Episode 297: Waiting Position
Langkah kaki tergesa-gesa menginjak abu putih dan tanaman merambat. Sorot senter berayun kacau, menerangi lantai dan langit-langit secara terputus-putus. Tanaman merambat itu dengan ganas melilit kaki mereka, namun dengan satu jentikan—krek—semuanya terbakar habis. Jung Bin sedikit menunduk pada Matthew yang mendekat, lalu berseru,
“Aku Jung Bin! Apa kalian di sana?”
Seolah menjawab, teriakan terdengar dari ujung lorong.
“Tidak, menghancurkan ini tidak akan menyelesaikan masalah—ugh…!”
Boom!
Suara benturan keras menggema. Jung Bin dan Matthew saling pandang. Itu suara Gyu-Gyu. Biasanya santai dan usil, kini terdengar panik. Pasti ada yang tidak beres. Jung Bin segera menyorotkan senter ke ujung lorong.
Dan di bawah cahaya itu…
“Kau dengar tidak? Ini diperkuat, tidak akan hancur—ugh, kenapa benda ini cuma menyerangku? Hei! Dengarkan aku, sialan—wah, kuat sekali…!”
Bang!
“Ah, aku mengerti. Kau mau meruntuhkan tempat ini dan mengubur kita hidup-hidup, ya? Kalau mau mati, bilang saja…!”
Gyu-Gyu sedang bergelantungan pada lengan seseorang. Rambut biru pucatnya bergoyang, jaket bulunya berkibar. Jung Bin ragu, lalu bersuara,
“…Gyu-Gyu-nim?”
Gyu-Gyu menoleh dan berteriak,
“Tolong hentikan orang ini! Dia tidak mau dengar!”
“Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Pintu dungeon tertutup, dan dia jadi seperti ini! Menghancurkan dinding tidak akan membuka dungeon yang tersegel—kita semua bisa terkubur!”
Bang!
Orang yang dipegang Gyu-Gyu menendang dinding. Lorong bergetar. Abu putih berjatuhan. Jung Bin menyerahkan senter pada Matthew, lalu mengeluarkan rantai hitam dan melilitkannya di tangannya.
“…J-nim, apakah itu Anda?”
“…”
“Aku Jung Bin. Aku datang menjemput Anda.”
Kaki yang hendak menendang berhenti. Pria bertopeng hitam itu menoleh. Rambut abu-abunya tampak keperakan di bawah cahaya. Jung Bin melembutkan suaranya.
“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan. Dan ingin kukatakan juga.”
“…”
“J-nim.”
“…Aku mendengar.”
J melepaskan tangan Gyu-Gyu. Gyu-Gyu mundur tanpa protes. Jung Bin tiba-tiba merasa cahaya senter seperti sorotan lampu.
“Cara bicaramu…”
Sorotan itu hanya menerangi J.
“Sepertinya aku satu-satunya yang keluar.”
Sekali lagi.
Orang-orang terjebak. J keluar sendirian. Sama seperti Rift Laut Barat. Tenggorokan Jung Bin terasa sesak. Setelah kejadian itu, J menghilang. Apakah ia akan pergi lagi?
Namun—
“Ya. Sepertinya aku juga perlu mendengar banyak hal.”
J tidak pergi. Ia tetap di sana. Jung Bin merasa lega. Ia menginjak tanaman merambat dan berkata,
“Untuk sekarang… tempat ini berbahaya. Kita bicara di luar.”
J mengangguk, tapi tidak langsung bergerak. Ia meraba dinding kosong. Punggungnya tampak kesepian.
Gyu-Gyu mendekat, mengerang pelan.
“Sial… orang ini kuat sekali. Seperti banteng.”
“Kau menahan dengan baik.”
“Kalau sedikit lebih lama, dia sudah menghancurkan semuanya.”
Ia mengacak rambutnya.
“Dia tidak waras. Benar-benar kehilangan akal.”
Mereka menatap J.
Jung Bin menyadari sesuatu.
Tanaman merambat…
tidak mendekati J.
Ia berdiri di tengah abu putih.
Seolah—
bagian dari mereka.
Perasaan buruk muncul, tapi Jung Bin mengabaikannya.
Akhirnya J mendekat.
Langkah demi langkah.
Tekanan berat menyelimuti.
Tanaman merambat layu.
J melempar bungkus rokok, menangkapnya.
“Ayo pergi.”
Kantor Direktur, Awakened Management Bureau.
Empat orang duduk. Matthew tegak. Jung Bin dengan laptop. Gyu-Gyu santai. J bersandar.
Cha Eui-jae menyentuh cangkir teh hangat.
Situasinya:
Transformasi manusia menjadi monster dirahasiakan. Tapi seorang YouTuber menyiarkannya. Tidak bisa disembunyikan lagi. Vaksin diumumkan, tapi tidak menenangkan.
Jumlah gejala meningkat.
Ketakutan menyebar.
Monster dari Awakener masih bisa diterima. Tapi ini berbeda.
Semua korban adalah sipil.
Tidak ada yang tahu siapa berikutnya.
Batuk saja sudah mencurigakan.
Tidak ada yang percaya siapa pun.
Bahkan Jung Bin.
Ini era ketakutan.
Dan ada yang memanfaatkannya.
“Prometheus.”
“Ya. Awalnya organisasi bantuan. Lalu jadi kultus.”
“Seperti… dengar Seer lalu sembuh?”
“Mereka bilang orang beriman diberi suntikan.”
“Obat?”
Matthew membetulkan kacamatanya.
“Kau kenal Ga-young, kan?”
Cha Eui-jae menegang.
“Ia bekerja mengembangkan vaksin. Tapi belum selesai. Kemungkinan mereka menyuntikkan prototipe.”
“Berhasil?”
“Kadang. Kalau gagal, bilang perlu perawatan lagi.”
“…Eksperimen manusia.”
“Tepat.”
“Mereka boleh?”
“Secara teknis iya. Tapi mereka menipu.”
Cha Eui-jae menghela napas.
“Jadi aku kembali ke situasi terburuk.”
“Jika itu definisimu, ya.”
Tidak mengejutkan.
Hidupnya selalu begitu.
Jung Bin mengetik, lalu berkata,
“Situasi dungeon juga buruk. Memorial Dungeon dari dunia yang hancur…”
“Ya.”
“J… maaf, tapi kau mati lebih awal di sana. Itu sebabnya kau kembali duluan, kan?”
“Mungkin. Yang lain masih hidup.”
Dunia tidak hilang meski ia mati.
Namun—
Lee Sa-young.
Sendirian.
Bisakah ia bertahan lagi?
Matthew bertanya,
“Honeybee baik-baik saja?”
“Terakhir, ya.”
“…Syukurlah.”
Jung Bin berkata,
“Kami tidak mengumumkan hilangnya Hunter. Orang mungkin mengingat Rift Laut Barat…”
Ah.
Cha Eui-jae menahan mual.
Monster itu dulu manusia.
“…J? Kau tidak apa-apa?”
“…Aku baik. Itu keputusan yang tepat.”
“Dari pengalaman.”
Suara wanita terdengar.
Ham Seok-jeong masuk.
Semua berdiri, kecuali Gyu-Gyu.
Ia duduk.
“Orang-orang menuntut tahu di mana Hunter peringkat satu dan dua.”
Matthew berkata,
“Kontrak sponsor Honeybee dibatalkan.”
Sial.
Suasana memburuk.
Gyu-Gyu tersenyum.
“Lee Sa-young juga. Iklan layanan masyarakatnya.”
“Yang seperti serangan psikis itu?”
“Ya.”
Cha Eui-jae langsung menoleh.
Iklan Lee Sa-young dibatalkan?
“…Syukurlah.”
Ia tidak sengaja mengatakannya.
Namun semua setuju.
Episode 298: Waiting Position
Untuk sesaat, satu-satunya fungsi yang layak dari Memorial Dungeon terlintas di benak mereka. Lalu, Ham Seok-jeong mengambil laptop dari Jung Bin dan menelusuri isinya dengan cepat. Ia mengetuk sandaran kursinya.
“Dilihat dari catatannya, cara dunia berakhir di kedua dunia tampaknya mirip. Fenomena pemutihan juga sangat menyerupai mutasi yang terjadi di sini serta efek erosi dari dungeon tererosi. Satu hal yang menggangguku adalah dunia kita belum mengalami monster wave. Apakah urutannya berubah?”
“Kemungkinan itu tidak bisa dikesampingkan.”
“Kumpulkan data dari lokasi yang menunjukkan tanda-tanda awal wave. Juga, rangkum catatan kejadian sebelumnya.”
“Dimengerti.”
Pembicaraan serius mereka tertutup oleh suara lain—suara Hong Ye-seong yang terekam dalam film hitam-putih, berbicara dari dalam bengkelnya.
—Aku sudah bilang, kan? Jam itu menghapus dunia sebelumnya dan menciptakan yang baru. Tapi karena jam itu tidak sempurna, kali ini dunia sebelumnya tidak sepenuhnya terhapus. Itulah kenapa dunia yang hancur masih memengaruhi dunia sekarang.
—Kau tidak merasa aneh? Rift Laut Barat terus membesar, menelan para hunter, sampai kau masuk ke dalamnya. Apakah ada hunter lain yang masuk setelahmu? Sepertinya tidak. Kau yang terakhir.
—Dunia yang hancur menemukanmu, jangkar aslinya. Pengorbanan jangkar saat ini tidak cukup, jadi ia mencari orang yang harus membayar sisa harga itu.
Tubuh Cha Eui-jae bergetar seolah tersambar petir.
Gelombang monster yang tak ada habisnya. Pertarungan yang tidak pernah berhenti. Tidak peduli berapa banyak yang ia bunuh, mereka terus datang tanpa henti…
‘Tidak mungkin.’
Bagaimana jika monster-monster itu sebenarnya adalah yang seharusnya membanjiri dunia ini melalui monster wave?
Maka masuk akal mengapa fase mutasi dimulai sebelum monster wave, dan mengapa Hong Ye-seong mengatakan hal itu. Cha Eui-jae telah membayar harga yang kurang di Rift Laut Barat. Ia telah membantai semua yang tersisa, semua monster dari dunia yang hancur.
Apakah itu keberuntungan, atau justru hasil terburuk?
Ia tidak tahu.
Cha Eui-jae mengusap tangannya dengan gelisah, lalu perlahan mengangkat tangan dan memotong percakapan Jung Bin dan Ham Seok-jeong.
“…Permisi.”
“Ya?”
“Ada yang ingin kau katakan?”
“…Aku… sepertinya kita tidak perlu khawatir tentang monster wave.”
“Kenapa?”
“Kau tahu sesuatu?”
Semua mata tertuju padanya. Tekanan itu mencekik. Terutama jika tanpa sadar ia telah menyelamatkan dunia. Cha Eui-jae menjawab ragu,
“…Sepertinya aku sudah menanganinya.”
“…”
“…”
“…”
Keheningan berat memenuhi ruangan. Thud. Roll… Dadu yang dilempar Gyu-Gyu jatuh lemah ke lantai. Lalu suara tepuk tangan tajam memecah kesunyian.
Clap clap clap. Clap clap clap. Clapclapclapclapclapclapclap.
Mengakhiri dengan ritme 3-3-7, Gyu-Gyu berteriak,
“J yang hebat bisa menyelamatkan dunia bahkan sambil tidur! Luar biasa!”
Cha Eui-jae selalu lebih cepat dengan tinjunya daripada kata-katanya.
Karena itu—
Thwack!
“J-nim!!”
“Apa—kenapa kau memukulku? Aku serius!”
“Diam!”
Tendangan melayangnya lebih dulu sampai.
Crash!
Sofa terbalik, meja terguling, teh tumpah. Di tengah kekacauan, Ham Seok-jeong tetap minum kopi dengan tenang.
“Team Leader Jung.”
“Kekerasan bukan solusi! Kita bisa menyelesaikan ini dengan—Ya, Direktur?”
“Masukkan biaya perbaikan J ke tagihannya.”
“…Dimengerti.”
Keributan baru mereda setelah Jung Bin dan Matthew memisahkan mereka. Bahkan saat diseret, Gyu-Gyu masih bertepuk tangan.
Kini hanya tersisa Cha Eui-jae dan Ham Seok-jeong.
Ia duduk elegan, menyeruput kopi.
Cha Eui-jae membereskan furnitur.
Saat duduk, sofa miring—kakinya patah.
Ham Seok-jeong tersenyum tipis.
“Sudah merasa lebih baik?”
“…Ya.”
“Bagus. Ada luka?”
“Tidak.”
“Dari rift?”
“Tidak.”
“Pikiranmu?”
“Aku baik-baik saja.”
“Itu artinya tidak baik-baik saja.”
“Aku baik-baik saja.”
“Kau pikir aku tidak bisa tahu hanya karena kau memakai topeng? Detak jantungmu tidak teratur.”
Hunter peringkat tinggi memang menyusahkan.
Cha Eui-jae menekan dadanya.
“Pergi ke tim medis sebelum pulang. Ambil stabilizer. Dokter sedang sibuk.”
“Karena vaksin?”
“Ya. Katanya karena sebuah notebook.”
Notebook.
Mata Cha Eui-jae melebar.
Ia mengusap tangannya yang berkeringat.
Ham Seok-jeong tersenyum.
“Sepertinya kau tahu sesuatu.”
“…”
“Itu bagus. Gunakan masa mudamu.”
“…Ya.”
“Pergilah. Dan jangan berkelahi lagi dengan Gyu-Gyu.”
Cha Eui-jae mengangguk dan berjalan ke pintu.
“Ngomong-ngomong…”
“Ya?”
“Apakah Hye-kyung hidup di sana?”
Tangannya menegang.
“…Tidak.”
“Begitu.”
Tawa kecil.
“Jadi bahkan ingatan pun tidak berguna.”
“…”
“Aku bercanda.”
Cha Eui-jae bergumam,
“Kau dan bibiku… kalian mati bersama menghentikan monster wave.”
“Begitu.”
Tawa pahit.
“Versi diriku di sana lebih baik.”
“…Direktur.”
“Itu juga bercanda.”
“Aku tahu tidak.”
“Kalau tahu, pura-pura saja tidak tahu.”
Ia menatap kosong.
“Kadang aku berpikir… bagaimana jika aku tidak memilih negara? Bagaimana jika aku memilih dia… secara egois?”
“…”
Ia tertawa kecil.
“Tidak ada gunanya sekarang.”
Bahu itu berhenti bergetar.
Matanya kosong, penuh waktu yang panjang.
Cha Eui-jae akhirnya mengerti.
“Anak.”
“Ya, Direktur.”
“Jangan jadi sepertiku.”
“…”
“Jangan menyerah.”
“…”
“Hiduplah dengan rakus. Tanpa penyesalan.”
Matanya menatap Cha Eui-jae.
Ia tersenyum hangat.
“Kau berhak sedikit egois.”
Guild Seowon.
Meski menyebut nama Direktur, Nam Woo-jin tidak muncul.
Ia terlalu sibuk.
Cha Eui-jae dibawa ke lab.
“Tunggu saja.”
“Berapa lama?”
“Saya tidak tahu.”
Artinya: tunggu tanpa batas.
Lab itu penuh kertas dan obat.
Cha Eui-jae melihat-lihat.
Lalu menemukan notebook.
Ia tersenyum.
‘Jackpot.’
Ia membukanya.
[…J memberiku notebook ini. Siapa yang memberi hadiah dari lantai?]
[Ya sudah, aku tulis saja.]
[Semua bisa berguna.]
‘Ini setelah aku memberikannya?’
Ia membalik halaman.
[Banyak pasien.]
[Tidak cukup tempat tidur.]
[Perlu buka fasilitas bawah tanah.]
[Mengambil darah Mackerel…]
[Kombinasi…]
Tulisan menjadi kacau.
Sulit dibaca.
Ia terus membaca.
‘Aku tidak mengerti apa-apa.’
Seperti memecahkan kode.
Ia sampai halaman akhir.
[J mati.]
[Tidak ada pemakaman.]
[Lee Sa-young menangani tubuh.]
[Memberinya batu preservasi.]
Halaman berikutnya—
masa depan.
[Obat baru tidak berhasil.]
[Kekurangan tenaga.]
[Kehilangan J terlalu besar.]
[Pemutihan meningkat.]
[Awakened terluka.]
[Butuh vaksin baru.]
Halaman terakhir.
Tidak ada lagi.
‘Tidak ada yang berguna.’
Ia membalik cepat.
Lalu—
“…Huh?”
Ada tulisan.
Di bagian bawah.
[Tadi kau bilang notebook ini milikmu.]
[Kalau begitu,]
[Apakah kau sedang melihatnya?]
Berbeda dengan tulisan tangan Nam Woo-jin yang berantakan, huruf-huruf ini rapi dan tegak.
Episode 299: Waiting Position
Bahkan tanpa nama, jelas siapa pemilik tulisan itu. Pasti Lee Sa-young. Siapa lagi yang akan memanggil Cha Eui-jae dengan “kau” se-informal itu? Cha Eui-jae memutar bola matanya.
‘Kalau dipikir-pikir…’
Belakangan ini, bocah itu memang berhenti memanggilnya “hyung” dan mulai memakai “kau”, bukan? Ujung jari Cha Eui-jae menyusuri tulisan di notebook. Tentu saja tidak ada kehangatan dari tinta itu. Meski begitu, ia bergumam canggung,
“…Tulisan tanganmu rapi juga.”
Ia kira akan berantakan seperti milik Nam Woo-jin. Mungkin Jung Bin yang mengajarinya menulis dengan benar. Dengan pikiran itu, ia mengobrak-abrik meja yang berantakan mencari pena. Saat hendak menulis balasan, ia ragu.
‘…Kalau aku menulis di sini, apakah akan sampai?’
Kalau tidak, ia hanya akan terlihat seperti orang aneh yang menulis [Aku sedang melihat] di buku penelitian Nam Woo-jin. Tapi di sisi lain, Lee Sa-young sendiri juga tidak yakin tulisannya akan terbaca. Cara ia menulis [kalau kebetulan] menunjukkan itu hanya harapan kecil. Kalau begitu, Cha Eui-jae juga bisa mengambil kesempatan yang sama.
Ia menatap tulisan rapi itu, lalu mengambil kertas kusut dan mulai berlatih.
[Aku sedang melihat.]
Ia membandingkan tulisannya dengan tulisan di notebook. Dibandingkan milik Lee Sa-young, tulisannya seperti cacing.
“…”
Tidak bisa.
Cha Eui-jae menarik napas dalam dan mencoba lagi.
[Aku—se—dang—me—li—hat—…]
Krek!
Pena itu patah. Padahal hanya digenggam sedikit lebih kuat. Sialnya, patahnya tepat di tengah huruf, membuatnya terasa aneh. Ia menatap dua bagian pena itu, lalu memasukkannya ke saku.
Ia mengambil pena lain dan mencoba lagi.
Krek!
Patah lagi.
Tiga pena habis.
Akhirnya ia sadar—tulisan rapi dan pena murahan tidak cocok.
“…”
Lalu ia sadar lagi.
Bocah itu sudah sering melihat tulisannya di restoran.
Tidak perlu usaha ini.
Cha Eui-jae menghela napas.
‘Tetap saja…’
Kalau mau menulis, setidaknya bagus.
Ia mengacak rambutnya dan terus menulis berulang-ulang sampai puas.
[Aku sedang melihat.]
[Aku sedang melihat.]
[Aku sedang melihat…]
Kertas penuh.
Ia berhenti.
Kalau orang lain melihat ini, pasti dikira surat penguntit.
‘…Kebanyakan?’
Ia menulis satu kalimat lain di sudut.
[Aku merindukanmu.]
Kata yang memalukan.
“…Apa yang kulakukan?”
Ia meremas kertas itu, tapi tidak membuangnya.
‘Nanti dikira Nam Woo-jin punya stalker.’
Ia memasukkannya ke inventory.
Hal bodoh.
Lalu—
Notebook bersinar.
Cha Eui-jae membuka.
Tulisan baru muncul.
[Tidak apa-apa.]
“Tidak apa-apa…”
Ia bergumam.
Siapa yang mengatakan itu?
Lee Sa-young?
Atau dirinya sendiri?
Namun jauh di dalam—
Ia tahu.
Itu Lee Sa-young.
Menulisnya meski tidak yakin akan terbaca.
Namun—
Cha Eui-jae berkata,
“Aku tidak baik-baik saja.”
“…Tidak sama sekali.”
Ia kesepian.
Karena Lee Sa-young tidak ada.
Ia menggenggam pena dan menatap notebook.
Lee Sa-young menunggu delapan tahun.
Tanpa kepastian.
Ia ingin bertanya—
Bagaimana kau bertahan?
Aku tahu kau hidup, tapi aku tetap gelisah.
Ia ingin menumpahkan semuanya.
Namun—
Ia menahan.
Dan menulis satu kalimat.
[Aku merindukanmu.]
Kalimat yang tak bisa ia ucapkan.
Begitu selesai—
Ia menutup notebook dengan keras.
Mengusap wajahnya.
Tubuhnya terasa gatal hanya karena satu kalimat.
Langkah kaki mendekat.
Ia berdiri.
Pintu terbuka—
“…Direktur menyuruhmu datang? Apa lagi sekarang? Aku sudah bilang ribuan kali—memaksaku tidak akan mempercepat apa pun! Mau surat keterangan? Lima puluh juta di muka!”
Cahaya putih menyilaukan masuk.
Cha Eui-jae tertegun.
Sosok itu—
seperti zombie.
Wajah pucat, rambut berantakan, mata mati.
“…Apa—J? Kapan kau kembali?”
“Dia kembali hari ini, Master.”
“Kau tahu tapi tidak bilang?”
“Saya sudah bilang.”
“Apa aku?”
“Perlu saya ulangi?”
“Tidak. Beri aku minuman energi.”
Ia meneguk habis.
Lalu bertanya,
“Kau dari dungeon erosi?”
“Ya.”
“Kau pasti melihat sesuatu.”
“Ya…”
Ia mencengkeram bahunya.
Mata itu menyala.
“Ceritakan SEMUANYA!”
“…Hah?”
“Tidak ada waktu! Siapkan papan! Rekam! Catat!”
“Baik, Master.”
Dalam sekejap, lab berubah.
Cha Eui-jae didorong ke depan papan.
Spidol di tangan.
Nam Woo-jin duduk seperti murid.
“Kita mulai sekarang. Dari awal sampai akhir.”
“…Hah?”
“Cepat!”
Aura berbahaya.
Cha Eui-jae membuka spidol.
‘Sial… harusnya kabur.’
Terlambat.
Ia mulai menjelaskan.
Tanpa tahu—
notebook kembali bersinar.
Tetes… tetes…
Cairan infus menetes.
Ga-young membuka tirai.
“Dia belum bangun, kan?”
“Be-belum…”
Di ranjang—
Yoon Ga-eul.
Diam seperti mayat.
Ga-young mendesah keras.
Lalu menarik rambut pria itu.
“Kau ini… berapa banyak obat yang kau masukkan? Sudah seminggu!”
“A-aku minta maaf…”
“Maaf? Kita sudah tertinggal jauh!”
Ia mendorong pria itu.
Thud.
Ia berlutut.
Ga-young menginjak lututnya.
“Bangunkan dia. Apa pun caranya.”
“Baik!”
“Kalau tidak…”
Suaranya dingin.
“Kau yang jadi bahan eksperimen.”
Wajah pria itu pucat.
Ia bersujud.
Ga-young pergi.
Seorang peneliti berkata,
“Haruskah kita minta bantuan Seer?”
“Seer? Hah.”
Ia mencibir.
“Tidak berguna. Lebih baik eksperimen lagi.”
“Tapi—”
“Mereka terlalu sibuk berdoa.”
Suara doa terdengar.
Ga-young mendecak.
“…ul.”
“…”
“Yoon Ga-eul!”
“Y-ya?”
Ia tersentak.
Di depannya—
Honeybee.
“Kenapa melamun?”
“Aku… seperti mendengar sesuatu.”
“Apa?”
“Tidak tahu… maaf.”
“Tidak apa-apa. Kau dengar apa?”
“…Maaf.”
Honeybee tertawa.
Lalu melempar sesuatu.
Kunci.
“Apa ini?”
“Kunci rumah.”
“Rumah?”
“Ya. Rumah J.”
“Oh…”
Honeybee melirik ke belakang.
Di sana—
Lee Sa-young.
Bersandar, wajah dingin.
Honeybee berbisik,
“Kami buat duplikatnya. Jadi bisa kita urus bersama.”
Episode 300: Waiting Position
J telah mati, tetapi jasadnya tidak menghilang. Satu-satunya kemungkinan adalah ia meninggalkan tubuhnya di dunia ini sementara jiwanya kembali ke dunia asalnya. Ia memang harus begitu.
Lee Sa-young dengan hati-hati membersihkan dan merapikan jasad J, lalu membawanya ke rumahnya, menempatkan batu preservasi di seluruh ruangan—untuk mencegah pembusukan, untuk menghentikan waktu agar tidak lagi mengalir baginya. Dan di rumah itu, ia menjalani kehidupan sehari-harinya.
Yoon Ga-eul memainkan kunci dingin di tangannya.
“Um, tapi… apakah kita benar-benar harus mengurusnya bersama? Bukankah Hunter Lee Sa-young akan merawatnya dengan baik?”
Honeybee mengernyit, suaranya tajam saat berbisik,
“Kau percaya pada orang mesum itu?”
“M-Mesum…?”
“Kalau bukan mesum, lalu apa namanya orang yang menyimpan mayat?”
Sebelum Yoon Ga-eul sempat menjawab, suara malas menjawab menggantikannya.
“Aku bisa mendengarnya.”
“Oh, ya? Bagus. Memang sengaja aku katakan.”
“Kau juga tidak mengubur milikmu. Anggota guild-mu. Bukankah itu sama saja?”
“…”
Honeybee dan Lee Sa-young saling menatap. Tatapan mereka begitu tajam seolah percikan api bisa muncul di antaranya. Yoon Ga-eul menahan napas, wajahnya memucat. Seluruh tubuhnya gemetar. Jika ia bukan S-rank, mungkin ia sudah pingsan karena tekanan itu.
Akhirnya, Honeybee mengangkat bahu.
“Ya… kau benar. Aku salah bicara.”
“Asal kau mengerti.”
“Tetap saja, kita akan mengurusnya bersama. Mengerti? Kita akan sibuk mulai sekarang.”
“…Terserah.”
Yoon Ga-eul melirik Lee Sa-young. Ia bersandar di dinding, bahkan tidak merapikan rambutnya yang berantakan, wajahnya tanpa ekspresi. Sejak kematian J, emosi dalam dirinya seolah lenyap. Setidaknya ia tidak mengurung diri di ruangan gelap seperti di fragmen, tapi…
‘Dia terlihat tidak stabil…’
Honeybee pasti menyadarinya juga—itulah sebabnya ia mengambil langkah drastis ini. Dengan alasan mengurus jasad J, ia memastikan Lee Sa-young tetap diawasi. Karena hidup bersama mayat tidak mungkin baik bagi kewarasan siapa pun.
Ia seperti bom waktu yang siap meledak kapan saja. Yoon Ga-eul menggenggam kunci itu erat-erat dan memejamkan mata. Ia berdoa agar akhir segera datang. Karena jika tidak…
Seseorang yang lain mungkin akan lebih dulu mencapai akhirnya.
Setelah J kembali, Direktur Ham Seok-jeong mengumpulkan sekelompok kecil orang. Mereka semua terkait langsung dengan dungeon tererosi—pada dasarnya ini adalah pertemuan para ranker. J, Matthew, Jung Bin, Gyu-Gyu, Shield Guy, Direktur Ham, Nam Woo-jin (yang mengirim boneka sebagai pengganti), perwakilan Biro Manajemen Rift Yang Hye-jin, bahkan Seo Min-gi yang menjadikan dirinya sopir J, semuanya hadir.
Tujuan pertemuan ini adalah menilai situasi dan berbagi informasi.
Yang Hye-jin membuka berkas di tangannya dan berbicara.
“…Erosi semakin cepat. Dungeon bawah tanah di Jongno 3-ga masih tersembunyi karena lokasinya, tetapi yang memiliki pintu masuk di permukaan sudah sepenuhnya berubah menjadi putih.”
“Erosi mulai muncul ke permukaan.”
“Ya. Kami telah menetapkan area sekitar dungeon sebagai zona terbatas dan memasang penghalang, tetapi… bahkan dungeon yang bukan dungeon tererosi mulai mengalami erosi. Dengan kondisi ini, suplai sumber daya akan menjadi masalah besar.”
Umat manusia telah beradaptasi dengan keberadaan monster. Pasar dipenuhi produk dari material monster, dan perlengkapan hunter dibuat dari sumber daya dungeon—dari senjata, armor, hingga potion murah yang dijual sebagai hadiah.
Ham Seok-jeong melirik Gyu-Gyu.
“Bagaimana di luar negeri?”
“Ya, fenomena global~ Kalau begini, bahkan potion biasa pun akan langka.”
Gyu-Gyu melempar dadu santai. Keheningan menyelimuti ruangan. Area yang tererosi berubah menjadi tanah putih tandus. Semuanya menjadi abu, tak menyisakan apa pun.
Cha Eui-jae berpikir,
‘Pantas saja Nam Woo-jin bekerja sekeras itu…’
Dunia tanpa sumber daya. Luka yang dulu bisa disembuhkan kini harus dirawat manual.
Ham Seok-jeong memecah keheningan.
“Bagaimana mutasi?”
“Bertambah cepat. Lebih banyak terjadi di sekitar dungeon tererosi. Hubungan antara pemutihan dan mutasi jelas.”
Matthew berbicara.
“Bagaimana jika dungeon ditutup?”
Jung Bin menggeleng.
“Pintu masuknya sudah hilang.”
“Jadi kita hanya bisa menunggu?”
“Ya. Tapi waktu di dalam dungeon berbeda…”
Waktu tidak bisa diprediksi.
Cha Eui-jae mengepalkan bibirnya.
‘Lee Sa-young akan lebih lama lagi…’
Bahkan setelah dunia hancur, ia akan terus berjalan sendiri.
Ia teringat—
“Datanglah mencariku lebih dulu.”
Suara itu.
Pada akhirnya, rapat berakhir tanpa solusi.
Cha Eui-jae dan Seo Min-gi pergi.
Ia duduk di kursi penumpang.
Dekorasi mobil berubah—patung kucing abu-abu berkacamata.
Seo Min-gi bertanya,
“Bagaimana kalau kita bisa masuk dungeon tertutup?”
“Tidak bisa.”
“Tapi saya punya ide.”
“?”
“Coba hubungi tim riset Guild Pado.”
“Tim riset?”
“Mereka meneliti dungeon.”
Cha Eui-jae teringat.
Peneliti di Incheon.
Fan J.
“I-ini kehormatan…”
Ia mengusap dagunya.
“Mereka sudah berhasil membuka?”
“Belum. Tapi pengetahuan mereka terbaik.”
Mesin menyala.
“Kenapa tidak dibahas tadi?”
“Rahasia.”
“Dunia hampir hancur.”
“Itu sebabnya saya beri tahu Anda.”
“Jadi kita rahasiakan?”
“Beberapa hal tidak boleh diberitahu siapa pun.”
Cha Eui-jae tersenyum.
“Baik. Kita pergi sekarang.”
Mobil melaju.
Laboratorium Guild Pado memiliki keamanan ketat. Setelah melewati banyak pintu, mereka sampai.
“WELCOME!!”
Pop!
Konfeti meledak.
Cha Eui-jae mundur.
Karpet merah terbentang.
Peneliti berjajar, membungkuk 90 derajat.
Seperti menyambut bos.
Cha Eui-jae berbisik,
“Apa yang kau katakan?”
“Hanya bilang J datang.”
“Itu saja?”
“Ya.”
Semua mata menatapnya penuh harap.
Cha Eui-jae mengepalkan tangan.
‘Tidak…’
Perhatian seperti ini—
yang paling ia benci.
Episode 301: Waiting Position
Namun, Cha Eui-jae telah mempelajari sesuatu dari pengalaman kerja paruh waktunya—penuhi ekspektasi pelanggan. Dan karena ia datang untuk meminta bantuan, terlebih lagi. Sambil memejamkan mata rapat-rapat, ia melangkah ke atas karpet merah.
“Waaah!” Sorak-sorai dan tepuk tangan meledak. Di belakangnya, Seo Min-gi berbisik,
“Rasanya seperti aktor, ya?”
Kau pikir ini lucu?
Cha Eui-jae mengabaikan komentar kekanak-kanakan itu. Seo Min-gi melanjutkan,
“Kau tahu Profesor Jang?”
“Tidak.”
“Kalau begitu, saya jelaskan dulu. Orangnya baik, tapi karena efek samping eksperimen pada dirinya sendiri, dia agak…”
“Agak?”
“Penampilannya… berbeda. Kau akan mengerti nanti.”
Di ujung karpet merah berdiri sosok kecil setinggi pinggangnya. Apa ini…? Cha Eui-jae memiringkan kepala, mengamati. Janggut putih lebat hingga dada, hidung bulat, mata bulat, tubuh bulat…
“Oh, selamat datang!”
Boneka Santa?
“…”
Cha Eui-jae menatap Seo Min-gi. Serius ini? Seo Min-gi mengangguk tegas.
“Profesor Jang, apa kabar?”
“Hoho, baik-baik saja. Seperti biasa, hanya sibuk.”
“Keluhan kerja bisa disampaikan ke Guild Leader. Ini J-nim.”
Cha Eui-jae membungkuk. Wajah Profesor Jang langsung memerah, matanya berbinar seperti karakter kartun.
“J! Aku sudah lama ingin bertemu. Aku sangat kecewa saat kau datang sebelumnya tapi pergi tanpa bertemu.”
“Ah… waktu itu saya sibuk.”
“Tidak apa! Sekarang kita bertemu! Duduklah! Minum teh! Ah, tapi dengan topeng…”
“Saya cukup menikmati aromanya.”
“Baik, baik!”
Dua tepukan tangan, para peneliti bubar.
Cha Eui-jae berbisik,
“…Lucu juga.”
“Benar. Tambah topi merah, jadi Santa. Sangat berguna saat Natal.”
“…Eksperimen apa yang menyebabkan ini?”
“Cerita sedih.”
Seo Min-gi pura-pura menghapus air mata.
“Dulu ditemukan monster mirip domba bernama Dolly. Profesor mencoba membuat obat rambut dari itu, dan…”
“Oh.”
“Hasilnya—rambut dan janggut tebal, tubuh kecil dan bulat. Padahal dulu dia berotot dan botak mengkilap.”
“…Oh.”
Apakah itu… berhasil?
Cha Eui-jae menggaruk kepala. Di belakang profesor, dua domba kecil mengikuti.
“Yang itu?”
“Anak Dolly. Mereka menganggapnya paman.”
Profesor Jang memberi isyarat duduk.
Cha Eui-jae duduk.
Salah satu domba meloncat ke pangkuannya.
Lembut.
Seo Min-gi memberi tatapan.
Langsung ke inti.
Cha Eui-jae berbicara sambil mengelus bulu.
“Saya ingin membuka dungeon tertutup.”
“Oh? Dungeon?”
“Ya. Tentang dungeon tererosi.”
“Saya tahu.”
Profesor Jang membetulkan kacamata.
“Untuk sumber daya?”
“Tidak.”
Cha Eui-jae menggaruk telinga domba kecil.
“Saya ingin menyelamatkan seseorang.”
“…”
Mata profesor melebar.
Lalu tersenyum hangat.
“Saya mengerti… Jangan khawatir. Saya akan membantu.”
Mudah sekali?
Cha Eui-jae terkejut.
Profesor mulai bergumam cepat,
“Waktu yang tepat! Penelitian sudah siap, tapi belum sempat diuji karena kau kembali—”
“Haha… ha.”
“Pokoknya, saya akan membantu!”
“Terima kasih.”
“Tapi… mau tahu cara kerjanya?”
Mata berbinar.
Sebelum menjawab—
Seseorang menarik celananya.
Boneka bayangan kecil menggeleng keras.
Seo Min-gi menatap tajam.
‘Jangan tanya.’
…Lebih baik menurut.
“Oh, tidak perlu.”
“Sayang sekali…”
Profesor terlihat kecewa.
Seo Min-gi mengalihkan topik.
“Ceritakan Guild Leader.”
“Oh-ho, jadi rumor kejar-kejaran itu benar?”
Tangan Cha Eui-jae berhenti.
Ingatan buruk muncul.
Aura mulai berubah—
Profesor tertawa.
“Guild Leader bilang hal yang sama.”
“…Apa?”
“Ikuti saya.”
Profesor berjalan.
Mereka mengikuti.
Sampai ke pintu besi.
Terbuka.
Bau kertas tua.
Ruangan penuh arsip.
“Ini semua milik Guild Leader.”
“Dia meneliti?”
“Rift. Termasuk Laut Barat.”
“…Semua ini?”
“Ya.”
Cha Eui-jae membuka dokumen.
[Rift Laut Barat Menghilang?]
Foto laut runtuh.
Ia membuka lagi.
[Kematian Pahlawan—Siapa Bertanggung Jawab?]
Foto Ham Seok-jeong.
Dan J.
Ada tulisan tangan rapi.
Lee Sa-young.
Profesor berkata,
“Membuka rift tertutup… mustahil.”
“…”
“Tapi Guild Leader yakin.”
Ia dulu profesor fisika.
Setelah Hari Rift, ia jadi peneliti.
Ahli dungeon.
Tapi gagal memahami Rift Laut Barat.
Suatu hari—
Jung Bin membawa pria tinggi.
Lee Sa-young.
“Saya dengar kau punya pertanyaan.”
“Ya.”
“Gunakan bahasa sopan—”
“Kau meneliti Rift Laut Barat?”
Kasar.
Profesor tetap menjawab,
“Ya.”
“Ada hasil?”
“Tidak.”
“Kalau begitu mulai lagi. Saya biayai.”
Kotak besar dijatuhkan.
Kaset, CD, koran.
“Kau penggemar rift?”
“Cara membuka kembali rift.”
Profesor mengangkat kepala.
Mustahil.
Namun—
ia tetap mendengarkan.
Lee Sa-young berkata tegas,
“Aku akan membawa kembali orang yang terjebak di dalamnya.”
Episode 302: Waiting Position
Profesor Jang mengelus janggutnya dan tertawa lepas.
“Yah, aku tidak pernah menyangka akan mendengar hal seperti itu. Setelah memorial dibangun, semua orang benar-benar melupakan Rift Laut Barat. Mereka terlalu sibuk memperdebatkan apakah peringkat satu yang baru bisa benar-benar menggantikan J…”
“…”
“Rift Laut Barat adalah ruang yang berada di luar pemahamanku. Namun… entah kenapa aku ingin menelitinya lagi. Aku langsung menemui Direktur Ham dan berkata, ‘Aku akan mengikuti orang ini. Aku akan mencoba membuka rift itu.’ Lalu aku mengemasi barang dan pergi.”
Cha Eui-jae membolak-balik kliping itu satu per satu. Jadi, semua ini dikumpulkan oleh Lee Sa-young. Hanya demi seseorang yang menyelamatkan hidupnya dan berjanji akan kembali. Karena orang itu mungkin tersesat dan tidak bisa kembali. Karena mungkin ia masih hidup.
‘Untuk menyelamatkan seseorang yang bahkan nama dan wajahnya tidak ia ketahui…’
Ujung jari Cha Eui-jae menyusuri sebuah potongan koran lama. Sebuah foto buram seorang pemuda dengan topeng hitam dan syal putih. Diambil dari jauh, kualitasnya rendah. Obsesi Lee Sa-young memang terkadang sulit dipahami.
Namun, berkat obsesi itu, Cha Eui-jae bisa berdiri di sini sekarang. Ia terkekeh pelan.
‘Yah… sepertinya burung sejenis memang berkumpul bersama.’
Jika ini takdir, maka biarlah.
Menekan kehangatan aneh di dadanya, Cha Eui-jae bertanya,
“Profesor, bisakah Anda menceritakan lebih banyak?”
“Oh-ho? Tentang apa?”
“Lee Sa-young. Apa saja.”
Sebelum profesor menjawab, Seo Min-gi yang berdiri di luar pintu menyela.
“Direktur sering memarahi Guild Leader. Hubungan mereka seperti cinta-benci.”
“Kenapa?”
Seo Min-gi membetulkan kacamata hitamnya.
“Apakah Anda senang jika seseorang terus mencuri personel terpenting Anda? Guild Leader bahkan mencoba merekrut Team Leader Jung Bin.”
“Oh-ho-ho… Melihat kepribadian Direktur Ham, kalau hanya dimarahi berarti dia sudah menahan diri. Kalau Jung Bin benar-benar pergi, dia pasti akan membalas.”
“…Kepada siapa?”
“Kepada siapa lagi? Guild Leader, tentu saja. Bahkan aku pun ingin memukulnya.”
Profesor Jang tertawa lepas sambil mengucapkan kata-kata kejam itu. Cha Eui-jae melirik wajah Seo Min-gi. Di dunia tanpa Guild Pado, Seo Min-gi adalah bagian dari Biro Manajemen Awakened.
“Meeeh.”
Domba kecil di pelukannya mengembik pelan. Cha Eui-jae meletakkannya dan menatapnya berjalan menjauh.
‘Mungkin aku harus menonton lagi video lama Lee Sa-young.’
Ruang video di tempat Mackerel terasa nyaman.
Lalu ia tersentak.
Benar—Mackerel!
Ia harus memeriksa mereka.
‘Tidak ada salahnya berjaga-jaga.’
Profesor Jang berkata,
“Mereka berdua sebenarnya sama saja. Saling membenci seperti saudara.”
“Benar sekali.”
Cha Eui-jae seharusnya pergi sekarang.
Namun—
“…Tapi.”
“Ya?”
“Bukankah Direktur Ham lebih baik?”
“Oh-ho?”
Cahaya pucat berkedip.
Ketegangan memenuhi laboratorium.
Di balik dinding kaca—
seorang anak.
Tubuhnya memutih.
Kakinya berubah seperti monster.
Pintu terbuka.
Ga-young masuk.
“Maaf telat~ Siap? Kita mulai?”
“Y-ya!”
Ia menyesuaikan mikrofon.
“Ah, ah… bisa dengar? Tentu saja bisa. Tidurmu nyenyak?”
“Tolong… lepaskan aku…”
Ga-young tersenyum.
“Kali ini obat baru. Kalau berhasil, kau bebas. Bahkan bisa bertemu ibumu.”
Tangisan.
Ia mematikan suara.
“Mulai.”
Gas putih memenuhi ruangan.
Jeritan menggema.
Sakit… sakit…
Beberapa peneliti pucat.
Ga-young tetap tenang.
Jeritan berhenti.
“Zoom.”
Monitor menampilkan tubuh anak itu.
“Itu berhasil!”
Kakinya kembali normal.
Ga-young tertawa kecil.
Ia berjalan ke pria terikat.
“Jadi ini nyata? Terima kasih, Min-jun.”
“…”
“Kau hebat~ Masuk guild, tim inti, dan membawa informasi.”
“Lepaskan… aku…”
“Ada tes lagi.”
“Tolong… keluargaku…”
Kursi bergetar.
Ga-young menerima tablet.
“Tenang~ Mereka baik-baik saja.”
“Tolong…”
“Jawab satu pertanyaan.”
Ia mendekat.
“Nam Woo-jin. Dari mana informasinya?”
“…”
“Kami eksperimen lebih banyak, tapi kalah cepat. Kenapa?”
Min-jun diam.
Ga-young mengeluarkan ponsel.
“…Ya, cek Lee Ji-hyun. Anaknya juga.”
“Tunggu!”
“…Dia ada? Bagus—”
“…Notebook!”
Min-jun berteriak.
“Oh~ Jangan ganggu dulu. Notebook?”
“Ya… dari dungeon… dulu tidak bisa dibaca…”
“Dan berisi petunjuk?”
“Ya…”
“Aha~”
Ga-young tersenyum.
“Kalau begitu… kita akan sering bertemu.”
Min-jun menutup mata.
Tawa Ga-young bergema.
Krek—
Truk berhenti di pasar ikan.
Cha Eui-jae menatap area parkir.
Abu putih menumpuk seperti salju.
‘Aku terlalu lama.’
Perdebatan tadi terlalu panjang.
Profesor Jang terlalu semangat.
‘Dia banyak bicara.’
Sekarang ia mengerti peringatan Seo Min-gi.
Pintu terbuka.
Pria muda berambut biru muncul.
“Sudah lama, hyung-nim—”
Cha Eui-jae langsung memegang pipinya.
Memutar wajahnya.
Kulit? Normal.
Rambut? Normal.
Tidak ada mutasi.
Mackerel meronta.
“Hyung-nim? Apa yang kau lakukan?”
Tidak ada perubahan.
Ia menghela napas lega.
“Perlu cek saja.”
“Apa? Ketampanan?”
“Bagaimana kakakmu?”
“Baik. Dia mungkin mengawasi kita.”
“Ada hal aneh?”
“Aneh? Kenapa?”
“Dungeon tererosi?”
“…Ada satu. Milik Guild Samra.”
Dungeon tererosi.
Bahaya.
“Di mana?”
“Delapan menit jalan kaki.”
“Tunjukkan.”
“Kau ini—”
“Aku tidak punya waktu!”
Nada tajam.
Mackerel terdiam.
Seo Min-gi berkata,
“Ikuti saja.”
“…Lewat gang itu.”
Cha Eui-jae langsung berlari.
Seo Min-gi mengikuti.
Mackerel menghela napas.
“Ya sudah…”
Ia berkata ke udara,
“Aku akan mengikuti mereka. Hati-hati!”
Angin berhembus.
Abu putih beterbangan seperti badai salju.