Side Story 126-139

Side Story 126: Recovery (1)

Wajah Casey sedikit berubah saat melihat gerakan jari Rudger.

Ia tidak tahu mengapa Rudger melakukan itu kepadanya, tetapi nalurinya mengatakan bahwa itu bukanlah sesuatu yang membawa pertanda baik.

Seandainya ia adalah dirinya yang biasa, ia pasti sudah merenung dan mencoba menyimpulkan jawabannya.

Namun saat ini, mengumpulkan seluruh barang berharga di ruang penyimpanan adalah prioritasnya.

Sebuah penyimpangan yang belum pernah sekalipun ia alami selama hidupnya sebagai detektif, sebagai bangsawan, maupun sebagai mage.

Merampas kekayaan yang telah dikumpulkan seseorang dengan susah payah.

Hanya dengan melihat hasil curian memenuhi karungnya, ada bagian dalam hatinya yang terasa dipenuhi kepuasan.

Seperti anak kecil yang baru pertama kali mencicipi permen.

Casey bahkan lupa apa yang sedang dilakukannya dan hanya memusatkan perhatian pada kegiatan mengumpulkan barang.

Ia sadar bahwa apa yang dilakukannya adalah sesuatu yang tidak seharusnya dilakukan.

Namun justru karena itulah, sensasi melanggar moral memberinya kenikmatan yang jauh lebih aneh.

Irene juga mulai ikut mengambil barang sambil membaca situasi.

Namun, ia tampak sangat khawatir apakah benar tidak masalah mengambil sebanyak ini.

"Um... apa benar tidak apa-apa mengambil semuanya?"

"Tidak masalah. Karena kekayaan itu dikumpulkan dengan cara yang buruk, mereka juga tidak berhak mengeluh kalau diambil kembali dengan cara yang sama."

"Tapi tetap saja... ini terlalu banyak."

Irene ternyata adalah phantom thief yang cukup berprinsip.

Mungkin terdengar aneh mengatakan seorang phantom thief memiliki prinsip, tetapi setidaknya ia hanya mengambil sebanyak yang pernah dirampas pihak lawan.

Kalau lebih dari itu...

...menurutnya, itu sudah melampaui batas pembalasan yang dapat dibenarkan.

Tentu saja...

itu juga merupakan semacam mekanisme pertahanan diri untuk mengurangi rasa bersalah karena mencuri.

Namun...

dua orang di hadapannya benar-benar berbeda.

"Kau tampaknya masih belum yakin."

Rudger langsung mengetahui isi pikiran Irene hanya dengan sekali melihat.

"..."

Irene tidak menjawab.

Namun ia mengangguk pelan.

Dalam hal seperti ini, beastfolk memang sangat jujur dalam menunjukkan perasaan mereka.

"Kalau bisa diambil, ambillah."

"Tidak perlu merasa bersalah."

"Setidaknya pada saat ini..."

"...kau adalah seorang phantom thief, bukan?"

"Sejak kapan phantom thief memilih-milih barang?"

Ekspresi Irene menjadi rumit.

Ucapan itu terdengar masuk akal, tetapi ia tetap belum sepenuhnya setuju.

Justru...

ia malah sedikit merasa gentar melihat Casey, yang kini mulai menjarah lebih aktif daripada dirinya.

Ekspresinya seolah berkata,

Aku memang mencuri... tapi tetap saja, itu agak keterlaluan...

Rudger bisa membaca ekspresi itu dengan jelas.

Namun Casey tidak.

Saat ini ia benar-benar tenggelam dalam kegiatan mengosongkan ruang penyimpanan.

Kalau Casey melihat ekspresi itu...

ia pasti baru akan merasa malu setelahnya dan wajahnya akan memerah.

Rudger tidak menginginkan hal itu.

Bukan karena ia tidak suka melihat Casey malu.

'Karena ekspresi seperti itu... seharusnya hanya diperlihatkan kepadaku.'

Saat itulah ia merasakan tatapan Casey.

Rudger berpura-pura tidak tahu dan bertanya.

"Ada apa?"

"Tidak ada."

"Hanya saja..."

"...rasanya kau sedang memikirkan sesuatu yang tidak pantas."

Ck.

Instingnya memang tajam.

Tentu saja Rudger juga bukan orang yang mudah dikalahkan.

"Mana mungkin."

"Aku hanya sedang memberi sedikit nasihat kepada junior kita."

"...Sudahlah. Cepat bekerja."

"Rasanya cuma aku yang terus bekerja."

Casey menggerutu, tetapi tangannya tidak berhenti bergerak.

Tadi ia memindahkan barang menggunakan air.

Namun sekarang...

ia mulai memindahkannya dengan tangannya sendiri.

Ia mulai menikmati sensasinya.

"Bagaimanapun juga, kau mengaku sebagai phantom thief, tapi justru merasa bersalah."

"Cobalah lepaskan perasaan itu sedikit."

"Tapi ini terlalu berlebihan..."

"Nikmatilah."

"Hanya orang yang tahu cara menikmatinya yang pantas disebut phantom thief sejati."

"Jangan bilang kau mengaku sebagai phantom thief tanpa memiliki tekad seperti itu."

Nikmatilah.

Tatapan Irene sempat beralih kepada Casey, lalu kembali kepada Rudger.

Ekspresi Rudger sangat serius.

Seolah-olah...

sebagai senior, ia sama sekali tidak bisa menerima sikap seseorang yang mengaku sebagai phantom thief namun masih bersikap setengah hati.

Melihat itu, Irene tanpa sadar merasa ciut.

"Kalau kau ingin mengaku sebagai phantom thief, bertingkahlah seperti seorang phantom thief."

"Setidaknya untuk saat ini."

"Kau harus setia pada peranmu."

"Bagaimana mungkin kau menyebut dirimu phantom thief kalau bahkan tidak bisa bersungguh-sungguh?"

Benarkah begitu?

Cara Rudger berbicara begitu penuh keyakinan hingga Irene hampir mempercayainya.

Namun...

kau ini seorang phantom thief.

Bukankah mencuri tanpa pandang bulu seperti itu juga terlalu berlebihan?

Irene terus memikirkannya, lalu menggeleng.

Sebagian karena ia memang setuju dengan sebagian perkataan Rudger.

Setidaknya untuk saat ini...

ia memang harus setia pada perannya.

Dan ia menyukai gagasan itu.

"Baik, senior."

Irene pun mulai menggerakkan tangannya dengan tekun.

Setelah benar-benar mengosongkan seluruh ruang penyimpanan, Rudger segera pergi bersama Casey.

Keduanya bergerak secara alami dan kembali ke kamar mereka.

Yang harus mereka lakukan sekarang sederhana.

Menunggu.

Dan mengamati.

Tak lama kemudian, berita itu pun datang.

—Tok tok.

Seseorang mengetuk pintu.

Karena tidak ada jawaban, ketukannya menjadi semakin keras, seolah mulai mendesak.

Rudger membuka pintu.

Di baliknya berdiri para penjaga bersama Benjamin yang wajahnya pucat sekaligus memerah karena emosi.

"Ada apa?"

"Aku datang menemui Detektif Casey."

Benjamin langsung berbicara tanpa basa-basi.

Dilihat dari ekspresinya...

sepertinya ia baru menyadari bahwa bahkan ruang penyimpanannya pun telah dikosongkan.

Semua barang miliknya lenyap dalam sekejap.

Tak heran ia benar-benar panik.

Dan kemarahannya pasti sudah mencapai puncak.

Sebagai orang yang gemar pamer dan menyombongkan diri...

seluruh harta yang dibanggakannya telah dicuri.

Melihat sifatnya, pasti ia mengamuk habis-habisan.

Barulah setelah sedikit tenang...

ia teringat kepada Casey.

"Baiklah."

"Kita bicara."

Casey juga melangkah maju seolah memang telah menunggunya.

Dipandu secara alami...

Rudger dan Casey tiba di sebuah ruang pribadi untuk pembicaraan rahasia.

Benjamin masih berusaha menjaga formalitas semaksimal mungkin.

Ia adalah orang yang sangat peduli pada citra dirinya.

Namun...

begitu memasuki ruangan tanpa saksi mata...

ia langsung membuka pembicaraan.

"Apakah kau sudah menemukan phantom thief?"

"Kenapa kau menanyakan itu kepadaku?"

Saat Casey balik bertanya, Benjamin menjawab dengan wajah tak percaya.

"Bukankah kau seorang detektif?"

"Kalau begitu tentu kau harus menangkap phantom thief itu!"

"Bukankah sebelumnya kau sendiri yang berkata bahwa phantom thief tidak mungkin menembus sistem keamanan kebanggaanmu?"

"Itu...!"

"Tapi barang itu benar-benar hilang!"

"Black Diamond yang sangat berharga itu!"

"Dan... semua barang lainnya juga ikut dicuri."

Benjamin tampak ragu apakah harus mengatakannya atau tidak.

Namun akhirnya ia mengaku juga.

Mengakui keadaan yang sedang menimpanya.

"Begitu ya."

Namun Casey tetap bersikap datar.

Meskipun Benjamin memberitahunya bahwa seluruh ruang penyimpanan telah dikosongkan...

reaksinya tetap hambar.

Benjamin menjadi semakin bingung.

Bagi Rudger...

pemandangan itu benar-benar sebuah lelucon.

Apa lagi namanya kalau bukan komedi?

Orang yang mencuri semuanya berdiri tepat di depan korban...

...sementara korban itu mengeluh karena barangnya hilang.

"Kalau begitu..."

"...tangkap sendiri pelakunya."

"Kau...!"

Melihat sikap Casey yang sama sekali tidak kooperatif, Benjamin benar-benar naik pitam.

Dari ekspresinya yang sudah sepenuhnya dipenuhi amarah...

seandainya lawannya orang biasa, mungkin ia sudah melayangkan pukulan.

"Ada apa?"

Namun lawannya adalah Casey.

Casey Selmore.

"Sekarang ekspresimu terlihat seperti ingin melampiaskan kemarahanmu kepadaku."

Benjamin langsung merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya saat berhadapan dengan tatapan dingin Casey.

Amarah yang sebelumnya membara seolah tenggelam ke dasar laut dan langsung mendingin.

Barulah ia benar-benar sadar siapa lawannya.

Casey Selmore memang terkenal sebagai seorang detektif.

Namun yang membuat namanya begitu besar bukan hanya kemampuan detektifnya.

Ia adalah mage pemegang colour title.

Seseorang yang menguasai elemen air hingga mampu mengendalikan air alami.

Kemampuannya bahkan cukup untuk memusnahkan satu pasukan sendirian.

Sekalipun Benjamin menghabiskan seluruh hartanya untuk menyewa mage atau knight...

kemampuan mereka tetap tidak akan mampu menyentuh ujung kaki Casey.

Tak peduli berapa banyak penjaga yang mengelilinginya.

Casey mampu melumpuhkan semuanya hanya dengan satu jari.

Begitu menyadari kenyataan itu...

Benjamin mulai berkeringat dingin dan memaksakan senyum.

"Ti-tidak mungkin."

"Bagaimana mungkin aku melakukan hal seperti itu kepada Lady Casey Selmore?"

"Kalau begitu apa?"

"Apa kau berniat memaksaku mengatakan bahwa aku harus menangkap pelakunya?"

Casey sama sekali tidak menyukai Benjamin.

Ia memang berterima kasih atas undangannya.

Namun...

di balik undangan itu tersembunyi niat lain.

'Dia sengaja memprovokasi phantom thief dengan terang-terangan lalu mengundang Casey.'

'Kalau phantom thief gagal mencuri, semua pujian akan jatuh kepada tim keamanannya.'

'Bahkan Casey hanyalah alat untuk membuat dirinya terlihat hebat.'

Namun rencana itu gagal sejak awal.

Karena tertipu oleh trik Irene dan mengira permata itu benar-benar dicuri...

ia justru dipermainkan habis-habisan.

Dan setelah mengetahui bahwa bukan hanya Black Diamond, melainkan seluruh hartanya juga lenyap...

...tak heran kalau ia benar-benar kehilangan akal sehat.

"Ap-apakah phantom thief itu benar-benar muncul?"

"Aku hanya berpikir... mungkin Detektif Casey setidaknya bisa memberiku sedikit pendapat..."

Benjamin berbicara dengan nada memohon.

Kini posisinya benar-benar berada di pihak yang lemah.

Mungkin karena tidak terbiasa berada dalam posisi seperti itu...

bahkan saat berbicara pun tubuhnya tampak kikuk, seperti mengenakan pakaian yang tidak pas.

Barangkali Casey menganggap penampilannya sangat menyedihkan.

"Ya."

"Dia memang muncul."

"Tapi karena kau berkata bisa mengatasinya sendiri..."

"...aku hanya diam saja."

"A-aku yang bodoh."

"Mana mungkin aku bisa mengatasinya sendirian?"

"Aku membutuhkan bantuan seorang detektif."

Benjamin mengatakannya dengan sungguh-sungguh.

Barangkali karena orang yang kehilangan segalanya memang akan berusaha menggenggam harapan apa pun.

'Kalau Casey turun tangan... situasinya pasti berubah.'

Casey Selmore adalah seorang detektif.

Ia telah memecahkan tak terhitung banyaknya kasus.

Benjamin percaya tanpa sedikit pun keraguan bahwa kali ini pun akan sama.

Padahal...

Casey sudah mengetahui identitas phantom thief.

Ia juga tahu di mana seluruh harta Benjamin berada.

Ia mengetahui jawabannya.

Namun Benjamin telah memilih jawaban yang salah.

Seharusnya ia tidak meminta bantuan Casey.

Tidak...

sejak awal memang tidak pernah ada jawaban yang benar baginya.

"Tuan Benjamin."

"Kau pasti menghabiskan banyak uang untuk membangun kapal sebesar ini, bukan?"

"Apa?"

"Ya... benar."

"Aku dengar bisnis maritimmu berkembang sangat pesat."

"Katanya kau mengumpulkan kekayaan melalui pembuatan kapal dan perdagangan."

"Tapi pernah ada masa ketika industri pembuatan kapal mengalami kesulitan."

"Hampir semua perusahaan mengalami pemogokan pada masa itu."

Benjamin tampak tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan Casey.

Mungkin ia bertanya-tanya mengapa pembicaraan tiba-tiba melenceng sejauh ini.

"Perusahaan milikmu saat itu sebenarnya juga terlilit utang yang cukup besar."

"Sebagian besar perusahaan memang begitu."

"Tapi perusahaanmu termasuk yang paling parah."

"Semua orang mengatakan hal yang sama."

"Bahwa perusahaan itu mustahil bisa bertahan."

"Utang yang menumpuk."

"Jatuh tempo obligasi yang semakin dekat."

"Bagaimana mungkin semuanya bisa ditutup?"

Namun Benjamin berhasil melakukannya.

Ia memperoleh dana dalam jumlah luar biasa dari suatu tempat.

Dengan uang itulah ia memperoleh napas baru...

...dan berhasil menyelamatkan perusahaannya dari kebangkrutan.

"Apa maksud semua ini..."

"Jangan menyela."

"Dengarkan baik-baik."

"Kau memperoleh dana."

"Dalam bentuk permata dalam jumlah besar."

"Bukan hanya permata."

"Emas dari tambang itu juga."

"Bagaimana mungkin tidak?"

"..."

"Ah."

"Secara resmi memang bukan kau, ya?"

"Karena yang bergerak adalah perusahaan cangkang yang kau dirikan."

"Tapi tetap saja kau terlibat."

"Karena kau memang harus bertahan bagaimanapun caranya."

"Aku tidak mengatakan itu salah."

"Kalau ingin bertahan hidup, memang tak ada pilihan."

Mata Casey menyipit.

"Tapi..."

"...kau tidak seharusnya menipu dan merampas beastfolk yang begitu polos."

Wajah Benjamin langsung memucat.

Casey mengetahui rahasianya.

"Bukan hanya kau, bukan?"

"Keluarga dan perusahaan yang selama ini dirampok phantom thief itu."

"Kalian semua bekerja sama."

"Memang seharusnya begitu."

"Kalau perusahaanmu bangkrut..."

"...apa hanya perusahaanmu yang hancur?"

"Orang-orang yang memiliki saham dan investasi juga akan ikut bangkrut."

"Mereka pun berada dalam bahaya."

"Jadi..."

"...kalian melakukan semua itu."

Casey mengamati reaksi Benjamin.

Ia bahkan tidak perlu menyebut ini sebagai intuisi detektif.

Semua yang dikatakan Irene adalah benar.

"Kau ingin aku mencari kembali kekayaan yang diperoleh dengan memeras ras lain hanya karena kekayaan itu dicuri?"

"Apa menurutmu aku orang yang serendah itu?"

"Apa hubungannya semua itu!"

"Ba-barangku dicuri!"

"Bicara yang benar."

"Itu bukan milikmu."

"Itu milik suku beastfolk yang telah kalian rampas."

"Itu transaksi!"

"Transaksi yang tidak adil."

"Dan bukan cuma transaksi."

Benjamin sudah tidak memiliki jalan mundur lagi.

Begitu ia memberi isyarat...

para penjaga di sekelilingnya langsung memancarkan aura mengancam.

"...Jadi kau akan membiarkan semua itu terjadi meskipun sudah mengetahuinya, Detektif?"

"Karena kau bersekongkol dengan mereka?"

"Ha."

"Jadi sekarang kau berani berkata seperti itu?"

"Kenapa?"

"Karena semua milikmu sudah hilang..."

"...kau sudah tidak bisa berpikir jernih lagi?"

Casey tertawa.

Malah seolah-olah menyambut situasi ini.

"Kalau begitu..."

"...akan kutunjukkan kepadamu."

Side Story 127: Recovery (2)

Seandainya Benjamin yang seperti biasanya, ia tidak akan menggunakan cara yang sebegitu berbahaya.

Ia adalah orang yang tamak.

Dan orang yang tamak, di sisi lain, juga berarti orang yang penakut.

Karena mereka yang terobsesi untuk memperoleh sesuatu pasti selalu dihantui rasa takut akan kemungkinan kehilangannya.

Saat seseorang tidak memiliki apa pun, hasrat menjadi kekuatan yang mendorongnya mengatasi rasa takut.

Namun ketika seseorang sudah memiliki sesuatu, justru hasrat itulah yang membuatnya takut akan masa depan di mana ia mungkin kehilangan semua itu.

Benjamin adalah orang seperti itu.

Seekor kura-kura yang selalu bersembunyi di dalam tempurungnya sambil menarik lehernya.

Kini kura-kura itu akhirnya mengulurkan lehernya keluar.

Karena semua yang dimilikinya telah dirampas, dan ia tak lagi memiliki tempat untuk melampiaskan rasa kehilangan maupun amarahnya.

Benjamin berusaha mati-matian merebut kembali apa yang telah hilang karena ia adalah orang yang tamak.

Kalau dirampas, maka ambil kembali.

Kalau tidak bisa direbut kembali, maka isi kekosongan itu dengan merampas milik orang lain.

Untuk mencapai tujuan itu, ia sama sekali tidak peduli cara maupun metodenya.

Bahkan jika itu berarti membantai entah berapa banyak beastfolk di negeri asing yang jauh demi menyelamatkan perusahaan yang nyaris bangkrut.

Mentalitas yang kejam dan penuh niat jahat itulah yang telah mengangkatnya sampai ke posisi sekarang.

Obsesi fanatik untuk tidak pernah melepaskan apa yang telah dimilikinya.

Karena itulah Benjamin sama sekali tidak berada dalam kondisi untuk berpikir rasional saat ini.

Kalau tidak...

ia tak akan pernah berani berpikir untuk menggunakan kekerasan terhadap Casey Selmore.

"Kau tidak perlu ikut campur."

Casey menghentikan Rudger yang sedikit berniat membantu.

Suaranya tegas.

Tatapannya tajam, seolah mengatakan bahwa bahkan Rudger pun tidak akan dimaafkan jika ikut campur.

Rudger mengangkat bahu sambil tersenyum tipis.

Terserah keinginannya.

Casey kembali mengalihkan pandangannya kepada Benjamin.

Wajah Benjamin memerah padam, tampaknya mengira dirinya sedang diabaikan.

"Tangkap dia!"

Para pengawal bergerak.

Mereka tentu tahu siapa Casey.

Namun mereka adalah para profesional yang bekerja sesuai bayaran.

Mungkin sempat ada sedikit keraguan.

Tetapi gerakan mereka sama sekali tidak ragu.

Namun...

ada sesuatu yang bergerak lebih dahulu daripada mereka.

Kwaaaaaaak!

Dalam sekejap, ruangan dipenuhi air.

Partikel-partikel kecil berkumpul membentuk tetesan air.

Tetesan-tetesan itu kembali menyatu menjadi satu gumpalan besar.

Gumpalan-gumpalan itu terus berkumpul hingga membesar.

Tak lama kemudian...

sebuah arus deras memenuhi ruangan.

Air mengalir di antara Casey dan para pengawal.

Para pengawal sempat terkejut.

Namun setelah menyadari itu hanyalah air yang mengalir, mereka mencoba menerobosnya.

Cling.

Salah satu pengawal yang tampaknya mantan knight mencabut pedangnya dan maju.

Pedangnya diselimuti aura.

Ia tampaknya berniat membelah arus deras itu dengan tebasan berlapis aura, walau hanya sesaat.

"Aku tidak menyarankannya."

Casey memperingatkan.

Namun lawannya tidak mendengarkan.

Pedang yang diayunkan lurus ke bawah menghantam arus air.

Tang!

Saat itu juga...

pedangnya terpental.

Pengawal yang menggenggam pedangnya erat agar tidak terlepas tak mampu menahan benturan itu dan tubuhnya terlempar ke samping.

Tubuh besar penuh otot hasil latihan bertahun-tahun itu menghantam dinding.

"Itulah sebabnya aku bilang tidak kusarankan."

"Membawa bilah pedang ke dalam arus air."

"Kau tahu seberapa cepat arus itu mengalir?"

Arus yang diciptakan Casey jauh lebih cepat daripada yang terlihat di permukaannya.

Begitu cepat hingga bahkan pedang yang diperkuat aura pun dipantulkan.

Chiiik!

Kali ini sihir diaktifkan.

Di antara para pengawal terdapat seorang mage yang cukup hebat.

Rudger juga mengetahui hal itu.

Orang itu memang layak diperhatikan.

Ia adalah mage Circle ke-5.

Mage Circle ke-5 yang dapat disewa dengan uang di tempat seperti ini benar-benar langka.

Ke mana pun pergi, orang dengan kemampuan seperti itu pasti diperlakukan dengan baik.

Benjamin pasti telah menghabiskan biaya yang tidak sedikit untuk merekrutnya.

Mage itu segera mengaktifkan sihir es.

Tampaknya ia berniat membekukan arus air dengan hawa dingin agar Casey kehilangan kendali atasnya.

'Idenya sendiri tidak salah.'

Sihir elemen biasa memang tidak akan mampu menghentikan arus yang diciptakan Casey.

Cara paling efektif memang membekukan seluruh air itu.

'Namun itu hanya berlaku bagi Casey sebelum Holy War.'

Kreekk...

Arus deras yang diciptakan Casey dengan cepat membeku.

Melihat itu, mata para pengawal berbinar, mengira kesempatan telah datang.

Namun...

itu sia-sia.

Kraaaak!

Arus yang telah membeku tetap mengalir.

Es itu dihancurkan oleh air baru yang terus ditambahkan.

Pecahan-pecahan es bercampur dengan arus, membuatnya berubah menjadi bentuk yang jauh lebih ganas.

"Kalian mengira kalau dibekukan maka aku tidak bisa menggunakannya?"

"Kalau begitu, aku akan mengoreksi cara berpikir itu."

Casey tersenyum sambil menjentikkan jarinya.

Kreekk...

Arus deras itu membeku di tempatnya.

Para pengawal tak mampu memahami pemandangan di depan mata mereka.

Mungkinkah Casey Selmore tidak hanya mampu mengendalikan air?

'Es pada akhirnya hanyalah air yang suhunya turun di bawah titik beku dan berubah menjadi padat.'

'Pada hakikatnya... tetaplah air.'

Casey menyadari hal itu melalui Holy War.

Otak dan cara berpikirnya berkembang.

Artinya...

ia kini dapat memengaruhi bukan hanya air, tetapi juga salju dan es.

Arus yang mengalir berubah menjadi lingkaran es yang sempurna.

Lingkaran itu melintasi ruangan mengelilingi Casey, berputar, lalu kembali melintasi ruangan.

Bentuknya yang indah membentuk lengkungan sempurna.

Seolah sedang melihat simbol tak hingga yang terus berulang tanpa akhir.

Bentuknya menyerupai patung es yang dipahat dengan sempurna.

Kriiiik...

Lingkaran es itu mulai berputar lagi.

Meski bukan lagi air yang mengalir...

ia tetap bergerak seolah sedang mengalir.

Karena pada dasarnya...

itu tetaplah air.

Para pengawal mulai panik.

Casey tersenyum lalu kembali menjentikkan jarinya.

"Yang seperti ini juga bisa."

Pung!

Cincin es itu meledak.

Tak terhitung kristal es beterbangan ke segala arah.

Ruangan dipenuhi udara dingin dan cahaya yang indah.

Pecahan kristal kecil memantulkan cahaya lampu di langit-langit, menciptakan pemandangan yang memukau.

Kristal-kristal itu tetap melayang tanpa bergerak.

Seperti lampu-lampu yang dipahat di udara.

Pupupupupung!

Kristal-kristal kecil itu kembali meledak menjadi serpihan yang lebih halus.

Partikel-partikel itu terus terpecah...

hingga ukurannya menjadi sekecil uap air.

Kini seluruh ruangan dipenuhi kabut.

Namun udara yang menyentuh kulit justru terasa panas.

Casey menggetarkan dan menggesekkan air itu sehingga suhunya naik seketika.

Ruangan pribadi itu berubah panas bak sauna.

Air panas tiba-tiba membeku menjadi es.

Es mencair kembali menjadi air lalu mengalir.

Air yang mengalir kembali membeku, lalu menguap menjadi uap air dan memenuhi ruangan.

Di tengah sihir Casey yang terus berubah tanpa henti...

para pengawal terseret ke dalam dampaknya hingga tak mampu berbuat apa-apa.

Baik knight yang telah melatih tubuh mereka...

maupun mage yang menguasai berbagai sihir...

semuanya sama saja.

Karena di lingkungan yang diciptakan seorang Color Mage...

hanya mereka yang telah mencapai tingkatan setara yang mampu bertahan.

Es menempel pada tubuh mereka.

Mereka terengah-engah karena panas yang menyengat sebelum akhirnya roboh terduduk.

Satu demi satu para pengawal tumbang.

Dalam sekejap semuanya dilumpuhkan.

Casey, yang telah menaklukkan mereka hanya dengan beberapa gerakan tangan, kini menatap satu-satunya orang yang masih berdiri.

Benjamin.

Wajah Benjamin pucat pasi.

"Ba... bagaimana..."

Ia tampak benar-benar tidak mengerti.

Jumlah mereka lebih banyak.

Mereka memiliki knight dan mage.

Ruangan ini juga sempit.

Ia yakin, sehebat apa pun lawannya, mereka pasti bisa menang.

"Sepertinya kau terlalu meremehkan orang lain."

Casey menatap Benjamin dengan tatapan sedingin hawa beku.

"Apa kau pikir segala sesuatu di dunia ini akan selalu berjalan sesuai keinginanmu?"

Benjamin tidak tahu.

Seseorang yang benar-benar telah mencapai puncak...

tidak akan bisa dikalahkan hanya dengan mengumpulkan banyak orang biasa.

Barangkali karena ia tidak memahami sihir.

Kemungkinan besar ia juga tidak banyak mengetahui tentang knight.

'Dia adalah orang yang memiliki segalanya.'

'Tidak... tepatnya, dia percaya bahwa dirinya memiliki segalanya.'

'Karena bisa menyewa knight dan mage dengan uang, ia mengira kekuatan finansialnya berada di atas mereka.'

'Padahal itu hanyalah hubungan kontrak yang lazim terjadi di dunia.'

Orang terkadang melupakan posisi mereka ketika terus-menerus berada dalam situasi yang sama.

Benjamin adalah orang seperti itu.

Sukses.

Kaya.

Terkenal.

Ia menggunakan kekayaan besarnya sesuka hati.

Namun hidupnya tidak selalu dipenuhi keberhasilan.

Perusahaannya pernah hampir bangkrut.

Dan demi mencegah hal itu terjadi...

ia melakukan apa pun yang bisa dilakukannya.

Walaupun secara moral itu salah.

Ia pernah mengalami semua itu.

Dunia tidak hanya berisi keberhasilan.

Selalu ada kemungkinan gagal.

Kalau ia pernah berhasil bangkit dari jurang sedemikian rupa...

ia seharusnya mengukir bahaya hari itu jauh di dalam tulangnya.

Ia seharusnya memahami bahwa dunia ini tidak semudah itu.

Namun Benjamin tidak melakukannya.

Setelah menutupi kegagalannya...

ironisnya ia justru menjadi semakin sombong.

Ia membanggakan bahwa tak akan ada lagi rintangan yang lebih besar daripada itu dalam hidupnya.

Ia tenggelam dalam narsisme.

Dan inilah hasil akhirnya.

"Kau tahu?"

"Kalau ini terjadi dulu..."

"...aku pasti sudah menyeret orang sepertimu ke pengadilan dan memasukkanmu ke penjara."

Casey bangkit dari duduknya lalu berjalan menghampiri Benjamin.

Kedua kaki Benjamin kehilangan tenaga dan ia jatuh terduduk.

"Dulu aku akan berusaha menegakkan keadilan sesuai aturan."

"Tapi sekarang tidak."

"Aku juga telah melalui banyak hal."

"Dan aku telah banyak berubah."

Tatapan Casey sempat singgah pada Rudger sesaat sebelum menghilang bagai fatamorgana.

"A-apa kau akan membunuhku?!"

"Sempat terpikir."

"Tapi hanya karena aku berubah bukan berarti aku membunuh orang sembarangan."

"Dalam segala hal, terlalu condong ke salah satu sisi juga bukanlah sesuatu yang baik."

Mendengar bahwa dirinya tidak akan dibunuh...

Benjamin tampak diam-diam merasa lega.

Namun Rudger tahu.

Itu tidak berarti Casey akan begitu saja membiarkannya.

"Uwek!"

Tiba-tiba Benjamin memegangi perutnya.

Air menyembur keluar dari mulutnya.

"Uwaaaak!"

Ia memuntahkan air dalam jumlah sangat banyak.

Bahkan setelah itu...

ia masih terengah-engah sambil memegangi dadanya.

Benjamin memandang Casey dengan wajah pucat.

Tatapannya bertanya apa yang telah dilakukan Casey.

"Ingat baik-baik sensasi yang baru saja kau rasakan."

"Rasa sakit ketika paru-parumu dipenuhi air hingga kau tidak bisa bernapas."

"..."

"Napas menjadi sulit."

"Kesadaran mulai memudar."

"Dan dadamu terasa sangat sakit."

"Namun rasa sakit itu..."

"...jauh lebih ringan dibandingkan penderitaan para korban yang telah kau korbankan demi mencapai posisi sekarang."

Suara Casey dipenuhi ketajaman.

Setajam pemecah es yang diasah sempurna.

"Jadi jangan pernah lupakan rasa sakit itu."

"Karena kalau aku benar-benar berniat..."

"...mengisi seluruh paru-parumu dengan air bukanlah hal yang sulit."

Benjamin mengangguk dengan wajah pucat.

Ia bahkan sudah tidak sanggup menjawab.

Casey mendengus pelan lalu menoleh kepada Rudger.

"Ayo."

"Ayo."

Rudger berdiri di samping Casey.

Casey menggenggam tangan Rudger.

Saat Rudger menoleh dengan sedikit heran, Casey bertanya singkat.

"Apa?"

Tangannya sedikit bergetar.

"Hmm."

"Tidak ada."

"Tidak ada apa-apa."

"Ayo kita pergi."

Rudger menggenggam tangan Casey dengan erat.

Sentuhan lembut telapak tangannya terasa jelas.

Keduanya meninggalkan ruangan...

meninggalkan para pengawal yang tak sadarkan diri...

serta Benjamin yang kini terperangkap dalam ketakutan.

Setelah berjalan cukup lama...

"Kaubenar-benar baik-baik saja?"

"...Yah."

"Ini pertama kalinya aku melakukan hal seperti itu pada tubuh seseorang dengan air."

"Jadi aku hanya sedikit terkejut."

Casey menghela napas.

Tampaknya ia sedang bertanya-tanya apakah memenuhi paru-paru seseorang dengan air tadi sudah kelewat berlebihan, meskipun tujuannya hanya untuk mengintimidasi.

"Hmm. Begitu ya?"

"Menurutku kau melakukannya dengan cukup baik."

"Baik?"

"Padahal aku memenuhi paru-parunya dengan air?"

Rudger balik bertanya seolah tidak mengerti.

"Bukankah itu tindakan yang sangat berbelas kasih?"

"Kau tidak membalik aliran darahnya untuk menghancurkan jantung dan pembuluh darahnya."

Casey menatap Rudger dengan ekspresi tercengang.

Melihat keterkejutan yang terpancar dari tatapan itu, Rudger ikut terdiam lalu bertanya.

"...Apa aku mengatakan sesuatu yang salah?"

"Fakta bahwa kau bahkan tidak sadar itulah yang membuatmu benar-benar mengerikan."

"Dasar."

Side Story 128: Recovery (3)

Rudger dan Casey kembali ke kamar mereka, dan Casey segera mulai membereskan barang-barangnya.

"Kau akan pergi?"

"Bagaimanapun juga urusan kita sudah selesai, bukan? Lagipula kita sudah benar-benar menjadikan pemilik kapal ini sebagai musuh. Rasanya agak canggung kalau tetap tinggal di sini. Aku merasa tidak nyaman."

"Aku tidak menyangka kau akan memedulikan hal seperti itu."

"Aku sempat berpikir ingin menikmati liburan untuk sekali ini, tapi dengan suasana hatiku sekarang, aku sudah tidak ingin melanjutkannya. Maaf."

"Tidak perlu minta maaf. Terus terang aku juga agak tidak nyaman tetap tinggal di sini."

Mendengar jawaban Rudger, Casey terkekeh pelan.

Ia menghampiri Rudger, melingkarkan kedua lengannya di leher pria itu, lalu mengecup bibirnya.

Itu adalah ungkapan permintaan maaf sekaligus rasa terima kasih karena Rudger selalu mengikuti keinginannya.

Rudger tidak menolak.

Jarang sekali melihat Casey yang biasanya begitu keras kepala bersikap seperti ini.

Entah sudah berapa lama mereka saling berciuman.

Meninggalkan kehangatan yang masih tersisa, Rudger segera mengalihkan pandangannya ke arah pintu.

"Pintunya tidak dikunci. Masuklah."

Tak lama kemudian, Irene masuk dengan langkah ragu-ragu.

Alih-alih mengenakan pakaian yang tadi ia gunakan saat mencuri, kini ia mengenakan gaun yang anggun.

Itu pasti pakaian yang ia bawa ketika menaiki kapal pesiar.

Ia memang harus berpakaian seperti itu agar tidak menarik perhatian.

"Semuanya sudah selesai?"

"Ya. Benjamin sudah menerima hukuman yang pantas, jadi semuanya telah berakhir."

Rudger mengeluarkan seluruh barang berharga yang ia simpan di dalam bayangan ke atas tempat tidur.

Sambil melihat Irene yang terpaku menatap tumpukan harta itu, ia berkata,

"Ambillah."

"S-semua ini?"

"Ambil sebanyak yang kau inginkan. Kembalilah ke tanah airmu dan serahkan semuanya kepada klanmu. Jika dijual, jumlahnya lebih dari cukup untuk membangun kembali satu desa. Dan jangan merasa kalian harus menyelesaikan semuanya sendiri hanya karena kalian adalah beastfolk. Pergilah ke Tribal Alliance, umumkan kejadian ini, dan mintalah bantuan. Ini bukan sesuatu yang perlu kalian malu-maluinya."

"...Kenapa kau melakukan semua ini untukku?"

Irene bertanya dengan nada tidak percaya.

Setidaknya, semua manusia yang selama ini ia kenal selalu merupakan orang-orang yang merampas milik orang lain.

Hal itu memang tidak bisa disalahkan.

Pada dasarnya, beastfolk memang jarang berhubungan dengan ras lain.

Orang-orang yang mereka temui biasanya hanyalah mereka yang datang ke wilayah beastfolk dengan tujuan tertentu.

Dan mereka yang datang ke pelosok terpencil seperti itu jelas tidak mungkin memiliki niat baik.

"Karena muridku adalah seorang beastfolk. Aku pernah diundang dan bahkan bertemu langsung dengan Grand Chieftain. Aku melihat budaya mereka, cara hidup mereka, dan aku tidak bisa tinggal diam setelah mengetahui semua ini."

"Hanya karena itu?"

Irene masih bertanya dengan penuh curiga.

Itu adalah reaksi yang wajar.

Ia sudah terlalu sering dikhianati untuk begitu saja mempercayai perkataan seorang manusia.

"Itu memang salah satu alasannya. Tapi kalau harus memilih alasan yang sebenarnya..."

"...aku hanya ingin menunjukkan kepadamu bahwa tidak semua orang di dunia ini adalah orang jahat."

Itulah alasan Rudger membantu Irene.

Irene telah merasakan pengkhianatan yang begitu dalam dari manusia.

Demikian pula seluruh klannya.

Kebencian itu, bila terus menumpuk tanpa tempat untuk diselesaikan, pada akhirnya bisa diarahkan kepada manusia lain yang sama sekali tidak bersalah.

Mereka akan terus memendam kebencian tanpa memahami alasan mengapa mereka dibenci.

Begitulah rantai kebencian akan dimulai.

Jurang permusuhan akan semakin dalam.

Sementara orang yang sebenarnya menyebabkan semua masalah itu hidup dengan nyaman, para korbanlah yang pada akhirnya saling menghunus cakar satu sama lain.

Rudger membenci hal seperti itu.

Aidan, Leo, Iona.

Semua anak itu sedang berusaha keras di tempat mereka masing-masing untuk meruntuhkan tembok pemisah antar-ras.

Lalu bagaimana mungkin ia tinggal diam jika dunia harmonis yang kelak akan mereka bangun dihancurkan hanya oleh segelintir orang yang tamak?

"Aku setidaknya ingin menunjukkan kepadamu dan seluruh klan beastfolk-mu..."

"...bahwa tidak semua manusia di dunia ini adalah orang jahat."

Bahwa masih ada orang-orang baik.

"Tapi bukankah kau seorang phantom thief?"

"...Aku adalah mantan phantom thief."

Mendengar pertanyaan Irene yang begitu tepat sasaran, Rudger sempat terdiam sejenak.

Di sampingnya, Casey langsung tertawa.

Pandangan Irene kemudian beralih kepada Casey.

"Kalau begitu... bagaimana denganmu?"

"Aku? Aku tidak punya alasan yang sebesar itu. Alasanku sederhana saja. Aku hanya tidak tahan melihat orang-orang jahat lolos tanpa menerima hukuman."

Saat Casey menyebut "orang jahat", Irene sempat melirik ke arah Rudger.

Casey memahami arti tatapan itu, lalu tersenyum lembut.

"Orang jahat yang kumaksud adalah mereka yang menyakiti orang lain demi kepentingan pribadi. Walaupun orang ini memang pernah melakukan hal-hal semacam itu, semua tindakannya punya alasan. Sebagian besar targetnya juga merupakan orang-orang yang oleh masyarakat disebut sebagai penjahat. Jadi masih ada keadaan yang bisa dipertimbangkan."

Kalimat seperti itu jelas bukan sesuatu yang seharusnya keluar dari mulut seorang detektif.

Namun Casey sungguh-sungguh.

Dulu ia percaya bahwa apa pun yang melanggar hukum pasti salah.

Itu adalah pemikiran Casey yang masih muda, yang mempercayai hukum secara membabi buta meski hukum itu sendiri tidak sempurna.

Namun Casey berubah setelah bertemu Rudger.

Apa itu benar?

Apa itu salah?

Apa itu keadilan?

Bahkan sampai sekarang ia belum mampu memberikan jawaban.

Bahkan dengan kecerdasannya sebagai seorang jenius, masih ada hal-hal yang tidak diketahuinya.

Karena itulah ia harus terus mencari jawabannya.

Terus menjalani perjalanan yang disebut kehidupan.

Dan pada akhirnya menemukan jawaban miliknya sendiri.

Mungkin proses itu akan panjang dan melelahkan.

Namun Casey tahu...

ia tidak lagi sendirian.

"Begitu ya... jadi seperti itu."

Akhirnya Irene tersenyum lega.

Rudger dan Casey pun turun dari kapal.

Pada akhirnya, setelah keributan yang berlangsung sepanjang malam, phantom thief tidak pernah berhasil ditangkap.

Para tamu undangan pulang sambil mengeluh.

Nama Benjamin akan terus menjadi bahan pembicaraan mereka.

Bagaimanapun juga, permata itu benar-benar dicuri tepat di depan mata semua orang.

Bahkan setelah semua kejadian itu, Benjamin tidak muncul untuk meminta maaf kepada para tamunya.

Ia bahkan tidak memperlihatkan wajahnya.

Memang benar ia tidak berada dalam kondisi untuk melakukan itu.

Namun para tamu tentu tidak mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di ruang pribadi tadi.

"Memang pantas."

Berdiri di dermaga, Casey menjulurkan lidah ke arah kapal pesiar itu.

Ia tidak berpikir Benjamin akan mencoba membalas dendam.

Benjamin adalah seorang pengecut.

Karena Casey telah memenuhi paru-parunya dengan air, pria itu akan menghabiskan sisa hidupnya dengan sesak napas dan batuk-batuk.

Setiap kali mengingat rasa sakit itu, keberanian untuk menantang Casey akan larut seperti gula kapas yang terkena air.

"Yang lebih penting, kau baik-baik saja?"

Rudger bertanya dengan khawatir.

"Hm? Oh... soal itu?"

"Meskipun kau datang sebagai tamu undangan, karena kau membiarkan Irene pergi, rumor mulai menyebar bahwa bahkan Casey Selmore pun gagal menangkap phantom thief."

Begitu Rudger selesai berbicara, sekelompok wartawan yang sudah menunggu di dermaga langsung berlari menghampiri.

"Detektif Casey Selmore! Mohon beri kami sedikit wawancara!"

"Benarkah Anda membiarkan phantom thief melarikan diri?! Apa alasannya?!"

Seorang detektif jenius gagal menangkap phantom thief.

Adakah berita yang lebih sensasional daripada itu?

Mereka terus-menerus melontarkan pertanyaan kepada Casey, berusaha menjadikannya bahan pemberitaan.

Rudger menghela napas pelan.

Kemudian ia melepaskan niat membunuh yang dingin ke arah mereka.

"Ugh..."

Seluruh wartawan langsung terdiam.

Wajah mereka pucat karena aura yang dipancarkan Rudger.

Bahkan beberapa yang nyalinya lebih kecil langsung gemetar lalu ambruk.

Orang-orang yang bahkan tidak sanggup menghadapi rasa takut yang sesungguhnya...

Tangan putih nan lembut Casey menutupi tatapan dingin Rudger.

"Sudah. Cukup."

Rudger menoleh ke arah Casey.

Casey tersenyum, lalu menyelimuti mereka dengan air.

Selapis tirai air tipis terbentuk, menyembunyikan sosok keduanya.

Para wartawan hanya bisa terpaku menatap kosong ke tempat Rudger dan Casey menghilang.

Keduanya berpindah ke tempat lain, menjauh dari pandangan orang-orang.

Mereka tiba di sebuah tebing di tepi pantai.

Dari sana, laut dan kota pelabuhan dapat terlihat jelas.

Angin laut yang sejuk bertiup di tempat yang hampir tidak pernah didatangi orang.

Aroma air dan garam menggelitik kulit mereka.

"Hmm. Tempat seperti ini juga tidak buruk. Mungkin lebih baik sering datang ke tempat seperti ini daripada naik kapal."

"Kau benar-benar baik-baik saja?"

"Apa ada yang perlu dikhawatirkan? Membiarkan Irene pergi adalah pilihanku sendiri. Bukan hanya kau, aku juga menyetujuinya. Jadi kau tidak perlu merasa terlalu bersalah."

Tentu saja, setelah ini Casey akan menjadi bahan ejekan karena gagal menangkap phantom thief.

Rudger tidak menyukai hal itu.

Namun Casey hanya tersenyum dan berkata bahwa semua itu tidak masalah.

Melihatnya seperti itu, Rudger akhirnya melepaskan kekhawatirannya dan menerima keputusan Casey.

"Yah, tidak ada jaminan seorang detektif akan selalu berhasil. Kadang-kadang mereka juga bisa gagal. Justru itu membuatnya lebih manusiawi."

"Kalau kau bilang kau baik-baik saja, aku tidak akan membahasnya lagi."

"Hehe. Kau pasti mengira aku hanya menghibur diri sendiri. Menurutmu orang-orang akan percaya kalau kutulis ini menjadi sebuah cerita? Seorang detektif sihir terkenal untuk pertama kalinya bertemu phantom thief yang sepadan dengannya, lalu mengalami kegagalan. Nama phantom thief itu... mungkin Irene Adler."

Mata Casey sudah berbinar-binar.

Ide demi ide untuk sebuah cerita menarik terus bermunculan.

Rudger diam-diam memandangi wajah samping Casey.

Dulu...

Casey selalu keras kepala dan tidak pernah mau mengalah.

Namun sekarang...

"Kau benar-benar sudah banyak berubah."

"Siapa? Aku?"

"Yah, tentu saja. Tidak ada orang di dunia ini yang tidak berubah. Dan orang yang paling banyak mengubahku..."

"...adalah dirimu."

"Kenapa? Apa kau tidak menyukainya?"

"Tentu saja tidak."

Jawaban Rudger keluar secara refleks.

Itu berarti jawaban tersebut benar-benar tulus.

"Tidak mungkin ada keadaan di mana aku tidak menyukaimu. Justru dirimu yang sekarang jauh lebih indah untuk dipandang."

"..."

Pipi Casey langsung memerah.

Dengan malu-malu ia memainkan ujung rambutnya menggunakan jari.

"Tiba-tiba melempar serangan lurus seperti itu. Curang."

"Aku mengatakannya karena memang itulah yang kupikirkan."

"Aku tahu. Dulu aku pasti akan malu lalu marah sambil bertanya apa maksudmu. Tapi sekarang aku bisa menerimanya, kan? Aku benar-benar sudah berubah baaanyak."

"Karena semua orang pasti berubah."

Casey tertawa kecil.

"Ehehe."

"Itu benar. Tapi kau juga tahu kalau kau sendiri sudah banyak berubah, kan?"

"Aku?"

"Dulu, sekalipun kau tulus, kau tidak akan pernah mengatakannya secara langsung. Kau selalu menyembunyikan perasaanmu, sementara tindakanmu justru menunjukkan perhatianmu kepada orang lain. Bukankah jauh lebih baik kalau itu juga kau ungkapkan lewat kata-kata? Karena itulah aku lebih menyukai dirimu yang sekarang. Kalau memang sudah melakukannya, tunjukkan saja. Seperti sekarang."

"Akan kuingat. Mulai sekarang aku akan sering mengatakannya."

"Itu bagus."

"Dan karena kau punya andil besar mengubahku menjadi seperti ini..."

"...kau tahu kan kalau kau harus bertanggung jawab?"

Mendengar kata-kata Casey, Rudger tak kuasa menahan senyumnya.

"Apa! Kenapa... kenapa kau tertawa?!"

"Kau berusaha terlihat percaya diri, tapi wajahmu memerah dan bahkan tidak bisa menatap mataku dengan benar. Itu sangat lucu."

"K-kenapa kau mengatakannya sejujur itu?!"

"Bukankah tadi kau sendiri yang bilang aku harus lebih sering mengungkapkan isi hatiku?"

"I-itu lain! Yang ini lain!"

Seberapa pun Casey telah berubah...

tampaknya ia masih belum sanggup menghadapi kata-kata seperti itu jika diucapkan dalam situasi semacam ini.

"Haha. Benar. Tanggung jawab."

Sambil berkata demikian, Rudger menggenggam tangan Casey.

Casey hanya diam memperhatikan apa yang hendak dilakukan Rudger.

Dengan alami Rudger mengangkat tangan kiri Casey.

Lalu dari dalam bayangan, ia mengeluarkan sebuah cincin dan memasangkannya pada jari manis Casey.

Cincin itu sangat indah.

Sebuah batu permata biru terpasang pada lingkaran perak yang bersih dan berkilau.

"Eh... eeh?"

"Bukankah tadi aku bilang aku harus bertanggung jawab? Aku juga berpikir begitu."

Rudger berlutut dengan satu kaki di hadapan Casey.

Menatap wanita itu dari bawah, ia berkata,

"Casey Selmore."

"Maukah kau menikah denganku?"

Mata Casey membelalak lebar.

Kedua pipinya memerah seperti apel matang.

Bahkan rambutnya sedikit berdiri.

Melihat penampilannya yang begitu menggemaskan, Rudger menatapnya dengan mata penuh kasih dan diam menunggu jawabannya.

Setelah menenangkan debar jantungnya sejenak...

Casey akhirnya tersenyum cerah.

"Dengan senang hati."

Begitu jawaban itu terucap, Rudger segera berdiri.

Ia merangkul pinggang Casey, mengangkat tubuhnya, memutarnya sekali di udara, lalu menurunkannya kembali.

Setelah itu Rudger menyandarkan dahinya pada dahi Casey.

"Ngomong-ngomong... dari mana cincin ini? Kelihatannya sangat mahal."

"Bagaimana kalau kukatakan aku mencurinya?"

"Kembalikan sekarang juga."

"Haha. Aku bercanda."

"Yang ini setidaknya kubeli sendiri."

"Cincin yang menurutku paling cocok untukmu."

"Kau memang punya uang sebanyak itu?"

"Memangnya kau tidak tahu kalau aku kaya?"

"Ah."

Keduanya tertawa bersamaan.

Angin laut yang lembut berembus pelan...

seolah turut memberkati pria dan wanita yang telah dipersatukan di tempat itu.

Side Story 129: Masterpiece and Fragrance (1)

Terbangun dari sebuah mimpi memang selalu terasa disesalkan.

Terlebih lagi, jika mimpi itu benar-benar membahagiakan, siapa pun pasti akan ragu untuk bangun. Mereka akan kembali menarik selimut, memejamkan mata, dan berharap dapat melanjutkan mimpi itu.

Namun, kenyataannya tidak demikian.

Mimpi yang sekali terputus tidak akan kembali.

Begitu seseorang menyadari bahwa itu hanyalah mimpi, saat itulah mimpi tersebut ditakdirkan untuk berakhir.

'Sungguh singkat. Mimpi yang menyenangkan.'

Rudger merasakan suatu tarikan.

Perasaan yang sempat terlupakan hingga kini, namun pada saat yang sama terasa begitu akrab.

Mengikuti arah tarikan itu, akhirnya ia kembali membuka matanya di dunia nyata.

Yang pertama kali dilihatnya adalah Casey Selmore.

Penampilannya nyaris tidak berbeda dari saat beberapa saat lalu ia memasangkan cincin kepadanya.

Tetap cantik.

Tetap memikat.

Namun itu adalah dirinya di dunia lain.

Sedangkan Casey tampaknya tetap sama.

Mata Casey membelalak karena terkejut.

Namun tak lama kemudian ia menyadari kenyataan dan ekspresinya kembali tenang.

"Aneh sekali."

Casey berkata sambil menatap inti Mirror World.

Ia memahami bahwa fenomena seperti mimpi yang baru saja dialaminya bukanlah sekadar mimpi.

Itu adalah kenyataan lain.

Sebuah kemungkinan lain di mana dirinya dan Rudger bersatu.

Begitu menyadari hal itu, wajah Casey memerah tanpa ia sadari.

'Pria ini... apa dia sama sekali tidak terpengaruh?'

Casey melirik ekspresi Rudger.

Baru saja mengalami kejadian seperti itu, namun wajahnya tetap datar.

Ia merasa kesal karena seolah hanya dirinya yang terus memikirkannya.

Ia juga merasa murung karena mungkin hanya dirinya yang menganggap semua itu begitu serius.

Tanpa sadar ia menusuk lengan Rudger dengan jarinya.

Sebuah bentuk rengekan kecil, persis seperti dirinya di dunia lain tadi.

Biasanya Casey tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

Kemungkinan besar ia masih dipengaruhi sisa efek Mirror World.

"Ah."

Rudger mengeluarkan suara pelan.

"Ah."

Ia menatap Casey.

Mata yang semula tampak setengah malas itu sedikit membelalak.

"...Kau tidak apa-apa?"

tanya Rudger.

Casey merasakan sedikit kejanggalan dari reaksi itu.

'Aneh. Reaksinya terasa lebih lambat dari biasanya.'

Rudger selalu teliti dan sangat jauh dari kata ceroboh.

Namun orang seperti itu baru bereaksi setelah ia menusuk lengannya.

Sungguh tidak seperti biasanya.

Casey mengamati Rudger dengan saksama.

"Ahaha."

Tanpa sadar sudut bibirnya terangkat membentuk senyum.

"Kenapa kau tertawa?"

"Hmm. Tidak, bukan apa-apa. Aku baik-baik saja. Justru aku lebih mengkhawatirkanmu."

Casey memperlihatkan ekspresi penuh kemenangan, seperti seseorang yang baru saja memenangkan pertandingan.

Rudger sama sekali tidak mengerti mengapa ia memasang wajah seperti itu.

Namun melihat Casey seperti itu, entah kenapa ia merasa lega.

Syukurlah ia tampaknya sudah cukup cepat lepas dari efek samping pengalaman pertamanya memasuki Mirror World.

"Ini pertama kalinya aku tidak menyadarinya sampai semuanya berakhir."

"Apakah sebelumnya berbeda?"

"Biasanya di tengah jalan aku akan sadar bahwa semuanya hanyalah mimpi. Ini pertama kalinya aku baru menyadarinya setelah semuanya selesai. Data yang menarik."

Rudger mengusap dagunya.

Bertambah lagi data yang bisa diamati.

Namun membuktikan mengapa kali ini berbeda tampaknya tidak akan mudah.

Ia harus mencobanya beberapa kali lagi nanti.

"Berarti aku bisa dibilang spesial, kan?"

"Apakah logikanya memang begitu?"

"Kenapa tidak? Bukankah kau bilang kasusku adalah yang pertama?"

"Yah, memang tidak salah. Kalau kau ingin menyebutnya spesial, ya memang spesial."

"Ehehe."

"..."

Kenapa dia jadi begitu senang hanya karena itu?

Rudger tidak berniat menanyakan alasannya.

"Terima kasih atas kerja keras kalian!"

Karena dari kejauhan Rene datang bersama para peneliti.

Data Mirror World kini telah terkumpul sebanyak tiga kali.

Jumlahnya masih terlalu sedikit.

Saat menggunakan hewan percobaan sebagai pengganti Rudger, hasil yang diperoleh bahkan lebih sulit dipahami.

Akan lebih baik jika manusia langsung masuk ke dalam.

Namun mereka masih belum mengetahui bahaya apa yang mungkin ada di sana.

Satu-satunya orang yang mampu melakukannya hanyalah Rudger dan Rene yang dapat menggunakan sihir ruang.

Rene sendiri tidak dapat memasuki Mirror World karena ia adalah penanggung jawab utama eksperimen.

Hal itu cukup ia sesalkan.

Namun ia tidak mengeluh.

Ia juga sudah menjadi orang dewasa yang memahami tanggung jawab atas posisinya.

'Pada akhirnya satu-satunya cara adalah mengirim sukarelawan bersamaku di garis depan.'

Dan orang yang akan ikut haruslah seseorang yang memiliki hubungan tertentu dengan pihak ini.

Saat mereka mencoba memasuki Mirror World bersama seseorang yang benar-benar baru pertama kali bertemu Rudger, hasilnya tidak sememuaskan sebelumnya.

Salah satu peneliti yang baru pertama kali bertemu Rudger ikut masuk bersamanya.

Dunia yang mereka masuki hanyalah dunia biasa tanpa sesuatu yang istimewa.

Sekadar dunia di mana Rudger bekerja di tempat yang sama dengan peneliti itu.

Bahkan sesaat setelah masuk, Rudger langsung menyadari bahwa itu adalah dunia lain.

'Katanya dunia ini bergerak mencari kemungkinan yang tak terbatas. Berarti jika hubungan antarorang tidak terlalu kuat, jumlah dunia yang memiliki kemungkinan seperti itu juga sangat sedikit sehingga hampir tidak ada hal yang layak diamati?'

Pada akhirnya mereka kembali memutuskan menggunakan orang-orang yang memang memiliki hubungan dengan Rudger.

"..."

Rudger menatap orang yang berdiri di hadapannya.

"Apa? Kenapa kau menatapku seperti itu?"

Mungkin merasa canggung karena Rudger terus diam, wanita itu menjawab dengan nada sedikit ketus.

"Tidak. Bukan apa-apa. Hanya saja... ini cukup mengejutkan. Flora."

Rudger memanggil Flora yang mengajukan diri sebagai sukarelawan.

"Aku tidak menyangka kau tertarik pada eksperimen seperti ini."

"Kalau aku tidak tertarik, menurutmu keluarga Lumos akan mengucurkan dana sebesar itu untuk eksperimen ini? Dana yang dipakai di sini bukan hanya berasal dari keluarga kekaisaran."

Ternyata eksperimen Mirror World yang dipimpin Rene mendapat dukungan penuh bahkan dari keluarga Lumos dan Ulburg.

Tidak heran mereka menggunakan begitu banyak batu sihir tingkat tertinggi hanya untuk mengaktifkan satu Mirror World, seolah-olah benda itu semurah udara.

"Jadi kau datang untuk melihat hasil eksperimen?"

"Tidak. Aku tidak tertarik pada hal semacam itu. Aku datang hanya karena satu alasan."

Rudger langsung mengerti apa yang ingin dikatakan Flora.

"Hari ini kau menjadi pasanganku."

"Apa kau tidak menyukainya?"

Flora bertanya singkat.

Alisnya sedikit terangkat sementara bibirnya mengerucut.

Orang lain mungkin akan mengira ia sedang marah.

Namun Rudger justru berpikir sebaliknya.

'Dia sedang gugup.'

Mekanisme pertahanan dirinya muncul untuk berjaga-jaga terhadap kemungkinan terburuk.

Meskipun kini ia telah dewasa dan menjalankan tugas luar sebagai Duke Lumos dengan sangat baik, Flora masih menyimpan sedikit sifat masa kecilnya.

"Tidak mungkin aku tidak menyukainya. Justru aku merasa ini terlalu berlebihan untuk orang sepertiku."

Saat Rudger menjawab dengan rendah hati, ekspresi Flora langsung melunak.

Flora tentu tahu bahwa itu adalah kata-kata yang menyenangkan untuk didengar.

Sebagai seseorang yang hidup di lingkungan bangsawan, mana mungkin ia tidak mampu membedakannya.

Namun yang penting adalah...

yang mengucapkannya adalah Rudger.

Rudger bukan tipe orang yang asal berbicara.

Fakta bahwa ia mau mengatakan hal-hal seperti itu demi membuatnya merasa lebih baik sudah merupakan pengalaman yang sangat berharga bagi Flora.

"Terlalu berlebihan untukmu, ya. Karena ini pertama kalinya bagiku, kau akan membimbingku dengan baik, bukan?"

"Aku akan berusaha menjadi pendamping yang baik."

Rudger melangkah memasuki Mirror World bersama Flora Lumos.

Pemandangan yang kini telah akrab kembali terbentang ketika Mirror World aktif.

Flora, yang selama ini hanya mendengarnya dan baru pertama kali melihatnya secara langsung, menunjukkan ekspresi kagum bercampur gugup.

"Tidak perlu tegang. Anggap saja kau sedang menikmati mimpi yang indah."

Bersamaan dengan nasihat Rudger, pandangannya kembali dipenuhi cahaya yang berkilat.

"Bangunlah. Halo?"

Kesadaran Rudger kembali oleh suara manis yang terdengar di tengah tidurnya.

Namun ia tidak langsung membuka mata.

Sebaliknya, ia sengaja tetap berpura-pura tidur.

"Ya ampun. Saat kusuruh tidur kau malah tidak mau. Tapi begitu sedang sibuk, justru kau selalu tertidur seperti ini."

Suara yang mengomel seolah tidak tahu harus berbuat apa lagi itu adalah suara Flora yang sudah sangat dikenalnya.

Rudger sebenarnya sudah sadar.

Namun ia sengaja tetap berpura-pura tidur.

Flora hanya memandanginya dalam diam.

"Haa... kalau memang mau tidur, di sebelah ada ruang istirahat khusus. Kenapa harus tidur di sofa yang tidak nyaman begini?"

Flora memandang Rudger yang terbaring di sofa dengan tatapan pasrah.

Tak lama kemudian ekspresinya perlahan melunak.

Dengan hati-hati ia mengusap pipi Rudger.

Flora menatapnya dengan mata yang dipenuhi kasih sayang.

Tanpa sadar pandangannya beralih ke bibir Rudger.

Gulp.

Setelah menelan ludah, ia menyibakkan rambutnya ke belakang.

Lalu perlahan mendekatkan wajahnya ke arah bibir Rudger.

Saat jarak mereka sudah cukup dekat hingga napas satu sama lain dapat terasa—

"Flora?"

Rudger membuka matanya.

Tatapannya langsung mengunci Flora.

"...!"

Flora terkejut dan buru-buru menarik tubuhnya ke belakang.

Dalam kepanikannya, ia tanpa sengaja menyenggol setumpuk kecil dokumen di sampingnya hingga berjatuhan.

Flora hanya bisa menatap dokumen-dokumen yang berserakan itu tanpa tahu harus berbuat apa.

Wajahnya memerah lebih hebat dari sebelumnya.

"K-kalau kau sudah bangun, kenapa tidak bilang dari tadi?!"

"Maaf. Aku merasa kalau langsung bangun, kau pasti akan mengomeliku."

"...Ucapanmu barusan terdengar seperti kau sengaja memintaku mengomelimu lagi."

"Oh? Apa memang terdengar seperti itu?"

Rudger menggerakkan jarinya dengan santai.

Mana tipis mengalir keluar.

Seluruh dokumen yang berserakan segera kembali tersusun rapi berkat telekinesis.

Flora diam-diam memandangi pemandangan itu.

Baginya, yang memvisualisasikan sihir melalui aroma dan penglihatan, sihir Rudger tampak seperti sebuah karya seni yang indah.

Bahkan sihir yang digunakan dengan begitu santai pun terlihat seperti mahakarya yang membuat orang tak sanggup berpaling.

Wajar jika pandangannya terus terpikat.

"Hmm. Tapi sebenarnya ada apa kau datang kemari? Setahuku hari ini tidak ada jadwal khusus."

"Tidak ada jadwal khusus? Hari ini kau harus memberikan pidato di auditorium!"

"Hmm. Benarkah? Lagipula para murid juga tidak terlalu menyukai pidatoku. Bukankah lebih bermanfaat jika wakil kepala akademi kita yang sangat cakap saja yang melakukannya?"

Meskipun Rudger memujinya, ekspresi Flora sama sekali tidak berubah.

Ia justru memarahi Rudger dengan wajah serius.

"Tolong sadari bahwa sekarang kau adalah kepala akademi Theon!"

Mendengar kata-kata "kepala akademi Theon", Rudger menggaruk kepalanya.

"Bukan aku yang menginginkan jabatan itu."

Ketika kepala akademi sebelumnya, Elisa Willow, tiba-tiba mengundurkan diri karena alasan pribadi, proses pemilihan kepala akademi baru pun dimulai.

Namun sebelum pergi, Elisa Willow meninggalkan surat rekomendasi.

Nama yang ia rekomendasikan adalah Rudger Chelici.

Sebenarnya kesempatan menjadi kepala akademi biasanya diberikan kepada guru-guru yang telah lama mengabdi.

Masa kerja Rudger sendiri tidaklah panjang.

Namun tidak ada seorang pun yang menentangnya.

Sebab kemampuan sihir Rudger berada pada tingkat yang bahkan guru-guru senior pun tidak berani menandinginya.

Reputasinya juga sangat baik.

Karena itulah Rudger dapat naik menjadi kepala akademi Theon tanpa banyak penolakan.

"Kau pikir aku tidak tahu itu? Aku sendiri sudah sibuk mengurus keluarga Lumos, tapi tetap meluangkan waktu datang ke sini!"

Dan Flora Lumos yang kini berdiri di hadapannya sambil terus mengomel...

adalah kepala keluarga sekaligus Duke Lumos saat ini.

Di saat yang sama, ia juga menjabat sebagai wakil kepala akademi kehormatan Theon.

Hubungan mereka sekarang adalah hubungan di mana Flora secara rutin datang ke ruang kepala akademi hanya untuk mengomeli Rudger seperti ini.

Side Story 130: Masterpiece and Fragrance (2)

Rudger Chelici, Kepala Akademi Theon.

Pada dasarnya, jabatan Kepala Akademi Theon selalu dipegang oleh seorang penyihir luar biasa. Dan biasanya, para penyihir dengan peringkat tinggi sudah berusia cukup lanjut.

Hal itu memang tidak bisa dihindari.

Mencapai peringkat Lexer tingkat 6 bukanlah sesuatu yang dapat diraih tanpa kemampuan yang luar biasa.

Dan penyihir dengan kemampuan seperti itu akan memiliki kekuasaan besar ke mana pun mereka pergi. Tidak ada alasan khusus untuk mengambil jabatan Kepala Akademi Theon yang dipenuhi pekerjaan administrasi yang merepotkan serta tekanan dari negara-negara di sekitarnya.

Karena itu, jabatan Kepala Akademi Theon hampir selalu diisi oleh penyihir tingkat 5.

Karena keadaan itu berlangsung begitu lama, akhirnya menjadi kebiasaan yang dianggap wajar oleh semua orang.

Orang yang mematahkan tradisi itu adalah Kepala Akademi sebelumnya, Elisa Willow.

Ia adalah penyihir jenius abad ini yang berhasil mencapai peringkat Lexer tingkat 6 di usia muda.

Lulusan terbaik Theon sekaligus wanita yang memiliki kualifikasi untuk mengangkat martabat dunia sihir.

Saat Elisa menerima jabatan Kepala Akademi Theon, entah berapa banyak orang di sekitarnya yang mencoba membujuknya agar mengurungkan niat.

Jabatan Kepala Akademi Theon memang bergengsi, tetapi seorang penyihir peringkat Lexer dapat memperoleh posisi yang jauh lebih terhormat.

Meski begitu, Elisa tetap memilih jalan sebagai Kepala Akademi.

Dan melalui kemampuan luar biasa yang melampaui semua Kepala Akademi sebelumnya, ia membawa nama Theon berdiri semakin tinggi.

'Karena itulah muncul suara-suara yang mengkhawatirkan.'

Kemampuan yang diperlihatkan Kepala Akademi Elisa Willow benar-benar luar biasa.

Namanya telah diukir di tempat paling terhormat di museum Theon.

Dari masa lalu hingga masa kini, bahkan sampai masa depan, ia akan selalu dikenang sebagai Kepala Akademi yang agung.

'Ketika satu orang bersinar terlalu terang, siapa pun yang datang setelahnya, sebaik apa pun mereka, pasti akan terlihat redup jika dibandingkan.'

Orang seperti Hugo Burtag yang rakus dan tidak tahu tempat mungkin menganggap jabatan itu sangat hebat.

Namun siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat pasti tahu betapa beratnya posisi Kepala Akademi.

Di kehidupan Rudger sebelumnya, ada kisah yang mirip.

Kisah tentang seseorang yang akhirnya berteriak,

"Aku bukan Yi Sun-sin!"

karena terus dibanding-bandingkan dengan Yi Sun-sin dan mendengar kalimat,

"Yi Sun-sin saja bisa, kenapa kamu tidak?"

Begitulah jika seseorang terlalu hebat.

Bahkan raja pun tidak bisa menghindari hal seperti itu.

Raja-raja Joseon terus-menerus dibandingkan oleh para menteri mereka dengan Raja Sejong setiap kali melakukan sesuatu.

Begitu ada teladan yang terlalu sempurna, orang-orang yang datang setelahnya pasti akan terus dibandingkan, suka ataupun tidak.

Keberadaan Elisa Willow benar-benar seperti itu.

Karena itulah ketika ia mengatakan akan mengundurkan diri dari jabatan Kepala Akademi demi beristirahat dan menjalani kehidupan pribadinya...

semua orang kembali mati-matian mencoba menghentikannya.

"Tidak! Kenapa Anda harus mundur, Kepala Akademi?!"

"Bukankah kesehatan Anda masih sangat baik?!"

"Kami tidak bisa tanpa Anda, Kepala Akademi!"

Melihat begitu banyak orang datang langsung ke ruang Kepala Akademi sambil memohon dengan sungguh-sungguh, Elisa Willow hanya tertawa lemah.

"Dulu saat aku bilang ingin menjadi Kepala Akademi, kalian juga berusaha menghentikanku seperti ini, bukan? Sekarang aku bilang ingin berhenti, kalian melakukannya lagi."

"Kalau begitu, kali ini maukah Anda mendengarkan kami?"

"Aku tidak pernah mengubah pendirianku. Dulu tidak, sekarang juga tidak."

Apa pun bujukan yang mereka berikan, Elisa tetap akan berhenti.

Orang-orang bertanya mengapa ia mengundurkan diri.

Namun Elisa tidak menjawab.

Ia hanya mengatakan bahwa alasannya bersifat pribadi.

Dan sebenarnya itu memang tidak salah.

Namun Rudger mengetahui alasan sebenarnya.

'Untuk mencapai tingkat 7.'

Melalui Holy War, Elisa mengalami banyak hal.

Dan di tengah cobaan itu, ia menemukan petunjuk menuju ranah berikutnya.

Seiring waktu, petunjuk itu semakin jelas.

Karena itulah ia memilih jalan tersebut.

Sebelum menjadi Kepala Akademi Theon, ia adalah seorang penyihir.

Tidak ada penyihir yang akan menyia-nyiakan kesempatan untuk mencapai tingkat berikutnya.

Justru karena berhasil mencapai peringkat Lexer tingkat 6 di usia muda, obsesi dan kegilaannya terhadap sihir jauh lebih besar daripada penyihir lain.

Hanya saja ia tidak pernah menunjukkannya.

Namun orang-orang yang tidak mengetahui kenyataan itu menjadi cemas.

Lalu mereka mulai ketakutan.

"Kalau begitu siapa Kepala Akademi berikutnya?"

Belum pernah ada orang luar yang menjadi Kepala Akademi.

Biasanya posisi itu diberikan kepada guru yang telah lama mengabdi di Theon.

Guru-guru dengan masa kerja pendek tidak terlalu peduli.

Sejak awal mereka tidak pernah berharap bisa menjadi Kepala Akademi.

Masalah itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka.

Namun guru-guru senior berbeda.

"Celaka kalau aku yang dipilih!"

"Sejak Kepala Akademi Elisa menjabat, pekerjaan administrasi meningkat lima kali lipat!"

"Katanya sehari penuh hanya untuk membubuhkan tanda tangan di dokumen saja masih tidak cukup!"

Semua orang yang sudah mengetahui betapa mengerikannya beban kerja Kepala Akademi mengatakan hal yang sama.

Kalau duduk di kursi itu, hidupmu tamat.

Karena itu, para guru senior berusaha mati-matian menghindari jabatan tersebut.

"Akhir-akhir ini kondisi tubuhku kurang baik."

"Aku akan sangat sibuk dengan penelitian sihir."

"Kucingku di rumah sedang sakit parah."

Mereka bahkan membuat berbagai alasan yang terdengar konyol.

Tidak peduli terlihat memalukan.

Kalau tidak begitu, mereka pasti akan dipaksa memikul beban yang tidak mereka inginkan.

"Aku akan pergi ke Kerajaan Elf untuk sementara."

Guru Vierano Dante, yang dianggap paling cocok menjadi Kepala Akademi, langsung memilih kabur.

Karena ia juga merupakan Tetua Elf, keputusan itu tidak dapat dipermasalahkan oleh siapa pun.

Mungkin ada orang yang memang ingin menjadi Kepala Akademi.

Namun ternyata tidak ada.

Bahkan Hugo Burtag pun menggigil ketika mendengar jabatan itu.

"Ini gila. Dulu aku hampir mati karena kerja berlebihan di jabatan yang lebih rendah dari itu, lalu sekarang kalian menyuruhku duduk di kursi Kepala Akademi? Mending bunuh saja aku!"

Saat bahkan orang yang dulu paling rakus mengejar jabatan Kepala Akademi bereaksi seperti itu...

ketakutan para guru lain semakin bertambah.

Saat itulah Kepala Akademi Elisa maju menyelesaikan semuanya.

"Astaga. Aku memang menerima sukarelawan, tapi aku tidak akan memaksa orang yang tidak mau."

Mendengar itu, orang-orang menghela napas lega sekaligus ragu.

Kalau hanya menerima sukarelawan...

bagaimana kalau tidak ada seorang pun yang bersedia?

"Tapi aku boleh merekomendasikan penerusku, kan?"

"Eh? Rekomendasi? Siapa?"

"Siapa lagi? Tentu saja Guru Rudger Chelici."

Kebetulan Rudger juga berada di tempat itu.

Sesaat setelah mendengar kata-kata tersebut, ia benar-benar kehilangan kata-kata.

Setelah akhirnya sadar, Rudger langsung memprotes.

"Bukankah Anda bilang tidak akan memaksa orang yang tidak mau?"

"Kecuali Guru Rudger."

"..."

Rudger menoleh kepada para guru lain dengan wajah penuh ketidakadilan.

Tatapannya jelas berkata,

Tolong katakan sesuatu.

Memang seharusnya begitu.

Masa kerja Rudger sebagai guru tidaklah panjang.

Bahkan karena suatu insiden, ia sempat mengalami cedera dan harus menjalani masa pemulihan selama tiga tahun.

Walaupun setelah itu ia kembali membuktikan kemampuannya dengan mengajar kelas khusus dengan sangat baik, kurangnya masa kerja tetap merupakan fakta.

Masih ada banyak guru yang jauh lebih senior darinya.

Kalau ia tiba-tiba menjadi Kepala Akademi seperti ini, bukankah tatanan senioritas di Theon akan kacau?

Karena itu Rudger yakin para guru lain akan menghentikan Elisa dengan alasan yang masuk akal.

"Bagus sekali!"

"...?"

"Kalau Guru Rudger, kami bisa mempercayakan semuanya kepadanya!"

"Tentu saja! Itu kan Guru Rudger!"

Rudger benar-benar tercengang.

Bukankah tadi ia meminta bantuan?

Kenapa semua orang malah mendukung usulan Kepala Akademi Elisa?

Terlepas dari itu, para guru yang bersemangat segera mengambil keputusan.

"Kalau begitu kita lakukan pemungutan suara! Siapa yang setuju Guru Rudger menjadi Kepala Akademi berikutnya? Angkat tangan untuk setuju atau tidak setuju!"

"Aku setuju!"

"Setuju!"

"Aku juga setuju."

Semua orang yang hadir mengangkat tangan tanda setuju.

Hanya segelintir orang yang tidak terlalu menyukai Rudger yang tidak mengangkat tangan.

Namun mereka juga tidak mengangkat tangan untuk menolak.

Mereka hanya memilih abstain.

"Baik! Dengan prinsip suara terbanyak serta rekomendasi Kepala Akademi, Guru Rudger Chelici resmi menjadi Kepala Akademi berikutnya! Semuanya, berikan tepuk tangan!"

Tepuk! Tepuk! Tepuk! Tepuk! Tepuk!

Di tengah gemuruh tepuk tangan, Rudger memandangi orang-orang yang mengucapkan selamat kepadanya.

Bukan karena mereka benar-benar bahagia ia menjadi Kepala Akademi.

Mereka hanya memiliki satu pikiran.

Syukurlah bukan aku.

Kepala Akademi Elisa menghampirinya sambil tersenyum lembut.

"Kalau begitu, mulai sekarang tolong jaga Theon untuk generasi berikutnya."

Rudger menghela napas panjang.

Kalau sekarang ia masih berkata tidak mau, itu justru akan terdengar konyol.

"Baiklah. Aku akan berusaha semampuku. Entah apakah hasilnya akan memuaskan Anda atau tidak, Kepala Akademi."

"Astaga. Anda pandai sekali bercanda. Justru aku merasa lega, tahu? Karena yang mengambil alih adalah Guru Rudger. Sekarang aku bisa mengundurkan diri dengan tenang."

Ucapan Elisa benar-benar tulus.

Bahkan Rudger tidak mampu membantahnya.

'Begitulah aku menjadi Kepala Akademi.'

Memang merupakan kenaikan jabatan yang tidak biasa.

Namun seluruh prosesnya berlangsung sealami aliran air.

Ketika diumumkan bahwa Rudger akan menjadi Kepala Akademi berikutnya, dunia di luar Theon sempat cukup gaduh.

Beberapa orang yang tidak terlalu mengenal Rudger bahkan menduga ada permainan di balik layar.

Namun semua rumor itu langsung tenggelam oleh dukungan dari tokoh-tokoh terkenal.

"Eh? Guru Rudger? Kalau orang itu, aku percaya."

"Ka-kalau beliau, menurutku memang layak menjadi Kepala Akademi."

"Hahahaha! Kalau bukan dia, siapa lagi yang pantas menjadi Kepala Akademi!"

Para penyihir terkenal tingkat 6 memujinya tanpa ragu.

"Hehehe. Guru Rudger, ya? Dia penyihir hebat. Masa depan Theon pasti cerah."

Bahkan penyihir terkuat umat manusia, Clinton Rothschild, ikut membelanya.

Sejak hari itu, semua kecurigaan terhadap pengangkatan Rudger lenyap begitu saja.

Demikianlah Rudger akhirnya duduk di ruang Kepala Akademi tanpa persiapan yang layak.

"Kalau begitu selamat tinggal, Guru Rudger! Aku pergi mencari kebahagiaanku sekarang! Sampai jumpa!"

Membawa tas pribadinya, Elisa datang ke ruang Kepala Akademi untuk terakhir kalinya.

Setelah berpamitan, ia terbang keluar melalui jendela yang terbuka lebar bagaikan seekor burung.

Tidak berlebihan jika pemandangan itu terlihat seperti seekor burung yang akhirnya berhasil keluar dari sangkar.

Bagaimanapun juga, Rudger resmi menjadi Kepala Akademi.

Dan ia mengelola pekerjaannya dengan cukup baik.

Tentu saja, kalau orang lain mendengar isi pikirannya itu, mereka pasti akan tercengang.

Bukan sekadar cukup baik.

Kemampuan kerjanya sudah setara dengan Elisa Willow.

Bahkan karena ia tidak perlu terlalu memikirkan urusan politik, dalam beberapa hal keputusannya justru lebih tegas daripada Elisa.

Hal itu juga berkat dukungan Permaisuri Aileen dan keluarga adipati yang berdiri jelas di belakangnya.

Meski begitu, Rudger mulai merasakan batas kemampuannya jika harus menangani semua pekerjaan sendirian.

Karena itulah ia benar-benar mendambakan keberadaan seorang wakil kepala akademi yang bisa membantunya.

Ketika ia membuka seleksi wakil kepala akademi...

orang yang muncul adalah Flora.

"Dan begitulah akhirnya kau berada di sini."

"Astaga. Kenapa tiba-tiba membicarakan masa lalu?"

"Aku hanya sedang bernostalgia. Lagi pula itu juga belum terlalu lama."

Sambil berjalan menyusuri halaman Theon, Rudger memandangi pemandangan di sekelilingnya.

Di lingkungan Theon yang indah, para siswa berjalan sambil tersenyum.

Dulu para bangsawan dan rakyat biasa selalu terpecah menjadi dua kubu.

Namun sekarang tidak lagi.

Di Theon, semua orang setara.

Pemandangan itu merupakan hasil usaha Elisa dan Rudger.

Di tengah suasana yang damai itu, aroma hangat memenuhi udara.

Kegembiraan.

Kebahagiaan.

Masa muda.

Harapan.

Berjalan menyusuri halaman seperti ini memang bertujuan untuk menikmati pemandangan semacam itu.

"Ah! Kepala Akademi!"

"Kepala Akademi Rudger!"

Sekelompok siswi yang menemukan Rudger segera berlari mendekat sambil terkikik.

Mereka terus mengajukan pertanyaan.

Ke mana beliau akan pergi?

Sudah makan apa?

Apakah ada berita terbaru?

Saat masih menjadi guru, aura dingin Rudger membuat banyak orang takut mendekatinya.

Namun setelah menjadi Kepala Akademi, justru ia malah menjadi sangat populer di kalangan siswa.

Mungkin karena posisinya sudah terlalu tinggi sehingga terasa tidak nyata.

Ditambah lagi, dari sudut pandang para siswi...

Rudger bukan hanya Kepala Akademi.

Ia juga sangat tampan.

Masih muda.

Tampan.

Penyihir luar biasa.

Sekaligus Kepala Akademi.

Tidak ada alasan untuk tidak menyukainya.

"Kalian! Penampilan apa itu sebagai murid?! Kau! Kenapa rokmu sependek itu?! Dan kau di sana! Apa yang menempel di telingamu itu?!"

Flora menatap para siswi itu dengan mata berapi-api.

Begitu mendengar suaranya, para siswi yang tadi mengerubungi Rudger langsung berpencar seperti kawanan lebah yang terusik.

"Kyaaah! Lari!"

"Dasar anak-anak itu!"

Flora menggertakkan giginya sambil memandangi mereka.

Melihat pemandangan itu, Rudger tersenyum tipis.

"Kenapa kau tertawa?"

"Hanya saja... menyenangkan melihatmu seperti ini. Haruskah kukatakan... aku tidak menyangka gadis yang dulu dikenal sebagai anak bermasalah bisa tumbuh menjadi orang yang begitu mengagumkan."

"...Kenapa tiba-tiba mengungkit masa lalu!"

Flora berteriak dengan wajah merah padam.

Dengan langkah kesal, ia berjalan lebih dulu.

Rudger memandang punggung Flora sejenak sebelum perlahan mengikuti di belakangnya.

Side Story 131: Masterpiece and Fragrance (3)

Teratur seperti biasa, rutinitas harian Rudger sangatlah sederhana.

Pada pagi hari, ia berjalan mengelilingi area Theon untuk memeriksa keadaan secara keseluruhan. Apakah ada bagian bangunan yang mulai rusak, apakah terjadi insiden di antara para siswa, atau apakah ada staf yang membutuhkan bantuannya.

Setelah berkeliling, mendengarkan berbagai pendapat serta usulan perbaikan, barulah ia makan siang.

Flora, yang duduk di seberangnya, memandangi cara Rudger menggunakan sendok dengan tatapan tidak percaya. Gerakannya begitu hati-hati hingga tidak menimbulkan suara dentingan sedikit pun.

"Bagaimana caramu makan seperti itu? Tidak ada suara sama sekali. Rasanya seperti sedang makan bersama hantu."

"Kalau kau memusatkan perhatian pada setiap gerakan, itu bukan hal yang sulit."

"..."

Flora memasang wajah kosong, tetapi karena penasaran ia mencoba mengikuti apa yang dikatakan Rudger.

Clink.

Sendoknya tetap berbunyi saat menyentuh piring. Ia mencoba beberapa kali lagi, tetapi tetap tidak mudah.

"Heh."

"Apa yang lucu?"

Flora merasa sedikit tidak adil.

Etika makan tentu diajarkan kepada setiap bangsawan.

Flora sendiri sejak kecil telah berusaha keras agar mendapat pengakuan dari ayahnya.

Sekarang setelah menjadi seorang adipati, ia harus lebih memperhatikan tata krama agar posisinya benar-benar kokoh.

Karena itulah di kalangan bangsawan ia selalu dipuji sebagai sosok yang benar-benar pantas menyandang nama keluarga adipati.

'Tapi orang ini sebenarnya apa?'

Hal-hal yang hanya bisa dilakukan orang lain setelah bersusah payah, ia lakukan seolah tidak ada apa-apanya.

Padahal pekerjaannya pasti sangat banyak hingga melelahkan, tetapi sedikit pun tidak tampak dari raut wajahnya.

Selalu anggun.

Selalu tenang.

Bahkan dari sudut pandang seorang bangsawan, Rudger adalah seorang aristokrat yang sempurna. Bangsawan di antara para bangsawan.

Memang benar garis keturunannya luar biasa.

Namun mungkinkah seseorang yang sejak kecil dibuang dan bahkan terus-menerus menjadi sasaran pembunuhan pernah mendapat pendidikan etika makan?

'Dia mempelajari semuanya sendiri.'

Karena itulah hal itu semakin sulit dipercaya.

Bahkan saat masih menjadi siswa, Rudger sudah terasa seperti sosok raksasa yang hanya bisa dipandang dari bawah.

Flora sempat berpikir bahwa setelah lulus dari Theon dan bertemu lagi dengannya sebagai anggota masyarakat yang sesungguhnya, keduanya akan berdiri di posisi yang setara.

Namun kenyataannya tidak demikian.

Ia tetap berada di tempat yang begitu tinggi hingga wajahnya pun nyaris tak terlihat.

Mengapa dulu ia berpikir bisa menyusulnya, saat dirinya masih hanyalah seorang siswa yang belum dewasa?

Padahal kenyataannya tidak pernah demikian.

Meski kini telah menjadi wakil kepala akademi, Flora justru merasa dirinya begitu kecil.

"Bagus."

Saat itu Rudger, yang telah menghabiskan makanannya, berkata sambil meletakkan sendok.

"Enak?"

"Bukan itu maksudku. Yang kumaksud bagus adalah... aku bisa makan berhadapan dengan seseorang seperti ini. Terlebih lagi, orang itu adalah dirimu."

"..."

Mendengar kata-kata Rudger, kecemasan yang diam-diam mengendap di hati Flora perlahan mencair.

"Lebih penting lagi, apa kau sudah selesai? Sepertinya masih ada yang tersisa."

"Aku sedang diet."

"Itu konyol. Bagian mana yang masih perlu dikurangi?"

"...Pokoknya ada."

Flora tersipu malu lalu melotot ke arah Rudger.

Sebaliknya, Rudger hanya terkekeh pelan karena baginya Flora yang seperti itu justru terlihat menggemaskan.

Setelah makan siang selesai, keduanya kembali ke ruang Kepala Akademi.

Kini Rudger harus kembali bergulat dengan setumpuk dokumen.

Di atas mejanya telah menggunung berkas-berkas.

"Seperti biasa."

"Itu berarti masih banyak hal yang perlu diperbaiki."

Flora membaca isi dokumen-dokumen tersebut.

"Kenapa ada permintaan memelihara kucing di dalam akademi? Lalu ini apa lagi? Membuat danau buatan di taman? Apa mereka tahu berapa banyak biaya yang dibutuhkan?"

Sebagian besar dokumen yang menumpuk itu sebenarnya tidak memiliki isi yang berarti.

Hanya usulan-usulan asal dari para siswa yang menuliskan apa pun yang terlintas di kepala mereka.

"Sebenarnya kau tidak perlu menerima usulan seperti ini."

"Begitu kita mulai memilah mana yang penting dan mana yang tidak, batasnya akan menjadi kabur. Bukankah akan menyedihkan jika suatu permohonan yang benar-benar tulus dan sangat dibutuhkan justru ikut terbuang begitu saja?"

"...Tetap saja, itu membuat pekerjaanmu semakin berat, Kepala Akademi."

"Kesulitan apa yang ada jika wakil kepala akademi yang begitu cakap dan cantik sedang membantuku tepat di sampingku?"

"Walaupun kau berkata begitu, bukan berarti aku akan membantumu."

Flora melemparkan tatapan tajam.

Namun sambil mengatakan itu, ia tetap mengambil sebagian tumpukan dokumen dan duduk di samping Rudger.

"Geser sedikit. Aku butuh tempat."

Rudger melirik wajah Flora sejenak sebelum kembali menunduk mengerjakan dokumen.

Gesek... Gesek...

Coret... Coret...

Suara lembaran kertas dibalik.

Suara pena menggores kertas.

Sesekali terdengar pula kicauan burung yang melintas di luar.

Di dalam ruang Kepala Akademi yang sunyi, hanya suara-suara kecil itu yang terus bergantian terdengar.

Tak satu pun dari mereka membuka percakapan.

Konsentrasi keduanya benar-benar luar biasa.

Seiring berjalannya waktu, tumpukan dokumen yang semula menggunung dengan cepat berkurang.

Tepat ketika pekerjaan hampir selesai—

"Mmmmh."

Flora mengeluarkan suara untuk pertama kalinya sambil meregangkan tubuh sekuat-kuatnya.

Tubuhnya yang meregang lentur bak seekor kucing perlahan kembali seperti semula.

Dengan suara yang jauh lebih ringan, Flora bertanya.

"Aku sudah selesai. Bagaimana denganmu, Kepala Akademi?"

"Aku juga hampir selesai. Sisanya adalah hal-hal yang tidak bisa langsung diputuskan, jadi nanti harus dibahas melalui rapat tersendiri."

Rudger melepaskan kacamata tanpa bingkai yang dipakainya selama bekerja.

Flora menatap pemandangan itu tanpa berkedip.

"Kenapa menatapku begitu?"

"Hanya saja... karena kau tampan."

"..."

Rudger sedikit terkejut mendengar ucapan yang begitu terus terang.

Biasanya Flora terlalu malu untuk mengatakan hal seperti itu.

Kalau sampai ia mengatakannya sekarang, berarti itu adalah semacam isyarat.

Isyarat bahwa setelah membantunya sebanyak ini, bukankah seharusnya ia mendapat sesuatu sebagai balasan?

Begitulah cara Flora mengungkapkan keinginannya.

Rudger meletakkan kacamatanya dengan hati-hati lalu memutar kursinya menghadap Flora.

"Kau tahu hari ini kau benar-benar bekerja keras, bukan?"

"Aku tahu."

"Tahu? Benarkah? Kalau begitu kau juga tahu bahwa aku harus berterima kasih kepadamu, kan?"

"Aku selalu berterima kasih. Kalau bukan karena dirimu, siapa lagi yang mau menjadi wakil kepala akademi? Mungkin semua orang sudah menyerah sejak lama karena tidak sanggup menghadapi beban kerjaku."

"Hm. Walaupun hanya sanjungan, tetap saja enak didengar. Kalau begitu... kau tahu apa yang harus dilakukan sekarang, bukan?"

Flora tersenyum tipis.

Ia mendekatkan wajahnya ke arah Rudger.

Rudger dengan tenang memperhatikan wajah Flora.

Kulit putih tanpa cela.

Sejak menjadi penyihir dan mencapai tingkatan yang lebih tinggi, kecantikannya seolah mencapai puncak.

Mata yang sedikit terangkat, pupil yang tajam, hidung yang tegas, serta bibir mungil.

Wajahnya memang memberi kesan sensitif, tetapi semuanya berpadu begitu sempurna hingga menciptakan keindahan.

Seandainya ada rasio emas untuk tubuh manusia, mungkin beginilah wujudnya.

Flora terus menatap Rudger.

Lalu perlahan menutup matanya.

Ia tidak mengatakan apa pun.

Namun itu sendiri sudah menjadi sebuah isyarat.

Pemandangan itu mengingatkan Rudger pada seekor kucing yang datang saat majikannya sedang bekerja.

Seekor kucing yang berpura-pura menolak dielus, tetapi diam-diam mendekat dan menggesekkan tubuhnya ketika sang majikan menjauh.

Rudger mengangkat dagu kecil Flora dengan ujung jarinya.

Flora yang memejamkan mata sedikit tersentak saat merasakan sentuhan itu.

Ia menegang, namun sekaligus dipenuhi harapan.

Bibir mereka pun bertemu.

Napas yang saling bersentuhan perlahan berubah semakin hangat.

Pertukaran perasaan yang sunyi itu berlangsung sekitar satu menit.

Saat bibir mereka akhirnya terpisah, Flora mengembuskan napas yang terasa panas.

Wajahnya kini memerah sepenuhnya.

"Bagaimana?"

"Mmm. Ini mungkin... nyaris lulus."

"Standar penilaianmu terlalu ketat, bukan? Aku sudah berusaha cukup keras."

"Siapa yang dulu mengajariku bahwa kalau ingin berusaha demi dirimu, aku harus selalu memberikan yang terbaik, bukan sekadar cukup?"

Mendengar pertanyaan jahil Flora, Rudger hanya mengangkat bahu seolah tak berdaya.

"Tapi kali ini... aku akan membantumu sedikit."

Flora menggenggam tangan Rudger dan menariknya berdiri.

Kemudian ia berjalan menuju sofa besar di ruang Kepala Akademi dan duduk di sana.

Flora memandang Rudger, lalu menepuk pahanya.

"Kemarilah."

"...?"

"Aku menyuruhmu berbaring di sini."

"Tak apa?"

"Aku tahu meskipun kau tidak menunjukkannya. Kau lelah hari ini."

"Orang lain mungkin tidak menyadarinya, tapi karena aku dekat denganmu, aku bisa tahu. Efisiensi kerjamu hari ini lebih rendah dari biasanya."

"Separah itu?"

"Pekerjaan rutin yang biasanya bisa selesai membutuhkan waktu lima menit tiga puluh enam detik lebih lama."

"...Sampai sejauh itu?"

Kali ini Rudger benar-benar kagum karena Flora bisa menyadarinya sedetail itu.

Ia bahkan sedikit merasa takut padanya.

"Pokoknya hari ini kau pasti lelah. Karena itu aku menyuruhmu beristirahat. Istirahat juga bagian dari pekerjaan dan kelanjutannya. Bukankah itu yang selalu kau katakan?"

"Aku tidak pernah bilang selalu. Bagaimanapun juga, kalau kau sampai berkata sejauh itu, aku tidak akan menolaknya."

Karena Flora sendiri tampak menginginkannya lebih dari siapa pun, Rudger memutuskan untuk menurut.

Ia perlahan membaringkan kepalanya di atas paha Flora.

Sensasi yang menyentuh bagian belakang kepalanya terasa asing, tetapi sama sekali tidak tidak nyaman.

Justru terlalu nyaman.

"Bagaimana?"

"Nyaman."

"Bukan cuma 'nyaman'."

"Hm. Begitu lembut sampai rasanya kalau sedikit saja aku lengah, aku akan langsung tertidur."

"Hm. Sebegitu nyamannya? Yah, kulitku memang sangat bagus. Walaupun tidak terlihat, aku selalu merawatnya dengan konsisten."

Flora berkata dengan bangga sambil membelai dahi Rudger.

"Kepala Akademi, kau terlalu baik."

"Aku?"

"Jangan terlalu baik kepada para siswa."

"Kalau Kepala Akademi tidak bersikap baik kepada para siswa, lalu siapa lagi?"

"Pokoknya jangan terlalu baik. Ada siswa-siswi yang memandangmu dengan tatapan yang tidak sopan."

"Tatapan yang tidak sopan..."

Bukankah itu lebih merupakan penilaian pribadi?

Tentu saja Rudger tidak mengatakannya.

Ekspresi Flora sudah berubah menjadi serius.

Itu adalah wajah yang biasa ia tunjukkan sebelum mulai mengomel panjang lebar.

"Dulu saat masih menjadi guru, kau tidak seperti ini."

"Yah... itu..."

"Jangan bilang karena dulu masa kerjamu masih sedikit atau karena hubungan guru dan murid."

"..."

"Justru sekarang kau adalah Kepala Akademi. Kau harus menunjukkan wibawa yang lebih besar. Karena kau terlalu ramah kepada para siswa, mereka jadi terlalu santai. Apa kau tahu betapa berbahayanya bagi para siswi kalau wajah seperti milikmu mendekati mereka?"

Rudger hanya menggaruk pipinya dengan canggung.

Sama sekali tidak ada niat seperti itu.

"Dan meskipun kau sibuk bekerja, perhatikan aku sedikit juga."

"...Sepertinya dalam hal itu aku memang terlalu tidak bertanggung jawab. Maaf."

"Kalau memang minta maaf, tunjukkan ketulusanmu. Mulai sekarang, lebih banyak lagi. Mengerti?"

Rudger mengangguk.

Melihat itu, Flora tersenyum puas.

"Bagaimanapun juga, pekerjaan hari ini sudah selesai. Sekarang istirahatlah."

"Bukankah malam nanti ada acara jamuan?"

"Masih banyak waktu. Lagi pula kalau kita tidak datang ke acara itu juga tidak akan ada yang mempermasalahkannya."

"Itu juga benar."

"Daripada ke sana, gunakan waktu itu untukku hari ini. Hari ini aku benar-benar senggang. Sangat banyak waktu luang."

Jadi itulah alasan Flora begitu proaktif hari ini.

Ia memang sengaja memilih waktunya.

"Tidurlah dulu. Dengan begitu nanti malam kau bisa tetap terjaga."

"Jangan-jangan sejak awal kau memang sudah merencanakannya?"

"Rahasia."

Sambil berkata demikian, Flora dengan lembut mengusap rambut Rudger.

Rudger terkekeh pelan lalu mengaktifkan sihir.

Sihir yang sama sekali tidak memiliki kegunaan praktis.

Mana yang hanya dirajut dengan indah dan rapi.

Tujuannya hanya satu.

Menjadi indah.

Menggetarkan hati.

Dan sihir ini dipersembahkan hanya untuk satu orang.

Untuk seseorang yang dapat melihat warna sihir, memahami kedalaman keindahannya, sekaligus mencium aroma yang tidak bisa dicium oleh orang lain.

Bagi Flora, sihir itu lebih indah daripada karya pelukis mana pun.

Sekaligus menjadi wewangian termanis di dunia.

Di tengah sihir yang menghiasi ruang Kepala Akademi dengan begitu indah, keduanya perlahan tertidur.

Kemungkinan besar mereka baru akan terbangun setelah matahari benar-benar tenggelam.

Side Story 133: Qualification for Proof (1)

Dua orang berbaring dengan tenang di atas sofa.

Ruangan itu dipenuhi formula sihir yang megah dan indah. Di tengah gugusan cahaya yang cemerlang bak karya seni, mereka menikmati waktu istirahat yang hanya dapat dimiliki oleh dua orang penyihir.

Sambil beristirahat seperti itu, Rudger bertanya.

"Bagaimana keadaan urusan keluargamu?"

"Tak kusangka. Aku tidak menyangka kau akan menanyakan hal itu."

"Selama ini aku percaya kau bisa menangani semuanya dengan baik sendirian."

"Tapi sekarang tidak lagi?"

"Sekarang kau bahkan membantu pekerjaan wakil kepala akademi, bukan? Mengurus House Lumos saja pasti sudah sangat menyita waktu. Kalau ditambah lagi membantuku di sini, rasanya kau tidak akan punya waktu luang sama sekali. Tentu saja aku bersyukur, tetapi aku tetap tidak bisa tidak mengkhawatirkanmu."

Flora mengembuskan napas pelan mendengar perkataan Rudger.

"Kalau kau berkata seperti itu, aku bahkan tidak bisa menjawab bahwa aku baik-baik saja hanya sebagai basa-basi."

"Begitukah?"

"Urusan keluarga memang sangat sibuk. Ini adalah sebuah kadipaten, bagaimana mungkin tidak? Masih banyak hal yang harus kubuktikan."

Pembuktian.

Itulah hal yang paling dibutuhkan Flora.

Ia memang seorang bangsawan yang lahir dengan darah bangsawan, tetapi separuh darahnya berasal dari seorang selir. Karena itulah kepala keluarga sebelumnya, Caiden Lumos, membenci dan mengabaikannya.

Seandainya ia lahir di keluarga bangsawan lain, hidupnya mungkin sudah berakhir di sana.

Namun Flora memiliki bakat yang mampu membalikkan takdir seperti itu.

Bakat sihir yang luar biasa.

Sinestesia magis yang memungkinkannya merasakan warna dan aroma sihir. Ditambah intuisi magis yang luar biasa serta kecerdasan tajam yang mampu memahami karakteristik suatu teori hanya dengan sekali melihat.

Itu adalah bakat yang pantas disebut sebagai seseorang yang memang dilahirkan untuk menjadi seorang penyihir.

Dengan bakat itulah Flora membuktikan dirinya.

Namun Caiden tetap tidak mau mengakuinya.

Sehebat apa pun prestasi Flora, mereka tetap tidak dapat menerima darah rendahan yang mengalir di dalam dirinya.

Kalau begitu, metode apa yang tersisa?

Pemberontakan.

Kalau hanya mendengarnya, Flora memang terdengar buruk.

Namun sebenarnya, ia naik ke posisi kepala keluarga dengan alasan yang sangat rasional dan nyaris tak dapat dibantah.

Kepala keluarga sebelumnya, Caiden Lumos, adalah seorang pengkhianat yang bersekongkol dengan Bretus Holy Kingdom selama Holy War.

Karena telah mengancam keamanan Kekaisaran, dari sudut pandang Kekaisaran, sekalipun House Lumos dihapuskan seluruhnya pun tidak akan menjadi masalah.

Di tengah kekacauan itulah Flora memilih untuk membalikkan nasibnya.

Ia menyingkirkan Caiden Lumos dan membuat kesepakatan dengan keluarga kekaisaran untuk mengambil alih posisi tersebut.

'Dari sudut pandang keluarga kekaisaran, menghapus House Lumos juga bukan pilihan yang mudah.'

Walaupun memiliki alasan yang sah, menghapus sebuah keluarga tua yang memiliki sejarah dan tradisi bukanlah perkara sederhana.

Terlebih lagi, House Lumos adalah salah satu dari tiga keluarga adipati agung di Kekaisaran.

Mereka juga tidak tahu bagaimana reaksi dua keluarga adipati lainnya jika House Lumos disentuh.

'Dan kalau House Lumos yang dipimpin Caiden Lumos benar-benar mengangkat pemberontakan, Kekaisaran juga akan mengalami kerugian besar.'

Karena itulah keluarga kekaisaran ingin menyelesaikan semuanya secara diam-diam dengan kerugian seminimal mungkin.

Orang yang memungkinkan semua itu adalah Flora, sang adipati wanita yang menyingkirkan ayah dan saudara-saudaranya lalu naik menjadi kepala keluarga dengan kekuatannya sendiri.

Karena keluarga kekaisaran mendukungnya dan keluarga-keluarga adipati lain juga memihak Flora, seluruh proses berjalan dengan sangat mulus.

'Tetapi tidak mungkin semua orang merasa puas.'

Para bangsawan juga memiliki telinga untuk mendengar dan mata untuk melihat.

Sekalipun hanya mendengar desas-desus, mereka tahu perlakuan seperti apa yang selama ini diterima Flora di keluarganya sendiri.

Ada yang percaya Flora tidak memperoleh kedudukannya secara sah.

Ada pula yang mengira keluarga kekaisaran sengaja memanfaatkan Flora sebagai boneka karena mereka tidak dapat menghapus House Lumos.

Semua itulah yang harus dibuktikan Flora.

Ia harus benar-benar menanamkan kepada mereka yang masih memandangnya dengan curiga bahwa dialah kepala House Lumos yang sesungguhnya.

Dan sejak lulus dari Theon, Flora telah melakukannya dengan sangat baik.

Bahkan Rudger sendiri tidak menyangka Flora akan melakukannya sebaik ini.

'Elder Heiback Kadatushan juga pernah berkata kepadaku. Bahwa Flora memang terlahir dengan karisma seorang penguasa. Hanya saja selama ini tertutupi oleh bayang-bayang Caiden. Kualifikasinya bahkan melampaui kepala-kepala House Lumos sebelumnya.'

Namun pembuktian bukanlah sesuatu yang selesai hanya dalam satu atau dua hari.

Karena itulah Flora menghela napas seperti tadi. Tugas itu masih belum selesai.

"Meski begitu, kalau kau terus melakukan apa yang selama ini kau lakukan, menurutku itu sudah lebih dari cukup."

"Yah, aku juga berpikir begitu. Sebenarnya pengaruhku di kalangan bangsawan terus berkembang dengan baik sekarang. Memang masih ada suara-suara yang meragukanku, tetapi itu lebih merupakan rasa iri karena aku mencapai posisi ini di usia muda. Kalaupun suatu hari mereka mencoba menyerangku dengan alasan seperti itu, apa mungkin kubiarkan mereka menemukan celah?"

Flora tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

Flora yang dikenal Rudger adalah seorang aristokrat yang sangat mulia.

Taring para bangsawan yang hanya dipenuhi ambisi, yang mengenakan topeng kebangsawanan, bahkan tidak akan mampu menyentuh ujung pakaiannya.

"Kalau ada masalah... um..."

"Apa itu? Katakan saja. Mengkhawatirkannya sendirian tidak akan memberimu jawaban."

"Haa. Entah sebaiknya kukatakan atau tidak, tetapi masih ada satu pembuktian yang sangat penting."

Dari nada suara Flora yang serius, Rudger menyadari ada sesuatu yang belum diketahuinya.

"Kau tahu apa lambang House Lumos, bukan?"

"Agak samar. Bukankah seekor elang?"

Tiga keluarga adipati agung di Kekaisaran masing-masing memiliki lambang.

Serigala milik Ulburg.

Kambing gunung milik Kadatushan.

Dan elang milik Lumos.

"Melihat sifat kepala keluarga sebelumnya, sebenarnya lebih cocok ular."

"Pfft. Tapi dia tetap ayahku, tahu? Apa tidak apa-apa mengatakan hal seperti itu di depanku?"

"Bukankah orang yang tertawa justru dirimu?"

"Benar juga. Ular... aku tidak pernah memikirkannya seperti itu, tapi ternyata sangat cocok. Ahaha."

Flora, yang tidak pernah membayangkan Caiden seperti itu, tertawa lepas.

"Haa. Pokoknya, setiap keluarga memiliki hewan sebagai lambang bukan hanya untuk pajangan."

"...Begitukah?"

"Kau tidak terlalu penasaran ataupun terkejut. Apa kau sudah menduga sesuatu?"

"Aku pernah melihat spirit beast milik Ulburg."

Spirit beast yang melayani sekaligus mendampingi House Ulburg.

Rudger pernah melihat serigala yang berlari menunggangi angin itu.

"Kau tahu tentang itu? Dan kapan tepatnya kau melihatnya?"

"Kalau kau sampai membicarakan ini, berarti House Lumos juga memiliki spirit beast yang berkaitan dengannya?"

"Ya. Benar seperti yang kau katakan. House Lumos telah terhubung dengan seekor spirit beast sejak zaman dahulu. Seekor spirit beast elang yang menyerupai lambang keluarga kami."

"Ini mengejutkan. Aku sama sekali tidak merasakan keberadaan spirit beast."

Rudger mengingat kembali saat ia menyingkirkan Caiden Lumos dahulu.

Padahal saat itu terjadi peristiwa sebesar itu di keluarga mereka, tetapi spirit beast tersebut tidak pernah muncul.

Flora tersenyum pahit.

"Ayahku, kepala keluarga sebelumnya, mengusir spirit beast itu karena ada masalah dengannya."

"Ah. Sekarang aku mengerti."

Caiden Lumos adalah penganut Lumensis yang fanatik.

Hubungan dengan spirit beast yang diwariskan turun-temurun oleh keluarga pun ia singkirkan demi keyakinan kunonya itu.

"Aku sendiri juga tidak tahu bahwa keluarga kami memiliki hubungan dengan spirit beast. Aku baru mengetahuinya setelah membaca catatan yang hanya diwariskan kepada kepala keluarga dari generasi ke generasi."

"Jadi kau ingin memperbaiki hubungan dengan spirit beast itu lagi?"

"Kalau memungkinkan, tentu harus kulakukan. Kalau aku bisa kembali menjalin hubungan baik dengannya dan membuktikan keberadaannya, semua kecurigaan masyarakat terhadapku akan lenyap."

"Aku mengerti kenapa kau merasa khawatir. Memang tidak mudah menemukan spirit beast yang bisa berada di mana saja, apalagi membangun kembali hubungan dengannya."

Spirit beast bukanlah hewan biasa.

Mereka memiliki umur yang jauh lebih panjang daripada manusia dan kecerdasan yang sangat tinggi.

Hubungan yang diputus secara sepihak oleh kepala keluarga sebelumnya tentu tidak mungkin bisa dipulihkan hanya dengan datang dan meminta begitu saja.

Karena itulah Flora merasa bimbang.

"Aku sendiri bahkan belum pernah benar-benar melihat spirit beast. Karena tidak memahami bidang ini, aku memiliki banyak kekhawatiran."

Melihat Flora seperti itu, Rudger menunjuk dirinya sendiri.

"...? Apa? Kenapa kau menunjuk dirimu sendiri?"

"Aku."

"Kau? Maksudmu apa?"

Flora terdiam sesaat.

"...Jangan bilang kau ingin mengatakan bahwa kau sangat memahami spirit beast?"

Rudger mengangguk.

"Mungkin, di antara seluruh umat manusia yang masih hidup, akulah yang paling memahami spirit beast. Dan aku juga mengenal seorang adik yang bisa berkomunikasi dengan spirit beast dengan sangat mudah."

"Tunggu sebentar."

Flora yang masih belum memahami situasi menekan dahinya dengan tangan.

Ia berpikir sejenak, lalu menyibakkan rambutnya dan menatap Rudger.

"Haa. Baiklah. Coba kudengar apa yang akan kau lakukan."

"Kau ternyata mudah sekali mempercayaiku."

"Kau tidak pernah menggertak atau berbohong soal hal seperti ini. Lagi pula, menjadi penyihir lingkaran kedelapan jauh lebih tidak masuk akal. Jadi apa anehnya bisa berkomunikasi dengan spirit beast?"

Hm. Itu juga benar.

Diam-diam Rudger mengangguk setuju.

Meski sedikit kecewa.

Sebenarnya ia ingin melihat Flora benar-benar terkejut, tetapi reaksinya ternyata jauh lebih tenang daripada yang ia bayangkan.

"Bagaimanapun juga, kalau kau memang punya pengetahuan tentang ini, apa yang akan kita lakukan?"

"Pertama-tama, kita harus menemukan spirit beast itu."

"Kalau ingin menemukannya, kita harus pergi ke wilayah keluarga kami."

Rudger mengulurkan tangannya kepada Flora.

"Kita pergi sekarang?"

"Karena sudah membahasnya, lebih baik langsung diselesaikan. Sulit mendapatkan waktu luang ketika kita berdua sama-sama senggang seperti hari ini."

"...Padahal aku ingin beristirahat dengan lebih santai."

"Anggap saja ini jalan-jalan sebentar."

Sejak kapan mencari spirit beast disebut jalan-jalan?

Flora menahan keinginannya untuk memprotes.

Ia tahu Rudger bersikap seaktif ini semata-mata demi dirinya.

Flora pun menggenggam tangan Rudger.

Sesaat kemudian, keduanya ditelan oleh bayangan dan berpindah menembus ruang.

Tempat Rudger dan Flora muncul adalah wilayah Kadipaten Lumos.

Di antara pegunungan tinggi dengan puncak-puncak putih bersalju, tampak megah kediaman House Lumos.

Bahkan bangunan yang dari dekat menyerupai sebuah kastel itu kini tampak begitu kecil jika dilihat dari puncak pegunungan yang menjulang tinggi ini.

Flora mengembuskan napas.

Meski musim dingin seharusnya sudah berakhir, karena daerah ini merupakan dataran tinggi, embusan napasnya tetap terlihat.

"Benar juga. Aku sempat bertanya-tanya kenapa wilayah House Lumos berada begitu dekat dengan pegunungan. Kalau memang spirit beast tinggal di sini, semuanya masuk akal."

"Ini juga pertama kalinya aku datang ke sini seperti ini. Lalu sekarang bagaimana kita mencari spirit beast itu?"

Flora bertanya sambil memandang sekeliling.

Batu-batu besar.

Pohon-pohon kering.

Tebing-tebing curam.

Serta puncak gunung yang tertutup salju.

Tak ada satu pun tempat yang tampak mudah untuk menemukan seekor spirit beast.

"Karena ia adalah spirit beast berbentuk elang, mungkinkah ia bersarang di suatu tempat?"

"Kemungkinannya sangat besar."

"Kalau begitu bukankah justru semakin sulit menemukannya? Kemungkinan besar ia bersembunyi di tempat yang sangat terpencil."

"Itulah sebabnya aku turun tangan."

Rudger menoleh ke arah Flora.

"Flora, seberapa banyak yang kau ketahui tentang spirit beast?"

"Tidak banyak. Karena aku sendiri belum pernah benar-benar melihatnya."

"Spirit beast pada dasarnya memiliki kecerdasan yang tinggi. Berbeda dengan hewan biasa, mereka terlahir dengan kekuatan sihir yang mengubah tubuh mereka sehingga memiliki kekuatan luar biasa."

"Itu masih pengetahuan dasar tentang spirit beast."

"Sebagai makhluk seperti itu, mereka praktis tidak memiliki musuh alami. Mereka berada di puncak rantai makanan. Mereka memerintah sebagai raja alam itu sendiri. Tahukah kau apa ciri khas makhluk seperti itu?"

"U-um... sombong?"

Mendengar jawaban Flora yang tepat sasaran, Rudger tersenyum.

"Kau memang pintar. Ya. Spirit beast pada dasarnya adalah makhluk yang angkuh. Mereka dipenuhi kepercayaan diri di wilayah mereka sendiri sehingga tidak menyukai penyusup. Kalau begitu, satu pertanyaan lagi. Menurutmu apa yang akan kulakukan untuk menemukan makhluk seperti itu?"

Mata Flora membelalak.

Hanya dari reaksinya, Rudger sudah yakin bahwa ia mengetahui jawabannya.

"Tidak perlu mencarinya. Cukup panggil saja."

Rudger mengangkat telapak tangannya tinggi ke arah langit.

Bzzzziiing.

Garis-garis mana berwarna biru terlukis di udara, membentuk lingkaran sihir yang megah dan rumit.

Gelombang mana yang begitu dahsyat hingga mengguncang atmosfer.

Formula-formula berkepadatan tinggi yang terlalu rumit untuk ditebak tingkatannya.

Tak lama kemudian, sihir itu pun terwujud dan melesat ke angkasa, membelah langit.

Side Story 133: Qualification for Proof (2)

Sihir Rudger sangat mencolok, dahsyat, dan penuh gebrakan. Karena biasanya ia tidak pernah menggunakan sihir di luar batas standar, Flora pun cukup terkejut.

Namun tak lama kemudian, ia memahami maksud Rudger.

Rudger mengatakan bahwa ia akan membuat spirit beast itu datang sendiri. Tempat ini diduga merupakan wilayah kekuasaan spirit beast tersebut. Dengan kata lain, apa yang sedang dilakukan Rudger sekarang adalah membuat keributan tepat di depan rumah pemiliknya.

Gelombang mana yang sangat besar melintasi langit, lalu sesaat kemudian keheningan pun turun.

Langit di balik pegunungan sebelah barat, tempat matahari telah tenggelam, berwarna biru tua yang dingin.

Karena udaranya begitu bersih, cahaya bintang memenuhi langit dengan sangat jelas.

Pemandangan itu memang sangat indah.

Namun perhatian Flora sama sekali tidak tertuju ke sana.

"Apa ini? Tidak ada respons."

Bahkan menurut penglihatannya, sihir tadi sudah cukup besar hingga mustahil tidak disadari.

Kalau benar ini wilayah spirit beast, dan jika spirit beast memang sangat peka terhadap wilayah kekuasaannya sekaligus memiliki sifat angkuh seperti yang dikatakan Rudger, seharusnya ia sudah muncul sejak tadi.

"Sudah ada respons."

Flora tampak bingung mendengar jawaban Rudger.

Alih-alih menjelaskan, Rudger mengangkat tangannya dan menunjuk ke langit.

"Apa yang harus kulihat? Yang kulihat hanya bintang... Ah."

Barulah Flora menyadarinya.

Bintang-bintang yang ditunjuk Rudger.

Salah satunya sedang bergerak.

Bagaikan meteor yang membelah cakrawala, sebuah garis putih murni melesat melintasi langit malam.

Dalam sekejap mata, benda itu telah mendekat.

Kecepatannya benar-benar seperti kilat, sementara energi yang dikandungnya juga luar biasa besar.

—Whooooosh!

Angin kencang berembus.

Flora bahkan tak sempat merapikan rambutnya yang berantakan karena tak mampu mengalihkan pandangannya dari sesuatu yang semula ia kira hanyalah sebuah bintang.

Itu adalah seekor elang raksasa.

Seluruh tubuhnya, mulai dari paruh hingga cakarnya, berwarna putih sebersih salju.

Sayapnya yang terbentang lebar, beserta bulu-bulunya, memancarkan warna biru tua yang jernih seolah langit malam telah dilelehkan menjadi bulu.

Di sela-selanya berkilauan titik-titik cahaya putih yang tersebar, membuatnya tampak seolah menyimpan gugusan bintang di dalam tubuhnya.

'Itulah spirit beast yang telah bersama keluarga Lumos sejak masa pendiri mereka.'

Bukan manusia.

Bukan pula keturunan Lumos.

Namun ia adalah sosok yang dengan penuh penghormatan dianugerahi nama keluarga Lumos.

Aquila Lumos.

Menghadapi wujud agung yang berdiri tepat di hadapannya, Flora tanpa sadar menelan ludah.

Sangat besar.

Bentangan kedua sayapnya melebihi dua belas meter, sementara kepala yang tajam dan tatapan matanya seakan menjadi lambang karisma yang mutlak.

Sosok ayahnya semasa kecil, yang dulu terasa begitu besar dan menakutkan, tanpa sadar bertumpang tindih dengan Aquila yang kini berada di hadapannya.

Keagungan Aquila memang sedemikian luar biasa.

Makhluk itu melayang tinggi di langit, diselimuti cahaya lembut.

Tatapan matanya yang setajam bilah pedang mengarah kepada para penyusup yang berani membuat keributan di wilayahnya.

"Akhirnya muncul juga."

Mata Rudger bersinar penuh minat saat memandang Aquila.

Makhluk ini memang layak disebut sebagai spirit beast yang telah mengikat perjanjian dengan keluarga Lumos selama berabad-abad.

Atmosfernya misterius.

Penampilannya begitu mengintimidasi.

Dan kekuatan yang dimilikinya benar-benar sepadan dengan penampilannya.

Cahaya putih murni yang memancar dari tubuhnya mengandung energi yang tidak diketahui.

Dengan memanfaatkannya sebagai daya dorong untuk terbang, kecepatannya dengan mudah melampaui kecepatan suara.

Tubuh sebesar itu bergerak dengan kecepatan demikian.

Tentu saja gelombang kejut yang ditimbulkannya bukan main-main.

Badai angin besar akan tercipta di seluruh wilayah sekitarnya.

Dengan kecepatan seperti itu di langit, tak seorang pun akan berani mencoba menangkapnya.

Karena itu, tidaklah berlebihan jika, dengan sedikit bumbu, makhluk ini disebut sebagai penguasa langit di kawasan ini.

'Tetapi ia bukanlah penguasa langit yang sesungguhnya.'

Selama Elemental Lord of Wind masih benar-benar ada, bagaimana mungkin seekor spirit beast berani mengklaim posisi itu?

Meski begitu, satu hal sudah pasti.

Ia hampir mencapai tingkat tersebut.

—Pyoooooo.

Aquila mengeluarkan pekikan panjang.

Suara yang keluar dari tubuh raksasanya mengguncang atmosfer.

Itu bukan pekikan biasa.

Layaknya gelombang infrasonik seekor harimau, suara yang menggetarkan udara itu memiliki kekuatan untuk membuat tubuh seseorang menegang secara berlebihan.

Flora mendapati tubuhnya menjadi kaku tanpa disadarinya.

Kakinya gemetar.

Dan secara naluriah muncul dorongan agar ia segera berlutut di hadapan makhluk itu.

Orang yang menghentikannya adalah Rudger.

"Berdirilah tegak, Flora Lumos. Apa kau berniat berlutut di tempat seperti ini?"

Berbeda dari biasanya, suara Rudger terdengar tegas dan keras, cukup untuk mengingatkannya pada masa-masa menjadi murid.

Namun anehnya, nada suara itu justru memberikan rasa aman dan keberanian.

Flora tersadar dan menatap Rudger.

"Kaulah bangsawan House Lumos. Kepala keluarga yang memimpin seluruh House. Dan spirit beast di hadapanmu adalah divine beast yang telah membuat kontrak dengan leluhurmu sejak masa lampau. Di hadapan makhluk seperti itu, apakah kepala House Lumos pantas merasa takut?"

Benar.

Perkataan itu benar.

Ia datang ke sini bukan untuk menundukkan kepala dan memohon agar spirit beast itu mau kembali bersama Lumos.

Ia datang untuk membuktikan dirinya.

Ia harus menunjukkan bahwa dirinya adalah seorang bangsawan sejati.

Bahwa dirinya adalah kepala keluarga yang sah.

Seorang bangsawan tidak akan menundukkan kepala.

Bahkan di hadapan bahaya yang mengancam nyawa, mereka harus tetap menjaga martabat dan berdiri dengan kepala tegak sampai akhir.

"Jangan takut. Bahkan jika kau merasa takut, atasilah rasa takut itu. Kau adalah seorang bangsawan. Kepala House Lumos. Apa pun yang dikatakan orang lain, selama kau sendiri meyakininya, maka itulah kebenarannya."

Flora mengatur napasnya.

Seolah-olah tubuhnya yang tadi menegang sepenuhnya akhirnya mengendur.

Getarannya berhenti.

Setenang permukaan air yang tak beriak, Flora memandang Aquila dengan hati yang damai.

Aquila diam-diam menatap Flora.

Makhluk itu berhenti mengepakkan sayapnya lalu turun ke hadapannya.

Bahkan setelah melipat kedua sayapnya yang besar, tinggi tubuh Aquila tetap hampir mencapai lima meter.

Hanya dengan ditatap oleh elang raksasa itu saja, rasanya seperti sedang ditekan oleh sebuah gunung.

Namun Flora tidak mundur.

Dengan percaya diri, ia mendongakkan kepala dan membalas tatapan Aquila.

"Aquila Lumos. Senang bertemu denganmu."

Flora berbicara kepadanya.

Kata-kata memang tidak berguna bagi seekor binatang biasa.

Namun spirit beast berbeda.

Spirit beast hidup sangat lama sehingga kecerdasannya bahkan melampaui kebanyakan manusia.

Terlebih lagi, ia telah bersama keluarga Lumos selama bergenerasi-generasi.

Tentu ia memahami bahasa manusia.

"Aku adalah kepala baru House Lumos. Namaku Flora Lumos."

Flora memperkenalkan dirinya dengan penuh keyakinan, sekaligus menunjukkan penghormatan dan salam yang pantas sebagai seorang bangsawan.

Aquila hanya menatap Flora dalam diam.

Sulit menebak apa yang dipikirkannya.

Namun setidaknya, ia tidak langsung menunjukkan niat menyerang.

'Ia tahu.'

Karena telah bersama Lumos begitu lama, ia pasti langsung mengetahui bahwa Flora memang memiliki darah Lumos.

Namun pada saat yang sama, ia juga pasti merasa bingung.

Mengapa putri Caiden Lumos, kepala keluarga sebelumnya yang secara sepihak memutus hubungan, kini justru datang untuk memulihkannya?

"Alasan aku datang ke sini adalah untuk memperbaiki hubungan kita yang rusak akibat kesalahan di masa lalu."

Memperbaiki hubungan yang telah retak.

Flora dengan jelas mengakui bahwa kesalahan itu berasal dari kepala keluarga sebelumnya.

Dan sambil mengakui kesalahan tersebut, ia mengajukan usulan untuk memulai kembali.

Aquila mendengarkan kata-kata itu, lalu mengepakkan sayapnya dengan kuat.

Itu merupakan bentuk penolakan sekaligus ungkapan ketidakpuasan.

Meski tidak berbicara, Flora dapat merasakan kehendaknya.

"Aku mengerti. Wajar kalau kau merasa tidak puas. Kami yang memutus hubungan secara sepihak, lalu sekarang datang memintanya kembali. Namun, Aquila. House Lumos tidak selalu bergerak berdasarkan satu kehendak. Terutama belakangan ini, terlalu banyak unsur yang mengotorinya. Keluarga kami telah melalui banyak krisis."

Flora dengan tenang menjelaskan kejadian-kejadian di masa lalu kepada Aquila.

Penjelasannya tidak memiliki kekurangan sedikit pun dan langsung menyentuh inti persoalan.

Namun itu tetap belum cukup untuk membujuk Aquila.

—Pyoooooo!

"...Aku tahu. Kata-kata saja tidak akan mampu memulihkan hubungan yang telah rusak. Karena itu aku ingin mengajukan usulan baru. Bagaimana kalau mulai sekarang kau membangun hubungan baru denganku, Flora Lumos?"

Aquila memandang Flora seolah bertanya apa yang sedang dibicarakannya.

Manusia yang berani ini.

Ia justru mengatakan agar hubungan yang telah terjalin sekian lama bukan dibangun kembali dengan House Lumos, melainkan dimulai bersama dirinya sendiri.

Benar-benar lancang.

Dan angkuh.

Namun Aquila tidak dapat sembarangan marah.

Sebab ada manusia yang berdiri di belakang Flora.

Sihir yang mengguncang langit dan bumi tadi kemungkinan besar berasal darinya.

Awalnya Aquila datang dengan amarah.

Namun setelah benar-benar berhadapan dengannya, ia menyadari bahwa manusia itu jauh lebih kuat daripada yang dapat dibayangkannya.

Ia tidak bisa bertindak gegabah hanya karena marah.

Karena itulah, Aquila menjadi sedikit lebih tenang saat mengamati Flora.

Ia masih muda.

Dibandingkan kepala-kepala keluarga yang pernah ditemuinya selama ini, tentu masih banyak kekurangannya.

Barangkali ia juga belum lama menjadi kepala keluarga.

Namun semangat yang dimilikinya terasa sangat kuat.

Benarkah ia benar-benar keturunan Lumos?

Yang dilihat Aquila bukanlah Flora saat ini, melainkan kemungkinan dirinya di masa depan.

Sosok yang dengan percaya diri mengajukan usulan bahkan tanpa sedikit pun gentar di hadapan dirinya itu mengingatkannya pada kepala pertama House Lumos yang dahulu datang menemuinya.

Kenangan lama yang begitu jauh.

Kenangan yang kini tak mungkin dapat dilihat lagi.

Seiring berlalunya waktu, generasi demi generasi semakin melemah.

Kemampuan para kepala keluarga pun tidak lagi memenuhi harapannya, sesuatu yang diam-diam selalu mengecewakannya.

Di tengah semua itu, kemunculan seseorang seperti Flora kembali di hadapannya terasa seperti aliran takdir.

"Bagaimana? Aquila Lumos. Maukah kau menerima usulanku, usulan Flora Lumos?"

Aquila mendengus pelan melihat Flora.

Masih ada bekas-bekas seorang pemula dalam dirinya.

Hal itu memang kurang memuaskan.

Setegar apa pun ia berusaha bersikap percaya diri, ada jejak-jejak yang belum dapat dihapuskan.

Namun...

Kalau sejak awal ia sudah sempurna, bukankah itu justru tidak menarik?

Melihatnya berubah perlahan juga akan menjadi hiburan tersendiri.

Aquila perlahan menurunkan tubuhnya yang megah.

Lalu ia menatap Flora.

Itu berarti ia menerima usulannya.

Flora mengulurkan tangannya dan menyentuh kepala Aquila.

Mungkin karena selalu membawa angin pegunungan yang dingin, sentuhan pertama yang dirasakan telapak tangannya terasa menusuk.

Namun tak lama kemudian, kehangatan tubuh Aquila mulai merambat melalui telapak tangannya.

Bersamaan dengan itu, aliran sihir tertentu mengalir ke arahnya.

Itulah bukti bahwa Aquila telah menerima usulannya.

Flora menoleh ke arah Rudger dengan wajah yang dipenuhi kegembiraan.

Rudger mengangguk puas melihat dirinya, seolah mengucapkan selamat karena Flora telah selangkah lebih dekat menjadi kepala keluarga yang sejati.

Tak lama kemudian, sebuah jamuan besar diadakan di kediaman Kadipaten Lumos.

Jamuan seperti ini memang pernah diadakan sebelumnya.

Namun kali ini skalanya benar-benar berbeda.

Para tamu yang diundang saling berbisik satu sama lain.

Sebagian besar dari mereka adalah orang-orang yang selama ini meragukan sekaligus tidak puas dengan Flora yang menjadi kepala keluarga.

"Aku tidak tahu kenapa Duke Lumos tiba-tiba mengundang kita."

"Benar. Apa dia mencoba menarik simpati kita dengan mengadakan jamuan semewah ini?"

"Kami bukan bangsawan baru. Kami memiliki sejarah dan prinsip kami sendiri. Mana mungkin hati kami goyah hanya karena hal seperti ini?"

Mereka mengejek tindakan Flora.

Dalam benak mereka, Flora memang masih muda dan bodoh.

Karena ia belum lama resmi menjadi kepala keluarga, semua ini mudah dianggap sebagai perjuangan putus asa.

Meski begitu, mereka tetaplah bangsawan berpangkat tinggi.

Walaupun saling melontarkan keluhan sambil tersenyum, mereka tetap memutuskan menikmati jamuan itu tanpa meremehkan nilainya.

Bagaimanapun juga, ini adalah jamuan yang diadakan di wilayah Kadipaten Lumos.

Pemandangan pegunungan indah yang terbentang di balik taman terbuka bukanlah sesuatu yang mudah disaksikan.

Tak lama kemudian, tokoh utama jamuan itu pun muncul.

Flora Lumos.

Mengenakan gaun anggun nan indah yang memiliki warna sama dengan rambutnya, ia tampil sambil menerima perhatian semua orang.

Bahkan mereka yang sebelumnya meremehkan Flora pun untuk sesaat terpikat oleh wibawa kebangsawanannya.

"Hadirin sekalian, terima kasih telah memenuhi undanganku. Alasan aku mengundang kalian semua hari ini adalah untuk membagikan kabar baik."

"Kabar baik? Memangnya ada peristiwa seperti itu?"

Heiback Kadatushan bertanya.

Meski kini telah pensiun, pria tua itu tetap merupakan tokoh paling berpengaruh di balik keluarga Kadatushan.

Flora mengangguk sambil tersenyum anggun.

"Ya. Tentu saja."

"Kalau kau berkata akan membagikannya, berarti kabar baik itu bisa langsung kau tunjukkan di tempat ini."

Freuden Ulburg, kepala baru keluarga Ulburg sekaligus mantan teman sekelas Flora di Theon, juga hadir dan ikut memimpin percakapan.

"Benar. Untuk menunjukkan bahwa aku memang kepala House Lumos yang sah."

Para bangsawan yang menyaksikan percakapan itu tidak mampu menahan rasa penasaran yang semakin membesar.

Apa sebenarnya yang membuat Flora Lumos begitu percaya diri?

Apakah ia benar-benar memiliki kartu truf yang sanggup membuat bahkan mereka yang menentangnya mengakui dirinya?

Kalau memang ada, apakah itu?

Pertanyaan itu tidak bertahan lama.

"Izinkan aku memperkenalkan kepada kalian semua. Divine beast yang telah bersama keluarga Lumos selama bergenerasi-generasi."

Bersamaan dengan deklarasi Flora, semua orang melihat seberkas cahaya bintang jatuh dengan anggun dari langit.

Side Story 134: Qualification of Proof (3)

Kemunculan spirit beast raksasa yang menyerupai seekor elang itu langsung membuat aula perjamuan menjadi kacau.

Wajar saja bila mereka terkejut.

Sesuatu yang menyerupai cahaya bintang jatuh dari langit, dan ternyata itu adalah seekor elang raksasa dengan bentangan sayap lebih dari dua belas meter.

Para bangsawan, yang sama sekali tidak terbiasa menghadapi makhluk seperti itu, tak kuasa menahan rasa takut bahwa mereka mungkin akan dilahap oleh spirit beast raksasa tersebut.

Beberapa bangsawan yang berasal dari keluarga penyihir bahkan sempat berniat merapal sihir.

Namun setelah melihat apa yang terjadi berikutnya, mereka tak punya pilihan selain menghentikan mantra yang sedang mereka bentuk.

Sebab elang raksasa yang seolah membawa langit malam beserta cahaya bintang itu mendarat di hadapan Duke Flora Lumos dan menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.

"A-apa sebenarnya ini?"

"Apa yang sedang terjadi?"

Para anggota keluarga Lumos, yang seharusnya menjadi pihak pertama yang bergerak dalam situasi seperti ini, tetap berdiri tenang di tempat mereka masing-masing, seolah telah diberi tahu sebelumnya.

Barulah para bangsawan menyadari bahwa kemunculan elang raksasa ini bukanlah insiden mendadak, melainkan sesuatu yang memang telah direncanakan sejak awal.

Namun kewibawaan Aquila begitu luar biasa sehingga mereka benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

Orang yang akhirnya memecahkan kebuntuan itu tidak lain adalah Heiback Kadatushan, sosok tertua sekaligus paling disegani di tempat tersebut.

"Ohhh! Sungguh tak kusangka. Siapa sangka aku masih bisa hidup cukup lama untuk melihat divine beast milik Lumos sekali lagi!"

Suara Heiback bergema nyaring memenuhi seluruh ruangan.

Waktunya memang terasa terlalu pas.

Namun orang-orang yang masih terpaku karena kemunculan Aquila sama sekali tidak menyadari kejanggalan itu.

"L-Lord Kadatushan. Apa maksud Anda? Divine beast milik Lumos?"

"Hmm? Rupanya kalian belum mengetahuinya. Wajar saja. Kepala keluarga Lumos sebelumnya secara sepihak menghancurkan hubungan dengan divine beast yang telah diwariskan turun-temurun dalam keluarga mereka."

Bagi para bangsawan muda, ini adalah pertama kalinya mereka mendengar cerita seperti itu.

Sebaliknya, beberapa bangsawan yang lebih berpengalaman mengangguk pelan seolah pernah mendengarnya.

"Kalau begitu, apakah elang raksasa yang baru saja muncul itu..."

"Benar. Divine beast keluarga Lumos. Aquila Lumos. Aku sendiri hanya pernah melihatnya sekali ketika masih muda, tetapi siapa sangka bisa melihatnya lagi di perjamuan ini. Hehehe. Rupanya kalau hidup cukup lama, seseorang memang bisa menyaksikan segala macam hal."

"Y-ya. Sepertinya memang begitu."

Saat Heiback bercanda seperti itu, bangsawan yang bertanya tadi hanya mampu tersenyum canggung sambil mengangguk.

Freuden juga melangkah maju dan ikut berbicara.

"Divine beast pada dasarnya memiliki harga diri yang sangat tinggi. Keluarga Ulburg kami juga memiliki divine beast, jadi aku mengerti. Sekalipun itu dilakukan oleh kepala keluarga sebelumnya, memutuskan secara sepihak ikatan perjanjian yang telah berlangsung begitu lama tentu merupakan penghinaan besar bagi divine beast. Namun melihatnya muncul kembali seperti ini..."

"...berarti kemampuan Duke Lumos yang sekarang benar-benar luar biasa. Sampai-sampai mampu menaklukkan kesombongan divine beast dan membuatnya kembali menjalin ikatan dengan keluarga Lumos."

Sinkronisasi yang sempurna.

Mendengar ucapan Freuden dan Heiback, para bangsawan serempak menghela napas penuh kekaguman.

Di sisi lain, wajah beberapa bangsawan berubah pucat pasi.

Mereka adalah para bangsawan yang sampai sekarang masih belum mengakui Flora Lumos.

Karena memiliki hubungan yang sangat erat dengan kepala keluarga Lumos sebelumnya, mereka memandang Flora, yang telah menggulingkan dan menggantikannya, sebagai sosok yang menjijikkan.

Mereka yang terus-menerus mencari-cari kesalahan Flora dan diam-diam memfitnahnya, mengatakan bahwa dirinya belum pantas menjadi kepala keluarga.

Kini mereka semua menyaksikan dengan mata kepala sendiri.

Di hadapan mereka, Aquila, divine beast keluarga Lumos yang dahulu diusir dengan dingin oleh kepala keluarga sebelumnya, justru memberikan penghormatan kepada Flora.

Mereka tak mungkin meremehkan hanya karena lawannya adalah seekor divine beast.

Menurut penjelasan Heiback, justru dalam sejarah keluarga Lumos, kepala keluarga yang tidak memiliki ikatan dengan divine beast adalah pengecualian yang langka.

Divine beast merupakan lambang keluarga itu sendiri.

Kalau begitu...

Bukankah justru Caiden Lumos yang secara sepihak memutus hubungan dengan divine beast jauh lebih tidak layak menjadi kepala keluarga?

Seandainya saja mereka tidak datang ke perjamuan ini.

Namun karena sudah menyaksikan pemandangan tersebut, pilihan mereka kini tinggal sedikit.

Mengenyahkan harga diri mereka dan mengakui Flora Lumos sebagai kepala keluarga yang sah.

Atau terus menolak mengakuinya dan meninggalkan aula perjamuan.

Pilihan kedua hanya dipilih oleh segelintir orang yang benar-benar memiliki hubungan dekat dengan Caiden Lumos.

Mayoritas bangsawan memilih yang pertama.

Mereka tak mungkin menghindarinya hanya karena tidak menginginkannya.

Flora telah menunjukkan hasil yang sempurna tepat di depan mata mereka, tanpa menyisakan ruang sedikit pun untuk membantah.

Lihatlah sosok megah spirit beast raksasa itu.

Bahkan dari sudut pandang para bangsawan, penampilannya benar-benar sempurna tanpa cela.

Mulai dari bulu-bulunya yang indah, tubuhnya yang besar, hingga tatapan matanya yang tajam.

Semuanya memancarkan kewibawaan seorang penguasa.

Siapa yang masih berani membantah?

Bangsawan mana yang masih berani menyatakan penolakan setelah melihat pemandangan seperti itu?

Dengan spirit beast raksasa tersebut menundukkan kepala kepada Lumos...

Bangsawan mana yang masih berani mengangkat kepala dengan angkuh di hadapan Flora?

'Aku... tak punya pilihan selain mengakuinya.'

Para bangsawan tahu bagaimana membaca arus kekuasaan.

Sebenarnya, sejak lama mereka telah mengetahui bakat Flora.

Hanya saja, harga diri mereka membuat mereka enggan mengakuinya.

Namun dunia terus berubah.

Arus besar zaman bukanlah sesuatu yang dapat dihentikan hanya karena segelintir orang berusaha menahannya dengan kedua tangan mereka.

Flora telah membuktikan kelayakannya dengan cara yang lebih sempurna daripada siapa pun.

Nilainya yang sebelumnya sudah tinggi kini melesat ke tingkat yang bahkan membuat orang lain tak berani menatapnya secara langsung.

Arus sepenuhnya telah berpihak kepada Flora.

Dengan Aquila berdiri di belakangnya, Flora memandang seluruh tamu di aula perjamuan dengan tatapan anggun dan luhur.

Para bangsawan pun memberikan tepuk tangan.

Tepuk! Tepuk! Tepuk! Tepuk! Tepuk!

Di tengah gemuruh tepuk tangan itu, mereka melontarkan berbagai ucapan selamat yang indah kepada Flora.

Mereka tak punya pilihan selain bergegas mengambil hati dirinya, meski hanya sedikit.

Di tempat di mana semua orang mengucapkan selamat kepadanya, Flora tidak merasakan emosi apa pun.

Reaksi orang-orang di sekitarnya seharusnya sudah ia peroleh sejak lama.

Ia telah melewati usia untuk merasa bahagia hanya karena akhirnya mendapatkan sesuatu yang memang semestinya menjadi miliknya.

Flora menerima tepuk tangan yang turun bagaikan hujan di atas tubuhnya.

Sikap angkuhnya, seolah semua itu memang sudah sewajarnya, sangat cocok dengan dirinya.

Tatapan Flora kemudian beralih ke salah satu sudut aula.

Itu terjadi begitu saja, seakan ditarik oleh kekuatan tak kasatmata.

Di tempat yang tak terlihat oleh orang lain, Rudger sedang tersenyum sambil bertepuk tangan untuknya.

Bila pujian dari semua orang sama sekali tidak menggoyahkan hatinya...

Maka Rudger berbeda.

Panas langsung menjalar ke wajahnya.

Jantungnya berdegup tak terkendali.

Flora buru-buru membalikkan badan menghadap Aquila agar orang lain tidak melihat dirinya yang seperti ini.

Perjamuan pun berakhir dengan sukses.

Flora telah memperkenalkan dirinya kepada dunia sebagai kepala keluarga Lumos, dan tak seorang pun lagi memiliki keberatan.

Karena hari sudah larut malam, beberapa tamu yang datang dari tempat jauh menginap di paviliun, sedangkan sisanya pulang menggunakan kendaraan masing-masing.

Flora berdiri memandang ke luar jendela.

Wilayah Kadipaten Lumos membentang luas di luar kediaman keluarga Lumos.

Bahkan pemandangan yang kini diselimuti kegelapan itu terasa begitu baru baginya.

Padahal ia telah melihatnya berkali-kali.

Mungkin karena kini beban di dalam hatinya benar-benar telah terangkat.

Dan yang memungkinkan semua itu bukanlah kekuatannya seorang diri.

Semuanya terjadi berkat bantuan orang yang paling ia hargai.

Rudger Chelici.

"Apakah pantas seorang wanita mengundang seseorang di malam hari seperti ini?"

Rudger masuk tanpa terdengar sedikit pun suara pintu dibuka.

Flora perlahan menoleh ke arahnya.

Pada saat itu, cahaya bulan yang masuk melalui jendela jatuh tepat di atas tubuhnya.

Rudger hanya memandang Flora dalam diam.

Flora masih mengenakan gaun mewah yang ia pakai di aula perjamuan.

Riasan tipis di wajahnya pun belum dihapus.

Karena itu, suasana yang dipancarkannya jauh berbeda dari biasanya.

Dipadukan dengan cahaya dingin yang memilukan indahnya dari luar jendela.

Kalau sedikit dilebih-lebihkan...

Ia benar-benar tampak seperti dewi bulan.

Bibir merahnya yang jelas terlihat bergerak di tengah atmosfer kebiruan itu.

"Apakah kau menikmati perjamuan hari ini?"

Mungkin karena suaranya jauh lebih lembut daripada biasanya.

Alih-alih kembali ke kenyataan, rasanya justru seperti terjatuh ke dalam mimpi yang lebih dalam.

"Tentu saja. Ini adalah perjamuan keluarga Lumos. Mana mungkin tidak menyenangkan?"

"Kalau begitu, kenapa sepanjang waktu kau hanya berdiri sendirian di belakang?"

"Daripada ikut berbaur di tempat yang ramai, aku lebih suka mengamati dengan tenang. Lagipula aku sudah melihat momen yang paling penting, jadi aku sudah sangat puas. Selamat, Flora. Jerih payahmu akhirnya membuahkan hasil."

Flora tersenyum lalu menggeleng pelan.

"Bukan hanya karena usahaku. Tentu saja aku memang sudah berusaha, tetapi semua ini bukan sesuatu yang mungkin bisa kuraih sendirian."

Flora meninggalkan jendela lalu perlahan mendekati Rudger.

Langkahnya begitu sunyi hingga seolah bahkan suara langkah kaki pun tidak terdengar.

Mungkin karena sihir yang diciptakan oleh waktu, tempat, dan suasana.

Saat Rudger menyadarinya, Flora sudah berdiri tepat di hadapannya.

"Semua ini berkat dirimu."

Jari-jari putih ramping Flora menyentuh kerah pakaian Rudger.

"Tanpa bantuan Headmaster, aku mungkin masih terus hidup seolah sedang dikejar sesuatu. Aku akan terus tersesat di rawa tanpa akhir, mencari siapa sebenarnya diriku."

"Kaulah orang yang lebih kuat dan lebih bijaksana daripada siapa pun yang pernah kutemui. Bahkan tanpa diriku, cepat atau lambat kau pasti akan menemukan jawabannya."

"Tapi aku akan membuang terlalu banyak waktu. Kau tahu, ada begitu banyak hal yang ingin kulakukan. Menjadi kepala keluarga hanyalah salah satunya."

Flora memperlihatkan senyum tipis kepada Rudger.

Rudger merasa senyum itu memiliki aroma.

"Aku ini orang yang sangat serakah. Kalau ada sesuatu yang kuinginkan, aku harus mendapatkannya bagaimanapun caranya baru bisa merasa puas. Entah itu benda, kedudukan... ataupun seseorang."

Tangan Flora yang memegang kerah Rudger sedikit mengencang.

"Demi itu, aku benar-benar bisa mengabaikan segalanya. Tidak, setidaknya dulu aku mengira bisa. Karena aku hanya merasa puas bila mendapatkan apa yang kuinginkan dengan cara apa pun. Tetapi sekarang, saat kesempatan itu benar-benar datang seperti ini..."

Tangannya perlahan terlepas dari kerah Rudger.

"...aku malah ragu. Mungkin dulu maupun sekarang, aku tetap seorang pengecut."

"Bisakah seseorang selalu menjadi pemberani?"

Rudger menggenggam erat tangan Flora yang baru saja terjatuh.

Mata Flora membulat.

Rudger berbicara tanpa menghindari tatapan mata yang sedang menatapnya.

"Semua orang pernah ragu. Bahkan seseorang yang selalu seperti singa pun tidak selalu mengambil keputusan seperti singa. Yang dibutuhkan pada saat seperti itu adalah seseorang yang membantu dari samping. Pada akhirnya, manusia tidak bisa hidup sendirian."

Bibir Flora bergetar.

Ia membalas menggenggam tangan Rudger.

Ia tidak memiliki keberanian.

Ia tak mampu melakukannya.

Namun setelah mendengar Rudger mengatakan hal-hal seperti itu...

Ia merasa dirinya bisa.

"Kalau begitu...!"

"Sst."

Jari Rudger menutupi bibir Flora yang hendak mengatakan sesuatu.

Flora menatapnya dengan tatapan penuh tanya.

"Aku tahu apa yang ingin kaukatakan. Tapi, bisakah kau mengalah untuk seseorang yang lain... untuk saat ini?"

"..."

Flora mengangguk pelan.

"Bagus."

Rudger tersenyum lalu menarik kembali tangannya.

Ia membuka telapak tangannya.

Mana mulai menari.

Titik berubah menjadi garis.

Garis berubah menjadi bidang.

Bidang berubah menjadi bentuk tiga dimensi.

Formula kubus yang terbuat dari mana terlukis dengan indah di udara, lalu mekar menjadi sekuntum bunga di atas telapak tangan Rudger.

Saat bunga itu semakin bercahaya dan melewati titik tertentu...

Dengan kilatan sesaat...

Sebuah cincin telah berada di telapak tangan Rudger.

Flora tanpa sadar menahan napas.

Sebuah cincin dengan permata yang mengingatkannya pada bintang paling terang di langit malam.

Ia tentu tahu apa arti benda itu.

"Flora Lumos."

Rudger mengulurkan cincin itu kepadanya.

"Maukah kau menjadi pendamping hidupku?"

Dengan kedua tangan yang gemetar, Flora menerima cincin yang disodorkan Rudger.

Tahun-tahun yang telah ia lalui bersama Rudger melintas di benaknya bagaikan panorama.

Setelah menenangkan napasnya yang memburu, Flora memandang Rudger dengan wajah memerah.

Air mata mengalir dari matanya, mungkin karena emosi yang tak mampu lagi ia bendung.

Baru saat itu ia benar-benar menyadari bahwa seseorang bisa menangis karena terlalu bahagia.

"Ya. Dengan senang hati."

Seandainya ia sendirian, ia tak akan mampu menikmati kebahagiaan sebesar ini sepenuhnya.

Namun sekarang tidak apa-apa.

Karena kini ia tidak lagi sendirian.

Mendengar jawaban penerimaan Flora, Rudger langsung merangkul pinggangnya dan memeluknya erat.

Flora sama sekali tidak menolak sentuhan itu.

Sebaliknya...

Seolah telah lama menantikannya, ia pun membalas memeluk Rudger dengan erat.

Side Story 135: Nightmare (1)

Ketika setetes air jatuh ke permukaan air yang tenang, riak pun terbentuk.

Dunia yang rapi dan jernih, yang semula terpantul di permukaan air, menjadi kacau oleh gelombang yang bergetar, lalu perlahan memudar.

Terbangun dari mimpi dunia cermin pun terasa seperti itu.

"......"

Flora yang terbangun dari mimpi itu tampak sedikit linglung.

Tatapannya masih kabur dan belum sepenuhnya fokus. Alih-alih menghadapi kenyataan, pikirannya masih menelusuri dunia paralel yang baru saja ia alami.

Itu adalah mimpi yang membahagiakan.

Namun pada akhirnya, ia tetap harus menghadapi kenyataan.

"Ahem. Itu pengalaman yang menarik."

Flora sengaja berdeham dengan sikap dewasa, berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Jika diperhatikan dengan saksama, pipi dan daun telinganya memerah, tetapi Rudger tidak merasa perlu menyinggungnya.

Mimpi memang indah.

Namun kebahagiaan yang sesungguhnya pada akhirnya berada di dunia nyata ini.

Sekalipun kenyataan terasa dingin, bukan berarti itu sepenuhnya buruk.

Justru hanya di sinilah seseorang dapat menggenggam sesuatu yang benar-benar nyata, bukan sekadar mimpi.

"Aku ingin memeriksanya sedikit lagi."

Flora menyibakkan rambut di samping wajahnya dengan tangan putih mulusnya.

"Tapi kalau diteruskan lagi, itu akan menjadi keserakahan. Sejauh ini sudah cukup. Masih ada posisi orang lain yang harus dipertimbangkan juga. Aku akan pergi dulu. Masih banyak urusan keluarga yang harus kutangani."

Flora di dunia paralel tidak pernah mendapatkan pengakuan yang semestinya.

Namun pada akhirnya, ia berhasil membuktikan kelayakannya.

Kalau begitu, bagaimana dengan Flora yang ada sekarang?

"Aku ingin menanyakan satu hal."

"Ya. Apa itu? Kalau memang ingin bertanya, kau boleh menanyakan lebih dari satu."

"Aquila. Apakah dia ada di dunia ini?"

Mendengar pertanyaan Rudger, mata Flora sedikit membelalak, lalu ia tersenyum lebar.

"Ahaha. Kalau dipikir-pikir, memang aku belum pernah menceritakannya."

Bahkan sebelum Rudger sempat memahami arti senyum itu, Flora lebih dulu melanjutkan.

"Tiga tahun yang lalu."

"......"

"Aku sudah membuktikannya saat itu."

Rudger terkekeh pelan lalu mengangguk.

"Begitu rupanya. Aku bertanya karena khawatir, tetapi ternyata kenyataan jauh lebih baik daripada mimpi."

"Apa kau lupa siapa aku? Aku Flora Lumos. Duke Lumos. Penyihir jenius Theon. Mana mungkin seseorang sepertiku memiliki kekurangan. Ah, meski memang ada satu hal yang agak membuatku penasaran. Aku ingin mencoba menjadi wakil headmaster Theon setidaknya sekali."

Itulah akhir jawabannya.

Flora pergi dengan cepat sambil tersenyum dengan mata yang melengkung, mengatakan bahwa masih banyak urusan yang harus diselesaikannya.

Namun aroma dirinya masih tertinggal di udara, merangsang indra penciuman Rudger.

Baru sebentar berlalu.

Namun entah mengapa, rasanya begitu nostalgis.

Waktu terus mengalir perlahan.

Mungkin bagi sebagian orang, waktu berlalu secepat anak panah.

Namun tidak bagi Rudger.

Seperti biasa, ia menjalani hari-harinya dengan penuh makna dan kesibukan.

Lalu jadwal eksperimen dunia cermin pun kembali ditetapkan.

Dan seperti yang sudah semestinya...

Hari itu, ia bertemu dengan orang yang akan menemaninya.

"Kalau begitu, aku mengandalkanmu."

Seperti dulu, Selina tersenyum cerah bak bunga yang mekar di musim semi yang hangat.

Ia masih bekerja sebagai guru di Theon, tetapi hari ini tampaknya merupakan salah satu hari liburnya yang langka.

"Ya. Aku juga mengandalkanmu."

Sebenarnya, menggunakan dunia cermin bersama Selina baru sekarang terasa sedikit terlambat.

Jika ada ukuran mengenai kedalaman hubungan antarmanusia, maka Selina jelas berada pada tingkatan yang cukup tinggi.

Mungkin kesempatan itu baru datang sekarang karena sebelumnya selalu ada begitu banyak urusan penting.

"Nona Selina. Apakah sebelumnya Anda sudah mendengar penjelasan mengenai eksperimen ini?"

"Eh? Ah, ya. Aku hanya mendengar garis besarnya. Katanya mungkin akan terasa sedikit pusing atau mengantuk. Dan aku hanya perlu menganggapnya seperti sedang bermimpi."

"Seharusnya tidak akan ada masalah besar. Setidaknya sejauh ini selalu begitu. Jadi jangan gugup, santai saja."

"G-gugup? Ahaha. Benar juga, ya?"

Meski Rudger memintanya untuk rileks, tubuh Selina tetap tampak kaku karena tegang.

Apakah menggunakan dunia cermin memang semengkhawatirkan itu?

Persiapan eksperimen pun selesai.

Rudger mengulurkan tangannya kepada Selina.

"Mari."

Selina menatap tangan Rudger cukup lama.

Lalu ia menelan ludah.

Dengan gerakan kaku bak mesin tua yang berkarat, ia menggenggam tangan Rudger.

Entah mengapa, genggamannya sangat erat.

Rudger sempat mengira bahwa berpegangan tangan akan sedikit meredakan ketegangannya.

Namun tampaknya bukan itu yang terjadi.

Ia sempat merasa bingung, tetapi karena waktunya sudah tiba, ia pun melangkah bersama Selina memasuki dunia cermin.

Seperti biasa.

Kali ini pun ia akan bermimpi.

Anggap saja sedang menjelajahi dunia lain.

Dengan pikiran itu, ia mengaktifkan perangkat tersebut.

Seperti biasa...

Dunia berubah bersama cahaya.

Saat Rudger membuka matanya untuk pertama kali, yang dilihatnya adalah langit yang dipenuhi awan hitam.

'Apa...?'

Ketika bangkit dan melihat ke sekeliling, ia menemukan sebuah hutan yang hanya dipenuhi batang-batang pohon hitam hangus, seolah pernah dilalap kobaran api.

Udara di sekitarnya terasa begitu pengap dan berat.

Yang memenuhi tempat itu hanyalah energi yang menyesakkan.

Bau samar kematian dan penderitaan yang memenuhi udara membuat dahinya tanpa sadar berkerut.

'Di mana ini?'

Rudger telah berkelana ke berbagai penjuru benua.

Ia mengingat hampir setiap tempat.

Namun lokasi ini benar-benar asing baginya.

Meski ada sedikit rasa deja vu, sejauh yang ia tahu tidak pernah ada hutan yang dipenuhi kematian seperti ini.

'Ada yang salah.'

Secara naluriah, Rudger menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Pertama.

Selina tidak terlihat di mana pun.

Biasanya ketika mereka memasuki dunia paralel bersama, ikatan di antara mereka bekerja sangat kuat sehingga hampir selalu berada di tempat yang sama.

Setidaknya begitulah yang terjadi selama ini.

'Tapi kali ini berbeda. Aku sama sekali tidak bisa mengetahui keberadaan Nona Selina.'

Fakta bahwa mereka langsung terpisah seperti ini saja sudah menunjukkan bahwa situasi kali ini tidak normal.

Dan masih ada beberapa kejanggalan lainnya.

'Saat ini aku sadar bahwa aku berada di dunia paralel.'

Biasanya, ketika memasuki dunia paralel, seseorang secara alami menyatu dengan dirinya di dunia tersebut layaknya sedang bermimpi.

Butuh waktu sebelum menyadari bahwa tempat itu adalah dunia paralel.

Lamanya memang berbeda-beda di setiap percobaan, tetapi umumnya baru disadari menjelang akhir.

Namun kali ini...

Sejak pertama kali masuk, ia langsung sadar bahwa dirinya berada di dunia paralel.

'Kenapa aku ada di sini?'

Rudger memeriksa pakaian yang dikenakannya.

Semuanya sama persis dengan saat ia memasuki dunia cermin.

Seolah-olah ia benar-benar jatuh ke dunia ini dalam keadaan apa adanya.

Rudger tenggelam dalam pikirannya.

Berbagai hipotesis saling bertumpuk dengan rumit di dalam kepalanya.

Seperti mengurai benang kusut.

Perlahan ia mengumpulkan serpihan-serpihan informasi yang tercerai-berai, lalu menyusunnya kembali satu per satu.

Bukan hanya penalaran logis.

Bagian-bagian yang kosong dilengkapi oleh semacam naluri.

Naluri supranatural yang ditempa setelah melintasi medan perang yang tak terhitung jumlahnya.

Kesimpulan yang akhirnya ia capai adalah...

'Tempat ini setidaknya adalah lokasi yang kukenal.'

Yang membuatnya terasa asing hanyalah lingkungan yang telah berubah menjadi begitu tandus.

Rudger menghentakkan kakinya perlahan ke tanah.

Gelombang mana menyebar membentuk lingkaran konsentris melalui telapak kakinya.

Melalui sihir yang menyebar itu, ia memetakan struktur di sekitarnya ke dalam benaknya.

Tatapan Rudger tiba-tiba tertuju ke satu arah.

Tubuhnya ditelan bayangan.

Sesaat kemudian ia muncul di lokasi yang jauh.

"Ini..."

Rudger menatap bangunan di hadapannya dengan ekspresi tak percaya.

Itu adalah pohon raksasa yang dahulu menjulang tinggi menembus langit.

World Tree.

Asal-usul bangsa elf.

Sang elemental lord tumbuhan.

Kini seluruhnya telah hangus terbakar menjadi abu hitam dan mengeras.

Tak ada lagi dedaunan yang rimbun.

Seluruh cabangnya telah patah.

Yang tersisa hanyalah beberapa cabang besar yang tebal dan masif.

Bahkan semuanya telah menjadi arang dan tampak rapuh.

'Aku tidak merasakan sedikit pun kehidupan.'

Dari World Tree, sumber kehidupan terkuat itu, ia tidak merasakan adanya energi kehidupan sama sekali.

World Tree telah mati.

Yang tersisa hanyalah cangkang yang masih mempertahankan bentuknya.

'Siapa sebenarnya...?'

Seseorang jelas telah menyapu tempat ini dengan daya tembak yang luar biasa dahsyat.

Karena itulah hasil ini terasa mustahil.

Bahkan saat dihujani bom berkekuatan tinggi dari kapal udara pun World Tree tetap baik-baik saja.

Meskipun terbuat dari kayu dan tampak mudah terbakar, kekuatan luar biasa yang dimiliki World Tree bahkan mampu mencegah kebakaran hutan.

Hasil seperti ini benar-benar sulit dipercaya.

'Dunia macam apa ini...?'

Jangan-jangan Great Race War benar-benar terjadi lagi?

Kalau memang begitu...

Mengapa?

Ia hanya bisa menduga bahwa sesuatu yang berkaitan dengan Selina telah terjadi di dunia ini.

'Pertama-tama aku harus menemukan Nona Selina.'

Ia tidak tahu di mana Selina berada.

Kemungkinan besar ia juga terlempar ke suatu tempat lain di benua ini.

Ia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menemukannya.

Namun Selina bukan orang yang hanya akan diam menunggu.

'Karena aku sadar akan kenyataan seperti ini, besar kemungkinan dia juga demikian. Nona Selina adalah orang yang bijaksana. Setidaknya dia pasti tahu tempat terbaik bagi kami untuk bertemu.'

Theon.

Rudger segera menetapkan koordinatnya lalu berpindah menuju lokasi Theon.

Tubuhnya muncul kembali dari dalam bayangan.

Kini ia berdiri di halaman Theon.

"......"

Tempat ini pun sama saja.

Seolah baru saja diterjang perang.

Kerusakannya begitu parah hingga menyerupai reruntuhan.

Pemandangan halaman Theon yang dahulu begitu indah dan bersejarah kini berubah menjadi mimpi buruk.

Ia tidak merasakan kehadiran siapa pun.

Tak ada manusia yang masih hidup.

'Di mana para penyintas? Apa mereka pergi ke tempat lain?'

Ia sempat mempertimbangkan untuk mencarinya.

Namun pertimbangan itu tidak berlangsung lama.

Menemukan Selina jauh lebih penting.

Tepat ketika ia hendak mencari tempat yang sesuai untuk menunggu.

-Siapa kau?

Sebuah telepati bergema di dalam kepalanya.

Mata Rudger langsung membelalak.

Pada saat yang sama, rasa sakit menusuk menyerang kepalanya.

Suara-suara yang telah lama ia lupakan membanjiri pikirannya bagai ombak.

-Apakah kau... sampai memiliki kekuatan yang sama denganku?

Saat mendengar suara itu...

Rudger akhirnya mengerti.

Karena suatu takdir, ia tak punya pilihan selain mengetahui semuanya secara naluriah.

Mengapa dunia ini menjadi seperti ini?

Mengapa World Tree terbakar?

Kemungkinan besar...

Tempat-tempat lain pun bernasib sama.

Sebuah dunia paralel tempat suatu bencana besar telah menyapu seluruh benua.

Lalu...

Apa yang telah dilakukan dirinya di dunia ini?

Tidak.

Apa yang telah dilakukan sosok yang merupakan dirinya di dunia ini?

Jawaban itu...

Rudger mengetahuinya meski ia sama sekali tidak menginginkannya.

Bagaikan seorang nabi yang telah menyaksikan masa depan.

Ia mengangkat kepalanya.

Ia merasakan sesuatu berada di balik awan hitam pekat itu.

Kraaak.

Langit terbelah.

Cahaya memancar keluar dari balik awan hitam.

Di dalam pilar cahaya yang turun dari langit...

Sesosok makhluk perlahan-lahan turun.

Jubah putih.

Rambut putih panjang yang menjuntai hingga ke pinggang.

Dan mata merah darah yang menatapnya dengan dingin tanpa akhir.

Rudger mendongak menatapnya.

Meski pakaian, warna rambut, dan warna matanya berbeda...

Segala sesuatu yang lain sama persis dengannya.

Seolah sedang bercermin.

"Rudger Chelici."

Rudger dari dunia paralel itu.

"Ya. Dulu aku memang pernah menggunakan nama itu."

Pria itu bergumam bahwa nama tersebut terasa begitu nostalgis.

Namun seketika ia menyangkalnya.

"Aku adalah Heathcliff."

Seluruh identitas palsu telah ia lepaskan.

Yang kini tersisa hanyalah satu-satunya akar jati dirinya yang sejati.

"Heathcliff van Bretus."

Sosok yang muncul di hadapan Rudger memperkenalkan dirinya demikian.

Lalu ia menyatakan,

"Aku adalah orang yang menghancurkan sangkar ini, mematahkan leher dewa utama, dan akhirnya naik menjadi dewa utama yang baru."

Wibawanya benar-benar layak disebut sebagai seorang dewa.

"Aku adalah dewa yang akan menciptakan dunia baru."

Side Story 136: Nightmare (2)

Dunia cermin adalah sebuah perangkat untuk menjelajahi dunia-dunia paralel yang menyimpan berbagai kemungkinan. Namun prosesnya sendiri berlangsung layaknya mimpi, sehingga alih-alih merasa sedang mengintip ke balik cermin, rasanya lebih seperti menyingkap tabir mimpi.

Dunia-dunia yang selama ini tercermin di dalam cermin hampir semuanya merupakan dunia yang lembut.

Kemungkinan-kemungkinan kebahagiaan.

Sukacita yang tidak dapat diraih di kenyataan.

Seolah-olah dunia-dunia itu mengumpulkan harapan-harapan semacam itu, lalu membentuk dan memahatnya dengan hati-hati.

Kupikir, atau mungkin kuharapkan, bahwa mulai sekarang aku hanya akan mengalami dunia-dunia seperti itu.

'Semua itu hanyalah kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya. Rupanya kenyataan memang kejam.'

Jika mimpi yang indah memang ada di dunia ini...

Maka mimpi buruk pasti juga ada di suatu tempat.

Dunia yang kini dimasuki Rudger adalah dunia mimpi buruk semacam itu.

'Ini benar-benar kasus yang tidak terduga. Dari semua kemungkinan yang ada, aku bahkan tidak bisa tersinkronisasi dengan diriku sendiri di dunia ini.'

Mungkin karena sosok yang ada di hadapannya bukanlah Rudger Chelici, melainkan Heathcliff.

'Dia memperkenalkan dirinya sebagai Heathcliff. Nama garis keturunan yang telah kutinggalkan, sekaligus yang paling kubenci. Dan cahaya yang memancar dari tubuhnya sekarang, serta rambut putih yang memutih itu... semuanya pasti akibat pengaruh kekuatan ilahi.'

Dengan kata lain, Rudger di dunia ini menjadi keturunan Holy Emperor alih-alih menjadi seorang penyihir.

Karena ia memilih jalan yang sama sekali berbeda, meskipun menggunakan dunia cermin, keduanya tidak tersinkronisasi dan justru terjatuh secara terpisah.

'Masalahnya adalah... kenapa ini terjadi padahal aku masuk bersama Guru Selina?'

Karena Selina adalah orang yang menggunakan dunia cermin bersamanya, setidaknya dunia ini seharusnya memiliki hubungan penting dengannya.

Namun di dunia yang nyaris berubah menjadi reruntuhan ini, hubungan semacam itu tampaknya tidak akan mudah ditemukan.

'Kalaupun aku mencoba mencarinya dengan menghabiskan waktu dan tenaga, benda itu sepertinya tidak akan membiarkanku begitu saja.'

Rudger menyebut Heathcliff sebagai "benda itu."

Artinya, ia benar-benar menganggap Heathcliff sebagai sosok yang sama sekali berbeda dari dirinya.

'Dan melihat sorot matanya, tampaknya dia juga menganggapku sebagai makhluk yang berbeda.'

Begitu mendeteksi keberadaan Rudger, ia langsung muncul.

Bahkan tanpa menyembunyikan apa pun, ia dengan terang-terangan memancarkan kekuatannya secara berlebihan.

Heathcliff, yang telah membangkitkan kekuatan seorang dewa, memancarkan cahaya yang menyilaukan hanya dengan keberadaannya, membuat ruang di sekitarnya beriak.

"Jadi aku bertanya."

Nada suaranya sama tenangnya dengan milik Rudger.

Namun kekejaman dingin yang bersemayam di dalamnya jauh lebih menusuk daripada bilah pedang mana pun.

"Siapa sebenarnya kau? Kenapa kau memiliki wajah yang sama denganku dan memancarkan aura yang sama?"

"Rudger Chelici. Hanya seorang manusia... dan seorang penyihir."

"Hanya seorang manusia."

Sekilas kata-kata itu terdengar seperti ejekan.

Namun Heathcliff justru tampak tenggelam dalam pikirannya.

Entah berapa banyak pemikiran yang melintas di benaknya.

Barulah setelah jeda yang cukup lama, ia membuka mulut.

"Aku mengerti. Kau adalah kemungkinan lain dari diriku."

"......"

Di luar dugaan, Heathcliff berhasil mencapai jawaban yang benar.

Pada suatu titik ia memang menempuh jalan yang berbeda dari Rudger.

Namun pada akhirnya, hakikat dan akar mereka tetaplah orang yang sama.

'Aku bangga telah melewati garis kematianku sendiri, tetapi dia pasti juga memiliki medan perangnya sendiri.'

Rudger memandang ke sekeliling.

Theon Academy yang telah berubah menjadi reruntuhan.

Lalu Hutan Elf dan World Tree tempat ia pertama kali terjatuh ke dunia ini.

"Kau berhasil menemukanku dengan cepat."

"Aku melihat retakan dimensi. Aku adalah orang yang ingin membentuk ulang sangkar ini. Tidak mungkin aku tidak menyadari penyusup yang mengalir masuk dari luar sangkar. Meski memang aneh. Seharusnya aku merasakan ada dua penyusup."

Rudger menyadari bahwa Heathcliff belum menemukan Selina.

Di antara dua penyusup itu, ia lebih dulu bergerak menuju kehadiran yang terasa lebih kuat dan lebih menarik perhatian, yaitu Rudger.

Begitu melihat Heathcliff, Rudger dapat merasakannya secara samar.

Orang itu berbeda darinya.

Ia tidak mungkin bisa dipahami.

Meski ia tidak tahu titik balik apa yang membuat Heathcliff berubah menjadi seperti ini.

Heathcliff yang berdiri di hadapannya jelas bukan seseorang yang bisa dihadapi dengan niat baik.

'Dan dia pun menyadari hal yang sama.'

Sekilas mereka tampak sedang berbincang dengan tenang.

Namun sebenarnya, keduanya telah saling mewaspadai sepenuhnya.

Seluruh tubuh mereka telah menegang.

Seperti gelas yang telah terisi penuh oleh air.

Dalam keseimbangan rapuh yang seolah akan meluap hanya dengan setetes air lagi.

Rudger membuka mulut.

"Dunia ini. Kaulah yang membuatnya menjadi seperti ini?"

Memahami maksud pertanyaan itu, Heathcliff mengangguk.

"Tampaknya duniamu tidak seperti ini. Ya. Melihat penampilanmu, memang seharusnya begitu. Pada akhirnya kau menolak kekuatan dewa dan memilih tetap menjadi manusia, menerima dirimu sebagai burung di dalam sangkar."

"Sangkar di duniaku telah dihancurkan. Bersama Lumensis yang menciptakannya."

Mendengar itu, cahaya tipis melintas di mata Heathcliff.

"Hoh. Menarik. Jadi ternyata ada metode seperti itu. Rupanya dunia di luar sangkar memiliki kemungkinan semacam itu."

"Jadi kau memilih menjadi anjing Holy Kingdom?"

Pertanyaan itu jelas merupakan provokasi yang disengaja.

Sebuah tindakan untuk merendahkan pencapaian dan keberadaan lawan.

Itu sudah cukup untuk membuat siapa pun marah.

Namun Heathcliff bukanlah lawan yang mudah.

"Kalau kau berniat memprovokasiku, menyerahlah. Aku adalah dirimu, dan kau adalah diriku. Meski kita berpisah di suatu titik sejarah, sampai saat tertentu kita tetap identik. Menguji satu sama lain dengan kata-kata tidak ada artinya."

"Itu juga benar. Dan melihat tindakanmu, tampaknya kau juga tidak terlalu setia kepada Holy Kingdom."

"Apakah kau melihat dunia ini?"

Kata Heathcliff.

"Aku menghancurkan sangkar ini. Dan sekarang aku ingin menciptakan sangkar yang baru. Sangkar yang jauh lebih sempurna daripada sebelumnya. Untuk melakukannya, pertama-tama aku harus menghancurkan hal yang paling mengganggu."

"Itu adalah Bretus Holy Kingdom."

Heathcliff memang menerima darah keluarga Holy Emperor.

Namun demikian, ia sendiri yang menjatuhkan Bretus Holy Kingdom.

Kemungkinan besar caranya sangat radikal dan penuh penghancuran.

Hanya dari pemandangan yang telah dilihatnya, Rudger sudah bisa menebak secara samar jalan seperti apa yang ditempuh Heathcliff.

"Kau bahkan menghancurkan Theon? Padahal dulu kau pernah mengajar di sana."

Alasan Rudger begitu yakin adalah karena ia datang ke dunia cermin bersama Selina.

Hubungannya dengan Selina dimulai ketika ia tanpa sengaja menyamar sebagai guru di Theon.

Jika dunia ini memang memiliki hubungan dengan Selina.

Maka dapat dipastikan Heathcliff di hadapannya juga pernah mengajar di Theon menggunakan nama Rudger.

"Itu hanyalah masa lalu yang telah berlalu. Tidak lagi memiliki arti bagiku."

"Begitu juga dengan semua murid yang pernah kauajar? Bahkan World Tree pun kau bakar."

"Benar. Vitalitasnya yang terlalu gigih cukup merepotkan. Dan bukan hanya itu. Semua makhluk kuat yang membentuk sangkar ini... begitu kulihat, langsung kuhabisi."

Rudger langsung memahami apa yang dimaksud Heathcliff.

Elemental Lord.

Karena ia menggunakan kekuatan dewa, hal seperti itu memang bukan sesuatu yang mustahil.

'Dia menerima kekuatan dewa yang selama ini sangat ia tolak. Dan tampaknya dia menggunakannya jauh lebih aktif daripada siapa pun.'

Belum lama ini, Rudger untuk pertama kalinya membuka Heavenly Gate karena insiden yang berkaitan dengan gurunya.

Saat itu, ia meminjam kekuatan dewa yang berasal dari Bumi dan memusnahkan seluruh pasukan penakluk.

Bahkan Fire Elemental Lord yang ikut campur dalam pertarungan pun sama sekali tidak berdaya di hadapan kekuatan dewa.

Kalau kekuatan itu digunakan tanpa kendali...

Menghapus satu benua bukanlah sesuatu yang mustahil.

"Apa alasanmu menghancurkan dunia ini sampai sejauh itu?"

"Untuk menciptakannya kembali."

"Benarkah kau percaya bahwa dirimu telah menjadi dewa dunia yang baru?"

"Kenapa kau berpikir sebaliknya?"

Sebuah halo muncul di atas kepala Heathcliff.

Halo itu memanjang ke atas, lalu berubah menjadi sebuah mahkota.

Mahkota cahaya yang melayang sedikit di atas kepalanya memancarkan kekuatan mistis hanya dengan keberadaannya.

Di bagian tengah mahkota itu tampak sebuah lubang besar.

Sebuah jendela kecil yang terhubung dengan dunia luar.

Itulah Heavenly Gate.

Jika meminjam kekuatan para dewa, menciptakan sesuatu memang bukan hal yang mustahil.

"Apa sebenarnya yang ingin kau ciptakan?"

"Kurasa tidak ada alasan bagiku untuk memberitahumu lebih jauh dari itu. Percakapan ini selesai sampai di sini."

Rudger menganggap Heathcliff sengaja menghindari jawabannya.

Pasti ada alasan yang sangat kuat mengapa ia begitu ingin membentuk ulang sangkar ini.

"Begitu ya? Sayang sekali. Aku sebenarnya cukup penasaran seperti apa diriku di dunia lain."

"Aku pun sebenarnya cukup penasaran. Ya. Aku memang sudah mengetahui sihir untuk melompati ruang. Hanya saja aku tidak pernah menyangka sihir itu kelak berkembang menjadi mampu melompati dimensi bahkan antardunia."

"Aku ingin keluar dari sangkar. Berbeda denganmu yang menyerah dan memilih menjadi penguasa baru sangkar itu."

Di luar sangkar terdapat kebebasan.

Melihat Rudger berdiri di hadapannya saja sudah menjadi buktinya.

"......Sepertinya kau telah mengembara cukup jauh."

"Aku bahkan berhasil mewujudkan keinginan yang paling kuharapkan. Aku kembali ke duniaku dan menyampaikan kata-kata yang dulu tidak sempat kusampaikan."

Saat pembicaraan menyentuh ibunya di kehidupan sebelumnya, Heathcliff menjadi lebih pendiam.

Mungkin ia juga sadar bahwa dirinya telah meninggalkan segala keinginan yang dulu sangat didambakannya demi melakukan penghancuran seperti sekarang.

"Cukup basa-basinya."

—Kugugugung.

Suara Heathcliff bergema keras.

Seolah dirinya yang telah diperbesar sedang berseru dari seluruh penjuru langit dan bumi.

"Apa pun dirimu, kau hanyalah kotoran dari luar. Selama kau menghalangi penciptaan sangkar baruku, aku hanya perlu melenyapkanmu."

Ya.

Pada akhirnya memang akan seperti ini.

Rudger memejamkan mata sejenak lalu menghela napas.

Sebenarnya, hasil ini sudah bisa diduga sejak awal.

Meski berasal dari akar yang sama, mereka bagaikan minyak dan air yang tak mungkin bercampur.

Yang satu memilih jalan sebagai manusia yang ia dambakan.

Yang satu lagi memilih jalan sebagai dewa yang menguasai segalanya.

Mungkin saja...

Rudger sendiri juga bisa menempuh jalan yang sama seperti Heathcliff.

Karena Heathcliff adalah salah satu kemungkinan dirinya.

'Dan sekarang... dia adalah musuhku.'

Akhirnya...

Setetes air jatuh ke dalam gelas yang telah penuh.

Keseimbangan rapuh yang selama ini dipertahankan pun runtuh ketika air meluap keluar.

—Fwaaaaaah!

Cahaya yang luar biasa terang meledak di belakang punggung Heathcliff.

Halo itu begitu menyilaukan hingga mengingatkan pada matahari.

Di dunia yang dipenuhi awan hitam dan abu...

Hanya Heathcliff yang bersinar.

Namun itu bukan cahaya seorang penyelamat yang agung.

'Cahaya kematian... yang datang untuk menghancurkan segalanya.'

Heathcliff sama sekali tidak menahan diri.

Sejak awal pertarungan, ia langsung meminjam kekuatan para dewa melalui Heavenly Gate.

Karena mengetahui siapa lawannya, ia berniat mengakhiri semuanya dalam satu serangan cepat tanpa menguji kekuatan terlebih dahulu.

'Yah. Aku pun mungkin akan melakukan hal yang sama.'

Kekuatan ilahi yang berkumpul di atas kepala Heathcliff semakin lama semakin kuat.

Kekuatan itu memiliki keunggulan mutlak atas semua jenis kekuatan lainnya.

Energi raksasa itu menggeliat seperti sedang berdenyut.

Sesekali bergetar, seolah ingin segera mengamuk.

Dan tepat ketika Heathcliff hendak melepaskan kekuatan yang akhirnya telah sempurna itu.

Sederhana.

Namun murni dan sangat kuat.

Gerakan Heathcliff tiba-tiba tersentak dan terhenti.

Kerutan muncul di dahinya yang mulus.

"Kekuatan itu... bukan hanya kau yang bisa menggunakannya."

Tanpa disadari, Heavenly Gate juga telah terbuka di atas kepala Rudger.

Pelepasan segel.

Pembebasan penuh.

Kekuatan ilahi juga mulai diproyeksikan melalui Heavenly Gate milik Rudger.

Bahkan mungkin justru karena itulah...

Kekuatan yang mengalir dari Heavenly Gate Heathcliff melemah dengan cepat.

Rudger dapat merasakan para dewa yang meminjamkan kekuatan mereka mulai kebingungan.

Jendela dan jalur yang tadinya hanya satu...

Kini tiba-tiba menjadi dua.

Terlebih lagi, sosok yang meminjam kekuatan itu pada hakikatnya adalah orang yang sama.

Kekuatan ilahi pun terus tercerai-berai, tidak mampu menentukan ke mana harus mengalir.

Karena itulah Heathcliff tidak dapat menyelesaikan serangannya.

Semuanya akibat gangguan terus-menerus dari Rudger.

"Begitu rupanya. Jadi ini titik butaku."

Sekarang setelah menjadi seperti ini, ia harus mengabaikan metode menghancurkan lawan dengan kekuatan ilahi yang luar biasa.

Tentu saja...

Bukan berarti Heathcliff menjadi lemah.

"Kalau begitu tidak ada pilihan."

Tak terhitung banyaknya tombak cahaya putih murni bermunculan di sekeliling Heathcliff.

Karena cahaya itu...

Bayangan Rudger yang berdiri di tanah memanjang jauh ke belakang.

Bayangan itu terus memanjang dan membesar.

Lalu sepenuhnya menelan hamparan tanah yang dipenuhi abu di sekitarnya.

Bayangan itu bangkit.

Gelombang hitam pekat yang menjulang dari tanah membuka mata-mata merahnya.

Cahaya turun bagai hukuman ilahi.

Bayangan bangkit sebagai bentuk perlawanan.

Gelombang kejut meledak bersama raungan yang seolah merobek dunia.

"A-apa ini?"

Selina, yang membuka matanya di tempat asing, gemetar saat merasakan gelombang kekuatan yang datang dari kejauhan.

Naluri bertahannya berteriak agar ia sama sekali tidak mendekat.

Namun kekuatan yang dirasakannya dari jauh itu...

Pasti milik Guru Rudger.

'Aku harus pergi.'

Selina mengepalkan tinjunya erat-erat lalu berlari menuju tempat ledakan itu terjadi.

Di belakang punggungnya, roh kegelapan Esmeralda selalu menyertainya.

Side Story 137: Nightmare (3)

Langit dipenuhi awan gelap, sementara bumi yang telah menjadi reruntuhan bermekaran dalam warna abu-abu kelabu. Di tengahnya, cahaya yang lebih terang daripada awan hitam. Dan bayangan yang lebih gelap daripada abu itu pun bangkit.

Cahaya dan bayangan saling bertabrakan, berulang kali saling melahap dan saling mendorong mundur.

Rudger mengernyit.

Mereka baru saja saling bertukar serangan pembuka yang ringan untuk mengukur kekuatan satu sama lain.

Namun bahkan itu saja sudah cukup untuk membuatnya merasakan dengan jelas melalui kulitnya.

'Output kekuatan murninya lebih tinggi dariku. Meskipun dia mengatakan itu bukan kekuatan yang dipinjam dari para dewa, tetap saja itu adalah kekuatan yang serupa dengan kekuatan ilahi. Aku tidak bisa menahannya hanya dengan Aether Nocturnus.'

Kenyataannya, cahaya itu mulai menguraikan bayangan dengan sangat cepat.

Semakin kuat cahaya itu, Aether Nocturnus berusaha melawan dengan bayangan yang terus bermunculan, tetapi kecepatan pemusnahannya jauh lebih tinggi.

'Kekuatan dari proses kenaikan menjadi dewa. Meskipun masih merupakan kekuatan transisi yang belum sempurna, dalam hal kompatibilitas ia berada di atas hampir semua jenis kekuatan.'

—Pyushung!

Awan-awan hitam terbelah.

Melalui celah yang terbuka, tiang-tiang cahaya turun bersama sumber cahaya yang begitu menyilaukan.

Rudger mengaktifkan mantra untuk memperkuat Aether Nocturnus.

Di atas bayangan hitam pekat itu, mana biru menyebar bagaikan Bima Sakti.

Garis-garis mana yang menghubungkan setiap bintang membentuk mantra dan menciptakan rasi-rasi.

Pemandangan itu seolah alam semesta sendiri sedang menyelimuti bumi yang telah hancur.

Namun Heathcliff tetap melancarkan serangan yang telah dipersiapkannya tanpa sedikit pun memedulikannya.

Kekuatan seorang dewa akan merobek segalanya secara sempurna dan tanpa cela.

Bahkan jika yang dihadapinya adalah alam semesta.

Keilahian yang turun dari langit dan sihir yang membumbung dari bumi saling bertarung dalam adu kekuatan.

Ledakan terjadi di mana-mana.

Sebagian kekuatan saling meniadakan, sementara sebagian lainnya saling menekan.

Mata merah Heathcliff menyapu seluruh medan tempur dengan cepat.

Di tengah kilatan cahaya yang menyilaukan dan gemuruh yang memekakkan telinga, penglihatan dan pendengaran seolah lumpuh.

Ditambah lagi berbagai bau menyengat yang memenuhi udara, bahkan indra penciuman pun terganggu.

Namun Heathcliff segera menyadari bahwa Rudger telah menyembunyikan dirinya.

Ia mengulurkan tangan ke udara, menciptakan pedang cahaya, lalu mengayunkannya ke arah belakang yang tak terlihat.

—Kang!

Tongkat pedang yang dipenuhi mana berkepadatan tinggi hingga mampu membelah berlian berhasil menahan serangan itu.

"Merampas perhatian lawan, lalu diam-diam mendekat untuk bertarung jarak dekat. Cara yang paling efektif untuk memanfaatkan kelengahan orang yang mengira dirinya sedang menghadapi seorang penyihir. Tapi itu tidak akan berhasil terhadapku."

Karena Heathcliff juga mempelajari metode bertarung seperti itu, tidak ada seorang pun yang bisa menanggapi serangan Rudger semudah dirinya.

Dan hal yang sama juga berlaku bagi Rudger.

"Itu memang bukan tujuanku sejak awal."

Mata biru Rudger memancarkan cahaya tajam.

Mana mengalir keluar dari tubuhnya bagaikan kabut.

Melihat kabut biru yang menghalangi pandangan itu, Heathcliff mengernyit.

Kepadatan mana itu tidak biasa.

"Aku mengerti. Rupanya kau sudah mengatasi fenomena kekurangan mana."

"Aku memakan banyak hal yang bagus. Sepertinya kau tidak."

Karena jalan mereka terpisah di tengah perjalanan, Heathcliff tidak pernah mencapai puncak sebagai seorang penyihir.

Meskipun ia mengetahui metode bertarung Rudger, bukan berarti ia memahami semuanya.

Sebab Heathcliff tidak mengetahui sepenuhnya jalan yang telah ditempuh Rudger hingga sekarang.

"Jadi... ini pasti pertama kalinya kau melihat hal seperti ini."

Sihir 8th Circle.

[Blue Frost Garment]

────.

Ruang membeku.

Mulai dari partikel-partikel mikroskopis yang melayang di atmosfer hingga molekul yang menyusunnya.

Semuanya berhenti bergerak.

Pembekuan total.

Keheningan mutlak.

Di dalam sihir yang bahkan membekukan ruang itu, Heathcliff sama sekali tidak dapat bergerak.

Mata merahnya memperlihatkan kebingungan.

Meskipun ia memilih jalan yang berbeda, tampaknya ia sama sekali tidak menyangka Rudger telah mencapai penggunaan sihir 8th Circle.

Bukan lagi 7th Circle.

Melainkan 8th Circle.

Sihir yang mengganggu hukum alam sambil mendistorsi kenyataan.

Bahkan bagi Heathcliff yang mengenakan kekuatan keilahian yang belum sempurna, sihir itu tetap berbahaya.

"Sihir tertinggi yang kau ketahui paling jauh hanyalah 6th Circle."

Mata biru Rudger bersinar dingin.

"Inilah jalan yang telah kutempuh."

Di dalam dunia yang membeku itu, Heathcliff bertanya.

"Apa yang telah kau kehilangan?"

"......Banyak hal."

"Itu hanya masa lalu. Tapi aku bisa merasakannya. Kau belum pernah kehilangan 'segalanya'."

Segalanya.

Untuk pertama kalinya, suara Heathcliff ketika mengucapkan kata itu dipenuhi emosi yang pekat dan gelap.

"Aku kehilangan segalanya. Dan aku bertekad. Apa pun cara dan metodenya, sebesar apa pun pengorbanannya, aku pasti akan mengambilnya kembali."

Tak lama kemudian, area pembekuan telah mencapai lehernya.

Namun Heathcliff tidak berhenti berbicara.

Sebaliknya, gairah yang perlahan meluap dari dirinya bagaikan magma yang siap menyembur ke permukaan.

"Orang yang belum pernah benar-benar kehilangan apa pun... berani berbicara tentang jalan yang telah ditempuhnya di hadapanku?"

Kekuatan yang luar biasa mulai bangkit dari tubuh Heathcliff.

Bahkan di dalam sihir 8th Circle yang menghentikan segalanya, kekuatan seorang dewa mulai bergerak, mengabaikan hukum pengekangan itu sendiri.

"Kurang ajar."

Bersamaan dengan deklarasi angkuhnya, cahaya meledak dari tubuh Heathcliff.

Cahaya itu merobek ruang di sekitarnya dan bahkan mendorong mundur kekuatan pengekang dari 8th Circle yang membelenggunya.

Cahaya mahkota yang melayang di atas kepala Heathcliff semakin terang.

Tak lama kemudian, sepasang sayap putih murni terbentang di belakang punggungnya.

Itu adalah sayap malaikat dengan desain yang agak mekanis.

Rudger mundur untuk meredam ledakan cahaya tersebut.

Kini tubuhnya telah diselimuti jubah hitam yang terbentuk dari Aether Nocturnus.

"Kau sendiri yang mengatakan bahwa kau telah menghancurkan sangkar itu. Dan kau berhasil memperoleh apa yang kauinginkan. Dari proses itu, aku bisa melihat kesulitan dan penderitaan yang telah kauatasi melalui kekuatanmu. Karena itulah kau begitu lancang."

Untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai, Heathcliff memperlihatkan kemarahan.

'Aku telah menyentuh sesuatu yang menjadi pantangannya.'

Apakah ia merasa jalan hidupnya sedang disangkal?

"Kalau memang semarah itu, seharusnya sejak awal kau memilih jalan yang benar."

"Aku tahu pilihanku bukanlah pilihan yang benar. Dengan tanganku sendiri, aku harus menghapus semua orang yang kukenal."

Heathcliff menunduk memandang kedua tangannya.

Rudger mendapat ilusi bahwa kedua tangan putih bersih itu berlumuran darah.

"Meski begitu, aku harus melakukannya. Kalau tidak, aku tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali apa yang telah hilang. Aku menahan rasa sakit seolah dagingku disayat dan tulangku dikikis hingga akhirnya mencapai titik ini. Aku hampir... hampir sampai."

Tatapan Heathcliff yang telah berubah mengarah kepada Rudger.

"Orang yang belum pernah benar-benar kehilangan apa pun tidak berhak berdiri dengan begitu angkuh lalu menguliahi diriku."

Dari kata-kata Heathcliff itu, Rudger tidak dapat mengabaikan satu hal.

"Maksudmu... kau sendiri yang memutus semua hubunganmu? Rekan-rekanmu yang berharga, murid-muridmu, ikatan yang telah terjalin bertahun-tahun. Semuanya?"

"Karena memang harus."

"Kenangan yang kau miliki bersama mereka?"

"Aku melupakan semuanya."

"Ikatan yang telah kaujalin bersama mereka?"

"Aku membuang semuanya."

Kalau sudah sejauh itu...

Sebenarnya apa yang sedang berusaha kauambil kembali?

Pertanyaan berikutnya dari Rudger tidak sempat terucap.

Cahaya yang luar biasa meledak dari tubuh Heathcliff.

Tak lama kemudian, seorang raksasa cahaya muncul di belakangnya.

Raksasa yang mengenakan zirah putih bersih itu begitu besar hingga kepalanya mencapai ujung langit.

Di tangannya tergenggam pedang raksasa yang sepadan dengan ukuran tubuhnya.

Pedang itu diayunkan ke arah kepala Rudger.

Bagaikan meteor yang jatuh.

Saat membelah atmosfer, ujung pedangnya mulai memerah akibat panas.

Rudger kembali menggenggam tongkat pedangnya dengan mantap.

Mana biru pada tongkat pedang itu berubah menjadi hitam pekat seperti bayangan.

Kegelapannya begitu dalam hingga seolah hendak menelan cahaya.

Setelah mengambil posisi, Rudger mengayunkan tongkat pedangnya.

Swaaak!

Bayangan hitam pekat melesat membentuk sabit bulan.

Dibandingkan pedang raksasa yang sedang diayunkan itu, ukurannya memang jauh lebih kecil.

Namun serangan ini bukanlah persoalan ukuran.

—Screech!

Begitu bilah raksasa itu bersentuhan dengan tebasan tersebut, ia terbelah dengan sangat mudah.

Rudger kembali mengayunkan tongkat pedangnya beberapa kali.

Tebasan yang membelah ruang.

Tidak peduli sekeras atau sekuat apa pun materialnya.

Semuanya tidak berarti di hadapan serangan yang memiliki sifat membelah ruang itu sendiri.

Tebasan-tebasan itu melewati pedang sang raksasa dan bahkan membelah tubuhnya.

Raksasa berzirah besar itu mulai runtuh berkeping-keping, memperlihatkan bekas irisan yang begitu rata.

Tebasan berikutnya mengarah langsung kepada Heathcliff.

Namun Heathcliff membentangkan sayapnya, lalu berubah menjadi cahaya.

Bukan sekadar kiasan.

Melainkan benar-benar berubah menjadi partikel-partikel cahaya putih sebelum lenyap dari udara.

Ia benar-benar bergerak secepat cahaya.

—Kwang!

Sebuah hantaman menghantam sisi tubuh Rudger.

Meskipun ia telah melapisi dirinya dengan berbagai mantra pertahanan tingkat tinggi sebelumnya, semuanya ditembus dalam satu serangan.

Berkat jubah bayangan yang meredam sebagian besar benturan fisik, dampaknya berhasil dikurangi.

Namun tubuh Rudger tetap terpental jauh.

Seberkas cahaya putih murni langsung mengejarnya.

Tubuh Rudger menyusut menjadi sebuah titik di udara lalu menghilang.

Ke arah Rudger yang muncul kembali di ruang lain, cahaya itu terus mengejar sambil meninggalkan jejak panjang.

Begitu keberadaannya terdeteksi, serangan langsung menghantam.

Kecepatannya memungkinkan hal itu.

Rudger menggunakan bayangan untuk mendistorsi ruang dan membelokkan berkas cahaya itu.

—Chajajajajaak!

Heathcliff yang telah berubah menjadi cahaya melancarkan rentetan serangan tanpa henti yang berpusat pada Rudger.

Tebasan-tebasan cahaya memenuhi seluruh area di sekitar bayangan yang telah berubah menjadi kepompong hitam pekat.

Sebagian besar serangan dibelokkan oleh distorsi ruang.

Namun beberapa di antaranya mulai membelah bayangan berkat kekuatan keilahian.

'Ini berbahaya. Kalau terus begini, aku akan terkena serangan.'

Tentu saja Rudger tidak hanya bertahan.

Ia telah menyiapkan sihir lain secara terpisah.

Heathcliff yang terus menyerang tampaknya juga merasakan sesuatu, lalu mengendurkan ofensifnya.

Dalam wujud cahaya, ia mengangkat kepalanya.

Ia merasakan kekuatan yang luar biasa sedang berkumpul di balik awan hitam.

"Ini... 8th Circle?"

Mengaktifkan sihir sebesar itu sekali lagi...

Namun ia bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang?

Artinya, Rudger diam-diam membangun mantra itu jauh di balik awan hitam.

Perubahan ke posisi bertahan tadi hanyalah untuk sengaja memperlihatkan celah dan membeli waktu.

Heathcliff berhenti di udara.

Tubuhnya, yang telah berubah menjadi perwujudan cahaya, tampak putih seluruhnya, hanya mata merahnya yang masih bersinar.

Sayapnya terbentang lebar.

Tak terhitung pedang cahaya muncul di sekelilingnya.

Pedang-pedang itu membentuk formasi sekaligus mengarah ke balik awan hitam tempat sihir 8th Circle berada.

Pada saat seluruh pedang itu ditembakkan bersamaan...

Sihir 8th Circle pun diaktifkan.

Sihir 8th Circle.

[Flame Cluster Star]

Awan-awan hitam menghilang.

Di baliknya muncul sebuah benda langit merah terang yang sangat besar.

Bahkan sebelum awan sempat menyentuhnya, semuanya telah tersublimasi oleh panas dan lenyap.

Itu adalah matahari raksasa yang melayang di langit.

Matahari raksasa itu jatuh lurus ke bawah disertai gemuruh.

Bintang yang jatuh itu bukan hanya satu.

Sesuai namanya, ia merupakan gugusan yang terdiri dari banyak bintang.

Bintang-bintang yang dilalap api menghujani bumi.

Pedang-pedang Heathcliff yang melesat bersamaan bertabrakan dengan Flame Cluster Star.

Kekuatan yang mampu membakar bahkan keilahian...

Dan kekuatan yang memiliki keunggulan atas segala sesuatu...

Keduanya saling bertabrakan.

Dunia ini memang telah menyerupai kiamat sejak awal.

Namun sekarang...

Pemandangan yang benar-benar menyerupai akhir dunia terbentang.

Gelombang kejutnya saja sudah cukup untuk membalikkan bumi hingga bergulung seperti ombak.

Tempat yang dahulu bernama Theon benar-benar lenyap tanpa meninggalkan jejak.

Di kejauhan, sebuah pegunungan raksasa terangkat akibat pergerakan kerak bumi.

Di tempat lain, terbentuk jurang raksasa yang menganga.

Di tengah lanskap yang bahkan melampaui bencana alam...

Rudger dan Heathcliff saling menatap tajam.

Bintang-bintang merah yang berjatuhan.

Cahaya keilahian yang menyulam langit.

Dan dunia yang terus runtuh.

Di tengah pemandangan yang tak mungkin ditemukan di tempat lain itu...

Dua pria yang begitu mirip seolah sedang bercermin bergerak pada saat yang bersamaan.

Pedang Rudger dan pedang Heathcliff melesat, sama-sama mengarah ke jantung lawan.

Saat itulah...

Mereka merasakan suatu kekuatan yang sekaligus asing dan juga akrab.

Gerakan Rudger dan Heathcliff berhenti bersamaan.

Tatapan keduanya secara alami beralih ke kegelapan hitam pekat yang terbentuk di udara.

Berbeda dengan bayangan milik Rudger.

Ini adalah kegelapan sejati yang memang ada di alam.

Hitam pekat yang mendekati ketiadaan, tempat segala sesuatu lenyap, bahkan cahaya pun ditelan olehnya.

Wanita yang diselimuti kegelapan itu menghapus meteor-meteor dan pedang-pedang cahaya yang berjatuhan di sekitarnya.

Meskipun sebagian besar kekuatan telah saling meniadakan melalui benturan, tetap saja itu adalah sihir 8th Circle.

Hanya dari caranya menghapus semua itu dengan begitu mudah, kemampuan wanita itu sudah dapat diperkirakan.

"Guru Rudger!"

Selina, yang telah tersinkronisasi dengan roh kegelapan Esmeralda, menoleh ke arah Rudger dan berseru.

"Apakah Anda baik-baik saja?"

"......Jadi kau tetap datang. Dari kejauhan pun pasti kau bisa merasakan betapa berbahayanya situasi ini."

"Yah, ketika kupikir Guru Rudger mungkin dalam bahaya, tanpa sadar aku langsung..."

Selina segera mengalihkan pandangannya kepada Heathcliff.

Setidaknya ia ingin melihat wajah orang yang mampu bertarung sedemikian dahsyat melawan Rudger.

"Hah, apa?"

Namun tekad Selina langsung runtuh begitu melihat Heathcliff.

Ia benar-benar kebingungan melihat wajah Heathcliff yang sama persis dengan Rudger.

"Gu, Guru Rudger ada dua?"

"Aku tidak bisa mengatakan itu salah. Namun orang itu berbeda dariku."

Selina mengangguk.

Aura yang mengalir dari Heathcliff benar-benar berbeda dengan Rudger.

Begitu pula warna rambutnya.

Cahaya di matanya juga berbeda.

Yang terpenting, sosoknya yang terlalu dingin membuat Selina jauh lebih enggan mendekatinya dibandingkan saat pertama kali bertemu Rudger di Theon.

Di dalam hati, Rudger menganggap ini sebagai hal yang baik.

Meskipun kehadiran Selina akan membuatnya berada dalam bahaya...

Dengan bantuan Selina, pertarungan yang selama ini seimbang kini memiliki peluang kemenangan yang cukup besar.

Namun...

Peristiwa yang jauh lebih mengejutkan terjadi berikutnya.

"Selina......"

Heathcliff memanggilnya dengan suara yang terasa begitu jauh.

Kemudian...

Ia menarik kembali seluruh kekuatan yang selama ini menyelimuti tubuhnya.

Side Story 138: A Smile at the End (1)

Cahaya yang sebelumnya menyelimuti dunia menghilang. Meskipun seharusnya masih siang hari, keadaan di sekeliling tetap gelap.

Yang terlihat di atas awan hitam yang telah disingkirkan oleh sihir Rudger hanyalah langit yang hitam pekat.

Rudger tidak memiliki keleluasaan untuk memperhatikan kondisi lingkungan seperti itu. Heathcliff, yang sampai beberapa saat lalu berusaha membunuhnya dengan segala cara, justru menarik kembali niat bertarungnya.

'Celah yang diperlihatkannya terlalu besar untuk sekadar memancing kelengahanku.'

Melihat kekuatan Heathcliff, tidak ada alasan baginya menggunakan tipu muslihat seperti itu. Dengan kata lain, sikap yang ia tunjukkan sekarang benar-benar tulus.

Terutama cara Heathcliff memandang Selina—bagaimana harus mengatakannya? Meskipun wajahnya sama persis dengan dirinya, bagaikan sedang bercermin, ekspresi seperti itu sama sekali tak pernah bisa ia bayangkan.

"Hah? A-apa?"

Selina pun sama bingungnya. Ia datang untuk membantu karena mengira orang itu adalah musuh Rudger, tetapi lawannya justru memiliki wajah yang sama persis dengan Rudger.

Yang berbeda hanyalah warna rambut dan warna mata. Aura yang dipancarkannya juga sedikit berbeda dibandingkan Rudger, tetapi tetap sulit menganggap mereka sebagai dua orang yang benar-benar berbeda.

"Siapa... Anda?"

"......"

Mendengar pertanyaan Selina, ekspresi Heathcliff sejenak dipenuhi kesedihan. Ia menggigit bibirnya, lalu perlahan mengendurkan ketegangannya.

"Jangan-jangan... Anda adalah Guru Rudger yang lain?"

"......Nama itu sudah kubuang. Diriku yang sekarang adalah nama yang memang seharusnya kumiliki sejak awal."

"Nama yang seharusnya dimiliki sejak awal......"

Ekspresi Selina berubah serius. Tampaknya ia juga samar-samar merasakan adanya kejanggalan dari dunia ini dan dari keberadaan Heathcliff.

Meskipun tampak seperti orang paling polos di dunia, Selina tetaplah seorang guru yang mengajar murid-murid di Theon. Orang sering salah paham karena kesan yang ia berikan, tetapi ia juga memiliki kecerdasan yang luar biasa.

Hanya dengan sedikit petunjuk saja, ia sudah mampu menyimpulkan sebagian kebenaran.

"Sebenarnya... apa yang telah terjadi?"

"Guru Selina. Tolong mundur."

Rudger berdiri di depan Selina.

Apa pun yang terjadi, Heathcliff tetaplah musuh yang harus disingkirkan.

Ekspresi Heathcliff menjadi semakin muram. Bukan semata-mata karena pertarungan ini tak bisa dihindari, melainkan karena melihat Rudger dan Selina berdiri bersama membangkitkan suatu perasaan di dalam dirinya.

Melihat Heathcliff seperti itu, Rudger tanpa sadar bertanya.

"Jangan-jangan... yang kau maksud dengan 'segalanya' itu......"

Kata-kata itu akhirnya tak sempat keluar.

Namun otaknya yang tajam telah menyusun kepingan-kepingan yang berserakan dengan sangat cepat.

Sebuah gambaran utuh pun terbentuk di benaknya.

"......Benar."

Heathcliff tidak lagi menyembunyikan kenyataan.

Ia bahkan tidak menunjukkan sedikit pun niat bertarung.

Bukan karena pertarungan ini sudah tidak berarti.

Melainkan karena, setidaknya di hadapan orang yang paling berharga dalam ingatannya, ia tidak ingin melakukannya.

Lalu dari mulutnya mengalirlah sebuah kisah yang begitu mengejutkan.

"Di dunia tempatku hidup... Selina telah mati."

Ketika Heathcliff masih menjadi Rudger Chelici, jalan hidup yang ia lalui tidak jauh berbeda dengan Rudger saat ini.

Insiden teror kereta terjadi, dan di sanalah ia memperoleh identitas baru akibat suatu kecelakaan.

Dengan demikian, ia datang ke Theon dan akhirnya menjalani pekerjaan sebagai guru yang sejatinya bukan takdirnya.

Sambil berusaha menyembunyikan identitasnya agar tidak terbongkar, ia terus bergerak di balik layar untuk membangun kekuatannya sendiri.

Seiring berjalannya waktu, insiden Esmeralda pun pecah.

Di sanalah titik percabangan mulai terbentuk.

Berbeda dengan Rudger saat ini, yang hanya saling menyadari perasaan namun tidak membiarkannya berkembang terlalu jauh.

Heathcliff justru menjalin hubungan emosional yang jauh lebih dalam dengan Selina.

Mungkin karena ia melihat bayangan dirinya sendiri pada Selina, seseorang yang juga harus hidup menyembunyikan jati dirinya seperti hantu.

Selina pun mengetahui bahwa Heathcliff telah berkali-kali menolongnya dan menyimpan rasa terima kasih kepadanya.

Seiring berjalannya waktu, perasaan itu semakin membesar.

Tidak sulit baginya untuk berubah dari rasa hormat dan simpati menjadi emosi yang disebut cinta.

Mereka mulai saling menyadari keberadaan satu sama lain.

Saling memperhatikan.

Dan semakin lama hubungan mereka berlanjut, semakin besar pula perasaan yang tumbuh.

Memang ada berbagai masalah nyata dan banyak kesulitan.

Namun justru proses-proses itulah yang membuat hubungan mereka semakin kokoh.

Pria yang dahulu bernama Rudger akhirnya jatuh cinta kepada Selina.

Tentunya proses itu dipenuhi dengan penderitaan yang tak terhitung.

Rudger memiliki hal-hal yang harus ia lakukan.

Demi itu, ia tidak boleh berhenti melangkah.

Membangun hubungan yang mendalam dengan seseorang sama artinya dengan memilih jalan yang berbeda.

Dan memilih jalan lain berarti berhenti bagi Rudger yang selama ini hanya bergerak menuju satu tujuan.

Mampukah ia benar-benar melepaskan tujuan yang begitu berharganya?

Emosi bernama cinta memang sedemikian kuat.

Hampir menyerupai kutukan.

"Akhirnya aku memutuskan untuk melepaskan semua yang kumiliki dan menjalani kehidupan yang setia bersamanya."

Heathcliff berbeda dari Rudger.

Ia tidak mampu melepaskan diri dari emosi bernama cinta.

Dengan sukarela ia mengenakan belenggu itu dan memutuskan untuk hidup demi cinta tersebut.

Namun kenyataan tidaklah sesederhana itu.

Identitas palsu.

Black Dawn Society.

Rahasia Bretus Holy Kingdom.

Pergerakan para iblis.

Terlalu banyak masalah yang harus diselesaikan.

Ia tidak bisa mengabaikan semuanya.

Sejak memasuki Theon dengan nama Rudger, ia telah terjerumus ke dalam pusaran takdir yang mustahil dihindari.

Di dalam pusaran itu, hanya ada dua pilihan.

Yang pertama adalah membiarkan dirinya terbawa arus hingga tenggelam ke dasar pusaran.

Yang kedua adalah berjuang mati-matian untuk keluar dari pusaran itu.

Heathcliff memilih pilihan kedua.

'Pilihan pertama memang tidak pernah berarti sejak awal. Tidak ada satu pun kejadian yang akan datang nanti yang cukup kecil untuk diabaikan.'

Selama masih ada sesuatu yang mampu mengancam masa depan bahagianya bersama Selina, ia tidak akan pernah bisa merasa tenang.

Karena itu Heathcliff memutuskan untuk menyingkirkan semua ancaman dengan tangannya sendiri.

Proses itu sulit.

Serupa namun juga berbeda dengan jalan yang ditempuh Rudger.

Ia berkali-kali menghadapi ancaman yang mengancam nyawa.

Mengatasi situasi-situasi berbahaya yang tak terhitung jumlahnya.

Namun Heathcliff tidak pernah menyerah.

Meskipun ia merahasiakan semua itu dari Selina, Selina akhirnya menyadari bahwa Heathcliff terus mengorbankan dirinya demi dirinya.

Karena itulah Selina memutuskan untuk bertarung bersamanya dan mengatakan bahwa ia akan selalu berada di sisinya.

Hal itu sempat menimbulkan perbedaan pendapat.

Keduanya bahkan bertengkar.

Namun pada akhirnya, Heathcliff-lah yang mengalah lebih dulu.

Sebab menanggung seluruh risiko sendirian atas nama cinta merupakan tindakan yang sangat egois.

Perasaan seharusnya bersifat timbal balik.

Harus saling memberi dan saling menerima.

Bukan hanya satu pihak yang terus berkorban.

Dengan demikian, keduanya pun bertarung bersama demi merebut masa depan mereka.

Biasanya, jika cerita berjalan seperti ini, akhir yang menanti hanyalah akhir yang bahagia.

Begitulah kisah-kisah pada umumnya.

Namun kenyataan berbeda dengan cerita.

"Aku gagal. Tepat di depan mataku... aku kehilangan dirinya."

Heathcliff bergumam dengan suara yang dipenuhi kesedihan.

Bahkan sekarang pun, kematian Selina masih terbayang jelas di hadapan matanya.

Tubuhnya yang perlahan mendingin sambil terus mengeluarkan darah.

Tangan lembut yang mengusap air matanya sambil tetap tersenyum, meskipun darah mengalir dari bibirnya sendiri bahkan tidak sempat ia hapus.

Senyumnya.

Kehangatannya.

Semua itu pada akhirnya tidak pernah bisa ia dapatkan kembali.

Ia tidak mampu melupakannya.

Mustahil ia melupakannya.

Ia telah menyerahkan segalanya demi memilih cinta.

Namun ketika cinta itu pun lenyap, Heathcliff tidak lagi memiliki apa pun.

Pada saat itulah, sesuatu di dalam hatinya hancur.

Bukan sebagai Rudger Chelici.

Melainkan sebagai Heathcliff van Bretus.

Bukan sebagai Raja Iblis.

Melainkan sebagai dewa di era baru.

Dengan menggunakan sepenuhnya kekuatan ilahi yang selama ini sangat ia tolak, ia mulai menghancurkan segala sesuatu di dunia ini.

Yang pertama ia hapus adalah Holy Kingdom.

Diselimuti kekuatan ilahi, ia menuju Bretus dan menghapus benteng suci yang megah itu tanpa meninggalkan bekas sedikit pun.

Bersama seluruh orang yang tinggal di dalamnya.

Tentu saja Bretus tidak tinggal diam.

Mereka melawan mati-matian.

Namun di hadapan Heathcliff yang memperoleh restu para dewa, mereka tidak lebih dari makhluk yang tak berdaya.

Hanya dalam...

Satu hari.

Dalam waktu sesingkat itu saja, Bretus Holy Kingdom runtuh.

Karena bahkan pulaunya sendiri telah diubah menjadi tanah tandus, tidak ada seorang pun yang selamat.

Seluruh benua terguncang oleh ketakutan.

Mereka mewaspadai langkah pria yang tiba-tiba muncul dengan diselimuti kekuatan ilahi itu.

Tatapan Heathcliff kemudian beralih ke seluruh benua.

Membenci segala sesuatu yang gagal melindungi Selina, ia melakukan pembantaian dan penghancuran tanpa pandang bulu.

Ia menghapus Theon.

Ia menghapus Leathervelk.

Ia menjatuhkan Kekaisaran.

Liberation Army, Mage Tower, Knight Order.

Semuanya ia lenyapkan.

Begitu pula para murid dan anggota Owen yang mencoba menghentikannya dan memintanya sadar.

Hatinya yang telah hancur tanpa belas kasihan menebas bahkan mereka yang dahulu pernah menjadi rekan seperjuangannya.

Dalam proses itu, hati yang telah retak semakin hancur hingga tak dapat dipulihkan lagi.

Black Dawn Society juga bernasib sama.

Semua yang berhubungan dengan mereka dimusnahkan hingga ke akar-akarnya.

Hal yang sama berlaku bagi para rasul dewa lain dan makhluk yang disebut iblis.

Ia membunuh seluruh Elemental Lord yang menghalangi jalannya.

Bahkan World Tree pun ia bakar.

Tak seorang pun ia sisakan.

Dan di penghujung semua itu...

Lumensis, yang murka karena sangkarnya telah dihancurkan, muncul.

Heathcliff yang diselimuti kekuatan ilahi menghadapi Lumensis dan mengalahkannya.

Setelah menjadi penguasa baru sangkar itu, ia menetapkan satu tujuan.

Jika dunia yang ia kenal telah hancur...

Maka ia akan menciptakannya kembali.

Ia akan membuat sangkar baru dan mengisinya dengan segala sesuatu yang sangat ia dambakan.

Menciptakan ulang dunia.

Itulah tujuan Heathcliff.

"Sungguh kegilaan."

Rudger menolak tindakan Heathcliff mentah-mentah.

Benar-benar gila.

Demi menyelamatkan satu orang saja...

Selina...

Heathcliff bahkan merencanakan pemusnahan seluruh kehidupan di benua.

Dan bukan hanya merencanakannya.

Ia benar-benar melaksanakannya.

Sambil membantai rekan-rekan yang dahulu begitu berharga baginya, meskipun tidak melebihi Selina.

Bahkan menekan seluruh emosinya sendiri.

Ia ikut menghancurkan dunia karena untuk menciptakan yang baru, dunia lama tidak boleh menyisakan apa pun.

Dan tepat ketika semuanya hampir mencapai akhirnya.

"Saat itulah kau muncul."

Rudger dari dunia lain muncul di hadapannya.

Pada awalnya ia terkejut.

Namun juga tertarik.

Ia memang memiliki sedikit pengetahuan mengenai dimensi lain.

Setelah mencapai keilahian, Heathcliff mampu melihat sesuatu yang tidak dapat dilihat orang lain.

Ia memang telah menduga adanya kemungkinan yang terbentang jauh di balik alam semesta.

Namun ia tidak pernah menyangka akan benar-benar bertemu dengannya seperti ini.

Terlebih lagi...

Bahwa orang itu adalah dirinya sendiri.

Meski demikian, bagi Heathcliff, mereka hanyalah pengotor yang menghalangi penciptaan dunia baru.

Bahkan kemunculan Rudger mengingatkannya pada masa lalunya yang gagal dan membangkitkan kemarahan di dalam dirinya.

Karena itulah ia mencoba membunuhnya.

Dalam proses itu, emosi pribadinya memang ikut bercampur.

Ia tidak dapat menyangkalnya.

Tetapi...

Yang benar-benar ia inginkan hanya satu.

Bertemu kembali dengannya.

Hidup bahagia bersamanya di dunia yang baru.

Seharusnya itu sudah cukup jelas.

"Kenapa kau muncul sekarang?"

Heathcliff bergumam sambil terus menundukkan kepalanya.

Kenapa?

Kenapa justru ketika aku hampir mencapainya...

Kau muncul di hadapanku?

Mengapa kau mengguncang hati yang telah kupastikan dengan begitu kejam?

"Kenapa... justru sekarang......"

Setelah mendengar seluruh penjelasannya, Selina menatap Heathcliff dengan kedua tangan yang terkepal erat, seolah merasa takut.

Namun seakan telah mengambil keputusan, ia mengumpulkan keberaniannya dan melangkah mendekati Heathcliff.

Rudger hendak menghentikannya.

Tetapi Selina hanya menoleh sekilas dan menghentikannya dengan satu tatapan.

Selina terbang mendekat hingga berdiri tepat di hadapan Heathcliff.

Lalu ia melepaskan kepalan tangannya dan dengan lembut menggenggam tangan Heathcliff.

Tubuh Heathcliff bergetar.

Ia mengangkat kepala yang sejak tadi tertunduk dan menatap Selina.

Di dalam mata merahnya yang kosong...

Sosok Selina terpantul dengan samar.

Side Story 139: A Smile at the End (2)

Selina perlahan dan dengan hati-hati membelai tangan Heathcliff.

Dengan kehangatan itu, cahaya perlahan kembali ke mata Heathcliff.

Di dunia tempat ia telah menghapus segalanya, mungkin sudah sangat lama sejak terakhir kali ia merasakan kehangatan yang begitu nyata.

Ekspresi Heathcliff berubah rumit, seolah dipenuhi kebahagiaan sekaligus dipelintir oleh kesedihan.

Kebahagiaan karena dapat bertemu kembali dengan wanita yang ia cintai, yang ia kira tak akan pernah bisa ia temui lagi.

Namun pada saat yang sama, keputusasaan karena dosa-dosa yang telah ia lakukan dan dunia yang telah ia hancurkan adalah kenyataan.

Bahkan kesedihan karena wanita di hadapannya pada akhirnya hanyalah orang asing dari dunia lain dan tidak akan pernah bisa menjadi wanita yang benar-benar ia cintai.

Bagi Rudger, Heathcliff yang dipenuhi semua emosi itu tampak berada di ambang kehancuran.

Ia bagaikan pohon raksasa yang telah miring begitu jauh hingga akar-akarnya tercabut seluruhnya.

Begitu angin yang sedikit lebih kencang bertiup, tubuh raksasa itu tampak siap roboh dengan suara yang menggelegar.

Ketika tanaman biasa patah diterpa angin, dampaknya tidak begitu besar bagi sekitarnya.

Namun ketika pohon raksasa tumbang, berat tubuhnya akan menghancurkan seluruh area di sekitarnya.

Apa yang akan terjadi jika Heathcliff, yang sudah setengah hancur, akhirnya tidak sanggup bertahan lagi dan benar-benar runtuh?

Rudger mengawasi pemandangan itu dengan penuh kewaspadaan, tetapi sama sekali tidak menurunkan pertahanannya.

Seluruh indranya dipertajam agar ia bisa bergerak seketika jika bajingan itu mencoba melakukan sesuatu.

'Dia melakukan semua ini demi orang yang dicintainya.'

Dengan kebencian itu, ia menghancurkan seluruh benua dan membunuh orang-orang yang tak terhitung jumlahnya.

Tanah telah mati.

Langit dipenuhi awan hitam.

Padahal sekarang adalah tengah hari, tetapi langit di balik awan tetap gelap gulita.

Tidak ada polusi sedikit pun, namun bahkan bintang-bintang biasa pun tak terlihat.

Bumi telah mati dan langit pun telah mengering.

Bahkan kekuatan para Elemental Lord yang menopang alam pun sudah tidak lagi terasa di tempat ini.

Sangkar burung yang telah berubah menjadi reruntuhan.

Heathcliff mengatakan bahwa ia akan menciptakan sangkar burung yang baru.

Namun benarkah hal itu semudah yang terdengar?

Proses itu akan berkali-kali lipat lebih sulit dan memakan waktu jauh lebih lama dibandingkan menghancurkannya.

'Bahkan tidak ada jaminan bahwa sangkar yang tercipta nantinya benar-benar akan menjadi sangkar yang layak.'

Pada akhirnya Heathcliff tetaplah dirinya sendiri.

Dengan kecerdasannya yang luar biasa, tidak mungkin ia tidak menyadari hal itu.

Mungkin ia hanya memelihara secercah harapan kosong.

Harapan samar yang sekadar berpikir semuanya mungkin akan berjalan dengan baik entah bagaimana.

Lalu pada saat itulah Selina, orang yang sangat ia rindukan, muncul.

Apa yang akan dipikirkan Heathcliff sekarang?

'Dia akan berpikir bahwa tidak perlu lagi menciptakan sangkar baru. Karena orang yang begitu ia rindukan telah muncul.'

Di dunia yang telah menjadi reruntuhan ini, mereka bisa membangun taman baru dan menjadi Adam serta Hawa.

Meskipun Selina seharusnya kembali ke dunia asal berkat kekuatan Mirror World, Heathcliff sekarang memiliki kekuatan seorang dewa.

Tidak bisa dipastikan bahwa tidak ada cara baginya untuk menghalangi tarikan Mirror World dan memenjarakan Selina di dunia ini.

Karena itulah Rudger tetap menjaga kewaspadaannya hingga batas maksimal.

Heathcliff membuka mulutnya.

"Apakah kau masih ingat hari pertama kita bertemu?"

Suara angkuhnya kini telah menjadi tenang, bahkan cara bicaranya pun berubah menjadi sopan.

Seolah...

Ia kembali menjadi Rudger Chelici, bukan Heathcliff.

Bagi Selina, Heathcliff adalah orang asing.

Walaupun ia tahu bahwa pria itu adalah Rudger, ia memahami bahwa ia berbeda dari Rudger yang dikenalnya.

Namun Selina tidak berusaha menegaskan hal itu.

Ia dengan mudah menepis rasa janggal di dalam hatinya dan hanya mengangguk pelan.

Ia terlalu baik hati.

Begitu baik hingga mampu berempati kepada Heathcliff yang telah menghancurkan dunia.

"Pertama kali kita bertemu adalah setelah aku masuk ke Theon. Pemandangan ketika para guru baru berkumpul untuk saling berkenalan masih sangat jelas di ingatanku."

Dari mulut Heathcliff mengalir jejak-jejak masa lalu.

Itu adalah masa lalu yang juga diingat Selina.

Setelah itu Heathcliff menceritakan berbagai kenangan yang pernah mereka lalui bersama.

Ada pula beberapa yang masih tersimpan dalam ingatan Selina.

Berjalan bersama saat festival Theon.

Kebakaran gudang akibat insiden Esmeralda.

Bahkan janji mereka untuk pergi melihat pesta kembang api bersama.

Masih banyak lagi titik temu setelah itu.

Namun mulai suatu saat, kisah yang diceritakan Heathcliff dan kenangan yang dimiliki Selina mulai berbeda.

Meski begitu, Selina tetap mendengarkannya.

Ia menyimak dengan sungguh-sungguh.

Kadang ikut larut dalam ceritanya.

Kadang bahkan tersenyum.

Heathcliff menceritakan begitu banyak hal.

Layaknya seorang anak yang bersemangat bercerita kepada orang dewasa.

Setidaknya pada saat ini...

Ia bukanlah dewa yang telah menghancurkan dunia.

Melainkan hanya seorang pemuda yang sedang jatuh cinta.

Namun mimpi selalu singkat.

Kebahagiaan pun hanya sesaat.

Yang menunggu di akhirnya hanyalah kenyataan yang dingin.

Kisah yang dipenuhi cinta itu akhirnya berakhir dalam kesedihan.

Cerita Heathcliff pun usai.

Ia kembali menyadari kenyataan dan menutup mulutnya.

Baru saat itu ia menyadari.

Tokoh utama dari kisah yang begitu gembira ia ceritakan...

Bukanlah wanita yang berdiri di hadapannya sekarang.

Heathcliff juga tahu.

Betapa salahnya semua tindakan yang telah ia lakukan.

Walaupun semua itu hanya demi menciptakan sangkar baru agar dapat bertemu dengannya kembali.

Mungkin di hadapan dirinya sendiri ia masih dapat menganggap dirinya benar.

Namun di hadapan Selina...

Ia tidak bisa.

Setelah kebahagiaan karena dapat bertemu kembali dengan Selina, yang datang berikutnya adalah ketakutan.

Bagaimana jika Selina membencinya?

Bagaimana jika Selina jijik kepadanya?

Memang Selina adalah orang yang baik.

Namun tetap saja ada batasnya.

Apa yang telah ia lakukan bahkan jauh melampaui seorang pembunuh berantai.

Tidak mungkin ada orang yang memahami ataupun membenarkannya.

Kalaupun hanya ditunjuk-tunjuk dan dicaci, itu sudah merupakan hasil yang baik.

Namun di luar dugaan, Selina tidak mengatakan apa pun.

Sebaliknya, ia justru menggenggam tangan Heathcliff dengan lebih erat.

Seolah ingin menyampaikan sedikit lebih banyak kehangatan kepadanya.

Ia hanya menggenggamnya erat.

Dan tanpa berkata sepatah kata pun, air matanya menetes perlahan.

Melihat Selina menangis dalam diam, Heathcliff hanya memandanginya tanpa bersuara.

Ia ingin segera mengangkat tangannya untuk menghapus air matanya.

Namun kedua tangannya telah ternoda oleh darah yang tak terhitung jumlahnya.

Bau darah tak pernah meninggalkan tubuhnya.

Jeritan orang-orang mati pun terus bergema di telinganya.

Rasanya, jika tangan ini menyentuh wajah Selina, kutukan itu akan berpindah kepadanya.

Karena itulah Heathcliff menguatkan hatinya dan perlahan melepaskan tangan Selina.

Ia mundur beberapa langkah dengan tenang.

Rudger secara alami menghampiri Selina dan memeriksa keadaannya.

"Guru Selina. Apa Anda baik-baik saja?"

Alih-alih menjawab, Selina hanya menganggukkan kepala.

Air matanya masih belum berhenti.

Melihat Rudger dan Selina, Heathcliff merasakan kehampaan yang luar biasa.

Desahan napas kecil yang tak mampu ia tahan pun keluar.

Saat Rudger tersentak dan kembali waspada kalau-kalau bajingan itu hendak melakukan sesuatu...

Heathcliff bergerak.

Rudger sebenarnya sudah bersiap.

Namun gerakan itu datang setengah langkah lebih cepat dari perkiraannya.

Heathcliff menciptakan sebuah tombak cahaya.

Lalu mengangkatnya.

"Kau......"

Dan...

Menusukkannya ke jantungnya sendiri.

Cincin cahaya yang melayang di atas kepalanya lenyap.

Mahkota halo dari cahaya.

Sayap-sayapnya.

Semuanya menghilang.

Jubah putih yang sebelumnya terus berkibar meski tanpa angin kini terdiam.

"Khuk."

Heathcliff menatap jubah putihnya yang perlahan memerah sementara darah mengalir dari bibirnya.

"Seharusnya... sejak awal aku melakukan ini."

Tatapannya beralih kepada Selina.

Ekspresi Selina yang panik melihat tindakan bunuh diri mendadak itu terasa begitu indah baginya.

Ia telah melakukan semua ini demi dapat melihat ekspresi seperti itu sekali lagi.

Namun sebenarnya ia tahu.

Sekalipun mereka bertemu kembali...

Wanita itu bukanlah Selina yang ia kenal.

Hubungan mereka tidak akan pernah bisa kembali seperti semula.

Karena Heathcliff telah hancur.

Karena ia telah menjadi monster yang tak bisa kembali.

Ia bukan dewa.

Hanyalah monster yang terus bergulat dengan amarah dan kebenciannya sendiri.

Karena itu...

Jika masih tersisa sedikit saja hati manusia di dalam dirinya...

Maka semuanya harus ia akhiri dengan tangannya sendiri.

Rudger dan Selina pun memahami tekad yang melatarbelakangi tindakan Heathcliff itu.

"Kenapa...?"

Selina bertanya dengan suara yang dipenuhi ketidakpercayaan.

Mendengar pertanyaan itu, Heathcliff tertawa hambar.

Di tengah rasa hidup yang terus menghilang dari tubuhnya, ia membuka mulut.

"Aku hanya... merasa inilah yang benar."

Dengan mengakhiri hidupnya sendiri, Heathcliff akhirnya memberi titik pada perjalanan hidupnya.

Akhir itu terlalu sia-sia.

Untuk apa selama ini ia terus melangkah sejauh itu?

Ketika darah terus mengalir keluar dan tangan kematian perlahan mendekat, sebuah pemikiran naluriah muncul.

Semuanya terasa sia-sia.

Ia merasa dirinya begitu bodoh karena selama ini hanya menghancurkan segala sesuatu akibat dikuasai kemarahan.

Ia terus-menerus mengaduk permukaan air demi menangkap bulan yang terpantul di sana.

Bahkan belum puas dengan itu, ia menghancurkan, merobek, dan mengotorinya.

Pada akhirnya, permukaan air yang telah berubah menjadi lumpur bahkan tak lagi mampu memantulkan bulan.

Betapa bodohnya.

Melakukan perbuatan sekeji dan seburuk itu...

Lalu pada akhirnya memilih mengakhiri hidupnya sendiri.

Bahkan dirinya sendiri pun tercengang oleh semua yang telah ia lakukan.

Sampai-sampai tawa kosong pun tak sanggup keluar.

Meski begitu...

Ia tetap merasa bahwa inilah yang benar.

Sebelum dirinya hancur lebih jauh lagi...

Setidaknya ia harus melakukan ini.

Dan sebelum semuanya berakhir...

Meski hanya sekali...

Ia ingin melihatnya.

Tatapan Heathcliff yang mulai kabur tertuju kepada Selina.

Wanita yang ia kenang.

Wanita yang ia cintai.

Meskipun wanita itu bukanlah Selina yang ia kenal.

Namun pada saat yang sama...

Sosoknya yang menangis untuk dirinya memang benar-benar Selina yang ia ingat.

"Ya."

Heathcliff tersenyum puas.

"Begini... memang benar."

Senyum itu begitu cerah.

Layaknya seorang anak laki-laki yang telah terbebas dari segala belenggu.

Tubuh Heathcliff berubah menjadi debu dan lenyap.

Ia bukan lagi manusia.

Bahkan jasad pun tak dapat ia tinggalkan.

Tubuhnya yang telah menjadi bubuk putih perlahan jatuh ke tanah mengikuti gravitasi.

Saat bubuk putih itu menyentuh tanah...

Sesuatu yang luar biasa pun terjadi.

Tanah yang sebelumnya berubah akibat pergerakan kerak bumi selama pertarungannya melawan Rudger perlahan kembali seperti semula.

Seolah waktu sedang diputar kembali.

Bukan hanya itu.

Di dunia yang semula hanya dipenuhi warna abu-abu, tunas-tunas hijau mulai bermunculan.

Mereka mengangkat diri ke arah langit.

Di balik langit yang hitam pekat, bintang-bintang mulai bermunculan satu demi satu.

Jumlahnya bertambah dengan sangat cepat.

Tak lama kemudian, sebuah Galaksi Bima Sakti raksasa membentang di langit.

Kematian adalah awal yang baru.

Dunia yang telah berada di ambang kehancuran kembali memperoleh kehidupan.

"Lihat ke sana."

Selina menunjuk ke tanah.

Di sana...

Satu tanaman tumbuh jauh lebih besar daripada tunas-tunas lainnya.

Anehnya, tanaman itu menggeliat dan bergerak.

Bukan hanya itu.

Angin berembus dan roh angin kecil pun muncul.

Percikan api menyala dan roh api pun lahir.

Mata air memancar dari tanah dan roh air muncul.

Roh-roh alam yang sebelumnya telah lenyap kini kembali memperlihatkan diri.

Rudger segera memahami apa arti semua itu.

"Elemental Lord generasi berikutnya......"

Meskipun para Elemental Lord telah dibunuh oleh Heathcliff, mereka muncul kembali seiring pulihnya alam.

Karena sekalipun keberadaan seorang Elemental Lord lenyap...

Selalu akan lahir Elemental Lord yang baru.

Selama dunia itu sendiri belum musnah.

Dan kenyataan bahwa para Elemental Lord lahir kembali menunjukkan bahwa suatu hari nanti dunia ini juga dapat hidup kembali.

Rudger menatap ke kejauhan.

Meskipun samar, ia dapat merasakan adanya kehidupan.

Berkat indra yang diperkuat oleh efek samping pembukaan Heavenly Gate.

Masih ada orang yang hidup.

Jumlahnya sedikit.

Namun memang masih ada manusia yang selamat.

'Dengan kekuatan Heathcliff, membunuh mereka semua seharusnya bukan hal yang sulit. Namun tetap ada penyintas.'

Mungkin...

Para penyintas itulah jejak terakhir hati nurani Heathcliff.

Tentu saja Rudger tidak bersimpati kepadanya.

Walaupun ia dapat memahami alasannya, semua tindakan itu tetap salah.

Saat memikirkan hal itu, tawa kosong muncul dalam hatinya.

Seorang Raja Iblis mengkhawatirkan seorang dewa.

Benar-benar sesuatu yang tidak ada artinya.

"Aku lelah."

Selina bergumam pelan, seolah mengetahui isi pikiran Rudger.

Tanpa berkata apa-apa, Rudger mengeluarkan sapu tangan dan menghapus bekas air mata di pipi Selina.

Selina menerima sentuhan itu dalam diam, lalu bertanya.

"Menurut Anda... apakah orang itu pergi dengan perasaan puas?"

"Setidaknya... dia tidak tampak bersedih."

Selina mengangguk pelan.

Ia menundukkan kepala sejenak ke arah tempat Heathcliff menghilang.

Berharap...

Jika kehidupan setelah kematian benar-benar ada...

Maka semoga dua orang yang saling mencintai itu setidaknya dapat bertemu kembali di sana.

Dengan demikian, Rudger yang telah menyaksikan sebuah dunia baru melalui Mirror World menutup map berisi dokumen sambil merapikan catatan mengenai kemungkinan dunia yang lain.

Ia memandang ke luar jendela.

Mata birunya yang misterius menangkap cahaya bintang yang berkelip di langit.

Di antara berbagai dunia paralel...

Tidak semuanya memiliki akhir yang bahagia.

Kadang ada pula dunia yang hancur karena tidak mampu bertahan.

Hal yang sama juga berlaku bagi dirinya sendiri.

Berapa banyak kesulitan dan cobaan yang telah ia lalui hingga mencapai titik ini?

Seandainya ia sendirian, ia tak akan pernah mampu mencapainya.

Semua itu mungkin terjadi karena ada orang-orang yang tetap berada di sisinya.

Karena itu...

Ia harus selalu bersyukur atas segala sesuatu yang ada di sekelilingnya.

Dan ia berharap kehidupan seperti ini akan terus berlanjut dengan penuh makna.

Bukan sekadar menjadi harapan pribadi, melainkan sesuatu yang ia wujudkan dengan tindakannya sendiri.

Meninggalkan masa lalu yang menyedihkan.

Agar semua orang dapat tertawa bersama.

Rudger mengeluarkan alat komunikasinya.

"[Kakak. Ada apa? Tumben menghubungiku lebih dulu. Apa ada pekerjaan lagi yang ingin kau lemparkan kepadaku?]"

"Sedang sibuk?"

"[Yah, tidak juga. Aku memang selalu menjalani hidup dengan makan dan bersantai.]"

"Bagus. Kalau begitu keluarlah. Kita minum bersama."

"[......Ada apa tiba-tiba?]"

"Kau tidak mau?"

"[Mana mungkin tidak! Aku saja yang datang?]"

"Kalau ingin mengajak yang lain, panggil saja."

"[Hahaha! Sudah berapa lama ini! Semua pasti senang! Kalau begitu di tempat biasa, sampai nanti!]"

Panggilan itu berakhir bersama suara Hans yang penuh kegembiraan.

Rudger tersenyum tipis, lalu bangkit dari kursinya sambil mengenakan mantel.

Hal yang ia lakukan demi menjalani keseharian yang bahagia ternyata tidaklah istimewa.

Hanya menghubungi orang-orang di sekitarnya.

Sering bertemu.

Dan saling berbincang.

Itu saja sudah cukup.

"Aku jadi penasaran... apa yang akan terjadi selanjutnya."

Tanpa sadar ia bergumam sendiri.

Ia bahkan terkejut karena dirinya sendiri menyimpan harapan seperti itu.

Bukankah justru itulah yang membuat kehidupan menjadi menyenangkan?

Lain kali ia juga harus pergi menjelajahi benua di balik Backbone bersama Aidan.

Masih ada cukup banyak orang yang ingin ia ajak.

Perjalanan itu mungkin akan berlangsung lama.

Memikirkannya saja sudah membuatnya menantikannya.

—Tamat—