Side Story 076-100

Side Story 76: Hyperborea (2)

Rudger memikirkan tentang keberadaan para dewa.

Dahulu kala, banyak dewa yang ada di dunia ini. Ada yang besar dan kecil, kuat dan lemah. Mereka masing-masing memiliki karakteristik sendiri, lalu secara harmonis menciptakan dunia dan berbaur dengan ciptaan mereka.

Namun, dunia seperti itu berakhir karena pengkhianatan Lumensis.

Lumensis mengkhianati para dewa lainnya, mencuri nama dan otoritas mereka, lalu mengasingkan mereka ke dimensi yang jauh.

Itu adalah hasrat yang sangat pribadi untuk memonopoli dunia yang indah ini seorang diri.

Dengan demikian, Lumensis mengklaim dirinya sebagai satu-satunya dewa, menciptakan Lumensis Order, dan telah memerintah benua untuk waktu yang sangat lama.

'Tetapi tidak semua dewa terusir ke dimensi lain.'

Goddess of Dreams bisa disebut sebagai contoh utama. Dia tidak diasingkan ke sub-dimensi, melainkan tertidur dalam tidur yang tak dapat dipatahkan di kedalaman terdalam Dreamland.

Meski begitu, divine power miliknya tidak melemah. Hanya dengan meregangkan tubuh saat terbangun saja sudah cukup untuk memberikan dampak luar biasa pada realitas dari dalam dunia mimpi.

Karena sang dewi sendiri tidak menginginkan hal itu, dia kembali tertidur dan situasi pun mereda, tetapi itu sudah cukup menjadi bukti bahwa keberadaan seorang dewa masih tersisa di suatu tempat di dunia ini.

'Dan kemudian ada benua Hyperborea yang tiba-tiba muncul.'

Sebuah benua baru yang dikatakan berada di balik Celestial Sea, melewati Northern Continent. Apa yang selama ini dianggap sekadar legenda ternyata benar-benar telah diamati, sehingga keberadaannya harus dianggap telah terkonfirmasi.

'Jika itu adalah benua tak dikenal yang belum mengungkapkan apa pun, mungkin ada hal lain yang juga belum kita ketahui. Mungkin misteri yang kita kira telah hilang justru melimpah di sana.'

Jika disamakan dengan Bumi, letaknya kira-kira seperti Arktik. Dibandingkan Eastern Continent, skalanya mungkin tidak besar, tetapi ukuran sebuah benua tidak menentukan nilai misteri yang tersembunyi di dalamnya.

'Justru karena selama ini tersembunyi secara rahasia, kemungkinan adanya sesuatu di sana jauh lebih tinggi.'

Orang lain juga membuat penilaian yang serupa. Itulah sebabnya mereka segera membentuk ekspedisi untuk menuju Hyperborea.

“Jadi kau memberitahuku ini karena ingin merebut relic sebelum jatuh ke tangan pihak-pihak berbahaya lainnya, begitu?”

Bagaimanapun juga, ini bukan masalah biasa—ini melibatkan pengikut Demon Lord dan sisa-sisa Bretus Holy Kingdom. Dia bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika sebuah relic jatuh ke tangan orang-orang seperti itu.

Saat mereka melakukan tindakan gila demi mengharapkan kembalinya masa lalu, seluruh benua akan tercelup ke dalam kekacauan. Sebagai Emperor Empire, Aileen harus mencegah hal itu apa pun yang terjadi.

“Aku tahu masih ada banyak orang cakap selain diriku.”

Mendengar itu, Aileen mendengus seolah merasa hal tersebut konyol.

“Memang benar ada banyak talenta luar biasa. Ada Lord Luther Wardot, dan muridnya Lord Alex juga. Selain mereka, Empire memiliki banyak knight tingkat Master dan great mage. Namun, penilaianku adalah itu masih belum cukup.”

“Dan aku cukup layak?”

“Kerendahan hati sampai tingkat itu adalah penyakit. Melelahkan jika harus berdebat dengan kata-kata mengenai kemampuanmu pada titik ini. Jadi aku akan berbicara langsung. Maukah kau membantuku, memastikan keberadaan relic itu, dan membawanya kembali?”

Aileen berbicara kepada Rudger dengan kewibawaan yang layak dimiliki seorang emperor. Tidak peduli seberapa pribadi pertemuan ini, pada dasarnya itu tetap merupakan perintah kekaisaran, sesuatu yang sulit ditolak oleh warga Empire.

Namun, Rudger memikirkannya dengan serius. Hukum Empire? Perintah kekaisaran? Hal-hal seperti itu sama sekali tidak berpengaruh padanya. Dia adalah seorang Archmage yang berdiri di atas aturan.

Aileen juga tahu bahwa jika Rudger menolak, tidak akan ada alternatif yang layak.

“Aku baru saja kembali ke Theon dan sedang beradaptasi dengan kehidupan sebagai teacher. Keinginan pribadiku adalah tidak diganggu oleh urusan luar kecuali benar-benar diperlukan.”

Mendengar kata-kata Rudger yang mengandung sedikit keengganan, Aileen, Hans, dan Elmara menegang.

Karena apakah Rudger ikut atau tidak akan menciptakan perbedaan yang sangat besar dalam kelancaran pekerjaan yang akan datang.

“Namun, benua baru dan relic yang ada di sana—aku harus mengakui bahwa rasa penasaranku terusik.”

Hyperborea, yang hanya ada dalam legenda. Dan jika jejak dewa yang tidak dikenal masih tersisa di sana, bukankah hanya dengan melihatnya saja sudah memiliki nilai yang besar?

Tentu saja, mungkin itu tidak ada. Namun itu juga tidak masalah. Setidaknya pasti ada relic, dan dia bisa meneliti peradaban kuno yang menjadi asal-usul relic tersebut.

Pada saat yang sama, Rudger bisa memahami mengapa Aileen memanggilnya.

'Jika orang yang bisa bergerak lebih cepat daripada siapa pun menuju luar benua mengambil tugas ini, bahkan aku pun akan merasa tenang.'

Rudger tertawa kecil dalam hati dan berkata kepada Aileen.

“Aku secara pribadi penasaran, dan kau juga telah menunjukkan berbagai bentuk penghormatan kepadaku. Aku akan menerima permintaan ini.”

“Begitukah? Sungguh melegakan.”

Aileen tersenyum lebar, seolah sudah mengharapkan jawaban itu.

“Jika aku pergi, aku harus bergerak selama akhir pekan.”

Justru posisinya sebagai wali kelas special class merupakan sebuah keuntungan. Jika dia mengajar kelas reguler, akan sulit untuk meluangkan waktu.

“Hans sudah menyiapkan materi, jadi kau bisa menerima laporan darinya.”

“Kau bisa saja menyuruhnya melakukan semuanya. Apa perlu datang sendiri?”

“Ini bukan perkara sepele—ini adalah masalah penting yang menyangkut keselamatan benua. Bagaimana mungkin aku hanya diam dan memberi perintah saja?”

Itu bukan sekadar kata-kata untuk menjaga citra. Aileen von Exilion pernah hampir mengalami kudeta, dan hampir kehilangan negaranya akibat terorisme Liberation Army serta serangan gabungan Bretus Holy Kingdom.

Dia telah melewati krisis yang tak terhitung jumlahnya dan naik ke takhta emperor. Meskipun kepribadiannya biasanya dingin dan kesannya tegas, keinginannya akan perdamaian tidak kalah dari siapa pun.

Rudger mengetahui hal itu, itulah sebabnya dia mendengarkan ceritanya dan menerima usulan tersebut.

'Meskipun Bretus Holy Kingdom telah berakhir, situasi politik benua masih kacau. Bahkan, karena penindasan Lumensis telah lenyap, segala sesuatu yang selama ini ditekan muncul ke permukaan sekaligus.'

Seperti gelembung yang tertidur di dasar laut lalu naik ke atas sekaligus, mereka tidak bisa menghindari benturan dan kekacauan.

'Aku berharap bisa hidup tenang dan nyaman untuk sekali ini, tetapi rupanya itu tidak mudah.'

Namun, dia tidak terlalu menyesalinya. Dia juga seseorang yang menginginkan kedamaian, jadi lebih baik jika insiden yang menyebabkan kekacauan tidak terjadi.

Selain itu, mungkin karena jalan hidup yang telah dia lalui sampai sekarang. Dari sudut pandang seseorang yang telah mengelilingi seluruh benua, mendengar tentang tempat yang sama sekali tidak dia kenal juga membangkitkan semangatnya.

'Jika aku tidak menjadi teacher, mungkin aku akan menjadi petualang yang mengembara di benua seperti Aidan itu.'

Aileen bertanya.

“Kapan kau akan mulai bergerak? Bukankah setidaknya kau harus melakukan persiapan?”

“Aku juga tidak akan mengajar kelas apa pun, jadi karena sudah muncul, mari kita bergerak sekarang juga.”

“Seperti dugaan, kau memang sangat cepat dalam bertindak. Itulah yang semakin kusukai darimu. Sayang sekali. Kita akhirnya bertemu secara pribadi seperti ini tetapi tidak bisa benar-benar berbincang.”

“Kita bisa melanjutkan sisanya saat aku kembali.”

“Baiklah. Karena kau bergerak, aku bisa bernapas lebih lega. Saat kau kembali, aku akan mendengar laporannya langsung darimu.”

Rudger tertawa kecil lalu melambai kepada Hans dengan jarinya.

“Hans.”

“Y-ya? Aku?”

“Siapa lagi yang bernama Hans di sini selain dirimu? Kita berangkat sekarang, jadi jika ada sesuatu yang belum kau siapkan, segera kemas. Kita harus bergerak secepat mungkin.”

“B-bukan, tunggu sebentar. Big brother. Jangan bilang aku juga ikut?”

“Kalau begitu, dari siapa aku harus menerima laporan? Dan bukankah kau orang yang paling mengetahui informasi tentang tempat itu?”

“Yah, memang benar, tapi...”

Rudger melihat keraguan Hans dan tersenyum tipis.

“Apakah kau sudah menjadi suami takut istri?”

Bagaimana mengatakannya—penampilan Hans terlihat seperti pria yang sudah menikah dan sepenuhnya dikendalikan istrinya, bahkan tidak bisa membuat rencana minum-minum sendiri.

“Bukan, Seridan tidak akan menghentikanku karena hal seperti itu. Justru itu masalahnya. Aku malah khawatir dia akan bersikeras ikut.”

“...Hmm. Itu memang bisa menjadi masalah.”

Karena sifat asli Seridan tidak berubah meskipun waktu berlalu, kemungkinan dia akan mencoba meledakkan reruntuhan kuno saat melihatnya tidak bisa dikesampingkan.

Tidak, kemungkinannya mungkin seratus persen. Bahkan sekarang, hidup bersama Hans, dia tampaknya terus menciptakan berbagai bahan peledak baru.

Menurut kabar yang dia dengar, terkadang bahkan perusahaan pemasok militer datang meminta nasihat kepadanya.

“Jadi, kau belum bersiap? Itu tidak seperti dirimu.”

“...Tentu saja bukan begitu.”

Dia memang menduga demikian, dan ternyata benar. Hans juga mengenal kepribadian Rudger dengan baik, jadi dia sudah memperkirakan bahwa Rudger akan segera bergerak begitu mendengar cerita ini.

Yang membuatnya ragu hanyalah pergi dalam waktu lama tanpa memberi tahu Seridan.

Hans memandang Rudger dengan mata yang mengandung sedikit keputusasaan. Mata yang berkata—dia tidak bisa membujuk Seridan sendiri, tetapi tentu saja big brother berbeda, bukan?

“Hans. Aku belum pernah menikah, jadi tidak ada yang bisa kukatakan padamu.”

“Haa. Aku juga berpikir bahkan bagi big brother, itu akan sulit.”

“Namun, aku bisa menyampaikan nasihat dari mereka yang sudah lebih dulu mengalaminya.”

“A-apa itu? Aku siap mendengarkan.”

Mata Hans berbinar saat dia menajamkan telinganya.

Aileen dan Elmara juga tampak cukup penasaran mengenai nasihat apa yang akan diberikan Rudger.

“Hans. Lebih mudah meminta maaf daripada meminta izin.”

Bwaaaang!

Di sebuah pelabuhan di kota yang berada di ujung Northern Continent, Rudger menghadapi angin dingin yang bertiup dari kejauhan.

“Ugh. Aku benar-benar membeku sampai mati. Padahal aku sudah memakai pakaian berlapis sebanyak mungkin.”

Di sampingnya, Hans menggigil dan mengeluh. Setelah tinggal di Empire yang sudah memasuki musim semi lalu datang ke wilayah utara yang hanya dipenuhi hawa dingin yang menusuk, hal itu memang tidak bisa dihindari, terutama di garis pantai tempat angin kencang bertiup tanpa henti.

Saat ini, Rudger dan Hans sedang menunggu kapal untuk menyeberangi lautan.

“Big brother. Kalau begitu, bukankah lebih baik langsung wussh memakai kemampuan spatial movement milikmu?”

Jika mereka menggunakan kemampuan Rudger untuk melintasi benua, mereka tidak perlu repot menunggu kapal di tempat sedingin ini dan bisa langsung menuju Hyperborea.

“Tempat itu adalah lokasi yang belum pernah kudatangi sekalipun. Aku tidak tahu koordinatnya, jadi bagaimana aku bisa bergerak langsung ke sana? Aku beruntung jika tidak langsung jatuh ke tengah Celestial Sea.”

“Ugh. Memang benar, tapi apa kita benar-benar harus datang ke Seville Kingdom? Pelabuhan di sini tidak terlalu besar, jadi akan sulit menemukan kapal yang cukup kokoh untuk menyeberangi Celestial Sea.”

Wajar jika Hans memiliki keraguan seperti itu.

“Jangan khawatir. Aku datang ke sini karena semuanya sudah kupikirkan. Ah, tepat waktu, lihat ke sana.”

Di kejauhan, sebuah kapal terlihat mendekat ke tempat mereka berdiri.

Itu adalah kapal yang cukup mewah dan besar. Dibandingkan kapal penumpang super besar yang akan digunakan orang lain, ukurannya bahkan tidak sampai setengahnya, tetapi justru karena lebih kecil, kapal itu memberi kesan lebih cepat dan lebih kokoh.

“Tidak, lebih dari itu, simbol yang terukir di kapal itu... Jika aku tidak salah lihat, bukankah itu?”

“Benar. Itu lambang keluarga Selmore.”

Keluarga mage bergengsi dari Seville Kingdom dan keluarga terbesar yang telah melahirkan dua Colour Mage.

Kapal yang diukir dengan lambang keluarga Selmore, yang menggambarkan air dan es dalam bentuk geometris, segera merapat di pelabuhan.

“Bahkan aku tidak bisa menyeberangi lautan luas tanpa mengetahui koordinatnya, jadi aku tidak punya pilihan selain menerima bantuan dari para ahli dalam masalah ini.”

Kemudian, seseorang melompat turun dari dek kapal yang baru merapat.

Hans mundur kaget sambil berseru, “Uh-oh.”

Orang yang melompat itu mendarat dengan ringan di depan Rudger.

“Sudah lama tidak bertemu.”

Menyingkirkan aroma asin dan dingin dari angin laut, aroma air yang harum menggelitik hidungnya. Rudger menghadapi Casey Selmore yang menyapanya dan membalas salam itu.

“Ya. Apa kau baik-baik saja?”

“Yah, aku baik-baik saja. Yang lebih penting, aku mendengar ceritanya. Katanya kau bekerja sebagai teacher di Theon lagi?”

“Rupanya rumor itu telah menyebar sampai ke tempat seperti ini. Yah, memang begitulah jadinya.”

“Ya ampun. Rasanya cocok untukmu tetapi entah kenapa juga tidak cocok sama sekali.”

“Itulah sebabnya aku melakukan hal seperti ini sebagai pekerjaan sampingan, bukan?”

Mendengar kata-kata bercanda Rudger, Casey mengangkat bahunya dan tertawa, mengatakan bahwa itu memang benar.

Hans yang memperhatikan mereka membelalakkan matanya.

Sejak kapan mereka berdua memiliki hubungan sebaik ini? Setidaknya Casey yang diingat Hans selalu menunjukkan taringnya kepada Rudger, bukankah dia semacam rival?

'Tidak, lebih dari itu... cara dia memandang big brother itu...'

Hans yang dulu tidak peka terhadap hal-hal semacam itu, begitu memperoleh gelar pria menikah, menjadi mampu melihat hal-hal yang sebelumnya tidak terlihat.

'Huh. Jadi begitu rupanya.'

Saat Hans mengangguk paham, Casey bertanya kepada Rudger.

“Jadi, apa alasanmu memanggilku seperti ini?”

“Aku tidak secara khusus memanggilmu dengan namamu.”

“Jika kau meminta bantuan kepada keluarga, maka itu menjadi tugasku. Jadi apa itu? Katakan. Ah, biar kutebak. Itu tentang itu, kan?”

Casey tampaknya sudah menebak tujuan kedatangan Rudger ke tempat ini.

“Hyperborea. Benua tak dikenal yang baru muncul itu, benar?”

Side Story 77: Hyperborea (3)

Kerajaan Seville tak lebih dari sebuah negara kecil, bahkan jika dibandingkan dengan negara-negara lain di benua itu.

Jumlah penduduknya sedikit, sumber dayanya terbatas, dan karena terletak di benua utara, lingkungannya pun tergolong sangat keras.

Meski begitu, alasan negara ini mampu bertahan di antara negara-negara besar adalah karena watak rakyatnya yang tangguh serta semangat mereka yang luar biasa terhadap pendidikan.

Terlebih lagi, kemampuan badan investigasi sihir mereka begitu unggul hingga negara-negara lain pun akan meminta bantuan Kerajaan Seville apabila terjadi insiden yang berkaitan.

Selain itu, tak ada alasan khusus bagi orang-orang untuk mengunjungi Kerajaan Seville. Negara itu terlalu kurang berkembang untuk dijadikan tujuan wisata ataupun diplomasi.

Namun belakangan ini, jumlah orang asing yang datang ke Kerajaan Seville meningkat drastis.

Di sebuah pelabuhan yang biasanya hanya dipenuhi para nelayan, kini berdesakan orang-orang yang membawa berbagai macam perlengkapan.

Mulai dari penyihir, penjelajah, arkeolog, pedagang, hingga para tentara bayaran yang mereka pekerjakan. Orang-orang dari berbagai bidang berkumpul hanya demi satu tujuan: Hyperborea.

Benua baru di utara tempat peradaban kuno dan berbagai relik berada. Tempat legendaris yang dipilih penyihir agung Lexer sebagai tujuan akhirnya.

Mereka semua adalah orang-orang yang berusaha menuju ke sana.

"Banyak sekali orang yang berbondong-bondong datang ke sini. Gara-gara itu, kakakku sekarang dibuat pusing oleh berbagai macam masalah."

"Dia pasti sangat sibuk."

"Insiden dan kecelakaan terus terjadi tanpa henti. Orang biasa saja bisa saling baku hantam kalau berkumpul sebanyak ini. Menurutmu apa yang akan terjadi jika yang berkumpul adalah orang-orang yang lebih kuat?"

Casey memandangi lautan manusia yang berdesakan dengan ekspresi muak yang tak disembunyikan sama sekali. Hanya dari raut wajahnya saja, siapa pun bisa membayangkan betapa berat penderitaan yang telah ia alami.

'Dia pasti dipanggil ke sana kemari sambil membantu pekerjaan kakaknya.'

Dan di tengah keadaan seperti itu, Casey tetap memenuhi panggilannya, bahkan membawa kapal milik keluarganya sendiri. Rudger mengirim panggilan itu dengan anggapan Casey memiliki cukup banyak waktu luang, tetapi ia sama sekali tidak menyangka situasinya ternyata seperti ini.

'Entah kenapa aku jadi merasa bersalah.'

Bagaimanapun juga, Casey telah menerima permintaannya dan membawa kapal itu. Meski ukurannya kecil jika dibandingkan dengan kapal penumpang lainnya, melihat tampilannya yang rapi, tak ada sedikit pun ruang untuk mengeluh.

Tak mungkin kapal milik keluarga penyihir ternama hanyalah kapal biasa. Sekalipun tampak demikian dari luar, performa murninya sendiri sebanding dengan kapal perang.

Kapal itu memang relatif kecil dibandingkan kapal penumpang raksasa, tetapi lebih dari cukup untuk mengangkut sejumlah kecil penumpang.

Hanya dengan melihat bentuknya yang anggun dan ramping, sudah jelas kapal itu dibangun agar dapat mengarungi lautan lebih cepat daripada kapal mana pun.

"Lebih dari itu, aku cukup terkejut. Aku sama sekali tidak menyangka kau akan bergerak demi mencari Hyperborea. Bukankah pekerjaan mengajar sangat cocok dengan sifatmu?"

"Mengajar tetap pekerjaan utamaku. Anggap saja ini pekerjaan sampingan."

"Kau memang pernah berkeliling dunia, jadi aku bisa memahaminya. Tapi kau bukan tipe orang yang mengejar hal-hal seperti ini, bukan?"

"Aku memang memiliki rasa ingin tahu terhadap benua baru. Namun aku tidak datang sejauh ini hanya karena rasa penasaran. Aku berniat menyingkirkan lebih dulu segala sesuatu yang berbahaya yang mungkin ada di sana."

"Hmm. Begitu ya? Kalau melihatnya seperti ini, Yang Mulia Kaisar pasti memberimu perintah kekaisaran secara langsung."

Memang benar, Casey berhasil menebak siapa yang memberi Rudger perintah hanya melalui kemampuan observasi dan deduksinya yang luar biasa.

Namun, karena ia tidak mengungkit lebih jauh daripada itu, tampaknya ia hanya memiliki dugaan samar yang kurang lebih mengarah ke sana.

"Semua orang bergerak seperti orang kerasukan. Orang bilang rumor biasanya dibesar-besarkan, tapi bukan berarti rumor seperti itu bisa menyebar tanpa dasar sama sekali, kan?"

"Benar. Kami memperkirakan setidaknya ada sebuah relik di sana. Dan ada juga bajingan-bajingan berbahaya yang mengincarnya."

"Ah, seperti yang kuduga. Sebenarnya, akhir-akhir ini kami juga sedang mengawasi orang-orang dengan tipe yang sama."

Casey menggeleng pelan dengan wajah penuh kekhawatiran.

"Terlalu banyak orang asing yang datang ke Kerajaan Seville belakangan ini. Tentu saja, di antara mereka ada orang-orang yang memiliki catatan kriminal di luar negeri. Kakakku sudah mati-matian berusaha menangkap para bajingan itu, tapi kami memang kekurangan tenaga."

Hal itu memang tak bisa dihindari. Dalam tiga hari terakhir saja, jumlah orang yang datang melebihi total pengunjung Kerajaan Seville selama satu tahun.

Terlebih lagi, mereka bukan wisatawan biasa, melainkan orang-orang yang bekerja di profesi berbahaya. Untuk mengawasi mereka semua, bahkan jika seluruh pasukan penjaga Kerajaan Seville dikerahkan sekalipun, tetap tidak akan cukup.

"Belum lagi para bajingan itu melakukan segala cara untuk menyuap para nelayan demi mendapatkan kapal, berusaha menyeberangi laut bagaimanapun caranya. Benar-benar merepotkan."

Sebagian besar memang mencoba menyewa kapal nelayan dengan membayar mahal, tetapi jumlah orang seperti itu bahkan tidak sampai setengahnya.

'Sisanya sudah jelas. Mengancam dengan kekerasan untuk merebut kapal secara paksa.'

Buktinya adalah keributan yang terjadi di mana-mana dan para penjaga pantai yang berlarian dengan wajah tegang. Namun, karena kekurangan tenaga, masalah terus saja bermunculan.

"U-um, Kak Rudger."

Hans memanggil Rudger dengan hati-hati dari belakang. Saat Rudger menoleh, ia merasakan tatapan beberapa orang mengarah ke mereka.

Sebagian besar sedang mengamati siapa mereka, sementara beberapa di antaranya memperlihatkan keserakahan secara terang-terangan.

Hal itu memang wajar. Sebuah kapal yang jauh lebih layak daripada kapal-kapal nelayan biasa yang hanya digunakan untuk menangkap ikan di perairan sekitar baru saja muncul.

Terlebih lagi, dibandingkan ukuran kapalnya, hanya ada dua orang yang hendak menaikinya—Rudger dan Hans. Bagi orang-orang itu, pasti muncul pikiran untuk ikut menumpang bersama mereka, atau sebaliknya, mengusir mereka dan merebut kapal tersebut.

Dan benar saja, ada orang yang segera bertindak, tak ingin melewatkan kesempatan.

"Hei, kalian."

Seorang pria bertubuh besar dengan wajah garang menghampiri. Otot-otot bertatonya dipamerkan seolah ingin menunjukkan kekuatannya.

Penampilannya memang cukup mengintimidasi, tetapi bagi Rudger maupun Hans, sosok itu bahkan tak lebih mengancam daripada seekor tikus, sehingga tak ada reaksi khusus dari keduanya.

Meski begitu, pria itu tetap mendekat seolah hendak menekan mereka, lalu menyodorkan wajahnya.

"Hei. Kapalmu kelihatannya lumayan bagus, tapi rasanya terlalu luas kalau cuma dinaiki dua orang, bukan?"

Aroma napas busuk langsung tercium. Sepertinya dia tipe orang yang tidak pernah menyikat gigi setelah makan. Rudger sempat berpikir sejenak bagaimana cara menghadapi orang seperti ini.

Jika lawannya cukup tangguh, ia bisa melumpuhkannya secukupnya. Namun jika ia sembarangan menyentuh orang lemah seperti ini, orang itu bisa mati.

Saat itulah seseorang dengan alami menyelip di antara mereka.

"Hm. Maaf, Tuan, tapi bukan dua orang, melainkan tiga orang."

"Hah? Memangnya kau siapa?"

Raksasa garang itu melotot ke arah orang yang menyela. Suaranya terdengar keras dan menggelegar, tetapi orang yang berdiri di hadapannya memiliki suara yang tinggi dan jernih. Seorang wanita dengan pesona androgini. Daripada disebut cantik, lebih tepat jika ia disebut tampan.

Rambut hitam legamnya diikat menjadi ekor kuda di belakang, sementara seragam yang dikenakannya putih bersih bagaikan salju.

Di tengah kontras yang begitu mencolok itu, Veronica de Ville berbicara sambil tersenyum ramah.

"Sudah lama tidak bertemu."

"Ah, Lord Rudger. Sudah lama sekali. Sepertinya aku datang sedikit terlambat, ya?"

"Kau datang tepat waktu."

Kali ini bukan hanya Rudger dan Hans yang bergerak. Tentu saja Kekaisaran juga memutuskan untuk mengirim seseorang. Karena mengirim orang sembarangan hanya akan menjadi beban, mereka memilih seseorang yang benar-benar memiliki kemampuan.

Veronica de Ville adalah orang itu. Wakil komandan Coldsteel Knights yang mengarungi pegunungan dingin di utara, sekaligus seorang master yang telah mencapai tingkat tinggi sebagai seorang ksatria.

Veronica berkata kepada pria bertubuh besar itu,

"Maaf, tetapi kami sedang menjalankan urusan penting, jadi kurasa kami tidak bisa membawa penumpang lain. Bisakah Anda mundur sekarang?"

"Apa? Jalang ini sudah gila, ya!"

Pria itu tampak murka karena Veronica tiba-tiba ikut campur dan berteriak keras. Mungkin ia mengira jika ia mengintimidasi seperti ini, lawannya akan ketakutan lalu mundur.

'Dia memilih orang yang salah.'

Rudger menggeleng pelan karena ia sudah bisa membayangkan apa yang akan terjadi berikutnya.

"Hmm. Jadi kau memang tipe orang yang tidak bisa memahami kata-kata?"

Veronica tetap mempertahankan senyumannya dan meletakkan satu tangan di bahu si raksasa.

"Apa yang kau lakuk—... Gwaaaah!"

Raksasa itu menjerit hingga urat-urat di lehernya menonjol. Saat Veronica menekan bahunya, tubuhnya langsung membungkuk dan tanpa sadar posisi matanya menjadi lebih rendah daripada Veronica.

Memandangi raksasa yang dipaksa berlutut di depan semua orang, Veronica berkata dengan suara dingin,

"Bagaimana kalau kita akhiri sampai di sini. Atau kau benar-benar berniat melanjutkannya sampai akhir?"

"Grrrk! H-hentikan! Tolong hentikan! Aku salah!"

Menghadapi kekuatan genggaman yang sama sekali tidak sesuai dengan penampilannya, si raksasa akhirnya sadar bahwa Veronica adalah seorang ksatria dan segera memohon ampun.

Begitu Veronica melepaskan tangannya, pria itu memegangi bahunya yang nyeri lalu buru-buru melarikan diri. Orang-orang yang tampaknya adalah rekan-rekannya sempat menatap ke arah mereka, tetapi begitu Veronica mengalihkan pandangan kepada mereka, mereka langsung terkejut dan buru-buru memalingkan muka.

"Huff. Astaga. Baru datang sudah memperlihatkan pemandangan yang kurang sedap."

"Tidak. Kalau Vice-Captain Veronica tidak maju, akulah yang akan melakukannya."

"Hahaha. Benarkah begitu? Ah, perkenalanku terlambat. Aku Veronica de Ville, anggota Coldsteel Knights milik Kekaisaran Exilion."

Veronica memberi salam kepada Casey.

"Merupakan kehormatan bisa bertemu wakil komandan dari ordo ksatria seterkenal itu. Aku Casey Selmore."

"Bisa bertemu detektif paling terkenal di dunia sekaligus novelis yang paling banyak dibicarakan akhir-akhir ini. Ini benar-benar awal yang menyenangkan."

Setelah menyelesaikan perkenalan seperlunya, mereka langsung masuk ke pokok pembicaraan.

"Apakah kita akan segera berangkat ke Hyperborea?"

"Ya. Tidak ada untungnya terlambat. Justru dalam situasi seruwet ini, sebaiknya kita meninggalkan pelabuhan secepat mungkin."

Meski tak ada lagi yang berani mendekat sembarangan setelah Veronica menunjukkan kemampuannya, masih banyak orang yang terus mengawasi mereka.

Umpan bernama Hyperborea tampaknya terlalu menggoda bagi mereka untuk menyerah begitu saja.

Namun, mereka masih belum berani melewati batas. Karena itulah mereka berpikir harus bergerak secepat mungkin.

Di tengah kerumunan orang yang berkumpul demi memperoleh kapal, tiba-tiba terdengar kegaduhan besar.

Gelombang kehebohan, seolah sebuah bom baru saja meledak, menyapu seluruh kerumunan.

"Ada apa?"

Casey yang peka terhadap perubahan reaksi orang-orang segera mengernyit. Suasananya berubah.

Mereka memang sudah tidak sabaran sejak awal, tetapi entah mengapa kini mereka tampak jauh lebih tergesa-gesa daripada sebelumnya.

Saat itulah seekor gagak terbang menghampiri dan mendarat di bahu Hans.

Kraa. Kraa.

Begitu mendengar apa yang disampaikan gagak itu, ekspresi Hans langsung mengeras.

"Semuanya. Sepertinya telah terjadi sesuatu."

"Hans, kau mengetahui sesuatu?"

"Baru saja ditemukan jejak reruntuhan peradaban kuno di Benua Hyperborea."

Sampai saat itu, semuanya masih sekadar eksplorasi berdasarkan kemungkinan. Namun jika jejak itu benar-benar telah ditemukan, maka ceritanya berbeda.

Bukan lagi kemungkinan, melainkan kepastian. Itu saja sudah lebih dari cukup untuk membakar semangat orang-orang yang berkumpul di sini.

Organisasi-organisasi yang telah lebih dulu mengirim tim pendahulu ke Hyperborea menerima kabar itu dari seberang lautan.

Lalu orang-orang yang berbagi informasi dengan mereka mengetahui kabar tersebut, dan berita itu pun menyebar begitu cepat.

'Ini jadi sedikit merepotkan.'

Di hati setiap orang yang berkumpul di sini, kini hanya ada satu pemikiran yang sama.

Jika mereka tidak segera mencapai Hyperborea, mereka akan kehilangan inisiatif. Dan jika itu terjadi, mereka tak akan mendapatkan relik yang sangat mereka dambakan. Mereka hanya akan menghabiskan uang lalu pulang dengan tangan kosong.

"Kapal! Cari kapal sekarang juga!"

"Tak peduli berapa pun biayanya, kita harus berangkat sekarang! Lebih cepat dari yang lain!"

Itulah alasan mereka menjadi jauh lebih putus asa dan semakin sibuk. Dan tentu saja, di antara kapal-kapal yang bisa segera diperoleh di pelabuhan, kapal yang paling kokoh dan paling mewah adalah...

"Oh, astaga."

Casey mengernyit. Melihat tatapan yang kini jauh lebih terang-terangan mengarah kepada mereka, akhirnya ia sadar bahwa masalah yang sejak tadi ia khawatirkan benar-benar terjadi.

Ia bisa melihat para bajingan yang sebelumnya hanya mengawasi kini saling bertukar pandang. Mungkin mereka berniat bekerja sama untuk sementara waktu demi merebut kapal milik mereka.

"Para bajingan ini... apa mereka menganggap keluarga Selmore sebagai lelucon?"

Casey bergumam dengan nada sangat tidak senang. Berani-beraninya mereka merencanakan pembajakan kapal yang membawa lambang keluarga Selmore tepat di depan pemiliknya.

Ia bahkan mulai mempertimbangkan untuk menarik air laut di sekitar pelabuhan dan menyapu habis semua bajingan itu.

Rudger meletakkan tangannya di bahu Casey, menahannya.

"Kita tak bisa mengharapkan penilaian yang rasional dari orang-orang yang telah dibutakan oleh keserakahan. Tapi tidak perlu menggunakan kekuatan besar untuk menghadapi bajingan seperti mereka."

"Kau..."

"Karena aku berada di posisi meminjam kapal ini, biarkan aku yang mengurus mereka. Anggap saja ini cara yang tepat untuk membayar ongkos kapal."

Rudger dengan tenang mengeluarkan tongkat sihirnya lalu melangkah ke arah kerumunan yang perlahan mendekat.

Melihat itu, mata Veronica langsung membelalak dan ia hendak menghentikan Rudger, tetapi Casey justru maju selangkah lebih dulu.

"Lihat saja."

"Hah? Tapi..."

"Ah, kau memang belum tahu. Kalau begitu, anggap saja ini kesempatan yang bagus untuk memastikannya sendiri. Dibandingkan aku yang turun tangan, akan jauh lebih efektif jika pria itu yang bergerak."

Casey menatap Rudger dengan sorot mata penuh antisipasi.

Side Story 78: Hyperborea (4)

Rudger melangkah maju dengan penuh keyakinan, tongkat sihir di tangannya.

Di tengah suasana mencekam yang dikelilingi begitu banyak orang, langkahnya yang tenang dan bermartabat seorang diri tampak aneh, namun entah mengapa terasa begitu selaras.

Bagaikan seekor angsa yang tetap mengapung dengan tenang di tengah arus bergelora saat badai mengamuk.

Tentu saja, seluruh perhatian dan tatapan tertuju kepada Rudger.

Bersamaan dengan kewaspadaan yang diarahkan kepadanya.

'Dia maju sendirian... apa dia berniat bernegosiasi?'

'Atau dia benar-benar berpikir bisa menghadapi semua orang di sini seorang diri?'

Mereka juga bukan orang bodoh.

Wanita berambut hitam yang diikat ekor kuda itu adalah Veronica de Ville, salah satu ksatria terkenal dari Kekaisaran Exilion, seorang ksatria yang telah mencapai ranah Master dan mampu memberikan atribut pada auranya.

Secara alami, siapa pun yang berjalan bersama Veronica pasti dianggap memiliki reputasi atau kemampuan yang sebanding.

'Tetap saja, kita unggul dalam jumlah.'

'Bukannya masih mungkin? Bisa saja dia hanya sedang menggertak.'

Semua orang saling bertukar pandang sambil menilai situasi.

Namun waktu adalah sumber daya yang terbatas.

Terlebih lagi sekarang, ketika kabar yang datang dari seberang lautan telah mengguncang kerumunan yang berkumpul.

Pada akhirnya, mereka mencapai kesepakatan dan memutuskan untuk bergerak secara bersamaan. Jika mereka tidak merebut kapal itu sekarang, tak ada yang tahu berapa lama lagi mereka akan terjebak di sini.

Membiarkan bajingan lain lebih dulu mencapai Hyperborea lalu mengambil semua artefak dan relik?

Terjebak di pelabuhan yang berbau asin ini?

Itu sama sekali tidak bisa diterima.

"Waaaaah!"

Seseorang berteriak lantang layaknya aba-aba.

Bersamaan dengan teriakan itu, seluruh orang yang berkumpul bergerak secara serempak.

Atau lebih tepatnya, mereka mencoba bergerak.

"Diam."

Begitu Rudger mengucapkan kata itu pelan, kesunyian turun dengan berat.

Orang-orang yang telah membuka mulut kebingungan karena tak ada suara yang keluar. Seberapa keras pun mereka memaksa tenggorokan mereka, yang terdengar hanyalah erangan yang tersedak.

Yang lebih mengejutkan lagi, Rudger sama sekali tidak memperlihatkan sihir ataupun kekuatan apa pun.

Ia hanya mengucapkan satu kata dengan suara tenang, cukup keras agar semua orang mendengarnya.

Namun seluruh orang yang hadir hanya bisa membelalakkan mata sambil memandangi Rudger dengan gugup.

"Kami tidak menerima penumpang selain kami sendiri."

Dari suara pelan dan rendah itu, semua orang merasakan tekanan yang luar biasa dan sulit dijelaskan.

Kaki mereka gemetar.

Bulu kuduk mereka berdiri.

Seluruh tubuh mereka merinding.

Aneh sekali.

Lawan mereka hanyalah satu orang, tetapi rasanya seperti sedang berhadapan dengan monster raksasa yang sama sekali tak mungkin mereka lawan.

"Mundurlah sekarang. Jika kalian melakukannya, aku bersedia menganggap semua ini tidak pernah terjadi."

Ucapan Rudger terdengar begitu angkuh.

Tatapannya yang jelas-jelas memandang rendah mereka hanyalah pelengkap.

Namun tak seorang pun tersulut emosi lalu maju membalas.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah berkeringat dingin sambil memutar bola mata dengan gelisah.

Rudger sengaja menurunkan tekanannya agar mereka setidaknya masih bisa berbicara.

"Apakah kalian akan pergi? Atau ingin mencoba menantangku sekali lagi?"

Mendengar kata-kata itu, setengah dari kerumunan buru-buru mundur.

Naluri mereka mengatakan bahwa sekalipun satu truk penuh orang menyerbu bersama-sama, mereka tetap tak akan mampu menggores Rudger sedikit pun.

Namun selalu ada orang-orang yang baru puas jika sudah membenturkan kepala mereka sendiri.

Orang-orang yang sadar tindakan itu ceroboh, tetapi tetap membuat keputusan gegabah karena mabuk oleh keserakahan.

"Sialan! Kalau kita mundur sekarang, kita bakal terjebak setidaknya tiga hari! Siapa yang mau bertanggung jawab kalau para bajingan lain mengambil semua harta karun lebih dulu?!"

Ucapan itu menjadi pemicu terakhir.

Bukan soal apa pun.

Yang tak tertahankan adalah harus terjebak di pelabuhan tanpa bisa berbuat apa-apa sementara orang-orang yang datang lebih dulu memonopoli semuanya.

Setengah kerumunan yang tersisa menyerbu Rudger dengan mata memerah.

Semula mereka hanya berniat menakut-nakuti pihak lawan.

Namun kini mereka sadar tak ada pilihan selain mengerahkan seluruh kemampuan.

"Sungguh menyedihkan."

Rudger memandang orang-orang itu dengan tatapan penuh belas kasihan.

Secara logis ia memahami mereka.

Daya tarik harta karun dan artefak memang sangat besar.

Seorang petualang biasa hanya perlu memperoleh satu harta karun, lalu menjualnya melalui pelelangan.

Bahkan setelah dipotong berbagai biaya, uangnya cukup untuk hidup nyaman selama dua puluh tahun.

Hyperborea adalah benua baru tempat peradaban kuno ditemukan.

Nilai harta karun dari sana tentu akan jauh lebih tinggi.

Satu saja sudah cukup.

Jika berhasil mendapatkannya dengan baik, mereka bisa pensiun dan tak perlu bekerja lagi seumur hidup.

Karena itulah mereka mengumpulkan seluruh tabungan mereka dan datang jauh-jauh ke utara benua ini.

Lalu sekarang mereka harus mundur?

Itu mustahil.

Sekalipun akal mereka tahu semuanya tak akan berhasil, hati mereka tak mau berhenti.

Namun Rudger tidak memiliki alasan untuk mempertimbangkan ataupun mengakomodasi semua itu.

Hati mereka tidak bisa menerimanya?

Itu hanya omong kosong.

Rudger menghentakkan kakinya dengan ringan.

Dari sepatu yang menyentuh tanah itu, energi yang luar biasa besar meledak keluar.

Energi itu berubah menjadi gelombang kejut yang melahap ruang.

Seluruh orang yang sedang menyerbu tersapu olehnya.

Tatapan mereka langsung kosong.

Tubuh mereka roboh ke tanah secara bersamaan.

Melihat pemandangan itu, orang-orang yang menyaksikan dari kejauhan membelalakkan mata.

Semua orang yang tumbang tampak tertidur lelap, seolah-olah mereka benar-benar memasuki tidur yang sangat nyenyak.

"Tidurlah dengan tenang selama beberapa hari. Anggap saja perjalanan kalian ke sini sebagai liburan."

Rudger menggunakan Dreamwork dengan ringan untuk membuat mereka semua tertidur.

Melihat itu, Veronica hanya bisa berseru kagum.

"Ooh! Seperti yang diduga dari Lord Rudger! Kemampuan sihir Anda jauh lebih hebat dibandingkan dulu!"

Casey yang berdiri di sampingnya tidak bisa ikut merasa senang begitu saja.

Veronica bisa berbicara dengan santai karena ia seorang ksatria.

Namun dari sudut pandang seorang penyihir, Rudger baru saja melakukan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal.

'Dari sekian banyak hal... dia bisa membuat semua orang itu tertidur secara bersamaan?'

Di antara sihir Dreamwork milik Dream School memang ada sihir yang dapat membuat seseorang tertidur.

Namun sihir itu sejatinya lebih ditujukan untuk memberikan tidur yang damai kepada orang-orang yang mengalami insomnia.

Itu sama sekali berbeda dengan membuat orang-orang yang matanya dipenuhi semangat bertarung dan tubuhnya dibanjiri adrenalin langsung tertidur.

Pada titik ini, hasilnya tak ubahnya seperti menembak mereka dengan peluru obat bius.

'Terlebih lagi, di antara mereka ada cukup banyak orang yang mampu menggunakan mana. Namun tak seorang pun bisa melawannya.'

Rudger memberikan sihir itu secara merata kepada semua orang tanpa memandang tingkat kekuatan mereka.

Hal itu membuktikan bahwa ia telah mencapai sebuah ranah yang bahkan sulit dibayangkan.

Para penjaga pantai yang terlambat datang setelah menyadari keributan itu hanya bisa terdiam melihat pemandangan yang tidak masuk akal tersebut.

"A-apa ini......"

Saat mereka masih bertanya-tanya apakah harus menangkap Rudger yang berada di pusat keributan, Casey yang telah selesai berpikir maju selangkah.

"Kalian sudah bekerja keras."

"Hup! Lady Casey Selmore!"

Salah seorang penjaga langsung memberi hormat begitu melihat Casey.

Pengaruh keluarga Selmore memang sebesar itu.

"Pria itu adalah rekanku. Dan orang-orang yang tergeletak di sana adalah para provokator yang membuat keributan. Mereka bahkan berani mencoba membajak kapal milik keluarga Selmore."

"A-apakah begitu? Itu benar-benar pelanggaran yang serius."

"Berkat bantuannya, kami berhasil melumpuhkan mereka sebelum keributan ini berubah menjadi insiden besar."

Penjelasan sebanyak itu sudah lebih dari cukup.

Para penjaga pantai segera mengangguk lalu menyeret orang-orang yang tertidur itu satu per satu.

Bahkan saat diseret dengan memegang kaki mereka, dengkuran mereka tetap terdengar begitu nyenyak.

"Berapa lama efeknya akan bertahan?"

Saat Casey bertanya, Rudger menjawab dengan tenang.

"Mereka akan tidur nyenyak selama tiga hari. Bahkan jika seseorang datang dan menampar pipi mereka, mereka tetap tidak akan bangun. Saat bangun nanti, tubuh mereka akan terasa sangat segar."

Casey bergumam dengan ekspresi yang sulit dijelaskan.

Yah, mereka memang akan merasa segar ketika bangun.

Begitu segarnya hingga kemungkinan besar rasa cemas akan langsung menghantam mereka.

Namun, bukankah itu memang pantas mereka terima?

"Keributannya sudah selesai. Mari kita segera berangkat. Kita tak boleh membuang waktu ketika setiap detik begitu berharga."

"Ayo."

Hans yang telah mengumpulkan semua barang segera naik ke kapal.

Veronica dan Rudger pun ikut naik.

Casey menjadi orang terakhir yang naik sebelum menggunakan air untuk melepaskan seluruh tali tambat yang mengikat kapal di pelabuhan.

Setelah seluruh tali terlepas, kapal itu melaju meninggalkan pelabuhan dengan kecepatan tinggi, membelah lautan luas.

"Ugh. Aku masuk ke dalam. Dingin sekali."

Hans menggigil lalu masuk ke dalam kabin.

Rudger tetap berdiri di geladak sambil memandangi pemandangan di hadapannya.

Laut Utara, yang juga disebut Laut Surgawi, terbentang sangat luas dengan warna biru yang jernih.

Awan-awan berkumpul di langit, sementara sinar matahari menembus sela-selanya.

Udara memang dingin, tetapi sekaligus begitu bersih dan segar.

Memandangnya saja membuat seolah salah satu sisi hatinya ikut terasa lapang.

"Apa yang sedang kau lakukan di sini?"

Casey mendekat sambil bertanya.

"Hanya menikmati pemandangan."

"Pemandangan? Yah, memang indah, tapi bukankah yang terlihat hanya lautan?"

Sesekali tampak siluet kapal-kapal yang diduga sedang menuju Hyperborea di balik cakrawala.

Selain itu, tak ada apa-apa lagi.

Laut memang megah dan indah ketika pertama kali dilihat.

Namun jika pemandangan yang sama terus berlanjut selama berjam-jam, lambat laun pasti akan terasa membosankan.

"Aku memang pernah melihat laut sebelumnya. Tapi ini pertama kalinya aku datang sejauh ini."

"Hmm. Begitu."

Casey berkata demikian lalu berdiri di samping Rudger sambil menutup mulutnya rapat-rapat.

Keduanya terus memandangi lautan.

Rudger tetap diam karena memang tak ada yang perlu dikatakan.

Namun Casey berbeda.

Berbeda dengan penampilannya yang pendiam saat ini, kepalanya dipenuhi berbagai macam pikiran.

'Sial... harus mulai bicara dari mana?'

Belum lama ini mereka berpisah dengan baik-baik saja.

Dan ketika Rudger meminta bantuannya setelah sekian lama, Casey merasa sangat bahagia.

Tentu saja, ia sedikit kecewa karena Hans dan Veronica juga ikut bersama mereka.

Namun tetap saja, ini adalah kesempatan.

Casey menganggapnya sebagai sebuah peluang.

Bukankah Rudger adalah pria luar biasa yang selalu dikelilingi orang-orang?

Kesempatan untuk berduaan seperti ini mungkin tak akan datang lagi.

Setelah berpikir cukup lama, Casey akhirnya membuka percakapan.

"Kau tidak akan bertanya kenapa aku ikut juga?"

Rudger melirik Casey sejenak, lalu kembali mengarahkan pandangannya ke laut.

"Kalau dipikir-pikir, kenapa kau ikut sampai sejauh ini?"

"Aku juga tertarik pada benua baru. Kalau begitu banyak orang berbondong-bondong datang ke kerajaan kami, jelas ini sudah bukan kasus biasa lagi, kan?"

"Karena alasan itu, kau tidak langsung berangkat."

"Yah, masih ada beberapa urusan di kerajaan yang harus segera kuselesaikan. Aku juga harus membantu kakakku. Aku hanya merasa sekarang adalah waktu yang tepat karena ada kesempatan. Tentu saja, aku juga ingin mencari bahan."

"Bahan? Jangan bilang kau akan menjadikannya cerita lagi?"

"Tentu saja. Novelku memang fiksi, tapi juga dipenuhi pengalaman dan kisah yang kuambil dari kehidupanku sendiri. Lagi pula akhir-akhir ini aku sedang mengalami kebuntuan. Jadi ini benar-benar kesempatan yang bagus. Seorang detektif penyihir menjelajahi benua yang belum dikenal. Bukankah itu terdengar keren?"

"Hmm. Memang akan menjadi gambaran yang menarik."

Tak ada aturan yang mengatakan seorang detektif harus selalu menangani kasus pembunuhan.

Justru menjelajahi benua yang belum pernah ditemukan dan mengalami berbagai petualangan di sana memiliki daya tarik tersendiri.

Selain novel misteri kelam yang dipenuhi mayat, terkadang orang-orang juga ingin membaca kisah petualangan yang ceria.

"Pokoknya, itulah sebabnya aku memutuskan ikut. T-tentu saja... alasan lainnya karena kau sendiri yang meminta bantuanku."

"Aku sungguh berterima kasih untuk itu. Kau pasti sedang sibuk, tetapi tetap meminjamkan kapal sebagus ini kepada kami."

"Padahal kalau kau benar-benar mau, kau bisa menyeberangi laut sendirian."

"Meski begitu, saat tiba di tujuan aku pasti sudah kelelahan. Aku tidak punya pilihan selain meminjam kapal untuk berjaga-jaga menghadapi kemungkinan apa pun. Bahkan aku pun tidak mahakuasa."

"Hmm. Itu agak di luar dugaan. Yah, bagaimanapun juga, kalau kau membutuhkan sesuatu, katakan saja. Aku bisa membantu."

"Membutuhkan sesuatu?"

Saat Rudger hendak menjawab bahwa tidak ada yang khusus, Casey segera menyela.

"Kesempatan langka bagimu untuk meminta sesuatu kepada Casey Selmore ini. Benar-benar tidak ada? Benarkah?"

Rudger menatap Casey lekat-lekat.

Casey sudah lebih dulu mendongakkan wajah menatapnya.

Menurut Rudger, mata birunya sangat indah.

Mungkin karena wajah Casey sedikit memerah sehingga warna matanya tampak semakin kontras.

Pada akhirnya, Casey yang semula hampir mengalihkan pandangannya karena malu justru menatap lurus ke mata Rudger, seolah telah mengambil sebuah keputusan.

Tangannya perlahan terangkat menuju bahu Rudger, lalu menggenggam dasinya.

Tepat ketika ia hendak menariknya secara alami—

"Kalau begitu, aku punya satu permintaan."

Mendengar ucapan Rudger, Casey langsung tersadar seolah baru terbangun dari mimpi.

Ia baru menyadari apa yang hampir saja dilakukannya.

Namun rasa penasarannya terhadap permintaan Rudger membuatnya menunggu kelanjutan ucapannya.

"Bisakah kau mengurus para bajingan yang tampaknya sangat mengganggu itu?"

Mengikuti arah pandangan Rudger lalu menoleh ke belakang, Casey melihat tiga kapal sedang mendekati mereka dari balik cakrawala.

Tak ada lambang identitas pada kapal-kapal itu.

Dengan berbagai modifikasi ilegal yang tampak jelas, kapal-kapal tersebut berwarna gelap dan memancarkan kesan mengancam.

Alis Casey langsung berkerut.

Mereka adalah para perompak yang menggerogoti Laut Utara bagaikan tumor.

'Para bajingan ini... benar-benar merusak suasana di saat yang sepenting ini?'

Side Story 79: Hyperborea (5)

Kapal bajak laut yang telah menemukan mangsanya membunyikan klakson dengan riang.

Bagian luarnya diperkuat dengan pelat baja yang kokoh, tetapi karena kurangnya perawatan, beberapa bagiannya telah berkarat.

Jika melihatnya pada malam hari, orang mungkin akan mengiranya sebagai kapal karam atau kapal hantu. Penampilannya yang berantakan sama sekali tidak cocok dengan perairan yang jernih dan bersih.

'Hanya karena kami sudah meninggalkan pelabuhan bukan berarti kami tidak akan menghadapi masalah.'

Awalnya, bajak laut yang beroperasi di Laut Utara, termasuk di wilayah Kerajaan Seville, memang ada, tetapi jumlahnya sedikit.

Namun belakangan ini, karena banyaknya orang yang berdatangan ke utara demi Hyperborea, jumlah bajak laut juga meningkat drastis.

Seiring kemajuan teknologi dan mulai berlayarnya kapal-kapal baja di lautan, orang mungkin mengira jumlah bajak laut akan berkurang.

Namun kenyataannya justru sebaliknya.

Tentu saja para bajak laut juga menyesuaikan kapal mereka mengikuti perkembangan zaman.

Bahkan, cara mereka membajak menjadi jauh lebih licik dan kejam.

'Di Bumi saja bajak laut Somalia masih aktif hingga abad ke-21. Apalagi di tempat seperti ini.'

Bahkan, bajak laut dari wilayah lain pun ikut berdatangan setelah mendengar kabar tersebut.

Kemungkinan besar para bajak laut ini juga demikian.

Kalau tidak, meskipun berada di tengah laut, mereka tak mungkin sampai meneteskan air liur saat melihat kapal yang membawa lambang keluarga Selmore.

"Anak-anak! Itu kapal mahal! Tangkap utuh lalu jarah habis semuanya!"

"Woo-hoo!"

Tiga kapal menyebar membentuk formasi untuk mengepung kapal mereka.

Meriam-meriam yang terpasang di geladak diarahkan ke kapal Selmore.

Para awak kapal yang sedang bekerja keluar karena penasaran dengan keributan itu.

Begitu melihat kapal bajak laut, mereka hanya berseru singkat.

Lalu mereka kembali masuk ke dalam kapal dan melanjutkan pekerjaan seolah tidak terjadi apa-apa.

Hans bahkan tidak keluar sama sekali, seakan bertanya-tanya mengapa mereka membuat keributan sebesar itu.

'Yah, tentu saja begitu. Bagaimanapun ini kapal keluarga Selmore.'

Saat ini Casey Selmore berada di atas kapal ini.

Emerald Mage itu sendiri.

Apakah para bajak laut itu tahu?

Bahwa di atas kapal ini ada seorang Colour Mage yang hanya mampu menggunakan sihir atribut air.

Namun justru karena hanya menguasai satu elemen itulah, ia mampu mengendalikan bahkan air yang ada di alam.

'Terlebih lagi, sekarang kami berada tepat di tengah lautan.'

Para bajak laut perlahan mempersempit kepungan mereka dan bermunculan di atas geladak sambil mengacungkan senjata.

Larangan-larangan senapan diarahkan ke kapal mereka, seolah siap melubangi siapa pun yang bergerak sedikit saja.

Rudger hanya memandangi semua itu dengan acuh tak acuh.

Ia bahkan tidak merasa marah.

Ketika seseorang dengan sukarela melompat ke dalam lubang api, siapa yang akan repot-repot menghentikannya?

Justru ia merasa iba.

Entah mengapa, suasana hati Casey tampaknya sedang sangat buruk.

'Tidak. Lebih dari sekadar buruk... dia tampaknya sedang marah.'

Kedua tangannya yang terkepal erat hingga bergetar menjadi buktinya.

Casey menatap kapal-kapal bajak laut itu dengan sorot mata yang membara.

"Setelah semua yang terjadi... sekarang bahkan bajak laut muncul untuk menghalangiku? Di laut pula?"

Casey mengangkat mana miliknya.

Energi yang bercampur niat membunuh mencekik menyebar ke segala arah dan menguasai ruang di sekitarnya.

Mana itu meluncur melewati pagar kapal, lalu meresap ke dalam laut bagaikan seluncuran.

Duuuum!

Getaran dahsyat mengguncang dari dasar laut.

Begitu merasakan gelombang itu, seluruh kapal bajak laut berhenti seketika.

"Hei! Apa yang kalian lakukan?!"

"I-itu... mesinnya tiba-tiba mati!"

"Memangnya kalian tidak merawat mesin dengan benar?! Kenapa bisa tiba-tiba mati?!"

"Kapten... ada sesuatu yang aneh..."

Beberapa bajak laut yang telah lama berlayar merasakan firasat buruk.

Namun mereka tidak bisa berbuat apa-apa.

Memang benar mereka adalah pihak yang paling berkuasa di laut dibandingkan kapal-kapal lain.

Tetapi itu hanya karena mereka belum pernah bertemu predator alami mereka.

Swoooosh!

Pilar-pilar air menjulang dari sekitar kapal bajak laut.

Seperti ranjau yang meledak, pilar-pilar air itu muncul disertai ledakan besar dan menutup seluruh jalur pelarian kapal bajak laut.

"Aaaah! Kapalnya berguncang!"

"Pegang pagar!"

"Gila! Apa-apaan itu?!"

Pilar-pilar air yang menjulang memiliki diameter lebih dari sepuluh meter.

Mereka menjulang hingga ketinggian yang mampu menelan kapal-kapal itu dan kemudian berhenti di tempatnya.

Percikan air beterbangan ke segala arah.

Butiran-butiran air yang tak terhitung jumlahnya memantulkan cahaya matahari secara menyebar.

Pelangi terus bermunculan dan menghilang di sekitar kapal bajak laut.

Namun bertolak belakang dengan pemandangan yang begitu indah, wajah para bajak laut hanya dipenuhi teror.

Wajah mereka pucat pasi.

Karena mereka akhirnya menyadari bahwa apa yang semula mereka kira sebagai pilar air akibat ledakan ternyata memiliki kepala naga raksasa.

"M-monster!"

Tak terhitung banyaknya naga air yang menerobos permukaan laut sambil mengeluarkan geraman.

Tanduk yang menjulang.

Gigi-gigi tajam.

Wajah yang terpelintir mengerikan.

Naga-naga air itu seolah melampiaskan kemarahan Casey menggantikannya.

Kwaaaaaah!

Auman mereka bergemuruh laksana petir dan membekukan tubuh para bajak laut.

Beberapa bajak laut yang panik mengarahkan senapan mereka.

Namun itu sia-sia.

Naga-naga air yang seluruh tubuhnya terbuat dari air sama sekali tidak terluka meski ditembak dengan senapan maupun meriam.

Kraaaak!

Seekor naga air langsung menggigit sebuah kapal bajak laut.

Kapal bajak laut yang telah diperkuat dengan pelat baja itu tercabik dengan mudahnya.

Gigi naga air itu sendiri mengandung tekanan air yang luar biasa besar.

Bahkan aliran air di sela-sela giginya berputar dengan kecepatan mengerikan hingga bekerja layaknya water jet.

Di bawah serangan tekanan air yang lebih dari sepuluh kali tekanan laut dalam, kapal bajak laut itu hancur tanpa daya.

Para bajak laut yang jatuh satu per satu ke laut hanya bisa berpegangan pada puing-puing kapal.

Dalam sekejap, satu kapal bajak laut telah dibongkar habis.

Bahkan tidak sampai sepuluh detik.

Meriam-meriam kapal bajak laut yang tersisa buru-buru diarahkan ke kapal mereka.

'Masih ada beberapa yang cukup cepat berpikir.'

Dengan keyakinan bahwa mereka hanya perlu menjatuhkan Casey sebagai penyebab semua ini, mereka pun melepaskan tembakan.

Kilatan api dan ledakan senjata bergema.

Peluru-peluru meriam yang melesat di udara meluncur tepat menuju kapal keluarga Selmore.

Namun—

Splash!

Sebuah dinding air raksasa yang entah sejak kapan telah muncul lebih dulu menelan semua peluru meriam itu.

Gelombang raksasa yang menjulang laksana tsunami kemudian berbalik menghantam kapal bajak laut mengikuti gerakan tangan Casey.

"I-ini... tidak mungkin..."

Salah seorang bajak laut yang melihat tsunami itu bergumam putus asa.

Kraaaash!

Gelombang itu menelan kapal bajak laut.

Bagaikan raksasa air yang menggigit sebuah biskuit kecil.

Kapal bajak laut itu dipermainkan di dalam gelombang sebelum akhirnya hancur berkeping-keping.

Ketika ombak kembali mereda dan permukaan laut tenang, yang tersisa hanyalah para bajak laut dan puing-puing kapal yang mengapung.

Kapal terakhir yang tersisa telah dikepung naga-naga air hingga tak tahu harus berbuat apa.

Casey mengulurkan tangannya ke arah kapal itu lalu mengepalkan tinjunya perlahan.

Kraaaak!

Para naga air berkumpul seperti adonan yang dipelintir, lalu menghimpit kapal bajak laut tersebut.

Kapal itu sama sekali tak mampu menahan tekanan air dan remuk begitu saja seperti biskuit.

Casey memandangi para bajak laut yang mengapung di laut dengan tatapan dingin.

Ia tampak seolah masih ingin melakukan sesuatu.

Namun akhirnya ia hanya menghela napas.

"Huuuu..."

Sebuah pusaran kecil terbentuk di permukaan laut, mengumpulkan seluruh puing kapal dan para bajak laut ke satu tempat.

Sedikit demi sedikit, puing-puing itu saling bertumpuk hingga membentuk sebuah pulau kecil.

Casey memindahkan semua bajak laut yang jatuh ke laut ke atas pulau darurat itu dan menghilangkan seluruh air yang membasahi tubuh mereka.

"Kau tidak akan membunuh mereka?"

"Sebegini saja sudah cukup. Kalau kita meninggalkan mereka seperti ini, penjaga pantai yang sedang berpatroli akan menangkap mereka sendiri. Apa yang bisa dilakukan bajak laut tanpa kapal maupun senjata?"

Laut Utara memang dingin.

Namun karena Casey telah mengeringkan tubuh mereka, mereka tidak akan langsung mati kedinginan.

Lagipula pakaian yang mereka kenakan tampak cukup hangat.

"Tugasku bukanlah menjatuhkan hukuman. Membuat mereka mempertanggungjawabkan kejahatan mereka adalah tugas pengadilan."

Jika Casey menginginkannya, ia bisa membunuh seluruh bajak laut itu.

Ia memiliki kekuatan sebesar itu.

Lawan mereka adalah bajak laut.

Mereka membajak kapal, menculik orang, lalu merampok harta benda mereka.

Yang lebih kejam bahkan membunuh korbannya.

Melihat penampilan mereka, kemungkinan besar tangan mereka juga telah berlumuran darah.

Secara objektif, mereka benar-benar penjahat yang keji.

Namun Casey tidak membunuh mereka.

Bukan karena ia berhati lembut.

Casey ingin membuat mereka mempertanggungjawabkan semua kejahatan mereka.

Bukan dengan tangannya sendiri.

Melainkan melalui hukum dan keadilan yang berlaku di dunia ini.

"Kalau itu pilihanmu, aku menghormatinya."

"Apa maksudmu? Kau menganggap aku terlalu naif?"

"Setiap orang memiliki cara berpikir yang berbeda. Aku juga akan memilih untuk melumpuhkan mereka. Hanya saja, kalau aku yang turun tangan, beberapa orang pasti akan kubunuh sebagai contoh."

Itulah perbedaan antara Casey dan Rudger.

Rudger tidak pernah ragu membunuh jika memang diperlukan.

Sebagian alasannya karena selama ini ia memang menempuh jalan seperti itu.

Sebaliknya, Casey tidak membunuh, bahkan jika lawannya adalah penjahat yang sangat keji.

Ia selalu berusaha menangkap mereka hidup-hidup.

'Menangkap hidup-hidup jauh lebih sulit daripada membunuh. Dan semakin besar kejahatan lawan, semakin berat pula ujian terhadap moral dan hati nurani orang yang menghadapinya.'

Saat berhadapan dengan penjahat yang melakukan pembunuhan mengerikan, keinginan untuk langsung membunuh mereka pasti akan muncul.

Bagaimanapun juga, mereka hanyalah orang-orang yang akan terus menyakiti orang lain jika tetap hidup.

Kalaupun mereka dibunuh di tempat, tak akan ada yang mempersoalkannya.

Sebaliknya, orang-orang mungkin justru akan memuji karena sampah seperti itu telah disingkirkan.

Mereka bahkan mungkin merasa puas karenanya.

Namun Casey tidak melakukan itu.

Ia memiliki keyakinan bahwa setiap penjahat harus diadili secara adil di hadapan hukum.

Terkadang keyakinan itu goyah.

Ada saat-saat ketika keyakinan tersebut benar-benar diuji.

Namun Casey selalu mempertahankannya hingga akhir.

"Menjaga hati tetap teguh bukanlah hal yang mudah. Fakta bahwa kau mampu melakukannya sampai akhir saja sudah membuat pilihanmu layak dihormati."

"...Benarkah?"

Casey sendiri tahu bahwa tindakannya bisa dianggap sebagai bentuk keras kepala.

Kadang memang ada kejahatan yang seharusnya tidak dibawa ke pengadilan, melainkan langsung dimusnahkan di tempat.

Casey telah menghadapi kejahatan semacam itu jauh lebih sering daripada kebanyakan orang.

Meski begitu, ia tetap tidak membunuh para penjahat tersebut.

Ia bahkan pernah menerima kecaman dari keluarga korban yang mempertanyakan mengapa ia tidak langsung membunuh mereka.

Ia memahami perasaan mereka.

Mereka ingin para monster itu merasakan penderitaan yang sama seperti yang mereka alami.

Casey memahami kemarahan dan kecaman mereka.

Namun tetap saja, setiap kali mendengarnya secara langsung, kata-kata itu perlahan meninggalkan luka di salah satu sudut hatinya.

Bagaikan pakaian yang perlahan basah oleh gerimis.

Saat itu luka-luka tersebut tampak sepele.

Namun ketika menoleh ke belakang, ternyata semuanya telah mengikis hatinya begitu dalam.

Luka-luka yang selama ini selalu ia sembunyikan rapat-rapat seorang diri, karena mengira tak seorang pun akan memahaminya.

"Karena aku sendiri tidak akan mampu melakukan itu."

Namun Rudger berbeda.

Ia memahami mengapa Casey memilih jalan seperti ini.

Ia tahu bahwa Casey tidak mengambil pilihan tersebut dengan hati yang ringan.

Ia tahu luka seperti apa yang mungkin telah diterimanya selama ini.

Karena mengetahui semua itu, ia bisa mengucapkannya dengan tulus.

"Tidak berkompromi dan terus melangkah sampai akhir adalah bukti bahwa kau sekuat itu. Aku benar-benar menyukai sisi dirimu yang itu."

"..."

Casey menggigit bibirnya.

Lucu sekali.

Dulu, pria inilah orang yang paling ingin ia tangkap.

Musuh bebuyutannya sepanjang hidup.

Bukan keluarganya.

Bukan temannya.

Bukan pula rekannya.

Justru orang yang paling ingin ia tangkap sebagai penjahatlah yang kini paling memahami dirinya.

Casey juga tahu bahwa keadilan yang ia kejar bukanlah sesuatu yang sempurna.

Bahwa terkadang ada orang-orang yang bahkan tidak dapat dihukum oleh sistem hukum.

Rudgerlah yang menghukum orang-orang semacam itu dengan tangannya sendiri.

Itulah jalan Rudger.

Cara hidupnya di dunia ini.

Cara ia menghakimi para penjahat.

Keadilan miliknya sendiri yang ditegakkan bukan di dunia yang terang, melainkan di lorong-lorong gelap yang kotor.

Pria yang berdiri di ujung ekstrem itulah yang kini mengakui dirinya.

Bagaimana mungkin ia tidak merasa bahagia?

Namun anehnya...

Ia juga merasa sedih.

Casey segera menyadari alasannya.

"Lihat siapa yang bicara."

Ia memaksakan senyum lalu memukul lengan Rudger dengan kepalan tangannya secara pelan.

"Kaulah yang jauh lebih luar biasa daripada aku. Kau sendiri tidak pernah berkompromi dan terus berjalan di jalanmu sampai akhir."

Casey tahu bahwa jalan yang ia tempuh bagaikan berjalan di atas karpet merah yang lembut jika dibandingkan dengan jalan Rudger.

Kesulitan yang sesekali ia alami bahkan tidak layak dibandingkan dengan apa yang telah dialami Rudger.

Namun bagaimana mungkin ia mengasihani pria ini?

Yang pantas diberikan kepada seseorang yang mampu berdiri tegak dengan kekuatannya sendiri dan mencapai tujuannya dalam keadaan yang begitu malang hanyalah tepuk tangan dan pujian yang dipenuhi rasa hormat.

"Aku juga sangat menyukai sisi dirimu yang itu."

Mata Rudger sedikit membelalak, seolah tidak menyangka akan mendengar kata-kata itu.

Tak lama kemudian, ia tersenyum pelan, sudut matanya melengkung lembut.

Kapal itu kembali melaju membelah lautan luas.

Berlayar di lautan yang sejauh mata memandang hanya dipenuhi warna biru, bahkan sulit membedakan apakah mereka sedang menyeberangi laut atau justru mengarungi langit.

Mungkin, di masa lampau yang jauh, penyihir agung Lexer juga pernah menikmati perasaan seperti ini.

Ditemani angin yang menyegarkan, kapal itu terus melaju tanpa henti.

Dan akhirnya...

Di balik cakrawala, tampak sebuah pulau raksasa.

Benua Baru.

Hyperborea.

Side Story 80: Unknown Danger (1)

Hyperborea adalah sebuah benua yang terletak di lautan di balik Benua Utara. Sebagian orang menyebutnya sebagai sebuah pulau karena ukurannya lebih kecil dibandingkan benua-benua lain, tetapi hal itu tidaklah terlalu penting.

Pemandangan tebing-tebing es yang tegak lurus membentuk dinding-dinding raksasa sungguh menakjubkan. Dengan dinding-dinding es yang menjulang di antara langit dan laut, warna biru keduanya seolah menyatu menjadi satu, seakan batas dunia telah lenyap.

'Kalau orang yang tidak tahu melihatnya, mereka pasti akan mengira ini semacam Kutub Utara. Namun aku bisa merasakan adanya kehidupan di tanah yang keras itu.'

Kapal berlayar menyusuri sisi luar pulau tersebut. Seiring tebing-tebing itu perlahan menjadi lebih landai, sebuah pelabuhan darurat tempat kapal-kapal dapat bersandar pun mulai terlihat.

Beberapa kapal telah berlabuh di sana, dan orang-orang tampak sibuk membongkar muatan mereka.

Para penyihir, tentara bayaran, arkeolog, petualang, hingga para pedagang yang mencium aroma keuntungan bercampur menjadi satu.

Meskipun kabar mengenai benua baru itu belum sepenuhnya menyebar, sudah ada ratusan bahkan ribuan orang yang tiba di tempat ini.

'Dalam beberapa hari lagi, jumlahnya akan meningkat puluhan kali lipat.'

Saat itu terjadi, Benua Hyperborea akan dipenuhi segala macam kekacauan.

Dan pada akhirnya, akan muncul orang-orang yang mencoba memanfaatkan kekacauan itu untuk mewujudkan ambisi mereka.

'Karena itu aku harus menyelesaikan semuanya secepat mungkin sebelum hal itu terjadi.'

Casey juga memikirkan hal yang kurang lebih sama.

"Benar-benar penuh sesak oleh orang-orang. Apa semuanya akan baik-baik saja?"

"Bagaimanapun juga ini adalah benua yang belum dipetakan dan belum dikenal. Tak ada yang tahu insiden seperti apa yang akan terjadi."

Sebenarnya, itulah masalah terbesar.

Orang-orang yang berkumpul di sini bukanlah kelompok yang saling bekerja sama.

Mereka semua hanyalah ngengat yang tertarik pada satu cahaya demi memuaskan keserakahan mereka sendiri.

Untuk saat ini mereka masih bisa hidup berdampingan sambil membangun markas darurat ini.

Namun pada kenyataannya, mereka semua saling menganggap sebagai pesaing.

Bahkan, jika diperhatikan baik-baik, orang-orang di sekitar saling melirik dengan tatapan penuh kewaspadaan.

Ketika kapal keluarga Selmore merapat di tempat yang kosong, orang-orang yang sedang mengangkut barang menoleh ke arah mereka.

Berbeda dengan kapal-kapal lain, kapal yang tampak jauh lebih mewah dan mahal tentu saja menarik perhatian.

Terlebih lagi, jumlah orang yang turun dari kapal itu sangat sedikit hingga bahkan memalukan jika disebut sebagai sebuah rombongan.

Hanya empat orang.

Mengabaikan bisik-bisik orang di sekitarnya, Hans meregangkan tubuhnya yang kaku.

"Ohhh. Berada di atas kapal selama itu benar-benar menyiksa."

"Padahal kau bahkan tidak berada di atas kapal selama itu. Kau terlalu berlebihan."

Itu bukan kapal biasa.

Itu adalah kapal keluarga Selmore.

Dan Casey berada di atas kapal itu.

Normalnya, kapal yang berangkat dari pelabuhan membutuhkan setidaknya dua hari untuk mencapai Hyperborea, secepat apa pun kapal tersebut berlayar.

Namun Rudger dan Hans berhasil tiba dalam waktu kurang dari setengah hari.

Semuanya berkat Casey.

Karena Casey terus-menerus menggerakkan air laut selama perjalanan, kapal mampu melaju beberapa kali lebih cepat daripada kecepatan normalnya.

Yang lebih menakjubkan lagi, meskipun melaju dengan kecepatan setinggi itu, kapal sama sekali tidak berguncang.

Bahkan Hans, yang biasanya tidak tahan berada lama di atas kapal, menganggap perjalanan ini masih cukup nyaman.

"Baiklah, kita memang sudah sampai. Tapi apa rencanamu sekarang?"

Casey bertanya sambil melirik kerumunan yang sibuk.

Mereka memang telah mencapai Hyperborea.

Namun pada dasarnya, mereka baru saja berdiri di garis awal.

"Ah. Kau tidak perlu mengkhawatirkan itu."

Kali ini Veronica yang menjawab.

"Agen Kekaisaran sudah datang lebih dulu dan sedang menunggu. Kita hanya perlu bertemu dengan mereka."

"Kau tahu mereka berada di mana?"

"Mereka telah menentukan tanda pengenal. Katanya mereka akan menunggu di sebuah penginapan yang memiliki lambang elang."

Veronica dengan percaya diri berjalan paling depan sambil berkata bahwa ia akan memimpin jalan.

Pos terdepan darurat itu memang dibangun secara tergesa-gesa, tetapi ukurannya cukup besar.

Bangunan-bangunan yang dibuat dari perpaduan kayu dan batu bukan hanya mengutamakan fungsi, tetapi juga memiliki nilai estetika tertentu.

Bangunan-bangunan itu dibuat oleh para penyihir, dan hasilnya jelas menunjukkan kemampuan mereka dalam sihir.

Mata orang-orang dipenuhi kerinduan.

Mungkin lebih tepat disebut hasrat.

Apa pun itu, semangat mereka berkobar dengan hebat.

Meskipun berada di wilayah paling utara yang membeku, udara di sekitar terasa begitu panas.

Tentu saja, berbagai masalah juga muncul seiring dengan itu.

"Hei, bajingan! Ini wilayah kami!"

"Bajingan sialan! Mau mati kalian?!"

"Apa yang kalian lihat?!"

Mereka semua memang orang-orang yang bekerja di profesi berbahaya.

Ditambah lagi, mereka kini sangat sensitif terhadap relik.

Keadaan mereka sudah seperti bom yang bisa meledak hanya karena sentuhan kecil.

'Benar-benar seperti sekumpulan landak yang mengembangkan durinya lalu bergerombol menjadi satu.'

Mereka bereaksi terhadap tusukan sekecil apa pun.

Entah disengaja atau tidak, itu sudah tidak penting lagi.

Begitulah suasana yang ada.

Akibatnya, perkelahian terjadi di mana-mana.

Begitu sebuah perkelahian dimulai, pertarungan itu tidak akan berhenti sampai salah satu pihak bersimbah darah.

Dalam kasus yang lebih parah, nyawa pun bisa melayang.

Namun bahkan ketika seseorang mati, tak ada yang menegur ataupun mengkhawatirkannya.

Sebaliknya, mereka diam-diam merasa lega karena satu pesaing telah berkurang.

'Tempat ini berada di luar yurisdiksi mana pun. Bahkan Kekaisaran pun tak memiliki wewenang di Hyperborea.'

Benar.

Mereka pada dasarnya telah dilempar ke sebuah hutan liar di mana tak ada siapa pun yang akan melindungi mereka.

Tentu saja, seperti yang sudah diduga, cukup banyak orang yang tidak hanya mengincar relik, tetapi juga menjadikan orang-orang yang tampak lemah sebagai mangsa.

"Halo, Nona. Apa mereka semua temanmu?"

Seorang pria bermata satu dengan gigi menguning menghadang Veronica sambil menyunggingkan senyum licik.

Krak!

Alih-alih menjawab, Veronica langsung menendang kaki pria itu.

Kakinya tertekuk ke arah yang seharusnya tidak mungkin, dan pria itu menjerit kesakitan.

Veronica segera mencengkeram leher pria itu lalu melemparkannya jauh ke dalam sebuah gang.

"Hm. Lewat sini! Ayo!"

Ia bahkan mengatakan itu sambil tersenyum cerah.

Sulit dipercaya bahwa orang yang baru saja menjatuhkan seseorang dalam sekejap adalah wanita yang sama.

Rekan-rekan pria tadi bergidik melihat pemandangan itu dan buru-buru melarikan diri sambil mengangkat pria yang terjatuh.

"Huff. Nona berambut biru di sana. Apa yang membawamu ke tempat seperti ini? Ah, jangan-jangan kau sedang mencari pekerjaan? Bagaimana? Aku akan membayarmu mahal."

Kali ini seorang pria mencoba menggoda Casey.

Casey menoleh ke arahnya lalu tersenyum tipis.

Ia memang jarang tersenyum, tetapi wajahnya sangat cantik.

Saat ia tersenyum, suasana di sekitarnya terasa sejuk, bagaikan mata air jernih yang mengalir.

Namun itu bukan sekadar ilusi.

Sebuah mata air raksasa tiba-tiba muncul di udara dan langsung menelan tubuh pria yang berbicara kepada Casey.

Splash!

Arus air yang sangat besar mengangkat pria itu ke udara sebelum melemparkannya jauh ke tengah laut.

"Gila..."

Orang-orang yang menyaksikan kejadian itu hanya bisa melongo.

Ia menggunakan sihir di ruang kosong tanpa mantra, tanpa lingkaran sihir, dan tanpa alat sihir apa pun.

Saat Casey kembali berjalan, orang-orang mulai menyingkir dengan sendirinya.

Setelah Veronica dan Casey memperlihatkan beberapa contoh seperti itu, tak ada lagi yang berani mengganggu mereka.

Hans dan Rudger diam-diam mengikuti di belakang kedua wanita itu.

Karena semuanya berjalan lancar tanpa mereka perlu turun tangan, keadaan seperti ini justru lebih nyaman.

"Hm. Ketemu!"

Akhirnya Veronica menemukan sebuah kedai.

Sesuai yang ia katakan, di depannya terdapat lambang seekor elang.

Begitu mereka membuka pintu dan masuk, mereka melihat orang-orang sedang minum-minum meskipun hari masih siang.

Tatapan mabuk mereka segera beralih kepada Veronica.

Tepat ketika tampaknya masalah lain akan muncul, Veronica memutuskan untuk menyelesaikannya lebih dulu kali ini.

"Maukah kalian keluar sebentar? Aku ada urusan di sini."

Begitu kata-katanya selesai, hawa dingin menyapu seluruh ruangan.

Aura dingin yang memancar dari seluruh tubuh Veronica memenuhi bagian dalam kedai.

Orang-orang yang tersentuh hawa dingin itu langsung sadar dari mabuk mereka.

Tanpa ada yang memberi aba-aba, mereka serempak melompat berdiri lalu berhamburan keluar dari kedai.

Yang tersisa hanyalah sang pemilik kedai yang sedang mengelap gelas.

"Aku sedang mencari seseorang."

Veronica bertanya kepada pemilik kedai.

Pemilik itu sempat terlihat terkejut, lalu segera kembali tenang dan bertanya.

"Begitu. Siapa yang Anda cari? Mencari seseorang di sini tidak mudah. Terlalu banyak orang yang berkeliaran."

"Sekitar lima orang. Semuanya laki-laki, mengenakan jubah abu-abu tua berpenutup kepala. Oh, dan mereka membawa barang yang memiliki lambang elang."

Setelah mendengar penjelasan sebanyak itu, pemilik kedai tampaknya langsung mengerti.

"Apa? Jadi mereka orang-orang Kekaisaran?"

"Dari reaksi Anda, sepertinya Anda mengenal mereka?"

"Tentu saja. Hmm, tapi Anda sedikit terlambat. Mereka pergi dari sini pagi tadi."

"Mereka pergi?"

Veronica mengernyit mendengar bahwa para agen lapangan yang seharusnya menunggu mereka justru telah lebih dulu pergi.

"Aku tidak tahu alasannya. Tapi melihat mereka terburu-buru, sepertinya ada sesuatu yang mendesak. Hanya itu yang kutahu. Awalnya kukira mereka akan kembali sebelum matahari terbenam, tapi melihat keadaan saat itu, sepertinya tidak."

"Hmm. Terima kasih atas informasinya."

Veronica mengeluarkan selembar uang kertas dan menyerahkannya kepada pemilik kedai.

Pemilik itu menerimanya dengan wajar.

"Kalau terus menuju ke utara, kalian akan menemukan mereka. Memang pada akhirnya hanya ada satu arah yang bisa dituju, tapi kalau kalian bergerak cepat, mungkin masih sempat menyusul mereka."

Mungkin karena menerima uang, pemilik kedai itu dengan ramah menambahkan penjelasan.

Veronica kembali kepada rekan-rekannya.

"Sepertinya telah terjadi sesuatu."

"Kalau para agen bergerak lebih dulu, berarti mereka memang tidak punya pilihan."

Para agen lapangan yang seharusnya memprioritaskan bertemu dengan mereka justru bergerak lebih dahulu.

Karena mereka pergi dengan tergesa-gesa, pasti ada alasan yang cukup penting.

"Sepertinya kita harus bergerak cepat. Aku punya firasat buruk."

Mereka segera meninggalkan kedai lalu menuju pintu keluar utara seperti yang ditunjukkan pemilik kedai.

Para penjelajah lain tampaknya juga menuju ke arah yang sama.

Berbagai kendaraan, mulai dari kereta kuda, mobil, hingga truk uap, melaju di jalan yang belum diaspal.

Bekas roda membelah tanah berlumpur tempat es yang setengah mencair bercampur dengan tanah.

Sesekali genangan air memercik ke samping dan menyemburkan lumpur kotor.

"Ugh. Baunya benar-benar menyengat."

Hans menutup hidung sambil menggeleng.

Berbeda dengan orang lain, indra penciumannya yang sangat tajam membuatnya sangat tidak menyukai lingkungan seperti ini.

"Padahal dulu kau baik-baik saja."

"Astaga, Kak Rudger. Sudah tiga tahun sejak aku meninggalkan pekerjaan lapangan seperti ini. Sekarang aku juga sudah punya jabatan. Masa aku masih mau berkeliaran di tempat seperti ini atas kemauanku sendiri?"

"Kedengarannya kau hanya kehilangan instingmu."

"Tak separah itu. Hanya saja agak sulit beradaptasi lagi dengan pekerjaan lapangan."

Hans menggerutu.

Namun bahkan saat berbicara, matanya terus bergerak tajam seolah sedang mencari sesuatu.

Setelah mengikuti jalan setapak keluar dari pos terdepan, Hans tiba-tiba berhenti.

Veronica dan Casey menoleh ke arahnya.

Mereka berdua juga tahu bahwa Hans bukan orang biasa, sehingga tidak mempertanyakan tingkah lakunya yang aneh.

Setelah memperhatikan sesuatu beberapa saat, Hans mengangkat kepalanya.

Di langit, seekor elang sedang melayang dengan kedua sayapnya terbentang lebar.

Rudger bertanya,

"Hans. Kau menemukan mereka?"

"Lima orang. Semuanya laki-laki. Dan kau bilang mereka mengenakan jubah abu-abu?"

Hans meminta konfirmasi kepada Veronica.

Veronica mengangguk.

"Ya. Benar. Apa kau sudah menemukan mereka?"

"Aku menemukannya. Namun... hmm. Aku harus melihatnya langsung untuk memastikannya."

"Apakah mereka dekat?"

"Tidak terlalu jauh."

Hans memimpin jalan sambil berkata bahwa arahnya ke sana.

Setelah melewati beberapa bukit kecil yang dipenuhi rumput menguning yang setengah basah, sekelompok orang terlihat di depan.

Mereka adalah para agen Kekaisaran yang ditemukan Hans.

Ekspresi Veronica langsung mengeras begitu melihat mereka.

Seluruh agen itu telah berubah menjadi mayat yang dingin.

"...Mereka sudah mati."

Casey bergumam sambil memandangi kelima jenazah itu.

Ia segera memeriksa kondisi tubuh mereka.

Kulit mereka telah dingin.

Tampaknya sudah cukup lama sejak mereka meninggal.

"Aku berharap penglihatanku keliru... tapi sepertinya mereka memang terlibat dalam sesuatu yang buruk."

Hans, yang menemukan jenazah itu melalui penglihatan seekor elang, bergumam dengan nada pahit.

Rudger ikut memeriksa kondisi mayat-mayat itu bersama Casey.

Tampaknya mereka disergap tidak lama setelah meninggalkan pos terdepan.

Di sekitar lokasi masih terdapat bekas-bekas pertarungan.

Namun kerusakan yang ditinggalkan tidak terlalu besar.

"Mereka diselesaikan melalui penyergapan yang cepat dan tepat."

Mayat-mayat itu tampak utuh dari luar.

Namun ketika pakaian mereka disingkap, kulit di bawahnya terlihat memerah dan membiru.

Organ-organ dalam mereka telah hancur seluruhnya.

Itu adalah akibat serangan yang mengguncang bagian dalam tubuh melalui benturan dari luar.

"Meskipun ini wilayah tanpa hukum, para agen Kekaisaran tidak mungkin sembarangan menciptakan musuh."

Casey melanjutkan ucapan Rudger.

"Sepertinya ada seseorang yang mengetahui jejak kita dan berniat menghalangi kita."

Side Story 81: Unknown Danger (2)

Para agen Kekaisaran telah tewas.

Meskipun mereka menyembunyikan identitas mereka, serangan mendadak seperti ini adalah sesuatu yang sangat tidak lazim.

'Mereka memang telah menjadi target sejak awal.'

Serangan itu terjadi tidak lama setelah mereka meninggalkan pos terdepan.

Para agen sempat memberikan perlawanan, tetapi tampaknya pihak penyerang telah melakukan persiapan yang lebih matang.

Atau mungkin, mereka memang jauh lebih kuat.

'Mereka tidak mungkin bertindak serapi ini hanya karena dendam yang timbul di pos terdepan. Mereka melakukan semua ini dengan mengetahui bahwa orang-orang ini adalah tokoh penting Kekaisaran.'

Dengan kata lain, ada sebuah kekuatan yang tidak menginginkan Kekaisaran ikut campur.

'Yang pertama terlintas di pikiranku adalah agen intelijen dari negara lain.'

Meskipun dunia menikmati kedamaian tanpa perang, bukan berarti semua negara hidup rukun satu sama lain.

Di permukaan mereka saling tersenyum dan menjalankan diplomasi.

Namun sewaktu-waktu mereka bisa saja saling menusukkan belati.

Intrik sengit yang berlangsung di balik layar seperti ini merupakan hal yang lumrah.

Namun, mereka tidak akan sampai melewati batas sejauh ini.

Bahkan jika tempat ini adalah Benua Baru, wilayah yang jarang tersentuh oleh pandangan dunia.

"Kita bisa mencoret kemungkinan bahwa pelakunya adalah agen dari negara lain."

Casey juga mencapai kesimpulan yang sama dengan Rudger.

"Posisi Kekaisaran dalam politik internasional sangat kuat. Sedikit saja mereka memberikan alasan, hubungan diplomatik bisa terganggu. Jika mereka adalah agen yang dikirim sampai ke tempat ini, mereka pasti memahami hal itu. Demi menghindari kerugian bagi negara mereka sendiri, mereka akan berusaha sebisa mungkin menghindari bentrokan dengan agen Kekaisaran."

"Benar. Sama sekali tidak ada alasan bagi mereka untuk merencanakan dan melancarkan serangan seterang-terangan seperti ini."

"Tepat. Kalau mereka benar-benar melakukan hal seperti ini, berarti mereka adalah orang-orang yang bahkan tidak peduli jika lawannya adalah Kekaisaran. Orang-orang yang tidak terikat pada negara mana pun. Dan orang-orang yang memendam kebencian terhadap Kekaisaran."

"Kalau begitu, jumlah tersangkanya cukup banyak. Lagi pula, itulah alasan para agen Kekaisaran dikirim ke sini secara tergesa-gesa sejak awal."

Yang paling mewakili tentu saja sisa-sisa pengikut Kerajaan Suci Bretus.

Dengan cabang yang tersebar di seluruh benua, mereka terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil setelah Kerajaan Suci runtuh.

Sebagian melarikan diri.

Sebagian lagi menyembunyikan identitas mereka dan menjalani kehidupan baru.

Namun sebagian besar sisanya terus melakukan kegiatan radikal sambil memimpikan kebangkitan Lumensis Order.

Orang-orang yang pernah merasakan kekuasaan tidak akan mudah melepaskannya.

Terutama jika kekuasaan itu direbut secara paksa, bukan dilepaskan atas kehendak sendiri.

Kemungkinan berikutnya adalah para pengikut Demon King.

Keberadaan yang disebut Demon King telah menanamkan rasa takut ke seluruh dunia.

Namun di sisi lain, ia juga memikat begitu banyak orang.

Dari sudut pandang Rudger, hal itu benar-benar konyol.

'Membela seseorang yang pada dasarnya memulai sebuah perang.'

Namun, kaum ekstremis selalu ada di mana pun.

Terlebih lagi, nama Demon King sendiri memiliki daya tarik yang sangat kuat.

Kebanyakan orang memang takut kepada sosok Demon King.

Namun tidak semuanya.

Sebagian orang justru terpesona oleh nama Demon King.

Mereka mengagumi pencapaiannya dan tergoda oleh kekuatan yang dimilikinya.

Bagi mereka, apakah Demon King itu baik atau jahat sama sekali tidak penting.

Yang mereka kejar hanyalah kekuatan.

Kekuatan murni memiliki karisma luar biasa yang dengan sendirinya mampu memikat manusia.

Dan Demon King telah berperan dalam menghancurkan Kerajaan Suci Bretus, pilar mutlak dunia saat itu.

Bersama beberapa eksekutif yang mengikutinya, ia berhasil menggulingkan sebuah negara meskipun jumlah mereka sangat sedikit.

Bagi orang-orang yang mengejar kekuatan, hal itu merupakan sebuah cahaya.

Sebuah tujuan yang ingin mereka capai.

Begitulah para pengikut Demon King muncul.

Menggulingkan tatanan dunia dengan kekuatan yang luar biasa.

Menentukan segalanya hanya melalui kekuatan semata.

Itulah filosofi yang tidak sesuai dengan zaman modern yang telah mereka masuki.

Sebuah cara berpikir yang melawan arus zaman.

'Apa pun itu, tampaknya sudah pasti bahwa kelompok agama ekstremis atau kelompok militan ekstremis terlibat dalam semua ini.'

Setidaknya, melihat kondisi jenazah para agen yang tidak memiliki luka luar, kemungkinan besar pelakunya adalah sisa-sisa Kerajaan Suci Bretus.

Tentu saja, mereka juga tidak boleh mengabaikan kemungkinan keberadaan para penyihir hitam sebagai variabel.

"Yang terpenting sekarang adalah semua agen yang seharusnya menyampaikan informasi dari lapangan telah tewas."

Situasi ini menjadi cukup merepotkan.

Mereka baru saja tiba di Hyperborea.

Seperti apa kondisi geografis tempat ini?

Seberapa luas wilayahnya?

Berapa banyak orang yang telah berkumpul di sini?

Mereka sama sekali belum mengetahui apa pun.

Pandangan Rudger beralih kepada Hans.

"Hans. Aku akan membutuhkan bantuanmu."

"Haa. Jadi memang akhirnya jadi begini."

Hans menggaruk kepalanya sambil menghela napas, seolah sejak awal sudah menduga keadaan akan berkembang seperti ini.

Kini tidak ada lagi agen lapangan.

Satu-satunya orang yang mampu mengumpulkan informasi paling efektif hanyalah Hans.

Sementara itu, Veronica mengambil satu lencana dari masing-masing jenazah.

Ekspresinya mengeras.

Setiap gerakannya dipenuhi kesungguhan.

"Para agen yang bertugas di tempat seperti ini tidak boleh mengungkap keberadaan mereka kepada siapa pun. Karena itu mereka tidak membawa apa pun yang dapat membuktikan identitas mereka."

Setelah mengambil seluruh lencana itu, Veronica menatap para agen yang kini telah menjadi mayat dingin.

Mereka semua adalah orang-orang yang bekerja demi Kekaisaran.

Melihat kematian mereka, Veronica merasa sangat terpukul.

"Semua orang ingin namanya dikenang. Namun orang-orang ini justru bekerja demi Kekaisaran sambil menyembunyikan identitas mereka. Ya... mereka adalah orang-orang yang lebih setia daripada siapa pun."

Krek.

Veronica mengepalkan tangannya.

Tinju yang terkepal itu bergetar karena amarah.

"Aku tahu pekerjaan ini tidak pernah aman. Meski mengetahui hal itu, mereka tetap datang ke sini atas kemauan sendiri dengan tekad yang bulat. Bukankah mereka benar-benar orang-orang yang luar biasa? Justru karena itulah aku semakin tidak bisa memaafkan semua ini."

Amarah dingin berputar di dalam mata Veronica.

Semula Rudger mengira Veronica akan meluapkan kemarahannya seperti api yang berkobar.

Ia memang memiliki sisi yang lugas dan terus terang.

Namun kemarahan Veronica bukanlah gunung berapi yang meletus.

Melainkan badai salju yang dingin dan berputar tanpa henti.

Saat itu Rudger memahami mengapa Veronica mampu menjabat sebagai wakil komandan Coldsteel Knights.

Benar.

Veronica benar-benar seorang wanita yang lebih cocok daripada siapa pun dengan sebutan Coldsteel.

Rudger memandang Veronica sejenak, lalu berjalan mendekati jenazah-jenazah itu.

"Apakah jasad mereka akan dimakamkan di tanah air mereka?"

"Tidak. Dalam keadaan sekarang kami tidak bisa melakukan itu. Itu sama saja dengan bertindak demi kepentingan pribadi. Mereka semua telah siap menghadapi kemungkinan ini."

Veronica menoleh kepada Rudger.

"Tolong."

"Baik."

Rudger mengeluarkan tongkat sihirnya lalu mengetukkannya perlahan ke tanah.

Pepohonan dan tanaman tumbuh dari dalam tanah lalu membungkus tubuh para jenazah.

Sulur-sulur tanaman yang saling terjalin rapat berubah menjadi peti mati.

Satu peti untuk satu jenazah.

Rudger kemudian menguburkan peti-peti itu ke dalam tanah.

Peti-peti dari sulur tanaman itu perlahan tenggelam ke dalam bumi, bagaikan masuk ke dalam rawa.

Setelah seluruh jenazah dimakamkan dengan layak, Rudger membuat batu nisan sederhana menggunakan bebatuan di sekitarnya.

Setidaknya, hanya itu yang bisa ia lakukan.

"Terima kasih."

"Aku hanya melakukan apa yang memang harus dilakukan."

Rudger menoleh kepada Casey.

"Setidaknya sekarang kita tahu ke mana tujuan mereka."

Tatapan Casey mengarah ke satu sisi.

Ke arah yang diperkirakan menjadi tujuan para agen Kekaisaran.

Lebih jauh ke pedalaman Benua Hyperborea.

Alasan yang memaksa mereka bergerak tergesa-gesa pasti berada di sana.

Setelah mengheningkan cipta sejenak untuk menghormati orang-orang yang telah gugur, rombongan itu segera melanjutkan perjalanan.

Cara mereka bepergian tidaklah sulit.

Rudger menciptakan sebuah perahu kecil menggunakan sihir tumbuhan.

Lalu Casey menarik air untuk menggerakkan perahu tersebut.

Mereka tidak membutuhkan layar.

Mereka juga tidak membutuhkan angin.

Perahu itu melaju di atas air dengan kecepatan yang bahkan melebihi mobil di daratan.

Sementara itu, Hans mengerahkan pengaruhnya kepada sebanyak mungkin binatang.

Meskipun Hyperborea berada di luar Benua Utara dan tampak lebih tandus, kehidupan tetap berkembang di sana.

Mulai dari tikus-tikus kecil.

Hewan mirip rubah yang memburu mereka.

Hingga burung-burung yang terbang di langit.

Binatang-binatang yang terhubung dengan empati Hans menyampaikan semua yang mereka lihat, dengar, dan rasakan secara langsung kepadanya.

Informasi yang diperoleh dengan cara itu ternyata sangat mengejutkan sekaligus berguna.

Salah satunya adalah bahwa Benua Hyperborea memiliki mana yang sangat melimpah.

"Kepadatan mana di sini sangat tinggi. Karena tumbuh di lingkungan seperti ini, tubuh para binatang juga mengandung mana dalam jumlah besar. Bahkan beberapa di antaranya sudah sebanding dengan spirit beast."

Kata Hans.

Mulai dari mana yang memenuhi atmosfer hingga tanaman yang tumbuh di lingkungan dingin yang keras.

Semuanya mengandung mana dalam jumlah yang cukup besar.

Mulai dari serangga yang memakan tanaman tersebut.

Hingga hewan-hewan kecil yang memburu serangga itu.

Binatang-binatang yang selama bertahun-tahun dipenuhi mana menjadi jauh lebih cerdas dan lebih kuat dibandingkan binatang biasa.

"Yang mengejutkan adalah bahwa mereka semua hanyalah individu yang tersingkir ke pinggiran karena kalah dalam rantai makanan. Tampaknya di bagian pedalaman masih ada predator yang jauh lebih kuat."

Hyperborea dipenuhi mana.

Dan semakin masuk ke bagian dalam benua, kepadatan mana itu semakin tinggi.

Jika dugaan Hans benar, maka di pedalaman terdapat beberapa makhluk yang kemungkinan besar telah mencapai tingkat spirit beast.

"Spirit beast, ya. Itu akan sedikit merepotkan."

Seberapa pun kuat empati Hans terhadap para binatang, pengaruh itu tidak cukup untuk memengaruhi spirit beast.

Sebaliknya, spirit beast justru mungkin akan bereaksi jauh lebih sensitif terhadap keberadaan Hans.

"Tidak heran ada peradaban kuno di tempat seperti ini. Dengan mana sebanyak ini, pasti ada sesuatu yang luar biasa."

Casey juga bergumam sambil merasakan mana yang memenuhi udara.

Tak lama kemudian, Hans yang sedang melihat melalui mata seekor elang menunjukkan ekspresi bingung, seolah baru menemukan sesuatu.

"Hm? Tidak... apa mungkin ini..."

"Hans. Apa yang kau lihat?"

"Ada sebuah hutan raksasa di arah tujuan kita."

"Hutan?"

Mungkinkah ada hutan di tanah yang iklimnya hampir seluruhnya dipenuhi es dan salju?

Bahkan Hans sendiri tampak bingung setelah mengatakannya.

Namun apa yang dilihatnya jelas merupakan sebuah hutan.

Kebingungan itu tidak berlangsung lama.

Saat perahu mereka yang melaju kencang melewati beberapa punggung bukit, mereka akhirnya melihatnya dengan mata kepala sendiri.

"Benar-benar sebuah hutan."

Di balik hamparan salju dan padang rumput kering, terbentang sebuah hutan.

Sebuah hutan hujan tropis yang sama sekali tidak cocok dengan iklim dingin yang keras.

Yang lebih mengejutkan lagi, semakin mereka mendekati hutan itu, udara yang semula hanya terasa dingin perlahan mulai menghangat.

"Ini bukan ilusi. Aku bisa merasakan kehidupan yang sangat kuat dari seluruh hutan ini. Ada juga air dalam jumlah yang luar biasa."

Casey merasakan urat-urat air yang tak terhitung jumlahnya mengalir ke seluruh penjuru hutan.

Air tanah dalam jumlah besar yang berasal dari salju dan es yang mencair membelah seluruh kawasan hutan.

"Begitu rupanya. Jadi di sanalah reruntuhan kuno itu berada."

Dari kejauhan saja hutan itu sudah tampak sangat luas.

Namun semakin mereka mendekat, skalanya terasa semakin nyata.

Hutan yang membentang luas di kedua sisi mengingatkan mereka pada hutan para elf.

Mana yang pekat dan lengket yang memancar dari hutan itu mengingatkan mereka pada saat pertama kali mengunjungi Kasar Basin.

Rombongan itu tiba di tepi hutan lalu turun dari perahu.

Di dalam hutan yang begitu lebat, menggunakan kendaraan tampaknya mustahil.

Mulai dari sini, mereka harus berjalan dengan kaki mereka sendiri.

"Ini benar-benar luar biasa. Bahkan aku belum pernah melihat sesuatu seperti ini."

Casey bangga telah menjelajahi seluruh benua.

Namun pemandangan ini benar-benar pertama kalinya ia lihat.

Hutan hujan tropis di tanah sedingin ini.

Bukankah itu sama saja seperti api dan es hidup berdampingan?

Mungkin lingkungan seperti ini sendiri merupakan pengaruh dari reruntuhan kuno tersebut.

"Yang lebih penting, apa yang akan kita lakukan sekarang? Rasanya memasuki hutan ini bukan perkara mudah."

Mereka memang telah tiba di Hyperborea.

Namun mereka sama sekali tidak menyangka harus menjelajahi hutan belantara.

Tentu saja, mereka tidak membawa perlengkapan yang sesuai untuk itu.

"Mencari jalannya sendiri bukanlah hal yang sulit."

Rudger memandang Hans.

Tatapan Veronica dan Casey pun secara alami ikut beralih kepadanya.

Hutan yang dipenuhi kehidupan berarti dihuni oleh banyak binatang.

Dan di lingkungan seperti inilah kemampuan Hans akan benar-benar bersinar.

"Benar-benar memaksaku bekerja keras."

Hans menghela napas.

Awalnya ia mengira dirinya hanya perlu mengikuti rombongan dengan santai.

Siapa sangka justru dirinya yang harus bekerja paling keras.

Yah, memang sudah nasibku.

Hans bergumam dalam hati sambil mulai memengaruhi binatang-binatang di sekitar.

Ia menangkap keberadaan para binatang yang hidup di dalam hutan melalui indranya.

Benar saja.

Binatang-binatang di hutan hujan tropis ini jauh lebih kuat daripada yang berada di luar.

Mereka juga jauh lebih cerdas.

Bahkan mereka memiliki ketahanan yang sangat baik terhadap kemampuan empati miliknya.

Meski begitu, mereka tetap hanyalah binatang yang belum mencapai tingkat spirit beast.

Hans mulai memengaruhi mereka sambil mengumpulkan informasi mengenai hutan dengan cepat.

Saat itulah—

"Oh tidak..."

Ekspresi Hans langsung mengeras.

Empatinya yang terus meluas tiba-tiba terputus sepenuhnya di suatu titik.

Bukan hanya itu.

"Kak Rudger. Kita mendapat masalah besar."

"Ada apa, Hans?"

"Aku pikir karena kita masih berada di pinggiran hutan semuanya akan baik-baik saja... tapi sepertinya kita sedang benar-benar sial."

Rudger langsung memahami maksud Hans.

Sebenarnya, kecuali orang bodoh, siapa pun pasti akan menyadarinya.

Dari balik hutan, sebuah keberadaan yang sangat besar telah mendeteksi mereka.

Dan kini sedang mendekat dengan kecepatan yang mengerikan.

Krak! Brak!

Pepohonan di dalam hutan mulai roboh satu demi satu seperti deretan domino.

Burung-burung yang terkejut beterbangan ke langit.

Binatang-binatang di sekitar pun melarikan diri secepat mungkin, berusaha menjauh dari sana.

"Seekor spirit beast. Dan tampaknya sangat agresif."

Spirit beast itu menganggap empati Hans sebagai bentuk pelanggaran wilayah sekaligus tantangan.

Karena itulah ia meluapkan amarahnya.

Side Story 82: Unknown Danger (3)

Kraaak!

Sebuah pohon tumbang.

Itu adalah pohon yang begitu besar hingga bahkan seorang pria dewasa yang merentangkan kedua lengannya pun tidak akan mampu memeluk batangnya.

Pemandangan pohon-pohon itu roboh berantai layaknya deretan domino yang dijatuhkan terasa begitu dahsyat, seperti bencana alam yang sedang terjadi.

Rooooaaaaar!!!

Makhluk yang mendekat sambil merobohkan pepohonan itu memperlihatkan keberadaannya yang luar biasa besar dengan sangat jelas.

Tak lama kemudian, mereka akhirnya dapat melihat wujud makhluk yang selama ini tersembunyi jauh di dalam hutan lebat.

"Itukah dia?"

Hal pertama yang menarik perhatian adalah sisik-sisik tajam yang menutupi seluruh tubuhnya.

Saat terkena cahaya, sisik-sisik itu berkilauan.

Kilauannya menyerupai bilah-bilah logam yang telah diasah dengan susah payah oleh seorang pandai besi menggunakan batu asah.

Makhluk yang seluruh tubuhnya tertutup sisik menyerupai bilah itu memiliki penampilan seperti hewan yang biasa disebut trenggiling.

Cakar-cakar tajam tumbuh pada kedua kaki depannya yang berkembang dengan baik, sementara ekor panjang yang ramping memanjang di belakang tubuhnya.

Di ujung ekor terdapat tonjolan menyerupai bilah yang mirip dengan sisik-sisiknya, tetapi tampak jauh lebih kokoh.

'Benar-benar seekor makhluk yang seluruh tubuhnya dipenuhi bilah tajam.'

Mereka langsung memahami bagaimana makhluk itu mampu merobohkan pohon-pohon besar tadi.

Melihat jalur yang dilaluinya, semua yang berada di sana telah tercincang seolah digiling oleh ribuan bilah.

Bukan hanya pepohonan.

Bahkan batu-batu besar yang tampak sangat kokoh pun mengalami nasib yang sama.

Spirit beast berbentuk trenggiling raksasa itu secara terang-terangan menunjukkan permusuhan, seolah tidak akan mentoleransi siapa pun yang berani memasuki wilayah kekuasaannya.

"Kak Rudger. Apa yang harus kita lakukan? Sepertinya makhluk itu benar-benar marah."

Hans mencoba berbagai cara untuk menenangkan spirit beast tersebut.

Namun semua itu masih belum cukup untuk meredakan amarah yang telah membuncah.

"Sepertinya ini tidak akan mudah."

Bahkan Veronica tampak cukup terkejut menghadapi monster yang baru pertama kali dilihatnya.

Spirit beast raksasa itu memiliki tinggi lebih dari empat meter dan panjang sekitar tiga belas meter dari kepala hingga ujung ekor.

Terlepas dari ukurannya, sisik-sisiknya yang memancarkan kilau logam istimewa tampak begitu tajam hingga seolah mampu mengiris kulit hanya dengan dipandang.

Berbeda dengan sisik trenggiling biasa yang berwarna cokelat gelap, sisik makhluk ini memancarkan cahaya terang menyilaukan, bagaikan berlian.

Bahkan bagi Veronica yang telah mencapai ranah Master, spirit beast bukanlah lawan yang mudah.

Justru karena indranya telah berkembang jauh lebih tajam, ia bisa merasakan dengan sangat jelas betapa kuat dan merepotkannya makhluk ini.

Mata spirit beast yang dipenuhi amarah mengamati seluruh penyusup.

Namun tatapannya berhenti paling lama pada Hans.

'Apa karena Hans memiliki faktor spirit beast?'

Alasan mengapa makhluk itu bereaksi begitu keras sejak awal adalah karena Hans telah menyebarkan kemampuan empatinya ke seluruh hutan.

Dari sudut pandang spirit beast yang telah menjadikan hutan ini sebagai wilayah kekuasaannya, tindakan itu tak ubahnya seperti keberadaan asing yang tiba-tiba menerobos masuk dan mulai menyebarkan pengaruhnya.

Mengingat binatang sangat sensitif terhadap wilayah kekuasaan mereka, reaksi seperti ini justru tergolong wajar.

Spirit beast itu menganggap Hans bukan sekadar penyusup.

Melainkan musuh alami.

Hans sendiri tampaknya juga merasakan hal itu dan terlihat cukup kesulitan.

"Bukan... aku hanya mencoba mengumpulkan sedikit informasi, tapi reaksinya terlalu berlebihan."

Sebaliknya, melihat makhluk itu menjadi semarah ini, Hans bahkan mulai bertanya-tanya apakah dirinya benar-benar telah melakukan kesalahan yang sangat besar.

Sejujurnya, ia merasa diperlakukan tidak adil.

Namun ia juga tidak bisa mengatakan bahwa itu sama sekali bukan salahnya.

Hyperborea adalah tanah liar yang belum pernah dijamah manusia.

Karena itu, spirit beast yang hidup di sana jauh lebih sensitif terhadap keberadaan asing dibanding spirit beast di wilayah lain.

Bagi mereka, belum pernah ada siapa pun yang datang dari luar sampai sekarang.

Rooooaaaaar!

Makhluk itu membuka mulutnya lebar-lebar lalu mengaum.

Bukan hanya suaranya yang sangat keras.

Auman itu juga dipenuhi mana.

Hans tanpa sadar mundur selangkah.

Ekspresi Veronica dan Casey juga mengeras.

Hanya dari aumannya saja, mereka dapat merasakan dengan tubuh mereka sendiri betapa kuatnya makhluk itu.

Duum!

Spirit beast itu bergerak.

Setiap kali ia melangkah, tanah di bawah kakinya amblas.

Bobot tubuhnya benar-benar luar biasa.

'Apa karena bahan penyusun sisiknya? Tubuhnya berbeda dengan daging dan otot biasa. Seluruh tubuhnya sekeras logam, jadi massanya pun sangat besar.'

Sisik-sisik tajam itu bergesekan satu sama lain, menghasilkan bunyi logam yang saling bertaut.

Saat itulah Veronica mencabut pedangnya dan langsung menerjang spirit beast tersebut.

Melesat seperti kilat dan menutup jarak dalam sekejap, ia memancarkan aliran aura dari pedangnya.

Aura yang dipenuhi hawa dingin itu segera menyebarkan udara beku ke seluruh area.

Kraaang!

Suara benturan logam dengan logam bergema ketika pedang Veronica menghantam sisik makhluk itu.

Bilah aura yang digunakan seorang ksatria tingkat Master seharusnya mampu membelah baja dengan mudah.

Namun sisik trenggiling itu sama sekali tidak bergeming.

Tubuh spirit beast memang terguncang cukup keras.

Namun itu hanyalah akibat benturan dari aura tersebut.

Tatapan spirit beast langsung beralih kepada Veronica.

Shrrrrrrr!

Ketika makhluk itu mengguncangkan tubuhnya dengan mengancam, seluruh sisik tajamnya bergerak serempak.

"Astaga. Padahal aku tadi sudah menyerang dengan cukup serius. Tidak kusangka sama sekali tidak terluka."

Walaupun lawannya adalah spirit beast, harga dirinya sedikit terusik.

Namun sekarang bukan saatnya memikirkan hal seperti itu.

Swish!

Spirit beast itu mengayunkan ekornya ke arah Veronica.

Ekor panjang yang meluncur secara horizontal itu menyerupai cambuk.

Namun karena dipenuhi sisik-sisik tajam, serangan itu jauh lebih berbahaya daripada sebilah pedang.

Terlebih lagi, kecepatannya begitu tinggi hingga hampir mustahil dihindari kecuali oleh petarung yang sangat terampil.

Seandainya Veronica tidak segera melentingkan tubuhnya ke belakang, kepalanya pasti telah terpenggal bersih.

Spirit beast itu hendak melanjutkan serangannya.

Veronica segera mengayunkan pedangnya sambil memanjangkan aura.

Aura berelemen dingin yang memancar dari pedangnya menyebar luas membentuk kipas.

Krek... krek... krek...

Udara dingin yang membekukan rumput dan tanah di sekitarnya menyelimuti tubuh spirit beast.

Spirit beast itu mengernyit.

Setiap kali ia mengembuskan napas, uap putih mengepul dari mulutnya.

Hawa dingin Veronica meresap melalui kulit dan memperlambat gerakannya.

Musuh biasa sudah pasti akan tumbang hanya dengan serangan seperti itu.

Namun lawannya adalah spirit beast.

Fwoooosh!

Mana mulai meledak keluar dari seluruh tubuh spirit beast.

Spirit beast bukan hanya berbahaya karena kekuatan fisiknya.

Yang benar-benar membuat mereka menakutkan adalah fakta bahwa mereka memiliki mana dan mampu menciptakan fenomena yang menyerupai sihir.

Seperti sekarang ini.

Shhhhhhhhhhk!

Sisik-sisik spirit beast memanjang semakin jauh.

Bahkan tidak sampai tiga detik, makhluk yang semula tampak seperti trenggiling berubah menyerupai landak raksasa.

Duri-duri tajam yang terbentuk dari mana memancarkan cahaya kebiruan.

Karena memiliki ketahanan terhadap aura, spirit beast itu tetap dapat bergerak bebas di medan yang membeku.

Veronica menghela napas pelan.

Ia menyadari bahwa menyerang setengah hati tidak akan cukup untuk menaklukkan makhluk tersebut.

Tepat ketika ia kembali menggenggam erat pedangnya dan bersiap menghadapi pertarungan sengit—

"Biar aku yang menangani sisanya."

Rudger berbicara dari sampingnya.

Entah sejak kapan ia sudah berada di sana.

Mata Veronica membelalak karena terkejut.

Tanpa memedulikan reaksinya, Rudger berjalan perlahan menuju spirit beast.

"Grung?"

Spirit beast itu tampak kebingungan melihat seorang manusia mendekatinya.

Dalam situasi seperti ini, manusia seharusnya takut dan waspada.

Namun ekspresi Rudger terlalu tenang.

Berlagak berani agar tidak tampak lemah memang merupakan perilaku yang juga dimiliki para binatang.

Tetapi Rudger bahkan tidak melakukan hal seperti itu.

Sebaliknya.

Ia terlihat begitu alami, seolah sejak awal memang telah hidup di wilayah ini.

Namun spirit beast itu tahu bahwa bukan itu kenyataannya.

Apa pun alasannya, Rudger tetaplah seorang penyusup.

Musuh yang benar-benar telah mengganggu ketenangannya.

Memang tidak disangka Rudger justru mendekatinya sendiri.

Namun itu tidak mengubah apa yang harus dilakukannya.

Spirit beast mengguncangkan duri-duri di seluruh tubuhnya lalu menerjang Rudger.

Hanya dengan melintas, duri-duri yang terbentuk dari mana itu meninggalkan jejak energi listrik di udara.

Percikan-percikan yang berderak terdengar sangat berbahaya.

Spirit beast itu berniat menginjak Rudger sampai hancur, lalu mencabik-cabiknya.

"Aku tidak ingin membuang waktu untuk hal seperti ini di sini. Jadi mari kita akhiri secepat mungkin."

Rudger bergumam dengan suara tenang.

Mata birunya bersinar terang seperti bintang-bintang di langit malam.

Pada saat yang sama...

Sebuah bayangan tiba-tiba bangkit dari belakang Rudger.

Monster berwajah gagak raksasa itu begitu besar hingga mampu memandang rendah spirit beast tersebut.

Spirit beast yang sedang menerjang mendadak berhenti tanpa sadar.

Bayangan yang dilemparkan oleh Aether Nocturnus menelan cahaya di wajah spirit beast.

Di tengah dada Aether Nocturnus terdapat sebuah lubang hitam pekat yang mengingatkan pada black hole.

Saat menghadapinya, spirit beast merasa seolah keberadaannya sendiri sedang tersedot ke dalam lubang itu.

Namun spirit beast itu juga merupakan penguasa wilayah ini.

Ia tahu bahwa jika menyerah pada rasa takut, maka semuanya telah berakhir.

Karena itu ia mengeluarkan mana dalam jumlah yang lebih besar lagi.

Seluruh sisik dan duri tajam yang tumbuh di sela-selanya bersinar biru terang.

Pemandangan itu bagaikan sebuah komet yang bersinar sendirian di tengah kegelapan tanpa batas.

Namun...

Seterang apa pun cahaya bintang, ia tetap tidak mampu menerangi seluruh alam semesta.

Aether Nocturnus mengulurkan lengan raksasanya.

Lengan yang semula hanya cukup besar untuk menggenggam kepala spirit beast itu perlahan membesar seiring jarak di antara mereka semakin dekat.

Spirit beast mulai merasa ada sesuatu yang aneh dengan persepsinya.

Lengan yang bergerak perlahan tepat di hadapannya justru semakin lama semakin membesar hingga mampu menelan seluruh tubuhnya.

Ia mencoba melawan sekuat tenaga.

Namun semuanya sia-sia.

Duuum!

Tekanan luar biasa menghimpit tubuh spirit beast.

Duri-duri tajam maupun sisik-sisik seperti bilah itu sama sekali tidak berguna.

Bagaikan Sun Wukong yang ditekan di bawah telapak tangan Buddha, spirit beast itu dihimpit oleh genggaman Aether Nocturnus hingga tubuhnya rata menghantam tanah.

Krek... krek... Duuum!

Retakan-retakan muncul di permukaan tanah.

Tanah itu sendiri amblas begitu dalam.

Spirit beast terus meronta.

Namun semua itu tidak berarti apa-apa.

Spirit beast akhirnya menggunakan kartu truf terakhir yang selama ini disembunyikannya.

Seluruh duri yang menutupi tubuhnya ditembakkan ke segala arah seperti rudal.

Sebagian di antaranya bahkan membelok di udara seolah memiliki kemampuan melacak sasaran, lalu langsung mengarah kepada Rudger.

Itu adalah keputusan naluriah.

Karena Aether Nocturnus adalah magic beast, maka cukup dengan mengalahkan sang pemiliknya.

"Keputusanmu tidak salah. Tapi tetap disayangkan."

Rudger mengangkat jari telunjuknya ke udara.

Lalu menggesernya perlahan dari kiri ke kanan.

Boom! Boom! Boom! Boom! Boom! Boom!

Duri-duri bermana yang meluncur ke arah Rudger meledak satu demi satu di udara.

Mana yang dipadatkan mencapai titik kritisnya dan berubah menjadi kobaran api biru berbentuk bola.

Mata spirit beast membelalak melihat pemandangan itu.

Pada saat yang sama...

Tubuhnya terangkat tinggi ke udara.

Aether Nocturnus telah mencengkeram tubuhnya lalu mengangkatnya begitu saja.

Mata Aether Nocturnus yang menyala bertemu dengan mata spirit beast.

Untuk pertama kalinya...

Spirit beast itu benar-benar merasa ketakutan.

Sisik-sisiknya terkulai lemas.

Ekspresinya yang menyerah tampak begitu menyedihkan.

Menghadapi spirit beast seperti itu, Aether Nocturnus mengulurkan tangan kirinya.

Tubuh spirit beast bergetar karena takut.

Aether Nocturnus mengulurkan tangannya yang tampak begitu kejam, seolah hendak menghancurkan makhluk itu saat itu juga.

Lalu—

Pop!

Ia mencabut satu sisik berbentuk bilah dari tubuh spirit beast.

Setelah itu, ia meletakkan kembali tubuh makhluk tersebut ke tanah.

Spirit beast tampak sangat terkejut karena lawannya tidak membunuhnya.

Ia tetap membeku di tempat.

Tanpa memedulikannya, Aether Nocturnus, setelah memperoleh sisik itu, menyerahkannya kepada Rudger.

Sesudah itu, tubuhnya melebur kembali ke dalam bayangan Rudger dan menghilang.

Daerah yang tadi tertutup kegelapan kembali terang.

Rudger berjalan mendekati Hans yang sejak tadi hanya terpaku menyaksikan semuanya.

Ia mengulurkan sisik tersebut.

"Ambillah."

Hans menerima sisik itu.

Lebih tepatnya, ia tidak punya pilihan selain menerimanya karena Rudger sudah menyodorkannya.

"...Kak Rudger. Aku hanya penasaran. Kenapa kau memberikannya kepadaku? Memangnya sekarang aku mau memakai benda seperti ini untuk apa?"

Karena Hans sudah tidak lagi aktif di lapangan, ia memang tidak terlalu membutuhkan benda seperti gigi atau bagian tubuh spirit beast.

Lagipula, faktor spirit beast yang berada di dalam tubuhnya sendiri sudah lebih dari cukup.

"Bukankah kita baru saja menemukan spirit beast yang langka? Karena sudah bertemu, lebih baik kita mengambil apa yang bisa kita ambil."

"...Memangnya aku ini semacam tempat penyimpanan gen atau bagaimana?"

"Memangnya kenapa? Tidak ada ruginya memilikinya."

Rudger menoleh kepada spirit beast yang baru saja memahami situasi.

Begitu Rudger memandangnya, tubuh spirit beast itu langsung bergetar dan dengan bijaksana menundukkan kepalanya.

Meskipun memiliki harga diri yang tinggi sebagai spirit beast, ia telah menyadari bahwa Rudger adalah sosok yang jauh berada di atasnya.

Rudger mengangguk puas.

"Karena sudah begini, lebih baik kita manfaatkan saja."

"Hans. Bisakah kau berkomunikasi dengannya?"

"Ya... sekarang seharusnya bisa. Waktu tadi benar-benar marah, dia sama sekali tidak mau mendengarkan. Tapi sekarang sepertinya tidak masalah."

"Kalau begitu, suruh dia memandu kita menuju reruntuhan kuno yang ada di dalam sana."

Spirit beast trenggiling berzirah besi itu tidak mampu menolak permintaan tersebut.

Dengan demikian, ia pun menjadi pemandu mereka di dalam hutan.

"Ini benar-benar praktis."

Casey bergumam.

Tatapannya tertuju pada punggung spirit beast trenggiling berzirah besi yang sedang membuka jalan.

Meskipun hutan ini sangat lebat, begitu spirit beast itu melangkah, sebuah jalur langsung terbentuk.

Sebab apa pun yang berada di depannya, baik pepohonan maupun bebatuan, semuanya akan tercincang habis.

Binatang-binatang lain pun melarikan diri dengan sendirinya ketika spirit beast itu muncul.

Karena spirit beast merupakan penguasa suatu wilayah, bahkan binatang-binatang kuat pun cukup bijaksana untuk menghindarinya.

Saat spirit beast itu terus berjalan di depan...

Tiba-tiba ia berhenti.

Lalu menoleh ke belakang.

"Kenapa dia berhenti?"

Ketika Veronica bertanya-tanya, Hans yang menjawab.

"Sepertinya mulai dari sini adalah wilayah spirit beast lain."

"Spirit beast lain? Maksudmu masih ada spirit beast lain di hutan ini?"

"Sepertinya begitu. Kak Rudger, bagaimana?"

Karena pada dasarnya spirit beast itu mengikuti perintah Rudger, Hans meminta keputusan darinya.

Rudger menyampaikan kehendaknya kepada spirit beast tersebut.

"Bawa yang itu ke sini juga."

Side Story 83: Unknown Danger (4)

Spirit beast ular raksasa, penguasa hutan ini, menatap tajam musuh yang telah memasuki wilayah kekuasaannya.

Sisik-sisiknya bergetar mengeluarkan suara yang menyeramkan, sementara sepasang pupil vertikalnya dipenuhi permusuhan yang ganas.

Biasanya, ia akan mencibir kehadiran penyusup itu lalu menelannya dalam sekali lahap.

Namun kali ini ia tidak bisa.

Karena lawannya juga merupakan makhluk yang memiliki kedudukan setara dengannya.

Di hadapannya berdiri trenggiling berzirah raksasa, penguasa wilayah yang berbatasan dengannya di pinggiran hutan.

Makhluk itu secara terang-terangan mencoba memasuki wilayahnya.

Bagi sang ular, hal itu benar-benar tidak masuk akal.

Kenapa?

Selama ini mereka telah membagi wilayah masing-masing dan hidup berdampingan tanpa saling mengganggu.

Binatang biasa memang selalu bertarung mengikuti naluri liarnya.

Namun spirit beast berbeda.

Mereka telah berevolusi menjadi makhluk yang jauh melampaui spesies asalnya, sehingga terkadang mampu berpikir lebih dalam dan lebih tenang daripada manusia.

Karena itulah, sang ular tidak bisa menyembunyikan kebingungannya terhadap situasi saat ini.

Tidak ada sedikit pun permusuhan terhadap dirinya dari trenggiling berzirah yang tiba-tiba muncul itu.

Sebaliknya.

Makhluk itu justru dipenuhi rasa takut terhadap sesuatu dan tampak ingin segera melarikan diri dari keadaan ini.

Takut?

Bukan pada hal lain.

Melainkan trenggiling berzirah itu—sesama spirit beast yang setara dengannya?

Sang ular semakin tidak mengerti.

Saat itulah indranya menangkap keberadaan empat manusia yang berjalan mengikuti trenggiling tersebut.

Dua pria dan dua wanita.

Kemunculan manusia bukanlah sesuatu yang aneh.

Belakangan ini memang banyak manusia berkeliaran di sekitar hutan.

Tentu saja, sang ular tidak terlalu memedulikannya karena wilayah itu bukan miliknya.

Meski bagi spirit beast yang menguasai wilayah tersebut, situasi itu pasti cukup mengganggu.

Yang membuatnya heran adalah mengapa trenggiling berzirah itu bersama manusia-manusia tersebut.

Dan mengapa jumlah mereka begitu sedikit dibanding kelompok manusia lain.

"Hssssss..."

Sang ular menjulurkan lidahnya.

Spirit beast ular mampu membaca rasa partikel-partikel yang melayang di udara melalui lidahnya.

Melalui cara itu, ia dapat mengetahui emosi lawan, kondisi umum mereka, sekaligus kekuatan yang mereka miliki.

Karena itulah ia langsung menyadari bahwa trenggiling berzirah tersebut ketakutan.

"Hsss!"

Setelah menilai kelompok manusia itu, spirit beast ular benar-benar terkejut.

Tak satu pun dari manusia itu dapat diremehkan.

Seorang wanita memancarkan aroma air yang begitu pekat, seolah tubuhnya sendiri terbuat dari air.

Seorang pria lain, meskipun manusia, membawa aroma berbagai macam binatang bercampur menjadi satu.

Wanita satunya lagi berbau logam dingin yang tajam.

Ya.

Sampai di situ semuanya masih bisa dimengerti.

Masalahnya adalah pria berambut panjang itu.

Rudger Chelici.

Sisik-sisik sang ular kembali bergetar.

Jika getaran pertama berasal dari kemarahan, maka yang kali ini berasal dari rasa takut.

Spirit beast ular itu berpikir.

Apakah itu benar-benar manusia?

Meski berwujud manusia, kekuatan yang dimilikinya sama sekali tidak berada dalam ranah manusia.

Jauh melampaui itu.

Bahkan dirinya sendiri sebagai spirit beast tidak mampu memperkirakan batas kekuatan tersebut.

Itu adalah getaran naluriah yang muncul ketika berhadapan dengan predator yang kekuatannya benar-benar luar biasa.

Namun spirit beast ular adalah penguasa tempat ini.

Ia mencapai posisi spirit beast setelah berkali-kali melewati ambang kematian.

Hanya karena menghadapi musuh yang kuat bukan berarti ia bisa langsung menundukkan kepala.

Trenggiling berzirah memandang spirit beast ular dengan tatapan iba.

Namun pada saat yang sama, reaksinya juga memperlihatkan pengertian.

Benar.

Itu memang tidak bisa dihindari.

Bukankah dahulu ia sendiri juga berpikir seperti itu?

Bahkan sebenarnya pihaknya merasa lebih tidak adil.

Awalnya ia menyerbu dengan marah karena mengira ada spirit beast asing yang memasuki wilayahnya.

Namun yang ditemuinya justru adalah "monster" seperti itu.

Tetapi meskipun begitu, ia tidak dapat membujuk spirit beast ular.

Apa pun alasannya, trenggiling berzirah itu sendiri juga berada dalam posisi yang tidak berdaya.

"Itukah dia?"

Rudger bergumam sambil melangkah maju.

Trenggiling berzirah dengan kikuk menyingkir, memberikan jalan.

Spirit beast ular mengernyit melihat pemandangan itu.

Tatapannya seolah berkata, Apa kau sudah tidak punya harga diri lagi sebagai spirit beast?

Menerima tatapan itu, trenggiling berzirah hanya memalingkan wajah, seolah tidak tahu apa-apa.

Melihat reaksi itu, spirit beast ular justru semakin bingung.

"Hmm. Memang sesuai dugaan. Untuk ukuran spirit beast, bahkan seekor ular pun ukurannya luar biasa besar."

Rudger mengamati spirit beast ular itu dengan tenang.

Sisik merahnya berkilauan.

Panjang tubuhnya dari kepala hingga ekor tampaknya melebihi tiga puluh meter.

Seekor ular sebesar itu hanya pantas muncul dalam film monster raksasa.

Terlebih lagi, wajahnya tampak garang, dan tonjolan yang tumbuh di atas kepalanya membuatnya menyerupai naga Timur.

Sebagai ular, tentu ia memiliki taring.

Dan sebagai spirit beast, racun mematikannya jelas jauh melampaui ular biasa.

"Selain itu, melihat ia mampu memperkirakan tingkat kekuatan pihak ini, tampaknya ia memiliki cara untuk menilai kemampuan lawannya."

Sang ular menatap tajam Rudger.

Nalurinya menjerit agar segera menundukkan kepala.

Namun spirit beast tidak bergerak hanya berdasarkan naluri.

Ada saat-saat ketika seseorang tidak bisa mundur meski tahu seharusnya ia mundur.

Spirit beast ular menyadari bahwa sekarang adalah saat seperti itu.

Rudger memahami tekad dan semangat bertarungnya.

"Sebagai tamu yang datang tanpa diundang, aku tidak akan bertindak terlalu kasar."

"Shaaaaa!!"

Spirit beast ular membuka mulutnya lebar-lebar lalu menerjang Rudger.

Swsswss.

Spirit beast ular raksasa itu bergerak seperti gelombang yang membelah hutan, meluncur di sela-sela pepohonan.

Setiap kali melintas, pohon-pohon tumbang dan jalur baru pun terbuka.

Trenggiling berzirah menggunakan cakar depan dan sisik-sisiknya untuk menggiling bagian jalan yang belum sempat disapu oleh sang ular.

Spirit beast ular itu menerjang Rudger dengan penuh keyakinan.

Namun pertarungan tersebut berakhir bahkan sebelum tiga puluh detik berlalu.

Bahkan rasanya tidak pantas disebut pertarungan.

Hasilnya jauh lebih sepihak daripada seorang anak kecil yang sedang mempermainkan kumbang badak.

Pada akhirnya, spirit beast ular juga menyerah kepada Rudger dan diberi tugas membuka jalan di dalam hutan.

Spirit beast ular hanya bisa meratap dalam hati, bertanya-tanya bagaimana hidupnya bisa berakhir seperti ini.

Namun itu memang tidak bisa dihindari.

Di dunia yang mengikuti hukum rimba, sejak seseorang ditaklukkan oleh yang lebih kuat, nasibnya sudah ditentukan.

Dalam waktu kurang dari tiga puluh detik itu, sang ular mengalami penghinaan dan penderitaan yang belum pernah dirasakannya sejak menjadi spirit beast.

Kalau dipikir secara positif, ia seharusnya bersyukur karena masih hidup.

"Hssss..."

Namun ada satu hal yang tetap membuatnya tidak puas.

Lupakan yang lain.

Kenapa orang itu malah mengambil giginya?

Untung saja bukan taring beracunnya yang dicabut.

Tetapi tetap saja, mengambil gigi biasa begitu saja benar-benar membingungkan.

Bagaimanapun, setelah kehilangan giginya, spirit beast ular tidak punya pilihan selain mengikuti perintah Rudger.

Kalau ada sedikit penghiburan, setidaknya kini ada teman senasib di sampingnya.

Siapa sangka dua spirit beast yang selama ini saling bersaing karena wilayah mereka berdampingan justru bisa saling memahami sedalam ini.

Tatapan penuh kesedihan dari spirit beast ular dan spirit beast trenggiling berzirah saling bertemu di udara.

"Kuwaaaaak!"

Pada saat itu, dari kejauhan terdengar raungan yang memperingatkan adanya bahaya.

Suara itu begitu menggelegar hingga pepohonan hutan bergoyang hebat dan kawanan burung beterbangan ke langit.

Itu juga merupakan auman peringatan yang dikeluarkan oleh spirit beast.

Spirit beast ular langsung teringat siapa penghuni wilayah ini.

Seekor gorila raksasa.

Makhluk yang telah menyatu dengan pepohonan, sehingga seluruh tubuhnya tersusun dari kulit kayu yang keras.

Namun jangan menganggap remeh hanya karena tubuhnya terbuat dari kayu.

Kulitnya bahkan lebih keras daripada sebagian besar logam.

Ukurannya tidak kalah besar dibanding dua spirit beast yang ada di sini.

Ia juga sangat merepotkan karena mampu bergerak lincah di antara pepohonan dan bahkan dapat menggunakan senjata.

Spirit beast gorila itu kini telah menyadari bahwa dua spirit beast telah bergabung dan memasuki wilayah kekuasaannya.

Karena itulah ia bereaksi.

Tak lama kemudian, disertai suara pepohonan yang roboh, gorila raksasa itu memperlihatkan dirinya.

Makhluk itu menghantam dadanya dengan kedua kepalan tangan seperti menabuh genderang.

Itu adalah peringatan yang jelas.

Jangan melangkah lebih jauh.

Spirit beast ular dan spirit beast trenggiling berzirah saling berpandangan.

Begitu mata mereka bertemu, keduanya sama-sama tersentak.

Tatapan mereka yang penuh firasat buruk perlahan beralih kepada Rudger.

Sementara itu, Rudger sedang memandangi spirit beast gorila dengan penuh minat.

"Kuwaaaaak!"

Tanpa mengetahui situasi yang sebenarnya, spirit beast gorila terus menghantam dadanya dengan penuh semangat, berusaha menunjukkan dominasinya.

Namun tidak lama kemudian ia mulai merasa ada sesuatu yang aneh.

"Kwak?"

Ia mengira kedua spirit beast itu datang bekerja sama untuk menyerangnya.

Namun reaksi mereka terlalu datar.

Bahkan setelah ia muncul, mereka hanya berdiri memandanginya.

Lebih tepatnya...

Entah bagaimana menjelaskannya.

Tatapan mereka justru penuh belas kasihan.

Spirit beast gorila akhirnya menyadari bahwa kedua spirit beast itu sedang bersama sekelompok manusia.

Casey menoleh kepada Rudger.

"Jangan-jangan... lagi?"

Ia memasang ekspresi sedikit tidak percaya, karena sudah mengetahui apa yang hendak dilakukan Rudger.

Ia tahu spirit beast adalah makhluk yang sangat berbahaya.

Namun setelah menyaksikan dua kejadian sebelumnya, kali ini ia sudah dapat menebak bagaimana akhirnya.

Hal yang sama juga dirasakan Veronica.

"Ehm... yah. Entah kenapa sekarang, daripada merasa tegang, aku malah mulai kasihan kepada spirit beast."

Spirit beast memiliki kekuatan yang bahkan membuat seorang ksatria tingkat Master harus waspada.

Melihat keunikan mereka dan kekuatan fisik murninya saja, bukan tidak mungkin spirit beast mampu membunuh seorang Master.

Namun sekarang, setiap kali bertemu spirit beast di hutan ini, yang dirasakannya bukan lagi ketegangan.

Melainkan rasa iba.

Veronica bahkan mulai bertanya-tanya dengan serius apakah ada yang salah dengan pikirannya.

Hans menunduk melihat gigi ular yang tadi diberikan Rudger kepadanya.

Lalu ia menatap gorila.

Kemudian kembali menatap Rudger.

"Kak Rudger... jangan bilang..."

Rudger tidak menjawab.

Sebaliknya, ia hanya tersenyum tipis lalu melangkah menuju spirit beast gorila.

Spirit beast ular dan trenggiling berzirah langsung terkejut lalu menyingkir memberi jalan.

Spirit beast gorila justru semakin bingung.

Dua penguasa wilayah itu takut hanya kepada seorang manusia kecil seperti itu?

Terlebih lagi, mengapa mereka memandanginya dengan tatapan penuh belas kasihan?

Tatapan garang spirit beast gorila pun beralih kepada Rudger.

Wajahnya berubah buas.

Ia meluapkan kemarahannya tanpa sedikit pun menahan diri kepada manusia kecil itu.

Beraninya manusia sekecil ini berdiri di hadapanku.

Spirit beast gorila mengangkat tinjunya, siap menghancurkan Rudger dalam sekali pukul.

Ah...

Spirit beast ular dan spirit beast trenggiling berzirah memandang keputusan gorila itu dengan mata penuh iba.

Namun pada saat yang sama, keduanya juga merasa lega.

Karena sebentar lagi mereka akan memiliki satu rekan baru.

"Uho! Uho!"

Dengan hidung berdarah, spirit beast gorila langsung bersujud rata di tanah di hadapan Rudger sambil memohon ampun.

Pertarungannya berlangsung sangat mudah.

Daerah sekitarnya telah hancur berantakan.

Spirit beast gorila benar-benar dipukuli secara sepihak oleh Rudger.

Bekas kehancuran di sekitar mereka juga merupakan jejak ketika Rudger membanting tubuh spirit beast gorila ke sana kemari.

Barulah spirit beast gorila mengerti.

Mengapa ular licik itu dan trenggiling berzirah yang penuh harga diri bisa bekerja sama dan berjalan berdampingan.

Mengapa mereka selalu memperhatikan ekspresi manusia kecil itu dengan ketakutan.

Spirit beast gorila harus menahan rasa nyeri yang berdenyut pada gusinya.

Karena gigi-giginya telah patah bersih akibat terkena sihir Rudger.

"Ikut memandu kami juga."

Spirit beast gorila langsung memahami perkataan Rudger.

Dan ia juga akhirnya mengerti mengapa kedua spirit beast tadi datang ke tempat ini.

Namun semuanya sudah terlambat.

Dengan demikian, satu spirit beast baru pun resmi bergabung ke dalam rombongan Rudger.

Kini jumlah mereka menjadi tiga.

Ketiga spirit beast itu saling berpandangan.

Mereka menyadari bahwa rombongan Rudger akan terus bergerak menuju bagian terdalam hutan.

Semakin dalam mereka masuk, semakin kuat pula spirit beast yang menguasai wilayah tersebut.

Itu adalah predator-predator yang selama ini bahkan mereka sendiri enggan ganggu.

Namun...

Benarkah para predator itu akan lebih kuat daripada manusia kecil ini?

Ketiga spirit beast saling berpandangan lalu mengangguk bersamaan.

Mereka telah memperoleh mana dan melampaui batas spesies mereka.

Mereka masih memiliki akal sehat, tetapi naluri binatang yang tertanam dalam diri mereka juga tetap ada.

Dan naluri itulah yang kini memberi tahu mereka.

Manusia ini tidak akan berhenti sampai mencapai pusat hutan.

Dan selama perjalanan itu...

Akan semakin banyak spirit beast yang bergabung bersama mereka.

"Kkyaeaeaeaek!"

Dari kejauhan terdengar jeritan melengking, seperti ayam yang sedang dicekik.

Bahkan sesama spirit beast pun secara naluriah merasa merinding mendengar suara itu.

Namun ketiga spirit beast yang kini sudah senasib hanya bereaksi dengan datar.

Tak lama kemudian, seekor burung raksasa berparuh besar yang berlari menggunakan dua kaki muncul menembus hutan.

Wujudnya seperti perpaduan antara reptil dan ayam, dengan tubuh yang juga sangat besar.

Makhluk itu merupakan salah satu penguasa wilayah di sekitar sini.

Terutama kemampuan mengubah mangsanya menjadi batu hanya dengan tatapan mata, yang sangat berbahaya.

Begitu muncul, ia langsung menatap tajam ketiga spirit beast tersebut.

Ketiga spirit beast membalasnya dengan tatapan penuh belas kasihan.

"Kkyaek?"

Burung itu memiringkan kepalanya, sama sekali tidak mengerti.

Spirit beast gorila melambaikan tangannya ke arah burung itu, lalu menepuk-nepuk tanah di sampingnya.

Gerakan itu seolah berkata,

"Cepat ke sini. Nanti kau akan mengerti sendiri."

Itulah nasihat terbaik yang bisa diberikan kepada sesama spirit beast.

Lebih baik menyerah dengan sukarela daripada mengalami bahaya yang tak dikenal yang telah datang dari luar.

Side Story 84: Ancient Ruins (1)

"Sialan."

Arius Balder, mantan paladin dari Lumensis Order, tak kuasa menahan umpatan.

Keringat yang mengalir di kulitnya terasa lengket.

Udara di sekitarnya lembap, dipenuhi serangga, sebuah lingkungan yang sulit ditoleransi oleh manusia.

"Meski begitu, tak kusangka ada hutan sepanas ini di ujung utara."

Secara logika hal itu tidak masuk akal.

Namun ia memilih menerimanya dengan lapang dada karena tempat ini menyimpan reruntuhan kuno.

Demi kejayaan yang akan datang, penderitaan sebesar ini masih sanggup ia tanggung.

Akan tetapi, yang benar-benar sulit ditanggung adalah bahaya yang mengintai di dalam hutan ini.

Seperti sekarang.

"Datang!"

"Semuanya, pertahankan formasi bertahan!"

Sebuah kehadiran besar bergerak di balik pepohonan.

Kelincahannya sama sekali tidak sebanding dengan tubuhnya yang raksasa.

Makhluk itu berputar mengelilingi mereka.

Tepat saat semua orang menegang...

Makhluk itu bergerak.

Kuhuuung!

Seekor harimau bertaring pedang dengan sepasang taring depan yang memanjang secara mengerikan menerjang keluar.

Bulunya berwarna abu-abu gelap.

Ia memiliki dua ekor.

Di ujung masing-masing ekor terdapat bilah tajam menyerupai belati.

"Spirit beast!"

Salah seorang sisa pasukan Holy Kingdom Bretus berteriak.

Itu adalah teriakan untuk memperingatkan rekan-rekannya.

Sayangnya, justru teriakan itu menarik perhatian spirit beast harimau bertaring pedang.

Kurrrung!

"U-uh...?"

Seberani apa pun seorang paladin, tak ada yang bisa dilakukan saat seekor binatang sebesar rumah menatap lurus ke arahnya.

Paladin itu tanpa sadar ragu dan mundur selangkah.

Itu adalah sebuah kesalahan.

Saat seseorang menunjukkan kelemahan di hadapan binatang buas, sama saja dengan mengakui dirinya sebagai mangsa.

Kwaaang!

Harimau bertaring pedang membuka mulutnya lebar-lebar lalu menerjang.

Gerakannya luar biasa cepat dan lincah.

Paladin yang terkejut itu secara refleks mengangkat perisai putih sebesar tubuhnya.

Paaaaat!

Cahaya emas yang menyilaukan menyelimuti perisai tersebut.

Perisai yang dibuat dengan mencampurkan holystone mampu memperkuat kekuatan suci sehingga teknik sucinya menjadi jauh lebih kuat.

Untuk pertahanan mendadak, itu adalah pilihan yang sangat baik.

Sang paladin berpikir.

Begitu ia berhasil menahan gigitan itu, ia akan langsung menghantam wajah monster tersebut menggunakan gada di tangan kanannya.

Namun...

Strategi yang baik tidak selalu menghasilkan akhir yang baik.

Kraajik!

"...Hah?"

Paladin itu menyaksikan secara langsung perisainya hancur dengan begitu mudah.

Perisai yang dipenuhi kekuatan suci...

Perisai yang bahkan mampu menahan sihir Circle 3...

Dengan mudah ditembus oleh taring raksasa spirit beast harimau bertaring pedang.

Puuk!

Taring itu tidak berhenti sampai di sana.

Ia menembus tubuh paladin yang berlindung di balik perisai.

"Sir Balter!"

Rekan-rekan di sekitarnya berteriak memanggil nama paladin yang gugur itu.

Mereka segera menyerbu spirit beast tersebut.

Melihat berbagai senjata yang dipenuhi teknik suci datang dari segala arah, harimau bertaring pedang itu hanya mendengus.

"Ia... mengejek kami?"

Arius terkejut.

Spirit beast itu benar-benar mengejek mereka.

Namun yang lebih mengejutkan masih terjadi setelahnya.

Chiiiiiik!

Kabut tipis mulai keluar dari tubuh harimau bertaring pedang.

Bagaikan air yang langsung menguap menjadi uap panas, kabut putih pekat memenuhi sekeliling.

Ketika para paladin mengayunkan senjata mereka...

Yang tertebas hanyalah udara kosong.

"Kabut? Apa ini sebenarnya...!"

"Aku tidak bisa melihat apa pun!"

"Kyaaaak!"

Jeritan seorang rekan terdengar dari balik kabut.

Tak lama kemudian, bayangan putih raksasa tampak melintas.

Ekspresi Arius mengeras.

"Semuanya berkumpul!"

"Pertahankan formasi tempur!"

"Ini adalah kemampuan makhluk itu!"

Para paladin segera berkumpul menuju arah datangnya suara.

Dalam sekejap, sebuah formasi terbentuk.

Para pendeta berada di tengah.

Para paladin menjaga bagian luar.

"Majulah! Binatang licik!"

"A-aku akan memperlihatkan kepadamu keadilan cahaya!"

Arius mengaktifkan kekuatan sucinya.

Sebuah pedang emas bercahaya muncul di atas kepalanya.

Pedang yang tegak lurus itu terbelah seperti kipas yang terbuka hingga menjadi lima bilah.

Saat kelima pedang tersebut memancarkan cahaya seterang matahari...

Kabut putih mulai tersapu.

Kabut itu memang tidak sepenuhnya menghilang.

Namun setidaknya kini jauh lebih tipis dibanding sebelumnya yang membuat mereka bahkan tak mampu melihat satu langkah di depan.

Sosok harimau bertaring pedang yang bersembunyi di balik kabut akhirnya terlihat.

Makhluk itu menggeram dan kembali memuntahkan kabut.

Namun kekuatan suci tidak mengizinkannya.

"Mati!"

KWAAANG!!

Pertempuran sengit antara sisa pasukan Bretus dan spirit beast pun berlanjut.

Pertarungan berdarah berlangsung berkali-kali.

Pada akhirnya...

Spirit beast itulah yang kalah.

Harimau bertaring pedang yang bersimbah darah roboh ke tanah.

Tubuhnya dipenuhi senjata emas yang tertancap.

Ketika tubuh raksasanya jatuh...

Tanah berguncang hebat.

Namun bahkan setelah melihat itu, para sisa pasukan Bretus sama sekali tidak dapat bersukacita.

"Berapa yang gugur?"

"...Lima orang."

Para pendeta relatif tidak mengalami luka.

Namun lima paladin yang menjaga garis depan telah tewas.

Para paladin memiliki daya tahan dan vitalitas luar biasa berkat teknik suci.

Tetapi taring spirit beast harimau bertaring pedang tidak memberikan kesempatan untuk memulihkan diri.

Dalam satu serangan saja, napas mereka langsung terputus.

"Sial."

Arius menggertakkan giginya.

Ia sama sekali tidak memperkirakan akan kehilangan pasukan di tempat seperti ini.

Padahal mereka bahkan belum mengetahui bahaya seperti apa yang menunggu di reruntuhan utama.

Siapa sangka mereka justru akan menderita kerugian sebesar ini bahkan sebelum benar-benar memasukinya.

"Ini tidak bagus."

"Memang berhasil melenyapkan jejak para anjing Kekaisaran itu, tapi malah terhambat di tempat seperti ini."

Keberadaan hutan hujan tropis di tengah wilayah gletser memang mengagumkan.

Namun ia sama sekali tidak menyangka seluruh binatang yang hidup di sini begitu kuat.

Terlebih lagi...

Spirit beast.

"Spirit beast yang biasanya begitu sulit ditemukan justru berkeliaran di hutan ini sampai tak terhitung jumlahnya. Benar-benar wilayah iblis."

Sejak datang ke sini, berkat keberuntungan mereka jarang bertemu spirit beast.

Kalaupun bertemu, mereka selalu berusaha menghindari pertarungan.

Spirit beast juga memiliki kecerdasan.

Mereka tahu bahwa menyerang sembarangan akan membuat mereka sendiri terluka parah.

"Bahkan kupikir kami bisa sampai sejauh ini tanpa korban karena persiapan yang matang."

Namun semakin mendekati pusat hutan...

Hal itu semakin sulit dilakukan.

Dan pada akhirnya menjadi mustahil.

Spirit beast yang hidup lebih dalam memiliki ukuran lebih besar, kekuatan lebih besar, sekaligus sifat yang jauh lebih ganas dan angkuh.

Walaupun mengetahui kelompok manusia ini cukup berbahaya...

Mereka tetap membuat para penyusup membayar mahal karena telah memasuki wilayah mereka.

Akibatnya...

Kerugian yang diderita para paladin dan pendeta Bretus—yang telah mengumpulkan seluruh kekuatan yang tersisa—menjadi sangat besar.

"Tapi bukan berarti kami sama sekali tidak memiliki cara."

Tatapan Arius beralih ke samping.

Di unit belakang, berdiri sekelompok orang dengan pakaian yang jelas tidak cocok dengan para pengikut Holy Kingdom Bretus.

Berbeda dengan mereka yang seharusnya suci dan serba putih...

Orang-orang itu sama sekali tidak menyembunyikan aura kelam dan suram mereka.

Mereka adalah para black mage.

Tatapan Arius kepada para black mage dipenuhi rasa tidak suka.

"Tak peduli sejatuh apa pun kami, sampai harus bekerja sama dengan para black mage rendahan itu..."

Rasa jijik yang telah mengakar terhadap para black mage kembali muncul.

Namun Arius menekannya dengan akal sehat.

"Meski begitu, mereka memang berguna."

"Kalau bukan karena mereka, kami tak mungkin bisa sampai sejauh ini dengan selamat."

Walaupun tetap menderita kerugian akibat spirit beast...

Tanpa bantuan para black mage, korban mereka pasti jauh lebih besar.

Bagaimanapun juga, tidak dapat disangkal bahwa mereka telah menunjukkan kegunaan yang sangat besar selama perjalanan menuju tempat ini.

"Mereka juga yang pertama kali menemukan para anjing Kekaisaran itu."

Para black mage telah lama hidup bersembunyi di balik kegelapan masyarakat.

Kemampuan mereka dalam mengumpulkan informasi sangat luar biasa.

Mereka juga berperan besar dalam meminimalkan bentrokan dengan spirit beast hingga para sisa Bretus berhasil mencapai pusat hutan.

"Aku tidak menyukai mereka. Tapi selama mereka masih berguna, aku tidak punya pilihan selain memanfaatkannya."

Arius tidak tahu berapa banyak lagi kerugian akibat spirit beast yang akan mereka alami.

Namun ia memilih untuk tidak terlalu memikirkannya.

Bagaimanapun juga...

Jika mereka mengalami kerugian sebesar ini, kelompok penjelajah maupun organisasi lain pasti mengalami keadaan yang jauh lebih buruk.

Dan kenyataannya memang demikian.

Sebagian besar penjelajah memang berhasil mencapai hutan.

Namun bahkan mereka tidak mampu melewati pintu masuk karena keberadaan para spirit beast.

Mereka yang dengan bodoh nekat memasuki hutan harus menghadapi bukan hanya spirit beast...

Tetapi juga binatang buas yang telah berevolusi, tanaman bermana, serta serangga beracun.

Bahkan bagi penjelajah yang telah mempersiapkan diri menghadapi berbagai keadaan...

Hutan ini tetap merupakan wilayah iblis yang sangat sulit ditembus.

Tentu saja mereka merasa diperlakukan tidak adil.

Siapa yang bisa membayangkan...

Di ujung benua utara yang membeku...

Akan terdapat hutan purba yang begitu lebat?

Sebagian besar perlengkapan mereka hanyalah perlengkapan menghadapi cuaca dingin.

Kini semuanya menjadi tidak berguna.

Namun untuk kembali dan mengisi perbekalan...

Entah berapa lama waktu yang harus dihabiskan.

Mereka bahkan harus menyeberangi Celestial Sea lagi untuk kembali ke benua utama.

Mereka yang tidak menginginkan hal itu memilih bertindak gegabah.

Dan harga yang harus dibayar adalah nyawa mereka sendiri.

Dalam situasi seperti ini...

Arius dan para sisa Bretus unggul jauh dibanding kelompok mana pun.

"Yang agak mengkhawatirkan hanyalah para penyihir dari berbagai sekolah di New Magic Tower. Namun bahkan mereka pun tidak akan mudah menembus para spirit beast."

Arius yakin.

Dengan kecepatan seperti ini, merekalah yang akan memasuki reruntuhan kuno lebih dulu dan memperoleh seluruh artefak maupun relic.

"Sudah pasti ada reruntuhan di dalam sana."

"Reruntuhan peradaban kuno."

"Lagi pula, tempat ini juga merupakan tujuan terakhir Great Mage sekaligus petualang Lexer."

"Tidak mungkin salah."

Hanya dengan membawa pulang artefak dari dalam sana saja...

Kekuatan mereka akan meningkat drastis.

Terutama jika mereka berhasil memperoleh relic.

Sejak saat itu, segalanya akan berubah.

"Membangun kembali Holy Kingdom Bretus bukan lagi sekadar mimpi."

Memang tidak akan semegah masa kejayaan ketika mereka menguasai seluruh benua.

Lalu kenapa?

Selama fondasinya dapat dibangun kembali...

Sisanya tinggal memperluas pengaruh sedikit demi sedikit seperti dahulu.

Memang ketiadaan Saint terasa menyakitkan.

Namun jika mereka memperoleh relic...

Saint pun tidak lagi dibutuhkan.

Bahkan...

Para black mage itu juga tidak akan diperlukan lagi.

"Bergerak."

Atas perintah Arius, para paladin kembali berjalan.

Para black mage yang melihatnya saling bertukar pandang.

Cabalum Nova.

Sekolah black mage tersebut.

Dan Rufus Wickers, kepala sekolah yang memimpinnya, memandang para paladin yang berada di garis depan dengan tatapan tenang.

"Anjing pemburu Lumensis yang menjijikkan."

"Apa kalian pikir kami tidak mengetahui niat kalian?"

Rufus tahu bahwa Arius beserta para paladin dan pendeta sama sekali tidak menyukai mereka.

Bukan hanya itu.

Melihat sifat mereka, bukan tidak mungkin mereka akan membuang pihaknya begitu berhasil memasuki reruntuhan.

Sebesar apa pun kekuatan suci mereka telah melemah dibanding dahulu...

Hubungan saling meniadakan antara kekuatan suci dan sihir hitam tetap tidak berubah.

Terlebih lagi...

Walaupun Arius gagal menjadi salah satu dari Tiga Komandan Paladin Agung...

Sudah lama beredar rumor bahwa kemampuannya sebenarnya setara dengan mereka.

"Hanya saja tabiatnya yang busuk dan sifatnya yang kejam membuatnya gagal mencapai posisi itu."

Akankah orang seperti itu...

Yang berusaha membangun kembali tanah airnya yang telah runtuh...

Memilih cara-cara yang wajar?

"Mereka yang selama ini selalu memandang rendah kami pasti merasa muak hanya karena harus bekerja sama dengan kami."

"Kami pun sama saja."

"Mereka yang melakukan hal-hal jauh lebih kotor daripada kami sambil meneriakkan nama dewa."

Sebagaimana Arius tidak mempercayai Cabalum Nova...

Mereka pun sama sekali tidak mempercayai Arius maupun para paladin dan pendeta.

Mereka hanya bekerja sama karena jumlah mereka terlalu sedikit dan tidak memiliki kekuatan untuk menembus hutan spirit beast sendirian.

"Begitu kita masuk ke dalam..."

"Saat itulah panggung menjadi milik kita."

Arius mungkin mengira ia sedang memegang tali kekang mereka.

Namun itu adalah kesalahan besar.

Mungkin kekuatan tempur para paladin lebih unggul.

Tetapi keunggulan dalam hal material serta informasi mengenai reruntuhan berada di pihak mereka.

Para paladin pun mengetahui hal itu.

Karena itulah mereka berusaha membawa para black mage masuk ke dalam reruntuhan dengan selamat.

"Apa pun rencanamu..."

"Kami tidak akan mengikutinya."

"Justru sebaliknya."

Rufus melirik anggota sekolahnya.

Para black mage yang mengenakan tudung hitam menunduk mengangguk pelan.

Barisan kembali bergerak.

Raungan penuh amarah para spirit beast dan suara pertempuran terdengar dari berbagai penjuru.

Sesekali tampak ledakan fluktuasi sihir.

Sepertinya para penyihir dari kelompok lain mengikuti dari belakang.

Namun mereka cukup sial karena benar-benar berhadapan langsung dengan spirit beast.

Sebaliknya...

Kelompok ini dapat bergerak dengan relatif aman berkat artefak milik para black mage.

"Ke arah sini."

Kini Rufus berjalan berdampingan dengan Arius di barisan depan sambil menunjukkan jalan.

Di balik pepohonan yang rapat...

Sebuah bangunan raksasa mulai tampak berdiri menjulang.

"Oh! Di sana!"

"Akhirnya terlihat!"

"Semuanya! Jangan bertindak gegabah!"

"Sampai kita benar-benar masuk ke dalam sana, kita tidak tahu kapan dan dari mana bahaya akan datang!"

Setelah memperingatkan para pendeta yang mulai ribut, Arius bertanya kepada Rufus.

"Ada spirit beast di sekitar?"

Nada bicaranya jelas merendahkan.

Rufus merasa tidak senang.

Namun ia tetap menjawab tanpa memperlihatkan emosinya.

"Sudah tidak ada."

"Aku tidak merasakan keberadaan makhluk hidup sebesar spirit beast lagi."

"Hmm. Begitu katamu."

"Aku katakan ini sebagai peringatan."

"Hanya kami yang mengetahui cara memasuki reruntuhan."

"Siapa yang bilang aku tidak tahu?"

"Tentu saja aku menyadarinya."

Rufus mengernyit dalam hati.

"Menyadari, omong kosong."

"Jelas sekali kau sedang mencari kesempatan untuk melenyapkan kami."

Namun ia tidak bisa memperlihatkan ketidaksenangannya secara terbuka.

Untuk sementara waktu...

Selama mereka belum memasuki reruntuhan...

Rufus tetap bisa memimpin dengan tenang karena kelompoknya masih diperlukan.

"Bagaimanapun juga, tidak mungkin ada orang yang berhasil mencapai reruntuhan lebih dulu."

"Lagipula, pintu masuknya tersembunyi."

"Kalau tidak mengetahui strukturnya..."

Rufus masih melanjutkan penjelasannya ketika mereka semakin mendekati reruntuhan.

Tiba-tiba Arius mengangkat tangan.

Barisan langsung berhenti.

Rufus menatap Arius, bertanya-tanya apa yang terjadi.

Alih-alih menjawab...

Arius menunjuk ke arah reruntuhan yang kini terlihat jelas, wajahnya mengeras.

Rufus mengikuti arah telunjuk itu.

Begitu melihat sesuatu yang aneh...

Ekspresinya langsung berubah.

"Apa itu?"

Seorang pria sedang mondar-mandir di depan pintu masuk reruntuhan.

"...Hah?"

Mungkin karena merasakan kehadiran banyak orang...

Pria itu juga menoleh.

Pria itu adalah Hans.

Begitu melihat puluhan pasang mata menatapnya, wajah Hans langsung membeku.

Lalu ia mengangkat tangan dan melambai dengan senyum canggung.

"Oh... senang bertemu dengan kalian?"

Arius memberi perintah dengan suara dingin.

"Tangkap dia."

Side Story 85: Ancient Ruins (2)

Hans menatap reruntuhan yang terbentang di hadapannya.

"Hah. Aku tidak menyangka kita sudah sampai secepat ini."

Reruntuhan yang berdiri di pusat hutan purba itu sangatlah besar.

Menjulang dalam bentuk piramida, sulit memperkirakan seberapa luas keseluruhannya.

"Usianya pasti sudah sangat tua, tetapi kondisinya masih terawat dengan baik."

Hans mengusap permukaan reruntuhan.

Ia merasakan tekstur kasar batu penyusunnya.

Material itu berbeda dari batu biasa.

Lebih keras dan jauh lebih kokoh.

Lingkungan hutan purba ini panas dan lembap.

Sebesar apa pun sebuah bangunan, seharusnya sulit bertahan lama dalam kondisi seperti itu.

Namun reruntuhan ini masih berdiri utuh.

Hanya ada sedikit kerusakan di permukaannya, tanpa satu pun bagian yang runtuh.

'Kemungkinan besar, saat dibangun dahulu, bangunan ini diberi semacam perlakuan sihir.'

Hans mengusap dagunya, lalu baru menyadari bahwa ia terlalu larut mengamati reruntuhan.

Saat menoleh ke belakang, ia melihat jumlah spirit beast entah bagaimana telah bertambah menjadi hampir sepuluh.

"Grrrr."

"Uuuung."

"Muoooo."

Spirit beast yang ditugaskan mengantar mereka ke reruntuhan berdiri canggung di tempat, terus-menerus melirik seseorang dengan gugup.

Orang yang menjadi sasaran tatapan mereka, Rudger, sedang memandangi reruntuhan sama seperti Hans.

"Brother. Apa tidak apa-apa membiarkan mereka begitu saja?"

Hans bertanya sambil menunjuk ke arah para spirit beast.

Begitu Hans berbicara kepada Rudger, semua spirit beast menoleh kepadanya dengan tatapan penuh harap.

'Tunggu dulu. Kenapa mereka semua melihatku dengan wajah seperti itu?'

Hans langsung mengerti.

Dari sudut pandang para spirit beast, Rudger yang telah menaklukkan mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan membebaskan mereka.

Tentu saja mereka merasa gelisah.

Sementara itu, Hans memiliki aura yang terasa mirip dengan mereka.

Karena ia tampak hendak mengatakan sesuatu kepada Rudger, mereka tanpa sadar mendukungnya sebagai sesama "rekan senasib."

Sebenarnya Hans sendiri juga merasa tidak nyaman melihat para spirit beast terus mengikuti mereka.

Walaupun bukan keinginannya, setiap kali Rudger mengalahkan spirit beast, ia selalu mengambil sebagian tubuh mereka lalu menyerahkannya kepada Hans.

'Sebenarnya dia mau apa dengan semua spirit beast factor yang bahkan sudah tidak kubutuhkan lagi? Lagipula jumlahnya sudah hampir sepuluh. Apa tubuhku masih sanggup mencerna semuanya?'

Pada titik ini, alasan memberinya hadiah jelas hanyalah dalih.

Rudger sekadar menemukan spirit beast langka, lalu naluri kolektornya muncul sehingga ia sibuk mengumpulkan sampel.

Tentu saja Hans tidak mengutarakan isi pikirannya.

Ia langsung menyampaikan maksud utamanya.

"Bukankah sebaiknya kita membiarkan mereka pulang? Toh tugas mereka sebagai penunjuk jalan sudah selesai."

Mendengar kata-kata Hans, semua spirit beast mengangguk serempak.

Bahkan spirit beast yang baru bergabung belakangan menunjukkan reaksi yang sama.

Mereka memang tidak punya pilihan.

Mereka adalah predator puncak yang hidup jauh di dalam hutan.

Dengan gagah berani mereka selalu muncul sambil menyatakan bahwa mereka tidak akan membiarkan siapa pun menginjak wilayah mereka.

Semua spirit beast menunjukkan pola yang persis sama.

Dan semuanya berakhir dengan nasib yang sama pula.

Setelah dihajar setengah mati oleh kekuatan Rudger yang luar biasa, gigi, cakar, atau sisik mereka dicabut satu per satu, lalu mereka dijadikan pemandu.

"Hm. Setelah kupikir-pikir, benar juga."

Rudger menoleh ke arah para spirit beast.

Begitu tatapan itu jatuh kepada mereka, seluruh tubuh para spirit beast langsung menegang.

Mereka ketakutan kalau-kalau monster itu tiba-tiba berubah pikiran dan membunuh mereka.

Rudger menatap mereka cukup lama.

Lalu sorot matanya melunak.

"Kalian semua, pulanglah ke rumah masing-masing. Walaupun aku mengatakannya seadanya begini, kalian pasti mengerti, kan?"

"Hei! Kalian dengar, kan? Cepat pulang!"

Begitu pernyataan pembebasan itu diucapkan, para spirit beast langsung bersuka cita.

Walaupun mereka tidak sepenuhnya memahami bahasa manusia, kecerdasan mereka cukup untuk menangkap maksud Rudger.

Mereka segera berbalik dan berlari kembali ke arah semula secepat mungkin.

Pemandangan itu persis seperti anak-anak sekolah dasar yang berhamburan pulang saat liburan dimulai.

"Astaga. Tidak kusangka spirit beast bisa sebahagia itu."

Veronica memandangi para spirit beast yang pergi dengan riang menggunakan tatapan tidak percaya.

Cassie pun merasakan hal yang sama.

Hanya saja, ia tidak terlalu terkejut seperti Veronica.

Ia sudah mengalami terlalu banyak hal untuk kembali terkejut oleh kejadian seperti ini.

Setelah para spirit beast menghilang, keheningan menyelimuti sekitar mereka.

"Brother. Sekarang kita akan bagaimana? Sepertinya kita yang pertama tiba."

"Karena sudah sampai sejauh ini, lebih baik kita memeriksa reruntuhan terlebih dahulu."

"Apa tidak bisa menggunakan perpindahan ruang?"

Rudger menggeleng.

"Selama kita belum mengetahui struktur di dalamnya, berpindah sembarangan menggunakan koordinat sangat berbahaya."

Jika mereka berpindah ke dalam suatu bangunan tanpa mengetahui strukturnya, hasilnya tak ubahnya mengubur diri hidup-hidup.

"Selain itu, energi sihir masih mengalir di seluruh reruntuhan ini. Kalau mencoba masuk secara sembarangan, energi itu akan mengganggu sihir perpindahan dan membuat koordinat menjadi kacau."

Nada suaranya dipenuhi kekaguman.

Tak disangka energi sihir masih bertahan di reruntuhan kuno yang tampaknya telah berusia setidaknya lima ratus tahun.

Artefak maupun relic memang dapat mempertahankan fungsinya selama bertahun-tahun.

Namun itu karena ukurannya relatif kecil.

Sebaliknya, menjaga energi sihir tetap mengalir di seluruh bangunan sebesar ini membutuhkan sumber energi yang luar biasa.

"Menarik sekali. Apa berarti ada sesuatu yang memasok energi secara terus-menerus selama ratusan tahun?"

"Bukankah kau juga merasakannya? Kekuatan luar biasa yang mengalir di bawah reruntuhan ini."

Cassie mendekat sambil menunjuk ke bawah tanah.

"Ley lines."

Rudger menyadari bahwa reruntuhan ini dibangun tepat di pusat ley lines.

Tempat di mana energi luar biasa mengalir dan berkumpul di bawah tanah.

Reruntuhan ini memanfaatkan kondisi geografis tersebut.

Prinsipnya mirip dengan Kasar Basin, tetapi jauh lebih canggih.

Kasar Basin berubah menjadi lingkungan ekstrem karena ley lines yang tersumbat.

Sebaliknya, peradaban kuno ini benar-benar mengetahui cara memanfaatkannya.

'Dan itu dilakukan setidaknya lima ratus tahun yang lalu.'

Sangat menarik.

Mungkin di dalam reruntuhan terdapat catatan penelitian mengenai cara memanfaatkan ley lines.

Teknologinya cukup canggih untuk menjaga bentuk reruntuhan tetap utuh selama ini.

Dengan demikian, benda-benda di dalamnya pun kemungkinan besar masih terpelihara dalam kondisi yang sangat baik.

Awalnya ia datang hanya untuk menghentikan orang-orang yang mengincar artefak dan relic di dalam.

Namun kini pikirannya berubah.

Ia berniat mengambil sendiri semua benda yang memang layak diambil.

"Pertama-tama kita harus menemukan pintu masuk."

Reruntuhan ini sangat besar.

Pasti terdapat ruang bawah tanah yang luas.

Untuk memanfaatkan ley lines, tentu diperlukan struktur yang memanjang jauh ke bawah.

Bagian yang terlihat sekarang pada akhirnya hanyalah sebagian kecil, seperti puncak gunung es yang muncul di atas permukaan laut.

Bagian sebenarnya berada jauh di bawah.

"Apa kita tidak bisa langsung menghancurkan dindingnya lalu masuk?"

Veronica bertanya.

Pertanyaan yang sederhana, sangat khas seorang ksatria.

Namun sebenarnya itu memang metode yang paling efektif.

Waktu mereka terbatas.

Entah berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencari pintu masuk yang bisa berada di mana saja.

"Itu memang cara yang paling pasti, tetapi aku tidak menyarankannya. Reruntuhan ini telah bertahan selama waktu yang sangat panjang. Kau bisa mengetahuinya hanya dengan melihat mana yang memenuhi tempat ini."

Rudger mengusap permukaan dinding reruntuhan.

Di luarnya memang dipenuhi tanaman merambat dan beberapa bagian mengalami kerusakan.

Namun itu hanya bagian luarnya saja.

Di bagian dalam masih tersimpan kekuatan yang sangat besar dan kokoh.

Alasan sihir perpindahan ruang tidak dapat digunakan juga berasal dari gangguan mana tersebut.

Sebagai penyihir Circle 8, ia tentu mampu menghadapi berbagai kemungkinan.

Namun tidak ada alasan mengambil risiko yang tidak perlu.

"Kalau kita memaksanya menghancurkan tempat ini, tak seorang pun tahu apa yang akan terjadi pada seluruh reruntuhan. Bisa saja sistemnya berhenti bekerja... atau justru sebaliknya."

"Sebaliknya?"

"Reruntuhan ini berubah menjadi benteng pertahanan untuk melawan penyusup dari luar. Kalau reruntuhan sebesar ini, para pembangunnya pasti sudah memperhitungkan kemungkinan adanya penyusup."

"Aku mengerti. Selama kita belum mengetahui jebakan atau perangkat apa saja yang ada di dalamnya, menyentuhnya sembarangan terlalu berisiko. Tapi kalau begitu bagaimana kita menemukan pintu masuknya?"

Walaupun Veronica bukan ahli dalam bidang ini, pengetahuannya tetap jauh melampaui orang biasa.

Sebagai ksatria berpengalaman yang telah mencapai tingkat Master, ia mengetahui banyak hal hanya dari berbagai informasi yang pernah didengarnya.

Bahkan menurut pengetahuannya, reruntuhan sebesar ini kemungkinan besar menyembunyikan pintu masuknya dengan sihir.

Kemungkinan pintunya terbuka begitu saja hampir tidak ada.

Mencari pintu masuk yang tersembunyi akan memakan waktu sangat lama.

Melihat luasnya reruntuhan ini, bahkan tim penjelajah yang terdiri dari puluhan orang mungkin harus menghabiskan satu hari penuh hanya untuk menemukannya.

Dengan hanya empat orang...

Tempat yang harus diperiksa terlalu banyak.

"Ketemu."

Mendengar ucapan Rudger, mata Veronica langsung membelalak.

"Apa?"

"Karena disembunyikan menggunakan sihir, justru lebih mudah menemukannya. Ikuti aku. Lewat sini."

"Bukan... bagaimana bisa..."

Saat Veronica masih belum memahami situasinya, Cassie berbicara.

"Ikuti saja. Setidaknya dalam urusan yang berhubungan dengan sihir, tidak ada yang lebih bisa dipercaya daripada pria itu."

Bahkan Cassie berkata demikian.

Hans pun mengikuti tanpa berkata apa-apa.

Veronica akhirnya tidak bisa lagi mempertanyakan hal tersebut.

Lagi pula, mengingat semua yang telah diperlihatkan Rudger selama perjalanan ini, justru aneh kalau ia masih meragukannya.

Setelah berjalan sekitar lima menit...

Mereka berhenti di depan sebuah dinding polos.

"Di sini?"

Rudger mengusap dinding itu perlahan.

Seolah-olah ia sedang mencari mekanisme pintu rahasia.

Thwoom!

Mana yang mengalir dari telapak tangannya menyebar ke seluruh permukaan dinding seperti riak air.

Permukaan dinding mulai bergelombang.

Ilusi itu perlahan memudar.

Di baliknya tampak sebuah pintu masuk reruntuhan yang selama ini disamarkan menjadi dinding.

"Ini adalah gerbang utama reruntuhan."

"Astaga."

Tentu saja ini bukan satu-satunya jalan masuk.

Namun menemukan pintu masuk yang "benar" bahkan bukan pekerjaan mudah bagi para penjelajah berpengalaman.

"Ayo masuk."

Hans yang hendak mengikuti Rudger tiba-tiba berhenti.

Rudger menoleh.

"Hans. Ada apa?"

"Ehm... entahlah. Aku mendapat firasat yang sangat buruk."

"Firasat buruk?"

Rudger mengusap dagunya.

Bahkan Hans sendiri tampak tidak mengerti mengapa ia merasakan hal itu.

Mata Rudger menyipit.

'Sepertinya beast factor yang dimiliki Hans mendeteksi sesuatu.'

Kadang-kadang intuisi Hans hampir menyerupai kemampuan meramal masa depan.

Kemungkinan besar, perasaan yang ia rasakan sekarang juga berasal dari naluri itu yang sedang memperingatkannya.

'Aku harus memastikan apakah reaksi ini berlaku untuk kita semua... atau hanya Hans seorang.'

Rudger bertanya kepada Hans yang masih ragu.

"Bisakah kau masuk?"

"Ehm... sepertinya tidak."

"Semakin aku memantapkan diri untuk masuk, semakin kuat rasa tidak nyaman dan mual yang muncul dari dalam. Ugh."

Seolah membuktikan bahwa ia tidak melebih-lebihkan, wajah Hans tampak jauh lebih pucat dari biasanya.

"Hm. Sepertinya hanya kau yang menunjukkan reaksi penolakan yang begitu kuat. Kalau dipikir-pikir lagi, para spirit beast di hutan tadi juga sangat enggan mendekati reruntuhan ini."

Semakin dekat ke pusat hutan, semakin kuat pula spirit beast yang menghuninya.

Kalau begitu, spirit beast terkuat yang bisa disebut sebagai raja hutan seharusnya tinggal tepat di reruntuhan pusat ini.

Namun tidak ada satu pun spirit beast yang hidup di sini.

Mereka semua hanya tinggal di hutan sambil menjaga jarak sejauh mungkin dari reruntuhan.

"Sudah pasti ada sesuatu di dalam. Aku mengerti, Hans. Aku tidak bisa memaksamu ikut."

"Kau... mengerti?"

"Tidak buruk juga kalau ada seseorang yang menunggu di luar."

"...Terima kasih."

Hans benar-benar merasa lega.

Kepalanya mengatakan bahwa ia harus ikut bersama Rudger memasuki reruntuhan.

Namun hatinya sama sekali menolak.

Walaupun ia sudah tidak lagi dipengaruhi sifat liar Beast of Gevaudan, naluri buas yang sesekali muncul masih sering sulit ia tahan.

"Kembalilah dengan selamat. Aku akan menunggu di luar."

"Kami akan kembali."

Rudger, Cassie, dan Veronica memasuki gerbang reruntuhan bertiga.

Begitu mereka berjalan cukup jauh, sosok mereka menghilang seolah ditelan tirai tak kasatmata.

Selain menyembunyikan pintu masuk, jalur menuju bagian dalam juga diberi perlakuan sihir.

"Baiklah. Aku istirahat saja di luar."

Walaupun akhirnya ia sendirian di tempat seperti ini, memangnya kenapa?

Lagi pula, tidak mungkin ada orang lain yang berhasil sampai sejauh ini.

'Di hutan yang dipenuhi spirit beast seperti ini, mana mungkin ada penjelajah yang bisa mencapai tempat ini? Bahkan kalau sebuah pasukan memaksa masuk pun rasanya akan sangat sulit.'

Lagipula, para beast maupun spirit beast juga tidak mendekati reruntuhan.

Seharusnya tidak ada bahaya.

Saat Hans akhirnya menghela napas lega dan hendak beristirahat...

Terdengar suara dedaunan bergesekan dari belakangnya.

Mengira salah satu spirit beast kembali lagi, ia menoleh.

Namun yang dilihatnya adalah puluhan pasang mata yang sedang menatap lurus kepadanya.

Tatapan mereka seolah bertanya mengapa ada manusia berada di tempat seperti ini.

Hans sendiri justru ingin menanyakan hal yang sama.

'Siapa pula kalian semua?'

Baru kemudian ia memperhatikan pakaian mereka.

Jubah putih bersih dengan tudung yang menutupi kepala.

Busana yang seolah meneriakkan, "Aku orang suci."

Ditambah aura khas yang mereka pancarkan.

'Astaga... mereka orang-orang Lumensis Order!'

Kenapa dari sekian banyak tempat...

Ia harus bertemu mereka di sini?

Sialnya benar-benar sudah di luar batas.

Hans segera mengangkat tangan dengan senyum yang dibuat senatural mungkin, berusaha menunjukkan bahwa dirinya sama sekali tidak berbahaya.

"Oh... senang bertemu dengan kalian?"

Ekspresi mereka justru semakin dingin.

"Tangkap dia."

Begitu mendengar perintah itu, Hans langsung berbalik dan berlari secepat mungkin tanpa menoleh lagi.

"Kejar dia!"

"Aaaahhh! Brother! Tolong selamatkan aku!"

Walaupun ia berteriak sekuat tenaga...

Rudger yang sudah memasuki reruntuhan jelas tidak mungkin mendengarnya.

Side Story 86: Ancient Ruins (3)

"Tangkap dia! Jangan sampai dia lolos!"

Arius berteriak sambil melihat Hans melarikan diri.

Tiga paladin bertubuh kekar segera mengejarnya.

Tidak perlu mengirim semua orang.

Dilihat dari penampilannya, Hans sama sekali tidak tampak memiliki kemampuan bertarung.

'Dilihat dari penampilannya yang penuh pengalaman, dia pasti seorang penjelajah veteran. Kita harus menangkapnya dan mengorek informasi mengenai berapa banyak rekannya serta kapan mereka tiba di sini.'

Arius semula yakin bahwa merekalah yang akan menjadi rombongan pertama yang mencapai reruntuhan.

Karena itulah, keberadaan Hans benar-benar berada di luar dugaan.

Rufus pun sama terkejutnya.

Ia tidak percaya ada orang yang berhasil mencapai reruntuhan sebelum mereka.

'Bagaimana mungkin?'

Untuk menerobos hutan lebih cepat daripada siapa pun dan mencapai tempat ini, diperlukan jumlah orang yang cukup besar.

Bergerak dengan kelompok kecil sama sekali tidak masuk akal.

Di hutan yang dipenuhi spirit beast, jumlah yang sedikit hanya akan menjadi kerugian.

Spirit beast adalah makhluk berevolusi yang telah menyerap mana.

Kekuatan mereka sebanding dengan petarung tingkat Master, sementara kecerdasan mereka pun sangat tinggi.

'Spirit beast adalah makhluk licik dan cerdas. Mereka mampu membedakan apakah lawan mereka lebih lemah atau lebih kuat, apakah layak diserang atau tidak.'

Karena itulah jumlah pasukan sangat penting.

Jika bergerak dalam kelompok besar, para spirit beast tidak akan menyerang sembarangan karena mereka memahami risikonya.

'Kalau mereka berhasil menembus hutan seperti itu, berarti mereka setidaknya adalah ekspedisi dengan skala yang sama atau bahkan lebih besar daripada kita. Tapi... apakah masih ada kelompok seperti itu?'

Rufus mengetahui secara umum kekuatan dan jumlah seluruh ekspedisi yang berkumpul di pangkalan depan saat ini.

Setidaknya, sejauh yang ia ketahui, belum ada kekuatan lain di Hyperborea yang mampu menandingi mereka.

Bahkan para penyihir dari New Magic Tower pun bergerak dalam kelompok-kelompok kecil karena sifat mereka yang arogan.

'Ada kekuatan lain yang tidak kita ketahui.'

Ini buruk.

Situasi ini benar-benar di luar perkiraan.

Terlebih lagi, melihat jejak-jejak di sekitar, tampaknya bukan kelompok besar yang bergerak di sini.

"Sir Arius. Sepertinya kita terlalu lengah."

Rufus benar-benar membenci paladin arogan ini hingga ingin membunuhnya.

Namun ia tahu kapan dan di mana ia harus menahan diri.

Hal yang sama berlaku bagi Arius.

Walaupun menjengkelkan harus duduk semeja dengan penyihir hitam ini, ada urusan yang jauh lebih penting.

"Aku juga berpikir begitu. Tak kusangka ada orang yang berhasil mencapai reruntuhan lebih dulu."

"Kalau melihat sekeliling, jumlah mereka tampaknya tidak banyak. Masalahnya adalah pintu masuk itu."

Rufus menunjuk ke arah pintu masuk reruntuhan tempat Hans tadi berdiri.

"Kita tidak tahu berapa banyak orang yang sudah masuk. Kita juga tidak tahu sudah berapa lama mereka berada di dalam. Menurutku kita harus bergerak secepat mungkin."

"Hm."

Arius mengusap dagunya.

Sebenarnya ia ingin menangkap Hans yang melarikan diri dan mengorek informasi darinya.

Namun kata-kata Rufus membuat pikirannya goyah.

"Baiklah. Kita tidak boleh membiarkan benda-benda berharga direbut tepat di depan mata kita. Kita masuk sekarang juga."

Pasukan paladin Arius bersama para penyihir hitam Rufus segera menuju pintu masuk reruntuhan yang gelap gulita.

"Berhenti!"

Para paladin bertubuh kekar terus mengejar Hans.

Walaupun mengenakan zirah, mereka adalah paladin yang telah menjalani latihan fisik bertahun-tahun.

Membawa perlengkapan berat sambil mengenakan zirah, mereka seharusnya tetap mampu dengan mudah mengejar orang biasa yang berlari sekuat tenaga.

Seharusnya memang begitu.

"Sial! Kenapa jaraknya tidak juga mendekat?!"

"Bajingan itu! Kenapa dia bisa secepat itu?!"

Tak peduli sekeras apa mereka mengejar, jarak mereka dengan Hans sama sekali tidak berkurang.

Bahkan sosok Hans yang terlihat oleh mata telanjang semakin lama semakin mengecil.

Itu adalah bukti jelas bahwa Hans jauh lebih cepat daripada mereka.

'Apa? Bahkan untuk ukuran penjelajah veteran, kecepatan ini terlalu berlebihan.'

'Selain itu, dia sudah berlari sekencang ini selama beberapa menit, tetapi napasnya bahkan tidak terengah-engah. Apa dia tidak lelah?'

Harga diri para paladin terluka.

Sungguh memalukan.

Mereka bahkan tidak mampu menangkap satu orang yang tampaknya sama sekali bukan petarung.

Mereka mengerahkan divine power dan memberikan blessing kepada tubuh mereka.

Vitalitas kembali memenuhi tubuh yang mulai lelah.

Otot dan tulang mereka dipenuhi kekuatan baru sehingga gerakan mereka semakin cepat.

Thud!

Saat kaki mereka menghantam tanah, pelindung kaki mereka menancap dalam ke permukaan bumi.

Dengan dorongan itu, salah satu paladin melompat tinggi dan mendarat tepat di depan Hans.

Meski harus menghabiskan cukup banyak divine power, itu bukan masalah.

"Akhirnya tertangkap juga!"

Satu-satunya keberuntungan adalah Hans tidak melarikan diri masuk ke dalam hutan, melainkan hanya berputar mengelilingi reruntuhan.

Kalau ia masuk ke dalam hutan, bahkan para paladin pun tak akan berani mengejarnya sembarangan.

Mereka juga takut kepada spirit beast.

"Hup!"

Mata Hans membelalak ketika paladin itu mendarat tepat di depannya.

Paladin itu mengulurkan tangan kasarnya.

Setidaknya ia ingin menangkap orang ini lalu membantingnya ke tanah agar rasa kesalnya terlampiaskan.

Saat tangan paladin hampir meraih kerah Hans...

Tubuh Hans menghilang dari pandangan.

"Apa?"

Hanya sesaat saja.

Namun ia benar-benar kehilangan jejak gerakan Hans.

Paladin itu baru menyadari bahwa Hans telah menyelinap melewati sisinya laksana seekor belut.

'Gerakan macam apa itu?!'

Itu bukan gerakan manusia.

Lebih menyerupai seekor binatang.

Sulit diprediksi.

Dan justru karena itulah begitu mengejutkan.

Hans terus berlari mati-matian.

Setelah berhasil melepaskan diri dari para paladin, ia berniat bersembunyi di tempat yang tenang.

'Aku hanya perlu bertahan sampai brother keluar! Begitu brother keluar, dia pasti bisa menyapu habis orang-orang itu!'

Kalau didengar, gumamannya benar-benar terdengar seperti preman kelas teri di gang belakang.

Namun Hans tidak peduli.

Walaupun ia bekerja sebagai informan tidak resmi Kekaisaran, ia sama sekali tidak ingin bertarung seperti ini.

Ia sudah cukup bertarung selama Holy War.

Ia muak.

Sekarang ia hanya ingin menikmati masa pensiun dengan damai.

Uang yang ia miliki sudah cukup untuk hidup seumur hidup.

Ia bahkan telah membangun ladang gandum impiannya dan sebuah rumah besar yang indah.

Ditambah seorang istri yang kepribadiannya sedikit...

Tidak.

Sangat eksentrik.

'Tidak ada alasan sedikit pun bagiku untuk bertarung melawan para paladin di tempat seperti ini!'

Hans terus melarikan diri dengan tekad putus asa.

Namun tak lama kemudian, batasnya tiba.

Chwing!

Sebuah tombak cahaya menghantam tanah tepat di depannya.

Alih-alih berhenti, Hans secara naluriah mengubah arah untuk menghindarinya.

Bang! Bang! Bang!

Namun beberapa tombak lain melesat dan mengepungnya seperti sangkar.

Hans langsung tahu.

Tak ada lagi jalan untuk melarikan diri.

"Ah."

Saat ia ragu sesaat, paladin yang mengejarnya dari belakang langsung menangkapnya dan membantingnya ke tanah.

"Akhirnya tertangkap juga! Dasar tikus sialan!"

"Huff... Huff... Orang ini benar-benar cepat sekali."

Para paladin yang telah menghabiskan banyak divine power demi menangkap Hans kini berkeringat deras sambil terengah-engah.

Mereka bahkan tidak ingat kapan terakhir kali harus berlari sekeras ini hingga kelelahan.

Sekarang mereka tinggal membawa Hans kembali kepada komandan.

Setelah itu mereka tinggal mengorek informasi darinya.

Pada saat itu...

Seekor burung yang terbuat dari cahaya terbang menghampiri mereka.

Burung yang diciptakan melalui holy law itu menyampaikan perintah Arius.

"Apa? Katanya kita tidak perlu sandera lagi, jadi langsung bunuh saja?"

"Lalu buat apa kita bersusah payah menangkapnya hidup-hidup?"

Hasilnya benar-benar anticlimaks.

Namun para paladin memilih berpikir positif.

Setidaknya mereka diberi kesempatan melampiaskan rasa kesal kepada orang yang telah mempermainkan mereka.

"Hei. Anggap saja nasibmu sedang buruk."

"Benar. Siapa suruh kau lari sekencang itu? Kalau tadi menyerah saja, kau tidak perlu mengalami semua ini."

Mereka mengangkat Hans yang terjatuh di tanah.

"T-tidak..."

Hans bergumam dengan wajah ketakutan.

Para paladin mengira Hans sudah menyadari nasibnya.

"Hm? Darah?"

Namun mereka segera melihat dada Hans telah berubah merah.

Seolah-olah tertusuk sesuatu yang tajam.

"Apa ini?"

Mereka menemukan taring binatang di saku bagian dalam mantel Hans.

Bukan hanya taring.

Ada juga cakar, sisik, dan berbagai benda lain.

Semuanya berukuran besar.

Bukan sesuatu yang berasal dari binatang biasa.

"Kenapa dia membawa barang-barang seperti ini?"

"Yah, dia penjelajah. Mungkin dia mengumpulkan sampel yang kelihatan berharga. Tapi benar-benar sial. Apa dia tertusuk barang-barang itu saat jatuh?"

Para paladin tertawa hambar melihat keadaan Hans.

Melihat dadanya yang berlumuran darah, semangat mereka malah mengendur.

Bagaimanapun juga, kalau dibiarkan, Hans pasti akan mati.

Jadi mereka memutuskan mengakhiri semuanya dengan cepat.

"Selamat tinggal."

Saat salah seorang paladin mengangkat gada di tangannya untuk menghancurkan kepala Hans—

Thwack!

Tanpa melihat, Hans mengangkat satu tangan dan menangkap gada itu.

"Hah? A-apa ini?"

Paladin yang mengayunkan gada langsung panik.

Kekuatan Hans begitu besar hingga gadanya sama sekali tidak bisa digerakkan.

Ia tak percaya pria kurus seperti itu memiliki tenaga sebesar ini.

Sementara itu Hans terus bergumam.

"Sungguh... aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini. Yang ini... bahkan aku sendiri mungkin tidak bisa mengendalikannya."

"Apa yang sedang dibicarakan orang ini? Hei, Gilbert! Sedang apa kau? Cepat habisi dia!"

"O-orang ini kuat sekali."

"Apa? Kau salah makan sesuatu hari ini?"

Kedua paladin hendak memarahi Gilbert.

Namun mereka langsung terdiam.

Crack!

Terdengar suara mengerikan dari gada yang retak.

Itu bukan gada biasa.

Gada itu dibuat dari campuran holystone dan logam sehingga mampu menyalurkan divine power dengan mudah.

Kekuatannya bahkan melampaui sebagian besar gada besi.

Namun benda itu hancur begitu saja di tangan Hans.

Hanya dengan kekuatan genggaman satu tangan.

Para paladin bukan orang bodoh.

Mereka langsung merasakan firasat buruk.

Mereka menyelimuti seluruh tubuh dengan divine power.

Mereka sadar.

Jika Hans tidak dibunuh saat itu juga, situasinya akan menjadi berbahaya.

Namun keputusan itu sudah terlambat.

"GRAAAAAAAAH!"

Hans mendongakkan kepalanya ke langit dan mengaum.

Di antara suara manusianya, terdengar pula raungan dari tak terhitung banyaknya binatang.

Raungan dahsyat itu menyebar ke seluruh hutan dengan reruntuhan sebagai pusatnya.

Fwoosh!

Burung-burung di hutan beterbangan ketakutan.

Para spirit beast yang telah kembali ke sarangnya juga menoleh ke arah reruntuhan dengan kaget.

Mereka merasakan begitu banyak kekuatan bercampur dalam raungan yang menggema dari kejauhan.

Seluruh kekuatan itu menyatu menjadi suatu keliaran yang bahkan tak mampu mereka pahami.

Kekuatan para spirit beast yang terkumpul menjadi satu terwujud melalui wadah bernama Hans.

Creak... Creak... Creak...

Tubuh Hans mulai membesar.

Bulu.

Sisik.

Karapas.

Semuanya tumbuh di sekujur tubuhnya.

Berbagai bagian tubuh itu bercampur menjadi wujud yang ganjil.

Saling bertentangan, tetapi entah bagaimana tetap membentuk keselarasan.

Para paladin tak percaya dengan mata mereka.

Hans yang tadi mereka pandang rendah kini telah tumbuh begitu besar hingga mereka harus mendongak.

Lima meter?

Tidak.

Tingginya sudah melampaui sepuluh meter.

"A-apa itu..."

Saat taring, cakar, dan sisik para spirit beast menusuk tubuh Hans, faktor genetik spirit beast tersebut ikut masuk ke dalam tubuhnya.

Kalau hanya satu, Hans mungkin masih mampu mengendalikannya dengan kehendaknya sendiri.

Namun begitu banyak faktor masuk secara bersamaan.

Bahkan Hans sendiri tidak mampu menguasainya.

Kekuatan meluap di seluruh tubuhnya.

Berbagai kekuatan spirit beast yang mengalir dari luar saling berbenturan di dalam dirinya.

Dan jauh di kedalaman Beast of Gevaudan yang telah lama tertidur...

Sesuatu membuka matanya setelah menyadari kedatangan para tamu tak diundang.

---

Rudger berjalan menyusuri lorong reruntuhan.

Seperti yang ia duga saat melihatnya dari luar, bagian dalam reruntuhan masih terpelihara dengan sangat baik meski telah berusia tua.

"Luar biasa. Aku tidak menyangka kondisinya akan sebaik ini."

Casey pun bergumam bahwa ini adalah pertama kalinya ia melihat sesuatu seperti ini.

"Apa tidak apa-apa membiarkan keadaan di luar?"

Veronica bertanya.

"Entah hanya perasaanku atau tidak, tapi tempat ini terasa seperti terputus dari dunia luar."

"Itu bukan hanya perasaanmu."

Rudger mengoreksi dugaan Veronica.

"Seperti yang kuduga dari mana yang menyelimuti permukaan reruntuhan, tempat ini merupakan ruang yang diisolasi semaksimal mungkin dari dunia luar."

"Kalau begitu..."

"Baik untuk menghadapi kemungkinan invasi dari luar maupun menjaga benda-benda di dalam tetap lestari dalam waktu lama. Apa pun keributan yang terjadi di sini tidak akan sampai ke luar."

Hal yang sama juga berlaku sebaliknya.

Kalaupun sesuatu terjadi di luar, akan sangat sulit mendeteksinya dari dalam reruntuhan.

"Kalau begitu Hans yang sendirian di luar bukankah akan berada dalam bahaya?"

Veronica teringat pada Hans.

Hans yang dikenalnya adalah informan tidak resmi Kekaisaran.

Walaupun tentu ia bukan orang yang sama sekali tidak bisa bertarung, menghadapi bahaya di luar rasanya tetap tidak cukup.

'Bukankah sebaiknya kita memberitahunya juga?'

Casey berbisik kepada Rudger.

Ia termasuk salah satu dari sedikit orang yang mengetahui konstitusi dan kemampuan khusus Hans.

'Tidak perlu memberitahunya. Hans akan mengurus dirinya sendiri.'

'Bagaimana kalau dia bertemu Lumensis Order?'

'Hans tidak senaif itu. Meskipun kelihatannya seperti ini, dia adalah veteran yang melewati Holy War. Dia lebih pandai menjaga dirinya daripada siapa pun, jadi kita tidak perlu khawatir.'

'Kalau begitu tidak masalah?'

'Ya. Lagi pula dia membawa taring spirit beast, bukan?'

'Benar juga. Kalau dia punya itu, seharusnya tidak masalah.'

'Asalkan dia tidak bodoh dengan menggunakan semuanya sekaligus.'

Rudger berpikir.

Tetap saja...

Hans sudah cukup berpengalaman.

Pasti dia tidak akan melakukan hal sebodoh itu, bukan?

"Percayalah pada Hans. Dia akan bertahan dengan baik sendirian. Mari kita fokus menjelajahi reruntuhan."

Mendengar Rudger berbicara dengan keyakinan sebesar itu, Veronica akhirnya memutuskan untuk tidak lagi mengkhawatirkan Hans.

Side Story 87: Ancient Ruins (4)

 Bagian dalam reruntuhan begitu sunyi.

Tempat ini telah lama dilupakan oleh waktu, sehingga wajar jika tidak ada makhluk hidup yang tinggal di dalamnya.

Namun, Rudger sama sekali tidak bertindak gegabah.

'Kalau pintu masuknya disembunyikan, berarti sistem reruntuhan ini masih berfungsi dengan normal. Jika bagian luarnya seperti itu, bagian dalamnya pun pasti sama.'

Reruntuhan ini terawat dengan sangat baik.

Bahkan jika mereka tidak memperoleh apa pun yang berarti di dalamnya, hanya dengan mengetahui metode yang digunakan untuk mempertahankan kondisi reruntuhan ini saja, perjalanan mereka sudah lebih dari sepadan.

'Namun, semuanya tidak akan berjalan semudah itu.'

Rudger menghentikan langkahnya.

Casey dan Veronica ikut berhenti.

"Persimpangan."

Veronica mengerang pelan.

Koridor panjang yang sejak tadi hanya lurus akhirnya bercabang menjadi dua.

"Apakah salah satunya jalan yang benar, sedangkan yang lain adalah jebakan?"

"Bisa jadi keduanya sama-sama jalan yang benar."

Atau...

Keduanya juga bisa sama-sama jebakan.

"Seperti yang kalian lihat dari luar, reruntuhan ini sangat besar. Di dalam pasti terbagi menjadi beberapa bagian, dan tentu mereka tidak mungkin hanya membuat satu jalur."

"Berarti mulai sekarang kita harus memilih."

Rudger mengangguk.

Kalau mereka datang dalam kelompok berisi puluhan orang, mereka pasti sudah membagi tim di titik ini.

Namun yang masuk ke sini hanya bertiga.

'Membagi kelompok akan merepotkan.'

Jumlah mereka terlalu sedikit.

Walaupun kemampuan mereka jauh melampaui kelompok yang terdiri atas puluhan orang, mereka tetap tidak boleh lengah.

Untuk reruntuhan kuno sebesar ini, tidak akan aneh jika terjadi sesuatu yang benar-benar di luar dugaan.

'Aku ingin menyebarkan gelombang sihir untuk memindai seluruh struktur di dalam... tapi.'

Naluri Rudger mengatakan bahwa ia tidak boleh melakukannya.

Sebagai seorang penyihir, mengandalkan intuisi mungkin terdengar bodoh.

Namun intuisi Rudger lahir dari pengalaman tak terhitung banyaknya yang ditempa di ambang kematian.

Jika ia tidak memercayai nalurinya sendiri, maka ia juga tidak akan mempercayai tulisan para cendekiawan paling terkenal sekalipun.

Rudger memberi isyarat dengan matanya kepada Casey.

Casey yang cepat tanggap segera memahami maksudnya dan menarik kembali mana yang telah ia kumpulkan.

Ia sendiri sebenarnya juga mulai tidak sabar dan sempat berpikir untuk menggunakan sihir guna memeriksa struktur reruntuhan.

Mungkin karena merasakan suasana itu, Veronica bertanya.

"Kalian tidak akan menggunakan sihir?"

"Kurasa sebaiknya kita menahan diri sebisa mungkin. Setidaknya, reruntuhan ini tampaknya bereaksi sangat sensitif terhadap sihir."

Veronica mengangguk setuju.

Reruntuhan ini dipenuhi mana, bahkan pintu masuknya pun disembunyikan dengan sihir.

Kalau dirinya sebagai seorang ksatria saja bisa merasakan hal itu dengan begitu jelas, tentu Rudger dan Casey yang merupakan penyihir akan jauh lebih berhati-hati.

"Kalau begitu kita harus memilih salah satu dari dua jalan ini."

"Ke mana pun kita pergi, selama kita tidak melakukan sesuatu yang bodoh, seharusnya tidak akan langsung terjadi masalah."

Mereka masuk melalui gerbang utama.

Setidaknya, mereka bukanlah orang yang memasuki tempat ini tanpa izin.

Karena itulah reruntuhan masih bersikap tenang.

Namun, begitu mereka melakukan hal bodoh seperti yang dimaksud Rudger...

Tak seorang pun tahu hukuman seperti apa yang akan dijatuhkan reruntuhan yang telah lama tertidur kepada tamu yang tidak diinginkan.

Tidak ada contoh sebelumnya yang bisa dijadikan acuan.

Semua hanya bisa dibayangkan.

"Sulit juga. Kita harus memilih satu jalan padahal sama sekali tidak tahu apa yang ada di baliknya."

"Daripada begitu, bagaimana kalau kita berkemah saja di sini dan menghalangi orang lain masuk?"

Casey mengemukakan pendapatnya.

"Tujuan kita adalah mencegah relic atau artifact di reruntuhan ini jatuh ke tangan orang-orang yang tidak pantas. Kalau kita lebih dulu menguasai tempat ini, bukankah pihak lain tidak akan bisa berbuat apa-apa?"

Mendengar usulan itu, Veronica tampak sangat terkejut.

Sepertinya ia sama sekali tidak menyangka bahwa setelah bersusah payah datang sejauh ini, pilihan untuk tidak melakukan apa pun juga bisa dipertimbangkan.

"Itu memang bisa menjadi salah satu cara. Tapi aku tidak terlalu merekomendasikannya."

Casey yang mengusulkannya sendiri malah tertawa kecil.

"Yah, memang begitu. Kalau kita menunggu di sini, pihak sana tinggal mendirikan kemah di luar dan ikut menunggu. Kita hanya bertiga, dan sebagai manusia kita tidak mungkin bertahan di satu tempat selamanya."

"B-benarkah!"

Veronica buru-buru mengangguk.

Baik Rudger maupun Casey langsung mengetahui alasan mengapa Veronica begitu bersemangat.

Kemampuan observasi mereka jauh melampaui orang biasa.

Sulit bagi mereka untuk tidak menyadarinya.

"Sepertinya pencapaian cukup penting bagi Knight Veronica."

Casey bertanya dengan nada menggoda.

Veronica kehilangan kata-kata.

Matanya bergerak ke sana kemari sebelum akhirnya ia menundukkan bahunya.

"Yah... setelah datang sejauh ini, rasanya agak..."

"Aku mengerti. Kalau sampai mengirim seorang ksatria tingkat Master ke sini, tetapi yang dilakukan hanya menghalangi orang lain, pasti akan ada banyak orang yang kecewa."

"Ya. Itu juga benar. Tapi agen intelijen terbaik Kekaisaran telah gugur. Demi mereka juga, aku harus membawa pulang sesuatu dari tempat ini."

Veronica tidak sedang mengejar prestasi pribadi.

Walaupun Rudger belum terlalu lama mengenalnya, ia tahu bahwa Veronica adalah sosok yang lurus dan menjunjung tinggi prinsip.

Ia benar-benar memiliki watak seorang ksatria.

Mungkin bahkan lebih ksatria daripada siapa pun.

Karena itulah ia tidak bisa begitu saja mengabaikan para agen Kekaisaran yang kehilangan nyawa dalam insiden ini.

Ia ingin memperoleh hasil nyata.

Hasil yang akan memberinya alasan kuat untuk meminta atasannya memberikan kompensasi yang layak kepada keluarga mereka.

"Kalau aku sendiri juga tidak terlalu suka hanya menunggu di sini. Dengan ukuran reruntuhan sebesar ini, tidak mungkin hanya ada satu pintu masuk."

Apakah orang-orang akan menyerah hanya karena gerbang utama dijaga?

Tentu tidak.

Mereka pasti akan berusaha masuk ke dalam reruntuhan dengan segala cara.

'Bisa saja ada pintu samping. Atau jendela. Kalau tidak ada, mereka bahkan bisa merobohkan dinding dan membuat jalan masuk sendiri.'

Itu bukan sesuatu yang dapat ditangani oleh tiga orang.

"Bagaimanapun juga, mari kita bergerak."

"E-eh? Langsung begitu saja?"

Saat Rudger memilih jalan kiri tanpa ragu sedikit pun, Veronica tampak bingung.

"Atau... apakah kau merasakan sesuatu dari arah sana?"

"Bukan begitu. Hanya saja... intuisiku mengarah ke sana."

Karena mereka memang tidak memiliki petunjuk yang jelas, jalan mana pun sebenarnya sama saja.

Kalau begitu, lebih baik mengikuti kata hati.

Terkadang lebih baik bergerak mengikuti intuisi daripada terlalu banyak berpikir.

"Kalian tidak perlu mengkhawatirkan jebakan. Setidaknya, reruntuhan ini tampaknya tidak cukup jahat untuk menolak tamu yang masuk melalui gerbang utama dengan semestinya."

Ada sesuatu yang Rudger rasakan ketika mereka sampai di persimpangan.

Reruntuhan ini masih berfungsi sebagaimana mestinya.

Kemungkinan besar, saat orang-orang yang berniat jahat menunjukkan tujuan mereka yang sebenarnya, barulah reruntuhan akan menampakkan taringnya dan menghukum mereka.

Ketenangan yang mereka rasakan sekarang membuktikan bahwa jalan yang dipilih Rudger bukanlah jalan yang salah.

'Dengan kata lain... tempat ini bukan fasilitas rahasia yang harus disembunyikan dengan segala cara.'

Kalau memang harus disembunyikan, mereka tidak mungkin membangunnya sebesar ini.

Mereka pasti akan membangunnya jauh di bawah tanah, di tempat yang tidak diketahui siapa pun.

Rombongan yang memilih jalur kiri berjalan tenang menyusuri koridor.

Karena sudah lama tidak dibersihkan, debu menumpuk dan aroma pengap memenuhi udara.

Namun hal seperti itu masih bisa diabaikan.

"Aku sudah merasakannya dari luar, tapi tempat ini benar-benar luas."

Mungkin untuk memecah keheningan, Veronica membuka percakapan.

"Ya. Bahkan jauh lebih luas daripada yang terlihat dari luar. Saat mengamatinya dari luar, aku melihat ada struktur bawah tanah yang sangat besar."

Casey menjawab.

"Struktur?"

"Aku penasaran bagaimana mungkin ada hutan selebat itu di lingkungan seekstrem ini, jadi aku memeriksa bagian bawahnya. Karena ada aliran air bawah tanah yang sangat besar, tidak sulit untuk memastikan."

Dari situlah ia mengetahui bahwa di bawah reruntuhan terdapat fasilitas bawah tanah yang jauh lebih besar daripada bangunan di permukaan.

"Hutan hujan tropis itu pun bisa bertahan karena aliran air bawah tanah yang mengalir di bawahnya."

"Meski ada air bawah tanah, tetap saja luar biasa bisa terbentuk hutan tropis seperti itu."

"Aku juga penasaran. Air bawah tanah itu suhunya cukup panas hingga mengingatkanku pada mata air panas. Yang aneh, di bawah sana sama sekali tidak ada zona magma."

"Tunggu. Berarti..."

"Ya. Kemungkinan besar yang memengaruhi hutan itu bukan lingkungan alamnya, melainkan reruntuhan ini."

Mampu menciptakan hutan hujan tropis di benua utara yang membeku.

Rudger menghela napas dalam hati.

'Kalau mampu mengubah lingkungan sekitar sedrastis itu, pasti ada relic di dalamnya.'

Mungkin itulah alasan mengapa reruntuhan ini tetap utuh selama ratusan tahun.

'Aku belum tahu kemampuan relic itu secara pasti. Tapi kalau mampu menciptakan hutan tropis di Kutub Utara, kemampuannya pasti luar biasa.'

Mungkin kebalikannya pun bisa dilakukan.

Misalnya menciptakan kawasan es raksasa di tengah gurun.

Apa pun kemampuannya, benda itu jelas tidak boleh jatuh ke tangan orang yang salah.

Kalau digunakan secara keliru, akibatnya bisa menjadi bencana yang setara dengan senjata nuklir strategis.

"Sepertinya kita harus sedikit lebih serius."

Semula ia berniat menyelesaikan semuanya secepat mungkin dan kembali sebelum jadwal mengajarnya minggu depan.

Namun kenyataannya, segala sesuatu tidak semudah itu.

Tak lama kemudian, mereka menemukan tangga yang mengarah ke bawah.

"Tangga. Dan menuju ke bawah tanah."

Suara Veronica terdengar sedikit gembira karena ternyata pilihan mereka benar.

"Mungkin jalan satunya menuju bagian atas reruntuhan. Intuisiku bekerja dengan baik."

Mereka mulai menuruni tangga.

Lorong menurun itu gelap gulita.

Namun tak seorang pun di antara mereka memiliki penglihatan malam yang buruk.

Sambil berjalan turun, Rudger memperhatikan permukaan dinding.

Di sana terukir huruf-huruf metafisik yang tidak diketahui maknanya, seolah dipahat menggunakan penusuk.

Bahasa kuno.

Bahasa yang bahkan tidak dikenalnya.

Mungkin gurunya mengetahui bahasa itu.

'Kalau para arkeolog melihat ini, mereka pasti akan menjadi gila karena kegirangan.'

Ukiran-ukiran itu memenuhi hampir seluruh dinding.

Tidak heran begitu banyak orang mengincar reruntuhan kuno.

Sesampainya di bawah tanah, lorong kembali bercabang ke berbagai arah.

Di kedua sisi setiap koridor berjajar pintu-pintu batu besar yang tertutup rapat dengan jarak yang teratur.

"Baru sekarang rasanya seperti bagian utama."

Rudger mengusap pintu batu yang paling dekat.

Ia merasakan aliran mana di baliknya.

Kalau pintu itu dipaksa terbuka, kemungkinan besar akan memicu alarm.

'Jumlah pintunya lebih banyak daripada yang kuduga. Sesuai dengan ukuran fasilitas sebesar ini, pasti terdapat berbagai ruangan dengan fungsi yang berbeda-beda.'

Mustahil memeriksa semuanya.

Setidaknya mereka membutuhkan sesuatu seperti peta yang menunjukkan struktur bagian dalam.

Untuk sementara mereka memutuskan berpencar dan memeriksa area sekitar.

Walaupun hanya bertiga, jika tetap bersama, efisiensi justru akan menurun.

Rudger mengusap dinding.

Memeriksa langit-langit.

Lalu mengalirkan sedikit mana ke lantai.

Sejujurnya, bukan berarti ia tidak tertarik pada reruntuhan ini.

Kalau bukan karena keadaan yang mendesak, ia rela tinggal di sini selama sebulan atau lebih hanya untuk melakukan penelitian.

Namun waktu tidak mengizinkan.

Ia harus mengesampingkan rasa ingin tahunya.

Saat ia merasa sedikit menyesal akan hal itu—

Casey, yang seharusnya sedang memeriksa lorong lain, kembali bersama Veronica.

"Ada apa?"

"Ada jejak."

Mendengar kata jejak, Rudger segera meluruskan tubuhnya.

"Ayo."

Tempat yang ditunjukkan Casey tampak seperti koridor biasa.

Namun benar seperti yang ia katakan.

Di tengah lorong tua itu terdapat jejak bahwa seseorang pernah melewatinya.

Hal itu cukup mengejutkan.

Berarti pernah ada orang lain yang datang ke tempat ini.

'Tapi bukan baru-baru ini.'

Jejak kaki itu tercetak di atas lapisan debu dan bekas waktu yang telah menumpuk bertahun-tahun.

Bahkan jejak kaki itu sendiri sudah cukup tua.

'Kalau dibandingkan usia reruntuhan yang mencapai ratusan tahun, jejak ini setidaknya berumur lima puluh tahun.'

Tetap tua.

Namun dibandingkan usia reruntuhan secara keseluruhan, itu tergolong baru.

Rudger memandang ke arah jejak tersebut mengarah.

"Di sini."

Mereka mengikuti jejak itu hingga akhirnya berhenti di depan sebuah pintu batu.

"Bagaimana cara membukanya?"

Alih-alih menjawab pertanyaan Veronica, Rudger mengetuk pintu batu itu dengan punggung tangannya.

"Hm. Ketebalannya sekitar segini."

"Jangan bilang kau..."

Casey menebak apa yang hendak dilakukan Rudger dan mencoba menghentikannya.

Namun sebelum sempat berbicara lebih jauh, tubuh Rudger sudah lenyap ditelan bayangan.

Sesaat kemudian...

Grrrrr...

Pintu batu perlahan terbuka.

Anehnya, mekanismenya masih bekerja dengan sangat mulus meski telah berusia tua.

Rudger menggunakan perpindahan ruang untuk berpindah ke sisi dalam, lalu membuka pintu dari sana.

"Memindahkan satu orang dalam jarak pendek bukan hal yang sulit."

"...Kalau pintunya sedikit saja lebih tebal, kau tahu tidak bahwa tubuhmu bisa menyatu dengan dinding?"

"Aku sudah memperhitungkan kemungkinan itu."

Rudger memandang ke sekeliling ruangan.

Dilihat dari tata letaknya, tempat ini tampaknya merupakan semacam ruang strategi.

Di tengah ruangan terdapat sesuatu menyerupai meja batu.

Entah pernah digunakan oleh seseorang atau tidak, tanaman merambat dan debu di atasnya telah dibersihkan dengan rapi.

Rudger mendekat lalu mengulurkan tangan.

"Ini artifact."

"Benda kasar seperti itu?"

"Ya. Dan sampai sekarang pun masih bisa digunakan."

Rudger mengalirkan sedikit mana ke dalam artifact tersebut.

Mana kebiruan menyebar di permukaannya.

Tak lama kemudian, cahaya terang memenuhi seluruh ruangan.

Cahaya indah bagaikan gugusan bintang biru memenuhi setiap sudut ruangan.

Di tengah cahaya itu muncul sosok seorang pria yang terbentuk dari kumpulan bintang.

Seorang pria paruh baya berusia sekitar lima puluhan dengan janggut yang terawat rapi.

[Senang bertemu dengan kalian.]

Ia menatap mereka tepat di depan mata.

Mata birunya bersinar laksana bintang di langit malam.

[Namaku Lexer. Mereka menyebutku seorang penjelajah agung dan penyihir.]

Side Story 88: Lexer (1) 

 Perkataan pria itu sungguh mengejutkan.

Pria yang terbentuk dari kumpulan partikel cahaya biru itu memperkenalkan dirinya sebagai Lexer.

'Lexer.'

Lexer adalah sosok yang memiliki pengaruh luar biasa.

Bahkan setelah ratusan tahun berlalu, namanya tetap dikenang karena telah meninggalkan jejak dalam sejarah sihir.

'Penyihir yang menetapkan standar Rank 6.'

Semua penyihir Rank 6 menerima gelar [Lexer].

Bagi seorang penyihir, itu adalah kehormatan luar biasa yang sulit diraih bahkan dengan menghabiskan seluruh hidup.

'Dan Lexer juga terkenal dalam arti yang lain. Mulai dari asal-usulnya, masa kecilnya, hingga jalan hidup yang ia tempuh setelah menjadi penyihir.'

Seperti yang terlihat dari tidak adanya nama keluarga, Lexer berasal dari kalangan rakyat biasa.

Sejak kecil ia tidak pernah memperoleh pendidikan yang layak.

Ia memulai sihir benar-benar dari titik paling bawah, lalu menetapkan standar Rank 6 yang pada masa itu masih belum jelas.

Ia memang bukan orang pertama yang membuka jalan.

Namun ia menyusun dan merapikan segala sesuatu yang sebelumnya masih berantakan, lalu menetapkannya menjadi sistem yang jelas.

'Pekerjaan seperti itu justru sulit dalam arti yang berbeda dibanding sekadar menjadi pelopor.'

Menyusun sebuah jalan menjadi sebuah sistem.

Dalam proses itu pasti terdapat percobaan, kegagalan, dan data dari para pendahulu yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, sekalipun semua petunjuk itu tersedia, tetap ada hal-hal yang tidak bisa dilakukan.

Lexer berhasil melakukannya dan mengukir namanya dalam sejarah.

Namun kiprahnya tidak berhenti di situ.

Awalnya ia dikenal sebagai otoritas di bidang sihir sekaligus seorang penjelajah.

Seiring waktu, hasratnya untuk menjelajah justru semakin besar.

Mengembara ke seluruh dunia.

Mendatangi tempat-tempat yang belum pernah diinjak orang lain.

Menjelajahi dunia yang belum diketahui.

'Lexer yang menikmati semua itu sepenuhnya adalah pria dengan hati penuh gairah, sesuatu yang sama sekali tidak cocok dengan citra penyihir yang seharusnya dingin dan rasional.'

Namun akhir hidupnya datang ketika ia berangkat mencari benua baru di utara yang jauh.

Ia tidak pernah kembali.

Sejak saat itu orang-orang menganggap Lexer telah meninggal.

'Namun sekarang... tokoh bersejarah itu muncul di hadapan kami.'

Memang hanya dalam bentuk hologram.

Namun dari caranya memperkenalkan diri, jelas ia masih memiliki kecerdasan.

Ini bukan sekadar rekaman keadaan masa lalu yang diputar ulang.

[Hm. Sepertinya kalian semua cukup terkejut.]

Bahkan cara ia mengamati dan bereaksi terhadap mereka pun demikian.

Lexer yang berada di hadapan mereka sekarang jelas merupakan makhluk cerdas yang mampu berkomunikasi.

"A-apa... Anda benar-benar Lexer?"

Casey bertanya dengan nada tidak percaya.

Sebagai seorang penyihir, ia tentu memahami betapa luar biasanya sosok Lexer.

Veronica pun sama terkejutnya.

Bahkan bagi seorang ksatria, nama Lexer terlalu terkenal untuk tidak dikenali.

[Hm? Hahaha! Tentu saja. Yah, ini benar-benar mengejutkan. Sepertinya waktu telah berlalu sangat lama, tetapi masih ada orang yang mengenaliku. Dan terlebih lagi, dikenang oleh wanita secantik dirimu... bukankah itu suatu kehormatan bagiku?]

Lexer tertawa lepas, tampak benar-benar senang melihat reaksi Casey.

Namun setelah itu, tatapannya kepada Casey justru menjadi jauh lebih intens.

'Apa ini?'

Casey agak gugup menerima tatapan penuh gairah itu.

[Ngomong-ngomong, nona. Siapa namamu?]

"...Casey Selmore."

[Ah. Nama yang sungguh indah! Orang yang mengikuti jejakku ternyata adalah wanita secantik ini. Bukankah ini yang disebut takdir?]

Mulai dari cara ia membuka kedua lengannya dengan berlebihan hingga gaya bicaranya...

Orang ini benar-benar...

'Ah.'

Barulah Casey mengingat satu fakta lain mengenai Lexer.

'Kehidupan cintanya rumit... seorang hidung belang.'

Ada banyak penyihir besar yang meninggalkan jejak dalam sejarah seperti Lexer.

Namun di antara semua nama itu, yang paling sering menjadi bahan gosip selalu saja Lexer.

Karena ia menetapkan Rank 6?

Benar.

Karena ia seorang penjelajah hebat yang menemukan berbagai reruntuhan dan menggali banyak relic?

Itu juga benar.

Namun alasan terbesar adalah sejarah percintaannya.

Lexer menjalani hidup sebebas angin.

Dan ke mana pun ia pergi, selalu ada kisah asmara tanpa akhir dengan wanita-wanita cantik.

Kalau tidak ada api, mana mungkin ada asap?

Faktanya, bahkan di kalangan sejarawan pun Lexer terkenal sebagai seorang playboy.

Ia memang tidak pernah mengejar wanita secara terang-terangan.

Namun ia juga tidak pernah menolak wanita yang mendekatinya.

Dan ketika saatnya tiba, ia akan pergi meninggalkan mereka tanpa penyesalan sedikit pun.

Sebagian orang menganggapnya tidak bertanggung jawab dan terlalu ringan dalam urusan perasaan.

Namun kisah seperti itu memang selalu menarik bila dilihat dari sudut pandang orang lain.

'Jadi semua itu ternyata memang benar.'

Casey bisa mengetahuinya hanya dari tatapan yang diarahkan kepadanya.

Meski bukan sesuatu yang pantas dibanggakan, wajah Casey memang tidak pernah kalah di mana pun.

Secara objektif ia cantik.

Bahkan berkali-kali wajahnya muncul di surat kabar hanya karena penampilannya.

Tentu saja Casey tidak menyukai hal itu.

Kesan seolah-olah ia terkenal karena wajahnya, bukan karena kemampuannya, selalu melukai harga dirinya.

Namun bukan berarti ia merendahkan dirinya sendiri.

Ia tahu bahwa secara objektif dirinya memang cantik.

Karena itulah ia terbiasa menerima tatapan penuh hasrat dari banyak pria dan mampu langsung mengenali makna di balik tatapan seperti itu.

Lexer pun sama.

Walaupun hanya berupa hologram, dari apa yang ia katakan tampaknya ia masih memiliki ingatan semasa hidupnya.

Dengan kata lain, keberadaannya lebih menyerupai cabang necromancy yang meninggalkan kesadaran seseorang.

Bertemu langsung dengan tokoh sejarah seperti ini...

Dan itu pun di reruntuhan kuno yang sama sekali tidak pernah ia bayangkan.

[Bagaimana kalau, nona? Kita mencari tempat yang tenang lalu menikmati secangkir teh bersama—]

Lexer baru saja hendak melanjutkan ucapannya ketika ia melihat tubuhnya sendiri.

Sesaat kemudian ia tersenyum pahit.

[...Padahal aku ingin sekali. Sayangnya keadaanku sekarang seperti ini. Ah, sungguh menyedihkan. Padahal masih begitu banyak wanita cantik di dunia yang seharusnya kubahagiakan.]

"Nasibmu benar-benar buruk."

Casey langsung menyindir tanpa basa-basi.

Itu bukan ucapan spontan, melainkan sindiran yang sengaja dilontarkan.

[Mungkin memang nasibku buruk. Tapi mau bagaimana lagi? Soalnya aku memang terlalu hebat.]

Lexer sama sekali tidak mudah dipatahkan.

Ia malah terlihat percaya diri, seolah berkata bahwa ini bukan pertama atau kedua kalinya ia mendengar komentar seperti itu.

Melihat wajah setebalnya itu, Casey hanya bisa menghela napas.

"Hah..."

"Benarkah kau ini Lexer?"

Saat itulah Rudger mengajukan pertanyaan.

[Hm?]

Lexer menoleh ke arah Rudger.

Sejak tadi seluruh perhatiannya tertuju kepada Casey sehingga ia baru sekarang benar-benar melihat Rudger.

Memang sejak awal ia tidak terlalu tertarik pada pria.

Biasanya ia hanya akan menanggapi sekilas lalu kembali membicarakan hal yang ingin ia bicarakan.

Namun...

[...Apa kau ini?]

Begitu berhadapan langsung dengan Rudger, Lexer merasakan hawa dingin yang sulit dijelaskan.

Dari pria yang tampak jauh lebih muda darinya itu memancar sesuatu yang tidak dapat ia pahami.

[Bagaimana mungkin seseorang bisa mencapai tingkat seperti itu pada usia semuda itu?]

"Hm. Menarik. Kukira kau hanya kumpulan kenangan yang diberi bentuk. Ternyata kau mampu mengenali hal semacam itu."

Rudger tampak cukup tertarik dengan kondisi Lexer.

Sudah menjadi hal umum bagi penyihir besar untuk meninggalkan pengetahuan dan ingatan mereka dalam berbagai bentuk catatan.

Semula ia mengira Lexer pun melakukan hal yang sama.

Namun setelah berbicara dengannya, ternyata kenyataannya jauh lebih rumit.

"Berhubungan dengan necromancy... apakah kau sengaja mengikat jiwamu di tempat ini?"

Rudger melirik artifact yang baru saja ia aktifkan.

Walaupun hanya sesaat, ia sudah mampu memahami prinsip kerja artifact itu sekaligus bagaimana Lexer memodifikasinya.

"Luar biasa. Bahkan setelah menetapkan Rank 6, menyentuh bidang necromancy seharusnya bukan perkara mudah. Terlebih lagi, metode untuk menangani jiwamu sendiri, bukan jiwa orang lain...."

Sesaat Rudger teringat pria berambut perak yang pernah ia lihat di Bretus Holy Kingdom.

Dibandingkan kemampuan pria itu yang mampu mempertahankan jiwa sambil berpindah tubuh, metode Lexer jelas masih jauh lebih rendah.

Namun yang penting adalah...

Lexer berhasil mencapainya murni dengan kekuatan sihirnya sendiri.

[Hanya dengan melihat sekilas kau sudah mengetahuinya?]

Ekspresi Lexer akhirnya menjadi serius.

Ia menyadari bahwa orang-orang yang datang mencarinya bukanlah sosok biasa.

Nada suaranya pun ikut berubah.

[Memang pantas. Orang yang mampu datang sejauh ini jelas bukan penjelajah biasa. Seorang manusia yang telah mencapai alam yang bahkan tidak pernah kulihat pada para Archmage. Jadi dunia telah berkembang sejauh itu.]

Lexer menjentikkan jarinya.

Mana biru yang memenuhi ruangan perlahan meresap ke dinding, langit-langit, dan lantai.

Tak lama kemudian, garis-garis biru menyerupai sirkuit muncul dari segala penjuru dan menerangi ruangan dengan lembut.

[Jangan terkejut. Ini adalah ruang pribadiku yang kubuat sebagai ruang penyimpanan catatan. Baru saja kuaktifkan kembali.]

"Masih bisa berfungsi dengan baik padahal sudah berlalu begitu lama."

[Bukan aku yang melakukannya sendirian. Aku meminjam kekuatan relic kuno.]

Lexer mengangkat jari telunjuknya seperti seorang dirigen lalu memutarnya perlahan.

Bzzzz...

Berbagai benda di dalam ruangan mulai bergerak.

Ruangan batu yang tampak biasa ternyata merupakan perangkat sihir dengan teknologi tingkat tinggi.

[Bahkan aku yang selalu yakin bisa menyelesaikan semuanya sendirian pun tidak mampu mengendalikan tempat ini sepenuhnya. Aku merasa tertantang. Maka aku melakukan ini.]

"Kau mencetak jiwamu ke dalam artifact itu, lalu membiarkannya menyatu dengan reruntuhan selama bertahun-tahun."

Itulah sebabnya Lexer kini mampu mengendalikan sebagian reruntuhan hanya dengan gerakan tangannya.

Ia kini telah menyatu dengan sistem sihir reruntuhan.

Pada dasarnya, ia dan reruntuhan telah menjadi satu kesatuan.

"Meski kau merasa tertantang, apakah benar-benar ada alasan sampai melakukan hal seperti itu?"

Casey bertanya dengan nada menuduh.

Ia tidak mengerti mengapa penyihir sehebat Lexer begitu mudah menerima akhir seperti ini.

[Hm. Sebelum menjawabnya, kurasa aku perlu menjelaskan secara singkat bagaimana aku bisa sampai di sini. Saat itu aku sedang menjelajahi lautan dingin di utara demi menemukan benua baru. Pertarunganku melawan monster laut, menerjang badai dan ombak beku dengan semangat seorang pria sejati, lalu mengawali perjalanan agung yang akan tercatat dalam sejarah benar-benar...]

"...Katanya singkat."

Casey bergumam dengan wajah tak percaya.

Pria ini...

Tingkat narsisnya juga luar biasa.

Memang, dengan semua pencapaiannya, ia pantas bersikap percaya diri.

Namun entah mengapa Casey tetap merasa kesal.

Karena ia pernah melihat penyihir yang jauh lebih hebat daripada Lexer, tetapi tidak pernah sekalipun menyombongkan kemampuannya.

Tanpa sadar, Casey melirik Rudger.

Dan Lexer menangkap perubahan emosi itu lebih cepat daripada siapa pun.

[Aha. Jadi begitu rupanya.]

Lexer mengangkat bahunya sambil tersenyum geli.

[Baiklah. Memang sedikit berlebihan, tetapi untuk sampai ke sini benar-benar sulit. Menemukan benua yang belum dikenal adalah keberuntungan. Menemukan hutan hujan tropis di tengahnya juga keberuntungan.]

Setelah menemukan hutan itu, Lexer tidak berhenti.

Ia memasuki bagian dalamnya dan mulai melakukan penjelajahan.

Hutan itu sangat berbahaya.

Serangga dan tumbuhan beracun memenuhi setiap sudut.

Udara yang sangat lembap membuat bernapas menjadi sulit.

Baik tumbuhan maupun hewan sama-sama dipenuhi mana yang kuat.

Dan yang paling berbahaya tentu saja para spirit beast yang menguasai setiap wilayah hutan.

[Aku sendiri sudah tidak ingat berapa kali nyawaku hampir melayang. Aku bahkan mengalami banyak luka serius. Selama menjadi penjelajah, kupikir aku telah menghadapi segala macam bahaya. Tetapi tempat ini berada pada tingkat yang benar-benar berbeda.]

Terlebih lagi, saat itu Lexer menjelajah sendirian.

Mampu menembus hutan spirit beast seorang diri tanpa bantuan siapa pun sudah cukup membuktikan betapa hebatnya ia sebagai seorang penjelajah.

[Begitulah akhirnya aku menemukan reruntuhan ini. Tempat ini sungguh luar biasa. Manusia purba di masa yang sangat lampau mampu menciptakan sesuatu yang bahkan sihir masa kini pun kesulitan menggolongkannya.]

Ini adalah penemuan terbesar abad itu.

Lexer pun mulai meneliti reruntuhan dengan lebih giat lagi demi memperoleh pengetahuan yang tersembunyi di dalamnya.

[Tetapi ada satu masalah. Aku menghabiskan terlalu banyak tenaga untuk sampai ke sini.]

Lexer berjalan keluar dari ruangan tempat ia terbangun.

Meski tidak mengatakannya secara langsung, maksudnya jelas agar mereka mengikutinya.

Setelah saling berpandangan sejenak, Rudger, Casey, dan Veronica mengikuti di belakang.

Sambil berjalan menyusuri koridor, Lexer terus berbicara.

[Tubuhku sebenarnya sudah sangat lemah. Pertarungan melawan spirit beast menjadi pukulan terakhir. Bahkan sebelum sempat meneliti reruntuhan ini sepenuhnya, aku sudah menyadari bahwa hidupku berada di ujung tanduk.]

Ia berhenti di depan sebuah ruangan.

Lexer mengulurkan tangannya.

Pintu batu yang kokoh bergeser ke samping dengan suara bergemuruh.

Debu berjatuhan.

Bagian dalam yang dipenuhi tanaman merambat akhirnya terlihat.

Di tengah ruangan...

Terbaring sebuah kerangka manusia, seolah sedang tertidur.

[Maka inilah tindakan yang kuambil.]

"Pemindahan jiwa."

Mendengar ucapan Rudger, Lexer mengangguk.

Ia menatap kerangka yang dahulu merupakan tubuhnya dengan ekspresi yang sulit dijelaskan.

[Bagaimanapun, setelah tetap tinggal di sini, aku mencurahkan seluruh waktuku untuk meneliti reruntuhan ini. Tidak buruk juga. Sebagai penyihir, aku memang menikmati proses penelitiannya. Masalahnya, aku terlalu tenggelam dalam penelitian hingga tidak sadar kekuatan artifact akhirnya habis. Akibatnya aku tertidur lelap jauh lebih lama daripada yang kuinginkan.]

"Namun kau tetap sempat menyiapkan sesuatu untuk orang-orang yang mungkin datang di masa depan."

[Karena itulah kita bisa berbicara sekarang. Jadi... untuk tujuan apa kalian datang ke tempat ini?]

Lexer menggeleng pelan, lalu mengoreksi ucapannya sendiri.

[Tidak, biar kutanya yang lain. Orang-orang yang baru saja masuk dari atas... apakah mereka teman-teman kalian?]

Side Story 89: Lexer (2)

 Tatapan Lexer berubah tajam.

Rudger langsung memahami alasan di balik reaksinya itu.

Dilihat dari kemampuannya mendeteksi keberadaan para penyusup di atas, berarti ia mampu mengelola sekaligus memantau seluruh reruntuhan kuno ini.

Dengan kata lain, sekelompok orang yang datang dengan niat bermusuhan baru saja memasuki jaringan pengawasannya.

Wajar jika ia mencurigai mereka bersekutu dengan pihak Rudger.

"Biar kujelaskan, kami tidak ada hubungan apa pun dengan mereka. Atau lebih tepatnya, kalaupun ada, hubungan kami justru buruk."

Lexer menatap Rudger seolah ingin memastikan apakah ucapan itu benar.

[...Baiklah. Penyihir selevel dirimu tidak mungkin repot-repot mengucapkan kebohongan yang tidak berarti.]

Lexer memutuskan mempercayai kemampuan Rudger dan tidak memperpanjang persoalan.

Kalau Rudger benar-benar menginginkannya, ia bisa menghancurkan tempat seperti ini seorang diri.

Tidak ada alasan baginya membawa orang lain hanya untuk melakukan sandiwara.

"Siapa yang datang?"

[Jumlah mereka cukup banyak. Dan orang-orang yang samar-samar bisa kulihat adalah... Hah, ini benar-benar menarik.]

Setelah mengenali siapa mereka, Lexer berdecak.

[Bukankah itu bajingan-bajingan dari Lumensis Order? Bagaimana mereka bisa sampai ke sini? Tidak, tunggu. Di antara mereka bahkan ada para black mage? Apa dunia sudah mau kiamat? Dua kelompok itu bekerja sama?]

Lumensis Order yang dikenal Lexer dahulu merupakan organisasi dengan pengaruh terbesar di seluruh benua.

Mereka juga melakukan penindasan dalam jumlah yang sama besarnya.

Sebagai seorang petualang yang mencintai kebebasan, Lexer berkali-kali berselisih dengan Lumensis Order.

Mustahil hubungan mereka baik.

"Bahkan ada black mage juga? Bagaimana kau tahu?"

[Mereka terang-terangan memakai jubah hitam sambil memamerkan bahwa mereka adalah black mage. Kecuali mataku rusak, mana mungkin aku tidak mengenalinya? Yang lebih penting, sebenarnya apa yang terjadi pada dunia selama aku mati? Aku tidak pernah membayangkan Lumensis Order dan para black mage akan bergandengan tangan.]

"Lumensis Order sudah runtuh."

Kali ini Casey yang menjawab pertanyaannya.

[Apa? Siapa yang runtuh?]

"Lumensis Order. Negara asal mereka, Bretus Holy Kingdom, telah dihancurkan sepenuhnya. Kekuatan Order dibubarkan, dan mereka yang berada di sana sekarang hanyalah sisa-sisanya."

Mata Lexer membelalak.

Tak lama kemudian mulutnya terbuka lebar, disusul tawa yang meledak.

[Puhahahaha! Itu benar-benar kabar paling menyegarkan yang pernah kudengar sepanjang hidupku!]

"Sepertinya hubunganmu dengan mereka memang buruk."

[Buruk? Sama sekali tidak. Bajingan-bajingan itu selalu ikut campur dalam setiap urusanku dan mengkritik semua tindakanku. Mereka mengatakan bahwa penjelajahanku ke berbagai reruntuhan melanggar aturan mereka.]

Rudger mengangguk sambil mengingat doktrin Lumensis Order.

Reruntuhan kuno adalah warisan masa lampau.

Bretus Holy Kingdom tidak menginginkan reruntuhan maupun relic seperti itu diketahui dunia.

'Terlebih lagi, Lexer adalah seorang romantis yang mencintai kebebasan. Cara hidupnya sendiri sudah cukup membuat mereka muak.'

Kalau ia hanya petualang biasa, mereka mungkin bisa mengabaikannya.

Namun pada masa keemasannya, Lexer sedang mendefinisikan ulang sihir Circle 6.

Setiap ucapan dan tindakannya selalu menimbulkan gelombang besar di masyarakat.

Dari sudut pandang Order, mereka harus mengendalikannya bagaimanapun caranya.

Dan bila itu tidak berhasil, mereka bahkan siap menyingkirkannya.

[Bajingan-bajingan sialan itu diam-diam membuntutiku setiap kali aku pergi menjelajah, lalu berusaha membunuhku. Awalnya mereka mencoba membujukku. Tapi setelah gagal, mereka benar-benar menyerang. Gara-gara itu aku bertempur berkali-kali. Aku hampir mati entah berapa kali.]

Meski ia berkata begitu...

Mengingat perjalanan Lexernya ke Hyperborea ternyata berhasil dengan selamat, kisah itu terdengar sedikit berbeda bila dipikirkan sekarang.

[Pokoknya, Lumensis Order? Mereka adalah musuhku. Tidak, lebih tepatnya musuh bebuyutan. Bagaimana mungkin aku tidak senang melihat mereka runtuh?]

"A-aku mengerti."

Casey mengangguk pelan setelah menyadari sebuah fakta yang tak terduga.

Tidak ada satu pun kisah dalam biografi Lexer yang menyebutkan perselisihannya dengan Order.

Kemungkinan besar, pada masa itu pihak Order telah menekan para penerbit dan menyensor seluruh cerita yang berkaitan dengan mereka.

[Yah, soal bagaimana bajingan-bajingan itu runtuh bisa kuceritakan nanti. Orang-orang di atas itu adalah sisa-sisa mereka, benar?]

Lexer menyeringai.

Melihat senyum itu, Veronica merasakan firasat buruk dan bertanya.

"Maaf... bukankah Anda sudah meninggal? Sekalipun kesadaran Anda masih tersisa, mereka sama sekali bukan lawan yang bisa dianggap enteng."

[Oh, mademoiselle. Apa kau sedang mengkhawatirkanku? Aku akan menerima perhatian penuh gairahmu dengan senang hati.]

"M-mademoiselle?"

Mata Veronica membelalak mendengar sapaan yang sama sekali tidak cocok untuknya.

[Tenang saja. Aku tidak mengikat diriku di reruntuhan kuno ini selama bertahun-tahun tanpa alasan.]

Lexer mengangkat telapak tangannya.

Cahaya memancar membentuk kipas, menggambar berbagai pola di udara.

Itu adalah peta tiga dimensi reruntuhan kuno.

Di dalam peta itu tampak titik-titik merah yang kemungkinan merupakan posisi para musuh sedang bergerak.

[Aku menghabiskan waktu yang sangat lama untuk mengambil alih sistem reruntuhan ini. Memang aku belum sepenuhnya menguasai semua fungsinya, tetapi...]

Lexer mengulurkan tangan hologramnya dan menggenggam area tempat titik-titik merah berada.

[Menyingkirkan para penyusup bukanlah masalah besar.]

Grrrrrr...!

Arius yang berjalan paling depan mendongakkan kepala menatap langit-langit.

Saat ia berhenti, semua orang di belakangnya ikut berhenti.

"Komandan. Ada apa?"

"Kalian tidak mendengar suara itu?"

"Maaf? Suara..."

Para paladin memasang telinga seperti yang diperintahkan Arius.

Namun mereka tidak mendengar apa pun.

Suara itu begitu samar hingga hanya Arius yang mampu menangkapnya.

Arius menggerakkan matanya ke segala arah selama beberapa saat.

Lalu wajahnya berubah drastis.

"Semuanya mundur!"

Para paladin tidak bertanya alasan.

Begitu perintah turun, mereka segera mundur.

Kwaang!

Langit-langit tepat di tempat mereka berdiri beberapa saat lalu runtuh menghantam lantai.

Kalau mereka terlambat sedikit saja, tubuh mereka pasti sudah berubah menjadi bubur bersama zirah mereka.

"Apa yang sebenarnya terjadi!"

Arius menoleh ke arah para black mage sambil berteriak.

"Kami juga tidak tahu!"

Rufus sama paniknya.

Memang mereka sempat berniat mencari kesempatan untuk menyingkirkan para paladin begitu memasuki reruntuhan.

Namun mereka bersumpah, kejadian ini sama sekali bukan ulah mereka.

Arius dan Rufus bahkan tidak sempat saling menyalahkan.

Grrrrrr...!

Getaran yang semula samar berubah menjadi gemuruh besar.

Seluruh reruntuhan meraung seperti seekor monster.

Langit-langit turun.

Dinding terbuka.

Lantai terbelah.

Seolah kepingan puzzle lama dicabut lalu dipasang kembali di tempat baru, struktur bagian dalam reruntuhan berubah dengan sangat cepat.

"Aaah! T-tolong!"

Seorang pendeta kehilangan keseimbangan akibat guncangan dan terjatuh.

Langit-langit jatuh seperti palu raksasa tepat ke arahnya.

Kraakk!

Disertai suara mengerikan, tubuh pendeta itu tertimbun massa batu yang luar biasa besar.

Darah merah mengalir deras dari celah sempit di antara lantai dan langit-langit yang saling bertemu.

Sebanyak apa pun sihir perlindungan ilahi yang mereka gunakan, tetap mustahil menahan benda seberat puluhan ton yang jatuh dari atas.

"Uaaaah! Beraninya kau!"

Arius meraung penuh amarah.

Divine power meledak dari tubuhnya bagai badai.

Kuwaaaaa!

Badai divine power berpusat di sekitar Arius.

Cahaya putih murni itu lebih menyerupai keganasan daripada kesucian.

Kraakk! Kwaang!

Divine power yang dilepaskan Arius dipadatkan menjadi bilah-bilah tajam.

Kiiiing.

Bilah-bilah itu berputar dan mulai menghancurkan seluruh struktur reruntuhan.

Setiap bilah yang dipenuhi divine power mengandung energi luar biasa.

Bahkan dinding yang keras pun terpotong semudah pisau panas membelah mentega.

Seandainya reruntuhan berada dalam kondisi normal, kerusakan sebesar ini tidak mungkin terjadi.

Namun saat ini bagian dalam reruntuhan sedang mengalami perubahan struktur secara organik akibat kendali Lexer.

Pada saat struktur menjadi lentur seperti itu, kekuatannya memang tak terelakkan melemah terhadap benturan dari luar.

Kwarururung!

Dinding runtuh.

Langit-langit ambruk.

Namun Arius tidak berhenti.

Kalau ada yang mencoba membunuh mereka menggunakan jebakan, maka ia cukup menghancurkan jebakan itu sendiri.

Begitu sang komandan bergerak maju, para paladin lain pun memperoleh keberanian.

Mereka menggenggam senjata tumpul berat sambil menyalurkan divine power ke dalamnya.

Senjata yang diperkuat dengan divine arts menghancurkan dinding yang terus berubah serta pilar-pilar yang bermunculan.

Ketika semuanya berakhir...

Yang tersisa di sekitar mereka hanyalah puing-puing reruntuhan yang hancur.

"Di mana para bajingan black mage itu?"

Arius segera mencari Rufus.

Namun para black mage itu telah menghilang entah ke mana.

"T-tampaknya mereka melarikan diri saat kita sedang bertarung."

"Dasar black mage licik."

"Haruskah kita mengejar mereka?"

"Lupakan saja. Kita tidak punya waktu untuk membuang-buang tenaga mengejar tikus-tikus itu. Kita langsung menuju pusat reruntuhan."

Sistem pertahanan reruntuhan tidak mungkin aktif begitu saja.

Kecuali...

Ada seseorang yang sengaja mengaktifkannya.

Mata Arius dipenuhi cahaya dingin.

[Oh tidak.]

Lexer tampak benar-benar terkejut melihat titik-titik merah itu tetap baik-baik saja.

[Orang-orang macam apa mereka ini...]

"Itulah sebabnya tadi kukatakan jangan meremehkan mereka. Memang mereka hanya sisa-sisa, tetapi justru karena itulah mereka jauh lebih putus asa. Tidak bijaksana memperlakukan mereka seperti paladin biasa."

Mendengar ucapan Rudger, Lexer terdiam rapat.

"Jadi, apakah kau masih akan mengaktifkan sistem pertahanan lainnya?"

[Masih kuaktifkan. Tetapi aku tidak bisa menggunakannya sembarangan. Bahkan aku sendiri belum menguasai seluruh sistemnya. Lagi pula...]

"Pertahanan tempat ini sebenarnya tidak terlalu kuat."

Lexer mengangguk.

"Aku juga merasakan hal yang sama. Untuk reruntuhan kuno sebesar ini, langkah pertahanannya anehnya terlalu lemah terhadap penyusup."

[Tidak bisa dihindari. Reruntuhan ini dibangun sejak zaman yang sangat lampau. Sekalipun dirawat dengan baik, beberapa sistem tetap akan menua dan rusak.]

"Bukan hanya itu. Kenyataannya, sebagian besar sistem keamanannya tampaknya diserahkan kepada para spirit beast di hutan luar."

[Itu...]

Lexer terdiam sejenak.

[Sebenarnya aku ingin menjelaskannya setelah berhasil mengusir para penyusup dengan megah. Tapi kurasa aku harus mengatakannya sekarang. Reruntuhan ini adalah semacam laboratorium. Sebuah fasilitas yang dibangun manusia purba untuk menguji hasil eksperimen mereka.]

"Eksperimen apa?"

[Bioengineering.]

Rudger langsung teringat hutan di luar.

Mana yang terlalu padat.

Panas bumi.

Hutan hujan tropis yang sama sekali tidak cocok berada di Kutub Utara.

Dan juga para spirit beast yang menguasai wilayah masing-masing.

"Jangan bilang... para spirit beast di luar itu..."

[Benar. Mereka adalah makhluk yang lahir dari eksperimen fasilitas ini.]

Jadi...

Tempat ini memang dibangun untuk membiakkan spirit beast secara buatan.

[Tetapi waktu telah berlalu terlalu lama. Spirit beast di luar sekarang pada dasarnya sudah tidak berbeda dengan hewan liar. Mereka tidak lagi dibesarkan oleh manusia.]

"Meski begitu, tetap luar biasa. Jadi seluruh hutan itu sebenarnya adalah satu kawasan eksperimen."

[Penjelasan rinci kita tunda dulu. Sepertinya para paladin Lumensis Order sudah benar-benar terbakar semangat.]

Pada peta hologram yang ditampilkan Lexer, titik-titik merah bergerak dengan kecepatan tinggi.

Beberapa titik merah juga tampak menuju arah lain.

Kemungkinan besar itu adalah para black mage.

[Karena tempat ini adalah laboratorium yang melindungi subjek eksperimen penting, sistem keamanan di dalamnya memang tidak dibuat terlalu ekstrem. Kalau sampai sesuatu yang berbahaya dibawa masuk tanpa sengaja, seluruh laboratorium justru bisa hancur.]

"Artinya, sistem keamanan saat ini tidak mampu menghentikan mereka."

[...Kalau harus dijelaskan secara sederhana, memang begitu.]

Rudger berbalik.

"Kalau begitu, bisakah kau mematikan seluruh sistem pertahanan?"

[Mematikannya?]

"Ya. Buat semua sistem itu berhenti bekerja apa pun yang terjadi."

[Itu bisa dilakukan, tetapi...]

"Aku akan sangat berterima kasih kalau kau melakukannya. Biar aku sendiri yang mengurus mereka. Daripada mengandalkan sistem pertahanan yang setengah matang ini, akan lebih bersih kalau kuselesaikan dengan tanganku sendiri."

"Aku juga akan membantu!"

Veronica segera maju.

Namun Rudger menggeleng.

"Tolong tetap di sini. Tidak akan lama."

"Tapi kalau Sir Rudger sendirian..."

Veronica menghentikan ucapannya.

Sendirian?

Bukankah kemampuan yang diperlihatkan Rudger sejak mereka memasuki tempat ini sudah terlalu luar biasa?

Setiap spirit beast yang mereka temui ditundukkannya dengan kekuatan mutlak.

Kalau dipikirkan baik-baik...

Memang mungkin.

"...Baiklah."

[Sekadar mengingatkan, jangan mengamuk terlalu berlebihan.]

Lexer pun memberi peringatan.

Melihat tingkat kekuatan Rudger, tidak aneh bila ia sampai meledakkan seluruh reruntuhan.

"Aku cukup percaya diri mengendalikan kekuatanku. Kau tidak perlu khawatir."

Memang ada sedikit handicap.

Seekor gajah harus bertarung di dalam sarang semut.

Tetapi...

Tetap saja, gajah tidak mungkin kalah dari semut.

"Di sini!"

Kwaang!

Arius menendang hingga pintu batu raksasa itu hancur.

Pintu batu pecah berkeping-keping.

Asap tipis mengepul.

Namun Arius melangkah masuk tanpa sedikit pun ragu.

Meski Lexer terus menutup jalur demi mengulur waktu, itu tetap tidak cukup untuk menghentikan para paladin Bretus.

Setelah turun semakin jauh ke bawah tanah...

Akhirnya ia melihat seorang pria berdiri di hadapannya.

Bulu kuduk Arius langsung berdiri.

"Siapa kau?"

Pria yang berdiri di lorong dengan cahaya kebiruan itu menatap mereka.

Sepasang mata yang begitu dalam hingga mustahil menebak apa yang sedang dipikirkannya.

Meskipun berdiri sendirian menghadapi para paladin yang dipenuhi amarah...

Ia tetap setenang seseorang yang sedang menikmati pemandangan damai.

"Hanya sebanyak ini?"

Rudger bertanya dengan nada kecewa.

"Apa?"

"Kukira karena kalian adalah sisa-sisa Order, setidaknya akan ada seseorang setingkat Cardinal. Ternyata inilah batas kemampuan para boneka yang telah putus talinya. Yang kurasakan hanya kekecewaan."

"Ke... kecewa? Kau bilang kecewa?"

Kraakk!

Urat-urat di dahi Arius menonjol.

Divine power menyala bagai api di seluruh tubuhnya.

Halo putih murni muncul di atas kepalanya.

Jubahnya berkibar tanpa tertiup angin.

"Beraninya kau mengoceh seperti itu di hadapanku? Aku akan membuatmu menyesali kata-kata itu. Setelah menghancurkan keempat anggota tubuhmu, baru akan kupastikan siapa sebenarnya dirimu."

Menyesal?

Rudger hanya mendengus mendengar ancaman Arius.

"Jangan cuma banyak bicara. Datanglah. Aku juga ingin segera menyelesaikan ini."

Snap.

Kesabaran Arius akhirnya putus.

Side Story 90: Lexer (3)

Arius adalah seorang Holy Knight yang sangat menjanjikan.

Sebenarnya, ia merupakan salah satu petarung terkuat yang dimiliki Bretus Holy Kingdom.

Meskipun masih ada tiga Holy Knight Commander di atasnya, Arius tidak pernah menganggap dirinya lebih rendah dari mereka.

Alasan ia tidak diakui sebagai Knight Commander semata-mata karena sifatnya yang arogan dan brutal.

Dari segi kekuatan tempur murni, ia merasa dirinya berada di atas mereka.

Selama ini Arius selalu hidup dengan keyakinan seperti itu.

Kini Holy War telah berakhir.

Bretus Holy Kingdom telah lenyap.

Arius pun menyadari bahwa tidak ada lagi orang yang berada di atas dirinya.

Jika ia berhasil membangkitkan kembali Order, maka dialah yang akan berdiri di puncaknya.

Bagi Arius yang begitu haus akan kekuasaan, bisikan itu terasa sangat manis.

Ia mengumpulkan seluruh sisa pasukan yang masih ada.

Seakan-akan langit sedang membantunya, pada saat yang sama ia memperoleh kabar mengenai benua baru, Hyperborea.

Reruntuhan kuno yang berada di benua baru itu.

Asalkan ia berhasil mendapatkan relic yang ada di dalamnya.

'Aku mungkin bisa membangun kembali Lumensis Order.'

Demi tujuan itu, Arius bahkan rela bekerja sama dengan para praktisi black magic yang menjijikkan.

Setiap kali dorongan untuk menghancurkan tengkorak mereka dengan mace muncul, ia hanya bisa menahannya demi masa depan.

Setelah bergandengan tangan dengan para bajingan menjijikkan itu dan menderita seperti anjing, akhirnya ia berhasil mencapai reruntuhan.

Namun kenyataan bahwa gelar sebagai orang pertama telah direbut orang lain kembali membakar amarahnya.

Meski begitu...

Itu tidak penting.

'Yang penting adalah apa yang kudapatkan di dalam.'

Kalau ada pesaing, ia tinggal menyingkirkan mereka di dalam.

Dan kini pesaing itu malah muncul dengan sukarela sambil terang-terangan memprovokasinya dengan tatapan meremehkan.

Arius tahu.

Apakah lawannya sedang berpura-pura memancing emosi atau benar-benar memandang rendah dirinya.

Rudger jelas termasuk yang kedua.

Mengapa?

Karena tatapan itu sama persis dengan tatapan yang dahulu diterimanya dari sang Uskup Agung dan para Holy Knight Commander lainnya.

"Hanya berbakat, tetapi tak punya karakter. Sampah."

Itulah trauma Arius.

Duri yang tertancap jauh di dalam hatinya.

Tanpa sengaja, Rudger telah menusuk bagian itu.

Tentu saja, sekalipun ia mengetahuinya, Rudger tidak akan bersikap hati-hati.

Justru ia akan mengorek luka itu lebih dalam.

'Ngomong-ngomong...'

Arius mengingat kejadian beberapa saat sebelumnya.

Karena Rudger datang lebih dulu ke tempat ini.

Lorong-lorong reruntuhan berubah secara acak.

Beberapa bawahannya tewas atau terluka.

Padahal mereka sama sekali tidak memicu jebakan.

Kecuali...

Ada seseorang yang sengaja mengaktifkannya.

"Jadi memang kau!"

Rudger tahu dari mana amarah Arius berasal.

Memang secara teknis itu adalah ulah Lexer.

Namun seandainya bukan Lexer pun, Rudger pasti akan melakukan hal yang sama.

Jadi tuduhan itu tidak sepenuhnya salah.

"Apa kau hanya akan terus bicara?"

"Bajingan!"

Arius menyelimuti seluruh tubuhnya dengan divine power lalu menerjang Rudger.

Holy Knight bertubuh raksasa itu memancarkan divine power yang meledak-ledak dari seluruh tubuhnya.

Tekanan yang luar biasa memenuhi lorong.

Tekanan yang bahkan cukup untuk menghancurkan tubuh manusia biasa hanya dengan menyentuhnya sedikit saja.

Bahkan seorang knight yang telah mencapai ranah manusia super pun tidak akan sanggup menghadapinya secara langsung.

Kalau Rudger menerimanya begitu saja, tubuhnya pasti akan berubah menjadi daging cincang.

Namun Rudger sama sekali tidak berniat menerimanya.

Kwaaaaang!

Tubuh Arius melintas melewati Rudger seperti sebuah tank.

Lorong yang dilewatinya hancur berantakan seolah dibajak.

Siapa pun yang tersapu serangan itu seharusnya tidak akan meninggalkan bekas.

Namun Arius mendadak mengerem keras.

Kakinya menggores tanah hingga membentuk alur yang dalam.

"Apa?"

Sesaat sebelum menyentuh Rudger...

Rudger menghilang.

Tidak ada sensasi benturan sedikit pun.

Padahal kalau benar bertabrakan, seharusnya tetap ada rasa mengenai tubuh lawan.

Arius segera berbalik.

Di sana...

Rudger berdiri utuh tanpa luka sedikit pun.

Entah kapan berpindah, kini ia telah berada tepat di depan para bawahannya.

"Kau..."

Belum sempat menyelesaikan kalimatnya.

Para bawahan yang dibawanya memuntahkan darah lalu roboh.

Tanpa selisih waktu sedikit pun.

Puluhan orang tumbang secara bersamaan.

Pemandangan itu terasa tidak nyata.

Para Holy Knight dan pendeta semuanya tewas dengan mata terbelalak.

Tak satu pun sempat bereaksi.

Arius hanya mampu memandangi mayat mereka dengan tatapan kosong.

'Ini... ini...'

Air dingin seolah disiramkan ke kepalanya yang sebelumnya dipenuhi amarah.

Lava yang mengalir di pembuluh darahnya berubah menjadi es.

Memang ia kasar dan mudah marah.

Namun bukan berarti ia bodoh.

Rudger telah membunuh seluruh bawahannya.

Dan semuanya terjadi bahkan dalam waktu kurang dari satu detik.

Apa karena mereka lemah?

Apa karena mereka lengah akibat mengira lawannya hanya satu orang?

Meski begitu...

Mungkinkah hal seperti itu terjadi?

Mereka adalah orang-orang yang berhasil menembus hutan penuh spirit beast.

Walaupun hanyalah pasukan sisa kerajaan yang telah runtuh, mereka tetap merupakan prajurit tangguh yang ditempa dalam keputusasaan.

Mereka sama sekali bukan orang lemah.

Kesimpulan yang dicapai Arius sangat jelas.

Rudger...

Jauh lebih kuat daripada dirinya.

Bahkan setelah mempertimbangkan semua kemungkinan.

"Bagaimana? Apa sekarang kau mulai berniat bertarung dengan sungguh-sungguh?"

"Kau... siapa sebenarnya kau?"

Arius bertanya dengan suara bergetar.

Sebanyak apa pun ia berusaha berpura-pura tenang, itu tidak semudah yang diinginkannya.

Perasaan itu semakin membesar ketika ia menatap mata Rudger.

Baru saja membantai puluhan Holy Knight dan pendeta dalam sekejap.

Namun ekspresi Rudger tetap datar.

Bahkan seandainya ia baru saja menginjak seekor serangga sampai mati ketika berjalan, mungkin wajahnya tetap akan seperti itu.

"Siapa aku?"

"Benar juga."

"Kalau harus dijelaskan secara tepat..."

"Akulah musuh bebuyutan yang harus kau bunuh."

"Apa?"

"Heathcliff van Bretus."

"Orang yang kalian sebut sebagai Demon King."

Mata Arius membelalak hingga batas maksimal.

"Itu...! Demon King sudah mati! Kekaisaran sendiri yang mengeksekusinya...!"

"Kau sendiri tahu bahwa apa yang diketahui dunia tidak selalu sama dengan kenyataannya."

"Sama seperti hal-hal menjijikkan yang telah kalian lakukan."

"...!"

Alis Arius berkedut.

Ia memejamkan mata rapat-rapat lalu membukanya kembali.

Pupil matanya yang sempat kacau kini kembali tenang.

"Bagus."

"Sekarang kau mulai berpikir untuk bertarung dengan sungguh-sungguh."

'Jadi memang pantas menjadi komandan yang memimpin mereka.'

Penilaian dan pemulihan mental Arius jauh lebih cepat daripada dugaan Rudger.

"Musuh Bretus Holy Kingdom."

"Aku akan mengeksekusimu di sini juga, Demon King."

Arius melontarkan kata-kata itu nyaris tanpa berpikir.

Mungkin karena ia memang sudah tidak tahu harus berkata apa lagi.

Barangkali hanya ada sedikit ketulusan di dalamnya.

Sejak awal Arius sudah tahu.

Kalau ia gagal membunuh Rudger di sini...

Maka yang akan mati adalah dirinya sendiri.

Untuk bertahan hidup...

Ia harus mengerahkan seluruh kemampuannya.

"Hyaaaah!"

Arius meraung keras.

Divine power mendidih seperti lava di seluruh tubuhnya.

Divine power yang meluap membentuk sepasang sayap bercahaya di belakang punggungnya.

Sebuah helm emas yang megah muncul menutupi kepalanya.

Ia mengangkat kedua tangannya.

Di tangan kanan muncul tombak emas yang bersinar.

Di tangan kiri muncul mace emas.

Sesaat...

Di lorong kebiruan itu, matahari yang menyilaukan seolah terbit.

"Memang."

"Kekuatan murnimu tampaknya lebih tinggi daripada para komandan yang kulihat di Bretus Holy Kingdom."

"Dalam pertarungan langsung, kaulah yang terkuat."

Rudger menilai kekuatan Arius hanya dengan sekali pandang.

Dengan kemampuan sebesar itu, memang masuk akal bila Arius mampu memimpin pasukan sisa hingga mencapai Hyperborea.

Sayangnya...

Ia terlalu sial karena bertemu Rudger di tempat ini.

"Aku akan memberitahumu satu kabar baik."

Arius tidak menjawab.

Rudger memang tidak mengharapkan jawaban, sehingga ia langsung melanjutkan.

"Ini adalah reruntuhan kuno."

"Dan di dalamnya terdapat benda-benda yang sangat penting."

"Saat ini mana masih mengalir di seluruh reruntuhan dan tampaknya sangat sensitif terhadap sihir."

"..."

"Aku sebenarnya tidak ingin menghancurkan tempat ini."

"Tentu menghancurkannya masih lebih baik daripada membiarkannya jatuh ke tangan orang lain."

"Tetapi belum perlu sampai sejauh itu."

"Apa maksudmu?"

"Aku sedang memberimu kesempatan."

"Karena keberadaan reruntuhan ini, aku tidak bisa menggunakan seluruh kekuatanku."

"Lebih tepatnya, aku memilih untuk tidak menggunakannya."

Arius mengira dirinya salah dengar.

Jadi...

Karena kondisi lingkungan, Rudger sengaja membatasi kekuatannya sendiri?

"Kau tidak perlu mempercayainya."

"Bagaimanapun juga, fakta bahwa kau harus mengerahkan seluruh kemampuanmu melawanku tidak akan berubah."

"Namun karena aku sudah memberimu sedikit handicap, setidaknya tunjukkan sesuatu yang layak."

"Bukankah kau salah satu penyintas dari Order yang telah runtuh?"

Fwoosh!

Divine power di tubuh Arius kembali meningkat.

Api putihnya berkobar semakin ganas.

"Kau akan menyesali kata-kata sombong itu."

Sring.

Rudger mencabut sword stick dari tongkatnya.

Dibandingkan senjata Arius...

Pedang itu tampak terlalu sederhana dan tidak mencolok.

Seorang mage menggunakan pedang?

Melawan Holy Knight?

Arius menganggapnya sebagai penghinaan.

Ia pun memutuskan akan menghakimi kesombongan itu.

Arius merendahkan tubuhnya.

Kedua pahanya membengkak seperti balon.

Boom!

Tubuh Arius melesat bagai peluru meriam.

Jejak kakinya tertinggal di tanah.

Lantai reruntuhan retak seperti sarang laba-laba.

Dalam sekejap ia telah berada tepat di depan Rudger.

Tombaknya menusuk lurus.

Mata biru Rudger menangkap lintasan tombak itu.

Ia hanya memiringkan kepalanya sedikit.

Ujung tombak membelah udara kosong.

Panas yang menyelimutinya begitu tinggi.

Sedikit saja tersentuh bukan hanya akan mengiris kulit, tetapi langsung melelehkannya.

Mace Arius jatuh vertikal.

Tusukan tombak tadi hanyalah tipuan untuk membatasi ruang menghindar.

Serangan yang ini adalah serangan sebenarnya.

Kwaang!

Rudger menahan mace itu secara horizontal dengan sword stick miliknya.

Benturan keduanya menciptakan gelombang kejut.

Sword stick sedikit miring.

Mace meluncur mulus mengikuti bilah pedang.

Percikan api beterbangan setiap kali keduanya bergesekan.

Mace itu akhirnya menghantam lantai.

Tanah retak.

Panas menyembur dari celah-celahnya.

'Dia... mengalihkan seranganku?'

Salah satu ciri khas Holy Knight adalah kekuatan fisiknya.

Apalagi saat ini tubuh Arius telah diperkuat berkali-kali lipat oleh divine arts.

Jangankan mage.

Bahkan seorang knight yang mengangkat perisai pun akan dihancurkan bersama perisainya.

Namun Rudger menahan dan mengalihkan serangan itu hanya dengan sword stick yang begitu tipis.

Material sword stick itu jelas bukan benda biasa.

Namun...

Orang yang menggunakannya pun bukan orang biasa.

Cahaya berkelebat di depan mata Arius.

Swish!

Sudut helmnya terpotong.

Melihat tebasan yang begitu cepat dan memukau, Arius langsung melancarkan serangan balasan.

Ia menarik kembali tombaknya lalu menusukkannya sekuat tenaga.

Swish! Swish! Swish! Swish!

Kecepatannya sedemikian tinggi hingga meninggalkan banyak bayangan di udara.

Rudger menghindari semuanya.

Lalu langsung menyusup ke dalam jangkauan Arius.

'Beraninya!'

'Seorang mage malah mendekati Holy Knight?!'

Arius sama sekali tidak menyukainya.

Bukankah mage seharusnya bertarung dari kejauhan?

Namun saat melihat ilmu pedang Rudger yang misterius...

Pikiran itu langsung lenyap.

Cepat.

Indah.

Dan lebih dari itu...

Pedangnya mengandung teknik yang sama sekali tak dapat dijelaskan.

'Bagaimana mungkin seorang mage!'

Kalau lawannya adalah Demon King, tidak aneh bila ia telah mencapai puncak sihir.

Benar.

Sihir.

Itulah kekuatan Rudger.

Namun gaya bertarung Rudger saat ini sama sekali bukan gaya bertarung seorang mage.

Bahkan War Mage pun tidak bertarung segila ini.

Begitu pula para mage dari Dinasti Fatima di selatan.

'Bagaimana mungkin!'

Rudger dengan tenang melakukan hal yang mustahil itu.

Bahkan...

Ia justru menekan Arius, seorang Holy Knight Commander, secara langsung.

Arius mengatupkan giginya.

Ia mengerahkan semua yang dimilikinya.

Senjata emas yang membelah ruang.

Divine power yang terus meluap.

Namun semuanya ditangkis dan dialihkan Rudger dengan terlalu mudah.

Ia bisa merasakan mana mengalir di tubuh Rudger.

Bahkan di baliknya...

Terdapat kabut hitam tipis yang samar-samar muncul.

Arius memusatkan seluruh konsentrasinya pada pertarungan.

Dengan keyakinan bahwa tidak ada jalan mundur...

Ia membakar seluruh dirinya.

Seperti api unggun yang menyala terang dengan tubuhnya sendiri sebagai kayu bakar.

Kwaang!

Lorong dan langit-langit di sekitar Arius mulai runtuh karena tidak sanggup menahan divine power miliknya.

Kekuatan penghancur yang bahkan gelombang kejutnya saja mampu merusak medan.

Belum lagi panasnya.

Orang yang menghadapinya secara langsung bahkan tidak akan mampu bernapas dengan benar.

"Hmm."

"Hanya sampai di sini?"

Namun Rudger tetap tenang.

Suaranya bahkan terdengar damai.

Seolah semua kehancuran di sekelilingnya tidak memengaruhinya sedikit pun.

'Mustahil...'

Arius mengayunkan mace-nya mati-matian.

Pang!

Udara meledak.

Tenaga yang dialihkan Rudger justru menghantam langit-langit.

Puing-puing yang meleleh karena panas berjatuhan dari atas.

Kekuatan sebesar itu bahkan tanpa mengenai secara langsung.

Seharusnya pergelangan tangan Rudger sudah hancur berkeping-keping.

Namun...

Ia baik-baik saja.

Begitu baik-baik saja hingga Arius merasa dirinya sedang melihat ilusi.

"Apa! Apa sebenarnya ini!"

Arius meraung putus asa.

"Kau!"

"Dengan kekuatan sebesar itu!"

Kekalahan mutlak.

Perasaan yang bahkan tidak pernah ia alami ketika berlatih melawan para Holy Knight di tanah kelahirannya.

Dengan harga dirinya yang begitu tinggi...

Arius sama sekali tidak sanggup menerima kenyataan ini.

"Kenyataan terkadang memang terlalu kejam."

"Tetapi hal yang sama juga berlaku bagi orang-orang yang selama ini kau injak."

"Jadi kenapa sekarang justru kau yang merasa diperlakukan tidak adil?"

Clang!

Rudger menyelipkan sword stick ke bawah kepala mace.

Lalu memutar bilahnya dan mengangkatnya ke atas.

Mace terlepas dari tangan Arius.

Telapak tangannya robek hingga darah merah menyembur.

Clang!

Hal yang sama terjadi pada tombaknya.

Sebesar apa pun ia berusaha mempertahankannya...

Kekuatan Rudger tidak mengizinkannya.

Kedua telapak tangannya terkoyak.

Walaupun langsung pulih berkat divine power...

Rudger sudah berada tepat di depannya.

"Kyaaaah!"

Arius menjerit sambil membentangkan kedua sayapnya.

Bulu-bulu emas melesat ke arah Rudger bagaikan belati.

Gulp!

Saat itulah...

Bayangan yang beriak di atas tubuh Rudger menelan ruang di sekitarnya.

Bulu-bulu emas lenyap.

Bahkan cahaya ikut tertelan.

Panas menghilang.

Digantikan hawa dingin yang menusuk.

Arius kini berdiri sendirian dalam kegelapan.

Tidak ada apa pun.

Divine power yang membakar seluruh tubuhnya perlahan dikikis oleh kegelapan itu.

Tenaganya menyusut dengan cepat.

Sebesar apa pun Arius melawan...

Semuanya sia-sia.

"Aku... harus membangkitkan kembali Order...!"

Sebuah suara terdengar dari belakangnya.

"Tidak akan pernah terjadi."

Swish.

Leher Arius terputus oleh sword stick.

Side Story 91: Artificial Sun (1)

Rudger menghapus seluruh mayat pasukan sisa Bretus Holy Kingdom dengan sihir.

Aether Nocturnus melahap mayat-mayat itu dengan rakus.

Aether Nocturnus pada dasarnya memang mengonsumsi mana penggunanya, tetapi bukan hanya mana yang bisa dimakannya.

Daging segar yang masih dipenuhi divine power seperti itu juga merupakan santapan lezat baginya karena masih mengandung energi kehidupan yang belum benar-benar padam.

Saat pertempuran berakhir, Lexer muncul di hadapan Rudger dalam wujud hologram.

["Benar-benar berantakan."]

Ucapannya tertuju pada pemandangan yang dihancurkan Arius.

"Bukankah aku sudah menyelesaikannya dengan cepat?"

["Semuanya hancur."]

"Bukan aku yang menghancurkannya."

["Kau bisa saja mengakhirinya sebelum semuanya rusak. Atau setidaknya menekan kerusakan di sekitarnya dengan kekuatan sebesar itu."]

"Karena aku tidak merasa perlu."

"Aku juga belum benar-benar mendengar fasilitas macam apa sebenarnya reruntuhan kuno ini."

Dengan kata lain...

"Kenapa kau tidak memberitahuku sejak awal?"

Lexer kehilangan kata-kata dan hanya menghela napas panjang.

Niatnya ingin menggoda Rudger sekali, tetapi bahkan tidak berhasil membalas sedikit pun.

["Baiklah. Aku kalah. Aku mengaku kalah."]

Saat itu Casey dan Veronica juga tiba di tempat tersebut.

Setelah semua orang berkumpul, Lexer kembali berbicara.

["Masih ada beberapa bajingan yang tersisa, tetapi mereka sedang mencari di tempat yang tidak berguna, jadi untuk sementara tidak perlu dipedulikan. Mari kita lanjutkan pembicaraan yang tadi terhenti."]

Lexer menjentikkan jarinya.

Cahaya biru mengalir sepanjang lorong, membentuk jalur penunjuk arah.

Lexer berjalan lebih dulu.

Mereka saling bertukar pandang sejenak, lalu diam-diam mengikuti di belakangnya.

["Reruntuhan ini adalah sebuah laboratorium raksasa. Adapun eksperimen yang dilakukan di sini... berkaitan dengan penciptaan makhluk hidup."]

"Menciptakan... makhluk hidup?"

Casey bergumam terkejut.

Bukankah itu sesuatu yang hanya bisa dilakukan para dewa?

Mendengar itu, Lexer tertawa pelan.

["Keinginan manusia untuk mengincar posisi para dewa bukanlah sesuatu yang baru terjadi sehari dua hari. Bahkan ada orang-orang yang meminjam otoritas para dewa lalu bertingkah seolah merekalah dewa. Jadi wajar saja jika ada yang menginginkan posisi itu."]

Rudger teringat hutan yang mengelilingi reruntuhan.

"Hutan di luar sana, para beast yang hidup di dalamnya, dan spirit beast yang berevolusi pada akhirnya... semuanya merupakan hasil eksperimen itu."

["Benar. Tentu saja para spirit beast sendiri tidak mengetahui kenyataan itu. Kalau harus dianalogikan, mereka seperti binatang yang sejak kecil dilepaskan dari kebun binatang lalu hidup liar di hutan. Mereka tidak tahu dari mana asal ataupun tempat kelahiran mereka."]

Sambil mengikuti cahaya itu, mereka terus berjalan hingga sebuah lorong rahasia muncul.

Lexer mengulurkan tangan ke arah lorong tersebut.

Cahaya redup meresap ke dalamnya dan lorong itu pun terbuka dengan mulus.

Berbeda dengan pintu-pintu batu laboratorium lainnya, tempat ini tampak dirawat secara khusus.

Atau mungkin memang dibuat sedemikian rupa hingga tetap berfungsi sempurna bahkan setelah ratusan tahun berlalu.

Apa pun alasannya, jelas tempat ini istimewa.

Di balik lorong yang terbuka terdapat tangga yang mengarah lebih jauh ke bawah.

Mereka sempat bertanya-tanya sampai seberapa dalam mereka akan turun lagi.

Namun mereka sudah mengetahui bahwa di bawah tanah memang terdapat fasilitas yang sangat besar.

Jadi turun lebih jauh bukanlah sesuatu yang aneh.

Tangga itu menyerupai celah jurang yang sempit.

Cahaya hampir tidak masuk.

Tanpa cahaya penuntun milik Lexer, mungkin seseorang bisa saja salah melangkah.

Tentu saja...

Orang-orang yang berada di sini tidak akan membuat kesalahan seperti itu.

"Ah!"

Saat itu Casey terpeleset.

Karena Rudger berada tepat di sampingnya, ia secara alami menangkap tubuh Casey dan menopangnya.

"Te-terima kasih."

"Hati-hati."

Casey mengucapkan terima kasih dengan wajah sedikit malu.

"Kurasa aku akan terpeleset lagi. Boleh pegang tanganku?"

"..."

Rudger tidak langsung menjawab.

Saat Casey mulai tampak kecewa, kehangatan menyentuh tangannya.

Casey menatap Rudger dengan mata membulat.

Lalu ia tersenyum lebar.

Mata Lexer berbinar karena iri melihat pemandangan itu.

["Ugh. Tsk. Hidup sebagian orang memang terlalu mudah. Sengaja bermesraan tepat di depan mataku lagi."]

Ucapan itu jelas sengaja diucapkan agar mereka mendengarnya.

Casey pun berdeham.

Rudger sama sekali tidak bereaksi.

Veronica yang menyaksikan dari belakang hanya memiringkan kepala.

'Mage Casey seharusnya tidak secanggung itu hingga bisa terpeleset di tempat seperti ini, kan?'

Sebagai seorang knight, Veronica sangat memahami tubuh manusia.

Otot mana yang digunakan.

Bagaimana cara menggerakkannya.

Apa hasil yang akan muncul.

Semua itu dapat dipahaminya dengan sangat rinci.

Secara alami ia juga mampu menilai kemampuan fisik seseorang hanya dari bentuk tubuh, cara berjalan, maupun gerak-geriknya.

Setidaknya menurut Veronica...

Casey sama sekali bukan orang yang ceroboh.

Sebuah dugaan sempat melintas di benaknya.

Namun ia memilih tidak mengatakannya.

Bagaimanapun juga, sekalipun dirinya terkenal kurang peka...

Ia tidak sebodoh itu.

Tangga yang terasa tak berujung akhirnya mencapai ujungnya.

["Mulai dari sini jangan terlalu terkejut. Setelah diriku, kalian akan menjadi manusia pertama di era modern yang melihatnya."]

"Kalau berdasarkan zaman sekarang, maksudmu manusia pertama yang masih hidup."

Seandainya saja ia tidak bicara.

Lexer menatap Rudger tajam sebelum meletakkan tangannya di pintu.

Energi biru meresap ke permukaan pintu.

Tak lama kemudian pola-pola indah mulai tergambar.

Bagaikan pohon yang tumbuh cepat dari tanah.

Pola biru menjulang dari lantai menuju langit-langit seperti air mancur.

Pola itu akhirnya tersusun sempurna.

Rumble... Rumble... Rumble...

Pintu terbelah ke kiri dan kanan.

Cahaya putih bersih memancar keluar melalui celah yang terbuka.

Karena terlalu lama berada dalam kegelapan, cahaya itu terasa menyilaukan.

Setelah mata mereka mulai menyesuaikan diri...

Pemandangan di balik cahaya perlahan menjadi jelas.

"Ya ampun..."

Sebagai knight dengan kemampuan pemulihan yang cepat, Veronica adalah orang pertama yang berseru.

Rudger dan Casey pun akhirnya melihat pemandangan yang sama.

"Sebuah hutan."

Di dalam fasilitas bawah tanah itu...

Terdapat sebuah hutan.

Berbeda dengan hutan purba di luar, tempat ini lebih menyerupai taman indah yang dirawat oleh tangan manusia.

Berbagai pohon berbuah.

Bunga-bunga berwarna-warni.

Hamparan rumput yang bergoyang pelan.

Aliran sungai yang jernih mengalir di sana-sini.

Cahaya yang menyinari kulit mereka terasa hangat.

Semuanya adalah tempat buatan.

Namun sama sekali tidak terasa buatan.

Begitu alami.

Seolah-olah sebuah bagian dari dunia sungguhan dipotong lalu dipindahkan ke sini.

"Yang paling mengejutkan adalah cahaya itu."

Padahal mereka berada jauh di bawah tanah.

Namun tetap ada sinar matahari.

Dari manakah sumber cahaya hangat itu?

Tepat di tengah hutan.

Melayang sebuah bola berwarna kuning terang.

Semua orang yang hadir langsung menyadarinya.

Itu adalah sebuah relic.

"Luar biasa."

Rudger tanpa sadar mengaguminya.

Sumber cahaya yang menerangi hutan buatan di ruang bawah tanah itu adalah sebuah relic.

Benda itu nyaris bisa disebut sebagai matahari buatan.

"Jadi suhu di sini tinggi karena ada benda seperti itu di bawah tanah."

Casey akhirnya memahami bagaimana hutan hujan tropis di luar reruntuhan bisa tercipta.

Dan justru karena itulah ia semakin terkejut.

"Benda itu... terus menyala selama ratusan tahun?"

Kemungkinan benda itu pernah padam hampir tidak ada.

Kalau pernah padam, bukan hanya tempat ini.

Hutan hujan tropis di luar pun pasti sudah lama dihancurkan oleh dinginnya Hyperborea.

Fakta bahwa hutan sebesar itu masih tetap ada berarti relic matahari buatan ini belum pernah padam sekalipun.

Setidaknya selama beberapa ratus tahun.

"Ini benar-benar perpetual motion."

Perpetual motion.

Seandainya benar-benar ada, maka itu adalah sesuatu yang melampaui hukum fisika.

Sesuatu yang dapat mengguncang seluruh sistem pengetahuan saat ini.

"Hanya karena disebut matahari buatan bukan berarti otomatis merupakan perpetual motion."

Mungkin matahari itu juga memiliki umur.

Karena sudah menyala selama ratusan tahun, bisa saja sisa usianya tidak banyak lagi.

"Tapi kelihatannya masih benar-benar normal."

"Setidaknya benda itu masih bisa menyala lebih lama daripada waktu yang sudah dilaluinya hingga sekarang."

Apakah efeknya benar-benar permanen?

Rudger masih meragukan hal itu.

Namun tetap saja...

Kehebatannya tidak dapat disangkal.

"Yang lebih mengejutkan lagi adalah panasnya sama sekali tidak dipengaruhi lingkungan."

"Benar."

"Bukan hanya itu."

"Panasnya cukup untuk mempertahankan hutan hujan tropis dan menghangatkan seluruh wilayah bawah tanah."

"Tetapi ketika kita berada sedekat ini, kita sama sekali tidak merasa kepanasan."

Biasanya...

Semakin dekat dengan sumber panas, suhunya pasti semakin tinggi.

Namun matahari buatan ini berbeda.

Melihat suhu dan kelembapan hutan hujan di luar, bagian dalam seharusnya bahkan lebih panas daripada tungku.

Akan tetapi...

Suhu di sini justru lebih rendah daripada di luar.

Kalau di luar seperti musim panas, maka di sini hanya terasa seperti musim semi yang hangat.

Karena itulah sebagian besar tumbuhan di sini merupakan tanaman yang cocok hidup pada musim semi.

"Mampu memanaskan seluruh bawah tanah, membalikkan lingkungan gletser sepenuhnya, bahkan mengendalikan jangkauan serta pengaruh panasnya."

"Benar-benar kemampuan yang pantas disebut sebagai relic."

Rudger menatap matahari buatan itu tanpa berkedip.

Orang biasa akan buta jika terus menatap cahaya seterang itu.

Namun hal itu tidak berlaku bagi Rudger.

Matahari buatan itu sebenarnya hanyalah sebuah bola logam raksasa.

Permukaannya melengkung sempurna.

Di sana terdapat banyak alur seperti sambungan.

Kemungkinan besar benda itu dibuat dengan menyatukan beberapa bagian besar menjadi sebuah bola utuh.

"Semacam wadah."

Sumber energi utamanya berada di dalam bola itu.

Dan melihat besarnya energi yang terus mengalir keluar...

Hanya dengan memanfaatkan panas tersebut saja rasanya sudah cukup untuk memenuhi kebutuhan energi sebuah negara yang cukup besar.

Bahkan sekadar menggunakan panas itu untuk memanaskan air dan memutar turbin saja sudah menghasilkan keuntungan luar biasa.

Tidak heran bila siapa pun akan menginginkannya.

["Kalian tidak tahu betapa terkejutnya aku saat pertama kali melihat benda ini. Demi memahami semuanya, aku benar-benar bekerja keras mengambil alih sistem reruntuhan."]

Lexer juga bergumam penuh emosi baru sambil memandang matahari buatan itu.

Dari kejauhan terdengar kicauan burung.

Burung-burung kecil beterbangan di antara pepohonan.

Karena ada hutan dan iklim yang berjalan normal, berbagai hewan juga hidup di sana.

Tupai dan tikus hutan bahkan menatap mereka dengan rasa ingin tahu.

Hanya dengan fakta bahwa sebuah ekosistem lengkap berhasil diwujudkan di bawah tanah saja sudah merupakan keajaiban.

Sebab teknologi ini sama sekali berbeda dengan sekadar membangun rumah kaca.

["Inilah alasan Lumensis Church mati-matian berusaha menghentikanku ketika aku mengatakan akan mencari Hyperborea. Semua karena tempat ini."]

Dulu Lexer mengira Gereja selalu menghalanginya hanya karena metode mereka tidak sejalan.

Itu memang benar.

Namun ternyata ada alasan yang jauh lebih mendasar.

Di dunia ini masih tersisa banyak peninggalan kuno yang belum sepenuhnya dimusnahkan oleh Gereja.

Karena Lexer berniat mencarinya...

Gereja menilainya sebagai sosok yang sangat berbahaya.

Bahkan ketika ia mengumumkan akan menuju Hyperborea, mereka terang-terangan memburunya dan berusaha membunuhnya.

Penyebab kematiannya memang luka-luka yang diterimanya saat melawan spirit beast di hutan.

Namun kalau harus mencari penyebab sebenarnya...

Sebelum itu pun tubuh dan pikirannya sudah sangat terkuras akibat terus-menerus diburu Gereja.

Seandainya ia berada dalam kondisi sempurna...

Lexer memang mungkin tetap terluka.

Tetapi ia tidak akan mati.

["Setiap kali mengingatnya lagi darahku langsung mendidih. Sialan. Aku benar-benar ingin melihat pemandangan ini ketika masih hidup."]

Meninggalkan jiwanya di reruntuhan memang pilihannya sendiri.

Namun sesungguhnya...

Ia tidak punya pilihan lain.

Dalam keadaan sekarat, ia harus melakukan sesuatu.

Dan itulah satu-satunya pilihan terbaik.

["Jadi... setelah melihat semua ini, apa yang ingin kalian lakukan?"]

"Ini benar-benar dilema."

Setelah menemukan sesuatu seperti ini di dalam reruntuhan...

Mustahil untuk mengabaikannya begitu saja.

Terlebih lagi...

Veronica ikut melihat semuanya.

Ia memang rekan mereka.

Namun pada akhirnya afiliasinya tetap Kekaisaran.

Rudger memang juga tinggal di Kekaisaran.

Tetapi kesetiaan Veronica kepada tanah airnya jauh lebih besar.

"Sejujurnya..."

"Aku memang ingin membawa benda itu."

Veronica bergumam dengan canggung.

"Bisakah kita membawanya?"

Bukan benda biasa.

Melainkan matahari buatan.

Saat ini memang hanya terasa hangat.

Tetapi bagaimana kalau begitu disentuh tiba-tiba menjadi sepanas matahari sungguhan?

Aura dingin?

Mana mungkin mampu membekukan matahari buatan yang sanggup menciptakan hutan hujan tropis seluas itu di tengah wilayah gletser?

Output sebesar itu bahkan Master Knight pun tidak akan mampu menahannya.

Tatapan Casey beralih kepada Rudger.

Ia berbisik pelan agar Veronica tidak mendengarnya.

"Kau."

"Bisa mengambil benda itu?"

Rudger berpikir sejenak.

Bisakah ia mengambil matahari buatan tersebut?

Melihat total energi yang dipancarkan relic itu...

Benda tersebut benar-benar berada pada tingkat yang melampaui akal sehat.

Apa yang diperlukan untuk mengambilnya?

"Benda itu terhubung dengan seluruh reruntuhan."

"Panasnya disebarkan ke sekitarnya melalui reruntuhan yang menyalurkannya ke bawah tanah."

"Jadi benda itu adalah inti, sedangkan seluruh reruntuhan pada dasarnya merupakan perangkat pembangkit panas bumi."

"Jadi... sulit mengambil inti itu saja?"

"Pertama-tama kita harus menghentikan seluruh sistem reruntuhan."

"Kalau begitu..."

"Hutan di luar akan menjadi kacau."

Rudger mengangguk.

"Begitu panas yang menjaga hutan menghilang, gelombang dingin akan datang."

"Seluruh makhluk hidup di sana akan mati."

"...Spirit beast juga?"

"Seberapa pun hebatnya spirit beast, mereka tidak akan mampu bertahan di lingkungan yang berubah sedrastis itu."

Tentu saja...

Masih ada beberapa individu dengan kemampuan adaptasi luar biasa yang mungkin bertahan.

Namun menurut perkiraan Rudger...

Lebih dari sembilan puluh persen tidak akan sanggup.

Spirit beast memang makhluk yang sangat unggul.

Tetapi pada akhirnya mereka tetap bagian dari ekosistem.

Kalau ekosistem berubah...

Spirit beast pun tidak punya pilihan.

Memang mereka memiliki kecerdasan untuk berpindah tempat tinggal.

Namun...

Mereka akan pergi ke mana?

"Menghentikannya saja sudah menjadi masalah."

"Sejauh yang kulihat, reruntuhan ini menyerap panas itu lalu menyebarkannya keluar."

"Begitu sistem itu dimatikan, aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi pada panas yang kehilangan jalurnya."

Kalau panas yang seharusnya mengalir keluar kehilangan tempat pelampiasannya...

Seluruh energi itu mungkin akan terkumpul di ruang bawah tanah ini.

Lalu apa yang terjadi?

Tempat ini akan berubah menjadi lingkungan yang bahkan Fire Elemental Lord pun mungkin baru sanggup menahannya.

"Pemandangan yang benar-benar layak disebut matahari buatan akan muncul."

Bisakah ia mengambilnya sendirian tanpa bantuan apa pun?

Rudger merenung sesaat.

Lalu ia menjawab.

"Sepertinya bisa."

"..."

Casey hanya menatap Rudger dengan ekspresi benar-benar tidak percaya.

Side Story 92: Artificial Sun (2)

Tentu saja, hanya karena ia bisa mengambilnya bukan berarti ia akan melakukannya.

"Matahari buatan itu adalah sumber kehidupan yang menopang bukan hanya reruntuhan ini, tetapi juga hutan di sekitarnya."

Begitu benda itu menghilang, hawa dingin yang mematikan akan menyapu seluruh hutan.

Jika itu terjadi, sebagian besar tumbuhan yang tumbuh di sana dan para beast yang hidup di dalam hutan akan mati.

Meskipun mereka hanyalah hewan yang tidak bisa berbicara, Rudger tetap tidak nyaman melakukan pembantaian massal.

"Selain itu."

Rudger melanjutkan sambil menatap Lexer.

"Sepertinya pihak sana juga tidak menginginkan hal itu."

["......Apa? Kau menyadarinya?"]

Lexer menjawab dengan nada santai, tetapi entah karena merasa bersalah, ucapannya perlahan mengecil.

["Yah, sejujurnya aku memang tidak punya alasan untuk menghentikanmu. Memohon dengan memainkan perasaan juga tidak akan berhasil. Begitulah kebanyakan mage. Pada dasarnya, masalah yang lebih besar adalah aku memang tidak memiliki kekuatan untuk menghentikanmu."]

Bahkan jika orang lain menggantikan posisinya, mereka tetap tidak akan mampu menghentikan Rudger.

Perbedaan kekuatan mereka terlalu besar.

Kalau Rudger benar-benar berniat, menghapus seluruh reruntuhan ini pun bukan hal yang mustahil.

Alasan ia tidak melakukannya hanyalah karena ia memang tidak ingin melakukannya.

Sepanjang hidupnya, Lexer belum pernah merasakan ketidakberdayaan sebesar ini.

Bahkan ketika Lumensis Order terus-menerus menghalanginya dahulu, ia tidak pernah merasa seperti sekarang.

Ia kembali menyadari betapa mengerikannya seseorang yang memiliki kekuatan absolut.

Namun jika Rudger benar-benar berniat mengambil relic itu...

Lexer sudah siap menghentikannya dengan cara apa pun.

"Itu kekhawatiran yang tidak perlu."

Rudger menghapus kecemasan Lexer.

"Sejak awal aku datang ke sini karena penasaran ada reruntuhan kuno. Selain itu, aku juga ingin mencegah artifact maupun relic jatuh ke tangan orang-orang berbahaya."

["Benarkah begitu?"]

"Aku memang seorang mage, tetapi aku telah berkeliling dunia sepertimu. Dari budaya berbagai negara, sejarah mereka, hingga reruntuhan dan warisan kuno. Aku tidak sebodoh itu untuk menganggap semua itu remeh."

["......Kalau kau berkata sejauh itu, aku memang sedikit lebih tenang."]

"Justru orang yang harus diyakinkan adalah dirimu."

Rudger berkata sambil menoleh ke arah Veronica.

Semua perhatian pun tertuju kepadanya.

Veronica tampak jelas kebingungan.

"A-aku?"

"Lady Veronica. Apa yang ingin kau lakukan terhadap relic itu?"

"Maaf? Itu..."

Veronica terdiam.

Benar.

Bukankah ia datang ke sini untuk mencegah relic jatuh ke tangan Lumensis Order?

Namun bukan hanya itu.

Membawa relic tersebut kembali ke Kekaisaran juga merupakan salah satu tujuannya.

Sejujurnya, Veronica sejak awal mengira kemungkinan kedua itu mustahil.

Karena ia berpikir jalan menuju reruntuhan akan sangat berbahaya, dan sekalipun berhasil masuk, belum tentu ada relic di dalamnya.

'Aku tidak menyangka semuanya akan berkembang seperti ini.'

Rudger seolah mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Mereka menemukan reruntuhan.

Bertemu Lexer.

Memusnahkan seluruh pasukan sisa Lumensis Order.

Dan akhirnya...

Menemukan relic yang benar-benar ada.

Semua peristiwa itu berlangsung begitu cepat hingga Veronica hampir tidak sempat mencernanya.

Baru setelah diingatkan Rudger, ia kembali sadar bahwa dirinya harus menjalankan tugas sebagai seorang Imperial Knight.

"A-aku..."

Biasanya Veronica akan dengan tegas menyatakan bahwa relic itu harus diamankan oleh Kekaisaran.

Relic itu bukan benda biasa.

Energi yang dipancarkannya tak terukur.

Benda itu bahkan dapat menggantikan sumber energi utama Kekaisaran di masa depan.

Bayangkan betapa banyak kehidupan rakyat yang akan menjadi lebih mudah hanya dengan satu relic itu.

Belum lagi kemajuan teknologi yang akan dihasilkannya.

Akal sehatnya berteriak bahwa benda itu harus dibawa pulang.

Namun...

"Kalau aku mengambilnya... apa yang akan terjadi pada Sir Lexer?"

Veronica tetap tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

Mendengar pertanyaan itu, Lexer terdiam sejenak sebelum tersenyum pahit.

["Yah... aku akan mati."]

Sebenarnya Veronica sudah menduganya.

Namun mendengarnya langsung terasa jauh lebih berat.

["Aku telah menyatu dengan reruntuhan ini. Aku menanamkan jiwa dan kesadaranku ke dalamnya. Dan reruntuhan ini hanya bisa beroperasi berkat kekuatan relic tersebut."]

Relic itu adalah inti sekaligus sumber energinya.

Begitu relic itu hilang, reruntuhan akan berhenti berfungsi.

Lexer yang hidup bersama reruntuhan juga akan ikut lenyap.

["Yah, aku sudah pernah mati sekali. Yang pertama memang berat, mungkin yang kedua akan lebih mudah diterima?"]

"Kalau begitu, kenapa kau malah membimbing kami sampai sejauh ini?"

["Kenapa? Monster di sana itu tetap akan menemukan tempat ini sendiri meskipun tanpa bantuanku."]

Lexer berkata demikian sambil melirik Rudger.

["Kalau aku memang tidak bisa menghentikanmu, apa lagi yang bisa kulakukan selain bekerja sama sebisa mungkin? Siapa tahu saja... mungkin kau akan merasa kasihan lalu membiarkannya tetap di sini."]

Tentu saja itu hanyalah harapan yang mustahil.

Melepaskan relic sehebat itu hanya karena merasa berutang budi?

Bahkan Lexer sendiri merasa dirinya sangat bodoh karena berharap seperti itu.

Namun memang hanya itulah yang bisa ia lakukan dalam keadaan sekarang.

["Jadi akhirnya semuanya bergantung pada keputusan kalian. Tentu saja aku tidak akan menyalahkan kalian kalau memang mengambilnya. Sejujurnya, kalau aku hanya orang luar dan bukan pengelola tempat ini, aku juga pasti langsung membawanya pergi."]

"Itu bohong."

Lexer menoleh ke arah Casey.

["Kenapa kau bilang itu bohong?"]

"Karena Lexer yang kukenal bukan orang seperti itu."

["Apa yang sebenarnya kau ketahui tentang diriku?"]

"Aku memang tidak tahu semuanya. Tapi aku sudah mendengar kisah hidupmu sampai telingaku hampir bosan. Buku tentangmu juga sangat banyak."

["Bagaimana kalau semua buku itu penuh kebohongan? Itu hanya cerita yang dibuat orang-orang setelah zamanku. Wajar kalau ditambah-tambahi macam-macam."]

"Tapi inti ceritanya tetap sama. Tidak mungkin seseorang dipuji tanpa alasan. Lexer yang kukenal adalah pria yang mengejar romantisme. Dan juga orang baik yang tanpa ragu memberikan harta berharga yang ditemukannya kepada orang-orang miskin."

Ada banyak alasan mengapa nama Lexer terus diperbincangkan oleh para penggemarnya.

Ia menetapkan standar bagi mage peringkat keenam sehingga namanya diabadikan sebagai gelar.

Ia juga seorang mage yang justru mengembara ke seluruh dunia dan menjelajahi wilayah-wilayah terpencil.

Belum lagi kisah-kisah cintanya dengan banyak wanita di berbagai tempat.

Semuanya menjadikannya sosok yang tak pernah habis dibicarakan.

Namun dari semua itu...

Alasan terbesar orang menyukai sosok bernama Lexer adalah karena perbuatannya.

Lexer adalah seorang mage yang memahami arti romantisme.

Ia selalu bertindak mengikuti keyakinannya.

Memang ada yang menganggapnya tidak bertanggung jawab.

Namun Lexer tidak pernah peduli pada penilaian seperti itu.

"Semua itu benar-benar tercatat."

"Artifact dan harta yang kau temukan saja sebenarnya sudah cukup untuk membuatmu hidup mewah seumur hidup."

"Tapi kau tetap memilih terus mengembara."

"Karena seluruh uang yang kau peroleh justru kau berikan kepada orang lain."

["......"]

Bahkan Lexer yang sejak tadi bersikap sinis pun tidak mampu membantah perkataan itu.

Seluruh uang yang diperolehnya selama mengelilingi dunia selalu ia berikan kepada kenalan, sahabat, dan penduduk setempat.

Sesuai dengan pepatah...

"Yang menemani seorang pengembara bukanlah emas, melainkan angin."

"Memang reputasimu dengan para wanita kurang baik."

"Tapi aku juga tahu kau selalu mengirimkan uang secara rutin kepada para wanita yang kau tinggalkan."

["......Sial. Bahkan itu juga menjadi rumor?"]

"Bukan sekadar rumor. Itu benar-benar tercatat."

Lexer tampak sama sekali tidak menyangka sampai hal itu pun diketahui orang.

Ia mengusap wajahnya pelan.

["Haa... benar-benar luar biasa. Kukira kalau kisahku diwariskan ke generasi berikutnya, aku hanya akan dikenang sebagai bajingan tukang mempermainkan wanita."]

"Jadi kau memang sadar."

"Memang ada orang-orang yang berpikir begitu."

"Tapi justru orang yang paling keras membelamu adalah para wanita yang pernah bersamamu."

Lexer sering memikat wanita dengan wajah tampan dan kepiawaiannya berbicara.

Ia bagaikan kobaran api.

Selalu penuh gairah.

Dan para wanita yang bertemu dengannya selalu tertarik pada sisi itu.

Memang benar...

Api itu hanya sesaat.

Begitu matahari terbit, kobarannya akan hilang tertiup angin.

Namun kehangatan yang pernah diberikannya tidak pernah palsu.

"Merekalah yang paling banyak memberikan catatan tambahan pada kisah hidupmu."

["Begitu rupanya..."]

Lexer tertawa kecil.

["Yah, memang aku pria yang terlalu memesona untuk mudah dilupakan. Benar-benar pria yang penuh dosa."]

"Hentikan memuji dirimu sendiri."

"Pokoknya yang ingin kukatakan sederhana."

"Kau bukan orang jahat."

"Bahkan justru terlalu baik."

"Hanya saja rasa tanggung jawabmu sedikit kurang."

"Cara bicaramu juga terlalu sembrono."

"Sejujurnya wajahmu juga bukan tipeku."

"Tapi ya... soal selera memang berbeda-beda."

["......Kalau memang mau memujiku, bisakah kau memujiku dengan benar?"]

Aneh sekali.

Entah kenapa kata-kata itu justru terasa lebih menyakitkan.

"Pokoknya berhentilah mengatakan hal-hal aneh."

"'Mati juga tidak apa-apa?'"

"Tidak mungkin ada orang yang benar-benar berpikir begitu."

"Kalau memang begitu, kenapa kau masih bertahan hidup sampai sekarang?"

["Itu..."]

"Karena kau masih ingin hidup."

"Karena kau sangat membenci kenyataan bahwa kau tidak bisa lagi melanjutkan petualanganmu."

Casey berhasil menebak isi hati Lexer dengan tepat.

Jejak kehidupan yang ditinggalkan Lexer adalah petunjuknya.

Kalau memiliki petunjuk, Casey mampu menemukan jawabannya.

Karena ia adalah detektif hebat.

["Kalaupun benar begitu, memangnya apa gunanya? Haruskah aku memohon belas kasihan di sini? Kalau kau benar-benar mengenalku, kau juga tahu aku bukan orang yang akan merendahkan diri seperti itu. Tapi lihatlah aku sekarang. Aku hanyalah ilusi tanpa tubuh. Masa lalu yang direkam? Semuanya sudah berlalu. Memang itu masa yang gemilang, tetapi sekarang sudah tidak ada lagi yang mengingat masa itu."]

"Kau masih ada sekarang."

["......"]

"Kalau kau mati, bahkan kenangan itu akan benar-benar hilang."

"Kau benar-benar rela?"

Lexer tidak mampu menjawab.

Ia menatap kosong ke kejauhan.

Lalu memandang matahari yang menggantung di langit.

Kemudian menunduk ke lantai dan menghela napas panjang.

["Ah, sial. Seharusnya tidak begini."]

Lexer mengacak rambutnya dengan kasar.

["Kalau saja kalian semua adalah orang-orang yang sama sekali tidak punya belas kasihan, setidaknya aku bisa menyerah dengan tenang. Kenapa justru kalian memberiku harapan seperti ini?"]

Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada harapan palsu.

Lexer sangat memahami keputusasaan yang datang setelahnya.

"Karena manusia hidup berkat harapan."

"Ada seseorang yang kukenal pernah mengatakan itu."

Lexer membeku seolah tersambar petir.

Karena kalimat itu...

Adalah ucapan yang dulu sangat sering ia lontarkan ketika masih menjadi seorang penjelajah.

["Ha... haha."]

Lexer tertawa hampa.

Ia menggelengkan kepala pelan, lalu menatap Veronica dengan mata jernih.

["Baiklah. Lady Knight muda. Apa keputusanmu?"]

"Sejujurnya, kalau Sir Lexer tidak berada di sini, aku pasti akan membawa relic itu tanpa ragu."

Veronica memandang hutan indah di sekelilingnya.

Binatang-binatang kecil berkeliaran dengan damai.

Tempat yang penuh kehidupan seperti ini tidak ada di tempat lain di benua.

Benar.

Tempat ini benar-benar unik.

"Tapi setelah mendengar semuanya..."

"Aku sadar aku tidak boleh melakukan itu."

"Aku tidak ingin menghancurkan tempat seindah ini demi kepentinganku sendiri."

"Apalagi sampai membunuh seseorang."

Veronica menatap lurus ke arah Lexer.

"Seorang knight menghunus pedang untuk menyelamatkan orang."

"Itulah keyakinanku yang tidak pernah berubah sejak pertama kali menjadi knight."

Relic itu memang sangat menggoda.

Benda itu cukup berbahaya hingga setiap negara pasti menginginkannya.

Sebagai seorang warga Kekaisaran yang hidup dari gaji Kekaisaran, Veronica tentu harus memikirkan kepentingan negaranya.

Namun...

Ia tidak bisa mengorbankan keyakinannya demi itu.

Mungkin knight lain akan memilih berbeda.

Tetapi Veronica tidak akan berkompromi.

Karena ia adalah wakil kapten Coldsteel yang dibanggakan.

"Karena itu... aku memilih menyerah."

["Mungkin atasanmu akan menghukummu."]

"Aku akan menerimanya."

"Aku akan bertanggung jawab atas pilihanku."

"Aku sudah memutuskan."

"Dan inilah jawabanku."

"Itu sudah cukup."

Rudger yang sejak tadi hanya memperhatikan akhirnya berbicara.

"Begitu rupanya."

"Syukurlah semuanya berjalan dengan baik."

"Reruntuhan yang memiliki nilai sejarah sebesar ini memang seharusnya tetap dilestarikan."

Sudut bibir Lexer bergerak.

Sejujurnya ia tidak bisa menyangkal bahwa orang yang paling berjasa adalah Rudger.

Karena itu ia ingin mengucapkan terima kasih.

Namun kata-kata itu sulit keluar.

"Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan."

"Jadi sekarang lakukanlah apa yang harus kau lakukan."

["Ha."]

Lexer tertawa lepas.

Baru saja ia ingin mengucapkan terima kasih, tetapi Rudger malah membuat kesempatan itu menghilang.

["Kau memang benar-benar menyebalkan."]

Meski berkata demikian...

Senyuman cerah justru muncul di wajah Lexer.

Saat itu juga ekspresinya tiba-tiba mengeras.

["Kurasa... aku baru saja melihat sesuatu."]

Mata biru Lexer bergerak cepat mengamati sesuatu.

Karena dirinya terhubung dengan sistem reruntuhan, ia menyadari adanya keanehan di luar lebih cepat daripada siapa pun di sini.

["......Jangan-jangan, selain Lumensis Order, ada monster raksasa yang juga datang ke sini?"]

Side Story 93: Chimera (1)

"Apa kalian sudah mengumpulkan semua barang yang berguna?"

Rufus mendesak para anggota akademi.

Ia tidak tahu kapan para Holy Knight yang turun ke bawah akan mengejar mereka.

Mereka harus mengumpulkan barang-barang penting dari reruntuhan ini terlebih dahulu.

Mereka tidak mungkin pulang dengan tangan kosong setelah bersusah payah datang sejauh ini.

"Cepat bergerak! Jangan bermalas-malasan!"

Para black mage bergerak sibuk mengikuti perintah Rufus.

Usaha mereka membuahkan hasil.

Mereka menemukan berbagai bahan penelitian yang telah diwariskan di reruntuhan itu sejak zaman dahulu.

"Ini bahan penelitian."

"Ini artifact! Tingkat kerusakannya rendah. Kalau kita memperbaikinya dengan baik, seharusnya masih bisa digunakan!"

Setelah akhirnya memperoleh apa yang mereka inginkan, Rufus tetap tidak lengah.

Mereka mengumpulkan semua barang yang diperlukan dari dalam ruangan itu lalu segera keluar.

"School Leader. Daripada itu... apakah tidak apa-apa?"

"Maksudmu?"

"Fasilitas dan barang yang paling penting sepertinya ada di bawah. Apa tidak apa-apa meninggalkannya begitu saja...?"

Mendengar pertanyaan itu, Rufus terdiam.

Apa tidak apa-apa?

Tentu saja tidak.

Meninggalkan tempat yang menyimpan harta paling berharga membuat isi perutnya terasa seperti dipelintir.

'Tapi aku tidak boleh serakah. Para Holy Knight sisa itu sudah turun ke bawah.'

Jumlah mereka lebih banyak dan kekuatan mereka pun lebih besar darinya.

Rufus juga tidak pernah menganggap dirinya kalah dalam hal kemampuan.

Namun black mage dan Holy Knight memang memiliki kecocokan yang sangat buruk sebagai lawan.

Dan mengesampingkan Holy Knight biasa, para Holy Knight di sini semuanya adalah para penyintas.

'Mereka berhasil bertahan hidup. Karena itulah mereka dipenuhi kebencian lebih dari siapa pun.'

Terutama pemimpin mereka, Arius.

Ia adalah orang terkuat yang pernah dilihat Rufus.

Bahkan jika Arius sendirian tanpa Holy Knight lainnya, Rufus tetap akan memilih melarikan diri daripada bertarung.

Perbedaan kekuatan mereka terlalu jauh.

'Setidaknya semoga jumlah mereka banyak berkurang karena jebakan di reruntuhan.'

Saat melarikan diri, Rufus sempat melihat Arius menghancurkan sistem jebakan reruntuhan itu sendiri dengan divine power yang luar biasa.

Setelah melihat pemandangan itu, berharap jebakan dapat menghabisi mereka jelas terlalu naif.

"Untuk saat ini kita keluar dari reruntuhan."

Rufus memang serakah.

Namun ia jauh lebih cerdas daripada itu.

Tidak ada alasan untuk sengaja mencari bahaya.

"T-tapi..."

"Kalaupun kita mengejar mereka ke bawah, kita tetap tidak akan mampu menghadapi para Holy Knight dan para priest itu. Dan berharap mereka semua mati karena jebakan reruntuhan juga tidak realistis. Kalau begitu, lebih baik kita bersiap dari luar."

Sebaliknya, mereka akan menunggu di luar.

Begitu kelompok ekspedisi lain datang, mereka akan mengadu domba mereka dengan para sisa pasukan Bretus.

Kalau itu berhasil, kekacauan pasti akan pecah di sekitar sini.

Dan kelompok kecil seperti mereka akan mendapat kesempatan untuk mengambil keuntungan.

"Kalau kalian mengerti, cepat bergerak!"

Rufus dan para anggota akademi mengumpulkan semua barang dari reruntuhan lalu kembali menyusuri jalan yang mereka lewati tadi.

Mereka sempat khawatir jebakan lain akan aktif.

Namun hal itu tidak terjadi.

Meski begitu, Rufus tetap tidak lengah dan dengan hati-hati memeriksa jalur yang mereka lalui.

Ia menyebarkan black magic membentuk jaring laba-laba untuk memahami struktur dan medan reruntuhan.

"Bagus. Pintu masuk aman. Cepat bergerak."

Penyesalan masih tersisa.

Namun Rufus memaksakan diri untuk mengesampingkannya.

Untuk saat ini, hasil yang mereka peroleh sudah cukup baik.

Dan penjelajahan belum berakhir.

Kalau mereka menunggu kesempatan dari luar, celah pasti akan muncul.

'Aku hanya perlu bersabar sampai saat itu. Itu bukan hal yang sulit. Selama ini aku juga berhasil bertahan. Paling hanya beberapa hari lagi.'

Akhirnya Rufus dan para black mage keluar dari reruntuhan.

"Apa ini?"

Rufus dan para black mage memandang bingung bekas-bekas yang terukir di sekitar pintu masuk.

Yang tercetak dalam di tanah adalah jejak kaki raksasa.

Hanya dari ukurannya saja sudah cukup besar untuk menginjak mati seorang manusia.

Dan jejak seperti itu jumlahnya puluhan.

"Jangan-jangan... spirit beast sampai datang ke sini?"

"Spirit beast? Tidak mungkin."

Rufus langsung membantah.

"Jejak kakinya semuanya berbeda. Maksudmu ada lebih dari sepuluh spirit beast berkumpul di satu tempat? Apa itu mungkin?"

Selama perjalanan menuju reruntuhan, Rufus mengetahui satu fakta.

Memang ada banyak spirit beast di hutan ini.

Namun masing-masing memiliki wilayah kekuasaannya sendiri.

Spirit beast tidak pernah memasuki wilayah spirit beast lain.

Kalau itu terjadi, mereka akan bertarung sampai salah satu mati.

Karena Rufus yang memandu jalan gereja menuju tempat ini, ia yakin akan fakta tersebut.

"Jadi kau bilang makhluk-makhluk seperti itu tiba-tiba berkumpul di satu tempat?"

"Mungkin... karena kita memasuki reruntuhan?"

"Kenapa? Apa mereka sedang bermain menjadi penjaga reruntuhan? Kalau begitu, sejak awal mereka pasti sudah mencegah siapa pun mendekati tempat ini."

Rufus mengernyit.

"Ada sesuatu."

"Itu bukan spirit beast."

"Ada sesuatu yang lain di sekitar sini."

"Lalu apa yang harus kita lakukan?"

"Kita pergi sejauh mungkin dari sini."

Secara naluriah Rufus merasakan keadaan berubah menjadi buruk.

Ia segera mengambil keputusan.

Mereka harus mencari tempat yang paling aman, membuat posisi bertahan di sana, lalu berdiam diri.

"Kalau mengerti, bergerak."

"Ya!"

Para black mage menjawab lantang.

Namun tiba-tiba Rufus mengangkat kepalanya.

"Tunggu."

"Ke mana satu orang lagi?"

Salah satu suara tidak terdengar saat menjawab.

Mendengar itu, para black mage lain langsung panik.

"Hah? Padahal barusan dia masih ada di sampingku..."

Black mage itu benar-benar kebingungan karena rekannya yang tadi bersama mereka tiba-tiba menghilang.

Rufus menatap tajam ke arah bawahannya menghilang.

Lalu matanya langsung membelalak.

"Semuanya mundur!"

"Apa?"

Seorang black mage yang terlambat bereaksi balik bertanya.

Itulah pertanyaan terakhirnya.

-Krak!

Tubuh bagian atasnya menghilang seolah ditelan sesuatu.

-Duk.

Tubuh bagian bawahnya yang sempat menggantung sesaat jatuh ke tanah.

Darah merah muncrat membasahi permukaan tanah.

"A-apa ini?!"

Dari udara kosong terdengar suara mengerikan tulang dan daging yang sedang dihancurkan.

"Kau bajingan!"

Rufus yang murka melepaskan black magic.

Kekuatan sihir hitam membentuk mantra dan beresonansi dengan atmosfer sekitar.

Whoosh!

Api merah darah menyerupai api neraka melahap ruang kosong.

Di dalam kobaran api itu, sesosok bayangan raksasa bergoyang.

Tubuhnya sangat besar.

Api yang dilepaskan Rufus bahkan tidak mampu menyelimuti sebagian tubuhnya, apalagi seluruhnya.

Monster itu tampaknya sadar bahwa dirinya telah ditemukan lalu membatalkan kemampuan penyamarannya.

"Monster macam apa ini...?"

Melihat wujud asli monster tersebut, Rufus bergumam penuh keterkejutan.

Tinggi tubuhnya tampak melebihi dua puluh meter.

Seluruh tubuhnya diselimuti sisik hitam pekat.

Di atas kepala yang memadukan ciri mamalia dan reptil, tumbuh tanduk menyerupai ranting pohon yang menjulang seperti mahkota.

Ia berjalan dengan dua kaki.

Namun posturnya membungkuk, sementara kedua lengannya begitu besar hingga menyentuh tanah.

Dan dari bawah perutnya tumbuh tak terhitung banyaknya kaki beast menyerupai tentakel ubur-ubur yang menopang tubuhnya.

-Swish.

Ekor panjang dan ramping itu bergoyang seperti ular yang sedang mencari mangsa.

Tiga pasang di tiap sisi.

Enam mata merah menatap Rufus.

Saat monster itu membuka tangan yang tadi digenggamnya, tubuh bagian atas seorang black mage yang telah remuk mengenaskan jatuh ke tanah.

"Makhluk macam apa... dari mana monster seperti ini muncul?"

Ini bukan spirit beast.

Spirit beast adalah hasil evolusi dari satu individu.

Makhluk yang tercampur dengan begitu banyak hal seperti itu sama sekali tidak bisa disebut spirit beast.

Kalau harus diklasifikasikan...

Itu adalah cryptid.

'Tapi bagaimana mungkin ada cryptid di hutan terpencil seperti ini?'

Cryptid muncul di lingkungan tempat banyak manusia tinggal.

Cryptid lahir ketika berbagai hal negatif di dunia menumpuk.

Dalam beberapa hal, mereka mirip dengan artificial spirit.

Sebanyak apa pun penjelajah yang berkumpul di Hyperborea saat ini, tetap tidak ada alasan cryptid muncul.

Lamunan Rufus tidak berlanjut lama.

Karena monster tak dikenal itu—cryptid tersebut—bergerak.

Ia menatap ke arah mereka.

Lalu...

Tersenyum.

'Ia... tersenyum?'

Ia tidak salah lihat.

Sudut mulutnya terangkat.

Sudut matanya ikut melengkung.

Yang paling mengerikan...

Gigi yang sedikit terlihat itu tersusun begitu rapi seperti gigi manusia.

Penampilan itu justru terasa asing.

Dan secara naluriah membangkitkan rasa takut.

'Aku... merasa takut? Aku, seorang black mage?'

Rufus menyangkal kenyataan.

Namun tidak ada yang berubah.

Sehebat apa pun seorang black mage, mereka tetap manusia.

Emosi takut tidak pernah bisa dipisahkan.

"Hiiik! A-aku tidak mau mati!"

Salah satu black mage yang melihat monster itu tidak mampu lagi menahan rasa takutnya dan berbalik melarikan diri.

'Bodoh!'

Apa dia tidak tahu bahwa dalam situasi saling berhadapan seperti ini, orang pertama yang bergerak akan menjadi sasaran?

Tidak.

Ia pasti tahu.

Buktinya, ia berhasil bertahan hidup bersama mereka sampai sekarang.

Tetapi monster itu telah membuatnya kehilangan akal sehat.

Ekor monster bergerak.

Ekor sepanjang hampir lima puluh meter itu melilit pinggang black mage yang sedang melarikan diri.

"Aaaah! Tolong! Kumohon! Lord Rufus! Tolong selamatkan aku!"

Black mage itu memohon mati-matian.

Namun Rufus tidak bisa bergerak.

Hanya dengan menatap monster itu saja kepalanya terasa berdenyut dan matanya sakit.

Emosi negatif bermunculan.

Kakinya gemetar.

'Sialan. Keberadaannya sendiri sudah menanamkan rasa takut pada manusia.'

Anggota akademi itu diseret tepat ke depan monster.

Monster itu meliriknya sekilas.

Lalu segera mengayunkan ekornya dan membantingnya keras ke tanah.

-Brak!

Seperti balon berisi darah merah terang yang meledak, darah muncrat ke segala arah.

Wajah Rufus memucat.

Beberapa bawahan yang tersisa di sampingnya bertanya.

"School Leader. A-apa yang harus kita lakukan?"

Rufus tidak menjawab.

Sebaliknya...

Ia menggunakan black magic.

Kepada anggota akademi yang berdiri tepat di sampingnya.

"L-Lord Rufus? Lord Rufus!"

Anggota akademi itu baru menyadari black magic mulai meresap ke dalam tubuhnya.

Ia memanggil nama Rufus dengan putus asa.

"Kenapa?! Kenapa?! Kuaaaah! Rufus! Bajingan!"

Black mage yang kehilangan akal sehat itu berubah sepenuhnya menjadi hitam.

Tubuhnya membesar.

Air liur menetes dari mulutnya.

Otaknya bahkan telah terkikis oleh black magic.

Black mage itu mengangkat kepalanya menatap monster tersebut.

"Kuaaaaa!"

Saat ia menerjang monster itu...

Rufus memperkuat seluruh tubuhnya dan berlari secepat mungkin menuju bagian dalam reruntuhan.

-Dentang! Brak! Krak!

Suara pertempuran terdengar dari belakang.

Rufus hanya bisa berdoa dalam hati agar bawahannya mampu bertahan selama mungkin.

Namun keributan itu bahkan tidak berlangsung sepuluh detik.

-Splat!

Di atas kepala Rufus yang sedang berlari, sebuah bayangan hitam melayang membentuk lintasan parabola.

Yang jatuh ke tanah adalah mayat anggota akademi yang baru saja ia tinggalkan.

Ia memang telah dipaksa menjadi seorang berserker menggunakan black magic.

Namun tetap saja dihancurkan berkeping-keping bahkan sebelum sepuluh detik berlalu.

Tulang belakang Rufus terasa dingin.

Ia bisa merasakan kehadiran raksasa mendekat dari belakang.

Namun ia tidak berani menoleh.

Kalau ia menoleh...

Ia merasa dirinya akan ditelan.

Sedikit lagi.

Hampir sampai.

Kalau ia maju sedikit lagi...

Ia bisa bersembunyi di dalam reruntuhan!

"Huff! Huff!"

'Berhasil!'

Rufus berteriak dalam hati.

Ia nyaris berhasil memasuki pintu masuk reruntuhan.

Dari belakang terdengar suara retakan.

Monster itu baru saja mencengkeram udara kosong tempat ia berdiri sesaat sebelumnya.

Rufus menoleh dengan lega.

Monster itu menjulurkan kepalanya ke dalam melalui pintu masuk dan menatap lurus ke arahnya.

Napas Rufus tercekat.

Namun sesaat kemudian ia tertawa keras.

"Kuhahaha! Bagaimana sekarang?! Monster sialan! Kau tidak bisa menangkapku!"

Entah monster itu memahami kata-kata tersebut atau tidak.

Alisnya mengernyit.

Ia menarik kepalanya jauh ke belakang.

Untuk berjaga-jaga, Rufus mundur lebih dalam ke dalam reruntuhan.

Tepat setelah itu—

-Kuguuuung!

Pintu masuk reruntuhan runtuh.

Tangan raksasa monster itu menghantam tempat Rufus berdiri beberapa saat sebelumnya.

"I-ini gila!"

Rufus tahu seberapa kokohnya reruntuhan ini.

Karena itulah ia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya melihat monster itu menghancurkannya hanya dengan kekuatan fisik.

-Brak! Brak! Kwang! Kwang!

Monster itu terus menghantam pintu masuk reruntuhan menggunakan kedua tangannya.

Setiap kali dipukul, sebagian reruntuhan pecah seperti bongkahan es lalu runtuh.

"Sial!"

Rufus tidak punya pilihan selain berbalik dan melarikan diri.

Untuk sementara ia harus turun ke bawah.

Tidak masalah meski Arius ada di sana.

Tidak.

Justru sekarang ia sangat membutuhkan bantuan Arius.

Monster itu bukan sesuatu yang mampu ia hadapi sendirian.

-Puk!

Saat itu juga Rufus merasakan tubuhnya membeku.

Ia menunduk.

Sebuah duri tajam telah menembus perutnya hingga mencuat keluar.

"A-apa ini?"

Saat ia memutar kepala dengan gemetar ke belakang...

Ia melihat monster itu sedang menatapnya melalui celah reruntuhan yang runtuh.

Salah satu jarinya masih mengarah kepadanya.

-Ssssss.

Dari ujung jari itu, duri yang tampaknya ditembakkan kepadanya terus menggeliat dan memanjang.

Monster itu bahkan memiliki serangan jarak jauh?

Saat Rufus hendak bergumam demikian—

-Puhk!

Satu duri lagi menembus tepat di tengah dahinya.

-UOOOOOOO!!

Monster yang berhasil memburu tikus itu meraung keras.

Raungan tersebut menggema melewati reruntuhan hingga ke seluruh penjuru hutan.

Para spirit beast mendengar raungan itu lalu segera bersembunyi semakin dalam di sarang mereka.

Karena mereka secara naluriah menyadari telah muncul keberadaan raksasa yang jauh melampaui spirit beast.

Saat monster itu hendak menegakkan tubuhnya karena menganggap sudah tidak ada lagi lawan—

"Aku penasaran apa yang terjadi ketika mendengar ada monster mengamuk di luar."

Suara tenang dan santai yang sama sekali tidak cocok dengan situasi saat ini.

Bersamaan dengan langkah kaki yang terdengar pelan, seorang pria berjalan keluar dari dalam reruntuhan.

"Apa sebenarnya wujudmu yang seperti itu, Hans?"

Side Story 94: Chimera (2)

Rudger memandang monster yang sedang menghancurkan pintu masuk reruntuhan itu.

Begitu Lexer menyebut adanya monster raksasa, ia langsung menyadari bahwa itu adalah Hans.

'Sudah kuduga sesuatu telah terjadi.'

Melihat kondisi Hans sekarang, tampaknya skenario terburuk yang ia khawatirkan benar-benar telah terjadi.

"Aku memang memberikannya kepadamu untuk digunakan saat keadaan darurat. Tapi aku tidak pernah menyangka kau akan memakainya sekaligus."

Tentu saja, dengan kepribadian Hans, ia tidak mungkin sengaja menggunakan semuanya sekaligus.

Kemungkinan besar ia sedang menunggu di luar ketika para Holy Knight dari Order datang mengejarnya, lalu sebuah kecelakaan terjadi dalam prosesnya.

"Kesadaranmu..."

-Grrrrrrr.

"...sepertinya sudah tidak ada."

Rudger menghela napas seolah sedang menghadapi masalah.

Yah, ini sebenarnya tidak bisa sepenuhnya disebut kesalahan Hans.

Bagaimanapun juga, situasi ini muncul karena ulah para bajingan Order itu.

Seandainya ia tahu akan berakhir seperti ini, sejak awal ia tidak akan memberikan semua hasil sampingan yang diperoleh dari para spirit beast kepada Hans.

'Hans tahu cara mengendalikan Beast of Gevaudan dan mampu mengontrol hingga dua kekuatan spirit beast yang bersemayam di tubuhnya.'

Tentu saja, itu bukanlah pengendalian yang sempurna.

Sesekali, ketika pertarungan menjadi terlalu sengit dan kekuatan mentalnya terkuras, sisi liar yang selama ini ditekan akan menggerogoti akal sehatnya.

Hans sendiri mengetahui hal itu.

Karena itulah ia sengaja tidak pernah memaksakan diri hingga ke tingkat yang berbahaya.

Ia selalu menjaga dirinya pada batas aman yang masih dapat dikendalikan.

'Meski begitu, sampai Hans kehilangan akal sehat separah ini. Seperti dugaan, spirit beast tetaplah spirit beast.'

Benda-benda yang Rudger terima sebagai hadiah dari para spirit beast semuanya mengandung esensi spirit beast.

Spirit beast adalah spesies tingkat tinggi yang berevolusi ketika beast yang dipenuhi mana berhasil beradaptasi.

Hanya karena menggunakan taring seekor spirit beast ular bukan berarti kau hanya memperoleh sifat ular.

Kau juga dapat menggunakan kekuatan khusus yang diperoleh saat makhluk itu berevolusi menjadi spirit beast.

Kekuatan semacam itu memang tampak luar biasa.

Namun sebenarnya sangat sulit digunakan.

Walaupun Rudger sendiri belum pernah mengalaminya secara langsung.

'Melihat Hans dari samping saja sudah cukup untuk memahaminya.'

Naluri yang dimiliki seekor beast.

Sifat liar yang melahap akal sehat.

'Manusia yang sedang marah akan sulit mengendalikan emosinya dan tidak lagi mampu berpikir rasional.'

Menurut penjelasan Hans, berubah menjadi beast seperti hidup dalam keadaan marah yang terus meningkat tanpa henti.

Seberapa pun seseorang bermeditasi atau berusaha menenangkan pikirannya, sangat sulit menekan gejolak emosi yang terus muncul dari dalam dirinya.

'Kalau seseorang mampu mengendalikan setiap emosi yang muncul, dia pasti sudah menjadi Buddha.'

Hans telah mengalami proses ini berkali-kali sehingga akhirnya terbiasa dan mampu mengatasinya.

Itu bukan bakat bawaan.

Melainkan hasil latihan yang terus diulang.

Mengikuti Rudger ke mana-mana, terlibat dalam berbagai insiden, menghadapi berbagai cobaan dan kesulitan, semua itu turut membentuk perkembangan mentalnya.

Namun, sehebat apa pun latihannya, tampaknya ia tetap tidak mampu menahan lebih dari selusin esensi yang masuk secara bersamaan.

'Sekarang dia telah menjadi wujud yang mencampuradukkan berbagai macam hal.'

Dari segi bahaya fisik semata, Beast of Gevaudan masih lebih unggul.

Namun dari segi kemampuan bertarung dan kekuatan yang dimiliki, mungkin ia bahkan lebih kuat daripada saat menjadi mimpi buruk Kerajaan Suci Bretus dahulu.

Dalam Holy War, Hans menciptakan Cryptid seolah-olah memuntahkan bayangan tanpa akhir.

Kemampuan itu dapat dianggap sebagai senjata strategis untuk peperangan berskala besar.

'Sebaliknya, sekarang dia tampaknya jauh lebih kuat dalam pertarungan satu lawan satu dibandingkan perang skala besar.'

Yah, dengan kelas berat yang luar biasa seperti itu, mengatakan ia lebih cocok untuk salah satu jenis pertarungan terdengar lucu.

Sosok Rudger menghilang seolah ditelan bayangan.

Enam mata Hans bergerak ke segala arah mencari keberadaan Rudger.

Keenam matanya mampu mengawasi arah yang berbeda secara bersamaan.

Hans memutar tubuhnya.

Rudger telah melewatinya dan muncul di luar reruntuhan.

"Melihat kondisimu sekarang, kau tidak akan mengerti kata-kata. Sepertinya perlu tindakan yang lebih drastis."

Meski menyebutnya tindakan drastis, sebenarnya tidak ada yang istimewa.

Hanya menaklukkannya dengan kekuatan.

Cara menenangkan sifat liar yang mengamuk hanyalah dengan kekerasan yang cukup besar hingga membuatnya tertidur.

Mungkin ada yang menganggap cara itu barbar.

'Memberi ceramah kepada beast yang bahkan tidak bisa berbicara justru lebih konyol.'

Rudger mengangkat tongkatnya dan mengarahkannya kepada Hans.

"Majulah. Mari kita lihat seperti apa dirimu dalam keadaan itu. Aku akan memberimu serangan pertama."

-Grrrrung!

Mendengar nada bicara yang jelas-jelas memancing itu, Hans memperlihatkan taringnya.

Wajahnya dipenuhi campuran berbagai jenis beast, tetapi giginya tetap seperti manusia.

Perpaduan itu benar-benar mengganggu.

Justru karena ia tidak tampak seperti beast murni, melainkan sesuatu yang lain, penampilannya terasa jauh lebih mengerikan.

-Duuk.

Kedua lengannya yang panjang menghantam tanah.

Itu adalah tindakan mengintimidasi lawan.

Hanya dengan satu hentakan itu saja, tanah retak dan debu membubung tinggi.

Bisa dikatakan gempa kecil telah terjadi.

Namun bahkan di tengah guncangan hebat itu, Rudger tetap memandang Hans dengan tenang.

Kedua kakinya masih menapak kokoh di tanah.

Posturnya bahkan tidak bergeser sedikit pun.

Seolah waktu membeku hanya di sekitar Rudger.

Tidak ada perubahan sama sekali.

Tidak terguncang.

Tidak terburu-buru.

Rudger sudah mengatakannya.

Ia akan memberikan serangan pertama.

Karena itu, tidak mungkin ia merasa takut lalu menyerang lebih dahulu.

Sebab itulah yang telah ia katakan.

Itu bukan sekadar ucapan.

Melainkan kenyataan yang tidak akan berubah.

-Krung!

Tatapan Hans bertemu dengan mata Rudger.

Tubuhnya perlahan mengecil.

-Dududududu.

Kaki-kakinya yang kokoh mulai bergetar satu per satu.

Getaran itu segera menyebar ke seluruh tubuhnya.

"Apa yang sedang kau lakukan?"

Saat suara Rudger menyentuh telinganya, Hans tersentak.

Tubuhnya kembali gemetar.

Pemandangan yang sangat aneh pun terjadi.

Seekor monster raksasa ditekan hanya oleh keberadaan seorang manusia hingga tak mampu melakukan apa pun.

"Ke mana semangat bertarungmu yang tadi? Apa kau hanya akan diam di sana?"

Provokasi itu terus berlanjut.

Hans mencoba kembali membangkitkan nalurinya.

Namun begitu mata mereka kembali bertemu, ia tidak punya pilihan selain menundukkan pandangan.

Hans saat ini hanya digerakkan oleh naluri seekor beast.

Naluri beast bersifat destruktif.

Ia diprogram untuk membunuh musuh demi bertahan hidup.

Namun sekarang naluri itu justru tidak berfungsi dengan benar.

Tidak.

Lebih tepatnya, naluri itu bekerja terlalu baik.

Naluri itu berbisik.

Manusia yang ada di depanmu memang tampak seperti manusia.

Tetapi sebenarnya adalah monster yang sama sekali tidak boleh kau lawan.

Semua esensi spirit beast yang berdiam di dalam tubuh Hans berteriak menyampaikan hal itu.

Ketakutan para spirit beast yang pernah dipaksa menyerahkan sebagian tubuh mereka telah terukir jauh di dalam naluri mereka.

"Kalau kau terus diam seperti itu, semuanya tidak akan pernah selesai. Atau... aku saja yang menghampirimu?"

Begitu Rudger berkata demikian sambil mengambil posisi.

Hans merasakan getaran dahsyat menjalar dari ujung kepala hingga ujung kaki seperti sambaran petir.

Pada saat yang sama.

Seolah kabut yang selama ini menutupi penglihatannya lenyap.

Akal sehatnya terbangun seketika bersama kilatan cahaya yang menyilaukan.

["A-aku! Ini aku! Brother! Hans!"]

Hans langsung menundukkan kepala hingga menyentuh tanah dan bersujud di hadapan Rudger.

Saat monster raksasa setinggi lebih dari tiga puluh meter itu bersujud seperti anjing peliharaan yang patuh, reruntuhan kembali bergetar.

Tanah amblas akibat berat tubuh Hans.

Namun Hans sama sekali tidak memedulikannya.

Ia mati-matian menunjukkan bahwa dirinya sama sekali tidak berniat bertarung.

["Ini benar-benar aku! Aku sudah kembali sadar! Jadi tolong singkirkan benda menakutkan itu!"]

"Begitu ya, Hans. Kau sudah sadar?"

Rudger menurunkan tongkat yang sejak tadi diarahkan kepadanya.

"Bagaimana kau bisa berakhir seperti itu?"

["...Saat sedang melarikan diri, para Holy Knight tiba-tiba menyerangku, dan benda-benda yang kuselipkan di dalam pakaianku semuanya tertusuk hingga masuk ke dadaku."]

"Kau benar-benar sial."

"Kau juga, dan para Holy Knight itu."

["...Benar."]

Nasib para Holy Knight memang tidak akan berubah.

Kalaupun mereka tidak bertemu Hans, begitu memasuki reruntuhan mereka tetap akan mati di tangan Rudger.

"Tapi kau sadar jauh lebih cepat dari yang kuduga. Kukira aku harus memukulimu beberapa kali dulu baru kau sadar."

["A-aku juga tidak begitu mengerti. Kepalaku benar-benar gelap sepanjang waktu, lalu tiba-tiba penglihatanku langsung menjadi jernih. Begitu sadar, kulihat brother sedang mengarahkan tongkat ke arahku. Kau tahu betapa kagetnya aku? Jantungku hampir copot."]

Dari sudut pandang Hans, itu benar-benar seperti film horor.

Ia ingat bagaimana kesadarannya menghilang dan ditelan sifat liar.

Ia telah tenggelam dalam tidur panjang tanpa tahu kapan akan bangun.

Namun tiba-tiba ia sadar begitu saja.

Dan pemandangan pertama yang ia lihat adalah Rudger yang sedang mengarahkan tongkat kepadanya.

Hans mengenal kemampuan Rudger lebih baik daripada siapa pun.

Mana mungkin ada orang yang tetap tenang melihat senjata strategis berjalan hendak menyerangnya?

Hans segera memaksa otaknya bekerja memahami situasi dalam sekejap.

Lalu tanpa ragu langsung menundukkan kepala.

Itu hanya mungkin dilakukan berkat kecerdikan dan kemampuan mengambil keputusan secepat kilat.

["Sepertinya semua esensi beast di tubuhku ketakutan pada brother lalu langsung menundukkan kepala."]

"Hmm. Begitukah?"

["Brother sudah menghajar cukup banyak spirit beast dalam perjalanan ke sini, bukan? Lagipula semua pemilik esensi yang ada di tubuhku pernah dipukuli brother setidaknya satu kali."]

Hans menghentikan ucapannya sejenak lalu berpikir.

Melihat apa yang dilakukan Rudger kepada para spirit beast, pantaskah itu disebut sekadar dipukuli satu kali?

Seorang preman jalanan yang menjambak anak TK lalu merampas permen mereka bahkan terlihat jauh lebih lembut.

["Karena itu, begitu mereka berhadapan dengan brother, semua naluri itu langsung ciut. Berkat itulah akal sehatku bisa bangun lagi."]

"Begitu ya. Penjelasannya memang agak kabur, tapi cukup meyakinkan."

["Bukan sekadar meyakinkan. Ini mungkin memang kenyataannya. Entahlah bagaimana menjelaskannya, tapi aku bisa merasakannya."]

Semua itu berkat Rudger.

Namun pada saat yang sama Hans merasa hal itu benar-benar tidak masuk akal.

Bagaimanapun juga ia telah menjadi monster chimera raksasa yang tersusun dari kumpulan esensi spirit beast.

Tetapi mereka semua langsung ciut bahkan sebelum bertarung.

Apa itu masuk akal?

"Begitu ya? Agak mengecewakan."

["Apa? Kurasa aku salah dengar?"]

"Karena kau adalah kumpulan spirit beast, aku sebenarnya menantikan pertarungan yang sedikit berbeda."

Bulu kuduk Hans langsung berdiri.

Hanya mendengar kata mengecewakan saja rasanya sudah memangkas umur hidupnya sepuluh tahun.

["Ka-kau bercanda, kan, Brother?"]

"Sampai kau sadar tadi, aku tidak bercanda."

["Ha... hahaha..."]

Hans akhirnya sadar bahwa naluri para beast ternyata tidak bodoh.

Mereka tahu.

Mereka tahu apa yang akan terjadi jika melawan Rudger.

Pada titik ini, sifat liar para spirit beast justru tampak cerdas.

'Astaga.'

Hans dapat merasakan esensi-esensi beast yang baru berdiam di dalam tubuhnya kini meringkuk ketakutan di sebuah sudut.

Kalau pikiran diibaratkan sebuah rumah, para penghuni yang sebelumnya membuat keributan kini tiba-tiba berubah menjadi sangat patuh.

Bahkan mereka ketakutan, tidak tahu kapan Rudger akan masuk.

Mengamuk sepuasnya ketika melawan musuh yang lemah.

Namun langsung kabur begitu bertemu lawan yang sesungguhnya.

Haruskah itu disebut licik atau pintar?

"Jadi kau benar-benar sudah tidak apa-apa?"

["A-aku benar-benar sudah tidak apa-apa, jadi jangan tatap aku dengan mata penuh harapan seperti itu! Aku benar-benar takut!"]

Kalau dilihat dari penampilan luar, Hans jauh lebih menakutkan dan buas.

Hanya saja pemandangan seekor monster sebesar itu bersujud sambil memohon ampun terasa sangat lucu.

Rudger terkekeh pelan lalu menyimpan kembali tongkatnya ke dalam bayangan.

"Melihat reaksimu seperti ini, tampaknya semua esensi beast benar-benar sudah menundukkan kepala."

["...Benar. Padahal mereka adalah kumpulan predator puncak dari berbagai wilayah. Fakta bahwa mereka bereaksi seperti ini benar-benar tidak masuk akal, tapi..."]

"Justru itu yang disebut kuat. Makhluk biasa akan mabuk oleh kekuatannya sendiri, gagal mengenali predator yang lebih tinggi, lalu menyerang secara gegabah. Yang ini langsung menyadari lawannya jauh lebih kuat dan segera ciut. Ia mampu beradaptasi dengan situasi."

["Itu disebut kuat?"]

"Tidak mau menunduk lalu hancur memang terlihat keren. Tapi itu jauh dari kata kuat. Itu hanya kecerobohan. Kekuatan sejati dimulai dari mengakui bahwa dirimu lemah."

["Aku tidak terlalu mengerti pembicaraan yang terlalu filosofis seperti itu."]

"Aku juga tidak mengatakannya dengan harapan kau akan mengerti."

Rudger mengeluarkan sebuah ampul hijau dari dalam bayangan.

"Aku tidak menyangka akan menggunakannya lagi. Tangkap, Hans."

Saat Rudger melemparkan ampul itu, Hans langsung menangkapnya menggunakan ekornya.

Meski ekornya panjang dan besar, gerakannya sangat halus dan akurat hingga mampu menangkap ampul kecil itu.

Hans segera menyuntikkan obat penyembuh itu ke tubuhnya.

Tubuhnya mendidih dan bergolak.

Perlahan-lahan ia kembali ke wujud manusianya.

"Ugh. Pusing sekali."

Mungkin karena efek samping transformasi.

Meski sudah kembali menjadi manusia, Hans masih sempoyongan sambil memegangi kepalanya.

Rudger mengeluarkan pakaian dari dalam bayangan lalu melemparkannya kepada Hans agar ia berganti pakaian.

"Aku sudah selesai berganti pakaian. Tapi bagaimana keadaan di dalam? Apa kalian menemukan Relic?"

"Aku menemukannya. Tapi akhirnya kuputuskan untuk membiarkannya tetap di sana. Agak sulit untuk disentuh."

"Ah, begitu."

Mendengar penjelasan Rudger sambil memandang ke arah hutan, Hans mengangguk seolah mengerti.

"Tapi, Brother. Apa kau sudah melihat ini?"

Hans mengambil berbagai dokumen yang sebelumnya dikumpulkan oleh para dark mage dari mayat mereka lalu menyerahkannya kepada Rudger.

"Ini menjelaskan untuk apa reruntuhan ini dibangun."

Side Story 95 Chimera (3)

Rudger membuka dokumen yang diterimanya dari Hans.

Dokumen-dokumen itu ditulis dalam bahasa kuno, tetapi itu bukan masalah besar bagi Rudger.

Ia memiliki pengetahuan mengenai bahasa-bahasa arkeologi kuno.

"Ini... sebuah jurnal."

Awalnya ia mengira itu adalah catatan eksperimen, tetapi setelah membacanya ternyata bukan.

Kalau harus dijelaskan, isinya lebih menyerupai memoar pribadi seorang peneliti.

Rudger perlahan membalik halaman demi halaman.

Meski telah termakan usia selama bertahun-tahun, kondisinya belum sampai membuat tulisannya tidak dapat dibaca.

---

Hari ini jadwal pemeriksaan septic tank, jadi laboratorium sedikit berbau. Bahkan hal sekecil itu saja menggangguku. Kurasa aku benar-benar kelelahan. Mungkin karena eksperimen semalam berlangsung sampai larut. Seharusnya aku tidur lebih awal. Namun, proses penyuntikan mana kepada "Cali" kemarin berjalan dengan sangat baik. Sungguh menakjubkan bagaimana energi sebesar itu dapat ditampung di tubuh seekor hewan kecil.

Itu adalah eksperimen yang berkaitan dengan spirit beast.

Rudger membalik ke halaman berikutnya.

---

"Transformasi 'Cali' sungguh luar biasa. Awalnya ia hanyalah makhluk hutan biasa. Namun kini aku dapat merasakan kecerdasan di balik matanya. Bulunya memancarkan cahaya keperakan, sementara cakarnya menjadi lebih keras daripada baja. Ia memang masih belum mahir mengendalikan aliran mana, tetapi potensinya sangat besar. Kami semua, termasuk diriku, sangat gembira. Namun pada saat yang sama, aku juga merasakan ketakutan. Apa sebenarnya yang sedang kami ciptakan sekarang? Bukankah kami sedang menginjak wilayah para dewa?"

---

Kemarin sore aku berjalan-jalan di luar laboratorium. Bintang-bintang yang menghiasi langit malam bersinar luar biasa terang. Aku bertanya-tanya, mungkinkah di balik bintang-bintang itu ada makhluk seperti kami, yang sedang meneliti kehidupan atau mencoba menciptakannya? Tiba-tiba aku merasa kesepian. Kekhawatiran seperti ini tak bisa kuceritakan kepada siapa pun. Ke mana sebenarnya penelitian ini akan berakhir? Apakah kami benar-benar berada di jalan yang benar? Rekan-rekanku hanya memikirkan data dan hasil. Mereka tampaknya tidak tertarik pada pertanyaan-pertanyaan mendasar seperti ini. Namun aku memahami mereka. Lagi pula, semua ini juga demi umat manusia.

---

Hari ini kami meningkatkan jumlah mana yang disuntikkan ke dalam 'Cali' hingga batas maksimal. Gelombang mana yang memancar dari tubuhnya cukup kuat untuk mengguncang seluruh laboratorium. Pada saat itu, aku melihat emosi yang sangat jelas di matanya. Itu adalah rasa sakit dan kesedihan.

---

Eksperimen ini telah lama melampaui rasa ingin tahu ilmiah semata. Kami sedang menulis ulang definisi kehidupan. Namun, apa yang akan kami korbankan dalam proses itu? Mungkin kami bahkan sudah kehilangannya. Setelah eksperimen selesai, aku hanya bisa menatap langit malam. Kalau tidak, kurasa aku tak akan mampu bertahan.

---

Langit malam itu begitu jernih dan indah. Tak terhitung bintang berkelap-kelip. Keindahan itu terasa seperti kemungkinan masa depan kami. Namun selain cahaya bintang, langit malam hanyalah kegelapan. Rasanya seperti sedang memandang jalan yang harus kami tempuh. Ah, sepertinya aku terlalu sentimentil.

---

Pada akhirnya, eksperimen ini berhasil. Kami berhasil menciptakan spirit beast. Seseorang mungkin akan menggunakan hasil ini untuk kepentingan militer. Namun bukan itu tujuan kami. Tujuan awal kami adalah demi umat manusia. Kami ingin manusia berkembang dan berevolusi dengan kekuatan mereka sendiri, bukan terus menjadi boneka para dewa.

Tangan Rudger berhenti saat membalik halaman jurnal.

'Dewa dan manusia.'

Orang-orang ini juga berjuang dengan cara mereka sendiri untuk melepaskan diri dari cengkeraman Lumensis.

'Dengan mengembangkan manusia... apakah maksud mereka adalah membuat manusia menjadi seperti spirit beast?'

Sebagian orang mungkin akan berkata bahwa spirit beast pada dasarnya hanyalah manusia yang menjadi mage.

Namun Rudger dapat mengatakan dengan pasti bahwa itu salah.

'Spirit beast adalah hasil dari mana yang menumpuk dalam jumlah sangat besar hingga mengubah keberadaan makhluk itu sendiri. Lebih tepat disebut evolusi yang beradaptasi dengan lingkungannya.'

Beast biasa tidak mampu menggunakan sihir.

Mereka tidak memiliki kecerdasan untuk menggunakan mantra sehingga bahkan tidak tahu bagaimana mengeluarkan mana yang terus menumpuk di dalam tubuh mereka.

'Lingkungan tempat spirit beast lahir pada dasarnya memiliki konsentrasi mana yang sangat tinggi. Akibatnya, bahkan tumbuhan dan serangga di sana pun dipenuhi mana dalam jumlah berlebihan.'

Beast yang hidup di sana akan terus mengumpulkan mana pekat itu ke dalam tubuh mereka setiap kali memakan rumput.

'Kalau dimurnikan dengan benar, itu bisa menjadi obat spiritual. Namun jika dibiarkan dalam keadaan alami, ia justru berubah menjadi racun. Spirit beast tumbuh besar dengan terus memakan itu. Atau dengan memburu dan memakan beast lain yang telah memakannya.'

Seperti logam berat yang terus terakumulasi, mana pun terus menumpuk hingga tubuh mereka mengalami perubahan.

Dalam proses itulah, mereka yang berhasil beradaptasi dan bertahan hidup akan berevolusi menjadi spirit beast.

'Benar. Kalau harus mencari padanan pada manusia, maka yang paling dekat adalah mereka yang memiliki magic eyes.'

Sebuah konstitusi tubuh yang memperoleh kemampuan aneh karena sejak lahir memiliki mana yang sangat padat di bagian tertentu dari tubuhnya.

Mulai dari magic eyes, word spirits, hingga kemampuan persepsi mana sinestetik.

Konstitusi-konstitusi semacam itu dapat dikatakan paling mendekati spirit beast.

'Tetapi mereka mencoba menciptakan itu secara sengaja?'

Dibandingkan mempelajari mantra dan menguasai sihir melalui usaha, tentu cara ini jauh lebih kuat.

Bisa dikatakan inilah evolusi manusia yang benar-benar dramatis.

"Brother. Apa sebenarnya yang tertulis di sana sampai wajahmu begitu serius?"

Hans tidak mampu menahan rasa penasarannya.

"Ini jurnal seorang peneliti. Sepertinya orang-orang kuno di reruntuhan itu berhasil menciptakan spirit beast secara buatan."

"Hah? Jangan bilang karena itu hutan ini dipenuhi spirit beast?"

"Benar. Dan tujuan akhir mereka adalah membuat umat manusia sendiri berevolusi menjadi seperti spirit beast."

"Tunggu. Apa itu benar-benar mungkin? Dan bukankah itu..."

"Pada dasarnya adalah eksperimen terhadap manusia."

Dan pihak yang paling menyukai eksperimen terhadap manusia adalah para dark mage.

"...Kalau para bajingan itu tadi berhasil lolos membawa ini, benar-benar akan menjadi bencana."

"Benar. Memang perkembangan detailnya tidak tertulis di sini, tetapi hanya membuka kemungkinan seperti itu saja sudah merupakan bantuan yang sangat besar bagi para dark mage."

Faktanya, upaya mengembangkan manusia menjadi lebih kuat masih terus berlangsung di berbagai penjuru benua.

Di antara para dark mage, mereka yang ekstrem bahkan telah meninggalkan kemanusiaannya sendiri dengan memodifikasi tubuh mereka.

'Ada yang mengubah tubuhnya menjadi serangga, ada yang memperkuat tubuhnya secara berlebihan. Bahkan ada yang membuat chimera manusia menggunakan sel World Tree.'

Isi jurnal ini merupakan salah satu cabang dari berbagai percobaan tersebut.

Bedanya, dibandingkan percobaan lain, penelitian ini benar-benar menghasilkan pencapaian yang nyata.

Saat Rudger terus membalik halaman, ia akhirnya sampai pada halaman terakhir.

---

Semua persiapan telah selesai. Kami berhasil menciptakan spirit beast. Jika saja kami dapat menerapkannya kepada manusia, maka kebebasan yang jauh lebih besar akan berada di tangan kami. Tentu saja data kami masih jauh dari cukup. Menerapkannya kepada hewan dan kepada manusia jelas merupakan dua hal yang berbeda. Sejujurnya, aku sendiri ragu apakah tubuh manusia mampu menahannya. Aku sempat berpikir mungkin kami sebaiknya berhenti sampai di sini. Namun kami tidak bisa. Kami menerima kabar bahwa para pengikut dewa telah menyerang tanah air kami. Ayah dan ibuku berada di sana. Aku tak pernah tahu apa yang terjadi pada mereka. Aku... tidak, kami semua... telah kehilangan tanah air tempat kami bisa kembali. Laboratorium ini menjadi benteng terakhir kami.

---

Data masih belum cukup. Keselamatan tidak dapat dijamin. Bahkan menerapkannya kepada manusia pun bukan perkara mudah. Semua orang di laboratorium ini adalah peneliti. Namun demi memastikan hasilnya, seseorang harus menjadi sukarelawan untuk eksperimen ini. Orang yang menerimanya hampir pasti akan mati. Orang gila mana yang mau melakukan hal seperti itu?

---

Benar. Kurasa orang gila itu memang aku.

---

Sejujurnya, aku sudah pasrah. Seorang peneliti yang seharusnya mengurangi kesalahan dan ketidakpastian justru mempertaruhkan segalanya pada perjudian seperti ini? Tapi memang tidak ada pilihan. Dunia tidak berjalan sesuai perkiraan kita. Segala sesuatu di dunia ini terlalu rumit dan terlalu beragam. Bahkan setelah mempertimbangkan semuanya, tetap sulit melihat masa depan. Terlebih lagi, tidak ada makhluk yang lebih sulit diprediksi daripada manusia. Karena kita tidak hidup hanya dengan rasionalitas. Kadang kita membuang nyawa dengan begitu bodohnya, lalu mempertaruhkan segalanya pada kemungkinan yang nyaris mustahil. Mengapa? Sejujurnya aku juga tidak tahu. Mungkin karena keyakinan naif bahwa entah bagaimana semuanya akan berhasil.

---

Jurnal ini berakhir di sini. Aku menjadi sukarelawan untuk eksperimen itu, dan meskipun rekan-rekanku berusaha menghentikanku, aku tidak mengubah keputusanku. Seseorang memang harus melakukannya. Bahkan diam-diam aku bangga karena menjadi orang pertama yang melakukannya. Mengorbankan diri demi memastikan hasil eksperimen. Bukankah itu terdengar keren? Hmm, sekarang kupikir-pikir lagi, mungkin memang bodoh. Tapi lalu kenapa? Karena aku sudah memilih jalan ini, aku tidak berniat menyesalinya. Jika suatu hari seseorang menemukan jurnal ini, kuharap setidaknya jangan dibuang. Teman-teman, kita akan bertemu lagi. Namun kuharap kalian tidak menyusulku terlalu cepat.

Jurnal itu berakhir di sana.

"Sepertinya para peneliti itu mencoba mengubah manusia menjadi spirit beast, bukan hanya menciptakan spirit beast."

"Mengubah manusia menjadi spirit beast. Kalau begitu... hasil seperti apa yang akan muncul?"

Seekor beast yang tidak dapat berbicara akan memperoleh kecerdasan, memahami bahasa, dan mampu menggunakan sihir setelah menjadi spirit beast.

Karakteristik spesiesnya akan berkembang secara ekstrem, hingga pada dasarnya memperoleh kemampuan yang mendekati kekuatan supranatural.

Lalu bagaimana dengan manusia?

Jika manusia menjadi makhluk yang menyerupai spirit beast, hasil seperti apa yang akan muncul?

"Kita tidak bisa memastikannya. Namun ada sesuatu yang bisa kita duga."

"Apa itu?"

"Bahkan magic eyes pun merupakan konstitusi tubuh yang muncul ketika bayi dari garis keturunan mage lahir dengan mana yang sangat padat di matanya, dan itu pun hanya dengan kemungkinan yang sangat kecil. Itu terjadi ketika mana berkumpul secara berlebihan di satu bagian tubuh."

"Tapi menjadi spirit beast berarti mana meluap ke seluruh tubuh, bukan?"

"Benar."

Rudger teringat kepada muridnya, Mina.

Ia terlahir dengan mana yang terlalu banyak.

Karena itu, menjalani kehidupan sehari-hari yang normal saja hampir mustahil baginya.

'Mina, dalam arti tertentu, adalah salah satu kemungkinan manusia dapat menjadi spirit beast.'

Tentu saja, Mina masih tidak dapat dibandingkan dengan spirit beast.

Ia hanya memiliki mana dalam jumlah besar.

Ia tidak memiliki magic eyes maupun lidah word spirits.

"Kalau eksperimen ini benar-benar berhasil, manusia itu akan memperoleh kekuatan yang tidak masuk akal. Mungkin... ia memang pantas disebut sebagai dewa."

"Dewa..."

Hans terkejut dan menarik napas.

Namun sesaat kemudian ia memiringkan kepalanya.

"...Apa itu benar-benar mengancam?"

Hans bertanya demikian karena Rudger.

Dewa itu berbahaya?

Bukankah orang yang paling mudah berhubungan dengan para dewa justru berdiri tepat di depannya?

Bahkan bukan hanya satu.

Beberapa dewa sekaligus berlomba-lomba memberikan berbagai keuntungan hanya kepada Rudger.

Melihat semua itu dari dekat, Hans memang sulit mempercayainya.

"Itu karena kau belum pernah mengalaminya sendiri. Memang benar mereka menunjukkan niat baik kepadaku. Tetapi niat baik para dewa terlalu besar untuk mampu ditanggung manusia."

Bayangkan seorang anak yang menyukai semut lalu menuangkan madu ke atas mereka.

Semut-semut itu tidak akan sempat memakannya dan justru akan tenggelam.

Begitu pula dengan lolipop.

Kalau kau memberikan satu batang lolipop kepada seekor semut, semut itu akan mati tertindih sebelum sempat menjilatnya.

"Semuanya bergantung pada kadarnya."

"Tapi Brother sendiri bisa menanggungnya dengan baik, bukan?"

"Itu juga benar."

Tentu saja, itu hanya mungkin karena Rudger sendiri telah bekerja paling keras hingga mencapai titik ini.

"Mari kita masuk ke dalam dulu. Atau kau masih merasa gelisah?"

Mendengar pertanyaan Rudger, Hans akhirnya memasang wajah serius seolah baru teringat sesuatu.

"Brother. Dulu aku benar-benar tidak mau masuk ke reruntuhan itu, kan?"

"Benar."

"Seperti yang Brother lihat sendiri, naluri beast dalam diriku menolak tempat itu dengan sangat keras. Spirit beast di sekitar sana juga sama sekali tidak mau mendekatinya."

"Apa yang ingin kau katakan?"

"Aku memikirkannya baik-baik. Kenapa kami menolaknya? Apa yang sebenarnya membuat kami takut? Apakah ada sesuatu yang berbahaya di dalam? Saat memikirkan hal itu, aku justru mengamuk setelah tanpa sengaja bersentuhan dengan gen spirit beast. Dan saat itulah... aku merasakannya."

"Merasakan apa?"

"Di dalam reruntuhan itu... ada sesuatu."

Hal pertama yang terlintas di benak Rudger adalah matahari buatan.

Kalau itu adalah Relic yang memancarkan energi sebesar itu, wajar jika Hans merasa takut terhadapnya.

Lagipula beast memang membenci api.

'Tetapi kalau hanya karena itu, di dalam taman buatan tersebut masih ada banyak hewan lain yang hidup dengan tenang.'

Dan matahari buatan yang benar-benar ia lihat sendiri tidak tampak berbahaya seperti itu.

Lalu mengapa Hans, bahkan para spirit beast di sekitarnya, sama sekali tidak mau mendekati reruntuhan itu?

Alis Rudger berkedut.

"Jangan-jangan..."

"Kalau yang Brother katakan tadi benar..."

Hans mengucapkan kemungkinan terburuk itu.

"Bukankah itu berarti ada... manusia yang telah berubah menjadi spirit beast di dalam sana?"

Side Story 96: Chimera (4)

Lexer menyaksikan beast yang sedang mengamuk di luar.

Itu adalah beast yang belum pernah ia lihat seumur hidupnya. Hanya dari ukuran tubuh dan penampilannya saja, makhluk itu tak ubahnya monster.

Ciri-cirinya begitu beragam hingga sulit dipercaya bahwa itu adalah satu makhluk utuh. Seolah-olah beberapa beast telah dicampurkan menjadi satu. Dan masing-masing bahkan berada pada tingkat spirit beast.

[Benarkah tidak apa-apa membiarkannya pergi sendirian begitu saja?]

Saat Rudger mengatakan bahwa ia akan pergi seorang diri, Lexer tidak sempat menghentikannya.

Sebagian karena Rudger memang seorang mage yang luar biasa, tetapi juga karena sikapnya yang begitu penuh keyakinan.

Namun sekarang, setelah benar-benar melihat monster itu membantai para dark mage, kecemasan mulai merayapi dirinya.

Sehebat apa pun Rudger, pertarungan sesungguhnya selalu dipenuhi ketidakpastian.

Dalam pertempuran nyata, garis antara hidup dan mati dapat terlampaui hanya karena satu kesalahan kecil atau faktor yang tak terduga.

Bahkan mage tingkat tinggi pun bukan manusia super yang sempurna. Dalam satu kelengahan saja, seorang knight dapat memenggal kepala mereka.

"Anda tidak perlu khawatir."

Casey dan Veronica, yang benar-benar membiarkan Rudger pergi sendirian, tampak sama sekali tidak cemas.

Mereka tidak mengejarnya untuk membantu, maupun berdoa dengan putus asa agar ia menang.

Melihat reaksi Casey saja, orang akan mengira Rudger hanya sedang berjalan-jalan santai di sekitar lingkungan.

[Lihat sini, nona detektif. Kurasa kau berkata begitu karena belum melihat monster itu secara langsung.]

Mendengar perkataan Lexer, Casey mendengus.

"Aku? Sama sekali tidak. Aku tahu betul monster yang ada di luar. Bahkan, aku pernah menghadapi musuh yang jauh lebih mengerikan daripada itu. Setelah mempertimbangkan semua itu, aku tetap mengatakan semuanya akan baik-baik saja."

[Tetap saja, selalu ada kemungkinan sesuatu berjalan di luar dugaan, bukan?]

"Menurutmu dia akan kalah? Yah, mengingat usianya masih muda, wajar kalau orang mengira masih ada kemungkinan meskipun kemampuan sihirnya luar biasa. Tapi ketahuilah satu hal. Pria itu memiliki pengalaman bertarung nyata lebih banyak daripada mage mana pun. Tidak, lebih tepatnya... kemampuan sihirnya terlalu luar biasa sehingga hal itu justru tertutupi. Padahal... itulah kekuatannya yang sebenarnya."

Mendengar Casey berbicara dengan keyakinan sebesar itu, Lexer tidak dapat berkata apa-apa lagi.

"Daripada memikirkan itu, lebih baik kita memeriksa daerah sekitar. Sepertinya masih banyak ruang yang belum terungkap."

[Kalau kau sudah berkata sejauh itu, kurasa memang bukan urusanku lagi sebagai orang luar. Lagipula, aku juga penasaran dengan bagian itu.]

Veronica bertanya.

"Sir Lexer, bukankah Anda sudah sepenuhnya mengambil alih sistem reruntuhan ini?"

[Aku? Mungkin memang terlihat begitu. Maaf mengecewakanmu, tapi aku sebenarnya baru memahami sekitar setengah dari reruntuhan ini.]

Lexer memang telah menyatukan jiwanya dengan sistem sihir reruntuhan, tetapi itu bukan berarti ia dapat mengendalikan semuanya.

Misalnya, ketika masih hidup sebagai manusia, ia tinggal di sebuah rumah kecil.

Karena tinggal di sana, ia tahu di ruangan mana setiap perabot dan barang berada.

Ia juga memahami struktur serta tata letak rumah itu dengan sempurna. Semakin lama tinggal di sana, semakin jelas pula ingatannya.

Namun sekarang berbeda.

Ia berpindah dari rumah kecil dua lantai ke sebuah mansion yang sangat besar.

Mansion itu begitu luas hingga ia bahkan belum sempat menjelajahi seluruh bagian dalamnya.

Ia baru berada pada tahap mengenali letak setiap ruangan dan barang.

Terlebih lagi, hanya karena dirinya telah menyatu dengan sistem bukan berarti ia bisa memeriksa semuanya sesuka hati.

[Ini adalah fasilitas penelitian. Wajar jika tingkat keamanannya berbeda di setiap bagian. Yang berhasil kutembus dengan susah payah hanyalah sampai area matahari buatan ini. Bagian setelahnya bahkan belum sempat kuperiksa.]

"Apakah karena sistem keamanannya terlalu kuat untuk ditembus?"

[Hei sekarang. Kau menganggapku siapa? Aku ini Lexer! Kalau aku benar-benar serius, tidak ada sistem keamanan yang tak bisa kutembus! Aku hanya tidak punya cukup waktu!]

Veronica sebenarnya hanya bertanya karena penasaran, tetapi tampaknya pertanyaan itu cukup melukai harga diri Lexer.

Hologram Lexer berjalan melintasi hutan buatan.

Casey dan Veronica mengikuti di belakangnya.

[Di sini.]

Hutan buatan yang indah itu akhirnya mencapai ujungnya.

Karena dibangun di bawah tanah, luas rongga bawah tanah memang memiliki batas.

Meski begitu, tempat itu tetap sangat luas sehingga mencapai sisi seberangnya tidaklah sulit.

Seperti saat mereka masuk tadi, sebuah pintu berdiri tegak di sana.

Ukurannya memang lebih kecil, tetapi tingkat kekokohannya jauh lebih tinggi.

Siapa pun yang melihatnya akan langsung mengira bahwa rahasia yang jauh lebih penting tersembunyi di baliknya.

[Dulu aku sempat mencoba memeriksa tempat ini, tetapi aku keburu kehilangan kesadaran.]

Namun sekarang sistemnya telah aktif kembali.

Kesempatan itu akhirnya datang.

Lexer mengulurkan tangannya ke arah pintu.

Telapak tangannya yang transparan berwarna biru perlahan menyerap ke permukaan pintu.

-Wiiiing.

Sirkuit mana berwarna biru mengalir di permukaan pintu.

Sirkuit itu terus memanjang seolah memperluas jangkauannya.

[Hm.]

Namun di tengah jalan, aliran sirkuit itu berhenti seakan menabrak dinding.

Lexer mengerang pelan.

[Apa ini? Sistem keamanannya jauh lebih ketat daripada sebelumnya.]

Ia mengira dirinya telah benar-benar menyatu dengan sistem reruntuhan.

Namun hal ini sama sekali di luar dugaan.

Bagian di balik pintu itu tampaknya menggunakan sistem yang sama sekali berbeda.

Rasanya seperti baru saja selesai menjelajahi seluruh mansion, tetapi ternyata masih ada vila lain di sebelahnya.

Bukan hanya itu, pintunya pun terkunci rapat sehingga tidak bisa dimasuki sembarangan.

Semangat kompetitif Lexer pun bangkit.

[Berani sekali mencoba menghalangiku? Aku ini Lexer.]

Ia adalah seorang mage sekaligus penjelajah.

Tempat-tempat yang dijelajahinya selalu berada di wilayah terpencil, dan tidak sedikit yang berkaitan dengan peradaban kuno.

Karena itu, selama menjelajahi reruntuhan-reruntuhan kuno, ia memperoleh pengetahuan untuk membongkar jebakan maupun membalikkan fungsinya.

[Sebagus apa pun pembuatannya, benda ini sudah berusia ratusan tahun. Menembusnya bukan hal yang mustahil bagiku.]

Sirkuit mana yang sempat berhenti mulai bergerak kembali.

Ia menyelimuti seluruh pintu, lalu merambat ke dinding-dinding di sekitarnya.

Lexer mengernyit.

Ia merasa sudah berhasil menembus sedikit, tetapi ketebalan penghalangnya jauh lebih besar daripada perkiraannya.

Meski mati-matian mencoba menerobos masuk, ia tidak dapat melihat ujungnya.

Rasanya seperti tenggelam ke dalam rawa.

Lexer menggigit bibirnya.

Ia memang sedikit panik, tetapi sama sekali tidak berniat menyerah.

[Mari kita lihat siapa yang menang.]

Saat ia terus berjuang seperti itu, sesuatu bereaksi dari dalam.

[Terhubung!]

Akhirnya ia berhasil menjalin kontak setelah menembus lapisan keamanan yang kokoh.

Namun itu baru sebatas membuat satu celah kecil pada dinding yang sepenuhnya tertutup.

Sekarang ia harus memusatkan seluruh kekuatannya di titik itu agar celah tersebut melebar.

"Aku juga akan membantu."

Casey melangkah maju.

[Kau punya pengalaman dengan hal seperti ini?]

"Tidak juga. Tapi kurang lebih aku tahu caranya. Lagi pula, yang kulakukan bukan mengganggu sistem secara langsung."

[Lalu apa yang akan kau lakukan?]

"Lihat saja."

Tetesan-tetesan air muncul di sekitar Casey.

Tetesan yang bergerak perlahan itu menyentuh pintu yang sedang berusaha ditembus Lexer.

-Ssssh.

Tetesan air itu meresap ke permukaan pintu.

Tidak, lebih tepatnya, mengebor masuk.

Permukaan tetesan air yang bersentuhan dengan pintu berputar dengan kecepatan sangat tinggi.

Bor berukuran mikroskopis yang bekerja dengan tekanan dan kecepatan luar biasa.

Pintu itu memang sangat tebal dan kokoh.

Namun ketika Casey memaksanya menembus, pintu itu tak mampu menahannya.

Tetesan air yang berhasil merembes ke dalam menciptakan celah-celah di bagian dalam pintu.

Begitu celah terbentuk, air itu menyebar ke segala arah.

Air yang menjalar seperti jaring laba-laba menguasai seluruh bagian dalam, lalu membeku dengan kokoh.

Volumenya membesar seketika dan retakan-retakan pada pintu pun semakin melebar.

Lexer merasakan tekanan dinding keamanan terhadap dirinya melemah.

[Begitu rupanya. Kau menciptakan retakan pada sistem dengan mengganggunya secara fisik!]

"Yah, kalau salah sedikit mungkin aku akan menyentuh sistem keamanan lain di dalam. Tapi sisanya tinggal kau tangani sendiri."

Meski mengatakannya dengan santai, itu sama sekali bukan pekerjaan mudah.

Sedikit saja salah mengendalikan kekuatan, akibatnya bisa jauh lebih berbahaya.

Namun Emerald Mage Casey Selmore tidak pernah melakukan kesalahan sekecil itu.

[Berhasil.]

Di bawah serangan gabungan Casey dan Lexer, dinding keamanan akhirnya tidak mampu bertahan.

-Rrrrumble.

Begitu sistem keamanan di pintu masuk runtuh, pintu yang tertutup rapat perlahan terbuka.

Gelombang panas langsung menyembur keluar dari balik lorong gelap yang tidak tersentuh cahaya.

"Panasnya luar biasa."

Veronica berseru ketika merasakan panas yang menyentuh kulitnya.

Ia mengira tempat yang lebih dalam di bawah tanah pasti lebih dingin.

Namun ternyata justru cukup panas hingga bahkan dirinya sebagai seorang knight pun sedikit ragu untuk melangkah.

"Panas dari matahari buatan terkumpul di sini. Kenapa bisa begitu?"

[Kita harus masuk untuk mengetahui penyebabnya.]

"Aku akan memimpin."

Veronica maju ke depan.

Ia menghunus pedangnya dan membangkitkan aura.

Aura dingin itu mendorong mundur hawa panas.

Panas dan dingin saling berbenturan hingga menciptakan uap air di udara.

Casey mengumpulkan seluruh uap itu dan menyelubungi tubuhnya.

Itu adalah persiapan menghadapi kemungkinan apa pun.

Lexer yang telah memasuki lorong menyentuhkan tangannya ke dinding.

[Hm. Dibandingkan keamanan bagian luar, bagian dalam jauh lebih longgar. Mungkin mereka memang tidak pernah mengira ada orang yang bisa sampai sejauh ini.]

"Berarti memang ada sesuatu di dalam."

[Biarkan aku memeriksanya sekarang juga.]

Lexer menutup mata dan memusatkan pikirannya.

Casey juga tidak tinggal diam.

Ia menyebarkan uap air ke segala arah untuk memeriksa struktur bagian dalam secara kasar.

[Ada medan yang aneh di bawah.]

Lorong itu berputar menurun seperti pusaran spiral, lalu menuju sebuah ruang tunggal.

Rasanya seperti sebuah pemberat besar yang menggantung jauh di bawah reruntuhan bawah tanah.

Siapa pun pasti akan menganggap tempat itu sebagai bagian terdalam yang menyimpan sesuatu paling penting.

[Apa ini? Dibandingkan tingkat keamanannya, ukurannya terlalu kecil.]

Ukuran ruang bawah tanah itu sangat kecil jika dibandingkan dengan hutan buatan di rongga besar tadi.

Seluruh ruangannya bahkan akan penuh hanya dengan sekitar dua puluh orang.

Tidak ada pintu keluar lain.

Hanya satu lorong masuk.

Saat Lexer kebingungan melihat struktur yang aneh itu, wajah Casey yang sedang memeriksa dari sudut lain tiba-tiba mengeras.

"Apa ini?"

Saat ini ia menggunakan uap air untuk menyelidiki isi ruangan secara rinci.

Dan yang ia temukan adalah dua belas benda menyerupai peti mati berjajar di ruang bawah itu.

"Ada sesuatu seperti peti mati. Tapi letaknya aneh kalau disebut makam."

"Mungkin di dalamnya tersimpan material penelitian baru atau Relic?"

"Bukan itu. Menyimpan Relic di tempat seperti ini terlalu aneh. Lagi pula, lihat panas di sini. Apa pun yang disimpan di tempat seperti ini tidak mungkin bertahan lama."

Saat itulah hawa panas yang terus menyembur dari dalam tiba-tiba berhenti.

Casey, Veronica, dan Lexer juga ikut terdiam.

"Panasnya menghilang."

"Aku tahu. Mr. Lexer, apakah Anda tahu penyebabnya?"

[Kurasa... kita baru saja membuka sesuatu yang seharusnya tidak dibuka.]

-Kuguuuung.

Getaran samar bergema dari bawah.

[Mungkinkah... membuka pintu ini sendiri merupakan salah satu syaratnya?]

Ekspresi Casey mengeras.

Di antara dua belas peti mati di bawah sana, salah satunya bergerak disertai suara keras.

Tutupnya terbuka.

Seseorang perlahan bangkit dari dalam.

"Orang?"

Ada seseorang di bawah tanah?

Bahkan sebelum Casey sempat mempertanyakan hal itu—

"......!"

Orang yang baru bangkit itu menoleh ke arah Casey.

Benar.

Itu bukan ilusi.

Orang itu jelas menyadari keberadaan mereka.

'Bagaimana mungkin?!'

Mereka hanya mengintai melalui kelembapan tipis yang melayang di udara.

Namun orang itu mampu menyadarinya?

Secara logika, hal itu mustahil.

Dan sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan pun terjadi.

Dengan satu gerakan ringan tangannya, penglihatan Casey langsung lenyap.

'Uap airnya... semuanya menghilang.'

Casey segera berteriak.

"Miss Veronica! Dingin! Maksimalkan!"

"......Baik!"

Veronica tidak bertanya alasannya.

Ia sendiri telah merasakan sesuatu secara naluriah.

Pada saat yang sama, cahaya terang memancar dari balik lorong gelap itu.

-Fwoooosh!

Lidah-lidah api merah terang menyapu lorong.

Rasanya seperti letusan gunung berapi.

Sekadar bernapas saja cukup untuk membakar tenggorokan dan memanggang paru-paru.

-Chiiiiik!

Aura dingin yang dikerahkan Veronica hingga batas maksimum melindungi mereka dari panas itu.

Casey juga menyemburkan air yang telah dipersiapkannya ke sekeliling untuk menahan kobaran api.

Api yang seolah tak berujung itu akhirnya berhenti.

Veronica sedikit mengurangi kekuatan auranya dan menatap ke arah lorong.

"Apa sebenarnya ini..."

-Tap.

Veronica bahkan belum sempat menyelesaikan ucapannya.

Karena seseorang telah muncul tepat di sampingnya dengan suara pendaratan yang ringan, entah sejak kapan.

"......!"

Veronica segera memutar tubuhnya.

Pedang yang membawa gaya sentrifugal meledakkan hawa dingin.

Udara membeku.

Rasa dingin yang menembus tulang menyapu seperti embun beku.

-Krak! Krak! Krak!

Tebasan pedang yang dipenuhi hawa dingin itu mengarah kepada musuh yang baru saja muncul.

-Kwaching!

Namun serangan Veronica gagal.

Pedangnya tertahan oleh lengan bawah lawan dan tak mampu bergerak lebih jauh.

Mata Veronica membelalak.

-Tetes.

Pedang yang diayunkannya hanya berhasil menggores kulit lengan bawah lawan.

Darah yang mengalir dari luka itu bukan berwarna merah.

Melainkan emas.

Bahkan luka itu pulih seketika, seolah waktu diputar kembali.

-Kwang!

Udara meledak tepat di depan Veronica.

Tubuhnya pun terpental jauh, melayang seperti batu yang memantul di permukaan air.

Side Story 97: Chimera (5)

"Miss Veronica!"

Casey berteriak.

Veronica terpental dengan kecepatan luar biasa hingga menghantam dinding.

Sehebat apa pun seorang knight, benturan seperti itu seharusnya cukup untuk menyebabkan luka serius.

"Aku baik-baik saja."

Veronica bangkit sambil terhuyung.

Di sekitar perutnya, bongkahan es yang membeku berjatuhan dengan bunyi retak.

Dalam sepersekian detik tadi, ia telah menyelimuti tubuhnya dengan es untuk meminimalkan benturan.

Namun, ketika hendak melangkah, tubuhnya tetap goyah tanpa sadar.

'Padahal aku sudah memblokirnya dengan benar, tapi dampaknya masih sebesar ini.'

Tubuh seorang Master-level knight jauh melampaui knight biasa.

Namun, kepalanya tetap terasa pening dan mual.

Kekuatan sebesar ini bahkan tanpa terkena serangan secara langsung.

Artinya, kemampuan fisik musuh berada di atas dirinya.

Casey, Veronica, dan Lexer secara bersamaan menatap tajam ke arah musuh.

Musuh itu mengenakan pakaian yang menyerupai toga putih bersih.

Toga putih itu disulam dengan benang emas yang mewah.

Kepalanya botak, kulitnya pucat seputih kapur.

Tattoo berwarna biru memenuhi kulitnya yang bagaikan kanvas.

Tattoo itu mengandung makna mistis tertentu, digambar dengan pola yang sangat sistematis dan rumit.

'Manusia? Tapi bagaimana mungkin?'

Casey tercengang.

Intuisinya dengan tepat menangkap identitas pria itu.

"Orang dari era yang membangun reruntuhan kuno ini... masih hidup?"

Pria di hadapan mereka adalah manusia kuno yang tidak pernah tercatat dalam sejarah.

Saat ini ia sedang memandangi lapisan es yang menempel di pergelangan kakinya.

Hawa dingin itu membelit kakinya ketika ia menendang Veronica.

Bahkan knight yang cukup kuat pun akan mengalami nekrosis pada kulit dan hawa dingin akan meresap hingga ke tulang.

Namun, manusia kuno itu dengan santai menepis lapisan es tersebut.

Di balik es yang hancur, tampak kulit yang sedikit mengalami nekrosis.

Tetapi tattoo yang terukir di pergelangan kakinya bersinar, dan kulit yang membeku itu langsung kembali seperti semula.

Tatapan manusia kuno itu beralih kepada Casey.

"Tunggu! Kami bukan musuh!"

Casey mengulurkan tangan sambil berteriak.

Namun manusia kuno itu sama sekali tidak mendengarkan.

Tubuhnya menghilang.

Ledakan ruang langsung terjadi di sisi kiri Casey.

Gelombang kejut sonik berturut-turut mengguncang lorong.

Seandainya Casey tidak lebih dulu membungkus dirinya dengan penghalang air, tubuhnya pasti sudah lenyap tanpa meninggalkan jejak.

"Kekuatan macam apa itu...!"

Casey melihat penghalang airnya bergetar hebat di ambang kehancuran.

Manusia kuno itu berusaha merobek penghalang tersebut hanya dengan kekuatan fisiknya semata.

-Krek.

Manusia kuno itu mengepalkan tangan yang ditariknya ke belakang.

Tattoo di sepanjang lengan bawahnya bersinar.

Mana dalam jumlah luar biasa berkumpul di kepalannya, berputar seperti badai.

Casey yang berada di balik penghalang air merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

'Jumlah mana apa itu?! Tidak ada bedanya dengan spirit beast!'

Itu adalah jumlah mana yang mengerikan.

Seolah-olah seorang manusia benar-benar telah menjadi spirit beast.

Tinju itu meluncur.

Dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, sebuah garis biru membelah udara secara horizontal.

Bahkan tanpa menyentuh garis biru itu, dinding lorong retak, runtuh, lalu hancur menjadi debu.

Struktur bangunan itu tidak mampu menahan energi yang terkandung di dalam mana tersebut.

-Pop!

Penghalang air yang menyelimuti Casey pecah seperti balon.

Mana yang memanjang dari tinju itu menelan tubuh Casey yang berada di baliknya.

...?

Namun manusia kuno itu memiringkan kepalanya.

Tubuh Casey yang tertelan mana berubah menjadi air dan tercerai-berai.

Itu hanyalah tiruan.

Ia menyadari kenyataan itu terlambat.

Dan semuanya sudah terlambat.

"Pertama-tama."

Casey, yang entah bagaimana berhasil mundur ke sisi Veronica, menunjuk manusia kuno itu.

"Dinginkan kepalamu!"

Air muncul di sekeliling manusia kuno itu, membentuk pusaran air raksasa.

Manusia kuno itu menyilangkan kedua lengannya untuk melindungi tubuh.

Pusaran air ciptaan Casey menelannya dan melemparkannya keluar dengan kecepatan luar biasa.

"Miss Veronica! Bisa berjalan?"

"Ya. Aku tidak apa-apa. Batuk. Tendangan manusia kuno itu benar-benar tajam."

"Pertama kita harus keluar dari sini secepat mungkin. Selama kita belum tahu kapan makhluk lain seperti itu akan muncul, tetap berada di sini terlalu berbahaya."

[Tidak. Itu tidak akan terjadi.]

Tiba-tiba Lexer berbicara dengan penuh keyakinan.

"Kenapa?"

[Apa kalian tidak merasakannya? Ruang tidur lainnya di bawah sudah tidak berfungsi.]

Mata biru Lexer mengamati ruang tempat manusia kuno itu baru saja terbangun.

[Kemungkinan besar, manusia kuno yang baru bangun itu adalah satu-satunya yang berhasil bertahan hidup dan menjadi kasus yang sukses. Sisanya pasti telah mati selama bertahun-tahun karena tidak mampu bertahan.]

"Setidaknya itu kabar yang melegakan."

Ia bahkan tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi jika bukan hanya satu, melainkan beberapa monster seperti itu bangun bersamaan.

[Itu bukan berarti kita bisa tenang. Meskipun hanya ada satu yang bangun... kita masih belum bisa mengukur kekuatannya.]

"Bagaimanapun juga, ayo cepat pergi!"

Casey, Veronica, dan Lexer melarikan diri menuju taman buatan bawah tanah.

Mereka sempat mengira manusia kuno itu akan langsung menyergap begitu mereka keluar.

Namun, anehnya ia justru tidak mengejar.

"Dia sebenarnya ada di mana?"

"Di sana!"

Dengan penglihatannya yang luar biasa, Veronica menemukan manusia kuno itu.

Ia berdiri tepat di depan matahari buatan yang melayang di tengah taman.

Berdiri di udara kosong, ia menatap matahari buatan itu sebelum mengulurkan tangannya.

Benda itu tidak disebut matahari tanpa alasan.

Meskipun tidak dapat menyamai matahari sungguhan, ia memiliki energi yang cukup untuk menjadi sumber panas tanpa henti di negeri ini selama ratusan tahun.

Apabila disentuh sembarangan, bukan mustahil kulit hingga seluruh tubuh akan berubah menjadi abu dalam sekejap.

Namun manusia kuno itu baik-baik saja.

Bahkan tattoo biru di tubuhnya berubah menjadi emas dan menyalurkan energi ke seluruh tubuhnya.

"Apa itu?"

Casey hanya bisa tercengang.

Saat ini manusia kuno itu sedang menyerap energi panas dari matahari buatan dan mengubahnya menjadi energi di dalam tubuhnya.

Manusia memperoleh energi melalui makanan.

Namun manusia kuno itu telah tidur selama ratusan tahun.

Dan hal pertama yang dilakukannya setelah bangun bukanlah makan, melainkan menyerap energi.

"Pada titik ini, dia bahkan sudah tidak bisa disebut manusia lagi."

Ketika beast berevolusi, mereka menjadi spirit beast.

Berdasarkan eksperimen itulah orang-orang kuno berhipotesis bahwa manusia juga dapat berevolusi hingga setara dengan spirit beast.

Mereka berusaha mengangkat manusia menjadi makhluk yang lebih tinggi.

Hasil akhirnya adalah manusia kuno yang kini telah terbangun.

Spirit Human (靈人).

Manusia kuno itu telah melampaui batas kemanusiaan dan mencapai tujuan evolusi yang baru.

Tidak perlu makan.

Kemampuan fisik yang tak terbayangkan.

Bahkan memiliki mana yang setara dengan seorang archmage.

Tatapan Spirit Human yang telah menyerap energi sepenuhnya beralih kepada Casey, Veronica, dan Lexer.

[Sial.]

Lexer menggigit bibirnya.

Dalam kondisinya sekarang yang tidak memiliki tubuh fisik, tidak ada cara baginya untuk menghentikan Spirit Human.

Artinya, pertarungan harus diserahkan kepada dua wanita muda itu.

Ia tahu Casey dan Veronica sangat kuat.

Namun kemampuan Spirit Human itu sendiri masih belum sepenuhnya terungkap.

Tubuh Spirit Human mendarat mantap di tanah.

-Boom!

Dari balik pepohonan terdengar gelombang kejut bersamaan dengan debu yang membumbung tinggi.

"Dia datang!"

Veronica kembali menggenggam erat pedangnya dan berdiri paling depan.

Sesaat kemudian, hutan buatan itu terbelah ke kiri dan kanan.

Pemandangan pepohonan yang roboh ke dua sisi layaknya mukjizat Musa terasa nyaris tidak nyata.

Semua itu hanyalah dampak dari Spirit Human yang menerobos hutan.

Veronica mengerahkan auranya hingga batas maksimum.

Aura yang mengandung hawa dingin membekukan meledak keluar.

Ia memadatkan aura itu hingga setipis sekitar satu sentimeter dari bilah pedangnya.

Menghadapi tinju yang meluncur lurus ke arahnya, Veronica menusukkan pedangnya sekuat tenaga.

Waktunya sempurna.

Tidak ada sedikit pun kelengahan.

Ia adalah seorang Master-level knight.

Dalam benturan kekuatan melawan kekuatan, ia tidak pernah berpikir dirinya akan terdorong mundur.

Keyakinan itu hancur pada saat ujung pedangnya remuk ketika menghantam kepalan Spirit Human.

'Aku tidak bisa menghindar.'

Veronica merasakan kematiannya sendiri.

Casey berusaha melindunginya dengan penghalang air.

Namun bahkan pertahanan itu hancur dengan terlalu mudah.

Saat kepalan yang telah berada tepat di depan wajahnya hendak menghancurkan kepalanya—

Gerakan Spirit Human berhenti.

Tinju itu berhenti tepat di depan hidung Veronica.

Seolah-olah waktu telah membeku.

Gelombang kejut yang terlambat dilepaskan menyapu ke segala arah.

Lexer tampak kebingungan.

[Ada apa dengan orang itu? Kenapa tiba-tiba berhenti?]

Sebaliknya, Casey justru mengangkat sudut bibirnya membentuk senyuman.

"Ah, sungguh. Dia memang selalu muncul pada saat-saat seperti ini."

Tidak ada alasan khusus mengapa Spirit Human menghentikan tinjunya.

Ia hanya merasakan kehadiran baru yang paling berbahaya di tempat ini.

Spirit Human menarik kembali kepalannya lalu berbalik tanpa ekspresi.

Di sana berdiri seorang pria tampan berambut panjang mengenakan frock coat hitam.

Seorang pria yang benar-benar pantas disandingkan dengan kata "hitam pekat".

Hanya dari penampilannya saja, ia sudah menjadi kebalikan sempurna dari Spirit Human.

Kulit pucat, pakaian putih kuno yang bersih, dan tattoo emas yang melingkari tubuh.

Sebaliknya, Rudger mengenakan pakaian modern berwarna hitam pekat, diselimuti bayangan hitam.

Hans yang datang sedikit terlambat ke tempat itu terengah-engah.

Namun begitu melihat Spirit Human, ia langsung membeku.

"Gila. Sekarang aku mengerti kenapa tadi aku sama sekali tidak ingin masuk ke sini."

Gen spirit beast yang bersemayam di tubuh Hans memang menolak memasuki reruntuhan karena keberadaan Spirit Human.

Naluri seekor beast mampu mengenali predator seolah memiliki indra keenam.

Karena mengetahui ada makhluk yang berada di tingkat lebih tinggi, naluri mereka menolak mendekat.

"Hans, mundur. Aku yang akan menghadapinya."

"Brother..."

"Aku tidak akan bertanggung jawab kalau kau ikut terseret."

Begitu kata-kata itu selesai diucapkan, Hans langsung menjauh dan bergabung dengan Casey.

Kini tidak ada lagi gangguan.

Rudger menghadap Spirit Human lalu berbicara.

"Jadi kau adalah hasil eksperimen yang berhasil. Buah dari evolusi manusia menuju tahap berikutnya. Masih berwujud manusia, tetapi merupakan produk evolusi yang mendambakan posisi para dewa."

Spirit Human tidak menjawab.

Ia hanya menatap Rudger dengan tatapan datar yang mustahil dibaca.

Saat tampaknya percakapan tidak mungkin dilakukan, Spirit Human akhirnya membuka mulut.

"Siapa kau?"

"Oho."

Sudut mata Rudger sedikit terangkat.

"Jadi kau bisa berbicara. Aku sempat bertanya-tanya apakah aku harus menggunakan bahasa kuno."

"Aku mendengar dan menganalisis sistem bahasamu."

Ucapan Spirit Human itu benar-benar tidak masuk akal.

Hanya dengan mendengar beberapa kalimat, ia langsung menganalisis sistem bahasa tersebut dan menguasainya secara sempurna.

Bukan sekadar menebak dari sedikit informasi.

Ia benar-benar merekonstruksi seluruh bagian yang kurang dengan sempurna.

"Sepertinya waktu telah berlalu cukup lama."

"Kalau dialog seperti ini masih bisa dilakukan, apakah itu berarti kau ingin menyelesaikannya lewat kata-kata?"

"Aku?"

Spirit Human mengangkat sudut bibirnya.

Karena sejak awal wajahnya nyaris tanpa ekspresi, seringai itu justru tampak semakin mencolok.

"Kenapa harus begitu?"

Keangkuhan menetes dari suaranya.

"Aku adalah hasil evolusi umat manusia. Spesies yang lebih tinggi, ditakdirkan menantang posisi dewa yang baru. Aku sama sekali berbeda dari manusia lama sepertimu."

"Siapa yang kau sebut manusia lama?"

Rudger merasa ucapan Spirit Human itu sangat ironis.

Manusia paling kuno justru menyebut manusia modern sebagai manusia lama.

Sungguh ironi yang luar biasa.

"Jangan khawatir. Aku sendiri yang akan memerintah kalian dan menuntun kalian menuju jalan yang lebih baik."

"Kita memang masih berada di era monarki, tapi dari cara bicaramu saja sudah terasa bakat seorang diktator."

Rudger menggelengkan kepala.

"Kau di sana, manusia. Lebih dari apa pun, aku merasakan aura yang sangat buruk darimu. Ya... aku merasakan kekuatan seorang dewa. Jangan-jangan kau... berasal dari Holy Kingdom?"

Spirit Human mengernyit, seolah merasakan sesuatu yang aneh dari Rudger.

Rudger justru memandangnya dengan tatapan penuh ketertarikan.

Ternyata ia begitu peka terhadap energi ilahi.

"Aku sudah memutuskan. Aku harus membunuhmu di sini."

Spirit Human mengepalkan tangannya.

Tattoo di tubuhnya memancarkan cahaya terang.

Energi sebesar badai berputar di sekelilingnya.

"Sepertinya memang tidak bisa diselesaikan lewat kata-kata."

Rudger mengeluarkan tongkatnya.

Ia memang sudah menduga semuanya akan berakhir seperti ini.

Dilihat dari sikap angkuhnya saja, hidup berdampingan dengannya hampir mustahil.

Masa depan dunia yang diperintah Spirit Human langsung tergambar di benaknya.

Makhluk itu bukan ingin keluar dari sangkar yang lama.

Ia hanya ingin menjadi penguasa sangkar yang baru.

"Aku akan menjadi dewa yang memimpin era baru."

"Dewa buatan, begitu? Tidak... mengingat begitu banyak hal yang dicampurkan ke dalam dirimu, kau tak ubahnya seekor chimera."

Rudger membalas dengan dingin sambil mulai mengaktifkan sihirnya.

Side Story 98: Transcendent (1)

Rudger menatap hasil ciptaan yang berhasil di hadapannya.

Ia memang menyebutnya chimera dengan sedikit emosi, tetapi sebutan itu sebenarnya tidak sepenuhnya salah.

Tempat ini adalah sebuah laboratorium.

Di sini diciptakan lingkungan buatan, lalu berbagai hewan dipelihara.

Melalui eksperimen, hewan-hewan itu dipaksa berubah menjadi spirit beast.

Spirit beast yang berhasil diciptakan kemudian ditempatkan di hutan luar di balik laboratorium.

Mereka membangun sarang di sana dan berfungsi sebagai semacam pemecah gelombang untuk menghadapi musuh yang mungkin datang dari luar.

Di dalam laboratorium yang telah diperkuat layaknya benteng, data terus dikumpulkan.

Berbagai jenis hewan diubah menjadi spirit beast, sementara nilai standar dan rentang variasi tiap individu diamati sekaligus dikendalikan.

'Seluruh data yang terkumpul itu kemudian disusun secara menyeluruh dan ditransplantasikan ke tubuh manusia.'

Mengubah hewan menjadi spirit beast secara paksa hanyalah salah satu tahap.

Tujuan sebenarnya adalah evolusi manusia.

'Ini adalah persoalan yang sangat rumit.'

Hewan berubah menjadi spirit beast karena mana yang tersimpan di dalam tubuh mereka sulit dikeluarkan.

Mana hanya tidak berbahaya bagi tubuh jika jumlahnya masih berada pada tingkat yang sesuai.

Namun bila terus menumpuk tanpa henti, pada akhirnya tubuh akan mengalami masalah.

Sama seperti wadah yang tidak mampu menampung air melebihi kapasitasnya.

Akibatnya, dari seratus hewan yang memiliki mana dalam jumlah besar, sembilan puluh sembilan biasanya jatuh sakit lalu mati.

Bukannya memperkuat tulang, mana justru meresap ke sumsum tulang dan menghancurkannya dari dalam.

Otot hanya terus membesar tanpa mampu berkontraksi, sementara pembuluh darah membengkak seolah siap pecah kapan saja.

Raga makhluk hidup yang rapuh tidak sanggup menahan energi sebesar mana.

'Namun, sesekali sekali, lahirlah individu yang mampu melewati semua cobaan itu.'

Itulah yang disebut spirit beast.

Spesies baru yang berhasil berevolusi di tengah ancaman kematian.

Karena itu, spirit beast mampu mengendalikan mana sekaligus memperoleh kemampuan khusus yang sesuai dengan karakteristik mereka sebelum berevolusi.

Penampilan luarnya masih mempertahankan bentuk sebelum evolusi.

Namun bila melihat ukuran tubuh, kekuatan, dan kedudukannya, mereka dapat dikatakan sebagai makhluk yang telah melampaui beberapa tingkatan.

Ya.

Evolusi yang biasanya membutuhkan puluhan hingga ratusan juta tahun bagi satu makhluk hidup.

Mereka memaksanya selesai dalam waktu singkat melalui kekuatan yang disebut mana dan eksperimen paksa.

'Lalu mereka menerapkannya pada manusia. Makhluk di hadapanku ini adalah kumpulan data dari tak terhitung banyaknya beast.'

Bukan tanpa alasan ia disebut chimera.

Spirit Human yang lahir dari proyek transformasi spirit beast.

Atau manusia baru.

Makhluk itu melayangkan tinjunya ke arah Rudger.

Begitu ujung tinjunya mengabur, seberkas cahaya melesat lurus ke arah dahi Rudger.

Tanpa sedikit pun berkedip, Rudger menegakkan sword stick secara vertikal.

-Kwang!

Tinju itu gagal menembus sword stick.

Sebaliknya, sword stick itu pun tidak mampu menggores kepalan tersebut.

Cahaya keemasan meledak layaknya gunung berapi, berusaha mencabik tubuh Rudger.

Namun bayangan yang beriak di sekeliling Rudger dengan mudah menelan cahaya emas itu.

Untuk pertama kalinya, wajah tanpa ekspresi Spirit Human mengernyit.

"Sebenarnya apa dirimu? Sekalipun kau berasal dari Holy Kingdom, kau seharusnya tidak memiliki kekuatan sebesar ini. Lagi pula, itu bukan kekuatan hukum suci."

"Baru sadar sekarang?"

"Kalau dipikir-pikir... ini lebih menyerupai sihir. Jangan bilang... kau seorang sorcerer?"

Tampaknya pada zaman dahulu para mage memang disebut sorcerer.

Atau mungkin hanya makhluk ini saja yang menyebut mereka demikian.

Alih-alih menjawab, Rudger mengayunkan sword stick-nya dengan lebar.

Mana biru yang dipadatkan mengalir di sepanjang bilah sword stick yang diayunkan.

Spirit Human sempat berniat menahannya dengan tubuh telanjang.

Namun sesaat kemudian ia berubah pikiran dan melompat mundur.

Detik berikutnya, bayangan hitam muncul di tempat Spirit Human tadi berdiri.

Dari dalam bayangan itu, belasan bilah sword stick bermunculan dan menusuk udara.

"Apa itu tadi?"

Spirit Human tampaknya tidak mampu memahami sihir Rudger.

Hal itu wajar.

Karena satu bilah yang dimasukkan ke dalam bayangan terpisah secara dimensional dan muncul kembali menjadi lebih dari sepuluh bilah.

Spirit Human menatap Rudger dengan mata yang semakin dalam.

"Kau menggunakan perpindahan ruang secara bersamaan dengan pemisahan dimensi."

"Baru sekali melihat sudah bisa menebaknya?"

Rudger mendecak pelan.

Otak yang mampu memahami sistem bahasa modern hanya dari beberapa kalimat percakapan.

Bahkan setelah melihat sihir, ia langsung memahami prinsip kerjanya.

Meski begitu, orang biasa pasti akan panik melihat sihir yang melampaui ruang.

Namun makhluk itu sama sekali tidak menunjukkan reaksi seperti itu.

"Sepertinya kau juga secara otomatis menekan reaksi hormon."

Sebagaimana Spirit Human menganalisis Rudger, Rudger pun sedang menganalisis Spirit Human.

Bayangan di lantai membentang seperti ombak dan menelan Spirit Human.

-Pyeong!

Pilar cahaya keemasan menerobos bayangan seperti sebuah bor.

Spirit Human muncul kembali dari dasar bayangan, lalu melesat di udara bagaikan rudal menuju Rudger.

Rudger mengetukkan ujung sword stick-nya dengan ringan ke tanah.

Tanah menggembung.

Sebuah kapal perang es raksasa muncul dari dalamnya.

-Bwaaaang!

Kapal perang yang meluncur keluar dengan suara ringan itu bukan hanya satu.

Dalam sekejap jumlahnya bertambah menjadi lebih dari sepuluh, membentuk armada yang sesungguhnya.

[Itu Heavenly Sea Icebreaker yang kuciptakan!]

Lexer mengagumi sihir Rudger.

Seharusnya kapal perang itu langsung menabrak target.

Namun sihir Rudger berbeda.

Seluruh kapal melayang di udara, lalu mengeluarkan meriam es dari sisi lambungnya.

-Peobeobeobeobeng!

Rentetan tembakan meriam menyemburkan bubuk embun beku.

Peluru-peluru es itu mengarah ke lintasan emas yang membelah udara.

Spirit Human mencibir sambil mencoba menghindar.

Namun ekspresinya langsung membeku ketika peluru-peluru es itu ditelan oleh bayangan.

Peluru yang masuk ke dalam bayangan muncul kembali dari bayangan lain dan kembali memburu Spirit Human.

Sekalipun dihindari, ruang terus berubah sehingga lintasan mereka kembali mengejar.

Jumlah peluru yang ditembakkan semakin bertambah.

Ruang untuk menghindar di udara pun semakin sempit.

Saat itulah...

Rudger mengulurkan tangannya.

Semua peluru es berhenti serempak di udara.

Mereka berubah menjadi bola kristal raksasa yang mengurung Spirit Human di dalamnya.

Rudger menggenggam tangan yang terulur itu.

-Kwajik! Kwajijik!

Gunung es raksasa itu mulai memadat dengan Spirit Human sebagai pusatnya.

Dalam sekejap, bongkahan sebesar sebuah gunung es kecil dipadatkan hingga tinggal berdiameter sekitar tiga meter.

-Kwang!

Namun cahaya emas memancar dari celah-celah bola es.

Ledakan dahsyat menghancurkan bola itu dan serpihan es beterbangan ke segala arah.

Spirit Human, yang kini memancarkan cahaya emas dari tattoo di seluruh tubuhnya, menatap Rudger tajam.

"Seperti yang kuduga. Tattoo itu memang bukan sekadar hiasan."

Setiap beast memilih jalur evolusi yang paling sesuai dengan tubuhnya.

Lalu bagaimana dengan manusia yang berubah menjadi Spirit Human?

Manusia tidak bisa berlari secepat binatang buas.

Kuku dan giginya tidak tajam.

Mereka tidak memiliki sayap untuk terbang maupun insang untuk bernapas di bawah air.

Yang mereka miliki hanyalah otak yang mampu menggunakan alat dan jari-jari yang cekatan.

Sekalipun mana disuntikkan untuk memaksa evolusi, masih banyak kekurangan yang membuat manusia sulit memperoleh keunggulan biologis secara drastis.

Tattoo itu adalah semacam tubuh tambahan yang mengisi kekurangan tersebut.

Tattoo permanen diukir jauh ke dalam kulit.

Tattoo itu diproses secara magis sehingga memperkuat tubuh manusia sekaligus membuat aliran mana menjadi lebih efisien.

Bukan hanya mana.

Seperti yang terlihat saat menyerap energi matahari buatan, tattoo itu juga membantu menyerap sekaligus memanfaatkan berbagai bentuk energi.

Dengan kemampuan itu saja, manusia bahkan dapat memperoleh energi yang cukup untuk sehari penuh hanya dengan berjemur di bawah sinar matahari, tanpa perlu makan.

Spirit Human tidak menanggapi perkataan Rudger.

Ia hanya menatap Rudger dengan mata yang menyala seperti kobaran emas.

Seolah-olah sinar laser akan keluar dari matanya.

Dan itu bukan ilusi.

-Pisyung!

Dua sinar cahaya melesat dari matanya menuju Rudger.

Rudger membungkus dirinya dengan bayangan layaknya jubah, lalu mengayunkannya untuk menyerap kedua sinar itu ke dalam ruang.

"Benar. Aku memang sudah menduga ini."

Mungkin Spirit Human menganggapnya sebagai serangan kejutan.

Namun Rudger telah memperkirakan kemungkinan itu sejak awal.

Spirit Human adalah makhluk yang memaksa manusia menjadi spirit beast.

Mana dalam jumlah yang tidak mungkin ditahan manusia dipaksa masuk ke tubuh, sementara tubuh yang diperkuat obat-obatan dan eksperimen dipaksa berevolusi.

'Spirit beast berevolusi karena pada akhirnya mereka menemukan cara bertahan hidup setelah mana terus menumpuk dan mereka tidak mampu mengeluarkannya.'

Lalu bagaimana dengan manusia?

Apakah manusia juga tidak bisa mengeluarkan mana?

Tentu tidak.

Sebaliknya, manusia menerima mana dan menggunakannya melalui sesuatu yang disebut sihir.

Kalau begitu, apakah mage adalah bentuk akhir evolusi manusia?

Bukan.

Sihir hanyalah hasil yang dicapai melalui satu metode.

Eksperimen yang mereka kejar jauh melampaui itu.

'Yang mereka inginkan adalah menaikkan tingkat keberadaan manusia itu sendiri.'

Mage biasanya menyimpan mana di dalam tubuh, misalnya di jantung.

Atau mereka menyebarkannya secara merata ke seluruh tubuh.

'Namun yang mereka kejar adalah membuat mana berdiam di setiap sel tubuh.'

Akibatnya, mana dalam jumlah besar bahkan bersemayam di mata.

Dan akhirnya terwujud sebagai magic eyes.

Awalnya Rudger sempat mengira Spirit Human mirip dengan Mina.

Namun semakin banyak yang ia ketahui, semakin jelas bahwa keduanya sangat berbeda.

Mina dipilih oleh mana.

Ia menerima mana dan menggunakannya dengan meminta bantuannya.

Spirit Human justru sebaliknya.

Ia mendominasi mana itu sendiri dan mengendalikannya secara paksa.

Bukan hanya mana, tetapi semua bentuk energi tanpa pengecualian.

Selain itu, ia juga memiliki magic eyes yang pada dasarnya hampir mustahil dimiliki.

'Apakah hanya magic eyes?'

Spirit Human menggerakkan bibirnya lalu membuka mulut.

[──.]

Bukan bahasa modern.

Melainkan satu kata dalam bahasa kuno.

Hanya dengan mengucapkannya, ruang di udara langsung retak.

-Kwaching!

Retakan itu membesar.

Dari dalamnya mengalir banjir cahaya keemasan.

"Magic eyes dan word spirit."

Arus emas itu menerjang layaknya gelombang pasang raksasa, hendak menelan Rudger.

Rudger mencoba mengangkat bayangan sebagai tanggul penahan.

Namun tidak mudah.

Arus emas itu sendiri sudah merupakan energi dalam jumlah luar biasa.

Energi yang datang jauh lebih banyak daripada yang mampu ditelan bayangan.

Serangan Spirit Human belum berhenti.

Ketika ia membuka telapak tangannya, sebuah lingkaran sihir emas muncul.

Bersamaan dengan itu, cahaya dari matahari buatan meledak seperti kobaran api lalu mulai terserap ke dalam lingkaran sihir tersebut.

Lingkaran sihir itu tersusun dengan struktur yang sangat rumit dan terus membesar.

Sementara Rudger masih menahan arus emas, energi mengerikan mulai menggeliat dari pusat lingkaran sihir yang telah selesai terbentuk.

"Yang ini agak berbahaya."

Rudger teringat teknik World Tree yang mengumpulkan cahaya dari seluruh area sekitar lalu menembakkannya sekaligus.

Namun yang satu ini bahkan lebih rumit dan lebih mematikan.

Karena energi yang digunakan berasal langsung dari matahari buatan.

"Aku tadinya ingin bertarung sambil sebisa mungkin menjaga reruntuhan ini. Tapi kalau begini, aku bahkan tak bisa lagi memedulikan dampak setelahnya."

Rudger bergumam seolah merasa menyesal.

Lalu ia mengulurkan lengannya ke arah Spirit Human.

Melihat gerakan yang menyerupai dirinya sendiri, alis Spirit Human bergerak.

Niat untuk menghentikan serangan Rudger terlihat begitu jelas.

Apakah ia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Rudger sehingga mencoba menghentikannya?

Spirit Human menggeleng.

Selama bertukar serangan dengan Rudger, ia telah memahami seberapa kuat pria itu.

Keputusannya untuk langsung membunuh Rudger bukanlah tanpa alasan.

Kemampuan pemahamannya yang melampaui manusia menilai bahwa jika pria ini tidak dibunuh sekarang, tujuannya tidak akan pernah tercapai.

Karena itulah ia rela menghancurkan laboratorium yang begitu berharga ini demi menggunakan kekuatan tersebut.

Memang disayangkan laboratorium itu akan hancur.

Namun tidak masalah.

Karena hasil eksperimen yang berhasil—dirinya sendiri—masih hidup.

Dan ia mengingat seluruh proses eksperimen itu.

Selama ia tetap hidup, eksperimen tersebut bisa dimulai kembali kapan saja.

Jadi sekarang...

Ia hanya perlu menghentikan apa pun yang sedang dilakukan Rudger.

Saat itulah mata Spirit Human membelalak.

Mana dalam jumlah luar biasa mulai berputar di sekitar Rudger.

Jumlahnya begitu besar hingga ia tidak mampu memahami dari mana semua mana itu berasal.

Dari segi keluaran murni, memang belum menyamai matahari buatan.

Namun ketika mana di sekitar Rudger mulai saling bertaut, membentuk struktur dan komposisi tertentu...

Berbagai energi saling bertabrakan dan melahirkan kekuatan yang jauh lebih besar.

Kekuatan memanggil kekuatan baru.

Seluruhnya berpadu menjadi satu aliran yang dikendalikan dengan nyaris sempurna.

-Pajik!

Petir hitam pekat menyambar di udara.

"Dulu aku membuatnya dengan melihat lembar jawabannya."

Entah sejak kapan, di atas telapak tangan Rudger telah muncul petir hitam yang seolah mampu membelah ruang.

"Tapi kali ini berbeda."

"Karena inilah yang asli."

Ranah 8th circle yang belum pernah dicapai manusia mana pun sepanjang sejarah.

Serta sihir tingkat transenden yang hanya dapat digunakan oleh mage yang telah mencapai ranah tersebut.

Dark Thunder (暗雷).

Side Story 99: Transcendent (2)

[Apa sebenarnya itu?]

Lexer menyaksikan pertarungan antara Rudger dan Spirit Human. Ia masih mampu memahami pertarungan yang sedang mereka lakukan—pertarungan yang telah melampaui batas kemampuan manusia dan benar-benar tidak masuk akal.

Namun, sihir yang sedang digunakan Rudger sekarang benar-benar berbeda.

Sejak awal ia memang samar-samar tahu bahwa Rudger adalah seorang mage yang berada jauh di atas dirinya. Namun, mengetahui itu di dalam kepala dan benar-benar menyaksikannya dengan mata sendiri adalah dua hal yang sama sekali berbeda.

Begitulah sihir yang sedang digunakan Rudger.

Dark Thunder (暗雷).

Namanya sederhana.

Namun justru karena tidak mencolok dan terasa begitu elegan, sihir itu tampak semakin agung.

Sama seperti seseorang yang benar-benar kuat tidak perlu memamerkan kekuatannya.

Sihir Rudger juga demikian.

Dan pada kenyataannya, hanya gelombang kejut yang tercipta saat sihir itu selesai dibentuk saja sudah mengguncang rongga bawah tanah ini, bahkan membuat ruang itu sendiri bergetar.

[Orang itu... sebenarnya bagaimana dia bisa...?]

Saat itulah Casey, yang berdiri di sampingnya, mengeluarkan seruan kagum.

"Wah. Aku tidak pernah menyangka bisa melihat ini lagi seumur hidupku."

[Lagi?]

Casey menoleh ke arah Lexer.

"Aku pernah melihatnya sekali sebelumnya. Dengan itu, dia menghancurkan Holy Emperor dari Bretus Holy Kingdom."

Lexer kembali menatap Rudger dengan tatapan yang jauh lebih terpaku.

Sihir yang terkumpul di kedua tangan Rudger begitu sulit dijelaskan dengan kata-kata.

Ya.

Kalau harus mendeskripsikannya, maka itu terlalu indah.

Rasanya seperti melihat puluhan ribu komponen mekanis presisi dirakit tepat di depan mata, saling menyatu tanpa satu pun kesalahan.

Bukan sekadar alat yang dapat bekerja.

Alat itu sendiri telah menjadi perwujudan dari satu tujuan mutlak.

Itu adalah dunia impian yang terasa mustahil bisa ia capai.

Namun kenyataan bahwa ia sedang menyaksikannya dengan mata kepala sendiri membuat pikirannya kacau.

[Tapi dengan kekuatan sebesar itu...?]

Dengan satu serangan yang bahkan mampu memutarbalikkan ruang.

Mungkin saja serangan itu benar-benar mampu mengalahkan Spirit Human yang menggunakan energi matahari buatan.

Tentu saja, lawannya tampaknya juga berpikiran sama.

"Kekuatan itu."

Untuk pertama kalinya, wajah Spirit Human yang sejak tadi tidak menunjukkan perubahan ekspresi kini membeku.

Makhluk yang sebelumnya memandang rendah manusia zaman sekarang sebagai spesies yang lebih rendah akhirnya menunjukkan ketegangan.

"Kau... berniat menghancurkan seluruh tempat eksperimen ini?"

"Lucu juga. Orang pertama yang hendak melakukan hal itu justru bertanya lebih dulu."

"Bukankah itu agak menggelikan?"

"Kalau begitu aku akan bertanya hal lain."

Rudger mengangkat dagunya, memberi isyarat agar ia melanjutkan.

"Apakah semua manusia di zaman ini sekuat dirimu?"

Rudger terkekeh.

Pertanyaan yang jelas-jelas dipenuhi kewaspadaan itu terasa cukup menggelikan.

"Kalau memang ada banyak orang sepertiku, dunia ini pasti sudah kacau sejak lama."

"...Begitu."

"Itu sudah cukup sebagai jawaban."

Tidak ada manusia yang lebih kuat daripada Rudger.

Tentu saja, itu hanya jika manusia dihitung sebagai satu spesies.

Karena di dunia ini masih ada banyak ras lain yang hidup berdampingan.

"Kalau begitu, berarti aku hanya perlu menyingkirkanmu lebih dulu."

Seolah jawaban itu sudah cukup, Spirit Human mulai mengumpulkan kekuatannya.

Cahaya matahari di sekelilingnya meledak seperti kobaran api, memenuhi seluruh ruang.

Gelombang emas yang beriak membuat atmosfer terdistorsi, bahkan memengaruhi seluruh hutan buatan.

"Ugh!"

Casey buru-buru memanggil air dan menyelimuti dirinya serta Veronica.

Bahkan setelah menciptakan penghalang air lalu membekukannya, sebagian penghalang itu langsung menguap begitu saja.

Ini hanyalah dampak sisa kekuatan yang bahkan tidak diarahkan kepada mereka.

Casey mengernyit.

Ia benar-benar heran bagaimana mereka bisa bertemu monster seperti ini di tempat seperti ini.

Seolah semua ini memang telah ditakdirkan.

'Tapi aku tidak berpikir pria itu akan kalah.'

Ia memang telah menjadi jauh lebih kuat.

Namun Rudger tetap saja kuat.

Walaupun ada jeda tiga tahun, ia masih berdiri di tempat yang sama seperti dulu.

Seolah waktu yang kosong itu sama sekali tidak berarti.

Karena sementara dunia terus berubah dan berkembang dengan cepat, pria itu sudah berjalan sendirian jauh melampaui semua itu.

Dulu ia tidak mampu melihat punggungnya.

'Sekarang aku bisa melihatnya.'

Sejauh apa pun jaraknya.

Selama ia masih bisa melihatnya.

Selama ia tidak berhenti melangkah.

Suatu hari nanti ia pasti akan menyusul.

Saat itulah Casey melihat sesuatu yang aneh.

"Akan kuakhiri semuanya di sini."

"Di hadapan kekuatan matahari yang bersinar dengan begitu cemerlang, berubah menjadi debu dan lenyaplah."

Saat Spirit Human mengangkat tangannya, sebuah matahari emas kecil muncul di atas telapak tangannya.

Itu adalah gumpalan energi panas yang jauh melampaui sihir api tingkat tinggi.

Percikan kecil yang terlepas darinya saja sudah cukup untuk menelan sihir api tingkat 5.

Jika hanya melihat besarnya kekuatan, serangan itu bahkan telah melampaui tingkat 7.

Kekuatannya hampir sebanding dengan Dark Thunder milik Rudger.

Meski menggunakan kekuatan sebesar itu, Spirit Human tampak sama sekali tidak kelelahan.

Karena sebagian besar energi tersebut dipasok langsung oleh matahari buatan.

Matahari adalah lambang kekuatan yang tak pernah berhenti berdenyut.

Di hadapan kekuatan sekejam itu, bahkan mage terhebat pun hanyalah makhluk kecil.

"Akan kuakhiri semuanya di sini."

"Bersama sihirmu yang luar biasa itu."

"Kurasa kau salah paham."

Rudger, yang menggenggam Dark Thunder di tangan kanannya, berbicara kepada Spirit Human.

"Karena kau tidak mengenal sihir modern, biar kujelaskan."

"Sihir tingkat 8 hanyalah legenda yang beredar di dunia."

"Karena itu, sihir yang telah mencapai ranah tersebut berbeda dari yang kau bayangkan."

"Apa?"

"Dark Thunder memang memiliki daya hancur yang luar biasa besar."

"Memang benar itu sangat kuat."

"Tapi efek terbesarnya adalah menghancurkan struktur molekul secara sempurna."

Apa pun bentuk pertahanan yang digunakan lawan akan dihancurkan hingga ke akar.

Dalam arti tertentu, itu adalah tombak yang mampu menembus segalanya.

Sebuah serangan yang pada dasarnya tidak memiliki cara untuk ditahan.

"Itulah sihir tingkat 8."

"Ia menyentuh partikel mana terkecil, inti dari seluruh sihir, lalu menetralkannya atau mengubahnya sesuai kehendaknya."

Rudger berkata demikian sambil menunjuk matahari emas yang melayang di atas kepala Spirit Human.

"Misalnya bola emas yang kau ciptakan itu..."

"Aku bisa mengubahnya menjadi bentuk lain."

"Apa?"

Barulah saat itu Spirit Human benar-benar merasa ada sesuatu yang salah.

Panas luar biasa yang baru saja memenuhi sekeliling telah lenyap.

Awalnya ia mengira tubuhnya telah menyesuaikan diri karena itu adalah kekuatan miliknya sendiri.

Namun ternyata bukan.

Saat ia mendongak...

Di atas kepalanya memang masih melayang sebuah bola raksasa.

Namun bola itu tidak lagi menyala.

Warnanya pun bukan lagi emas yang cemerlang.

Sebaliknya...

Warnanya biru.

Biru yang membuat siapa pun merasakan hawa dingin hingga ke sumsum hanya dengan melihatnya.

Tatapan mata saja terasa seolah es tajam menusuk dari bola mata hingga ke saraf optik.

Spirit Human terkejut lalu segera mengalihkan pandangannya sambil mundur selangkah.

"Apa ini?"

"Apa yang kau lakukan?"

"Aku hanya memperlihatkan sihir."

"Dan ada satu hal lagi."

Rudger tidak hanya menggunakan Dark Thunder sebagai sihir tingkat 8.

Saat membentuk Dark Thunder, ia juga telah menyiapkan sihir tingkat 8 lainnya secara bersamaan.

Matahari yang telah membeku itu adalah hasilnya.

"Membekukan dan menghentikan seluruh struktur molekul."

"Mewujudkan dunia nol sempurna, tempat tak ada energi yang dapat bergerak."

"Sihir yang bahkan membekukan matahari yang bersinar terang dan menghadiahkan ketenangan dingin kepada segala sesuatu."

Sihir tingkat 8.

Blue Frost Robe (靑霜衣).

Matahari yang membara kini mengenakan jubah embun beku dan berubah menjadi bongkahan es sempurna.

Casey, Veronica, dan Lexer tanpa sadar bergidik.

Itu bukanlah es biasa.

Terbukti dari fakta bahwa Spirit Human langsung memalingkan wajah dan mundur hanya karena melihatnya.

Sekadar menatapnya saja sudah cukup membuat lawan terkena hawa dingin.

Seandainya Spirit Human terus menatapnya lebih dari sepuluh detik...

Mulai dari bola mata hingga saraf optiknya akan membeku sepenuhnya.

Bukan hanya itu.

Ruang di sekitarnya juga perlahan menjadi sunyi.

Seolah ruang dan waktu itu sendiri telah membeku.

Jika Dark Thunder memutarbalikkan ruang hingga terdistorsi...

Maka Blue Frost Robe adalah kebalikannya.

"Ini...!"

Spirit Human tidak tinggal diam.

Ia kembali mencoba menarik panas dari matahari buatan.

Namun matahari itu tetap diam, seolah menolak kehendaknya.

"Kenapa?"

"Kenapa energinya...?"

"Sudah kukatakan."

"Ia bahkan mampu membekukan matahari yang bersinar terang dan menghadiahkan ketenangan kepada segala sesuatu."

Bukan berarti matahari buatan berhenti memancarkan energi.

Energi yang dipancarkannya sepenuhnya dibekukan oleh Blue Frost Robe sebelum sempat mencapai Spirit Human.

Bukan hanya itu.

-Krek... krek...

Embun beku mulai muncul dari ujung jari Spirit Human.

Perlahan membekukan tubuhnya.

Spirit Human membelalakkan mata ketika rasa sakit yang jauh melampaui sekadar dingin menjalar ke seluruh tubuhnya.

Tubuhnya telah melampaui manusia.

Dilempar ke kobaran api pun tidak akan terbakar.

Dijatuhkan ke dasar laut pun mampu bertahan.

Bahkan hawa dingin ekstrem pun seharusnya tidak mampu melukainya.

Namun sekarang...

Makhluk seperti itu merasakan rasa sakit yang bahkan melampaui dingin.

Energi emas berusaha melawan melalui tattoo yang memenuhi tubuhnya.

Tetapi sia-sia.

Blue Frost Robe menghentikan struktur seluruh partikel.

Sebesar apa pun kobaran api...

Ia akan membeku di tempat.

Biasanya ketika dingin menutupi api, nyala itu akan padam seperti lilin.

Namun sihir Rudger berbeda.

Saat Blue Frost Robe menyelimuti api...

Api itu tidak padam.

Ia membeku persis dalam bentuk saat sedang menyala.

Hal yang sama terjadi pada Spirit Human.

Panas yang memancar dari tubuhnya berhenti total.

Hanya bentuknya saja yang tetap berada di sana.

Spirit Human berusaha memberontak.

Namun semakin ia melawan...

Semakin dingin tubuhnya.

Tidak ada jalan keluar dari hawa dingin ini.

"Mustahil."

"Tidak mungkin manusia mampu menggunakan kekuatan seperti ini."

"Yah, kau tidak sepenuhnya salah."

"Orang yang pertama kali menciptakan dan mengembangkan ini memang bukan manusia."

Itu adalah sihir yang diciptakan oleh leluhur vampire terkuat di dunia, Grandel.

Karena itulah manusia biasa mustahil mampu menciptakan sihir seperti ini.

Rudger mengakuinya.

Kalau sihir ini benar-benar diciptakan manusia, hasilnya pasti tidak akan setenang ini.

Melainkan jauh lebih kejam.

"Namun sesuatu yang telah diciptakan selalu bisa dipelajari."

Spirit Human mencoba melarikan diri.

Tetapi sia-sia.

Pergerakan atmosfer itu sendiri telah berhenti.

Tubuh Spirit Human ikut terperangkap di dalamnya.

Kulit yang selama ini dibanggakannya sebagai tak terkalahkan mulai membeku.

Sel-selnya perlahan mengalami nekrosis.

"T-tunggu!"

"Kalau kau membunuhku!"

"Manusia tidak akan pernah bisa melangkah ke tahap berikutnya!"

"Kau..."

"Kau sedang memusnahkan sarana terpenting dalam sejarah!"

Spirit Human adalah bentuk evolusi yang seharusnya dicapai manusia.

Sebagaimana beast berubah menjadi spirit beast karena mana.

Kemampuan menciptakan proses itu secara buatan adalah pengetahuan yang sangat berharga.

Masalah pangan akan jauh berkurang.

Berbagai penyakit dan hama dapat diatasi.

Dunia bisa bergerak menuju masa depan yang lebih baik.

"Aku memiliki seluruh pengetahuan dan data!"

"Semua informasi yang tidak pernah ditinggalkan dalam bentuk catatan!"

"Apakah kau benar-benar akan melenyapkan semuanya begitu saja?!"

"Apakah kau akan meninggalkan jalan yang seharusnya ditempuh umat manusia di sini?!"

Spirit Human mencoba membujuk Rudger.

Kalau kau benar-benar mengejar pengetahuan dan masa depan yang lebih baik, membunuhku di sini adalah tindakan bodoh.

"Lucu."

"Makhluk yang sejak awal berbicara seolah hendak menganugerahkan sesuatu kepada umat manusia..."

"Begitu keluar justru mengatakan hal-hal seperti itu."

Tentu saja Rudger bahkan tidak berniat mendengarkannya.

"Orang yang katanya ingin melawan para dewa demi menjadi manusia yang lebih baik..."

"Pada akhirnya bukankah kau sendiri yang ingin menjadi dewa baru?"

Seandainya sejak awal ia berbicara mengenai cita-cita besar demi umat manusia, mungkin masih ada ruang untuk dipertimbangkan.

Namun Spirit Human tidak melakukan itu.

Ia menganggap dirinya lebih tinggi.

Menganggap manusia zaman sekarang sebagai makhluk yang berbeda darinya.

Karena telah menjadi makhluk transenden...

Ia menyimpan kesombongan bahwa dirinya akan menjadi dewa baru.

Mungkin sisi itulah yang paling manusiawi darinya.

Namun...

"Kami tidak membutuhkan evolusi seperti itu."

Rudger mengarahkan Dark Thunder yang berada di tangan kanannya ke arah Spirit Human.

"Tidak semua orang di dunia ini sebodoh dirimu."

"Suatu hari nanti kami pasti akan mencapai tahap yang sama denganmu."

"Kami tidak membutuhkan bantuanmu."

"Dan ketika saat itu tiba..."

"Kami akan menghasilkan sesuatu yang jauh lebih baik daripada yang pernah kau capai."

"Itulah cara kami melangkah menuju tahap berikutnya."

Karena yang membuat dunia terus maju pada akhirnya adalah niat baik manusia.

Setiap orang membawa niat dan kehendaknya sendiri.

Begitulah manusia hidup.

Bukan karena didominasi secara mutlak oleh satu orang.

Melainkan seperti roda gigi yang tak terhitung jumlahnya.

Pilihan setiap orang saling bertaut.

Kadang tidak selaras.

Kadang saling berbenturan.

Namun tetap saling memengaruhi.

Masa depan adalah hasil dari pilihan yang tak terhitung jumlahnya beserta interaksi yang lahir darinya.

Masa depan tidak pernah ditentukan sejak awal.

Karena itulah Rudger terus berjalan menuju cahaya.

Dengan harapan akan masa depan yang lebih baik.

Bersama orang-orang yang ia hargai.

"Tempat itu tidak membutuhkan dirimu."

Tanpa memberi kesempatan Spirit Human untuk membalas lagi...

Petir hitam melesat menyerong ke arahnya.

-Kwaaaaaa!

Dark Thunder menelan tubuh Spirit Human.

Jeritan Spirit Human yang masih berusaha mengatakan sesuatu tersapu oleh arus petir yang luar biasa besar.

Dan lenyap tanpa jejak.

Side Story 100: Transcendent (3)

"Sudah... berakhir."

Veronica bergumam pelan.

Entah mengapa suaranya terdengar kehilangan tenaga.

Ia telah menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri pertarungan terbesar abad ini.

Bukan hanya satu, tetapi dua sihir Circle ke-8 yang kemungkinan besar tidak akan pernah lagi dapat ia saksikan sepanjang hidupnya.

Ia tidak benar-benar tahu seberapa luar biasa sihir itu jika diukur dengan angka.

Namun seseorang tidak perlu mengetahui angka pastinya untuk merasa takjub.

Sama seperti ketika memandang luasnya alam semesta, seseorang secara naluriah akan dipenuhi rasa kagum.

Sihir Rudger juga seperti itu.

Cahaya matahari mengalir turun melalui langit-langit rongga bawah tanah yang telah hancur.

Tempat ini berada jauh di bawah tanah, dan di atasnya berdiri relic kokoh berbentuk piramida.

Petir hitam Rudger telah menembus semuanya dalam satu garis lurus, membawa cahaya dari permukaan hingga mencapai tempat ini.

[Astaga. Aku benar-benar tidak percaya ini terjadi.]

Lexer bergumam tak percaya.

Ia memang terkejut oleh sihir Rudger.

Namun yang lebih mengejutkan lagi adalah hasilnya.

[Benar-benar menembus semuanya sebersih ini?]

Petir hitam yang dilepaskan Rudger telah melubangi jalan hingga ke permukaan.

Mulai dari lapisan tanah yang begitu tebal, relic yang berdiri di atasnya, hingga sistem yang bekerja layaknya organisme raksasa.

Biasanya, jika lubang sebesar ini terbentuk, kemungkinan besar sistem relic akan mengalami kerusakan besar.

Bagaimanapun juga, sebuah lorong lurus telah tercipta.

Seharusnya tidak aneh bila sistem yang menggerakkan matahari buatan untuk menopang hutan ini mengalami gangguan.

Namun yang mengejutkan...

Sistem relic tetap utuh.

Bahkan Lexer yang telah menyatu dengan sistem itu sendiri tidak mengerti alasannya.

[Mungkinkah... justru karena ditembus terlalu bersih sehingga semuanya tetap utuh?]

Itulah satu-satunya kesimpulan yang paling masuk akal.

Kekuatan petir hitam itu begitu besar hingga seolah melubangi ruang itu sendiri, sehingga justru kerusakan pada area sekitarnya jauh lebih kecil.

Kalau ditanya apakah hal seperti itu mungkin terjadi secara realistis...

Jawabannya adalah mungkin.

Karena kenyataannya memang telah terjadi.

Selama ini Lexer selalu mengira semakin besar kekuatan, semakin besar pula kerusakan yang ditimbulkan pada sekitarnya.

Namun kekuatan yang benar-benar mutlak...

Hanya menghancurkan apa yang memang ingin dihancurkannya.

Dipikir-pikir lagi, ketika Spirit Human mengerahkan kekuatannya, panas yang hanya merupakan efek samping saja sudah cukup untuk membahayakan Casey dan Veronica.

Sebaliknya, sihir Rudger sama sekali tidak memengaruhi lingkungan sekitar.

Sejak saat itu, perbedaan di antara keduanya sebenarnya sudah sangat jelas.

Hanya saja mereka terlalu terpukau oleh pertarungan yang berada di luar akal sehat sehingga tidak sempat menyadarinya.

"Hmm. Kurasa aku perlu menutup lubang itu sedikit."

Rudger bergumam pelan sambil memandang langit-langit tempat cahaya mengalir masuk.

Tempat ini adalah ruang yang diciptakan dengan perhitungan serta pengendalian panas yang sangat presisi, berkaitan dengan matahari buatan.

Karena sekarang telah berlubang, kemungkinan besar sirkulasi panasnya akan terganggu cukup parah.

Seolah memahami gumaman Rudger...

Tanah di sekitar lubang raksasa itu tiba-tiba menggeliat dan bergerak sendiri, perlahan menutup ruang kosong tersebut.

[Tunggu. Apa itu sekarang?]

Lexer kembali menyadari bahwa ternyata masih ada hal di dunia ini yang mampu membuatnya begitu terkejut.

Pemandangan di hadapannya benar-benar melampaui akal sehatnya.

"Ah, itu Earth Elemental Lord."

[Elemental Lord? Tidak, kenapa bisa...?]

Penjelasan Casey justru membuat semuanya semakin sulit dipahami.

Mengapa makhluk yang disebut sebagai perwujudan alam itu berada di sini?

[Tunggu... jangan-jangan?]

Lexer merasa dirinya sedang membayangkan sesuatu yang terlalu mustahil.

Namun Casey, dengan kecerdasannya yang tajam, langsung mengubah dugaan itu menjadi kenyataan.

"Benar."

"Dia mengikuti pria itu."

[...Earth Elemental Lord itu?]

Lexer tentu mengetahui keberadaan Elemental Lord.

Ia telah mengembara ke berbagai penjuru dunia dan berkali-kali mendengar rumor maupun informasi mengenai roh-roh transenden yang tinggal di tempat-tempat terpencil.

Bahkan ia pernah sengaja mencari mereka agar bisa bertemu secara langsung.

Namun semua usahanya gagal.

Tempat tinggal para Elemental Lord bukanlah tempat yang dapat dijangkau manusia.

Sekalipun ia adalah seorang Grand Mage Circle ke-6, mustahil baginya memasuki lautan magma di bawah tanah, dasar samudra, atau terbang hingga lebih dari sepuluh ribu meter di langit.

Mereka memang makhluk yang sangat langka.

Dan pada saat yang sama, para Elemental Lord sama sekali tidak peduli kepada manusia.

Bahwa salah satu dari mereka justru tertarik kepada seorang manusia...

Dan bahkan hanya kepada satu orang...

Itu terlalu tidak masuk akal.

'Kalau bicara soal masuk akal... seharusnya yang pertama dipertanyakan adalah bagaimana seseorang bisa mencapai Circle ke-8 di usia semuda itu.'

Memikirkan hal itu sedikit menenangkan hatinya.

Cara berpikir Lexer yang memang lebih terbuka dibanding kebanyakan mage juga berperan.

"Setidaknya masalah yang paling mendesak sudah selesai."

Setelah memastikan lubang itu telah tertutup, Rudger berjalan menghampiri Casey.

"Bagaimana keadaan kalian? Ada yang terluka?"

"Aku baik-baik saja, tapi Ms. Veronica..."

Veronica yang berada di sampingnya tersenyum lalu menggelengkan kepala.

"Rasanya aku datang ke sini hanya untuk menjadi beban."

"Aku memang terluka, tapi masih baik-baik saja."

"Memiliki tubuh yang kuat adalah kelebihanku."

"Aku juga sudah menyiapkan recovery potion sebelumnya."

"Syukurlah."

"Kalau begitu, apa rencanamu sekarang?"

Mendengar pertanyaan Rudger, Veronica terdiam sejenak.

Spirit Human memang telah lenyap.

Namun masih ada hal-hal yang harus diputuskan.

Misalnya matahari buatan yang masih bersinar terang di tempatnya.

Setelah berpikir beberapa saat, Veronica menggeleng.

"Awalnya aku berpikir ingin membawa sesuatu pulang demi Kekaisaran."

"Tapi sekarang kupikir itu hanyalah keserakahanku sendiri."

"Jadi kau akan meninggalkannya begitu saja?"

"Ya."

"Bukan hanya aku."

"Aku tahu Casey dan Lord Rudger juga menginginkan hal yang sama."

"Aku bukan orang bodoh."

"Tanpa bantuan kalian berdua, aku tidak mungkin bisa sampai sejauh ini."

"Mungkin aku bahkan tidak akan sempat melihat matahari besok."

"Aku berutang nyawa kepada kalian."

"Karena itu aku tidak berniat bersikap egois di sini."

Veronica menggeleng pelan.

"Yang terpenting..."

"Masalah ini terlalu besar untuk kami tangani sekarang."

"Awalnya kupikir sebaiknya Kekaisaran yang mengelolanya agar tidak jatuh ke tangan pihak lain."

"Tapi sekarang bahkan Kekaisaran sendiri tampaknya akan kewalahan."

Fakta bahwa Veronica, yang begitu setia kepada Kekaisaran, bisa mengatakan hal seperti ini menunjukkan betapa seriusnya ia memikirkan proyek Spirit Human.

Perasaan khawatir itu memang wajar.

Bagaimana jika Kekaisaran berhasil menciptakan Spirit Human...

Lalu salah satu dari mereka tiba-tiba berkhianat?

Satu-satunya orang yang mungkin mampu menghentikannya hanyalah Rudger.

Apakah pantas nasib sebuah negara bergantung kepada satu orang saja?

[Nona muda. Apa kau benar-benar yakin? Bukan maksudku ikut campur, tapi proyek itu benar-benar luar biasa.]

"Kekaisaran itu kuat."

"Dan Kekaisaran bisa sampai sejauh ini bukan karena satu orang yang luar biasa."

"Melainkan karena semua orang bersatu menghadapi berbagai kesulitan."

"Itulah sebabnya Kekaisaran bisa berdiri hingga hari ini."

Bukan negara yang dipimpin oleh satu manusia super.

Melainkan negara tempat seluruh rakyat bersatu.

Itulah Exilion Empire yang dibanggakan Veronica.

"Jadi..."

"Aku akan merahasiakan semua yang terjadi hari ini seumur hidupku."

"Tentu saja aku tetap harus melapor kepada Yang Mulia."

"Setelah mengatakan semua ini rasanya lega."

"Tapi aku juga khawatir akan dimarahi habis-habisan."

"Kau tidak perlu mengkhawatirkan itu."

"Aku akan menjelaskannya dengan baik."

Mendengar kata-kata Rudger, wajah Veronica langsung berbinar.

"Kalau Lord Rudger yang akan membantu, aku jadi jauh lebih tenang."

Rudger kemudian menoleh ke arah Lexer.

"Lalu kau sendiri?"

"Apa yang akan kau lakukan sekarang?"

[Aku? Memangnya aku bisa apa? Aku baru saja sadar lagi. Kurasa aku akan tetap tinggal di sini seperti sebelumnya.]

"Maksudku..."

"Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?"

[Apa yang ingin kulakukan?]

Pertanyaan yang sama sekali tidak diduganya.

Namun entah mengapa, justru itulah pertanyaan yang selama ini ingin ia dengar.

Setelah berpikir cukup lama, Lexer akhirnya menjawab.

[Aku hanya ingin melakukan apa yang biasa kulakukan dulu.]

[Mengembara keliling dunia.]

[Tentu saja dengan tubuh seperti ini itu mustahil.]

[Jadi kupikir setidaknya aku akan mencoba memahami relic ini lebih jauh.]

Kalau ia bahkan tidak melakukan itu...

Ia merasa akan semakin sulit menerima kematiannya sendiri.

Walaupun selalu berpura-pura biasa saja...

Lexer tetaplah manusia.

Menerima kenyataan bahwa dirinya telah mati bukanlah perkara mudah.

[Lagipula, siapa sangka ada makhluk seberbahaya itu tersembunyi jauh di bawah sana.]

[Malah aku yang akhirnya ditolong.]

[Kalau tadi semuanya berjalan sedikit berbeda, Spirit Human itu pasti sudah menghapus keberadaanku dari sistem juga.]

Itu bukan dugaan.

Melainkan kepastian.

Dari sudut pandang Lexer, mereka baru saja menyelesaikan bencana yang bahkan dirinya sendiri tidak mampu tangani.

Karena itu ia justru merasa berutang budi.

[Lagipula, apa tubuh seperti ini bisa pergi hanya karena menginginkannya?]

[Jangan memberi harapan yang tidak perlu. Cepatlah pergi.]

Lexer melambaikan tangan, menyuruh mereka segera meninggalkan tempat itu.

Rudger hendak mengatakan sesuatu.

Namun Casey menghampiri, memegang lengannya, lalu menggeleng pelan.

Ia memberi isyarat agar Lexer diberi waktu untuk berpikir.

Rudger mengangguk.

"Kalau begitu kami akan pergi."

"Urusan kami di sini sudah selesai."

Tujuan awal mereka memang hanya menghentikan pihak-pihak yang berusaha merebut relic.

Baik sisa pasukan Bretus maupun para dark mage kini telah tewas.

Dengan demikian, tujuan mereka telah tercapai.

"Tentu saja..."

"Masih ada orang-orang yang tersisa di luar."

Masih banyak pihak yang akan segera datang demi memperebutkan relic itu.

"Kami akan membereskan sisanya dari pihak kami."

[Baiklah. Untuk berjaga-jaga, aku juga akan melakukan sebisaku dari dalam.]

Setelah mengucapkan itu, Lexer menghilang begitu saja seolah menguap ke udara.

Kemungkinan besar ia akan memanfaatkan sistem relic yang masih utuh untuk memperkuat pertahanan dari dalam sekaligus mencegah siapa pun memasuki tempat ini.

"Ayo kita pergi juga."

"Ehm, brother."

Hans yang sejak kemunculan Spirit Human membeku di tempat akhirnya membuka mulut.

"Ada apa?"

"Apa yang akan kita lakukan terhadap para penjelajah, sekolah sihir, dan agen intelijen dari negara-negara lain yang ada di luar?"

Walaupun krisis terbesar telah selesai...

Masalah masih tersisa di mana-mana.

Setidaknya menurut Hans, masalah yang tersisa sama sekali tidak kalah rumit dibanding yang baru saja mereka hadapi.

"Kau tidak perlu mengkhawatirkan itu."

"Kenapa?"

"Apa kau akan menakut-nakuti mereka?"

"Ya."

"Apa?"

"Tunggu, brother."

"Maksudmu kita harus berperang dengan orang-orang dari negara lain?"

Saat Hans bertanya dengan terkejut, Rudger menatapnya seolah baru saja mendengar sesuatu yang sangat aneh.

"Kenapa aku harus melakukan itu?"

"Hah?"

"Kau yang akan melakukannya."

Hans terdiam sambil menunjuk dirinya sendiri dengan jari telunjuk.

Rudger mengangguk.

"Brother sedang bercanda, kan?"

"..."

"...Ha."

"Aku benar-benar mau gila."

"Tidak, memangnya aku harus melakukan apa?"

"Jangan khawatir."

Mendengar itu, kecemasan Hans justru semakin bertambah.

"Akhirnya."

Para anggota sekolah sihir dari New Magic Tower bersorak ketika melihat relic raksasa yang menjulang di depan mata mereka.

Betapa banyak penderitaan yang telah mereka lalui demi sampai ke tempat ini.

Mereka harus bertarung atau menghindari spirit beast yang memenuhi hutan.

Mereka juga harus menghadapi lingkungan hutan dengan konsentrasi mana yang sangat tinggi.

Hampir semua artifact dan potion yang mereka bawa telah habis digunakan.

Barulah mereka berhasil tiba di sini.

Mereka memang sempat melihat semacam sinar hitam yang menembus langit di tengah perjalanan.

Namun itu belum cukup membuat mereka mundur.

Mereka sudah terlanjur datang sejauh ini.

Tidak ada jalan untuk kembali.

Karena itu mereka memutuskan terus maju hingga akhir.

Setelah melewati semua kesulitan itu, mereka bersemangat membayangkan akan memetik hasil sebelum pihak lain tiba.

"Kita harus segera masuk dan mengambil apa pun yang bisa kita ambil!"

"Jangan sampai orang-orang yang datang belakangan mencurinya dari kita!"

"Kalau perlu, kita harus siap bertarung di dalam!"

Mata mereka dipenuhi cahaya dingin.

Dalam situasi seperti ini, merebut hasil orang lain sepenuhnya layak dipertimbangkan.

Tepat ketika para anggota sekolah sihir mendekati relic itu...

Mereka tiba-tiba melihat bayangan raksasa membentang di hadapan mereka.

"Hah?"

Saat mereka mendongakkan kepala...

Mereka melihat seekor monster raksasa melingkari puncak relic seperti seekor naga.

Monster itu membuka mulutnya lebar-lebar.

Di dalam mulut mengerikan yang dipenuhi gigi-gigi menyerupai gigi manusia, daging terus menggeliat.

"Ugh... aaah!"

"Monster!"

"S-semua mundur!"

"Apa yang kalian lakukan?!"

"Jangan mundur!"

"Hanya ada satu monster!"

Seseorang yang cukup berani berteriak seperti itu.

Namun...

-Bugh!

Seekor gorila spirit beast yang entah muncul dari mana menghantam tubuh seorang mage dengan kepalan tangannya.

Situasi langsung berubah menjadi kacau.

"S-spirit beast!"

"Kenapa mereka ada di sini?!"

"Masih ada lagi!"

Bukan hanya satu spirit beast.

Berbagai macam spirit beast bermunculan dan menyerang para mage.

Para mage tidak punya pilihan selain melarikan diri kembali ke arah mereka datang dengan penuh kepanikan.

Hans menghela napas sambil memandangi para mage yang kabur tunggang-langgang.

"Serius..."

"Memangnya kita harus sampai sejauh ini?"

"Lihat saja hasilnya."

"Ini cara yang paling efektif."

"Kenapa harus ditolak?"

"Lagipula, karena kau ada di sini, spirit beast lain juga ikut berkumpul."

"Jadi justru lebih menguntungkan."

Seperti yang dikatakan Rudger, yang saat itu sedang duduk di punggung Hans.

Hans tidak menjaga relic itu sendirian.

Sebaliknya, ia menggunakan otoritasnya yang kuat untuk mengirim sinyal kepada seluruh spirit beast di sekitarnya.

Kalau mereka benar-benar ingin melindungi hutan...

Maka sekarang bukan saatnya saling berebut wilayah.

Mereka harus bersatu.

Begitulah seluruh spirit beast di hutan berkumpul di sekitar relic.

Jumlah mereka mencapai sekitar seratus ekor.

Kekuatan sebesar itu bahkan mampu menghadapi pasukan sebuah negara.

"Ya ampun..."

Veronica membuka mulutnya tanpa sadar melihat pemandangan itu.

Bahkan, untuk sesaat ia benar-benar mempertimbangkan apakah aset terpenting bagi Kekaisaran sebenarnya bukan relic tersebut...

Melainkan Hans.