk.

Guru Marie tetap tenang seperti biasa, namun senyumnya memancarkan karisma yang sulit dilawan.

“Apakah kalian semua sudah mempersiapkan ujian dengan baik?”

Wajah Cheryl langsung memucat.

---

Ujian guru Marie Ross berakhir, para asisten maju mengumpulkan kertas ujian, dan para siswa meregangkan tubuh lega karena akhirnya selesai.

Hanya Cheryl yang tampak seperti mayat, kepalanya menempel di meja.

“Ugh. Entah bagaimana aku berhasil mengerjakannya.”

Ia tidak benar-benar mati, tapi suaranya setengah melayang.

“Ho-ho. Kalian semua sudah bekerja keras.”

Saat Mary Ross berbicara dengan suara lembut, para siswa yang mulai rileks kembali memusatkan perhatian.

Tidak ada siswa yang langsung keluar setelah ujian.

“Cheryl, bangun. Ini waktunya tip.”

“Oh, benar!”

Cheryl yang hampir menyatu dengan meja langsung mengangkat kepala, menegakkan punggung, dan masuk mode mendengarkan.

Biasanya siswa berhamburan keluar setelah ujian, tapi hari ini tidak.

Hanya ada satu alasan mereka tetap tinggal dan menatap Marie Ross dengan penuh harap: mata pelajaran khusus yang hanya bisa didapat di kelasnya.

Ada cerita terkenal di kalangan siswa Theon. Guru Marie Ross selalu menghibur siswa yang sudah lelah ujian, lalu membahas topik yang tidak ada di materi kelas.

Inilah “tip time” yang disebut Flora pada Cheryl, dan tip time ini terkenal menyenangkan sekaligus sangat berguna. Bukan sekadar tips, melainkan informasi yang bisa menjadi topik besar di dunia sihir, sehingga siswa sangat memperhatikannya.

“Seperti yang kalian ketahui dari ujian hari ini, aku punya penjelasan tambahan tentang tindakan pencegahan dalam transfer sihir.”

Para siswa mendengarkan dengan saksama, beberapa bahkan sudah siap mencatat.

“Transfer sihir dilakukan antar penyihir. Namun bisa menjadi sangat berbahaya jika pengirim tidak memiliki kendali yang baik.”

Belakangan ini ramuan pemulihan mana lebih sering digunakan, tetapi jika itu tidak memungkinkan, bukan hal langka untuk mentransfer kekuatan sihir langsung kepada pasien yang kehabisan mana sebagai pertolongan darurat.

Secara realistis, cara itu bisa menghemat biaya obat meski ada sedikit risiko.

“Tapi kalian tahu? Ada fenomena misterius yang terjadi ketika kekuatan sihir dua penyihir bertabrakan dan bercampur.”

“Guru, fenomena misterius apa itu?”

“Kau bisa membaca ingatan.”

Membaca ingatan saat berbagi kekuatan sihir?

Berbeda dengan siswa yang kebingungan, beberapa yang memiliki pengetahuan di bidang ini bereaksi seolah pernah mendengarnya.

“Ini disebut Memory Storming, dan benar-benar tercatat dalam Tower Papers.”

“Tidak mungkin. Guru tidak bercanda?”

“Sepertinya aku pernah dengar.”

Marie Ross tersenyum lembut melihat reaksi para siswa.

“Kalian tahu bahwa mana memiliki ingatan? Konon mana menyimpan banyak hal yang belum kita pahami. Terutama mana yang menetap lama di tubuh seorang penyihir, semakin banyak memuat jejak ingatan.”

“Guru, bagaimana mana bisa mengingat?”

Marie Ross menggeleng.

“Sayangnya belum terungkap. Penelitiannya masih kurang, dan makalahnya pun belum lama terbit.”

“Apa?”

“Mana masih merupakan kekuatan tak dikenal, dan tugas kita sebagai penyihir adalah menjelajahinya. Namun baru-baru ini hasil penelitian dari Tower keluar, dan meski penyebab fenomena memory storming belum diketahui, dikatakan bahwa fenomena ini bisa dimanfaatkan.”

Ucapannya ringan, namun bobotnya besar.

Begitu mudah membicarakan hasil penelitian dari New Tower yang terpisah dari Old Tower. Itulah alasan tip time Marie Ross begitu terkenal.

‘Seperti dugaan, dia memang guru terlama di Theon.’

‘Banyak murid yang dia ajar sekarang berada di Tower, kan?’

‘Bahkan setelah lulus, mereka masih berhubungan dengannya.’

Para siswa bersemangat mendengar informasi yang belum diketahui publik.

“Sebenarnya, ada jimat yang bisa memicu fenomena memory storming dalam skala sangat kecil. Murid lamaku mengirimkannya sebagai hadiah, katanya berhasil.”

Mary Ross mengeluarkan beberapa lembar kertas seperti jimat putih. Di atasnya tergambar pola geometris yang dapat memicu memory storming.

“Ini prototipe dan efeknya tidak besar, jadi tidak berbahaya. Siapa yang ingin mencoba?”

Menggunakan jimat itu berarti bisa membaca ingatan yang tersimpan dalam kekuatan sihir?

Saat para siswa masih ragu, hanya mata Flora Lumos yang berbinar.

‘Bisakah itu digunakan pada orang lain?’

Pikirannya yang cemerlang sudah melangkah ke arah berbeda.

C142: Preparations for the Festival (1)

Ingatan ada di dalam mana. Topik ini baru-baru saja mencuat, dan cukup untuk kembali menyalakan minat para penyihir serta cendekiawan terhadap kekuatan mana yang masih penuh misteri.

Fenomena ketika ingatan saling bertabrakan dan seseorang merasa seolah mengalami masa lalu orang lain disebut memory streaming.

Para penyihir meneliti fenomena memory streaming dan memikirkan bagaimana cara memanfaatkannya. Pada akhirnya, mereka berhasil menyelesaikan satu hal—dan itulah jimat yang diperlihatkan Mari Ross kepada para siswa.

“Miss Marie, apa ini berbahaya?”

Sekilas terdengar menarik bisa membaca ingatan, tetapi efek sampingnya mungkin terlalu besar.

“Sebenarnya, memory streaming bisa menjadi racun dalam kasus ekstrem. Ingatan bisa begitu kacau hingga menciptakan keretakan pada ego.”

Bukan berarti tidak ada korban.

Meski sangat jarang, pernah ada kasus di mana memory streaming menyebabkan kebingungan hingga seseorang mengira dirinya adalah orang yang ia lihat dalam ingatan.

Efek samping mental seperti itu sulit disembuhkan bahkan dengan sihir ilahi.

“Namun itu terjadi ketika seseorang mencoba mengalirkan mana secara terburu-buru tanpa mengikuti aturan keselamatan. Bahkan dalam kasus seperti itu, efek sampingnya sangat kecil, hanya sekitar 1 dari 100.”

“Tapi tetap bisa terjadi, kan?”

“Ya. Namun jimat yang keluar sebagai prototipe kali ini dibuat agar kalian tidak perlu mengkhawatirkan efek samping semacam itu. Ini artefak sekali pakai, kekuatannya lemah, tetapi stabilitasnya tinggi.”

Para siswa yang sempat ragu mulai merasa penasaran dengan jaminan stabilitas tinggi itu. Karena Miss Marie sendiri yang mengatakannya, mereka merasa aman.

Semua siswa mengangkat tangan, mengatakan ingin mencoba menggunakan jimat tersebut. Justru Marie yang membawa topik ini tampak kebingungan melihat antusiasme itu.

“Oh, banyak sekali yang ingin mencoba. Untungnya aku membawanya sesuai jumlah untuk berjaga-jaga.”

Jumlah siswa yang mengikuti kelas Mari Ross cukup banyak, bahkan mencapai 80 orang. Ini juga mata pelajaran gabungan tahun pertama dan kedua, sehingga sulit menemukan satu kursi kosong pun. Mari Ross menyadari hal itu, jadi ia membawa 40 jimat.

“Tapi ada satu hal yang harus diperhatikan. Ini digunakan berpasangan dua orang, dan hanya menyuntikkan mana sendiri tidak akan memicu memory streaming. Kalian harus punya pasangan. Dan yang paling penting, orang lain bisa melihat masa lalu yang mungkin tidak ingin kalian perlihatkan.”

Setelah itu, para siswa saling bertukar pandang. Di dalam hati mereka ingin mencoba, tetapi juga khawatir karena harus melakukannya berdua.

Bisa jadi rahasia mereka diketahui orang lain. Kemungkinannya kecil di antara begitu banyak ingatan, tetapi peluangnya tidak nol.

“Bagaimana?”

“Mau coba? Aku penasaran.”

“Ugh. Melihat ingatanku rasanya agak…”

“Siapa peduli? Tidak ada apa-apa kok.”

Mereka yang peduli privasi sangat enggan menggunakan jimat itu. Seberapa pun dekatnya dengan pasangan, pasti ada satu rahasia yang tidak ingin diketahui orang lain—terutama bila lawan jenis.

“Siapa yang ingin mencoba?”

Saat guru Marie Ross meminta konfirmasi, jumlah siswa yang mengangkat tangan berkurang drastis dibanding sebelumnya. Namun tetap sekitar setengah kelas menunjukkan minat.

“Rene, ayo kita coba.”

“Apa? Kau yakin?”

Rene bertanya, terkejut dengan usulan Erendir. Ia tidak menyangka Third Princess akan lebih dulu mengajaknya.

“Bukankah kau juga penasaran?”

Erendir membujuk Rene.

Sejujurnya, Erendir ingin mencoba karena gagasan berbagi ingatan dengan teman terasa romantis baginya.

‘Tidak kusangka aku bisa berbagi ingatan dengan teman!’

Erendir yang hampir tak pernah punya teman tampak cukup terobsesi dengan hal ini. Seperti kenangan indah bersama teman atau memori yang tak terlupakan. Sebenarnya, ini juga frasa yang sering muncul dalam novel.

Tentu saja, berbagi ingatan lewat memory streaming berbeda dengan berbagi kenangan sungguhan, tetapi bagi Erendir yang tak punya teman, ia menganggap keduanya sama saja.

“Kalau melihat milikku mungkin tidak ada apa-apa. Kau tidak keberatan?”

Rene justru mengkhawatirkan Erendir. Ia hanyalah rakyat jelata tanpa arti, sementara Erendir adalah Third Princess kekaisaran.

Perbedaan status mereka seharusnya tidak memungkinkan mereka berdiri berdampingan dan berbicara seperti ini jika bukan karena Theon.

Rene sendiri tidak terlalu keberatan memperlihatkan masa lalunya, tetapi ia bertanya-tanya apakah bukan kejahatan bagi seorang rakyat jelata mengintip ingatan seorang putri. Meski merasa dirinya kurang memahami dunia, ia yakin ini masalah serius.

“Tak apa. Aku juga tidak terlalu peduli. Tidak ada yang bisa kutunjukkan juga.”

Erendir tidak memikirkannya terlalu dalam.

Jika bukan karena hubungannya dengan kakaknya, mungkin ia akan ragu, tetapi karena Freuden Ulburg sudah membongkar semuanya di depan Rene, tak ada lagi yang perlu disembunyikan.

Ia hanyalah Third Princess yang tersisih dari perebutan takhta, jadi ia pun tidak tahu informasi penting seperti yang orang kira.

“Kalau begitu…”

Karena Erendir sendiri berkata begitu, Rene tidak lagi mencoba menolak. Sejujurnya, ia juga penasaran dengan memory streaming.

“Baik, ayo kita coba.”

“Bagus!”

Erendir langsung menuju podium dan menerima jimat dari guru Marie Ross.

Marie Ross tampak cukup terkejut melihat Erendir, sang Third Princess, maju, tetapi segera mengangguk dengan senyum lembut.

“Baiklah, silakan.”

Beberapa siswa sudah mulai menggunakan jimat.

Menahan rasa berdebar, Erendir memegang salah satu ujung jimat dan mengulurkannya pada Rene, yang menggenggam ujung lainnya.

Cara menggunakan jimat itu sederhana. Kedua pihak masing-masing memegang satu ujung dan menyuntikkan mana.

Kedua ujung jimat putih itu perlahan diwarnai oleh pengaruh mana. Sisi yang dipegang Rene menjadi abu-abu gelap, sementara sisi Erendir berwarna emas cemerlang.

Perlahan, warna yang menyebar bertemu di tengah jimat dan mulai menyatu dengan pola yang tergambar di atasnya. Rene dan Erendir yang memejamkan mata bergetar bersamaan.

Sebuah arus besar menghantam pikiran mereka. Alirannya sangat kuat dan luas, seperti sungai meluap setelah hujan deras.

‘I-ini…’

Rene memandangi pemandangan seperti pusaran raksasa yang sulit dilihat bahkan sejengkal ke depan. Itu lanskap yang belum pernah ia saksikan, tetapi ia secara naluriah menyadari apa itu. Arus besar itu adalah perjalanan waktu dan ingatan Erendir.

‘Inikah fenomena memory streaming?’

Beberapa adegan melintas cepat seperti panorama di dalam pusaran besar. Pemandangan saat mereka masuk kelas beberapa waktu lalu muncul sekejap seperti lampu yang berkedip.

‘Kalau aku mengikuti arusnya, bisakah melihat masa lalu yang lebih jauh?’

Rene melangkah melawan arus besar itu. Tekanannya cukup kuat, tetapi masih bisa ditahan. Seberapa jauh ia bisa kembali?

‘Rasanya makin berat.’

Semakin ia melawan arus, beban pada tubuhnya semakin besar. Meski dilindungi mana, itu tetap berlebihan. Akhirnya, saat ia menyerah dan melepaskan mananya, sebuah adegan terbentang di depan matanya.

“Senior?”

Erendir yang kini kelas dua tampak sebagai siswi baru yang baru masuk Theon. Penampilannya tidak jauh berbeda, tetapi auranya terlihat jauh lebih segar dibanding saat pertama Rene melihatnya di awal semester.

Adegan itu terasa begitu hidup, seolah Rene mengalaminya sendiri.

‘Ini ingatan senior.’

Sambil mengagumi keajaiban memory streaming, Rene tiba-tiba penasaran seperti apa kehidupan sekolah Erendir saat tahun pertama.

Rene menonton dengan sedikit antusias, tetapi tak lama kemudian wajahnya mengeras.

---

Flora memandangi jimat di tangannya dengan ragu.

Jika mana orang lain dituangkan ke kertas ini, ingatan bisa dibaca lewat berbagi mana? Penemuan yang cukup menarik.

‘Tapi rasanya sayang kalau dipakai sekarang.’

Flora melirik Cheryl yang duduk di sebelahnya dengan tatapan datar. Saat Cheryl menangkap tatapan itu, ia gemetar seperti kelinci ketakutan.

“F-Flora. Kau tidak akan memakainya, kan?”

“Kenapa? Kau tidak suka?”

“Oh? Bu-bukan tidak suka. Hanya saja… mungkin aku belum siap?”

Reaksi Cheryl tidak terduga. Biasanya ia akan bersemangat melakukannya.

Meski mencoba berpura-pura biasa, Cheryl jelas sangat enggan melakukan memory streaming. Apakah ada sesuatu di masa lalunya yang ingin ia sembunyikan?

‘Tidak mungkin. Sudah berapa lama aku mengenal Cheryl?’

Flora mengedarkan pandangan ke kelas. Beberapa siswa melakukan memory streaming, beberapa tidak.

“Kalau kau tidak mau, ya sudah.”

Flora menyelipkan jimat itu ke saku.

Tak ada yang menyadari tindakannya karena memory streaming sedang berlangsung di seluruh kelas.

Siswa yang mengintip ingatan satu sama lain tertawa seolah melihat sesuatu menarik, atau bereaksi datar.

“Hei, playboy! Katanya kau hanya mencintaiku! Sekarang aku tahu kenapa kau tidak mau memakainya!”

“Te-tenang dulu! Uhuk!”

Kadang muncul situasi langka yang cukup menghibur.

Marie Ross tersenyum canggung melihat seorang wanita—sepertinya pasangan—mengguncang kerah pria itu. Saat itulah satu pasangan menghilang dari Theon Academy.

Rene dan Erendir juga membuka mata setelah memory streaming selesai.

“Sungguh menakjubkan melihat ingatan yang melekat pada mana. Meski terasa lama, sebenarnya hanya sekejap. Bagaimana, junior Rene?”

“Oh, aku?”

Rene bingung harus menjawab apa. Setelah ragu sejenak, ia membuka mulut dengan hati-hati.

“Ehm… senior, kau tahu tidak…”

“Hm? Apa?”

“Menurutku… mengirim undangan ulang tahun ke siswa yang tidak dekat itu bukan ide bagus.”

“Ah…”

Mendengar itu, Erendir teringat masa kelam yang ingin ia lupakan. Hari-hari tak berguna saat ia mencoba mencari teman di Theon dengan mimpi dan harapan. Kini setiap kali mengingatnya, ia ingin menendang selimut.

Rene melihat masa lalu Erendir saat tahun pertama. Peristiwa yang paling ingin ia hapus—pesta ulang tahunnya.

“I-itu, ugh…”

“……Aku mengerti perasaanmu.”

“Ha-ha.”

Erendir memejamkan mata erat. Melihat simpati tulus Rene justru lebih menyakitkan daripada ketahuan masa lalunya.

“Ngomong-ngomong, masa lalu seperti apa yang kau lihat? Aku juga penasaran. Kau melihat sekitar setahun lalu?”

Rene bertanya untuk mengalihkan topik. Ia mengira Erendir hanya melihat masa lalu setahun lalu seperti dirinya—hari-hari saat ia hanya berada di kamar kecilnya dan belajar.

“Aku melihat sedikit lebih jauh.”

“Lebih jauh?”

“Aku tidak tahu seberapa jauh, tapi yang kulihat agak aneh.”

“Aneh bagaimana?”

“Yang kulihat adalah dirimu saat kecil. Mungkin lebih dari 10 tahun lalu.”

Erendir yang berkata begitu menyadari kejanggalan dan menyentuh dahinya.

“Tapi ada yang aneh. Biasanya ini dilihat dari sudut pandang orang yang mengingat, kan? Tapi aku melihat masa kecilmu dari sudut pandang orang lain.”

“Orang lain? Siapa?”

“Mungkin… ibumu.”

Lanskap yang dilihat Erendir bukan dari sudut pandang Rene, melainkan ibunya. Ingatan menggendong Rene kecil yang belum berusia 10 tahun masih terasa begitu nyata bagi Erendir.

“Sebuah pondok di padang rumput yang sepi, kau tinggal berdua dengan ibumu? Aku pikir Rene dicintai ibunya.”

“Senior, maksudmu apa?”

Rene justru bingung mendengar itu.

“Aku tumbuh tanpa orang tua.”

---

Setelah ujian kedua selesai, aku langsung kembali ke kantor guru dan membereskan hasil ujian. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan karena penilaian sudah dilakukan di tempat.

“Sekarang kita resmi mempersiapkan festival?”

Mendengar kata festival mengingatkanku pada kehidupan masa lalu. Sejujurnya aku hidup tidak berkaitan dengan festival. Yang kuingat hanya festival kampus—penyanyi terkenal dan bar minuman.

Tetap saja, karena ini Theon, festivalnya pasti berbeda. Saat memikirkan itu, Sedina menyerahkan selembar kertas, katanya surat resmi yang baru datang.

“Apa ini?”

“Jadwal magic festival.”

“Bukankah jadwalnya sudah diterima?”

“Sepertinya ada perubahan karena festival dimajukan. Jadi mereka mengumumkan jadwal baru.”

‘Tidak ada yang aneh.’

Festival yang seharusnya di akhir semester pertama dimajukan, jadi perubahan itu wajar.

Sambil membaca surat dengan santai, mataku menyipit melihat isinya.

“Dalam event match magic festival, ada duel sihir antar guru?”

Dan promotornya adalah Hugo Burtag.

C143: Preparations for the Festival (2)

Inisiatornya, Hugo Burtag.

Begitu melihat nama itu, aku langsung bisa merasakan rencananya di balik usulan pertandingan terbuka antar guru.

‘Kau bilang ingin mengadakan acara unik, tapi sebenarnya kau berniat memperkokoh posisi faksi aristokrat yang kau pimpin?’

Mungkin Hugo merasa keberatan dengan perubahan jadwal sepihak yang dilakukan presiden. Belum lama ini, Hugo bersama guru-guru dari kubu bangsawan sempat mendatangi presiden untuk memprotes. Aku tidak ada di sana waktu itu, jadi tidak tahu situasi pastinya, tetapi kemungkinan besar usulan ini berasal dari mereka.

‘Sepertinya duel akan mempertemukan guru dari pihak bangsawan melawan guru dari pihak rakyat biasa. Dan target utamanya, tentu saja, guru yang mengajar tahun pertama dan kedua.’

Pada hari festival nanti, tamu dari luar juga akan datang, jadi pertarungan itu akan dibungkus dengan senyuman. Namun di balik layar, Hugo Burtag pasti menghitung bahwa ini kesempatan untuk meneguhkan dominasi guru bangsawan di Theon.

‘Ini bakal merepotkan.’

Biasanya, bila ada acara seperti ini, sudah menjadi hukum tak tertulis bahwa guru baru harus ikut serta. Di organisasi mana pun, pekerjaan pertama yang harus dilakukan anggota termuda tidak pernah berubah. Dalam acara ini pun, kemungkinan besar guru yang baru diangkat wajib berpartisipasi.

‘Aku bahkan tidak tahu apakah Esmeralda, First Order, akan bergerak saat festival, dan aku harus ikut acara semacam ini?’

Sejujurnya, aku tidak ingin membuang waktu. Namun aku juga tidak bisa menolak acara yang sudah diputuskan. Inilah kesedihan menjadi yang paling junior.

‘Yang terbaik mungkin bertarung secukupnya di awal lalu kalah.’

Begitu festival dimulai sungguhan, akan sulit mencari waktu luang karena para guru harus berpatroli berpasangan secara berkala.

‘Kita tidak tahu kapan dan di mana insiden bisa terjadi.’

Karena Theon adalah akademi yang membina para penyihir, frekuensi terjadinya insiden saat festival tidak bisa dibandingkan dengan hari biasa.

Jika terjadi kecelakaan yang berkaitan dengan berbagai eksperimen sihir, banyak nyawa bisa melayang. Memang ada sihir pelindung dan sihir pengaman, tetapi dalam situasi seperti ini kita harus selalu mengasumsikan kemungkinan terburuk.

‘Saat diberi waktu bebas, aku harus mencoba menghentikan Esmeralda dengan memanfaatkan celah itu.’

Festival tinggal satu minggu lagi, jadi aku harus mempersiapkan diri sebaik mungkin.

---

“Jadi, kau benar-benar tidak punya ingatan tentang orang tuamu di masa lalu?”

Di tempat rahasia Freuden yang kini menjadi lokasi makan tetap, Erendir mengernyitkan dahi seolah sedang memikirkan masalah serius.

“Aneh sekali, tapi yang kulihat jelas dirimu di masa lalu.”

“Kau yakin orang yang kau lihat itu aku?”

“Tentu saja. Aku tidak mungkin salah mengenali warna rambutmu, dan memory streaming didasarkan pada mana orang itu. Aku melihatnya melalui manamu, jadi jelas itu masa lalumu.”

“Tapi… katanya kau melihat dari sudut pandang ibuku, bukan dari mataku.”

“Ya. Makanya aneh. Normalnya, itu dilihat dari sudut pandang pemilik mana.”

“Kalau kasusku, aku melihat masa lalumu, jadi jimatnya bekerja dengan benar.”

Saat pembicaraan hendak menyentuh kisah tahun pertama Erendir, ia buru-buru mengalihkan topik.

“Pokoknya! Kurasa yang kulihat berbeda dari kasus biasa. Kau juga merasa begitu, kan?”

“Yah, memang begitu, tapi aku sendiri tidak yakin. Fenomena memory streaming belum banyak diketahui, jadi mungkin ada kasus pengecualian.”

Rene membantah karena ia sendiri tidak punya ingatan tentang orang tuanya.

“Rene, kau benar-benar tidak ingat apa pun dari masa lalumu?”

“Ya. Yang kuingat hanya saat aku masih kecil, tiba-tiba tersadar, lalu guruku membesarkanku.”

“Guru?”

“Ya. Dia yang mengajariku sihir sebelum masuk Theon.”

“Orangnya seperti apa?”

“Seperti kakek-kakek. Tubuhnya kecil dan agak sembrono, tapi tetap orang baik. Dia memperlakukanku seperti cucunya.”

“Hmm.”

Erendir mengusap dagunya.

Ada sesuatu yang aneh dengan fakta bahwa Rene tidak bisa mengingat masa lalunya. Memang manusia makhluk yang mudah lupa, jadi tidak mungkin mengingat semua hal.

Namun ia tidak mengerti kenapa Rene sama sekali tidak mengingat apa pun dari masa kecil. Biasanya, setidaknya ada serpihan ingatan samar. Tetapi Rene benar-benar kosong.

Lebih tepatnya, seolah ingatannya diputus paksa oleh seseorang.

“Aneh kalau dipikirkan. Kau tidak ingat orang tuamu? Tidak mungkin kau lahir tanpa orang tua.”

“Mungkin sebelum aku besar, aku dijual. Hal seperti itu cukup umum.”

Orang biasa yang tidak punya uang sering menjual anak berbakat sihir kepada penyihir.

“Tidak. Meski begitu, tetap aneh kau tidak ingat apa pun.”

“Benar juga.”

“Dan di masa lalu, kau tampak sangat bahagia bersama ibumu. Usiamu kelihatannya sekitar sembilan tahun.”

“Sembilan tahun…”

“Rene, ingatan tertua yang kau ingat itu kapan?”

“Hmm, mungkin sekitar sepuluh tahun.”

“Tidak menurutmu aneh? Bagaimana bisa kau tidak ingat apa pun sebelum usia sepuluh tahun?”

“……Iya.”

Selama ini Rene tidak terlalu memikirkan masa lalunya. Namun bila dipikir secara rasional, ini jelas aneh.

Ia tidak punya ingatan sebelum usia sepuluh tahun, lalu setelah itu dibesarkan gurunya. Yang mengejutkan, sampai Erendir menunjukkannya, Rene sendiri tidak merasa ini janggal. Kini ekspresinya menegang saat menyadari keseriusan situasi.

“Kau bilang kau ingat saat bersama gurumu, kan?”

“Ya, benar.”

“Kalau begitu, kurasa gurumu mungkin ada kaitannya.”

“Apa? Guruku?”

“Rene, meski dia gurumu, jangan mudah percaya. Situasinya mencurigakan sejak awal. Mungkin bagimu dia baik, tapi bisa saja itu hanya akting.”

“……”

Rene tidak bisa menjawab, karena seperti kata Erendir, mungkin saja gurunya berkaitan dengan masa lalunya yang terhapus.

Apakah gurunya menghapus ingatannya? Atau ada orang lain yang melakukannya, dan gurunya terlibat? Lalu mengapa ia tetap bersusah payah mengajarinya sihir dan membesarkannya?

“Aku tidak tahu.”

Terlalu banyak hal yang tidak diketahui. Semua ingatan masa lalunya yang hilang, dan sosok ibu yang diceritakan Erendir.

“Satu-satunya cara sekarang adalah mencoba memory streaming lagi.”

“Tapi kita sudah memakai jimatnya.”

“Itulah masalahnya. Tapi seperti kata Miss Marie Ross, kalau nanti jimat itu beredar di pasaran, kita bisa mencobanya lagi.”

Erendir menggenggam tangan Rene yang tampak murung.

“Jangan terlalu khawatir. Pasti ada jalan. Dan siapa tahu, orang tuamu mungkin masih hidup di suatu tempat.”

“Mungkin begitu.”

“Tentu saja.”

Ekspresi Rene sedikit cerah oleh penghiburan tulus itu, tetapi Erendir tetap tidak bisa menghapus kegelisahan dalam hatinya.

‘Pasti ada yang aneh dengan ingatan Rene yang terhapus. Jelas pernah terjadi sesuatu. Dan bukan hanya itu, ada hal lain yang lebih aneh.’

Erendir melihat masa lalu Rene melalui mananya, tetapi yang ia lihat bukan sudut pandang Rene, melainkan ibunya.

‘Bagaimana mungkin aku melihat ingatan ibunya melalui mananya?’

Apakah itu benar-benar mungkin? Mana seharusnya milik individu semata, dan tak ada orang lain yang bisa menggantikan mana orang lain—itu akal sehat dasar.

Namun akal sehat itu runtuh, dan pada saat yang sama ia merasa Rene menyimpan rahasia besar yang bahkan tidak ia ketahui.

‘Kalau kugali sedikit lagi, mungkin akan ketahuan.’

Haruskah ia menemui Miss Marie Ross sekarang dan meminta jimat tambahan? Namun meski mencobanya lagi, belum tentu ia bisa melihat jelas ingatan yang hilang.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Ini adalah teman pertama yang ia dapat sejak datang ke Theon, dan Erendir ingin berusaha sebaik mungkin membantu Rene memulihkan ingatannya.

‘Berani-beraninya menghapus ingatan anak sebaik ini. Siapa pun kau, aku pasti akan membuatmu membayar!’

Saat Erendir sedang membara di dalam hati, tamu baru muncul di tempat rahasia itu.

“Kau di sini lagi, Third Princess.”

Itu Freuden Ulburg.

Ia segera menyadari ekspresi Rene dan Erendir yang luar biasa serius.

“Rene, ada apa?”

“Oh, itu…”

“Tidak ada apa-apa.”

Erendir memotong ucapan Rene.

Ia langsung mengedipkan mata pada Rene agar tidak membicarakan kejadian tadi.

Rene menangkap isyarat itu dan menutup mulut.

“……Begitukah?”

Freuden merasa aneh, tetapi tidak bertanya lebih jauh karena seseorang menyebalkan datang mengikutinya.

“Wah. Apa ini? Third Princess ada di sini? Kombinasi yang aneh.”

Seorang pria bermata tajam dengan rambut merah panjang diikat ke belakang, Henry Presto, muncul dengan santai di belakang Freuden.

“Senior Henry?”

“Rene, senang bertemu. Lama tidak bertemu.”

“Henry Presto, apa yang kau lakukan di sini?”

Erendir menatap Henry tajam.

Keluarga Henry, keluarga Presto, adalah keluarga lama yang melayani Ulburg—salah satu dari tiga adipati besar.

Tiga adipati besar Kekaisaran Exilion memiliki keluarga bawahan masing-masing. Keluarga seperti itu memiliki pengaruh di atas posisi bangsawan biasa.

Keluarga Wagner melayani Lumos, lambang elang.

Keluarga Deville melayani Kadushan, lambang kambing gunung.

Dan terakhir, keluarga Presto melayani Ulburg, lambang serigala.

“Orang yang ringan mulut dan sembrono sepertimu.”

Tentu saja, Erendir tidak akan terlalu waspada hanya karena ia bawahan, tetapi Henry termasuk yang paling menyebalkan di antara mereka.

Berbeda dengan Cheryl yang selalu bersama Flora, hampir semua kejadian di Theon entah bagaimana berkaitan dengan Henry. Ia seolah melihat semua peristiwa di Theon seperti di telapak tangan.

Sebagai siswa teladan, Erendir mau tak mau waspada.

“Kau bicara buruk sekali. Memangnya aku berbuat salah apa?”

“……Sejak awal memang harus menjaga jarak darimu.”

Ada alasan lain mengapa Erendir sangat waspada pada Henry.

“Kau masih mengingat kejadian saat tahun pertama? Sudah kubilang waktu itu, bukan aku yang memulai rumor.”

“Diam!”

Henry adalah orang yang menyebarkan sejarah kelam Erendir di tahun pertama.

Henry tersenyum canggung dan menggaruk pipinya.

“Aduh. Aku benar-benar tidak bisa membuktikan ketidakbersalahanku.”

“Meski bukan kau yang memulai, kau jelas ikut menyulutnya!”

Menyebarkan sejarah kelam seorang gadis—bagaimana mungkin itu disebut sopan dan penuh pertimbangan?

Henry adalah teman Freuden, dan itulah alasan Erendir membenci Freuden. Kalau mereka berteman, berarti Freuden pasti orang yang sama!

“……Jadi itu alasan kau mewaspadaiku?”

Freuden baru menyadari alasan Erendir membencinya, dan ia tampak jarang sekali merasa kikuk seperti ini.

“Pokoknya! Ini urusan wanita, jangan ikut campur.”

“……Sejak awal aku tidak tertarik.”

“Oh, aku justru penasaran. Boleh tahu apa yang kalian bicarakan?”

“Shaak!”

Melihat Erendir mengancam seperti kucing liar, Henry mengangkat tangan mundur lalu melambaikan tangan pada Rene.

“Hai, Rene. Sudah lama, ya?”

“Apa? Oh, iya.”

“Tunggu, Rene! Jangan bilang kau kenal pria licik seperti ular itu?”

“Siapa yang kau sebut ular licik? Meski kau putri, kata-katamu terlalu kasar.”

“Diam!”

Rene mengangguk dengan wajah bingung.

“Ya, kami hanya kebetulan bertemu dan aku mendapat sedikit bantuan.”

“Bantuan? Jangan-jangan dia meminta syarat sebagai balasannya, kan?”

“Maaf, Princess. Meski kau berkata begitu, itu menyakitkan. Aku sama sekali tidak meminta syarat apa pun.”

“Benarkah?”

“Henry benar. Dia hanya merekomendasikan pekerjaan paruh waktu yang bagus.”

Itu pekerjaan dengan bayaran sangat baik. Ia hanya perlu pergi ke aula perjamuan dan melayani dengan tenang.

“Kalau dipikir-pikir, aula tempatku bekerja waktu itu adalah lokasi terjadinya serangan teror.”

Ucapan Rene yang santai membuat alis Erendir berkedut.

“Tidak terjadi apa-apa! Seperti dugaan, kau orang berbahaya!”

“Apa?”

Henry berkeringat dingin dan meminta bantuan pada Freuden.

“Cukup sampai di situ. Sepertinya Henry tidak punya niat buruk. Mungkin.”

“Kau juga begitu, Freuden?”

Seolah sudah batasnya, Freuden tidak membahas lebih lanjut.

“Aduh. Tidak ada yang membelaku di sini.”

Henry menggeleng putus asa. Di permukaan ia tampak canggung, tetapi tatapannya sudah berkilat seperti ular mencari mangsa.

“Oh iya, junior Rene, kau tahu festival sebentar lagi, kan?”

“Apa? Oh, iya.”

Atas pertanyaan Henry yang tiba-tiba mengganti topik, Rene mengangguk.

“Karena kau siswa baru, ini festival sihir pertamamu, kan? Bagaimana kalau kuberi informasi bagus?”

“Informasi bagus?”

Rene bereaksi agak waspada.

Bagaimanapun, bukankah ia hampir mati karena pekerjaan paruh waktu yang direkomendasikan Henry?

Melihat reaksinya, Henry melambaikan tangan.

“Aku benar-benar tidak tahu waktu itu. Aku bersumpah. Tapi kali ini festival Theon, tidak ada yang terlalu berbahaya. Sungguh.”

“Tetap saja…”

“Hmm. Kalau kau tidak mau bantuanku, tak apa. Tapi ini tentang pekerjaan paruh waktu dengan bayaran tiga kali lipat dari dulu.”

“Aku ikut!”

Rene berteriak dengan mata berbinar. Masa lalu langsung tak lagi penting.

C144: Preparations for the Festival (3)

“Tunggu, Rene! Kalau kau tiba-tiba menerimanya begitu saja…!”

“Wah, kau memang bisa diandalkan, junior Rene! Terima kasih! Nanti akan kuberitahu detailnya!”

Henry berterima kasih pada Rene sebelum Erendir sempat memarahinya lagi, lalu pergi seolah melarikan diri. Erendir berteriak ke arah punggungnya, tetapi Henry sudah menghilang dari pandangan.

Ia menggigit bibir lalu menoleh tajam ke arah Rene. Rambut pirang panjangnya ikut bergoyang.

“Rene! Kenapa kau menerima usulan orang mencurigakan itu dengan begitu ceroboh?”

“Apa? Tapi… pekerjaan paruh waktu dengan penghasilan bagus. Aku tidak punya pilihan selain menerimanya.”

“Kenapa? Bukankah kau mendapat beasiswa?”

Erendir tidak mengerti keputusan Rene.

“Kenapa? Tentu saja karena aku butuh uang. Meski mendapat beasiswa penuh, itu tidak menanggung biaya bahan ajar dan pembelian material sihir, jadi aku harus mencari uang sendiri lewat kerja paruh waktu.”

Karena itu, demi menghemat biaya makan, untuk sementara ia bahkan hanya makan tiga kali sehari dengan kentang panggang.

“Benarkah?”

Erendir tampak terkejut seolah baru mendengar hal seperti itu, sementara Freuden yang mengamati dari samping menghela napas dan menggeleng.

“Kau tidak tahu hal kecil seperti itu karena Third Princess hidup berkecukupan, tetapi rakyat biasa yang kekurangan uang tidak punya pilihan selain mencari uang dengan cara seperti itu.”

Erendir semakin terkejut mendengar ini dari Freuden, bukan dari orang lain.

“Maaf, Rene. Aku bicara tanpa tahu apa-apa.”

“Aku tahu kau khawatir padaku, jadi aku tidak terlalu mempermasalahkannya.”

Erendir menyalahkan ketidaktahuannya, tetapi sebenarnya wajar jika ia tidak tahu. Sistem dukungan penuh biaya Theon tampak berjalan baik dari luar, namun ada banyak kekurangan di detailnya.

Freuden menambahkan penjelasan.

“Karena departemen yang mengurus keuangan dipenuhi kaum bangsawan, rakyat biasa tidak menikmati semua manfaat dengan layak.”

Sistem dukungan biaya yang dulunya hanya sekadar nama bisa sampai sejauh ini berkat dorongan kuat Elisa Willow setelah ia menjadi presiden. Namun masih banyak hal yang perlu diperbaiki.

“Aku tidak menyangka hal seperti itu terjadi.”

“Aku senang kau tahu sekarang, Third Princess.”

“Freuden, kalau begitu bagaimana kau tahu sedetail ini? Bukankah kau sama sekali tidak tertarik pada rakyat biasa?”

Citra Freuden Ulburg yang dikenal publik adalah pemimpin faksi siswa bangsawan. Bagi siswa rakyat biasa, ia adalah kepala kaum aristokrat yang memandang rendah dan menindas mereka.

Siapa sangka ia memiliki hobi tak terduga seperti merawat taman bunga, tetapi meski begitu, tindakannya tetap terlihat aneh di mata Third Princess.

Setidaknya sampai sekarang, Erendir berpikir begitu.

“Kau punya sisi tak terduga yang peduli pada rakyat biasa.”

“Pikirkan sesukamu. Aku hanya mengatakan apa yang kutahu.”

Freuden membalikkan badan seolah tidak ingin bicara lebih jauh.

“Oh, Tuan Freuden, kau mau pergi?”

“Aku hanya mampir saat lewat. Aku punya janji, jadi harus pergi sekarang.”

“Kalau begitu, untuk apa kau kemari?”

Freuden menjawab ringan pada Erendir yang menggerutu.

“Aku orang sibuk karena sangat populer, tidak seperti yang lain.”

“Apa?! Jadi sekarang Pangeran Ulburg yang terhormat mau menemui siapa?”

“Seorang pengganggu.”

Freuden berkata sambil melonggarkan kerah seragamnya dengan satu tangan.

“Aku menerima lamaran pernikahan.”

Setelah mengatakannya, ia pergi dari tempat itu.

“Pernikahan? Dengan siapa ya?”

“Apa? Kau tertarik?”

“Tidak mungkin.”

Rene menggeleng seolah itu mustahil.

“Aku hanya kagum hal seperti itu benar-benar terjadi di kalangan bangsawan.”

Sebagai rakyat biasa, sungguh menakjubkan melihat sesuatu yang hanya ia baca di novel benar-benar terjadi.

---

“Kau datang.”

“Kau menunggu?”

Henry yang menunggu Freuden di luar taman melihatnya keluar lalu menyapa dengan ramah.

“Di mana pertemuannya?”

“Lantai tiga kafetaria. Aku membuat janji mendadak, tapi berhasil menyewa satu lantai penuh.”

“Kau melakukan hal yang tidak perlu.”

“Kenapa? Semakin sedikit mata yang melihat, semakin baik, kan?”

Henry mengangkat bahu dan melempar tatapan licik pada Freuden.

“Jadi, apa hubunganmu dengan anak bernama Rene itu?”

“Tidak ada apa-apa.”

Tanpa berhenti, Freuden menjawab datar. Tentu saja, Henry yang sudah lama mengenalnya tidak percaya.

“Kau tidak berharap aku percaya itu, kan? Kau acuh pada bangsawan yang mendekat, tapi tiba-tiba mulai memperhatikan gadis rakyat biasa?”

“Kau banyak bicara hari ini.”

“Aku punya banyak pertanyaan.”

Ucapan dan sikapnya begitu sembrono, tak pantas bagi seorang bawahan Ulburg, tetapi Freuden tidak repot menegurnya. Hubungan mereka memang seperti ini sejak lama.

“Aku hanya tertarik.”

“Oh, tertarik bagaimana? Wajahnya, kan?”

“Hentikan obrolan. Kita sudah sampai.”

Di pintu masuk kafetaria tak jauh dari sana, seorang wanita berdiri diam. Ia mengenakan name tag yang menandakan siswa tahun kedua, dengan rambut bob berwarna lemon. Itu Cheryl Wagner, permata keluarga Wagner yang telah lama melayani keluarga Lumos.

Freuden yang mengenalinya mengernyit langka.

“Ck. Lumos lagi?”

“Aku tak bisa menolak. Perintah turun sebelum aku sempat menyadari situasi. Sepertinya keluarga ingin menyelesaikan ini secepat mungkin.”

“Pasti kehendak kepala keluarga dan para tetua. Demi memperkuat aliansi keluarga, mereka tak peduli pendapat pihak terkait.”

“Yah, ini bukan sekali dua kali terjadi, kan?”

“Untuk hal seperti itu, kali ini terasa terang-terangan.”

“Mungkin karena festival dimajukan.”

“Festival?”

Henry melanjutkan penjelasannya.

“Sepertinya kepala kedua keluarga akan mengunjungi Theon saat festival.”

“Lalu?”

“Bukan begitu maksudku. Selama ini kau terus menunda semua pembicaraan pernikahan, kan?”

“Aku tidak menunda semuanya.”

“Kau menolak lebih dari setengahnya, jadi para tetua panik. Karena tuan besar akan datang saat festival, mereka ingin menunjukkan hasil bagus.”

“Hm. Konyol. Serigala takkan pernah bersatu dengan elang. Apa yang mereka pikir akan berubah hanya karena datang ke Theon?”

“Masalahnya karena kau tidak berpikir begitu.”

Tepat saat itu, Cheryl juga melihat mereka dan melambaikan tangan. Henry berbisik sambil tersenyum.

“Pokoknya, lakukan sesukamu.”

“Kau tadi seolah ingin mewujudkan pernikahan ini, tapi berubah pikiran?”

“Berubah apa?”

Henry menyeringai lalu menepuk bahu Freuden.

“Aku sudah lama bilang, aku selalu di pihakmu. Itulah tugasku sebagai pelayan.”

“……Begitu.”

“Oh, ayo cepat, kalian berdua.”

Henry menunggu di pintu bersama Cheryl, sementara Freuden naik sendiri ke lantai tiga restoran.

Di dalam restoran yang disinari cahaya lembut jendela, ia melihat seorang wanita duduk anggun di meja tengah. Freuden mendekat dan duduk berhadapan.

Freuden Ulburg sebenarnya tidak ingin datang, tetapi dari wajahnya ia tahu lawannya pun merasakan hal yang sama. Flora Lumos terus menatap keluar jendela tanpa meliriknya meski ia sudah duduk.

Seolah sudah terbiasa, sikap keduanya terasa alami.

Koki mendekati dua orang yang diam itu.

“Makanannya sudah datang.”

Ingin segera kabur dari atmosfer menyesakkan, ia cepat pergi setelah meletakkan hidangan.

Begitu makanan datang, keduanya bergerak bersamaan, mengambil garpu dan pisau, lalu memotong daging.

Freuden yang lebih dulu membuka mulut.

“Kau biasanya tidak menunjukkan wajah. Ada apa?”

Flora Lumos yang baru saja memotong daging menyeka bibirnya dengan serbet.

“Aku ditipu untuk datang.”

“Begitu.”

Makan kembali berlanjut dalam hening. Biasanya mereka tidak akan bicara sampai selesai, tetapi hari ini berbeda.

“Akhir-akhir ini.”

Pisau Flora berhenti.

“Aku sering mendengar nama Rudger Chelici.”

“……Lalu?”

“Kau juga mengambil kelasnya?”

“Aku tidak tahu kenapa kau penasaran hal seperti itu.”

“Aku hanya ingin tahu. Namanya sering terdengar belakangan ini.”

Freuden menatap sayuran di piring lalu menusuknya dengan garpu.

Karena sudah lama berhenti berharap reaksi normal darinya, Flora membuka mulut dengan ekspresi setengah menyerah.

“Itu kelas manifestasi, mata pelajaran bersama tahun pertama dan kedua.”

“Bagaimana menurutmu?”

“Maksudmu?”

“Guru itu. Apa dia mengatakan sesuatu yang istimewa?”

Istimewa?

Setidaknya bagi Flora, Rudger Chelici adalah pria yang sangat kompeten. Begitu pula bagi semua orang.

“Aku tidak tahu.”

“Begitu.”

“Ada apa?”

“Ini bukan reaksimu yang biasa. Bukankah orang lain selalu jadi bahan olokmu, guru sekalipun?”

Meski berusaha tampak tak peduli, Freuden yang tajam segera menangkap kejanggalannya.

“Kau tampak tertarik pada sesuatu, ya? Serigala Ulburg yang kukenal bukan tipe yang peduli pada orang lain.”

Freuden menjawab tenang, dan Flora balas menatapnya. Dari sudut pandang orang ketiga, mereka pasangan tampan dan cantik yang serasi, tetapi di balik itu, mereka tak pernah benar-benar saling memahami.

“Dari reaksimu saja, aku tahu Tuan Rudger bukan orang biasa.”

“Oh begitu? Lalu apa yang akan kau lakukan?”

“Apa yang kau ingin kulakukan?”

“Dengan alasan apa kau akan membatalkan pernikahan kali ini? Bukankah itu tujuanmu datang?”

Flora berkata seolah sudah terbiasa, dan Freuden meletakkan garpu serta pisaunya.

“Jangan khawatir. Seperti biasa, tugasku adalah membatalkan pernikahan ini.”

“Apa alasannya? Bukankah kau bilang membatalkan tanpa alasan akan jadi masalah?”

Cuaca suram, tempatnya tidak cocok, suasana hatinya buruk—Freuden berkali-kali membatalkan pernikahan dengan berbagai alasan.

“Alasannya.”

Freuden berpura-pura berpikir, lalu menatap piring yang setengah tersisa.

“Makanannya tidak enak.”

Ia bangkit dari kursi.

“Itu yang akan kukatakan.”

“Hm. Terserah.”

Pria menyebalkan—penilaian Flora pada Freuden tak pernah berubah.

Biasanya Freuden akan pergi lebih dulu dan Flora tetap tinggal agar orang mengira Freuden yang sepihak membatalkan. Namun kali ini, entah mengapa hatinya berubah.

“Hei.”

Flora memanggilnya.

Freuden berhenti setengah berbalik, tatapannya seolah berkata ‘Ada apa?’

Mungkin seharusnya ia tidak bicara, tetapi karena sudah terlanjur, Flora melanjutkan tanpa malu.

“Aku ingin bertanya.”

“Kau? Baiklah, aku dengar.”

Bukan pertanyaan besar soal keluarga.

“Kau tahu di mana bisa mendapatkan mandragora kering?”

Wajah Freuden mengernyit bingung.

---

Persiapan festival berjalan sibuk. Barak-barak bermunculan, Magic Golem mengangkut beban berat, dan para siswa yang bebas setelah ujian kedua ikut bekerja keras.

<Magic Festival>, salah satu agenda utama Theon, tinggal beberapa hari lagi.

Aku menatap pemandangan dari jendela kantor guru sambil berpikir.

‘Kupikir Black Dawn Society akan menunjukkan gerakan mencurigakan saat persiapan festival, tapi belum ada.’

Aku bertanya pada Sedina, namun jawabannya sama—belum ada tanda apa pun. Mengingat banyaknya Order di bawah Esmeralda, seharusnya aneh jika belum ada perintah bergerak.

‘Apa sebenarnya rencana Esmeralda?’

Sudah terlambat untuk menyusun rencana mendadak. Jadi ia tidak akan melakukan apa-apa?

‘Atau ia akan bergerak sendiri tanpa memberi tahu bawahannya?’

Itu terlalu ceroboh.

Saat itu terdengar suara dari laboratorium sebelah.

‘Bola kristal. Hans?’

Untung aku meninggalkan satu bola kristal di sana untuk berjaga-jaga.

Aku masuk ke lab, memasang sihir peredam suara, lalu mengaktifkannya.

“Hans, ada apa? Kau dapat uang?”

[Uang? Tentu saja.]

Suara Hans terdengar bersemangat.

[Yang kau minta kucari. Akhirnya kutemukan.]

C145: Crollo Fabius (1)

[Ada banyak bangsawan yang pindah dari Kerajaan Durman ke negara lain, tetapi hanya ada satu yang memenuhi syarat yang kau sebutkan.]

“Siapa itu?”

[Itu Duke Fabius.]

Fabius? Aku belum pernah mendengarnya.

Lima tahun lalu, ketika aku bekerja sebagai pemburu dengan nama Abraham Van Helsing, panggung utamaku adalah Kerajaan Durman. Setelah memburu Beast of Gévaudan, banyak orang menyebutku pemburu hebat dan mencoba menghubungiku, kebanyakan dari mereka adalah bangsawan yang ingin menahanku di bawah komando mereka. Namun bahkan di antara keluarga bangsawan itu pun, aku tak pernah mendengar nama Fabius.

Ini pertama kalinya aku mendengar keberadaan duke tersebut.

“Aku tak percaya ada duke seperti itu. Aku tak pernah mendengarnya saat menjadi pemburu.”

[Saat itu, ketika brother berada di sana, Duke Fabius memang tidak berada di Kerajaan Durman.]

Tidak ada? Keluarga duke?

“Aku butuh cerita lebih rinci.”

[Seperti yang kau tahu, Kerajaan Durman runtuh lima tahun lalu setelah insiden Bloody Night.]

“Ya.”

Karena proliferasi cryptid yang tak normal, negara benar-benar kehilangan kepercayaan rakyat. Meski perburuan cryptid berakhir sukses, kerugiannya sangat menghancurkan.

Perkiraan kerusakan mencapai angka astronomis. Lalu apakah kerajaan mengeluarkan uang untuk kompensasi?

‘Kompensasi apa. Mereka sibuk mengisi kantong sendiri.’

Sebanyak apa pun rakyat biasa mati, itu tak terlalu berarti bagi para bangsawan. Bahkan mereka mungkin lebih senang jika jumlah orang yang mencoba memulai revolusi berkurang.

Tindakan itu menyulut amarah warga yang selama ini terpendam. Terlebih lagi, yang membunuh Beast of Gévaudan saat itu bukanlah ksatria atau penyihir, melainkan hanya seorang pemburu.

Itu seperti menuangkan minyak ke api di saat keluhan terhadap bangsawan sudah memuncak, dan hasilnya langsung terhubung dengan revolusi.

‘Rakyat yang marah mengibarkan bendera revolusi jauh lebih besar dari sebelumnya, dan keluarga kerajaan mengorbankan para bangsawan demi bertahan hidup.’

Sebenarnya keluarga kerajaan pun sama saja, tetapi mereka sedikit lebih cepat membaca situasi.

Berkat kecaman cepat terhadap para bangsawan, keluarga kerajaan setidaknya masih bisa mempertahankan nama Durman, meski hanya secara nominal.

‘Sebagian besar bangsawan terpecah, dan bangsawan lain yang menyadari keseriusan situasi mencoba melarikan diri ke negara lain bersama seluruh keluarga.’

Dengan kata lain, setelah insiden Bloody Night para bangsawan Durman melarikan diri ke luar negeri. Namun dikatakan bahwa Duke Fabius membelot sebelum itu terjadi, jadi aku tidak mengerti.

Ia pergi bertahun-tahun sebelum revolusi?

“……Bukan diasingkan. Mereka melarikan diri?”

[Ya, benar. Mereka melarikan diri.]

“Mereka melarikan diri. Dari apa?”

[Aku juga penasaran, jadi kucari alasannya… ada sesuatu yang aneh. Sebuah kasus? Tidak, agak samar untuk disebut kasus.]

Hans di balik bola kristal tampak ragu apakah ia boleh mengatakannya.

“Katakan saja.”

[Ada rumor bahwa keluarga itu sendiri dikutuk sebelum keluarga Fabius pergi ke pengasingan.]

Dikutuk? Mendengar kata mendadak itu, Rudger terdiam, lalu penjelasan Hans berlanjut.

[Benar. Suatu hari, para tetua keluarga menghilang.]

“Para tetua menghilang. Masalah seperti itu berkaitan dengan kutukan?”

[Masalahnya tidak berhenti di sana. Orang-orang dalam keluarga menghilang satu per satu. Puncaknya adalah mantan kepala keluarga yang telah turun jabatan terbakar hidup-hidup.]

“Terbakar hidup-hidup?”

[Yang menarik, rumahnya tidak terbakar, hanya mantan kepala keluarga itu saja yang terbakar dan mati. Cerita itu begitu aneh sampai tak ada yang percaya meski rumor menyebar saat itu.]

Pada akhirnya, orang-orang tak punya pilihan selain takut karena keluarga Fabius dianggap menerima hukuman Tuhan.

“Jika melihat alurnya, bahkan para tetua yang menghilang satu per satu juga….”

[Benar. Mereka semua terbakar sampai mati. Sama seperti kematian mantan kepala keluarga, tubuh mereka tiba-tiba terbakar dan menjadi abu. Keluarga berusaha menyembunyikannya sebisa mungkin, tetapi akhirnya ketahuan.]

“Itu aneh.”

[Memang aneh. Keluarga duke pasti memiliki keamanan ketat, dan sebagian anggota keluarga adalah penyihir.]

Semua orang itu tetap terbakar mati satu per satu.

Wajar jika orang-orang menyebutnya hukuman Tuhan, bukan sekadar pembunuhan.

“Itukah sebabnya keluarga duke dari sebuah negara melarikan diri seperti orang diasingkan?”

Orang-orang keluarga Fabius juga menyadari bahwa kutukan, atau entah apa pun itu, berusaha membunuh mereka, sehingga mereka melarikan diri ke seluruh penjuru benua, hidup terpisah dan tercerai-berai.

Namun inkarnasi balas dendam yang lahir dari kematian, kebencian, dan kesedihan tetap mengejar mereka.

“Berapa anggota keluarga Fabius yang tersisa?”

[Hanya satu.]

Aku tidak tahu berapa jumlah anggota keluarga Fabius, tetapi sebagai keluarga duke, jumlahnya pasti tidak sedikit. Setidaknya ratusan orang.

“Semua yang lain mati?”

[Tentu saja, semuanya terbakar sampai mati.]

Esmeralda menemukan mereka satu per satu dan membunuhnya.

“Tapi para penyihir tak mungkin mati begitu saja. Apa ada perlawanan?”

[Ada. Mereka menyewa orang, memanggil ksatria, dan segala macam, tapi seperti yang kau lihat hasilnya….”

“Begitu ya.”

[Aku menelusuri kasus secara kronologis, dan menemukan sesuatu yang tak biasa. Skala kebakaran semakin besar.]

“Skalanya meningkat?”

Terdengar suara kertas berdesir dari balik bola kristal. Sepertinya Hans sedang memeriksa data yang dikumpulkannya.

[Awalnya hanya orang-orang keluarga Fabius yang mati. Seorang pria ketakutan mengerahkan puluhan pengawal, tetapi hanya dia yang terbakar mati seperti hantu.]

“Maksudmu mereka tidak menyentuh orang lain.”

[Tapi semakin banyak kasus pembakaran baru terjadi, kerusakan mulai meluas bukan hanya pada keluarga Fabius, tetapi juga orang-orang di sekitar mereka.]

Awalnya hanya anggota Fabius yang menjadi target, namun kemudian meningkat.

[Semakin besar, dan pada kasus terakhir satu rumah utuh terbakar habis.]

Aku teringat Quasimodo, roh api yang muncul di aula perjamuan. Saat itu aku mengira wajar ia mengamuk, tetapi sampai sekarang ia hanya melenyapkan target secara murni?

‘Kerusakan yang awalnya terbatas pada target tertentu perlahan meluas? Pasti ada perubahan batin karena skalanya membesar.’

Aku mengingat masa lalu Esmeralda dalam sihir lukisan. Aku tak tahu apa yang terjadi padanya setelah ia menghilang ke dalam kegelapan hutan pada hari Great Fire of Roteng.

Aku bahkan tak tahu bagaimana ia bisa masuk Black Dawn Society.

“Hans, siapa penyintas terakhir keluarga Fabius?”

[Penyintas terakhir keluarga Fabius adalah pria bernama Crollo Fabius, dan dia juga kepala keluarga saat ini.]

“Kepala keluarga masih hidup?”

[Aku sudah memeriksanya, memang begitu.]

“Di mana Crollo Fabius itu?”

[Kau tidak tahu?]

Apa maksudnya aku tidak tahu?

Ketika Rudger menjawab bahwa ia benar-benar tak tahu, Hans membalas dengan nada agak muram.

[Orang itu sekarang adalah guru di Theon.]

---

Rudger berhenti di depan kediaman pribadi guru di Theon.

‘Di sini.’

Papan nama di pintu bertuliskan [Crollo Fabius].

‘Tak kusangka dia benar-benar bekerja sebagai guru di Theon.’

Ada pepatah bahwa tempat paling gelap justru di bawah lampu. Jangan-jangan penyintas terakhir yang dikejar First Order Esmeralda justru berada di Theon.

‘Esmeralda menyusup ke Theon untuk membunuhnya.’

Semua yang dilakukan Esmeralda sejauh ini adalah melenyapkan orang-orang keluarga Fabius. Setelah menyingkirkan mereka satu per satu, target terakhirnya—kepala keluarga—berada di sini, di Theon.

‘Mengingat dia masuk Black Dawn Society, mengejutkan kalau tujuannya murni balas dendam. Zero Order menyetujui ini?’

Sulit menyimpulkan tanpa mengetahui sifat Zero Order.

“Ding-dong.”

Rudger membunyikan bel, tetapi tak ada respons.

‘Tak mungkin dia tidak ada.’

Sebelum kemari, Rudger sudah mampir ke kantor guru Crollo.

Crollo Fabius memang guru Theon, tetapi praktis hanya guru kehormatan. Ia tak melalui ujian guru, melainkan mendapat posisi sebagai syarat suaka.

Guru kehormatan, tetapi bahkan tidak pernah masuk kerja.

‘Kalau begitu dia pasti di rumah.’

Mungkin masih tidur? Setelah membunyikan bel beberapa kali, Rudger menggeleng dan memegang gagang pintu.

“…….”

Setelah hening sesaat, Rudger perlahan melepas gagang dan mundur. Tepat setelah itu pintu terbuka sendiri dan sihir serangan melesat keluar.

‘Sihir?’

Serangan mendadak, tetapi Rudger bereaksi tenang. Source Code Magic aktif, membentuk penghalang mana, dan sihir itu terpecah.

‘Kekuatannya lemah. Bukan serangan terarah, hanya sihir tergesa.’

Namun tak ada jaminan serangan berikutnya tak datang. Jika terjadi keributan, perhatian akan tertarik.

Rudger segera menerobos masuk melalui pintu terbuka.

“Aaaarrrrgh!”

Terdengar jeritan. Meski siang hari, dalam rumah gelap, tetapi Rudger melihat jelas.

Crollo Fabius bersembunyi di balik meja kayu terbalik sambil mengacungkan tongkat.

Tanpa melambat, Rudger melompat. Ujung tongkat Crollo berkilat dan sinar cahaya ditembakkan—sihir atribut cahaya tingkat tiga. Jangkauannya sempit namun penetrasinya tinggi.

Tak bisa ditahan penghalang tergesa, tetapi sinar itu hanya membelah udara kosong.

“Apa…!”

Crollo ternganga melihat gerakan yang tak seperti penyihir. Sesaat kemudian, tangan kanan Rudger menutup mulutnya, tangan kiri memelintir lengan pemegang tongkat.

“Ugh!”

“Diam. Kau ingin semua orang tahu apa yang terjadi di sini?”

Bisikan tenang membuatnya berhenti menjerit. Napasnya perlahan stabil.

Rudger melepaskannya.

“Siapa kau?”

“Rudger Chelici.”

Rudger menegakkan tubuh.

“Aku guru baru.”

“Guru?”

“Tuan Crollo Fabius, benar?”

“Benar.”

Crollo akhirnya sadar Rudger bukan musuh dan menghela napas lega.

Rudger memandang ruangan berantakan dan berbau.

Saat hendak membuka jendela, Crollo berteriak.

“Jangan dibuka!”

“Penuh debu.”

“Ini rumahku! Biarkan saja!”

Matanya dipenuhi ketakutan.

Rudger menatap sosok Crollo lebih saksama. Ini pertama kali bertemu langsung, tetapi ia terasa familiar.

‘Orang ini….’

Rambut pirang yang dulu cemerlang kini kusam. Lingkar hitam di bawah mata, janggut tak terurus.

‘Crollo Fabius.’

Penyintas terakhir keluarga Fabius—dan pria penyebab Roteng Fire.

Mustahil aku melupakan wajah yang kulihat dalam sihir lukisan.

‘Pantas terasa pernah melihat.’

Bukankah dia yang bicara dengan guru Selina beberapa waktu lalu? Saat itu aku hanya melihat punggungnya.

‘Pria yang melakukan hal seperti itu masih hidup.’

Rasa jijik muncul, tetapi Rudger menahannya. Tujuannya bukan mengadili kejahatannya.

Dengan tangan menjauh dari tirai, Rudger mendekat, mengambil kursi, meletakkannya di depan Crollo dan duduk.

“Tuan Crollo Fabius.”

“Apa….”

Suara Rudger membawa tekanan tak tertahankan.

Rudger menatapnya; matanya seolah berkilat merah dalam gelap.

“Mari bicara.”

Ia tak punya hak menolak.

C146: Crollo Fabius (2)

Crollo Fabius memandangi pria di depannya dan keringat dingin mengucur dari tubuhnya.

Awalnya ia mengira pria itu adalah pembunuh bayaran yang mengejarnya. Sebenarnya, mustahil ada orang melakukan hal semacam itu di siang bolong di Theon, tetapi Crollo yang sudah terpojok tak mampu memikirkan kemungkinan lain. Karena itulah ia melancarkan serangan pendahuluan, namun ia justru ditundukkan dalam sekejap.

Ia cukup percaya diri dengan sihirnya dan tahu bahwa dalam pertarungan antar penyihir, serangan pertama adalah yang terpenting. Namun serangan awalnya diblokir dengan mudah, dan serangan berikutnya dihindari begitu saja.

Ia mengira lawannya adalah seorang penyihir, tetapi yang ia rasakan justru seperti sedang berhadapan dengan seekor binatang hitam yang berkeliaran di tengah hutan pada malam hari.

Sampai lawannya berbicara kepadanya, Crollo melihat bayangan seekor predator raksasa. Baru setelah ia kembali sadar, ia menyadari bahwa itu hanyalah halusinasi, dan barulah ia bisa melihat wajah asli si penyusup.

Seorang pria berambut hitam dengan mata tajam, yang memperkenalkan diri sebagai guru baru, dengan alami menarik kursi dan duduk di atasnya, lalu berkata, “Mari bicara.”

Crollo merasa itu konyol.

“Bicara apa? Keluar dari sini! Kau tahu siapa aku?”

Ia tak punya kesabaran untuk berbicara dengan siapa pun karena ia tak tahu kapan monster itu akan muncul. Iblis mengerikan yang membakar habis segala yang ia miliki bisa saja membakarnya sampai mati saat ini juga.

Crollo, yang pikirannya sudah mencapai batas, tak punya ruang untuk memedulikan hal lain. Rudger yang menyadari kondisinya memandang sekeliling. Ruangan yang berantakan itu adalah bukti ketakutan dan obsesi yang menghimpitnya.

“Kau akan menyesal jika tidak melakukannya.”

“Menyesal? Siapa kau sampai berani bicara seperti itu padaku? Aku Crollo Fabius! Duke Fabius!”

Rudger menghela napas pelan sambil menutup matanya. Mata yang memerah, pipi yang cekung, serta bau alkohol setiap kali ia berteriak menunjukkan bahwa pria ini sama sekali tidak berada dalam kondisi untuk dibujuk dengan kata-kata.

Setelah mengambil keputusan, Rudger bangkit dari kursinya.

“Kalau kau tahu, cepat keluar dari sini seka—!”

Rudger mencengkeram kerah Crollo dengan tangan kanannya dan memaksanya berdiri.

“Sepertinya ada kesalahpahaman dalam kata-kataku.”

“Apa, apa yang kau lakukan!”

“Aku tidak memintamu bicara. Aku menyuruhmu melakukannya.”

Crollo meronta, tetapi Rudger tetap tak bergeming.

‘Cengkeraman penyihir macam apa ini…!’

Rudger hanya menggunakan satu tangan, tetapi bahkan dengan kedua tangannya, Crollo tak mampu melepaskan diri. Dan pria itu bahkan tidak memperkuat tubuhnya dengan sihir.

Pada saat itu suara Rudger terdengar lagi.

“Crollo Fabius, kau masih hidup bahkan setelah Great Fire of Roteng.”

“Kau, kau…!”

Mata Crollo membelalak karena tak menyangka Rudger akan menyinggung hal itu.

“Siapa kau? Apakah iblis itu mengirimmu untuk membunuhku?”

“Jika iblis yang mengirimku…”

Rudger membanting Crollo ke lantai.

“Agh!”

“Kau sudah mati sejak tadi.”

“Uhuk! Lalu kenapa…?”

“Aku sedang menyelidiki sejumlah kasus akhir-akhir ini, dan ada sesuatu yang aneh.”

Karena ia sudah datang sejauh ini, mustahil melanjutkan pembicaraan dengan topeng guru. Justru perlu bersikap lebih keras dan terang-terangan.

“Keluarga Fabius runtuh setelah Great Fire of Roteng. Semua tetua, termasuk mantan kepala keluarga, terbakar hidup-hidup oleh hukuman Tuhan, bukan?”

“Ba-bagaimana kau bisa….”

“Terlalu cepat untuk terkejut. Setelah itu, orang-orang keluarga berpencar, tetapi mereka semua mati.”

Crollo terdiam. Ia berusaha berpura-pura tenang, tetapi tubuhnya gemetar seperti duri yang diguncang angin.

“Semuanya terbakar sampai mati, dan tak ada seorang pun dari keluarga Fabius yang tersisa.”

“Ti-tidak, bukan….”

“Sekarang kau adalah penyintas terakhir. Tapi berapa lama lagi kau bisa bertahan?”

“Kau, sebenarnya kau….”

Baru sekarang Crollo menyadari bahwa Rudger bukan guru biasa.

Rudger kembali duduk di kursi dan sedikit melonggarkan kerahnya yang ketat.

“Sekarang kau mengerti?”

“Siapa kau sebenarnya?”

“Kau tidak perlu tahu, Crollo Fabius.”

“Ba-baik!”

Crollo yang tertekan oleh aura Rudger menjawab dengan sopan.

“Kau sedang dikejar oleh sosok yang menakutkan.”

“Benar.”

Crollo merendahkan diri di hadapan Rudger.

Ia merasakannya secara naluriah. Sebuah tali keselamatan turun kepadanya, yang selama ini gemetar karena tak tahu kapan kematian akan datang.

Baru sekarang ia menyadari bahwa hidupnya dipertaruhkan. Nama Fabius, gelar Duke Fabius yang selama ini ia genggam, sama sekali tak berguna.

“Iblis api itu datang untuk membunuhku. Bahkan saat itu, di aula perjamuan, iblis itu!”

“Itu juga dugaanku.”

Quasimodo muncul di aula perjamuan hari itu karena Crollo juga berada di sana. Sampai saat itu Crollo tak menyadarinya, tetapi begitu melihat Quasimodo, ia memahami betapa serius situasinya.

Rudger akhirnya menyadari bahwa tujuan sesungguhnya Esmeralda adalah balas dendam. Ia datang ke Theon untuk membunuh pria di depannya. Namun mengapa ia tidak langsung membunuhnya?

Gerakannya terlalu berhati-hati untuk sekadar terganggu, sehingga Rudger sampai pada satu kesimpulan.

‘Dia sedang mempermainkan mangsanya perlahan-lahan.’

Rencananya adalah membuat Crollo merasakan seluruh penderitaan yang ia alami selama ini.

‘Perlahan mendorongnya ke tepi kehancuran mental dan fisik.’

Di situlah balas dendamnya akan selesai.

Seandainya ia hanya menonton sebagai pihak ketiga tanpa terlibat langsung, Rudger mungkin tak akan peduli dengan tindakan Esmeralda. Namun ia kini terlibat erat dengan Black Dawn Society.

Selama Esmeralda berada di Theon, hidupnya sendiri akan terancam.

Ia tak berniat berbicara soal moralitas dalam balas dendam orang lain, karena ia bukan pria yang jujur. Ia hanya ingin hidup, dan karena itu ia harus bertindak.

“Lalu bagaimana dengan dia?”

“Siapa?”

“Iblis api yang akan datang membunuhmu. Aku bertanya siapa namanya dan bagaimana ciri penampilannya.”

“Namanya… aku, aku tidak ingat.”

“Apa?”

Rudger menatap Crollo dengan tajam. Ia bahkan tak ingat nama orang yang hendak membunuhnya?

‘Haruskah kubiarkan saja dia mati?’

Saat Rudger benar-benar mempertimbangkan hal itu, Crollo tampaknya merasakan sesuatu dan buru-buru merangkak mencengkeram ujung celananya.

“Aku bisa ingat! Aku bisa ingat!”

“Selain nama, apa ada ciri lain yang spesifik?”

“Itu… dia cantik dan rambutnya hitam.”

“Lalu?”

“Mungkin sekarang usianya sekitar pertengahan dua puluhan….”

Pertengahan dua puluhan?

Rudger teringat Joanna Lovett. Karena menyusup sebagai murid, penampilan Joanna Lovett tak jauh berbeda dengan sekelilingnya.

Ia memang tampak sedikit lebih dewasa, tetapi apakah bisa disebut pertengahan dua puluhan?

‘Tidak, mengingat penyihir dan ksatria sering terlihat lebih muda dari usia sebenarnya.’

Rudger menatap Crollo, menyuruhnya melanjutkan. Namun Crollo membuka mulut lalu buru-buru mengalihkan topik seolah tak ada lagi yang bisa diperas.

“Kau berasal dari mana?… jangan-jangan kau bagian dari agen rahasia Kekaisaran?”

Badan Keamanan Kekaisaran cukup terkenal, dan bahkan Crollo mengetahuinya. Knight Nightcrawler, para ksatria dinas keamanan, dijuluki Mimpi Buruk Para Penjahat.

Selain itu, salah satu badan investigasi di bawahnya, Shadow Fang, adalah tim elit berisi penyihir dan tentara bayaran. Jika Rudger berasal dari organisasi semacam itu, seharusnya ia memiliki tanda pengenal, dan Crollo bertanya dengan pemikiran itu.

Rudger menghela napas dalam hati. Ia pikir mengintimidasi Crollo secukupnya sudah cukup, tetapi pria ini masih menyimpan sisi bangsawan atau kelicikan.

“Tidak ada yang bisa membuktikan identitasmu…?”

Saat Crollo hendak bertanya dengan tatapan curiga, Rudger mengeluarkan sebuah dog tag hitam dari saku dalamnya dan menunjukkannya.

“Itu….”

“Masih belum cukup?”

Crollo menggeleng. Banyak organisasi memiliki kartu identitas, tetapi dog tag hitam hanya digunakan di satu tempat.

‘Militer! Dan itu unit yang sangat rahasia!’

Melihat kecurigaan Crollo menghilang, Rudger berdecak dalam hati.

‘Untung aku menyimpannya untuk berjaga-jaga.’

Dog Tag tim Black Ops adalah salah satu barang yang ia kumpulkan di masa lalu. Jika Crollo memiliki pengetahuan lebih rinci, ia akan tahu bahwa tanda pengenal itu sudah tak digunakan lagi.

“Ya, aku tahu!”

Crollo mengeluarkan selembar kertas dari saku dalamnya.

“Apa itu?”

“Iblis itu mengirimkannya… ini surat.”

Ia menyembunyikan ini padahal nyawanya di ujung tanduk?

Entah ia cerdas atau bodoh, tetapi setidaknya ia menunjukkannya sekarang.

Mata Rudger berbinar saat melihat isi surat itu.

‘Bukan hasil yang buruk.’

Surat itu singkat dengan tulisan tinta yang halus.

[Hari terakhir festival. Aku akan mencarimu.]

Rudger mengusap dagunya.

‘Tak ada kata berlebihan, tetapi kebencian terasa jelas dalam nada yang tertahan.’

Mengetahui kapan Esmeralda akan bergerak adalah hasil yang sangat berharga. Dengan peringatan seterang ini, ia pasti akan bertindak pada hari terakhir festival. Melihat pola tindakannya sejauh ini, ia tak akan tiba-tiba menjadi gila.

Rudger mengalihkan pandangannya dari surat dan menatap Crollo setengah hati. Crollo memaksakan sudut bibirnya terangkat dan tersenyum canggung.

“Bagaimana? Kalau begini, bantuanmu….”

“Ini tidak cukup.”

“Apa?”

Rudger melempar surat itu ke lantai, dan wajah Crollo berubah putus asa.

“Persiapan sedang berlangsung, dan Magic Festival akan dimulai lima hari lagi.”

Lima hari menuju festival, dan festival berlangsung lima hari. Artinya Crollo hanya punya sepuluh hari tersisa.

“Ta-tapi…! Kalau meminta bantuan Theon!”

“Bodoh. Apa menurutmu akan berbeda jika presiden tahu? Orang-orang yang terbunuh sejauh ini mati karena mereka bodoh?”

Presiden tak akan ikut campur bahkan jika aku menceritakan semuanya. Namun karena Crollo memercayaiku, aku bisa memanfaatkannya.

“Apa yang harus kulakukan?”

“Untuk saat ini, tunggu.”

“Apa?! Apa maksudmu….”

“Lawan sudah menentukan tanggal. Sebaliknya, sebelum tanggal itu kau aman karena mereka tak akan menyentuhmu.”

“Ja-jadi sementara itu aku mempersiapkan….”

“Tapi selama itu, bukankah pihak lain bisa memata-mataimu diam-diam?”

Crollo terdiam mendengar poin Rudger.

“Jika kau bertindak gegabah dan menyebarkan rumor ke sana kemari, apa kau pikir pihak lain akan sabar menunggu sampai tanggal yang dijanjikan?”

“Lalu, apa yang harus kulakukan?”

“Diam saja seolah tak terjadi apa-apa. Tidak, lebih baik berpura-pura baik-baik saja.”

Esmeralda menginginkan Crollo hancur dan putus asa. Justru jika ia tampak utuh, Esmeralda yang rencananya gagal akan semakin marah—itulah perhitungan Rudger.

“Tidak melakukan apa pun. Itu peranmu.”

---

Lima hari persiapan tersisa berlalu seperti anak panah, dan hari festival pun tiba.

Gerbang utama yang biasanya tertutup rapat kini terbuka lebar, dan beberapa kereta berbaris memasuki Theon melaluinya. Banyak orang berlalu-lalang di area yang biasanya sunyi, di mana tenda-tenda berdiri di mana-mana, dan para murid berkumpul berkelompok.

Itu adalah hari pembukaan Magic Festival, festival Theon yang penuh sejarah dan tradisi.

C147: The Festival Begins (1)

“Wow, luar biasa.”

Rene berseru kagum melihat spanduk-spanduk yang terpasang di mana-mana. Bagi Rene, yang seumur hidup belum pernah merasakan satu pun festival, reaksi itu wajar—karena festival pertama yang ia temui adalah Theon Magic Festival, yang namanya terkenal di seluruh benua.

Erendir tersenyum lembut melihat kepolosan juniornya.

“Ini pertama kalinya kau ikut magic festival?”

“Iya, bahkan ini pertama kalinya aku datang ke festival apa pun.”

“Kalau begitu kau harus benar-benar menikmati kesempatan ini. Karena ini yang pertama, kau harus membuat kenangan yang indah.”

Erendir bertekad untuk membimbing temannya dengan benar di festival kali ini. Ia berniat menunjukkan martabatnya sebisa mungkin setelah lama akhirnya mendapat kesempatan seperti ini.

‘Karena mulai besok aku dan junior Rene pasti akan sibuk.’

Festival Theon yang berlangsung total lima hari menarik banyak pengunjung karena merupakan salah satu yang terbesar di kekaisaran. Hari pertama memang masih ada ruang, tetapi mulai hari kedua kemungkinan akan jauh lebih ramai karena para bangsawan juga akan datang.

Saat orang-orang seperti itu berkumpul, biasanya akan diadakan pertemuan sosial, dan sebagai seorang putri ia terpaksa harus hadir. Jika sudah begitu, meskipun ia ingin menikmati festival bersama Rene, jelas ia tak akan bisa. Karena itu, hari ini ia berniat mengawal juniornya dengan baik agar Rene bisa menikmati festival sepenuhnya.

“Oh! Lihat ke sana!”

Di tempat yang ditunjuk Rene dengan jarinya terdapat pusat pengalaman mengenakan seragam Theon. Itu adalah tempat bagi orang-orang yang sudah melewati usia masuk akademi untuk tenggelam dalam kenangan lama.

Anak-anak yang belum masuk sekolah tertawa riang mengenakan seragam yang pas di tubuh mereka. Masih banyak hal lain yang menakjubkan.

“Senior, yang itu apa?”

“Laboratorium Alkimia. Sepertinya klub alkimia bersumpah tahun ini pasti akan mengubah tembaga menjadi emas.”

“Hah? Memangnya itu mungkin?”

“Mana mungkin.”

Mungkin sudah bagus kalau tabung uji mereka tidak meledak.

“Senior, yang di sana?”

Kali ini tempat yang ditunjuk Rene adalah area terbuka luas yang bersebelahan dengan hutan. Di sana terpasang pagar kayu, dan banyak orang di dalamnya bermain bersama spirit.

“Oh, itu spirit ranch.”

“Ranch?”

“Namanya saja ranch, sebenarnya itu pusat pengalaman spirit, tempat orang bisa berkomunikasi dengan spirit yang dipanggil para spirit master. Spirit kecil itu lucu dan populer di kalangan anak-anak serta wanita.”

“Begitu ya.”

Rene terus menanyakan hal-hal aneh lainnya, dan Erendir menjawab dengan lancar karena ia sudah mempelajari seluruh katalog festival kalau-kalau ia punya teman dekat seperti ini.

“Senior! Tempat itu untuk apa? Kelihatannya suram sekali.”

“Oh, itu Necromancer House.”

“Necromancer House? Necromancy?”

“Benar. Salah satu spesialisasi dari aliran summoning adalah necromancy. Ilmu yang berbicara dengan jiwa dan meminjam kekuatan mereka. Tapi saat festival, mereka menggunakan kekuatan necromancy untuk memanggil jiwa dan mengejutkan orang.”

“Uh, apa itu tidak apa-apa?”

“Kebanyakan jiwa yang menerima pemanggilan datang karena mereka juga menganggapnya menyenangkan.”

Astaga. Rumah hantu yang dijalankan menggunakan jiwa sungguhan.

Tentu saja, meskipun disebut jiwa, itu lebih dekat pada fragmen kesadaran daripada benar-benar orang mati, tetapi tetap saja aneh.

“Oh! Senior! Ada orang lewat dengan riasan zombie! Apa mereka anggota Necromancer House juga?”

“Bukan. Itu mahasiswa pascasarjana.”

“Apa? Bukankah Theon hanya punya lima tingkat?”

“Kau belum tahu? Theon punya sistem mahasiswa pascasarjana. Setelah lulus, mereka tetap di sini, bekerja dengan profesor, menulis tesis, dan meneliti sihir.”

Sebenarnya, meneliti sihir lebih mirip menjadi budak laboratorium dan bekerja tanpa henti tanpa tidur layak. Bahkan sekarang, para mahasiswa pascasarjana yang berjalan seperti zombie itu tidak bisa menikmati festival dan sedang menuju gedung penelitian.

Aura suram mereka bahkan menimbulkan fenomena aneh yang cukup menakuti orang.

Pada titik ini Rene berpikir bahwa ruang laboratorium tempat para mahasiswa pascasarjana itu menuju mungkin lebih menyeramkan daripada Necromancer House.

“Mereka sudah lulus tapi masih di akademi? Aneh sekali.”

“Rene, jangan terlalu kejam pada mahasiswa pascasarjana. Mereka hanya membuat pilihan yang salah.”

Semua orang awalnya bermimpi meninggalkan jejak di dunia dengan tesis sihir, sampai akhirnya menjadi budak laboratorium. Itulah takdir mahasiswa pascasarjana.

Kecuali satu dua jenius yang lahir satu abad sekali, sisanya akan tertipu profesor licik dan hidup menderita. Akhir dari mereka yang tak melihat realitas selalu sama.

“…Aku benar-benar tidak mau jadi mahasiswa pascasarjana.”

“Aku juga.”

Keduanya memberi hormat kecil pada rombongan zombie yang berlalu. Berkat pilihan mereka, generasi berikutnya menyadari betapa berbahayanya jalur pascasarjana dan menghindarinya—bukankah itu pengorbanan mulia?

Pilihan mereka adalah keberanian yang patut dihormati junior. Saat itu, sosok yang mencolok tertangkap mata keduanya.

“Oh, itu Mr. Rudger.”

Rudger terlihat sedang berpatroli di tengah keramaian bersama rambut merah muda yang familier.

---

Rudger yang sedang berpatroli menoleh mendengar gumaman dari samping. Ia melihat seorang guru bertubuh mungil yang bahkan nyaris hanya setinggi bahunya sedang menoleh ke sana kemari dengan bersemangat.

“Mr. Rudger, lihat itu! Toko yang menjual love potion! Menakjubkan sekali!”

Selina menunjuk sebuah kios dengan nada antusias. Selama festival, para guru harus berpatroli berpasangan, dan Selina dipasangkan dengan Rudger di hari pertama.

“Aku mengerti.”

Rudger menjawab dengan suara rendah. Bagaimanapun, mereka harus berpatroli bersama seharian, jadi ia tak bisa terus diam.

Tentu saja, dalam pikirannya ia sedang memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap Esmeralda, sambil mulutnya menjawab seadanya. Ia tahu wanita itu akan bergerak pada hari terakhir festival, jadi ia harus menyusun rencana.

Haruskah ia, sebagai sesama First Order, mendekat dan mengakhirinya dengan serangan mendadak? Tidak. Ia bisa jadi lebih waspada jika aku ikut campur. Dan bagaimana kalau rumor menyebar setelah itu?

Di kepalanya berbagai metode muncul dan menghilang seperti gelembung, tetapi tak satu pun terasa tepat.

“Mr. Rudger?”

“…….”

“Mr. Rudger?”

“…Hmm?”

Baru saat itu Rudger sadar Selina memanggilnya.

‘Tak kusangka aku tenggelam dalam pikiran.’

Rudger menoleh, dan sesuatu menyentuh pipinya. Itu jari Selina.

“Apa yang kau pikirkan sampai tidak menjawab meski kupanggil?”

“Maaf. Aku tanpa sadar terlalu banyak berpikir karena akhir-akhir ini banyak hal yang mengganggu.”

“Kalau ada yang bisa kudarangi, aku akan mendengarkannya.”

Selina tersenyum seperti bunga musim semi yang mekar penuh, tetapi Rudger menjawab dengan nada datar.

“…Pertama-tama, jarimu.”

“Oh! Maaf!”

Selina memerah dan buru-buru menarik jarinya. Ia merasa malu karena bertindak tanpa sadar, mungkin karena merasa mereka sudah sedikit akrab.

“Aku agak tidak sopan, ya?”

“Tidak, justru salahku karena tidak berkonsentrasi.”

“Syukurlah. Jadi apa yang kau khawatirkan?”

‘Aku tak mungkin mengatakan bahwa aku sedang memikirkan cara membunuh eksekutif organisasi rahasia yang bersembunyi di akademi.’

Saat Rudger memikirkan alasan, Selina lebih dulu berseru.

“Ah! Aku tahu! Duel besok, kan?”

“…Benar.”

Ia bersyukur Selina salah paham. Kalau dipikir-pikir, memang ada acara seperti itu besok. Belakangan ini pikirannya dipenuhi Esmeralda sampai ia sempat lupa.

“Aku yakin kau banyak pikiran. Itu acara yang bahkan tamu luar akan datang.”

“Selina juga ikut, bukan? Seingatku sebagian besar guru baru harus hadir.”

“Oh, tidak untukku. Awalnya aku ingin ikut, tapi para senior melarang.”

Selina menggerutu seperti anak kecil, dan Rudger memahami mengapa guru lain menghentikannya.

Tak ada alasan baginya ikut dalam konflik kepentingan seperti itu. Karena ia tak bisa ikut, mungkin guru minimal kelas empat yang mencoret namanya.

“Vierano Dentis?”

Guru elf kecil yang mudah disangka anak laki-laki itu mungkin membantunya. Mungkin ia berpikir Selina akan berada dalam situasi sulit jika ikut.

Melihat kepribadian Selina, jelas mengapa ia dihentikan. Sebenarnya peserta lain juga ditahan karena para guru yang terlibat cukup berbahaya.

‘Tapi kenapa tak ada yang menghentikanku?’

Rudger merasa ada yang aneh. Dipikir-pikir, ia memang tak punya rekan atau senior yang peduli padanya.

‘Apa mereka sama sekali tidak khawatir?’

Ia sedikit kecewa, tetapi tepat di depannya ada seseorang yang menatapnya cemas.

“Mr. Rudger, kau baik-baik saja? Meski cuma duel, kau bisa terluka.”

“Tak akan jadi masalah besar.”

Benar. Kalau perlu ia bisa saja menyesuaikan suasana dan kalah saja. Tak ada keuntungan untuk menang, jadi tak perlu serius.

“Kalau begitu kita lanjut berpatroli?”

“Bukankah sejak tadi kita memang berpatroli?”

“Entah kenapa rasanya kita cuma sibuk melihat-lihat.”

Mendengar itu Selina tersenyum canggung, dan Rudger mengangkat bahu.

“Kita tak tahu di mana insiden bisa terjadi, jadi tugas kita melihat dengan teliti. Seperti yang kita lakukan.”

“I-iya! Benar! Seperti yang kita lakukan!”

Keduanya kembali berjalan.

Di dalam kampus Theon yang luas terpasang berbagai spanduk, semuanya cukup untuk menarik perhatian. Ada juga kedai makanan jalanan, dan kafe di dalam gedung membuka teras luar untuk menyambut pengunjung.

Suara keramaian dari sana-sini menambah semarak festival.

‘Anehnya bagian ini mirip dengan festival di Bumi.’

Melihat festival Theon, Rudger teringat kehidupan sebelumnya. Ia pernah menghadiri festival saat kuliah. Tentu festival Bumi jauh lebih sederhana dibanding Theon.

Biasanya hanya berkumpul di bar jalanan, minum, dan mengundang selebritas bernyanyi.

Namun di Theon, para murid memanfaatkan sihir yang mereka pelajari untuk berbagai pengalaman menarik. Meski begitu, kemiripan budayanya tetap terasa.

‘Misalnya permainan tembak boneka itu.’

Tepat saat itu ia melihat seseorang membidik shotgun ke stan permainan. Tentu bukan shotgun asli, melainkan senjata aman hasil modifikasi.

‘Tapi menyebutnya model gun juga agak aneh. Bukan meniru bentuk, melainkan modifikasi senjata sungguhan.’

Saat ia melihat-lihat, ia menemukan sosok yang familiar sedang membungkuk membidik.

‘Aidan?’

Itu Aidan, salah satu murid di kelasnya.

“Bang!”

Dengan suara ledakan udara, Aidan menembak, tetapi gagal mengenai sasaran.

“Sayang sekali!”

“Bukankah melesetnya terlalu jauh untuk disebut sayang?”

Seperti dugaan, di samping Aidan ada Leo dan Tracy, dan yang tak terduga, Iona O’Valley juga ada.

“Kukira bakal mudah, ternyata sulit.”

Aidan tertawa sambil menggaruk kepala, lalu segera menunduk saat melihat Rudger.

“Oh! Halo, teacher!”

Saat Aidan menyapa, Tracy, Leo, dan Iona yang baru menyadari keberadaan Rudger dan Selina ikut memberi salam.

“Teacher sedang patroli?”

“Ya.”

Biasanya murid tak berani mendekati Rudger, tetapi Aidan berbeda. Entah polos atau berani. Leo dan Tracy di belakang justru tegang.

Rudger mengangguk dan melirik arena tembak.

“Ini pusat pengalaman menembak?”

“Ya. Teacher mau coba juga?”

Pertanyaan ceria Aidan membuat Tracy dan Leo pucat. Mana mungkin mengajak guru yang sedang patroli!

Keduanya menatap belakang kepala Aidan dengan tajam. Iona hanya berdiri tenang—atau lebih tepatnya sedang mengunyah makanan kios.

“Teacher, silakan!”

Saat Aidan menyerahkan shotgun, Rudger terkejut.

Ia sedang mengamati senjata itu ketika pemilik stan muncul. Pria paruh baya berotot penuh bekas luka, tampak seperti mantan tentara.

“Hahaha! Penantang baru ya?”

“Tidak, aku—”

“Tapi kau tahu cara menembak? Aku belum pernah lihat penyihir yang bisa memegang senjata dengan benar. Tubuh mereka lemah.”

“Jadi aku—”

“Mister, tarik kata-katamu! Mr. Rudger meski kelihatan begini, beliau mantan tentara!”

“Aku—”

“Hah! Pria kelimis ini tentara? Minimal harus berotot begini!”

Pemilik stan memamerkan bisepnya.

Rudger yang terjebak di tengah hanya menghela napas. Saat hendak mengembalikan senjata dan mundur, ia merasakan tatapan tajam Selina.

Mata Selina penuh harap seolah berkata, “Kau akan melakukannya, kan?”

Bukan hanya Selina, Aidan, Tracy, Leo, dan Iona juga menatap penuh antisipasi.

Rudger berniat menolak, tetapi akhirnya menyerah.

“Akan kucoba.”

“Haha! Sepertinya teacher masih punya harga diri! Silakan!”

Reaksi pemilik stan tak terduga.

“Kuberi tahu, kalau kau tahu cara memegang senjata—”

“Bang!”

Peluru karet melesat dengan kecepatan menakutkan dan meletuskan balon kecil.

“Genggamannya tidak buruk.”

Rudger, yang memegang shotgun dengan tangan kanan dan menopang dengan kiri, bergumam datar tanpa emosi sambil memeriksa kondisi senjata.

C148: The Festival Begins (2)

“Apa...?”

Pemilik arena tembak itu kebingungan hingga tak bisa berbicara dengan benar.

‘Aku bahkan tak sempat melihat posturnya dengan jelas!’

Saat pertama melihatnya, ia mengira Rudger hanyalah pria sok gaya. Memang harus diakui Rudger memiliki kharisma dibanding orang lain. Namun begitu ia melihat wanita cantik di sampingnya, pikiran seperti itu seolah lenyap tersapu.

Dia… musuh para pria.

‘Jujur saja, aku tak menduganya.’

Ini memang pusat pengalaman menembak yang dibuat untuk bersenang-senang, tetapi perutnya terasa terpelintir saat melihat orang yang bahkan tak tahu cara memegang senjata berkata bahwa ini mudah.

Terutama karena dia seorang guru sihir—bukankah tipe orang yang hanya duduk di depan meja dan menempel pada pena?

Ia memang mendengar pria itu pernah menjadi tentara, tetapi meski penyihir dari militer, paling-paling hanya bertugas nyaman sebagai perwira selama satu dua tahun. Setidaknya, kebanyakan penyihir yang ia lihat saat masih aktif adalah tipe yang tak sanggup bekerja di lapangan.

Melihat wajahnya, kulit putih dan garis rahang tajam itu, dari situ saja tampak seperti Rudger tak pernah melakukan kerja keras.

Pemilik arena menilai demikian, tetapi apa yang terjadi setelahnya membuatnya terkejut.

‘Apa-apaan itu?’

Ia tak bisa memercayainya—atau mungkin sebenarnya tak ingin memercayainya.

Melihat pria itu berdiri santai setelah mengenai sasaran, hatinya dipenuhi rasa kesal.

“Untuk seorang guru, posturmu lumayan, tapi tadi itu hanya kebetulan kena. Apa kau bisa mengenai semuanya?”

Rudger melirik pemilik yang berteriak penuh percaya diri, lalu kembali mengambil posisi. Kali ini bukan pegangan satu tangan, melainkan postur yang benar-benar tepat, dan pemilik itu justru kebingungan melihat gerakan yang begitu alami.

‘Itu postur yang benar.’

Tak lama kemudian, Rudger menarik pelatuk.

“Bang! Bang! Bang!”

Peluru karet melesat dalam sekejap dan meletuskan balon satu per satu dengan tepat. Karena senjata itu hasil modifikasi dari bolt-action, Rudger secara alami menarik bolt setiap kali menembak dan mengeluarkan selongsong tiruan.

“Klik! Klik! Pang!”

Tembak, tarik tuas, isi ulang, lalu tembak lagi.

Bukan hanya pemilik, Selina dan para murid juga menyaksikan pemandangan itu tanpa bernapas.

Dalam sekejap, peluru habis, dan Rudger menyerahkan senjata kepada pemilik yang menatapnya dengan wajah kosong.

“Tak ada lagi yang bisa ditembak.”

“Bagaimana mungkin seorang penyihir...…”

“Hanya begitu saja.”

Rudger melakukannya secukupnya. Tentu saja ia bisa karena punya pengalaman menggunakan senapan. Saat menjadi tentara bayaran di Kerajaan Utah, senjata utamanya adalah senapan.

‘Tapi kemampuanku ternyata belum berkarat.’

Rudger, yang kembali merasakan indra lamanya setelah sekian lama, diam-diam merasa puas.

Pemilik arena berteriak.

“Belum! Belum selesai! Ini baru bagian pemula! Kalau kau benar-benar bisa menembak, kau harus mencoba bagian veteran!”

Bersamaan dengan itu, ia membuka pintu di sebelah pusat pengalaman dan menuntun mereka ke tempat yang lebih luas.

Berbeda dengan meletuskan balon di ruang sempit untuk pemula, arena tembak veteran itu memiliki ukuran yang cukup besar.

Pemilik menelan ludah lalu berseru.

“Jarak ke target 50 meter! Jarak yang sulit bagi orang biasa untuk mengenainya! Apa kau sanggup?”

Di area target terdapat cakram bertanda merah, lebih kecil dari kepalan tangan manusia, dan dari jarak 50 meter hanya terlihat seperti titik.

Selina berteriak, “Ini tidak adil!” tetapi pemilik tak mundur. Ia malah melipat tangan dan melempar provokasi.

“Hahaha! Kalau takut, kau boleh pergi!”

Pemilik tersenyum cerah dengan keyakinan bahwa kali ini ia tak akan berhasil.

Rudger memandang beberapa senjata api di dinding dan memilih salah satunya. Dibanding senapan bolt-action tadi, popor dan larasnya lebih pendek.

“Lever action? Kau mau pakai itu?”

“Aku suka yang ini.”

“Hm. Terserah! Bagaimanapun, tempat ini sama sekali tak mudah!”

Pemilik yakin Rudger tak akan berhasil kali ini, tetapi Rudger merasa tak perlu menanggapi sikap itu.

‘Karena sudah terlanjur sampai sini, tak ada salahnya mencoba.’

Rudger mengambil senjata dan bersiap, sementara orang-orang yang lewat mulai penasaran dan berkumpul menonton.

Sosok Rudger yang berdiri diam memegang senjata lebih mirip prajurit daripada guru sihir. Meski begitu, perpaduan pakaian rapi dan rambut hitam panjang menciptakan atmosfer aneh.

Rudger bergerak.

“Bang!”

Senjata itu entah sejak kapan sudah mengarah ke target, tetapi suara udara meledak terdengar lebih cepat daripada mata sempat memastikan sasaran, dan ketika mereka melihat, target 50 meter jauhnya sudah terjatuh.

“Dia kena!”

Lima puluh meter mungkin terasa dekat, tetapi target sekecil kepalan tangan pada jarak itu tampak seperti titik. Ia bahkan tak membidik lama, langsung menembak begitu saja, keterampilan yang nyaris seperti keajaiban.

Rudger tak berhenti di sana. Ia segera mengisi ulang lever action yang ia pegang dengan satu tangan.

Spin cocking—teknik memegang tuas dan memutar senjata agar terisi hanya dengan berat senjata itu sendiri.

“Bang! Bang! Bang!”

Pelatuk ditarik segera setelah pengisian, dan setiap kali suara meledak, target jauh itu berjatuhan satu per satu. Jarak antar tembakan begitu singkat hingga orang merasa target seolah jatuh bersamaan.

Saat target terakhir roboh dan tak ada lagi yang bisa ditembak, Rudger menurunkan senjata. Orang-orang yang menonton baru menarik napas yang tertahan.

“Wah! Luar biasa! Kalian lihat tadi?!”

“Dia benar-benar guru? Apa guru dipilih berdasarkan kemampuan menembak?”

“Itu memang Mr. Rudger!”

Pemilik menutup mata rapat-rapat mendengar sorakan dan akhirnya tak punya pilihan selain mengakui.

‘Luar biasa.’

Awalnya ia tak percaya, tetapi begitu melihat Rudger menembak, pikiran itu hilang seolah tersapu. Justru ia terpikat pada postur menembak dan pengisian ulang yang sempurna.

Benar-benar tanpa cela.

“Aku mengaku kalah.”

Pemilik menundukkan kepala. Rudger secara kualitas berbeda dari penyihir yang selama ini ia remehkan.

Kharisma yang ia pancarkan bukan sekadar kepura-puraan untuk membangun suasana, melainkan wujud alami seorang predator.

“Sepertinya aku terlalu lama meninggalkan lapangan. Tak kusangka aku tak mengenali orang berbakat sepertimu.”

“Sudah lama sekali rasanya, ini menyenangkan.”

“Syukurlah kau menyukainya. Aku bertemu orang berbakat setelah lama, dan kau mendapat skor maksimal, jadi ambillah hadiahnya.”

Yang diberikan pemilik adalah boneka raksasa hampir seukuran manusia asli. Boneka itu menyerupai anjing berbulu hitam, dan Rudger merasa pernah melihatnya di suatu tempat.

“Produk spesial toko kami! Boneka ukuran super! Ini edisi terbatas buatan tangan desainer terkenal dari produsen boneka besar di Kekaisaran!”

Saat pemilik menyerahkan boneka itu, Rudger tanpa sadar menerimanya. Saat dipegang pemilik tampak besar, tetapi ketika ia memeluknya, ukurannya jauh lebih besar dari dugaan.

Meski begitu, ucapan bahwa ini produk terbaik bukan kebohongan; teksturnya memang sangat bagus.

‘Tidak, lebih dari itu, boneka ini...….’

Rudger bertanya untuk memastikan.

“Apa model boneka ini?”

“Oh, itu? Dibuat berdasarkan Beast of Gévaudan yang dulu aktif di Kerajaan Durman.”

Beast of Gévaudan? Mendengarnya, Rudger sempat bertanya-tanya apakah ia serius. Namun setelah menatap boneka di tangannya, memang ada kemiripan.

‘Kupikir pernah melihatnya di mana, ternyata mirip Hans.’

Tapi bukankah aneh membuat monster seperti itu jadi boneka?

Melihat tatapan bertanya Rudger, pemilik mengangguk seolah paham.

“Pembuat boneka itu agak eksentrik. Saat ia mengunjungi museum Kerajaan Durman, katanya terinspirasi setelah melihat tubuh monster yang diawetkan di sana.”

“Lalu dia membuat ini? Berapa banyak?”

“Tidak, cuma satu. Katanya ini mahakaryanya, tapi orang-orang bilang mereka tak suka, jadi berpindah tangan sampai akhirnya sampai ke sini.”

Itulah mengapa kini menjadi hadiah utama festival.

Mereka menjadikan benda yang tak diinginkan orang lain sebagai hadiah?

Rudger bertanya memastikan.

“Jadi, ini sebenarnya cuma dilimpahkan saja padaku sekarang?”

“Oh! Ini permainan yang adil! Kau pantas mendapatkannya!”

“Bukan, maksudku...…”

“Ini milikmu sekarang! Bawa saja! Kau bisa memberikannya ke orang lain!”

Jadi benar-benar hanya dilimpahkan.

“Wah, bagus sekali! Boneka yang sangat lucu!”

Tepat saat itu Selina berseru melihat boneka monster di pelukan Rudger.

Lucu? Rudger benar-benar khawatir standar kelucuan Selina mungkin telah rusak parah.

Memang boneka itu tidak meniru Beast of Gévaudan sepenuhnya, bentuknya lebih membulat dan lembut. Meski begitu, menyebut monster yang pernah meneror satu negara sebagai lucu terasa aneh.

Saat Rudger tenggelam dalam kegelisahan, Aidan mendekat dengan mata berbinar.

“Teacher, luar biasa! Teacher mengenai semua target itu!”

“Aidan, ya? Kalau dipikir-pikir, kau juga mau menembak. Hadiah apa yang kau incar?”

“Yang sedang teacher pegang.”

Yang ini? Rudger cukup terkejut melihat boneka Beast of Gévaudan di tangannya.

Melihat tatapannya, Aidan tersenyum canggung.

“Tracy kebetulan melihat boneka itu saat lewat, dan dia kelihatan sangat menginginkannya.”

“Hei, Aidan! Kapan aku begitu?!”

Tracy memerah dan berteriak malu.

Rudger merasakan krisis tertentu mengetahui Tracy menginginkan ini, tetapi saat itu pandangannya menangkap Rene dan Erendir yang baru menemukan tempat ini.

‘Aku bisa bertanya pada mereka.’

Rudger mendekati keduanya sambil membawa boneka.

Rene dan Erendir telah melihat penembakan menakjubkan Rudger, dan kini merasakan tekanan aneh melihat Rudger mendekat perlahan memeluk boneka raksasa.

“Rene, Erendir.”

“Apa?”

“Ada apa?”

“Boneka ini benar-benar terlihat lucu?”

Rudger bertanya dengan ekspresi serius, dan keduanya menjawab sama seriusnya.

“Iya, sangat lucu!”

“Mungkin agak lucu? Tapi ini boneka apa ya? Entah kenapa tubuhku terasa dingin….”

Mendengar reaksi itu, Rudger cukup terguncang.

“Begitu ya……”

Kebanyakan orang yang melihat boneka ini memang menyebutnya lucu. Pada titik ini Rudger mulai khawatir mungkin justru selera estetikanya yang salah.

“…Baiklah.”

“……?”

Ia tiba-tiba datang, bertanya apakah boneka itu lucu, lalu pergi. Apa maksudnya? Apa ia ingin pamer boneka?

Rudger yang memegang boneka itu langsung menyerahkannya pada Aidan.

“Hah? Teacher?”

“Ambil saja, Aidan.”

“Oh, teacher memberikannya padaku?”

“Aku tak membutuhkannya, jadi ambillah.”

Interaksi yang tak perlu bagi Rudger, tetapi Aidan berseru kegirangan.

“Tracy, lihat! Aku dapat bonekanya! Akhirnya kau bisa memeluknya saat tidur malam!”

“Bodoh! Bicara pelan-pelan! Harus sekali kau mengumumkannya pada semua orang?!”

Melihat keduanya yang langsung ribut, Rudger berpikir dalam hati bahwa inilah masa muda.

“Oh, sayang sekali. Aku juga menginginkan boneka itu.”

Selina menggoyang jarinya penuh penyesalan melihat boneka yang jatuh ke tangan Tracy.

“Seharusnya kuberikan pada Miss Selina.”

“Tidak, tak apa. Sepertinya boneka itu bertemu pemilik yang tepat karena para murid begitu bahagia.”

Tracy, meski memarahi Aidan, tetap memeluk boneka monster itu seperti benda berharga.

Selina memandang pemandangan itu dengan mata puas.

“Kau menyukainya sebanyak itu?”

“Bukankah cukup melihat anak-anak tersenyum?”

“Karena anak-anak tersenyum….”

Sebenarnya mereka terlalu dewasa untuk disebut anak-anak, jarak usia dengan Selina pun tak besar. Namun bagi Selina, bahkan murid yang sudah dewasa mungkin tampak manis seperti anak sendiri.

Rudger menatap Selina dan merasa ia benar-benar berbeda darinya. Ia sentimental, mudah tersenyum, dan baik pada semua orang—guru yang baik, tidak seperti dirinya yang tak mampu melindungi tawa anak-anak.

“Kalau begitu kita lanjut.”

Ia membuka mulut berniat melanjutkan patroli sebelum tenggelam dalam perasaan tak perlu, tetapi seseorang mendekatinya.

‘Siapa?’

Bukan sekadar pejalan kaki, melainkan seseorang yang jelas mengenalnya.

Seorang pria tua sekitar enam puluh tahun dengan rambut kelabu pendek. Meski sudah tua, keriput di kulitnya sedikit sehingga tampak lebih muda bila ia mewarnai rambut.

“Haha. Saat pertama mendengar namanya kupikir hanya orang dengan nama sama, tapi begitu kulihat dari jauh, aku langsung tahu itu kau.”

Tangannya yang menyentuh bahu Rudger secara alami memperlihatkan rasa akrab dan kepedulian.

“Ya. Sudah berapa lama, ya?”

Ia bersikap seolah mengenal seseorang yang bahkan belum pernah ia temui.

C149: Reunion (1)

Rudger dengan cepat memindai penampilan lelaki tua yang tampaknya mengenalnya itu.

‘Rambut dan janggut putih, perkiraan usia sekitar enam puluhan dengan langkah yang masih tajam. Meski mengenakan pakaian kasual, pakaiannya bersih tanpa serat, dan sepatu yang dikenakannya berkilau seperti baru. Bekas luka di kulitnya sesekali terlihat, ukurannya tak beraturan, tetapi sebagian besar berbentuk garis lurus—jika diperhatikan dengan saksama, jelas bekas sayatan.’

Sekilas terlihat bahwa tangannya memiliki kapalan tebal. Artinya ia memegang suatu benda berukuran pas dalam waktu lama, tetapi lebih mungkin tongkat komando daripada pisau.

‘Emosi dalam tatapannya kepadaku adalah kegembiraan. Bukan sekadar reaksi terhadap nilai nama Rudger, melainkan kegembiraan yang tulus.’

Informasi terpisah yang dapat diperoleh seketika menumpuk satu demi satu, dan Rudger mampu menarik satu kesimpulan.

“Begitu rupanya, sudah lama sekali kita tidak bertemu. Anda tak berubah sedikit pun sejak saat itu.”

“Haha! Justru kau yang banyak berubah! Waktu itu kau masih terlihat muda, tapi sekarang kau benar-benar sudah dewasa!”

Lawan bicaranya adalah seorang prajurit, sekaligus seseorang yang berkaitan dengan identitas palsu Rudger Chelici.

‘Benar, aku sudah menduga hal seperti ini akan terjadi saat menggunakan nama Rudger.’

Walau Rudger hanyalah palsu, rekam jejak gemilangnya bukan sesuatu yang bisa diciptakan hanya dengan manipulasi. Mengirim disertasi ke Menara hanya mempublikasikan nama, bukan wajah, tetapi militer berbeda.

Kisah pernah bertugas di militer bukan hal yang bisa dibuat-buat begitu saja. Pasti ada seseorang yang benar-benar bertugas sebagai perwira militer dengan nama Rudger.

Pikirannya berakselerasi, panca indranya melebar. Rudger tak berhenti menganalisis.

‘Dia bilang aku masih muda dan sudah lama tak bertemu, jadi setidaknya lebih dari lima tahun. Lawanku langsung mengenaliku. Dia berkata aku berubah, tapi elemen apa yang bisa dikenali?’

Karena dia berbicara dengan asumsi penampilanku sedikit berubah seiring bertambahnya usia, lebih tepat menilainya sebagai aura. Bahkan tadi sempat terpikir bahwa dia mungkin Second Order dari Black Dawn Society saat mendekat.

Dengan kata lain, sikap dan citra yang ditunjukkan di masa lalu tak jauh berbeda dari sekarang. Untungnya, lawan tak meragukan penampilan Rudger saat ini.

Orang di dunia ini sering kali berubah terbalik seiring usia, meski saat muda terlihat manis. Mempertimbangkan itu, lawan menilai Rudger tak banyak berubah dari sosoknya saat di militer.

‘Entah First Order yang mati itu memainkan peran ini, atau ada orang lain yang membangun pencapaian untukku. Tapi situasi tanpa kecurigaan langsung seperti ini jelas menguntungkan.’

Rudger melihat sebuah medali di dada kiri lawan. Itu bukan hiasan biasa. Rudger mengingat dari memorinya di mana medali itu bisa diperoleh dan gelar orang yang berhak memakainya.

“Apakah Anda sudah pensiun, Brigadir Jenderal?”

Digambar seolah pedang dan senapan bersilangan mengelilingi perisai, itu adalah medali Kekaisaran yang hanya bisa diterima mereka yang berhak mengenakan bintang.

Setidaknya ia pasti brigadir jenderal, namun tak mungkin lebih tinggi jika bisa datang bebas dengan pakaian kasual seperti ini. Lawan tertawa hambar, seolah penalaran Rudger tepat sasaran.

“Apa maksudmu? Aku hanya sedang mengambil cuti setelah sekian lama. Tentu saja sekarang aku tak bisa lagi berdiri berbaris seperti dulu dan memegang tongkat dari belakang. Aku sudah terlalu tua.”

“Brigadir Jenderal masih terlihat prima.”

“Terima kasih atas pujiannya. Apakah pekerjaan sebagai guru cocok untukmu?”

“Ini pertama kalinya, tapi aku berusaha.”

“Haha. Kemampuan bersosialisasimu sedikit meningkat dibanding dulu, ya? Waktu itu kau benar-benar pendiam sampai tak mendekati siapa pun.”

Apakah Rudger begitu pendiam saat menjadi prajurit?

Karena ini identitas yang diciptakan, tentu ia tak ingin dekat dengan siapa pun.

Brigadir jenderal yang kini berbicara dengannya mendekat dengan ramah karena saat itu ia adalah atasan langsung.

“Seiring bertambah usia, kemampuan sosialku berkembang.”

“Hahaha! Kau sekarang bisa bercanda? Senang mendengarnya. Dulu kau begitu kaku sampai terasa akan patah tanpa bisa dibengkokkan, tapi melihatmu sekarang, sepertinya kau benar-benar sudah dewasa.”

Jika Hugo Burtag mendengar percakapan ini, ia pasti meloncat dari kursinya dan bertanya omong kosong apa ini. Namun dari sudut pandang Brigadir Jenderal, seorang prajurit, semuanya terasa jelas.

“Mr. Rudger, ini….”

Selina yang hanya mendengarkan percakapan keduanya akhirnya membuka mulut dengan hati-hati.

“Ups! Lihat aku ini. Aku lupa kau tidak sendirian.”

“Brigadir Jenderal, ini Selina yang bergabung di Theon bersamaku tahun ini. Dia bertanggung jawab atas studi spiritual.”

“Halo.”

Selina membungkuk sopan.

Dari segi perbedaan usia saja, Selina hampir seusia cucu Brigadir Jenderal, sehingga ia tersenyum dan mengangguk.

“Teacher Selina, ini….”

Rudger secara alami hendak memperkenalkan brigadir jenderal kepada Selina. Baru terpikir bahwa ia tak mengetahui namanya.

“Aku yang memperkenalkan diri atau kau yang melakukannya?”

“Kalau kau yang melakukannya, nanti malah berlebihan.”

“Kalau begitu tak ada pilihan selain memamerkan reputasi Brigadir Jenderal. Aku mungkin akan sedikit melebih-lebihkan.”

“Kau jadi jauh lebih usil. Aku menyerah! Aku menyerah! Sebaiknya aku memperkenalkan diri sebelum jadi malu. Senang bertemu, nona. Namaku Brigadir Jenderal Frawler. Aku adalah atasan langsungnya saat dia masih di militer.”

“Oh, ya. Senang bertemu juga.”

Brigadir Jenderal Frawler? Tidak menyebutkan nama keluarga berarti ia seorang rakyat biasa.

Biasanya perwira militer didominasi bangsawan. Wajar bila perbedaan perlakuan antara rakyat biasa dan bangsawan sangat keras.

Namun mencapai pangkat brigadir jenderal sebagai rakyat biasa berarti Frawler bukan hanya pemilik kemampuan luar biasa, tetapi juga seorang pemberontak menakutkan.

“Lebih penting lagi, apa yang membawa Anda ke Theon?”

“Bukankah sudah kubilang aku sedang cuti?”

“Meski begitu, Anda pasti tidak datang ke Theon tanpa tujuan.”

Itu intuisi Rudger.

Frawler tampak seperti pria tua ramah dengan senyum baik, tetapi di dalamnya tersembunyi sosok yang membawanya ke pangkat brigadir jenderal.

Orang baik seperti ini memiliki satu kesamaan. Apa pun yang mereka lakukan, mereka tak pernah bergerak sia-sia.

“Yah, bukan apa-apa. Bukankah cryptid muncul di Leathervelk baru-baru ini?”

“Benar.”

Beast of Gévaudan. Padahal itu bukan benar-benar cryptid, melainkan Hans yang berubah dengan meminjam kekuatan gigi monster itu.

Bagi mereka yang tak tahu kebenaran, mimpi buruk Kerajaan Durman seolah hidup kembali di Kekaisaran Exilion.

“Bukan sekadar cryptid, tapi monster yang membuat kerajaan tetangga menderita hebat. Tentu saja aku tak punya pilihan selain datang ke sini.”

Begitukah?

Rudger teringat bahwa saat menjadi prajurit, ia memiliki catatan berburu cryptid.

Tempat ia bertugas sebagai prajurit memang unit khusus pemburu cryptid, jadi tak aneh atasan langsungnya, Frawler, datang ke Theon.

Mungkin ia datang menyelidiki kemunculan Beast of Gévaudan, lalu melihat festival yang dimajukan dan sekalian mampir.

“Ck. Aku tak tahu apa yang terjadi di Kekaisaran akhir-akhir ini.”

“Tak akan jadi masalah besar.”

“Aku berharap begitu, tapi dengan posisiku, aku tak bisa bermimpi seoptimis itu.”

“Begitu.”

“Lihat aku ini. Aku begitu senang bertemu denganmu sampai menahanmu lama. Apa kau punya rencana?”

“Aku harus patroli selama festival.”

“Oh! Kenapa tak bilang? Aku ingin bernostalgia, tapi tak bisa menahan orang sibuk. Aku pamit.”

“Ya, terima kasih.”

Setelah Frawler pergi, Rudger akhirnya bisa sedikit santai. Jika mereka membicarakan masa lalu lebih jauh, mungkin identitasnya benar-benar terbongkar saat itu.

Betapa tegangnya ia ketika tiba-tiba didekati seseorang yang mengaku kenalan. Untung ia bisa menanganinya seperti menyusun kepingan teka-teki. Jika sedikit saja lengah, ia akan ketahuan sebagai palsu.

‘Aku tak boleh lengah hanya karena festival.’

Justru mungkin lebih berbahaya karena festival. Bisa jadi ada lebih banyak pengunjung yang mengenal identitas palsu Rudger di masa lalu.

‘Namun mengingat Brigadir Jenderal Frawler, seorang prajurit, tak mencurigai apa pun, orang lain pun tak akan meragukanku.’

Militer adalah struktur di mana orang terpaksa hidup bersama, sehingga ada yang mengenalnya, tetapi selain mereka ia tak perlu mengkhawatirkan yang lain.

Bahkan saat mengirim disertasi ke Menara, ia jarang muncul dan nyaris seperti hantu.

Menurut Frawler, Rudger tampaknya memang pendiam dan antisosial bahkan saat di militer.

“Teacher Rudger benar-benar seorang prajurit.”

Selina bergumam penasaran di sampingnya. Cara ia menembak, dan mengenal perwira militer sungguhan, pasti membuatnya menyadari hal itu.

“Bagaimana kehidupan Anda di sana?”

“Tak ada yang istimewa.”

Rudger hanya bisa menjawab begitu karena ia sendiri tak pernah menjalaninya. Namun setelah jawaban itu, Selina menatapnya dengan pandangan lebih kagum.

“Aku dengar militer sangat berat! Tapi Teacher Rudger bicara seolah biasa saja, sungguh luar biasa.”

Tidak, apakah kesimpulannya seperti itu? Rudger ingin mengatakan maksudnya bukan demikian, tetapi akhirnya menyerah.

“Mari selesaikan patroli.”

“Baik!”

Selina mengikuti di samping Rudger dengan langkah ringan. Berkali-kali ia merasakannya, tetapi menurutnya Selina benar-benar orang murni, berbeda dari guru lain.

Rudger sempat khawatir ada lagi orang yang pura-pura mengenalnya, tetapi itu tak terjadi. Hingga matahari terbenam, Rudger dan Selina berkeliling patroli ke berbagai tempat dan menikmati festival.

Tentu saja Rudger hanya sebagai penonton, dan Selina yang paling menikmatinya.

“Ini enak sekali.”

Selina mengunyah permen stik yang baru dibelinya. Langit mulai redup tanpa terasa. Namun panasnya festival tak memudar dengan datangnya malam.

“Apakah kau menikmati festival?”

“Apa maksud menikmati? Aku tak tahu apa yang kau bicarakan!”

Selina cemberut dan mengalihkan pandangan. Setelah dipikir, ia pasti sadar bahwa dirinya terlalu bersemangat dan berlari ke sana kemari.

“Mr. Rudger, ini rahasia dari guru lain, ya?”

“Aku tak berniat menceritakannya.”

“Benarkah? Sungguh?!”

“Aku yakin yang lain juga menikmatinya.”

“Begitukah…”

Ia benar-benar orang yang mudah dipahami, reaksinya selalu berubah setiap kali bicara.

“Waktu berjalan cepat sekali. Tak terasa hari sudah berakhir.”

“Masih ada empat hari lagi festival.”

“Oh, benar. Dan besok Mr. Rudger….”

“Ya. Aku akan ikut duel.”

Rudger mengangguk. Besok siang, ia akan ikut duel sihir, salah satu acara Magic Festival.

Sebelumnya acara itu untuk murid memamerkan kemampuan, tetapi tahun ini guru juga diundang berkat Hugo Burtag.

Tentu bukan kompetisi antara guru dan murid, melainkan murid melawan murid dan guru melawan guru.

Rudger tak terlalu peduli karena baginya itu tak penting. Entah orang salah paham atau tidak, satu-satunya minatnya di festival ini hanyalah Esmeralda.

“Kalau begitu kita bisa mengakhiri patroli….”

Begitu hendak berkata demikian, Rudger melihat sosok yang dikenalnya.

‘Crollo Fabius?’

Pria berambut pirang yang tampak letih bergerak tergesa ke suatu tempat. Itu Crollo Fabius, yang seharusnya berdiam di kediamannya dan tak keluar.

Crollo berjalan seperti dikejar sesuatu.

‘Apa yang dia lakukan?’

Rudger menyipitkan mata. Saat terakhir bertemu, ia sudah memperingatkannya untuk diam sampai hari terakhir festival.

“Miss Selina, aku akan pergi sebentar.”

“Oh! Mr. Rudger!”

Rudger bergegas mengejar Crollo Fabius. Tempat tujuan Crollo adalah kawasan komersial di Theon.

Saat matahari terbenam, tak ada cahaya masuk ke gang di antara bangunan, dan di sana Crollo sedang mencekik seorang gadis.

“Mati! Mati!”

Melihat Crollo berteriak penuh kegilaan, Rudger segera mengaktifkan source code. Gumpalan mana membelah udara dan menghantam punggung Crollo.

“Siapa itu?!”

Crollo menatap dengan mata merah ke arah tamu tak diundang yang mengganggunya. Lalu ia melihat Rudger berdiri di mulut gang dan membeku.

Rudger yang menatapnya dengan punggung membelakangi cahaya redup dari area festival terasa seperti sesuatu yang tak terlukiskan.

Gigi Crollo beradu tanpa sadar.

“Sekarang.”

Suara Rudger sangat dingin.

“Apa yang sedang kau lakukan di sini?”

C150: Reunion (2)

“Bukankah aku sudah memperingatkanmu? Tetaplah diam.”

Suara suram Rudger melilit seluruh tubuh Crollo.

“Atau kata-kataku terdengar bukan seperti peringatan?”

“O-oh, bukan begitu!”

Crollo merasa ia bisa mati saat ini juga. Dengan susah payah ia menggerakkan bibirnya dan melontarkan alasan putus asa.

“Awalnya aku benar-benar mencoba diam! Tapi monster itu! Iblis itu terus mengawasiku!”

“Mengawasimu?”

“Dia terus mengawasiku dan mengancam nyawaku! Aku juga ingin tetap diam!”

“…….”

“Kalau begitu lihatlah! Aku akhirnya berhasil menangkap iblis itu!”

Crollo berteriak kepada Rudger dengan wajah yang entah sedang menangis atau tertawa.

Di tempat yang ia tunjuk dengan jarinya, tergeletak seorang gadis yang pingsan setelah dicekik Crollo. Saat Rudger melihat sosok itu, matanya melebar.

‘Joanna Lovett?’

Tidak mungkin salah. Itu Joanna Lovett dari Black Dawn Society yang dicekik Crollo hingga pingsan.

Crollo membanggakan bahwa ia telah menangkap iblis, sehingga Rudger sempat mengira pria itu gila dan berhalusinasi.

‘Semudah ini?’

Bagaimana mungkin ia bisa dikalahkan oleh Crollo? Dengan kemampuannya, seharusnya itu mustahil.

‘Tapi Joanna Lovett di sana bukan palsu.’

Rudger menutup mulutnya dengan tangan dan memutar otaknya. Crollo menatap mata Rudger lalu bertanya dengan hati-hati.

“Bagaimana menurutmu?”

“Situasinya rumit, jadi untuk sekarang….”

Saat ia hendak membawa Joanna yang pingsan dan memindahkannya ke tempat lain—

“Teacher Rudger!”

Selina berlari masuk sambil memanggil Rudger di mulut gang.

Rudger sadar di mana dirinya berada sekarang. Ia berdiri bersama Crollo Fabius yang setengah kacau di gang gelap, dengan seorang murid Theon yang pingsan di tanah. Jelas ini tampak seperti lokasi kejahatan.

“Apa?”

Selina yang berlari mendadak berhenti dan membelalakkan mata melihat pemandangan itu. Reaksinya menutup mulut dengan kedua tangan seolah menuliskan kata “terkejut” di wajahnya.

‘Aku ketahuan.’

Jika sudah begini, Rudger harus menangani Crollo di tempat dan menarik garis bahwa ia tak ada kaitan dengan situasi ini. Itu satu-satunya cara memadamkan api mendesak.

‘Masalahnya, dengan kondisi Crollo sekarang, tak aneh bila ia dianggap tertangkap basah. Ini sedang festival, jadi mungkin mereka tak langsung melakukan sesuatu padanya, tapi dia pasti ditahan di suatu tempat sampai festival berakhir.’

Masalahnya, jika itu terjadi, perhatian orang akan berkumpul. Tujuannya menyelesaikan ini secara diam-diam akan hancur. Meski begitu, yang terpenting sekarang adalah menangani situasi mendesak.

“Teacher Selina, ini sepertinya….”

“Ah, ah, ah.”

Selina tiba-tiba terhuyung lalu pingsan. Rudger bergegas keluar dan menangkapnya sebelum tubuhnya menyentuh tanah.

‘Apakah dia pingsan karena pemandangan mengejutkan ini?’

Terpikir bahwa Selina yang berhati lembut memang bisa bereaksi begitu. Mungkin ini justru lebih baik.

Jika ia menyuruh Crollo Fabius pergi sekarang, mungkin masih bisa ditutupi entah bagaimana.

“Aaaaargh…!”

Namun ada yang aneh dengan reaksi Crollo. Pria yang tadi berteriak kegirangan karena berhasil menangkap iblis itu kini gemetar, jarinya menunjuk ke arah Rudger.

Yang keluar dari mulutnya hanyalah jeritan yang bahkan tak menyerupai bahasa manusia.

‘Ada apa dengannya?’

Kekesalan Rudger hampir mencapai ubun-ubun karena tingkah Crollo.

Saat hendak membentaknya, Rudger menemukan keanehan dalam sikap Crollo. Pria itu bukan menunjuk dirinya, melainkan tepatnya menunjuk Selina yang berada dalam pelukannya.

Mengapa?

“───!”

Sebelum sempat bertanya, Rudger merasakan sensasi dingin menjalar ke seluruh tubuhnya. Tatapannya secara alami beralih pada Selina di pelukannya.

‘Auranya berubah?’

Jelas tadi ia memastikan Selina pingsan, tapi tiba-tiba ia tersadar? Sebelum sempat memahami situasi, tangan kanan Selina bergerak dan mencengkeram kerah Rudger.

“Ah, sungguh.”

Bibir merah mudanya terbuka, dan suara yang keluar berbeda dari Selina. Suara ceria dan lembut itu berubah tajam seperti duri mawar penuh racun.

Rudger pernah mendengar suara ini ketika bertemu Esmeralda di Midnight Forest.

“Aku berniat tetap diam setidaknya sampai akhir festival, tapi kenapa kau malah melakukan hal seperti ini?”

Mata Selina yang terbuka kini berwarna merah, berbeda dari ungu muda aslinya dan menyerupai permata.

‘Warna matanya berubah?’

Perubahan tak berhenti di sana. Rambut merah muda khas Selina perlahan memudar dari ujungnya dan berubah hitam. Warna rambut yang terpengaruh oleh mana itulah yang menyebabkan perubahan.

“Inilah kenapa aku merasa bodoh menunggu waktu janji.”

Selina yang bangkit dari pelukan Rudger menatap Crollo dengan senyum memikat. Crollo gemetar seolah berhadapan dengan utusan neraka.

“K-kau….”

“Lama tak bertemu, Crollo Fabius. Bagaimana kabarmu?”

“Benar kau! Kau! Esmeralda!”

“Kau mengingatku? Syukurlah. Kalau begitu kau tahu apa yang akan kulakukan padamu, kan?”

“Hii! Tolong aku! Aku tidak mau mati!”

Crollo meronta kesakitan, meremas kepalanya sendiri. Kewarasan yang nyaris bertahan selama ini runtuh begitu ia berhadapan dengan orang yang hendak membunuhnya.

Esmeralda yang menatap pemandangan itu mengulurkan jarinya. Mata Crollo terbalik dan ia pingsan sambil menjerit.

“Aku belum akan membunuhmu. Belum.”

Rudger masih belum memahami apa yang terjadi. Selina adalah Esmeralda? Dia First Order? Namun selama ini ia tak pernah mencurigai Selina. Itu bukan sesuatu yang bisa disembunyikan hanya dengan akting bagus.

Pada saat itu Rudger menemukan satu jawaban tepat.

“Ada dua orang?”

“Oh, astaga.”

Esmeralda tersenyum dengan matanya seolah baru menyadari Rudger menatapnya.

“Dipikir-pikir, kau juga ada di sini, ya? Senang bertemu, John Doe. Ini pertama kalinya kita bertemu langsung, bukan? Benar juga, kau menyembunyikan identitasmu dengan izin Zero Order, sementara aku sejak awal selalu bersembunyi, bahkan saat pertemuan First Order.”

Rudger membuka mulutnya, menanamkan potongan informasi itu di otaknya.

“Aku terkejut. Tak kusangka kau menciptakan kepribadian lain dan menggantikan kepribadian yang ada.”

Struktur mana itu sendiri berubah, sehingga warna rambut dan mata berubah, bahkan kepribadian pun berganti. Bukan sekadar penyakit mental akibat disosiasi, melainkan lebih seperti dua makhluk benar-benar berbeda yang hidup dalam satu tubuh.

“Mengesankan. Kau menyadarinya sekaligus?”

Esmeralda berbicara seolah benar-benar terkejut, namun matanya tersenyum. Rudger tenggelam dalam pikiran, mengendalikan ekspresi wajahnya.

‘Tidak aneh. Bahkan roh Esmeralda, Quasimodo, adalah campuran asal manusia dan roh alam.’

Pada akhirnya, karakter Selina diciptakan Esmeralda sejak lama untuk menyembunyikan identitasnya.

Dengan kata lain, Esmeralda hidup sebagai Selina palsu, dan setiap kali membalas dendam ia berubah menjadi Esmeralda lalu membunuh anggota keluarga Fabius.

‘Identitas Selina jelas diciptakan di masa lalu. Dia hidup lama dengan nama Selina.’

Namun jika menjalani kehidupan ganda begitu lama, seharusnya suatu saat akan ketahuan. Meski begitu, Selina tak pernah dicurigai siapa pun hingga masuk ke Theon.

‘Karena ada yang melindunginya.’

Dan tentu saja hanya ada satu pihak yang melakukannya—Black Dawn Society. Alasan Esmeralda menjadi First Order pasti sebagai imbalan atas bantuan membalas dendam.

‘Sekarang seluruh gambaran tersusun.’

Maka Joanna Lovett yang pingsan itu adalah penyintas ketiga tak dikenal dari Great Roteng Fire. Ia anggota Black Dawn Society dan Second Order, bawahan langsung Esmeralda.

Alasan ia memancarkan permusuhan saat melihat Crollo adalah karena ia mengalami kejadian hari itu.

‘Ini kesalahan.’

Tak kusangka aku tak menyadari First Order yang begitu dekat denganku. Meski tahu ia tak mungkin menyadari tanpa mengetahui masa depan, sulit melepaskan diri dari dampak keterkejutan ini. Namun berlawanan dengan keguncangan batinnya, mulut Rudger berbicara tenang.

“Lalu apa yang akan kau lakukan sekarang, Esmeralda? Kau akan membunuhnya?”

Mengungkap identitas di sini berarti ia berniat menuntaskan balas dendam saat ini juga.

“Oh, itu?”

Esmeralda menggeleng.

“Aku tidak akan membunuhnya.”

“Kau menyerah pada balas dendam?”

“Aku sudah bilang, bukan sekarang.”

Pria yang dahulu menipu dan merayunya saat ia masih polos. Ia masih membenci sosok yang kini hancur dan terjatuh, yang tak lagi memiliki wibawa seperti masa lalu.

“Aku tak menyangka akan terbangun seperti ini. Tak kusangka Selina kehilangan kesadaran di tempat seperti ini.”

“Apa? Kalian tidak berbagi ingatan?”

“Kalau kami berbagi ingatan, apakah Selina, anak malang ini, bisa menyembunyikan identitasnya dengan baik?”

Pada saat itu Rudger mengangguk, merasa masuk akal, dan memahami hubungan Esmeralda dan Selina. Mereka berbagi tubuh, tetapi makhluk terpisah. Kepribadian ganda tanpa berbagi memori.

‘Karena itu mereka memakai roh berbeda.’

Selina menggunakan roh menengah angin, tanah, dan air, sementara Esmeralda menggunakan roh api terdistorsi, Quasimodo. Karena keduanya bukan makhluk yang sama, kontrak dengan roh berbeda pun dimungkinkan.

“Anak ini tidak tahu apa-apa. Karena itu dia murni dan manis. Ya, seperti diriku di masa lalu yang juga tidak tahu apa-apa.”

Esmeralda bergumam begitu lalu menatap Crollo yang pingsan, seolah mengingat hari-harinya di Desa Roteng. Dari dirinya memancar hasrat membara ingin segera membunuh Crollo, namun akal sehat mati-matian menahannya.

Rudger yang menyaksikan itu perlahan mengepalkan dan membuka kembali tangannya.

‘Sekarang… apakah mungkin?’

Mata Rudger bergerak sibuk. Esmeralda sepenuhnya fokus pada Crollo, nyaris tak memperhatikannya. Serangan mendadak cepat di sini bisa membunuhnya.

‘Bisakah aku… membunuhnya?’

Sosok Selina bertumpang tindih dengan Esmeralda sekilas. Jika ia membunuh Esmeralda di sini, Selina juga akan mati karena mereka berbagi tubuh.

Esmeralda adalah First Order Black Dawn Society, jelas musuhnya. Tapi bagaimana dengan Selina? Apakah ia benar-benar musuh Rudger?

‘Keputusan….’

Ia harus menentukan. Jika bukan sekarang, kesempatan lain takkan datang. Namun berlawanan dengan kepalanya yang berteriak untuk membunuh, tangannya tak bergerak.

Rudger menutup mata dan melemaskan bahunya. Ia bahkan tak yakin bisa membunuhnya. Sejak Esmeralda membuka mata, ia sudah menyadari Rudger.

‘Kau sudah mengawasiku sejak tadi.’

Mengingat Esmeralda menatap Crollo Fabius, hanya ada satu yang mengawasi Rudger—Quasimodo.

‘Dia berjaga terhadapku.’

Ia tak melupakan kekalahannya di aula perjamuan hari itu.

Untuk saat ini, karena ia rekan Esmeralda, ia diam, tetapi tatapan berapi itu adalah peringatan jelas agar Rudger tak mencoba apa pun. Jika diabaikan dan pertarungan terjadi, sekitar akan berubah jadi lautan api.

Karena festival, orang ada di mana-mana, dan dampaknya pasti menjangkau mereka—banyak yang akan mati.

‘Tak ada yang bisa kulakukan.’

Untungnya Esmeralda tak akan membunuh Crollo sekarang, dan kejadian di gang akan dirahasiakan. Namun tenggat hanya tersisa empat hari. Hingga saat itu, Rudger pun harus membuat pilihan.

“Aku harus pergi.”

Tepat saat itu Esmeralda membuka mulut.

“Kau pergi?”

“Jaga Selina. Melihat reaksinya, sepertinya dia sama sekali tidak membencimu.”

Setelah berkata demikian, Esmeralda roboh, namun Rudger menangkapnya.

Rambut hitamnya kembali merah muda.

‘Energinya kembali menjadi energi asli Selina. Sulit dipercaya, tapi aku harus bergerak sekarang.’

Lalu bagaimana dengan Crollo Fabius dan Joanna Lovett yang pingsan? Memindahkan semuanya dengan sihir butuh waktu, dan jika ada yang menyaksikan, situasinya akan sulit. Ia butuh bantuan.

Ada satu orang yang tepat untuk saat seperti ini, dan Rudger segera mengeluarkan komunikator portabel.

“Ini aku. Akan kuberi lokasi, datanglah segera.”

Sekitar tiga menit berlalu dan seseorang muncul di gang.

“Memanggilku?”

Sedina Rosen yang tampak terburu-buru memegang sosis yang baru dipanggang di satu tangan dan permen di tangan lain. Ia bahkan memakai bando di kepalanya.

“……Sepertinya kau menikmati festival.”

Saat disuruh menikmati festival, ia bilang tak akan pergi, tapi begitu festival dimulai, ia tampaknya menikmatinya dengan caranya sendiri. Melihatnya begitu, statusnya sebagai murid benar-benar cocok.

“Oh!”

Ia buru-buru melempar benda di tangannya dan melepas bandonya, lalu berkata dengan suara panik.

“Maaf, maafkan aku.”

“Tak ada yang perlu dimaafkan. Aku sendiri yang menyuruhmu menikmati festival.”

“Lebih penting dari itu, kenapa memanggilku….”

Rudger diam-diam menunjuk Crollo Fabius dan Joanna Lovett.

“Bawa dua orang ini pergi.”

Inilah mengapa memiliki asisten terasa begitu nyaman.