Episode 109: Short
Saat cahaya merah terang senja memudar dan langit malam kebiruan mengambil alih, J yang duduk miring di tangga luar gedung pusat Awakened Management Bureau jarang-jarang memperhatikan peringkat yang diberikan sistem. Setiap kali ia menggeser udara ke atas, nama-nama di daftar peringkat berubah dengan cepat.
“Pita suaranya mungkin tidak akan pulih. Dia mungkin sudah lupa cara menulis.”
‘…Benar.’
Pendapat Ga-young masuk akal. Luka anak itu memang bukan sesuatu yang bisa dengan mudah disembuhkan. Fakta bahwa ia masih hidup setelah keracunan saja sudah merupakan keajaiban.
Bahkan dengan perawatan, ia mungkin tidak akan bisa berbicara lagi atau melihat apa pun. Akan lebih baik jika anak itu bisa menyebutkan namanya sendiri, tapi…
Sebagian besar harapan J sejauh ini tidak pernah terwujud.
‘Setidaknya aku harus memikirkan kandidat nama.’
Buku telepon dan album kelulusan telah lenyap saat Day of the Rift, dan nama-nama yang bisa diingat J sangat sedikit. Internet yang baru pulih pun jauh lebih lambat dari sebelumnya. Apakah daftar peringkat sistem bisa membantu?
J menopang dagunya dengan malas dan melihat daftar yang baru diperbarui.
[BaekdusanTiger]
[GloryUnbeaten]
[Berserker]
[HeroicSpirit]
‘Tidak ada yang berguna…’
Kenapa para hunter begitu suka nama seperti ini? J, pelopor penggunaan nama hunter, menghela napas.
Saat itu, terdengar langkah kaki yang teratur mendekat.
“Ada di sini rupanya, J.”
“Kamu datang?”
Jung Bin, mengenakan perlengkapan tempur hitam seperti J, tampaknya baru saja menangkap seorang awakener lagi. Ia menunduk dengan ekspresi menyesal.
“Aku bilang akan tepat waktu, tapi terlambat… maaf.”
“Tidak apa. Kamu menangkap penjahat, kan? Kali ini siapa?”
“Aku menangkap awakener tipe mental yang mengancam warga sipil.”
J yang bersandar di dinding menepuk tempat di sampingnya. Jung Bin ragu sejenak sebelum duduk. Dengan dua pria dewasa, terasa agak sempit. J menutup jendela sistem dan menyatukan tangannya.
“Jadi, kenapa ingin bertemu? Ada yang ingin kamu katakan?”
“Ada.”
Jung Bin berdehem.
“Kamu mungkin sudah lihat laporannya, tapi… tahu soal rift di Laut Barat?”
“Aku lihat di daftar rift. Kupikir cabang Incheon bisa menangani. Bukankah level 5?”
“Benar. Tapi…”
Jung Bin mengusap dagunya.
“Karena muncul di laut, kami mengirim hunter yang terampil… tapi belum ada kabar.”
“Kapan mereka masuk?”
“Sudah 18 hari.”
“…”
Gerakan jari J berhenti.
Rift level 5 biasanya selesai dalam seminggu. Bahkan jika terjadi kecelakaan, jarang lebih dari itu. Tapi ini sudah 18 hari.
“Setelah 14 hari, kami kirim tim tambahan… tapi tetap tidak ada kabar.”
Jelas ada sesuatu yang terjadi.
J membungkuk, tangan terkatup di depan wajah bertopengnya.
“…Bagaimana dengan Aunt?”
“Hunter Park Hye-kyung belum masuk. Dia penanggung jawab cabang Incheon.”
“…”
“Tapi kalau ini berlanjut, bukan hanya Hunter Park Hye-kyung…”
Jung Bin berhenti.
J sudah tahu kelanjutannya.
“Cukup.”
“…Ya.”
Jung Bin menunduk.
Sunyi.
Lampu jalan menyala satu per satu.
J berdiri dengan gerakan berlebihan.
“Terima kasih sudah memberitahuku.”
“…”
“Setidaknya aku bisa bersiap.”
“…Maaf.”
“Tidak perlu… daripada diam saja, kalau sempat pikirkan nama.”
“Nama?”
“Ya. Nama anak laki-laki.”
Jung Bin tertegun.
“Kamu mau punya anak? Tapi kamu belum—”
J juga terkejut.
“Apa maksudmu?”
“Aku dengar kamu sering pergi ke suatu tempat… kalau kalian berdua bahagia, aku tidak keberatan—”
“Apa yang kamu bicarakan?”
“Haruskah aku bilang ke Hunter Park Hye-kyung—!”
Plak!
Suara keras terdengar.
Hari itu, untuk pertama kalinya J memukul hunter S-rank.
Dia kuat.
Seperti biasa, hari baik itu singkat. Penderitaan itu panjang.
J berjalan menuju kantor direktur. Ketuk dua kali, lalu masuk.
Di balik meja besar duduk seorang wanita paruh baya dengan wajah tajam.
[Direktur Awakened Management Bureau, Ham Seok-jeong.]
“Masuk. Duduk.”
Ia menekan pelipisnya. Wajahnya penuh kelelahan.
J duduk dan melihat dokumen di meja.
Profil hunter.
J membalik halaman.
Tangannya berhenti.
Park Hye-kyung.
[Status: Unknown.]
Kertas itu terlipat.
“Mau minum?”
“Jadi Aunt masuk juga.”
“…”
“Wajar. Rift dekat Incheon.”
“…Ya.”
“Dan kantor pusat kirim bantuan.”
“Ya.”
“Tapi tidak ada yang kembali.”
“…Benar.”
“Kamu baik-baik saja?”
“Kamu sedang mengujiku?”
“Ya.”
Ia menghela napas.
Menutup wajahnya.
Sunyi.
Lama sekali.
J melihat wajah lain.
Hunter baru.
[Status: Unknown.]
J menyilangkan kaki.
“Ada apa, Direktur?”
“…”
Status: Unknown.
“Berikan saja perintah.”
Status: Unknown.
“Katakan aku satu-satunya yang bisa diandalkan.”
Status: Unknown.
“Perintahkan aku masuk ke rift.”
Status: Unknown.
“Perintahkan aku mati di sana—”
Ham Seok-jeong langsung mengangkat kepala.
Matanya merah.
J terdiam.
Ia terlambat menyadarinya.
Seharusnya ia berbicara biasa saja.
Lehernya terasa dingin.
Sejak melihat cap itu—
‘Di mana semuanya mulai salah…’
J mengepalkan tangan.
‘…?’
Kata-kata tidak bisa ditarik kembali.
Setelah keluar, ia sadar dirinya sudah berada di depan kamar rumah sakit.
Ia membenturkan dahinya ke pintu.
Haruskah ia memberi tahu anak itu?
Tidak.
Masuk rift adalah hal biasa.
Ia akan kembali.
Seperti biasa.
Menyelamatkan orang.
Membunuh master.
Kali ini—
Menyelamatkan Aunt.
Status: Unknown.
‘…’
Ia ingin menghancurkan sesuatu.
Status: Unknown.
‘Kalau di dalam rift…’
Status: Unknown.
‘Kalau aku mati…’
Saat itu—
Terdengar suara dari dalam.
J membuka pintu.
Matanya melebar.
Anak itu berusaha bangun.
Dengan tubuh lemah, ia mencabut kabel.
Duduk.
Batuk.
Darah.
Tangan gemetar menutup mulut.
Darah merah gelap merembes.
J berlari dan memegang bahunya.
“Hei, kenapa kamu bangun?”
“…”
“Kenapa—!”
J berhenti.
Tangan berdarah itu mencengkeram bajunya.
Perban menyentuh lehernya.
Dan di balik itu—
Hangat.
J mengatupkan gigi.
Ia tidak tahu bagaimana menolak kehangatan.
Jadi ia hanya bisa memeluknya.
Tanpa henti.
Episode 110: Short
Episode 111: Short
Di tengah hutan di Odaesan, Hongcheon, Gangwon-do, sebuah pintu kayu cokelat tua muncul di bawah naungan pohon. Pintu itu terbuka perlahan dengan bunyi berderit menyeramkan, mencerminkan perasaan ragu dari orang yang membukanya.
Tak lama kemudian, seorang pria muda dengan topi baseball hitam dan jaket berjalan keluar. Wajahnya hampir sepenuhnya tersembunyi di balik topi, karena ia mengenakan masker.
Sepatu sneakers-nya yang usang menginjak rumput liar yang tumbuh lebat. Setelah menyapu pandangan ke sekitar dan memastikan tak ada orang, pria itu berjongkok di depan pintu. Ia berbicara dengan suara yang terdengar aneh, seperti diubah.
“Terima kasih sudah membuka pintu. Berkatmu, aku bisa sampai di sini dengan cepat.”
“Te-terima kasih…”
Romantic Opener, Choi Go-yo, menjawab dengan suara sekarat. Ia tergeletak tengkurap di lantai ruangan kecil tempat Cha Eui-jae tinggal, pipinya menempel di lantai. Ruangan itu terlalu sempit untuk pria dewasa, memaksanya meringkuk seperti katak, menciptakan pemandangan yang menyedihkan.
Cha Eui-jae menatapnya dengan iba.
“Haruskah aku memindahkanmu ke tempat yang lebih luas?”
“Tempat yang lebih luas… di mana?”
Setelah berpikir sejenak, Cha Eui-jae bertanya dengan hati-hati.
“Lantai toko tidak ideal… bagaimana kalau kita menyusun beberapa meja dan membaringkanmu di atasnya?”
“Tidak…”
“…”
“Seret saja aku ke rumput… tolong…”
“Yakin tidak apa-apa tinggal di sini? Kita di tengah gunung.”
“A-aku… sepertinya akan baik-baik saja? Seo Min-gi-ssi akan menjemputku… mungkin.”
Jawabannya tidak meyakinkan. Cha Eui-jae menatap Choi Go-yo dengan ragu, lalu mengangkatnya dan membaringkannya di bawah naungan pohon. Choi Go-yo melambaikan tangannya dengan lemah. Sepertinya itu adalah usaha terbaiknya untuk mengucapkan terima kasih.
“Hati-hati… saat kamu pulang…”
“Saat aku pulang?”
“…Ugh.”
Ia tidak bisa melanjutkan kalimatnya dan menjatuhkan kepalanya dengan napas terakhir yang menyedihkan. Meski tampak seperti sudah mati, beberapa saat kemudian terdengar suara napasnya.
Cha Eui-jae berjongkok di dekatnya, mengamati Romantic Opener yang tidak sadarkan diri. Setelah beberapa saat, suara rendah muncul dari bayangan Cha Eui-jae.
“Oh, kamu sudah sampai. Maaf terlambat. Tunggu sebentar…”
Suara itu terdengar familiar. Seo Min-gi merangkak keluar dari tepi bayangan Cha Eui-jae. Ia menatap Romantic Opener yang mendengkur dengan puas dan berkata,
“Kamu melakukannya dengan baik sesuai instruksi di lampiran. Sangat bagus.”
Cha Eui-jae telah membuka lampiran yang dikirim Seo Min-gi, yang tidak hanya berisi alamat dan peta cabang Prometheus, tetapi juga petunjuk rinci menuju lokasi ini. Singkatnya, isinya:
[Hubungi Romantic Opener dan suruh dia datang secepatnya.]
[Suruh dia membuka pintu.]
[Aku yang akan menangani sisanya.]
‘Manual memang hebat…’
Cha Eui-jae berpikir itulah alasan Lee Sa-young mempercayakan segalanya pada Seo Min-gi. Rencana yang diajukan benar-benar cepat dan praktis. Cha Eui-jae menatap Seo Min-gi dengan kagum. Entah kenapa, hari ini kacamata hitamnya terlihat lebih dapat diandalkan.
Seo Min-gi menepuk-nepuk jasnya dari rumput.
“Sekarang, sebelum kita lanjut, mari kita luangkan waktu sebentar untuk meninjau dan menjelaskan beberapa poin. Aku akan menjelaskan secara singkat informasi dan hal-hal yang perlu kamu perhatikan.”
Dengan jentikan jarinya, sesuatu yang hitam mulai menggeliat dan berkumpul di tanah. Itu adalah bayangan.
Bayangan itu bergerak dan membentuk persegi panjang, lalu Seo Min-gi menggambar garis di atasnya dengan tongkat. Tak lama kemudian, bayangan itu berubah menjadi bentuk yang menyerupai peta dari lampiran.
“Prometheus punya cabang di mana-mana. Informasi tentang cabang ini diberikan oleh Jung Bin. Setelah menjelajahinya, aku menemukan tempat ini cukup besar.”
Sambil berjongkok, Cha Eui-jae bergumam,
“Bukankah pemerintah dan guild bilang mereka sedang menindak Prometheus? Bagaimana bisa sebesar ini?”
“Hmm, ada cerita sedih di balik itu. Singkatnya, ini karena kamu.”
Cha Eui-jae, yang tiba-tiba disalahkan, menatap bayangan itu dengan ekspresi bingung. Seberapa besar usaha yang sudah ia lakukan untuk hidup tenang di antara para hunter!
“Apa yang kulakukan? Bukankah aku hanya diam-diam menjalankan restoran sup?”
Si pekerja paruh waktu restoran sup yang mengklaim dirinya begitu—yang telah melalui insiden batu sihir, pertempuran di pelabuhan Incheon bersama para hunter, menghadiri Artisan Exhibition, dan menumbangkan master dungeon peringkat S+—mencoba membela dirinya. Untungnya, Seo Min-gi hanya mengangkat bahu.
“Mungkin aku merangkumnya terlalu singkat. Bukan berarti kamu melakukan sesuatu yang salah. Aku tidak menyalahkanmu. Sederhananya, alur kejadiannya seperti ini. Nah, seperti ini.”
Seo Min-gi menggambar lingkaran dan membaginya menjadi tiga bagian. Tak lama kemudian, lingkaran itu terisi bayangan.
“Terakhir kali, aku sudah menjelaskan, kan? Pengejaran terhadap Prometheus adalah upaya gabungan antara pemerintah, Guild Pado, dan Guild Seowon. Tapi kemudian.”
Ia mencubit salah satu bagian bayangan dan memindahkannya, menyisakan dua bagian.
“Sejak J muncul di peringkat, Biro Manajemen Awakener memutuskan bahwa melacak J lebih penting dan menarik diri dari kasus Prometheus. Sebagian besar tenaga mereka dialihkan untuk menemukan J.”
Cha Eui-jae, yang dipaksa hidup kembali dan diseret ke dalam channel ranker tanpa kehendaknya, tetap diam. Siapa yang menyangka bahwa kebangkitannya dan keterlibatannya di channel ranker akan menimbulkan efek kupu-kupu sebesar ini? Ia tahu mereka akan mencarinya, tapi tidak menyangka akan seagresif ini.
Tongkat itu menusuk dua bagian yang tersisa. Salah satu bagian berubah menjadi bentuk manusia kecil, menirukan gerakan memindahkan barang.
“Kalau hanya pemerintah, mungkin tidak masalah. Tapi Guild Pado juga memfokuskan tenaga mereka untuk melacak dan mengganggu. Karena pengejar paling agresif terhadap Prometheus adalah Guild Pado, kesempatan itu pun terlewatkan.”
Sebuah kata aneh terselip dalam penjelasan itu. Cha Eui-jae yang sejak tadi diam mendengarkan tiba-tiba mengangkat kepala.
“Mengganggu? …Maksudmu Guild Pado juga mencariku?”
“Oh, itu seharusnya rahasia.”
Seo Min-gi, yang terpeleset bicara, tampak tidak terlalu panik.
“Tapi yah… karena ini sudah jadi masa lalu, kurasa tidak masalah kalau kuberitahu. Guild Pado juga rajin mencarimu. Mereka bahkan melakukan operasi penggangguan agar Biro Manajemen Awakener tidak menemukanmu.”
“…Kenapa?”
Kenapa Guild Pado mencari J? Dan sepertinya mereka melakukannya secara mandiri, bukan bersama Biro Manajemen Awakener. Bukankah Pado terbentuk setelah J masuk ke dalam rift?
Seolah memahami keraguan Cha Eui-jae, Seo Min-gi menjawab santai,
“Yah, seperti biasa, itu perintah Guild Leader. Apalagi? Kami juga tidak tahu alasan pastinya.”
“…”
“Kalau disuruh lompat, ya kami lompat. Bagaimanapun…”
Berbagai pertanyaan tentang Lee Sa-young bermunculan. Namun, sikap profesional Seo Min-gi memotong pikirannya.
“Untuk menjelajahi bagian dalam, kamu butuh key card yang terverifikasi. Sebagian besar area memerlukan autentikasi untuk masuk. Keamanannya cukup ketat.”
Nada seriusnya membuat Cha Eui-jae kembali fokus. Key card. Para peneliti pasti masing-masing memilikinya. Cha Eui-jae mengusap dagunya dan bertanya,
“Apakah tingkat aksesnya berbeda untuk tiap peringkat?”
“Oh, pertanyaan yang sangat bagus. Ya, kamu butuh setidaknya key card peneliti senior untuk mengakses inti cabang.”
“Bagus…”
Cha Eui-jae bergumam sambil memperhatikan peta bayangan.
“Jadi kita masuk, memukul siapa pun yang terlihat seperti peneliti, lalu mengambil kartu mereka? Satu per satu…”
“…”
Meski jawabannya benar, tidak ada respons. Saat Cha Eui-jae mendongak, Seo Min-gi menatapnya dengan wajah seperti lukisan “The Scream” karya Munch. Keterkejutan di wajahnya begitu jelas hingga Cha Eui-jae, yang jarang peka, pun menyadarinya.
“…Bukan begitu?”
“…Sama sekali bukan.”
Seo Min-gi bergumam muram, lalu mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menyerahkannya. Itu adalah kartu plastik dengan beberapa noda darah. Pada kartu itu terdapat foto seorang pria berkacamata. Cha Eui-jae menerimanya dengan kedua tangan penuh hormat. Kacamata hitam Seo Min-gi berkilau.
“Percayalah padaku lebih! Apa kamu pikir aku tidak akan menyiapkan hal seperti ini? Aku ini Seo Min-gi! Spesialis penyusupan dan infiltrasi, peringkat 36 di Korea Selatan!”
“Oh, ya, ya. Terima kasih banyak.”
Pemburu nomor satu di Korea Selatan membungkuk pada peringkat 36. Masih sedikit gelisah, Seo Min-gi menghela napas panjang dan menyisir rambutnya ke belakang.
“Lupakan itu… Mari kita perjelas tujuanmu. Apa sebenarnya yang ingin kamu cari atau pastikan di tempat ini?”
“…”
“Memiliki tujuan yang jelas akan menghemat waktu.”
Cha Eui-jae memainkan key card itu sejenak, lalu menjawab.
“Pertama, aku ingin memeriksa daftar subjek eksperimen dan mencari tahu eksperimen apa yang dilakukan di sini.”
“Daftar subjek eksperimen kemungkinan tidak akan berisi orang yang kamu cari.”
“Aku tahu. Tapi kalau aku mulai dari sini dan naik ke atas…”
Udara di sekitarnya bergetar. Energi tajam berputar, mengguncang area itu. Seo Min-gi tanpa sadar mundur selangkah. Cabang-cabang pohon bergetar hebat.
Cha Eui-jae memasukkan key card ke sakunya dan melanjutkan.
“Aku mungkin menemukan petunjuk.”
“…”
“Petunjuk yang sangat kecil. Itu saja sudah cukup.”
“…Baiklah. Kalau begitu.”
Seo Min-gi menunjuk lebih dalam ke hutan.
“Kalau kamu berjalan lurus di jalur ini, kamu akan menemukan pintu masuknya. Aku sudah membersihkan beberapa pohon yang menutupinya… tinggal masuk saja lurus.”
Saat Cha Eui-jae mengangguk, Seo Min-gi memutar bibirnya dan tampak sedikit canggung.
“…Di dalam mungkin agak berantakan.”
Bip. Saat Cha Eui-jae menempelkan key card ke pemindai, pintu yang tertutup terbuka. Pluk, pluk. Sepatu sneakers-nya yang usang menginjak genangan air. Bau amis bercampur manis meresap melalui celah masker. Area yang gelap dan luas itu terasa sunyi mencekam. Cha Eui-jae melihat sekeliling dan menghela napas dalam.
“Kamu bilang mungkin berantakan…”
Meraba dinding, ia menekan sebuah tombol, dan area luas itu tiba-tiba terang benderang. Yang terlihat adalah…
“Ini sudah jauh lebih dari sekadar berantakan.”
Laboratorium itu dipenuhi darah, dengan mayat-mayat tergeletak di lantai, darah merah gelap mengalir dari setiap lubang tubuh mereka.
Episode 112: Short
Cha Eui-jae memasukkan tangannya ke dalam saku dan mengedarkan pandangan. Tempat ini tampak seperti fasilitas penelitian, dan area yang baru saja ia masuki sepertinya adalah lobi yang terhubung dengan pintu masuk dan lorong. Dan sejak dari lobi itu, mayat-mayat berserakan di mana-mana.
Jas laboratorium putih yang mereka kenakan telah begitu basah oleh darah merah gelap hingga warna aslinya sulit dikenali. Cha Eui-jae mendongak ke langit-langit. Lampu pijar putih yang menyilaukan berkedip dengan tidak menyenangkan. Ruangan itu sunyi mencekam, tanpa bahkan suara napas atau detak jantung. Dinding putih dan darah merah.
“Aku tidak mau mati!”
Jeritan putus asa seseorang menggema. Sakit kepala yang menusuk menyerangnya. Cha Eui-jae menggigit lidahnya secara refleks. Saat rasa sakit tajam menyebar, ia akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya. Tidak ada waktu untuk berdiam diri.
Cha Eui-jae melirik sebuah mayat yang roboh bersandar pada dinding dengan kepala menempel di sana. Dilihat dari goresan vertikal di dinding, sepertinya orang itu telah mencakarnya dalam rasa sakit yang tak tertahankan.
Saat ia membalik tubuh itu, wajah yang bermata terbelalak tampak berlumuran darah. Mata hitam yang dingin menyapu seluruh tubuh. Awalnya, ia mengira Seo Min-gi yang telah membunuh mereka semua. Namun setelah dipikirkan lagi…
‘Tidak ada luka luar…’
Ia belum pernah melihat Seo Min-gi bertarung, tetapi menangani banyak orang tanpa meninggalkan luka yang terlihat tidak mungkin dilakukan tanpa kemampuan khusus. Bukankah dia mengaku sebagai spesialis penyusupan dan infiltrasi, bukan pembunuhan?
Tidak ada luka luar, namun jumlah darah yang keluar sangat tidak normal. Mayat-mayat yang mati sambil memuntahkan darah, dan warna merah gelap dari darah itu…
Terlihat anehnya familiar. Tanpa sadar, Cha Eui-jae menyentuh lehernya sendiri.
Ya, itu mirip dengan gejala saat ia diracuni oleh Lee Sa-young. Aroma manis yang tertinggal di udara juga terasa familiar. Itu selalu aroma yang menggelitik hidungnya saat Lee Sa-young berada di dekatnya.
Seo Min-gi pasti tahu ada tamu di dalam. Meski begitu, ia hanya berkata, “Di dalam mungkin agak berantakan.” Itu berarti ia menilai tamu itu tidak akan menjadi ancaman bagi Cha Eui-jae.
Cha Eui-jae terkekeh pelan, lalu memeriksa wajah mayat itu setelah menyentuh lehernya. Masih ada kehangatan, dan rigor mortis belum terjadi. Jelas orang itu belum lama meninggal.
‘Dia pasti masih di dalam.’
Jika ia terus maju, ia pasti akan bertemu dengannya. Cha Eui-jae menancapkan sol sneakers-nya yang berlumur darah ke lantai dan mulai berjalan.
Yang mengejar Prometheus adalah Guild Pado, Guild Seowon, dan Biro Manajemen Awakener. Lee Sa-young, yang merupakan subjek eksperimen Prometheus. Kemungkinan besar, Lee Sa-young-lah yang membuat tempat ini menjadi kacau dan membunuh para peneliti dengan brutal.
‘Apakah ini karena dendamnya terhadap Prometheus?’
Saat berjalan menyusuri lorong panjang, menghindari mayat dan genangan darah, pikirannya mulai terpusat pada Lee Sa-young.
Seo Min-gi dengan tegas mengatakan bahwa tidak ada yang selamat dari eksperimen Prometheus. Nam Woo-jin mengatakan bahwa Lee Sa-young adalah mantan subjek eksperimen Prometheus. Salah satu dari mereka pasti berbohong.
‘Dilihat dari kondisi bagian dalam, sepertinya Nam Woo-jin yang benar…’
Tidak mungkin kebencian biasa membuat seseorang membunuh setiap orang seperti ini.
Pada saat itu, cahaya terang memancar dari sebuah pintu yang setengah terbuka. Cha Eui-jae mengintip ke dalam dengan menjulurkan kepalanya. Tempat itu tampak seperti ruang pemantauan dengan banyak monitor besar. Monitor-monitor tersebut menampilkan ruang-ruang seperti penjara yang kosong tanpa manusia.
Tempat ini juga berantakan, dengan lantai dan dinding yang terganggu akibat para peneliti yang meronta dalam kesakitan, tetapi barang-barang dan dokumen di atas meja justru tersusun rapi. Seolah-olah disiapkan untuk seseorang. Cha Eui-jae mengambil sebuah map biru. Di atasnya tertulis:
[#707 Experiment Record]
“…”
Ia membukanya dengan hati-hati dan mulai membaca halaman demi halaman. Subjek dalam file tersebut, 707, adalah seorang penyintas yang berhasil diselamatkan setelah terjebak di dalam rift. Para peneliti menyuntikkan obat penguat ke tubuhnya, mentransfusikan darah Awakener, mencangkokkan daging monster, dan melakukan berbagai eksperimen. Dan,
[Gagal.]
[Gagal.]
[Gagal.]
[Gagal.]
[Gagal.]
“…”
Halaman terakhir menyatakan bahwa telah diputuskan untuk membuangnya karena tidak ada lagi nilai dalam melanjutkan eksperimen. Kalimat terakhir dalam catatan itu adalah:
[Mari kita menyimpan rasa syukur dalam hati bagi semua yang berkorban untuk mencegah akhir.]
Cha Eui-jae mengepalkan tangannya secara refleks. Ia mengatupkan giginya. Krek, map plastik itu terlipat di genggamannya seperti kertas. Menculik penyintas yang nyaris lolos dari rift, menjadikannya subjek eksperimen, lalu membuangnya ketika eksperimen gagal. Kecemasan melonjak dalam dirinya. Ia mengambil map lain dan membacanya dengan cepat.
Gagal, gagal, gagal, dibuang, mari kita menyimpan rasa syukur dalam hati bagi semua yang berkorban untuk mencegah akhir. Gagal, gagal, gagal, dibuang, mari kita menyimpan rasa syukur dalam hati bagi semua yang berkorban untuk mencegah akhir. Gagal, gagal, gagal… akhir. Syukur. Akhir.
Brak!
Meja itu terbelah dua oleh pukulannya. Bahunya yang naik turun perlahan mulai tenang. Cha Eui-jae menahan dirinya untuk tidak menampar pipinya, berhenti saat merasakan dinginnya masker.
Sejak awal ia sudah mempertanyakannya. Mengapa Prometheus berusaha menciptakan Awakener secara buatan? Apakah mereka iri karena tidak dipilih oleh sistem?
Jika itu motifnya, mereka tidak akan menjadi ancaman sebesar ini. Mereka yang digerakkan oleh keinginan egois biasanya justru tercerai-berai oleh keserakahan mereka sendiri.
Namun orang-orang ini jauh dari keinginan semacam itu. Mereka percaya bahwa mereka sedang berusaha mencegah akhir. Mereka percaya bahwa pengorbanan kecil tidak terhindarkan, seperti para fanatik. Mereka bukan peneliti maupun ilmuwan. Mereka adalah sekelompok fanatik gila.
Menciptakan Awakener secara buatan untuk mencegah akhir? Betapa bodohnya…
Tiba-tiba, terdengar erangan lemah. Cha Eui-jae langsung mengangkat kepalanya. Suara manusia itu berasal dari balik sebuah pintu di salah satu sisi ruang pemantauan. Tidak ada tanda-tanda adanya yang selamat sebelumnya. Cha Eui-jae segera membuka pintu itu.
“Ugh, aah!”
Di dalam, seorang pria berjas laboratorium putih sedang berjongkok dan gemetar. Ia membenturkan kepalanya ke dinding sambil menutup mulutnya.
“Tolong selamatkan aku, tolong selamatkan aku, tolong selamatkan aku…”
‘Dari mana dia tiba-tiba muncul?’
Banyak pertanyaan bermunculan, tetapi tubuh Cha Eui-jae secara naluriah bergerak untuk menolong penyintas itu. Ia dengan cepat memeriksa kondisi pria itu untuk memastikan apakah ia bisa berkomunikasi…
Namun hanya sesaat, Cha Eui-jae menarik kembali tangan yang ia ulurkan. Kartu kunci di leher pria itu menunjukkan bahwa ia bagian dari fasilitas penelitian.
‘Dia dari Prometheus…’
Gagal, gagal, gagal, mari kita menyimpan rasa syukur dalam hati bagi semua yang berkorban untuk mencegah akhir.
Cha Eui-jae, dengan tangan di saku jeans-nya, sedikit membungkuk untuk menatap peneliti itu. Pria itu, menyadari bahwa sosok di depannya bukan ancaman, perlahan berhenti membenturkan kepalanya ke dinding. Dengan mata menyipit, ia melihat masker hitam yang memenuhi pandangannya.
Mata pria itu dipenuhi kegembiraan yang aneh.
“M-masker itu, kamu J, kan? J, itu kamu, bukan? Aku dengar kabar kalau kamu masih hidup. Bagaimana kamu bisa sampai ke sini, tidak, tidak!”
Pria itu merangkak dengan lututnya dan memeluk kaki Cha Eui-jae. Tangannya gemetar menyedihkan.
“Tolong, tolong selamatkan aku. Seorang orang gila menghancurkan fasilitas penelitian dan membunuh orang-orang tak bersalah…!”
“…”
Cha Eui-jae tidak menjawab. Pria itu menggigit bibirnya dengan gelisah lalu tiba-tiba mendongak. Mata yang tadi dipenuhi kegembiraan kini bersinar aneh.
“A-aku punya banyak hal yang ingin kukatakan padamu, J. A-aku penggemar beratmu. Aku ingin bertanya tentang bagian dalam West Sea Rift. Kami menerima wahyu bahwa itu telah menyentuh akhir, dan semua orang, semua orang…”
“Apa? Apa yang kamu bicarakan…”
Itu adalah saat mata Cha Eui-jae melebar.
“Aaagh! Ugh!”
Peneliti itu mencengkeram tenggorokannya dan menjerit, lalu memuntahkan darah. Darah merah gelap. Ia mengulurkan tangan gemetar.
“Tolong, J, selamatkan, selamatkan aku…!”
“Tidak.”
Geduk, geduk, suara langkah kaki mendekat dari kegelapan. Sebuah suara malas berbisik.
“Kata-katamu salah.”
“Selamatkan, selamatkan…”
“Setidaknya, kamu harus bilang maaf, aku salah…”
“Maaf, ak—ugh…”
Peneliti yang meronta dan mencakar lantai itu perlahan berhenti bergerak. Batuk darah alih-alih mengucapkan kata terakhir, tubuhnya terkulai. Dari kegelapan, suara malas itu bergumam.
“Aku sudah membunuh mereka semua, tapi masih ada yang hidup.”
“…”
“Maaf soal itu… kamu tidak apa-apa?”
Dari kegelapan, sebuah tangan muncul dengan ujung jari yang diwarnai hitam. Saat tangan itu menyentuh kepala peneliti, terdengar suara mengerikan, dan mayat itu mulai mencair menjadi cairan hitam.
“Sepertinya Hong Ye-seong menambahkan fungsi masker gas pada maskermu. Beruntung.”
Mayat itu telah berubah menjadi genangan hitam, yang segera menghilang ke dalam tangan tersebut. Tangan yang telah menyelesaikan tugasnya kembali lenyap ke dalam kegelapan.
Cha Eui-jae menjawab singkat.
“Luruskan fakta. Kamu sengaja membiarkannya hidup. Hanya dia.”
“…”
Tawa pendek bergema dari kegelapan. Suara yang bercampur tawa itu berbisik.
“Kamu cepat sekali dalam hal seperti ini. Tapi tidak untuk hal lainnya.”
“…”
“Yah, benar. Kupikir kamu mungkin penasaran, Hyung.”
“…”
“Meski kalau dipikir lagi, membiarkannya hidup adalah kesalahan. Dia hanya mengoceh omong kosong sampai akhir.”
Dari kegelapan, sepatu bot hitam muncul.
“Jadi… setelah datang sejauh ini.”
Mantel hitam panjang menjuntai hingga setengah kaki dan betis yang jenjang. Satu tangan di saku mantel, rambut keriting yang sedikit berantakan, dan mata yang bersinar di bawahnya. Bulu mata panjang berkedip perlahan. Bibir penuh itu terbuka.
“Apakah kamu menemukan apa yang kamu cari?”
Mata ungu itu sedikit menyipit.
“J.”
Seolah-olah tersenyum.
Episode 113: Short
“Apakah kamu menemukan apa yang kamu cari?”
“…”
“J.”
Tidak ada sedikit pun keterkejutan di wajahnya yang halus, seolah ia sudah tahu akan bertemu J di sini. Kilatan nakal melintas di mata ungunya yang menyipit. Lee Sa-young bergumam sambil mengenakan sarung tangan hitam. Ujung jari yang hitam itu menghilang ke dalam sarung tangan.
“Aku sengaja meninggalkan sebagian.”
File-file yang tersusun rapi, ruang monitor dengan lampu menyala seolah membimbingnya, suara penyintas yang muncul saat ia selesai membaca file. Semuanya dipersiapkan untuk satu orang.
Pemilik hadiah itu…
“Apakah kamu membacanya?”
Cha Eui-jae.
Jadi, file di atas meja dan mayat-mayat itu memang sengaja dipajang. Cha Eui-jae berpikir sinis. Dia bisa saja membereskannya dengan rapi seperti ini. Cha Eui-jae menatap tempat pria itu terjatuh. Hanya tersisa beberapa noda darah di lantai kosong. Cha Eui-jae menjawab dengan suara yang aneh, seperti diubah.
“Ya. Aku membacanya. Catatan dari fasilitas ini?”
“Yah, hanya sebagian kecil dari catatan.”
“…”
“Aku menyaringnya. Aku tidak meninggalkan terlalu banyak, karena aku khawatir itu tidak akan sampai kepadaku.”
“Seo Min-gi pasti sudah memberitahumu. Bahwa aku akan datang ke sini.”
Lee Sa-young hanya tersenyum alih-alih menjawab. Seo Min-gi dan Romantic Opener. Mereka membantu Cha Eui-jae, tetapi pada dasarnya, mereka adalah orang-orang Lee Sa-young. Mengingat pengiriman pintu ruang yang ia alami di Pelabuhan Incheon, itu tidaklah aneh. Cha Eui-jae menjawab sendiri menggantikan Lee Sa-young yang diam.
“Sepertinya begitu, melihat kamu tidak terkejut dengan kedatanganku yang tiba-tiba. Dan kamu sudah menyiapkan semua ini.”
“Oh, aku terkejut. Aku tidak menyangka aktivitas pertama J setelah kembali setelah delapan tahun…”
Lee Sa-young melihat sekeliling lalu mengangkat bahu.
“Akan menjadi menyerbu fasilitas penelitian Prometheus.”
“…”
“Meskipun aku tidak memintamu…”
Lee Sa-young melangkah mendekat tanpa suara. Tangannya yang hitam terulur dan dengan lembut melepas topi hitam yang dikenakan Cha Eui-jae. Cha Eui-jae tidak menolak. Lee Sa-young berbisik sambil merapikan rambut Cha Eui-jae yang sedikit berantakan.
“Aku ingat saat kita membuat kontrak, aku hanya menyebutkan bahwa aku sedang mengejar kelompok yang memancing orang dengan obat.”
“…”
“Lalu, kamu tiba-tiba menyebut nama Prometheus…”
Lee Sa-young dengan ringan menjentikkan pinggiran topi itu dengan jarinya. Bulu matanya yang panjang berkedip perlahan. Sudut bibirnya tetap terangkat.
“Dari mana kamu mendengarnya… dan kenapa kamu datang ke sini?”
Meski nadanya terdengar seperti menginterogasi, atmosfernya berbeda. Lee Sa-young yang dikenal Cha Eui-jae seharusnya sudah kesal sekarang, menekan lawannya sampai ia merasa puas. Namun Lee Sa-young yang ada di depannya sekarang…
“Kamu pandai sekali menyimpan rahasia baru setiap saat.”
“…”
“Pembohong.”
Di kedua matanya…
“Bagaimana kalau kita melakukan tanya jawab setelah sekian lama? Saling bertanya, menjawab, dan mencoba menebak apa yang tersembunyi.”
Tatapan yang berpura-pura acuh, dengan sesuatu yang tak diketahui bergejolak hebat di bawah permukaan yang tenang.
Cha Eui-jae secara naluriah menyadari bahwa ini tidak akan melepaskannya. Jika ia salah langkah, ia akan terseret ke arus yang mengamuk.
Menangkap monster yang mengamuk atau menghadapi Lee Sa-young yang kesal justru lebih mudah. Setidaknya, ada strategi yang jelas untuk itu. Namun Lee Sa-young yang tenang membutuhkan strategi baru. Menghadapi tatapan ungu itu membuat bagian dalam dirinya terasa gatal.
Cha Eui-jae mengepalkan tangan, menekan kukunya ke telapak tangan di dalam saku. Untungnya, maskernya menutupi ekspresinya.
“Aku tidak punya pertanyaan.”
“Yah, sebenarnya, kamu tidak punya pilihan.”
Suara itu menjawab dengan sedikit tawa. Lee Sa-young memiringkan kepalanya sedikit. Rambut keritingnya bergoyang lembut.
“Aku punya banyak pertanyaan untukmu… tentangmu.”
“…”
“Kalau begitu… boleh aku mulai dulu?”
Tangan besar berbalut kulit meraih tengkuk Cha Eui-jae. Suara lembut berbicara.
“Kamu tahu, kan? Bahwa aku adalah hasil dari eksperimen Prometheus.”
Itu pertanyaan yang tak terduga. Jari Cha Eui-jae menegang secara refleks. Lee Sa-young bergumam sambil memiringkan kepalanya.
“Siapa yang memberitahumu sudah jelas… sangat sedikit orang yang tahu fakta itu. Mereka semua sudah mati.”
“…”
“Yang masih hidup adalah Ham Seok-jeong, Jung Bin, Nam Woo-jin, dan Bae Won-woo. Karena kamu menghindari Jung Bin dan Ham Seok-jeong, itu bukan mereka. Bae Won-woo tidak cukup tajam untuk mengetahui bahwa kamu adalah J. Jadi yang tersisa…”
Ibu jarinya dengan lembut mengusap bagian belakang telinga.
“Nam Woo-jin. Bajingan itu.”
Lee Sa-young tajam dan memiliki kemampuan mengumpulkan informasi yang sangat baik. Sebenarnya, tidak ada lagi alasan untuk menyembunyikan apa pun. Rahasia yang coba ia sembunyikan sudah terbuka. Cha Eui-jae mengaku dengan jujur.
“Ya, benar.”
“Dan kamu mendengarnya saat kamu membawa nenekmu, kan? Kamu mendengar tentang Prometheus saat itu.”
“Tepat.”
Lee Sa-young menggertakkan giginya lalu menghela napas kecil. Ia menarik tangannya dari tengkuk Cha Eui-jae. Kehangatan suam-suam itu menghilang.
“Sekarang giliranmu.”
“…”
Cha Eui-jae yang sebelumnya diam bertanya.
“Aku dengar tidak ada kasus sukses dari eksperimen Prometheus. Bahwa semuanya mati.”
“Ah-ha…”
Lee Sa-young menarik ucapannya dengan santai, mengangkat kepalanya dengan senyum tipis di bibirnya, seolah mengejek.
“Seo Min-gi yang bilang itu? Yah… dia tidak salah. Prometheus tidak pernah berhasil dalam eksperimen mereka. Tidak pernah. Mereka semua tidak bisa menahan eksperimen, tubuh mereka runtuh, atau mereka menjadi sesuatu yang lebih buruk dari monster.”
“…”
“Kamu penasaran tentang ini, kan? Bagaimana aku, seorang subjek eksperimen, masih hidup…”
Lee Sa-young perlahan meletakkan tangannya di tengah dadanya.
“Ini sederhana. Aku terbangun.”
Ia berbisik dengan suara malas.
“Aku tidak terbangun secara buatan karena eksperimen mereka; aku dipilih oleh sistem.”
Ia mengingat percakapan mereka di restoran sup hangover setelah menyelesaikan kontrak mereka yang berantakan, saat manusia-manusia hitam kecil bergerak mengikuti gerakan jari Lee Sa-young.
“Jadi, kriteria apa yang digunakan sistem untuk memilih yang terbangun?”
Suara malas itu bertanya.
“Sistem,”
Jari yang menggosok pecahan kaca,
“Merespons keinginan yang putus asa.”
Itu telah menjadi fakta yang diterima sejak Day of the Rift.
“Ketika manusia memiliki keinginan yang putus asa, sistem tertarik pada energi itu dan menemukan manusia tersebut.”
Muncul entah dari mana, mata putih yang terbakar kosong menatap Cha Eui-jae. Tiba-tiba, sekeliling berubah menjadi hutan. Percakapan yang ia lakukan dengan Nam Woo-jin di Guild Seowon teringat sedikit demi sedikit. Nam Woo-jin, dengan jas putihnya berkibar saat berjalan di depan, berbisik,
“Apakah dia terbangun karena eksperimen mereka, atau sistem yang menjawab doa putus asa Lee Sa-young.”
Sekeliling berubah sekali lagi. Di tengah reruntuhan dan kehancuran, Cha Eui-jae meringkuk di antara puing-puing, memeluk tubuh orang tuanya. Bau daging yang terbakar dan berdarah begitu menyengat. Tubuh yang dingin. Geduk, geduk, suara monster mengobrak-abrik jalan bergema di telinganya.
Pada saat itu, apa yang dipikirkan Cha Eui-jae di hadapan kematian?
‘Aku ingin hidup.’
Ia ingin hidup.
‘Aku tidak ingin mati.’
Ia tidak ingin mati.
Lalu cahaya putih terang meledak di depan matanya. Itu adalah saat ia bertemu dengan sistem.
Cha Eui-jae mengangkat kepalanya. Di ruangan gelap dan sempit itu, satu-satunya cahaya berasal dari pintu yang setengah terbuka. Lee Sa-young diam-diam menatap Cha Eui-jae. Tiba-tiba, sebuah pertanyaan muncul. Apa doa putus asa Lee Sa-young? Apa yang begitu putus asa hingga membawanya pada kebangkitan?
Anehnya, Cha Eui-jae merasa ia tahu jawabannya.
Seolah seseorang sedang mengajarinya. Jantungnya berdebar. Emosi berputar— kegembiraan, harapan, atau mungkin kecemasan dan kebingungan. Cha Eui-jae perlahan membuka mulutnya.
“Kamu…”
Seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya, membuatnya sulit berbicara. Ia tidak yakin. Meskipun ia merasa itu mustahil, ia tetap menyimpan harapan samar, konflik perasaan.
Seorang anak yang sekarat karena racun, Lee Sa-young yang menggunakan racun. Seorang anak yang catatannya dihapus oleh Prometheus atau pihak lain, Lee Sa-young yang melarikan diri setelah menjadi subjek eksperimen Prometheus. Seorang anak yang mencoba tersenyum dengan mata menyipit, Lee Sa-young yang tersenyum dengan mata menyipit.
‘Tidak mungkin.’
Cha Eui-jae menatap Lee Sa-young dengan mata bingung. Saat itu, Lee Sa-young tersenyum. Matanya menyipit, bersinar seperti anak kecil yang menunggu saat membuka hadiah yang telah ia siapkan.
‘Ini aneh.’
Cha Eui-jae menelan banyak kata.
‘Ini terlalu kebetulan…’
Keajaiban seperti ini tidak terjadi pada Cha Eui-jae. Ia tahu itu. Ia sudah lama berhenti mengharapkan keajaiban. Namun, meski terus meyakinkan dirinya bahwa itu tidak mungkin, ia akhirnya berhasil mengucapkan satu kata. Suaranya bergetar.
“…Apakah itu kamu?”
Sepasang sepatu bot hitam melangkah mendekat. Hanya tersisa jarak yang sangat sempit di antara mereka. Lee Sa-young mengulurkan tangannya. Cha Eui-jae, seolah terhipnotis, meraih tangan itu, seperti yang selalu ia lakukan delapan tahun lalu.
Tangan hitam itu dengan lembut menarik tangannya ke pipi Lee Sa-young. Kehangatan yang terpancar dari pipinya terasa lembut. Sangat berbeda dengan tekstur kasar perban.
Lee Sa-young perlahan menggosokkan pipinya ke telapak tangan itu. Tangan bersarung itu menutupi tangan yang berada di pipinya. Suara rendah berbisik.
“Ya, Hyung.”
Episode 114: Short
“Ya, Hyung.”
Itu adalah suara yang lembut dan menenangkan. Bahkan saat ia menggosokkan pipinya ke tangan Cha Eui-jae, mata Lee Sa-young tetap terpaku padanya. Di pupil gelap Lee Sa-young, masker hitam J terpantul dengan sempurna. Lee Sa-young, yang menatap Cha Eui-jae dalam diam, menutup momen itu dengan suara lembut.
“Aku.”
“…Benarkah itu kamu?”
Cha Eui-jae tergagap. Untuk kata pertama yang berhasil ia ucapkan, terdengar menyedihkan. Lee Sa-young berkedip lalu tersenyum.
“Ya, aku tumbuh dengan cukup baik, kan? Kamu terkejut?”
Berbeda dengannya, Lee Sa-young bersikap santai. Cha Eui-jae hanya bisa membuka dan menutup mulut tanpa suara.
‘Bagaimana?’
‘Kamu subjek eksperimen?’
‘Kenapa?’
‘Kenapa kamu dibawa ke sana?’
‘Kamu tahu aku J?’
‘Kalau tahu, sejak kapan?’
‘Kenapa kamu tidak memberitahuku?’
Tak terhitung pertanyaan naik dan tenggelam. Meski ia sering menelan kata-kata yang ingin ia ucapkan, ini pertama kalinya ia memiliki begitu banyak hal untuk dikatakan hingga tak satu pun bisa keluar. Bahkan memilih kata pun terasa mustahil.
Lee Sa-young berhenti menggosokkan pipinya ke telapak tangan Cha Eui-jae dan bergumam.
“Apa, kamu tidak percaya?”
“…”
Lee Sa-young memutar bibirnya.
“Aku satu-satunya keberhasilanmu, bukan?”
Satu-satunya keberhasilan.
“Kamu…”
Degup, jantungnya berdetak keras. Cha Eui-jae gemetar seolah tersambar petir.
Ia pikir itu adalah kata yang tak akan pernah ia pikirkan lagi. Terlebih lagi, ia tak pernah membayangkan akan mendengarnya dari suara Lee Sa-young.
Masih terasa tidak nyata. Sebaliknya, kegelisahan tanpa dasar justru mengalir naik.
Bagaimana jika semua ini hanyalah mimpi? Bagaimana jika semua ini hanyalah ilusi semata? Bagaimana jika ia tertipu oleh bau darah yang memenuhi udara? Rasanya seperti tanah di bawah kakinya akan runtuh kapan saja, menjatuhkannya ke dalam jurang dalam.
J tidak percaya pada keajaiban. Ia sudah terlalu lama berada di rift untuk mempercayai keajaiban. Melihat sisa-sisa rekan yang berserakan membuatnya mustahil percaya pada keajaiban. Mengetahui kehampaan itu, ia tidak bisa berharap pada keajaiban.
Namun, meski begitu.
Di dalam rift West Sea, J bermimpi. Ia bisa mengatakan bahwa J dalam mimpinya lebih bahagia daripada siapa pun. Bangun dari tempat tidur yang lembut dan hangat, menyapa orang tuanya, sibuk dengan sarapan, mengobrol dengan bibinya, bercanda dengan Jung Bin, dan mengakhiri hari dengan menceritakan pada anak itu tentang apa yang terjadi hari itu. Kehidupan biasa yang ia rindukan tetapi tak pernah ia miliki.
Saat ia membuka mata, ia masih dikelilingi lautan darah.
Harapan akan keajaiban terkikis hari demi hari. Setiap kali ia menembus monster. Setiap kali ia bahkan tidak bisa mendengar jeritan minta tolong. Setiap kali ia menemukan jejak yang dulunya adalah rekan-rekannya.
Namun J tidak kehilangan harapan terakhirnya. Ia menghibur dirinya dan beberapa rekan yang tersisa, percaya entah bagaimana mereka bisa keluar hidup-hidup. Ia telah berjanji. Ia tidak bisa menjadi pembohong bagi satu-satunya keberhasilannya. Ia bertahan hanya dengan pikiran itu.
Yang akhirnya menghancurkan sisa terakhir semangatnya adalah…
Menemukan tangan bibinya.
“…”
Tiba-tiba, ia kembali ke kenyataan. Cha Eui-jae menatap kosong pria muda di depannya. Sulit dipercaya bahwa wajah bersih ini adalah milik anak yang kulitnya seperti perban. Tangan yang sebelumnya memegang pipinya tersentak seolah terbakar.
Saat Cha Eui-jae buru-buru mencoba menarik tangannya, tangan hitam yang menutupinya justru mengencang. Suara lembut berbicara.
“Tidak, bukan itu.”
“Apa…”
“Kamu punya sesuatu yang lain untuk dikatakan, bukan, Hyung?”
Tangan hitam lainnya terulur ke wajahnya. Biasanya, ia akan menghindar begitu tangan itu bergerak, tetapi Cha Eui-jae berdiri diam, bahkan tak terpikir untuk menghindar. Tak lama kemudian, tangan besar itu menutupi maskernya. Lalu, dengan hati-hati, masker itu dilepas.
Udara dingin menyentuh kulitnya. Mata Lee Sa-young sedikit melebar sebelum menyipit. Tangan yang menutupi wajah Cha Eui-jae ditarik. Pada saat yang sama, tangan Cha Eui-jae jatuh lemas.
Lee Sa-young bergumam.
“…Dengan wajah seperti itu.”
“…”
“Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan.”
Klang, suara masker jatuh ke lantai ubin terdengar jelas.
Bersamaan dengan itu, dua tangan hitam terulur. Keduanya menangkup pipi Cha Eui-jae, seperti yang sebelumnya dilakukan Cha Eui-jae. Kehangatan asing dari kulit sarung tangan yang dipanaskan suhu tubuh terasa aneh. Dengan lembut, ibu jarinya mengusap mata Cha Eui-jae, seolah menangani sesuatu yang berharga.
“Tidak bisakah kamu sedikit lebih bahagia, hm?”
“…”
Kehangatan di pipinya terasa menenangkan, dan Cha Eui-jae menyembunyikan wajahnya di dalam tangan besar itu. Itu adalah tindakan naluriah. Lee Sa-young menghela napas kecil.
“Aku tidak menyangka reaksi seperti ini.”
“…”
“Kenapa kamu terlihat seperti akan menangis…”
Baru saat itu Cha Eui-jae menyadari wajahnya kacau. Bahkan menggigit bagian dalam bibirnya tidak mampu menahan emosi yang naik.
Apakah keajaiban hanya datang pada mereka yang tidak mencarinya? Setelah melepaskan semua keinginan dan menyerahkan segalanya, ia akhirnya melihat apa yang tersisa di tangannya. Dalam kehampaan itu…
Satu-satunya miliknya datang kepadanya.
Seperti keajaiban.
Tak mampu menahan diri, Cha Eui-jae mengulurkan tangannya. Ia menarik tubuh yang kokoh itu ke dalam pelukan. Tubuh itu menegang saat bersentuhan. Cha Eui-jae menarik napas dalam dan menghembuskannya. Aroma manis menyelimuti dirinya. Saat ia menangkup bagian belakang kepala, rambut lembut terjerat di antara jari-jarinya.
Ia bisa mendengar detak jantung dari dada yang menempel padanya dan napas cepat di dekat telinganya. Kedua jantung berdetak lebih cepat dari sebelumnya. Fakta bahwa detak jantung mereka berada pada ritme yang sama adalah hal yang paling membuatnya bahagia.
Cha Eui-jae berbisik dengan wajah yang terdistorsi.
“Aku minta maaf.”
J selalu bertanya-tanya apa yang harus ia katakan saat ia kembali.
Awalnya, jawabannya tidak sulit ditemukan. “Hyung sudah kembali, kamu menunggu, aku menepati janjiku.” Kata-kata biasa. Kata-kata yang bisa ia ucapkan dengan ringan tanpa beban. Namun semakin lama ia mengembara di dalam rift, kata-kata penuh kebahagiaan itu tenggelam,
“Bibi!”
dan pada akhirnya menjadi sesuatu yang tak bisa diucapkan.
Yang tersisa sebagai gantinya adalah…
“Aku minta maaf karena terlambat.”
“…”
“Aku minta maaf karena melanggar janjiku.”
“…”
“Aku minta maaf karena membuatmu menunggu.”
Permintaan maaf yang tak ada habisnya.
“Aku minta maaf…”
Tidak ada air mata yang keluar. Itu sudah mengering sejak lama. Ia merasakan kekakuan perlahan menghilang dari tubuh yang ia peluk. Lengan kuat melingkari lehernya.
Lee Sa-young menghembuskan napas perlahan dan menundukkan kepalanya. Pipi lembut dan rambutnya menyentuh leher Cha Eui-jae. Meski beban itu menekannya, Cha Eui-jae tidak goyah. Ia berdiri kokoh, menanggung seluruh berat itu. Itu adalah beban yang memang pantas ia tanggung.
Suara seperti desahan terdengar di telinganya.
“Tidak apa-apa.”
“…”
“Karena aku menepati janji.”
Jari yang terjerat di rambut lembut Lee Sa-young bergerak. Ia teringat pemandangan di dungeon. Lee Sa-young dengan wajah pucat, tersenyum miring. Kata-kata yang tak bisa dipahami.
“Bagaimana kalau aku bilang aku sudah menunggumu?”
Permintaan egois yang pernah ia buat.
“Apakah kamu akan menungguku?”
Suatu ketika, saat ia berjongkok di antara mayat dan darah. Berusaha memikirkan hal lain agar tidak menjadi gila, anak itu secara alami terlintas di benaknya. Dan akhir dari pikiran itu selalu penyesalan. J menyesal telah membuat janji itu. Ia berharap tidak pernah mengikatnya bahkan dengan satu jari.
Betapa sia-sianya menunggu seseorang yang tidak akan pernah kembali.
Ironisnya, penyesalan itu menyelamatkan J. Penyesalan itu adalah satu-satunya jangkar yang menahannya, saat ia mengembara tanpa tujuan. Tanpanya, mungkin ia sudah lama menjadi bagian dari lautan.
Pada saat itu, bibir bergerak di lehernya.
“Kenapa orang yang seharusnya meminta maaf tidak melakukannya, dan yang tidak seharusnya malah melakukannya?”
Suara yang bergumam seperti kutukan itu segera kembali lembut. Lee Sa-young menggosokkan dahinya ke bahu Jae. Sentuhan rambutnya terasa menggelitik.
“Yah, kamu terlambat… tapi kamu datang, kan?”
“…”
“Kamu datang untuk mencariku.”
“…”
“Itu sudah cukup.”
Itu adalah ucapan yang tak terduga dan lembut. Cha Eui-jae tidak tahu bagaimana menghadapi kebahagiaan seperti ini. Yang bisa ia lakukan hanyalah mempererat pelukannya pada tubuh kokoh itu. Berbeda dari ingatannya, asing namun tetap familiar, Lee Sa-young pada akhirnya adalah anaknya.
Lee Sa-young adalah satu-satunya milik Cha Eui-jae.
Mereka berdiri di sana, saling berpelukan dalam diam, mendengarkan detak jantung satu sama lain, seolah itu adalah keadaan alami mereka.
Cha Eui-jae menepuk punggung Lee Sa-young dan menatap langit-langit. Di tempat rasa bersalah yang tenggelam, kemarahan muncul. Lee Sa-young adalah subjek eksperimen Prometheus. Namun siapa yang berani menjadikan anak yang dititipkan padanya sebagai bahan eksperimen?
‘Bajingan-bajingan itu…’
Saat itu, Lee Sa-young yang bersandar padanya bergumam dengan tawa kecil.
“Lebih baik kamu tidak memikirkannya terlalu dalam, Hyung.”
“Apa?”
Cha Eui-jae menjawab tajam. Lee Sa-young terkikik.
“Cukup bahagia saja. Anggap saja, ‘dia masih hidup.’”
Lengan yang melingkari lehernya bergerak turun dan mengusap punggung Cha Eui-jae. Sentuhan yang asing membuat Cha Eui-jae menegang. Lee Sa-young, yang mengusap punggung dan tulang belikatnya, berbisik.
“Yang penting aku masih hidup,”
“…”
“dan kamu kembali. Kamu datang mencariku.”
“…”
“Itu sudah cukup, bukan? Menurutmu tidak?”
Cha Eui-jae yang terdiam mengangguk pelan. Lee Sa-young yang menyandarkan kepalanya di leher Cha Eui-jae mengangkatnya sedikit. Di balik rambut yang berantakan, mata ungunya bersinar terang. Namun, orang yang memeluknya tidak melihat ini. Jangkar selalu tenggelam jauh ke dalam laut.
Lee Sa-young bergumam.
“Ya, itu sudah cukup.”
Lee Sa-young dengan hati-hati mengangkat kepalanya dan mengecup pelipis Cha Eui-jae. Sebelum Cha Eui-jae menyadarinya, ia sudah menarik diri. Tatapan yang ia arahkan pada pria muda yang memeluknya dipenuhi kasih sayang lembut. Namun ia tidak bisa menyembunyikan emosi yang berkilat di baliknya.
Lee Sa-young tanpa suara menggerakkan bibirnya,
“Tidak apa-apa jika kamu tidak tahu yang lain.”
Episode 115: Short
Lee Sa-young, yang sebelumnya memainkan tulang belikat yang menonjol dan otot punggung itu, menarik tangannya dan menepuk ringan lengan yang memeluknya. Cha Eui-jae perlahan melepaskan pelukannya. Lee Sa-young mengambil masker yang jatuh ke lantai dan menyerahkannya.
“Maaf sudah menjatuhkannya, Hyung.”
“Tidak apa-apa. Orang gila yang membuatnya, jadi seharusnya cukup kuat.”
Cha Eui-jae menepuk-nepuk masker itu. Wajah yang tadi tampak hampir menangis telah kembali ke ekspresi dingin seperti biasa. ‘Mungkin aku seharusnya melihatnya sedikit lebih lama’, pikir Lee Sa-young, mengabaikan penyesalan yang muncul saat ia melihat mata yang memerah itu kembali tersembunyi di balik masker hitam. Ia ingin menyentuhnya sedikit lebih lama, tetapi kesempatan seperti itu akan banyak di masa depan. Setelah melirik cahaya yang masuk dari pintu, Lee Sa-young berbicara.
“Ayo, Hyung.”
“Kamu yakin tidak perlu menyelidiki lebih lanjut? Tempat ini terlihat cukup besar.”
Suara yang terdistorsi bertanya, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas. Betapa ia merindukan suara itu. Lee Sa-young menyipitkan mata dan tersenyum dengan tangan di belakang punggung.
“Yah… penyelidikannya sudah selesai sejak tadi. Seo Min-gi sudah mengambil datanya.”
“Data yang tersisa?”
“Itu sengaja ditinggalkan. Supaya kamu melihatnya, Hyung.”
Lee Sa-young mengulurkan tangan dan mengetuk jari Cha Eui-jae seolah mendesaknya. Namun ia tidak bergerak. Lee Sa-young diam-diam mengamati masker hitam itu. Sepertinya ada sesuatu yang ingin dikatakan. Setelah hening yang panjang, Cha Eui-jae bertanya.
“Ceritanya belum selesai.”
“…”
“Eksperimen seperti apa yang dilakukan padamu? Bagaimana kamu bisa dibawa ke sana?”
“…”
“Bagaimana Prometheus bisa membawamu dari rumah sakit…?”
Terdengar suara gigi yang bergesek dari balik masker. Meskipun itu adalah pertanyaan yang sudah diduga, tidak ada rasa puas karena berhasil menebaknya. Hanya rasa iba. Cha Eui-jae itu baik dan lurus. Sampai pada tingkat yang bodoh.
‘Dia tidak menyadari bahwa kebaikan itu sedang menggerogoti hidupnya…’
Lee Sa-young yang diam menundukkan pandangannya dan berkedip. Bulu matanya yang panjang bergetar. Dengan sarung tangan, ia menelusuri jari Cha Eui-jae dengan jarinya sendiri. Tangan yang kokoh itu tersentak. Lee Sa-young menundukkan kepala dan bergumam.
“Aku tidak ingin membicarakannya di sini. Itu…”
“…”
“Bisakah kita membicarakannya nanti? Hyung.”
Cha Eui-jae tidak menjawab. Sebagai gantinya, ia menggenggam tangan Lee Sa-young dengan erat. Tangan lainnya melingkari bagian belakang kepalanya. Seolah menenangkannya, ia mengusap rambutnya dengan lembut dan berbicara dengan nada hangat meski suaranya terdistorsi.
“Tentu, ceritakan nanti. Ayo pergi.”
Lee Sa-young memejamkan mata, merasakan sentuhan lembut yang menyisir rambutnya. Ia menjawab dengan kata-kata yang berbeda dari yang ia pikirkan.
“Baik.”
Tidak.
“Aku akan…”
Ini adalah cerita yang tidak perlu kamu ketahui.
Seminggu kemudian. Restoran sup hangover itu ramai seperti biasa saat jam makan malam.
Tempat itu dipenuhi orang-orang yang berdesakan di ruang sempit, dan antrean terbentuk di depan bar swalayan otomatis untuk kimchi dan lauk. Batu sihir yang tertanam di bar swalayan itu berkilau saat terus mengeluarkan kimchi ke dalam mangkuk kosong. Tangan-tangan terangkat di sana-sini.
“Dua sup hangover di sini!”
“Ya, sebentar.”
“Permisi, boleh ambil satu botol soju?”
“Ambil satu saja. Aku lihat kamu sudah ambil tadi.”
“Penglihatan part-timer kita makin bagus sejak jadi Hunter.”
Hunter itu menggerutu sambil menuju kulkas industri. Alih-alih berjalan lurus, ia sengaja memutar mengelilingi meja—tidak efisien, tetapi ada alasan yang jelas.
“…”
Karena sebuah masker gas sedang duduk dengan kaki disilangkan di meja sebelah.
Mungkin Lee Sa-young akhirnya punya hati nurani. Berbeda dari sebelumnya yang dengan berani menempati meja di tengah, kini ia memilih duduk di sudut dengan pandangan penuh ke seluruh restoran. Masalahnya, ia datang setiap hari, bukan hanya sekali atau dua kali.
Para pelanggan tetap sudah muak. Bukankah Hunter peringkat dua di Korea Selatan itu sibuk? Kenapa ia malah datang ke restoran sup hangover, bukan ke Guild Pado? Mereka memandang part-timer dengan putus asa, diam-diam memohon agar ia mengusir Lee Sa-young. Lagipula, part-timer-lah yang memiliki otoritas tertinggi di restoran itu.
Namun anehnya, Cha Eui-jae, part-timer yang biasanya akan mengatakan sesuatu, justru diam menghadapi gangguan ini. Alih-alih menghadapi Lee Sa-young dengan sendok sayur, ia malah sesekali bertukar pandang dan bahkan menyapanya. Dan setiap kali Lee Sa-young mendapat tatapan, ia akan melambaikan tangan sebagai balasan.
Part-timer dan Lee Sa-young!
Bukankah Lee Sa-young adalah tamu yang paling tidak diinginkan? Tapi sekarang diperlakukan sebaik itu…
“Sial, aku tidak tahan lagi.”
Tuk! Sumpit itu dengan tepat menusuk tengah potongan kimchi lobak. Tiga orang duduk di sekitar meja hijau. Bae Won-woo, yang sudah menghabiskan dua mangkuk sup. Team Leader Han, yang menyuap nasi dengan kacamata berembun. Honeybee, yang sedang menyiksa kimchi lobak malang itu, tiba-tiba menarik napas pendek dan menatap tajam ke arah Bae Won-woo.
“Shield Guy, jujur saja.”
“Hey, sudah kubilang jangan panggil aku begitu. Ada apa?”
Honeybee mendekat dan berbisik tajam.
“Apa yang dilakukan Guild Leader-mu?”
Bae Won-woo memutar matanya sambil rajin mengaduk nasi dengan sup. Daftar hal yang mungkin dilakukan Lee Sa-young terlalu panjang hingga sulit ditentukan. Akhirnya ia menyerah menyaringnya dan menjawab muram.
“Dia melakukan macam-macam, jadi maksudmu yang mana?”
“Jangan pura-pura tidak tahu. Katakan saja dengan jujur. Bukankah kita sudah membuat kesepakatan di belakang toko?”
Team Leader Han juga mendorong kacamatanya yang berembun dan ikut bicara.
“Situasi ini jelas melanggar kesepakatan kita. Guild Leader Pado membuat keributan di toko, dan Cha Eui-jae tidak mengatakan apa-apa. Bukankah dia menawarkan sesuatu?”
“Menawarkan apa?”
“Sesuatu seperti renovasi restoran sup hangover.”
“Ah, sudahlah, ini apa, teori konspirasi?”
“Apa sebenarnya yang terjadi di antara mereka sampai bisa jadi seperti ini…”
“Ah, serius, aku tidak tahu…”
Saat Team Leader Han mulai berdebat, Honeybee melirik ke arah Lee Sa-young. Bukan hanya melambaikan tangan, sekarang ia bahkan membuat pose bunga dengan kedua tangannya, mengamati setiap gerakan part-timer.
‘Apa sih yang dia lakukan?’
Saat Honeybee berpura-pura muntah, mata mereka bertemu. Lee Sa-young melipat satu tangan dari pose bunga dan mengangkat jari tengahnya tinggi-tinggi. Kemampuannya mengumpat sambil berpose sangatlah sempurna.
Tak mau kalah, Honeybee mengangkat kedua jari tengahnya sebagai balasan. Namun hanya sesaat, karena begitu part-timer keluar dari dapur, tangan bersarung hitam itu dengan cepat kembali dari isyarat kasar menjadi pose bunga. Honeybee menyangga pipinya dan mengamati mereka.
Part-timer, yang membawa nampan di bawah lengannya, mendekati Lee Sa-young. Keduanya mulai berbicara pelan. Percakapannya tidak istimewa. Hanya percakapan biasa seperti, “Mau sup?” “Tidak,” “Kapan selesai shift?” Namun part-timer tersenyum lembut, sesuatu yang jarang terjadi.
‘Sepertinya aku belum pernah melihatnya tersenyum seperti itu…’
Tawa pendek keluar. Suasana di sekitar mereka berbeda. Dengan cemberut, Honeybee terus mengamati. Apa sebenarnya yang terjadi hingga mereka menjadi sedekat itu?
Namun hanya sesaat. Insting tajamnya, yang telah menyelamatkan hidupnya berkali-kali, mulai bergetar. Di balik sikap ramah itu, ada sesuatu yang tersembunyi. Jangan tertipu oleh penampilan.
Honeybee berkedip. Di balik profil samping yang tersenyum itu, yang tersembunyi adalah…
‘Ketegangan…?’
11:53 malam. Meskipun sudah jauh melewati jam tutup dan mendekati tengah malam, lampu di kantor Tim Respon Lapangan Pertama Biro Manajemen Awakener masih menyala terang. Hampir tidak ada yang pulang. Dengan sang team leader masih duduk di mejanya sambil memegangi kepala, tidak ada yang berani pergi.
Tak ada yang bahkan terpikir untuk pulang. Seluruh Biro Manajemen Awakener dalam kondisi siaga tinggi.
‘Seorang hunter dari Biro Manajemen Awakener ditukar, hanya menyisakan cangkang kosong.’
Itu adalah situasi yang belum pernah terjadi sejak berdirinya biro tersebut. Jelas itu ulah Prometheus, tetapi tidak ada yang tahu kapan atau bagaimana pertukaran itu terjadi. Tanpa petunjuk apa pun, penyelidikan bahkan tidak bisa dimulai dengan benar. Meskipun Lee Sa-young telah menghancurkan salah satu fasilitas penelitian dan mengirimkan beberapa data…
“Hah…”
Tidak ada informasi penting di sana juga. Yang ada hanyalah tumpukan catatan eksperimen yang harus diteliti.
Sebuah desahan panjang lainnya terdengar. Para hunter di meja mereka secara halus menundukkan bahu. Team leader Tim Respon Lapangan Pertama, Jung Bin, menautkan kedua tangannya seperti berdoa dan menempelkan dahinya di atasnya.
Lengan bajunya digulung hingga siku, dan senyum lembut yang biasanya ada di wajahnya kini digantikan dengan ekspresi yang sangat muram. Sebuah bekas luka panjang masih terlihat di lengan kanannya, tempat gips baru saja dilepas.
Saat itu, ponselnya bergetar. Tanpa melihat, Jung Bin meraba ponselnya dan segera menjawab panggilan. Suara lelahnya keluar secara mekanis.
“Ya, ini Jung Bin, Team Leader Tim Respon Lapangan Pertama di Biro Manajemen Awakener. Ada yang bisa saya bantu?”
—Jung Bin.
Suara yang aneh, terdistorsi. Sedikit berbeda dari suara yang ia ingat, tetapi cara menyapanya sangat familiar. Itu membuat bulu kuduknya merinding.
—Bisakah kita berbicara sebentar? Aku punya sesuatu untuk dikatakan.
Nada itu sopan, tetapi memiliki kesan santai yang aneh, hampir tidak hormat. Sejauh yang Jung Bin tahu, hanya ada satu orang yang berbicara seperti itu. Dan seolah menegaskannya, suara aneh itu melanjutkan.
—Oh, ini aku, J. Kalau kamu bingung.
Episode 116: Short
J.
Jung Bin menyesuaikan genggamannya pada ponsel dan menoleh ke sekeliling. Belum ada anggota tim yang memperhatikannya, tetapi mereka pasti akan menyadari jika ia bertindak aneh. Ia harus tetap senatural mungkin.
“…Baik. Mohon tunggu sebentar.”
Jung Bin mengusap wajahnya, lalu berdiri dan meraih jas yang tersampir di belakang kursinya. Suara gesekan kain terdengar anehnya keras.
“…”
Beberapa anggota tim meliriknya dengan ekspresi bingung. Jung Bin tidak menjawab secara verbal; ia hanya mengangkat jari telunjuknya dan menunjuk ke arah langit-langit. Ekspresi lelah menyebar di wajah mereka. Bahkan ada yang tampak menghela napas.
Dengan ponsel terselip di antara bahu dan telinganya, Jung Bin menulis cepat sebuah kalimat di secarik kertas dan mengangkatnya.
[Aku keluar sebentar. Silakan istirahat.]
Para anggota tim mengangguk setelah membaca catatan itu. Saat ia keluar dari kantor, langkah Jung Bin langsung dipercepat begitu ia membuka pintu tangga darurat. Kakinya menghentak cepat menuruni anak tangga.
Ia berhenti di tangga menuju basement—tempat tanpa CCTV dan di mana tidak ada yang bisa menguping percakapannya. Jung Bin berhenti sejenak untuk mengatur napas.
Biasanya, ia akan mengabaikan hal seperti ini. Ia akan menganggapnya hanya sebagai peniru lain. Namun…
“J telah kembali.”
Apakah orang itu memahami bobot dari kata-kata tersebut?
Jung Bin mengusap bagian belakang ponsel dengan ibu jarinya, menarik napas dalam, lalu berbicara.
“Maaf menunggu. Silakan bicara.”
—Sepertinya kamu sedang bersama orang lain. Belum pulang kerja?
“…”
—Sudah hampir tengah malam.
Setiap kali ia mendengar suara terdistorsi itu, sesuatu bergetar di dadanya—perasaan yang sulit ia pahami. Apakah itu ketegangan atau antisipasi? Tidak, itu lebih dekat pada kecemasan.
Entah orang di seberang sana menyadari perasaannya atau tidak, suara itu terus berbicara.
—Berbicara lewat telepon terasa agak tidak aman. Aku lebih suka bertemu langsung. Apa kamu tersedia sekarang?
Orang itu, J, yang telah mereka bentuk tim pelacak untuk mencarinya namun gagal, kini justru menghubunginya lebih dulu untuk mengatur pertemuan—sesuatu yang tidak ia duga.
‘Terlebih lagi…’
Kata-kata Hong Ye-seong terlintas di benaknya.
“J mengatakan begitu. Dia pikir restrukturisasi dungeon terjadi karena dirinya, tapi dia belum tahu alasannya. Sampai dia mengetahuinya, dia bilang akan hanya muncul saat benar-benar diperlukan, seperti kali ini.”
Benar-benar diperlukan. Pernyataan yang samar. Ia dengan cepat menelusuri kejadian-kejadian terbaru. Apakah ada krisis sebesar dungeon peringkat S+? Meskipun Prometheus telah menyusup ke dalam inti Biro Manajemen Awakener, itu bukan masalah yang memerlukan keterlibatan J. Jadi lalu kenapa? Jung Bin tidak bisa menjawab dengan mudah.
“…”
—Apa kamu sangat sibuk? Kalau begitu, tidak bisa diapa-apakan.
Suara terdistorsi itu kini mengandung sedikit kekecewaan. Jung Bin segera menjawab.
“Tidak, saya tersedia. Saya harus ke mana?”
—Oh, aku akan beri alamatnya. Tapi datang sendiri. Dan jangan beri tahu Direktur.
Suara itu kemudian menyebutkan sebuah alamat, yang dicatat Jung Bin secara mekanis sambil berpikir.
Dengan adanya boneka Prometheus yang menyusup ke inti Biro Manajemen Awakener, ia tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan bahwa ini adalah jebakan. Bagaimanapun, sudah delapan tahun sejak J menghilang ke dalam rift, dan banyak orang telah menyamar sebagai dirinya. Sebagian besar tidak layak ditanggapi dan menghilang sebelum bisa ditangkap, tetapi…
‘Tetap saja…’
Sekecil apa pun kemungkinannya, ia harus pergi. Itu adalah tugas para penyintas.
Alamat yang diberikan J adalah sebuah taman bermain. Saat menuju ke sana, Jung Bin mencoba menelepon kembali nomor tersebut, tetapi tidak ada jawaban. Karena penasaran, ia mencari nomor itu dan menemukan bahwa itu adalah nomor telepon umum resmi.
“…”
Ia memarkir mobilnya di gang terdekat dan berjalan perlahan. Malam itu sunyi, bahkan tanpa suara serangga. Bibirnya terus terasa kering. Akhirnya, taman bermain itu terlihat.
Seorang pria muda dengan topi dan masker hitam sederhana duduk di ujung seluncuran merah. Posturnya santai, dengan lengan bertumpu di lutut.
Ia mengenakan jaket tebal yang tertutup sampai leher, celana training hitam, dan sandal dengan tiga garis putih—penampilan yang begitu biasa sehingga ia bisa saja dianggap orang biasa jika bukan karena maskernya.
Di bawah lampu jalan yang berkedip, serangga beterbangan sibuk. Udara di sekitar pria itu terasa diam. Seolah merasakan kehadiran Jung Bin, pria muda itu mengangkat kepala.
“Oh.”
Suara terdistorsi itu mengeluarkan seruan singkat. Ia mengangguk sedikit seolah memberi salam.
“Sudah lama tidak bertemu. Semoga kamu baik-baik saja.”
Jung Bin tidak menjawab. Nada itu terasa familiar, tetapi ia tidak bisa langsung mempercayainya.
Benarkah itu dia? Bagaimana dia tahu nomornya untuk menghubunginya? Jika benar itu dia, mengapa tiba-tiba muncul? Mengapa selama ini bersembunyi? Tak terhitung pertanyaan muncul, tetapi semuanya tetap tanpa jawaban.
Untungnya, Jung Bin pandai menyembunyikan emosinya, dan bahkan lebih pandai dalam menggali informasi.
Dengan tangan di belakang punggung, ia tersenyum tipis.
“Ya. Sudah lama tidak bertemu.”
“…”
Kali ini, pria muda itu tidak menjawab. Jung Bin mencoba mengingat samar-samar. Bagaimana postur tubuh J? Meskipun pria itu sedikit lebih kecil, secara keseluruhan fisiknya mirip. Namun sulit menilai karena ia duduk di seluncuran plastik. Pria muda itu menopang dagunya dengan tangan dan bergumam.
“Lenganmu baik-baik saja?”
“Maaf?”
“Kamu melukai lengan kananmu waktu itu, saat melindungi yang lain dari golem.”
“…”
Mata Jung Bin melebar, tetapi ia segera menyembunyikan ekspresinya. Fakta bahwa ia melukai lengannya memang diketahui luas, terutama di Channel 1 dan tempat lain. Namun detailnya hanya diketahui oleh mereka yang berada di sana… Tidak. Ini saja belum cukup untuk memastikan. Ada kemungkinan ia mendengarnya dari laporan Hong Ye-seong…
Saat itu, pria muda itu menghela napas panjang.
“Aduh, bagaimana orang itu bisa memutar kata-katanya begitu banyak… aku tidak tahan.”
Dengan keluhan, pria muda itu meregangkan tubuh dan berdiri. Ia memasukkan tangan ke dalam saku dan berdiri sedikit miring, pandangannya menyapu Jung Bin dari kepala hingga kaki, berhenti pada bekas luka di lengannya yang terlihat di bawah lengan baju yang digulung. Pria muda itu mengangkat bahu.
“Kamu jadi jauh lebih curiga.”
“Saya minta maaf. Mengingat situasinya.”
Jung Bin sedikit menundukkan kepala. Pria muda itu berjalan mondar-mandir di depan seluncuran, tampak berpikir, lalu menyilangkan tangan.
“Bagaimana kalau kita bicara tentang waktu kita mengobrol di tangga luar kantor pusat?”
Tangga luar. Lokasi yang familiar itu memunculkan kembali ingatan, dan Jung Bin akhirnya menghembuskan napas yang ia tahan. Ketegangan yang membuat bahunya kaku perlahan mengendur. Jung Bin mengusap wajahnya dan bergumam.
“Ah… jadi benar kamu.”
“Tentu saja, aku bukan palsu.”
“…”
Setelah beberapa saat mengusap wajahnya untuk menenangkan diri, Jung Bin tiba-tiba mengangkat kepala.
J, yang mengatakan bahwa ia hanya akan muncul saat benar-benar diperlukan, tiba-tiba menghubunginya. Mungkinkah sesuatu yang serius telah terjadi? Tidak mungkin hanya untuk menyapa.
Jung Bin bertanya dengan tergesa.
“Apakah sesuatu yang serius terjadi?”
“Oh… itu. Tidak terlalu besar.”
Pria muda itu mengusap bagian belakang lehernya.
Seorang anak yang dianggap mati ternyata hidup dan sehat. Seperti sebuah keajaiban.
Bahkan Cha Eui-jae, yang tidak percaya pada keajaiban, mempercayainya saat ia memeluk Lee Sa-young. Di ruang gelap yang dipenuhi bau darah, hanya mereka berdua yang bernapas. Kehangatan kepala Lee Sa-young yang bersandar padanya terasa begitu menenangkan hingga ia bisa memeluknya sepanjang hari.
Ia adalah satu-satunya bukti bahwa hidup Cha Eui-jae bukanlah kegagalan, dan begitu berharga hingga kata-kata indah pun tidak cukup untuk menggambarkannya…
Namun,
“Aku lelah.”
“Aku mengerti.”
Berharga tetaplah berharga, tapi…
“Maaf, aku ada rapat guild. Kita bicara nanti.”
“Baik.”
Namun fakta bahwa mereka tidak bisa berkomunikasi adalah masalah yang berbeda!
Sudah delapan tahun sejak mereka terakhir bertemu. Bahkan teman atau keluarga pun akan memiliki banyak hal untuk dibicarakan setelah delapan tahun, dan hubungan antara Cha Eui-jae dan Lee Sa-young jauh lebih dalam.
Cha Eui-jae merasa memiliki kewajiban untuk mengetahui dengan jelas apa yang terjadi pada Lee Sa-young selama delapan tahun terakhir—bagaimana ia dibawa oleh Prometheus dan eksperimen apa yang ia alami. Itu adalah tanggung jawabnya sebagai wali!
Namun Lee Sa-young menghindari percakapan serius seperti belut licin, meskipun ia datang ke restoran sup hangover setiap hari. Ia selalu punya alasan: rapat guild, dungeon, rift, menangani kesalahan anggota guild, atau menghadiri Biro Manajemen Awakener.
Suatu hari, Cha Eui-jae mencoba menahannya agar tidak pergi, tetapi Lee Sa-young malah berpura-pura lelah dan menempel padanya. Cha Eui-jae sempat khawatir ia kembali terkena rantai Jung Bin, tetapi akhirnya membiarkannya.
Namun, bahkan itu ada batasnya.
Pada hari ketika seminggu telah berlalu tanpa percakapan yang sebenarnya, Cha Eui-jae berjongkok di dekat tempat sampah daur ulang, mengupas label botol minuman, sambil berpikir.
Jika seminggu berlalu tanpa kemajuan, kemungkinan besar Lee Sa-young tidak akan pernah membuka diri. Ia terlalu sensitif dan keras kepala—sifat yang semakin kuat seiring waktu.
Satu-satunya kartu yang bisa dimainkan Cha Eui-jae saat ini hanyalah satu—Keajaiban Kecil Seo Min-gi. Namun, jika ia meminta informasi tentang Prometheus kepada Seo Min-gi, kemungkinan besar itu akan diblokir di tingkat Lee Sa-young.
Sebagai seseorang yang pernah beroperasi sebagai J, Cha Eui-jae lebih memahami daripada siapa pun bagaimana rasanya menerima informasi yang terbatas. Tentu saja, ia tahu cara mengatasinya. Tapi apakah ia benar-benar akan hidup hanya dari potongan informasi seperti itu? Tidak.
‘Aku harus mencari sumber informasi lain.’
Cha Eui-jae melempar kantong daur ulang itu dan kembali ke dalam toko, lalu mengeluarkan [Basic Guide for New Hunters]—hadiah yang hanya sempat ia buka dua atau tiga kali sejak menerimanya. Ia membuka sebuah halaman. Yang berfungsi sebagai pembatas buku adalah kartu nama bertuliskan:
[Biro Manajemen Awakener, Tim Respon Lapangan 1]
[Team Leader Jung Bin]
Lampu jalan berkedip tidak stabil. Larut malam, dua pria muda yang tampak tidak pada tempatnya di taman bermain berdiri tegang, saling berhadapan.
Saat Cha Eui-jae melihat ekspresi Jung Bin yang bingung dan tegang…
“Berikan padaku semua informasi yang kamu miliki tentang Prometheus dan Lee Sa-young.”
Ia dengan blak-blakan menuntut informasi rahasia.