Side Story 101: Something the World Doesn't Need (1)

Pertarungan itu berlangsung sepihak.

Para mage mengangkat rekan-rekan mereka yang terluka lalu segera melarikan diri keluar dari hutan.

Untungnya, tidak ada korban jiwa.

Bahkan mereka yang terluka pun berhasil selamat berkat tubuh mereka dilindungi oleh artifact.

Tentu saja, Hans juga menahan kekuatannya.

Para spirit beast tidak mengejar para mage yang melarikan diri.

Mereka hanya berdiri diam memperhatikan.

Beberapa spirit beast tampak gelisah, seolah siap menerkam kapan saja sambil memandangi manusia yang membelakangi mereka dan melarikan diri.

Meskipun telah berevolusi menjadi spirit beast, naluri buas mereka tidak sepenuhnya hilang.

Mengejar mangsa yang memperlihatkan punggung adalah insting alami mereka.

Namun sekarang mereka tidak bisa melakukannya.

Sebab ada keberadaan yang jauh lebih kuat daripada naluri mereka sendiri yang sedang menekan mereka.

"Baiklah. Semuanya berkumpul."

Saat Hans membuka mulutnya, para spirit beast langsung bereaksi.

Mereka berdiri di hadapan Hans seolah sedang berhadapan dengan atasan di tempat kerja.

"Kenapa kalian tidak berbaris?"

Hans mengernyit.

Penampilannya yang mengerikan, ditambah sedikit saja aura Beast of Gevaudan yang bercampur di dalam dirinya, memancarkan tekanan luar biasa.

Para spirit beast terkejut dan segera berbaris rapi.

Hans mengangguk puas melihat mereka.

Terutama para spirit beast yang sejak awal pernah dihajar habis-habisan oleh Rudger.

Merekalah yang bergerak paling cepat.

Begitulah, pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya pun muncul.

Sekelompok spirit beast berkumpul dan berbaris dengan rapi di satu tempat.

"...Uh, emm."

Veronica sempat hendak mengatakan sesuatu ketika melihat pemandangan itu, tetapi akhirnya menutup mulutnya kembali.

Ia memutuskan untuk tidak berkata apa-apa dan menerima situasi ini sebagaimana adanya.

'Aku sudah melihat manusia kuno yang melampaui batas kemanusiaan bertarung melawan seorang mage Circle ke-8. Jadi sekarang spirit beast yang patuh pun tidak lagi terasa mengejutkan.'

Veronica telah mencapai semacam pencerahan.

Di sisi lain, Casey yang berdiri di sampingnya memandang situasi itu dari sudut pandang yang berbeda.

'Hmm. Kalau semua ini kutulis menjadi novel, apa yang akan terjadi?'

'Dilihat dari mana pun, para pembaca pasti akan mengeluh kalau ceritanya tidak masuk akal.'

'Mengapa ada mage Circle ke-8? Dan apa-apaan hutan penuh spirit beast ini?'

'Aku harus mengadaptasinya.'

Casey mulai memikirkan bagaimana petualangan ini akan dituangkan ke dalam sebuah karya.

Kalau ia menuliskannya apa adanya, kritik pedas dari para pembaca hampir pasti tidak bisa dihindari.

Sebab bahkan baginya sendiri, semua ini terasa tidak masuk akal.

Casey memiliki daya analisis yang sangat tajam.

Di dalam benaknya, ia sudah bisa membayangkan dengan sangat jelas seperti apa reaksi pembaca jika kejadian ini ditulis persis sebagaimana adanya.

Inti kritik mereka sederhana.

Bahkan untuk ukuran fiksi sekalipun, ceritanya terlalu tidak masuk akal dan terlalu mustahil.

'Tidak, sekarang kupikir-pikir lagi, ini menyebalkan.'

'Aku hanya menuliskan fakta sebagaimana adanya, tetapi di novel justru akan dikatakan tidak realistis?'

Kadang-kadang, kenyataan memang terasa lebih fiktif daripada karya fiksi.

Namun Casey juga tahu bagaimana berkompromi.

Ia menghela napas pelan.

Kalau dulu, ia pasti akan memaksakan keyakinannya sendiri.

Bahkan jika orang-orang di sekitarnya mencoba menghentikannya, ia akan balik bertanya dengan tajam mengapa mereka melakukannya.

Pada akhirnya...

Ia memang telah berubah.

Bahkan dirinya yang dulu yakin tidak akan pernah berubah.

Akan tetapi, perasaan itu tidak buruk.

Sebaliknya, ia justru merasa lega.

Mengapa baru sekarang ia menyadarinya?

Sementara itu, Hans mulai memberi instruksi kepada para spirit beast.

"Masih akan ada lebih banyak manusia yang datang ke relic ini."

"Yang harus kalian lakukan adalah..."

Para spirit beast menegakkan tubuh mereka sambil menunggu perintah berikutnya.

"...Sengaja menakut-nakuti mereka, tetapi tetap biarkan mereka datang ke tempat ini."

...!

Para spirit beast membelalakkan mata karena terkejut.

Mereka mengira Hans akan memerintahkan mereka mencegah manusia mendekat.

Mereka sama sekali tidak menyangka justru diperintahkan membiarkan mereka lewat secara halus.

Sebenarnya, Hans sendiri juga sempat berpikir demikian.

Bukankah lebih mudah menggunakan para spirit beast untuk mengusir manusia?

Namun tetap saja ia mengikuti instruksi Rudger.

"Pokoknya, kalian pasti sudah mengerti."

"Masing-masing kembali ke posisi kalian."

Para spirit beast tampak kebingungan.

Posisi masing-masing?

Kapan hal seperti itu pernah ditentukan?

Melihat mereka bergerak dengan kikuk, wajah Hans kembali berubah masam.

Ia sudah cukup pusing.

Sekarang para spirit beast juga tidak bergerak sesuai harapan sehingga rasa kesal mulai muncul.

Begitu melihat ekspresi Hans berubah...

Para spirit beast langsung panik dan berpencar ke segala arah.

Meski tampak berantakan, jalur mereka sama sekali tidak saling bertabrakan.

Bagaimanapun juga, mereka tetaplah binatang.

Naluri mereka secara alami menuntun masing-masing menuju tempat yang sesuai.

"Pokoknya, aku sudah melakukan seperti yang kau katakan, brother."

"Tapi apa benar ini akan berhasil?"

"Ya."

"Bukankah lebih efektif kalau kita langsung mengusir mereka?"

Hans benar-benar tidak mengerti.

Bukankah menakut-nakuti mereka lalu mengusir mereka jauh lebih efisien?

Rudger memahami mengapa Hans berpikir seperti itu.

Namun hal itu tidak mengubah apa yang harus dilakukan.

"Hans."

"Hati manusia itu aneh."

"Mereka licik, tetapi juga keras kepala."

"Apa yang tiba-tiba kau bicarakan?"

"Misalkan para spirit beast benar-benar menutup jalan menuju relic ini."

"Menurutmu manusia akan mengambil keputusan apa?"

"Yah..."

Hans ragu-ragu.

Apa mereka akan melihat para spirit beast, lalu mengangguk dan berkata,

'Tempat ini berbahaya. Ayo kita mundur.'

Tentu tidak mungkin.

Hans juga sangat memahami hal itu.

Manusia jauh lebih keras kepala daripada yang dibayangkan.

Bahkan bisa dibilang mereka memiliki sifat keras kepala yang nyaris gila.

Semakin seseorang berusaha menghalangi jalan mereka...

Semakin keras pula mereka ingin menerobosnya.

Dalam arti tertentu, manusia adalah spesies yang naluri memberontaknya telah berkembang sampai tingkat ekstrem.

"Semakin kita mencoba menghalangi mereka, semakin banyak orang yang akan datang ke sini."

"Sebaliknya, mereka akan menganggap ada sesuatu yang jauh lebih berharga di tempat ini."

Ada sebuah fenomena yang disebut Streisand effect.

Kalau ingin membuat sesuatu diketahui banyak orang...

Cara terbaik bukanlah menyebarkan informasi itu secara aktif.

Sebaliknya, cukup batasi informasi tersebut dan larang orang mengaksesnya.

Hans tampak masih belum sepenuhnya yakin.

Namun Rudger juga tidak berniat menjelaskan panjang lebar.

Melihat sendiri jauh lebih meyakinkan daripada penjelasan apa pun.

"Pokoknya lakukan saja seperti yang kukatakan."

"Grr. Baiklah."

Walaupun masih tidak mengerti, Hans tetap memilih menurut.

Itulah bukti betapa besarnya kepercayaannya kepada Rudger.

"Spirit beast! Ada satu lagi di sini!"

"Semuanya hati-hati!"

Para penjelajah tidak panik meskipun spirit beast tiba-tiba muncul.

Mereka merespons dengan tenang.

Mereka adalah para veteran yang telah melewati tak terhitung banyaknya kesulitan.

Bahkan, kalau tidak ada bahaya seperti ini justru mereka akan merasa curiga.

Spirit beast itu mencabut sebatang pohon lalu melemparkannya sambil mengaum.

Pertempuran sengit pun pecah hingga mengacak-acak medan di sekitarnya.

Penjelajah bukanlah sekadar orang yang berkeliling mencari relic.

Mereka berkali-kali menghadapi lingkungan ekstrem yang mengancam nyawa.

Kemampuan bertahan hidup mereka selalu diuji.

Mereka yang berkumpul di sini adalah orang-orang yang berhasil lolos dari ujian tersebut.

Ada mage.

Ada mantan knight yang telah pensiun.

Ada pula orang-orang kaya yang membungkus tubuh mereka dengan artifact.

Sebagian lainnya membawa senjata api modern.

Spirit beast yang awalnya menyerang dengan garang perlahan mulai terdesak.

Dalam kekuatan individu, manusia memang kalah dari spirit beast.

Itulah keunggulan terbesar spirit beast.

Namun kelemahan mereka juga sama jelasnya.

Mereka bertarung sendirian.

Sebaliknya, keunggulan terbesar manusia adalah kemampuan bekerja sama demi tujuan yang sama.

Bersatu.

Mengumpulkan kekuatan.

Lalu bertarung bersama.

Sejak zaman kuno hingga sekarang...

Alasan manusia mampu bertahan hidup dan akhirnya menjadi penguasa benua adalah karena kekuatan untuk membentuk kelompok.

—Kraaaaar!

Spirit beast itu terhuyung mundur lalu menghilang di balik lebatnya hutan.

Orang-orang yang berhasil mengalahkannya sama sekali tidak bersorak.

"Semuanya periksa kondisi masing-masing!"

"Bagaimana perlengkapan kita?"

"Potion masih cukup?"

"Yang terluka pindahkan ke belakang dan segera obati!"

"Kita tidak boleh berlama-lama!"

"Spirit beast lain bisa saja mendengar keributan ini!"

Mereka membagi peran dengan sangat rapi dan sama sekali tidak menurunkan kewaspadaan.

Setelah kembali membentuk formasi, kelompok itu terus bergerak menuju relic.

Tak lama kemudian, spirit beast lain muncul.

Spirit beast itu sama seperti sebelumnya.

Seluruh tubuhnya memancarkan keganasan sambil memperlihatkan kekuatan individunya yang luar biasa.

Agar tidak mati.

Dan agar bisa mencapai relic.

Mereka kembali bertarung.

Dan sekali lagi...

Mereka menang.

"Ia mundur!"

"Korban kita lebih sedikit kali ini!"

"Cepat bergerak!"

Semakin jauh mereka memasuki hutan...

Semakin sering mereka bertemu spirit beast.

Namun jumlah kerugian yang mereka alami justru semakin sedikit.

Sekitar saat itulah para penjelajah berpengalaman mulai merasakan sesuatu yang aneh.

"Apa ini?"

"Aku bisa merasakan keberadaan spirit beast, tetapi mereka tidak mendekat."

"Mungkin mereka tidak tahu posisi kita?"

"Mustahil."

"Kita bergerak seterbuka ini."

"Kalau begitu kenapa mereka tidak menyerang?"

"Mereka juga tidak terlihat takut."

"Rasanya mereka hanya mengawasi kita."

Bahkan beberapa spirit beast tampak sengaja membuka jalan agar mereka bisa lewat.

Gerakan itu memang sangat halus.

Namun orang-orang yang bermata tajam segera menyadarinya.

"Rasanya... kita justru sedang dipancing masuk?"

Perasaan tidak nyaman itu perlahan mulai menggerogoti kelompok tersebut.

Tak lama kemudian...

Di balik pepohonan, mereka akhirnya melihat sebuah relic raksasa.

Ekspresi semua orang langsung berbinar.

Relic yang menyerupai piramida superbesar itu menjulang tinggi di atas hutan.

Mereka terus mendekatinya tanpa menurunkan kewaspadaan.

Spirit beast tidak lagi menyerang.

Karena itu tidak ada yang menghalangi langkah mereka.

Akhirnya para penjelajah keluar dari hutan dan dapat melihat relic itu dengan jelas.

Dan mereka juga melihat bayangan raksasa yang perlahan muncul dari balik relic.

[...Kalian akhirnya datang juga.]

Suara yang bergema itu seakan meremas jantung mereka.

Tekanannya begitu besar hingga bahkan orang-orang yang telah melewati berbagai kesulitan pun merasakan hawa dingin menjalar sampai ke tulang.

Tatapan semua orang perlahan terangkat ke puncak relic.

Makhluk raksasa yang selama ini bersembunyi di balik relic akhirnya memperlihatkan dirinya kepada dunia.

Wujudnya begitu mengerikan hingga sulit digambarkan.

Seolah berbagai macam binatang dijahit menjadi satu tubuh.

Lebih dari itu...

Makhluk tersebut bahkan berbicara menggunakan bahasa manusia.

[Selamat datang di sarangku, manusia-manusia bodoh.]

"A-apa ini?"

Para penjelajah benar-benar panik.

Yang seharusnya menyambut mereka adalah relic.

Pengetahuan kuno.

Artifact.

Dan Relic.

Namun yang menjaga tempat itu justru monster yang bahkan tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata.

—Swoosh.

Spirit beast bermunculan di sekitar relic.

Mereka menutup seluruh jalur pelarian sehingga para penjelajah yang telah sampai di sana tidak lagi memiliki jalan keluar.

Saat melihat itu...

Para penjelajah akhirnya menyadari kenyataan.

Mereka telah masuk ke dalam jebakan.

"R-relic!"

"Peradaban kuno!"

Seseorang kehilangan kendali karena tidak mampu menahan rasa takut.

Monster itu mendengar teriakan tersebut lalu tertawa puas.

[Kahahaha! Peradaban kuno? Benar sekali.]

[Kalian manusia memang selalu seperti ini.]

[Betapa bodohnya.]

[Hanya dengan sedikit hiasan seperti ini, kalian langsung berlari ke sini menganggap ada harta karun.]

[Jadi aku sungguh berterima kasih karena kalian dengan sukarela masuk ke mulutku.]

Relic itu pada akhirnya hanyalah sebuah jebakan raksasa.

Tempat yang mereka kira dipenuhi berbagai macam harta...

Sebenarnya adalah sarang sekaligus perangkap monster itu.

Mereka hanyalah semut-semut bodoh yang melompat sendiri ke lubang perangkap semut singa.

[Jangan khawatir.]

[Aku tidak akan membunuh kalian sekaligus.]

[Aku akan menikmati kalian perlahan-lahan... satu per satu.]

Monster itu membuka mulutnya lebar-lebar.

Dari dalam mulutnya, menjulur kumpulan tentakel yang tampaknya adalah lidahnya.

Bentuknya menyerupai kaki cephalopoda.

Jumlahnya lebih dari tiga puluh.

Siapa pun dapat melihat bahwa tentakel itu dibuat untuk menusuk tubuh manusia dan mengisap darah mereka.

Para penjelajah langsung mengambil keputusan.

Mereka telah terjebak.

Dan bila tetap berada di sini...

Mereka pasti mati.

Mereka dengan cepat menganalisis situasi.

Tak lama kemudian mereka menemukan satu titik lemah pada kepungan spirit beast.

"Semuanya terobos!"

"Kita harus memberi tahu yang lain!"

Mereka bergerak sebagai satu kesatuan.

[Mereka kabur! Hentikan mereka!]

[Mereka harus ditangkap tanpa terluka!]

Para spirit beast segera bergerak mengikuti teriakan monster itu.

Namun gerakan mereka sedikit melambat ketika mendengar perintah agar manusia itu ditangkap tanpa terluka.

Kalau ada orang yang cukup tenang memperhatikan...

Ia pasti akan merasa ada yang aneh dengan cara para spirit beast bergerak.

Namun di hadapan monster mengerikan yang menjaga relic...

Tidak ada seorang pun yang sempat memikirkan hal itu.

Ledakan demi ledakan dari sihir dan artifact bergema di mana-mana.

Memang pantas disebut para veteran.

Para penjelajah berhasil menerobos keluar dari area relic dengan sangat cepat.

[Aku tidak akan membiarkan kalian pergi!]

Monster itu mulai bergerak.

Tubuh raksasanya mengejar mereka sambil menimbulkan getaran hebat.

Bahkan para penjelajah paling pemberani pun memucat.

"Gila!"

Tidak ada kata lain yang lebih tepat menggambarkan tekanan dan penampilan monster itu.

Namun...

Monster itu tiba-tiba berhenti ketika hampir mencapai hutan.

"...!"

"Makhluk itu tidak bisa meninggalkan relic!"

"Apakah ada semacam batasan?"

"Apa pun alasannya, syukurlah!"

Para penjelajah berhasil melepaskan diri dari gangguan para spirit beast dan berlari sejauh mungkin meninggalkan relic.

Monster itu memandangi mereka sambil berteriak keras.

[Kraaaah!]

[Aku tidak akan pernah membiarkan kalian lolos!]

Setelah berteriak sekali seperti itu...

Hans menarik kembali tentakel dari mulutnya lalu duduk berat.

"Mereka sudah pergi?"

Seekor spirit beast elang terbang tinggi.

Beberapa saat kemudian ia kembali.

Spirit beast itu berbunyi, "Kiik."

"Apa katanya?"

Rudger, yang sejak tadi bersembunyi di balik bayangan sambil mengamati situasi, muncul lalu bertanya.

"Mereka semua lari tanpa menoleh ke belakang."

"Sepertinya mereka juga memiliki cara berkomunikasi satu sama lain."

"Mereka sedang memperingatkan kelompok lain."

"Kelihatannya cukup banyak orang yang tadinya menuju ke sini akhirnya berbalik."

"Nah."

"Aku benar, bukan?"

Hans menghela napas panjang lalu mengangguk.

Ia benar-benar tidak punya pilihan selain mengakuinya.

Tak disangka...

Cara menghentikan mereka justru dengan membiarkan mereka datang terlebih dahulu.

"Sungguh berhasil."

"Aku benar-benar tidak mengerti hati manusia."

"Padahal kau juga manusia."

Mendengar ucapan Rudger, Hans menggaruk kepalanya.

"Ah..."

"Benar juga."

Side Story 102: Something the World Doesn't Need (2)

Bahkan setelah Hans mengusir orang-orang, kejadian serupa masih terjadi beberapa kali.

Keserakahan manusia bukanlah sesuatu yang mudah dipadamkan, dan selalu ada orang-orang yang tidak akan puas sebelum melihat sendiri monster yang dirumorkan itu dengan kedua mata mereka.

Dan tentu saja, mereka harus membayar rasa ingin tahu tersebut.

"Aaaah! M-monster!"

"Semuanya lari!"

[Kuhahaha! Manusia-manusia lancang! Berhenti di sana! Aku akan mengisap darah kalian perlahan-lahan!]

Mendengar suara monster yang bergema dari belakang, para penjelajah berlari ketakutan.

Barangkali itu adalah pelarian terbaik sepanjang hidup mereka, pelarian yang benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan mereka.

Tidak sedikit pula yang membuang semua barang bawaan mereka demi meringankan tubuh.

Seandainya mereka sedikit lebih tenang, mereka pasti akan menyadari bahwa teriakan monster itu terdengar kaku dan canggung, seolah sedang membaca naskah.

Namun mereka yang telah melihat sendiri wujud monster itu tidak memiliki kelonggaran untuk memikirkan hal seperti itu.

Penampilan monster yang mengerikan dan auranya yang ganjil memiliki sesuatu yang mampu membuat bahkan orang paling tenang sekalipun jatuh ke dalam kepanikan.

Kalau spirit beast saja takut pada penampilannya yang mengerikan, apalagi manusia.

[Huaaam. Akhirnya selesai juga.]

Hans menguap setelah memastikan melalui spirit beast elang bahwa sudah tidak ada lagi orang yang mendekat.

Ia merasa jauh lebih lega karena tidak perlu lagi memainkan sandiwara yang merepotkan dan canggung itu.

"Kerja bagus, Hans. Bagaimana? Sama seperti yang kukatakan, bukan?"

[Benar-benar luar biasa ternyata cara seperti ini benar-benar berhasil.]

Hans tidak punya pilihan selain mengakui sekali lagi bahwa Rudger memang benar.

"Tentu saja, setelah ini masih akan ada orang-orang yang tidak bisa melepaskan keserakahan mereka dan terus berkeliaran di sekitar hutan. Untuk mereka, biarkan saja spirit beast yang masih tinggal di hutan yang mengurusnya."

Hans mengangguk tanda mengerti.

Setelah seluruh rangkaian kejadian itu selesai, Rudger turun menghampiri Casey, Veronica, dan Lexer.

Melihat dua orang dan satu jiwa yang hanya mampu menatapnya tanpa berkata apa-apa, Rudger membuka mulut.

"Kerja bagus. Mari kita kembali. Besok aku masih harus mengajar."

Nada bicaranya begitu tenang, seolah semua yang terjadi hari ini hanyalah jalan-jalan santai di akhir pekan.

"Jadi... apa yang terjadi setelah itu?"

Suara pena yang menggores kertas berhenti.

Casey mengangkat kepalanya dari naskah, lalu menatap tamu yang duduk di kamarnya dengan mata setengah terbuka.

"Maksudmu apa yang terjadi? Kami hanya tinggal sebentar lalu berpisah."

Casey menjawab dengan nada kesal, lalu kembali menggerakkan ujung penanya.

"Dan aku sedang sibuk. Aku harus menyelesaikan naskah. Bukankah unnie juga sibuk?"

Kakak perempuan Casey Selmore, Marias Selmore, memasukkan gula dalam jumlah banyak ke dalam teh di depannya.

"Akhir-akhir ini memang sibuk, tapi sekarang sudah jauh lebih tenang. Berkat itu, kurasa kau juga punya cukup waktu. Jadi aku hanya penasaran apa yang dilakukan adik kesayanganku."

"Aku sudah menceritakan semuanya."

"Ya. Aku mendengarnya."

"Tentang relic kuno raksasa, proyek spirit beast yang dilakukan di dalamnya, bahkan hasil eksperimen evolusi manusia."

Marias menyesap teh yang sudah begitu kental karena terlalu banyak gula.

Rasa manis yang lembut menyelimuti ujung lidahnya.

Ekspresinya pun semakin cerah.

"Sangat menarik."

"Sebaiknya jangan sembarangan pergi ke sana."

"Kau menganggap kakakmu ini seperti apa?"

"Aku tahu keserakahan yang tidak perlu hanya akan mengundang bencana."

"Kalau memang mengerti, syukurlah. Tapi sebenarnya apa lagi yang ingin kau dengar sampai datang ke sini? Aku harus menulis naskah."

Marias menatap Casey sambil tersenyum lebar.

"Aku hanya penasaran bagaimana kehidupan percintaan adik kecilku."

"Pe-percintaan...?"

Wajah Casey langsung memerah seperti bit.

Marias menopang pipinya dengan satu tangan sambil tersenyum seolah prihatin.

"Aku benar-benar khawatir."

"Adik kesayanganku bahkan tidak bisa mendekati pria yang disukainya dengan benar."

"Aku sempat berpikir hubungan kalian akan mengalami kemajuan selama perjalanan kali ini."

"Atau ternyata aku salah?"

"Ke-kemajuan? Itu hanya..."

Casey hendak menjawab, tetapi akhirnya menutup mulut rapat-rapat.

Melihat reaksinya, senyum Marias semakin dalam.

"Aduh."

"Aduh, aduh."

"Lihat saja reaksimu."

"Jangan-jangan memang terjadi sesuatu di antara kalian?"

"A-apa yang mungkin terjadi! Tidak ada apa-apa!"

"Tidak terjadi apa-apa? Benarkah?"

"Benar!"

"Sejak awal suasananya memang tidak seperti itu!"

"Pokoknya tidak terjadi apa-apa!"

"Kalau nanti?"

"Na-nanti...!"

Casey yang hampir mengatakan bahwa nanti pun tidak akan terjadi apa-apa, tanpa sadar menelan kembali ucapannya.

Barulah setelah itu ia menyadari bahwa dirinya sedang diarahkan oleh pertanyaan kakaknya.

Dengan wajah merah karena malu, ia menatap tajam Marias.

"Syukurlah."

"Sepertinya tekad adik kecilku masih belum patah."

"...Aku hanya sedang sibuk menulis naskah."

Kali ini Casey tidak lagi menyangkal.

Walaupun malu, ia memutuskan untuk jujur terhadap perasaannya sendiri.

Tidak ada gunanya berbohong kepada kakaknya yang mampu membaca isi hatinya sejelas melihat telapak tangan.

Itu hanya akan menjadi bahan godaan.

"Jadi sekarang pria itu sedang apa?"

"Apa lagi?"

"Dia sudah kembali ke Theon Academy."

"Katanya harus mengajar murid-murid."

Sejak awal Rudger memang menetapkan masa eksplorasi Hyperborea hanya selama dua hari.

Baginya, mengajar murid jauh lebih penting daripada menjelajahi relic kuno.

"Benar-benar pria yang penuh dosa."

"Meninggalkan adik baikku begitu saja lalu hanya mendedikasikan dirinya untuk pekerjaan."

"Aku juga tidak pantas mengatakan orang lain."

"Kalaupun dia tidak pergi, aku juga pasti pergi sendiri demi menyelesaikan naskah."

"Hmm."

Saat Marias menggumamkan sesuatu dengan nada aneh, Casey meliriknya.

"Apa?"

"Kenapa tiba-tiba begitu?"

"Tidak ada."

"Hanya saja."

Sruput.

Marias menyesap tehnya sambil tersenyum.

"Aku hanya berpikir adik kecilku benar-benar sudah banyak berubah selama kita tidak bertemu."

"...Semua orang pasti berubah."

"Tentu saja."

"Tapi kau begitu keras kepala sampai aku mengira perubahan itu tidak akan mudah."

Casey yang hendak membantah akhirnya menutup mulutnya.

Dipikir-pikir lagi...

Ucapan Marias memang tidak salah.

Bukankah dirinya sendiri yang kabur dari keluarga dan menjadi detektif karena membenci bisnis keluarga?

Walaupun orang menyebutnya masa pemberontakan...

Ia tidak bisa menyangkal bahwa masa itu berlangsung sangat lama.

"Anak seperti dirimu bisa berubah sedewasa ini."

"Bagaimanapun juga, semua itu berkat pria itu."

"...Kalau kau hanya ingin mengatakan hal-hal aneh, pulang saja."

"Aku sedang sibuk menulis."

"Kesungguhanmu terhadap pekerjaan juga berubah."

"Dulu kau pasti langsung pergi ke Theon."

"Atau jangan-jangan memang terjadi sesuatu antara kalian di Hyperborea?"

Casey menghela napas lalu menancapkan pena yang dipegangnya ke dalam botol tinta.

"Kalau memang terjadi sesuatu, memangnya kenapa?"

"Oh?"

"Dan itu bukan urusanmu."

"Itu urusanku sendiri."

"Aku hanya mengkhawatirkan adik kecilku."

"Kalau begitu boleh kubilang sesuatu juga?"

"Unnie juga sudah lama melewati usia menikah."

Mendengar serangan telak itu, senyum di wajah Marias sedikit retak.

"E-eh?"

"Maksudmu apa?"

"Katanya sibuk mengurus keluarga."

"Tapi tetap saja akan lebih baik kalau setidaknya membawa pulang seorang menantu."

"Sejujurnya, unnie tidak kalah dari siapa pun."

"Sama seperti unnie mengkhawatirkanku, aku juga mengkhawatirkanmu."

Ucapan itu bukanlah ejekan.

Itu benar-benar perasaan Casey yang tulus.

Menyadari hal itu, Marias kembali tersenyum lembut.

Ia bangga melihat adiknya tumbuh begitu dewasa.

Namun di saat yang sama, ada sedikit rasa kehilangan.

"Aku tahu."

"Jadi jangan mengkhawatirkanku."

"Yang penting sekarang adalah keadaanmu."

"Pria itu sangat populer."

"Persaingannya tidak akan mudah."

"Itulah sebabnya aku bilang kau harus bergerak secepat mungkin."

"Tak perlu mengkhawatirkan itu."

"Aku akan pergi setelah menyelesaikan pekerjaanku."

"Aku tidak pernah mengatakan akan menyerah."

"Unnie juga tahu sifatku, bukan?"

"Kalau aku sudah mengincar sesuatu, aku tidak akan pernah menyerah."

Marias menggelengkan kepala.

"Pria itu benar-benar ditangkap oleh orang yang merepotkan."

"Itu salahnya sendiri."

"Siapa yang menyuruhnya memprovokasiku?"

Casey memandang ke luar jendela.

Berbeda dari biasanya yang dipenuhi awan gelap, hari ini matahari bersinar luar biasa cerah.

"Karena aku sudah sampai sejauh ini, aku akan melihat akhirnya."

"Jangan coba-coba menghentikanku."

"Aku selalu mendukungmu."

"Kalau semuanya berjalan baik, kalian mungkin benar-benar akan menjadi pasangan yang cocok."

"Pokoknya pembicaraan selesai."

"Tolong pulang."

"Aku benar-benar sibuk."

"Aku harus menyelesaikan draf ini sebelum akhir minggu."

"Ah, iya."

"Soal cerita yang kau ceritakan tadi."

"Tapi tetap saja, bukankah latar tentang manusia yang berubah menjadi monster hasil gabungan puluhan spirit beast terlalu berlebihan?"

"Unnie memang tidak terlalu mengerti novel, tapi setidaknya aku tahu kalau itu terlalu tidak masuk akal."

"Ah, keluar sana!"

"Begitulah yang terjadi."

Di ruang audiensi Kaisar, tempat yang layak untuk melayani Kaisar yang suci, segala sesuatu di sekitarnya dipenuhi warna putih tanpa noda.

Di sekelilingnya, bendera dan tirai berwarna merah serta emas yang megah menjuntai seperti air terjun.

Di tengah ruangan, Rudger sedang menghadap Permaisuri, Aileen, sambil melaporkan seluruh kejadian.

"Begitu rupanya."

"Jadi seperti itulah yang terjadi."

Setelah mendengar kisah menarik yang disampaikan Rudger, Aileen mengangguk pelan.

"Aku sempat bertanya-tanya kenapa Knight Veronica selalu memasang ekspresi tegang setiap kali melihatku, seolah seseorang yang menyimpan rasa bersalah."

"Jadi itulah alasannya."

Mendengar itu, Rudger menghela napas dalam hati.

Veronica memang memiliki kepribadian yang terlalu lugas dan terus terang.

Ia tampaknya merasa sangat bersalah karena, atas penilaiannya sendiri, ia gagal membawa pulang sesuatu yang bisa menguntungkan Kekaisaran.

Ia juga terlalu buruk dalam menyembunyikan perasaan, sehingga semuanya terlihat jelas di wajahnya.

'Aku mengira setelah menjadi seorang Master Knight, ia akan mampu mengendalikan hal-hal seperti itu.'

Tentu saja, lawannya adalah Aileen.

Ia merupakan puncak Kekaisaran yang Veronica layani.

Sekaligus seseorang yang kemampuannya membaca isi hati orang lain hampir tidak tertandingi.

'Kalau aku tidak datang menjelaskan lebih dulu, mungkin urusannya justru akan menjadi lebih rumit.'

Saat Rudger sedang memikirkan hal itu—

"Jadi, pada dasarnya tempat itu sudah disegel?"

"Kurang lebih begitu."

"Karena spirit beast sekarang tinggal di hutan dan menutup semua jalan menuju relic, tidak akan ada lagi yang berani mengincarnya."

"Bahkan Kekaisaran kita sekalipun."

Aileen tersenyum sambil mengetuk sandaran singgasananya dengan ujung jari.

Irama ketukan itu terasa seperti hitungan mundur yang diberikan kepada seseorang yang waktunya terbatas.

Rudger hanya menunggu dengan tenang perkataan berikutnya.

"Baiklah."

"Tujuan awal kita memang mencegah artifact dan relic dari reruntuhan kuno itu jatuh ke tangan para pemberontak."

"Kalau dilihat dari hasil akhirnya, misi ini bisa disebut berhasil."

"Aku bersyukur Yang Mulia menilainya seperti itu."

"Artificial Sun memang sangat disayangkan."

"Namun masih terlalu banyak masalah yang harus diselesaikan jika ingin memanfaatkannya."

"Kalau Kekaisaran mengambilnya, negara-negara sekutu tidak akan tinggal diam."

"Justru membiarkannya tetap di sana agar tidak jatuh ke tangan siapa pun mungkin merupakan kebijakan terbaik."

Artificial Sun adalah sesuatu yang paling dibutuhkan dunia.

Ia mampu menyelesaikan masalah energi di masa depan.

Namun pada saat yang sama...

Keberadaannya sendiri dapat menjadi sumber konflik yang menarik perhatian semua orang.

Kalau diringkas secara halus, itu memang hanya konflik.

Namun ketika skalanya membesar hingga tingkat negara...

Itu akan berubah menjadi perang.

Tidak butuh waktu lama bagi sesuatu yang paling dibutuhkan dunia untuk berubah menjadi sesuatu yang paling tidak diinginkan.

Setelah mengambil keputusan, wajah Aileen tampak jauh lebih santai.

"Ya."

"Kerja bagus."

"Itu memang permintaan pribadiku."

"Karena kau telah memenuhinya, aku ingin memberimu hadiah."

"Aku tidak melakukannya demi hadiah."

"Aku juga tidak mungkin membiarkan sisa-sisa Bretus maupun para pengikut Demon King mendapatkan benda seperti itu."

"Aku hanya ingin memberikannya karena aku memang ingin memberikannya."

"Kalau tidak membuat alasan seperti ini, kau pasti langsung kembali ke Theon."

"...Baiklah."

"Aku akan meluangkan waktu."

"Hehehe."

"Menyenangkan sekali."

"Mari kita menikmati makan bersama dengan tenang."

"Hanya kita berdua."

Akan sangat beruntung jika benar-benar berakhir hanya dengan makan bersama.

Wajah Rene, Flora, dan Sedina tiba-tiba terlintas dalam benaknya.

Bukan hanya mereka.

Wajah Casey yang berpisah dengannya setelah eksplorasi Hyperborea juga muncul dengan sangat jelas.

Tatapan Casey sebelum mereka saling mengucapkan salam perpisahan...

Sangat mirip dengan tatapan Aileen yang sedang memandangnya sekarang.

'Sepertinya akan ada lebih banyak hal merepotkan lagi di masa depan.'

Mungkin inilah yang disebut takdir.

Namun untuk saat ini, Rudger memutuskan untuk merasa puas.

Karena ia masih bisa menikmati kebahagiaan-kebahagiaan kecil seperti ini.

Ketika dulu ia hanya terus berlari maju...

Ia bahkan tidak pernah membayangkan momen seperti sekarang.

Setelah mencapai tujuannya...

Dunia yang ia bayangkan hanyalah sebuah kanvas putih kosong tanpa apa pun.

Apa yang akan ada di baliknya.

Apakah dirinya sendiri masih akan berada di sana.

Semua itu hanyalah masa depan yang dipenuhi ketidakpastian.

Karena itulah ia bersyukur.

Bersyukur karena masih bisa merasakan kebahagiaan kecil sambil menjalin hubungan dengan orang-orang.

Bersyukur karena masih bisa mengalami pertemuan-pertemuan baru dan mengenal hal-hal yang belum pernah ia ketahui.

Dan...

Bersyukur kepada orang-orang berharga di sekitarnya yang telah memberikan kesempatan kedua kepada seseorang seperti dirinya.

Side Story 103: Mirror World (1)

Dunia terus berubah.

Bahkan hal-hal yang sekilas tampak tetap dan tidak berubah pun sebenarnya terus berubah. Hanya saja, perubahan itu berlangsung begitu lambat hingga kita gagal menyadarinya.

Usia manusia hanyalah sekejap mata dibandingkan sejarah bintang-bintang yang lahir dan kemudian mati.

Namun justru karena itulah manusia berubah begitu cepat, dan menciptakan keindahan di dalam kilau yang singkat itu.

Peradaban yang mereka bangun adalah buktinya.

Ada satu dewa yang tidak menyukai cara hidup manusia. Ia ingin mengurung mereka di dalam sangkar dan membuat mereka menjalani seluruh hidup tanpa kemajuan.

Namun kini sangkar itu telah hancur.

Dunia yang selama ini ditekan mulai mengalami perubahan yang tertahan, mengalir deras bagaikan bendungan yang jebol.

Hal yang berkembang paling pesat adalah sihir.

Setiap saat, para penyihir berusaha mengembangkan dan menciptakan sihir baru, sihir yang lebih baik.

Dalam proses itu, tak terhitung banyaknya orang yang gugur tanpa pernah melihat cahaya. Namun dari abu yang terus menumpuk itulah, nyala api biasanya mulai berkobar.

Api yang dinyalakan oleh bakat itu pada awalnya hanya kecil dan berkelip-kelip.

Namun tanpa disadari, suatu hari ia telah berubah menjadi mercusuar yang menerangi jalan di depan.

Akan tetapi, kasus seperti itu sangatlah langka.

Bukan hanya karena jenius yang layak disebut muncul sekali dalam seabad sangat sulit ditemukan, tetapi bahkan di antara para jenius itu pun, hanya segelintir yang benar-benar mampu mengubah dunia sihir menjadi lebih baik.

"Oppa! Aku datang!"

Dan kini, salah satu jenius itu datang mengunjungi kantor Rudger.

Melihat Rene yang muncul dengan ceria mengenakan gaun putih bersih, Rudger membetulkan kacamata tanpa bingkainya.

"Rene. Bukankah sudah kubilang kalau ingin berkunjung, hubungi aku terlebih dahulu? Agak merepotkan kalau kau tiba-tiba muncul begini."

"Ah, masa sih. Aku datang karena kupikir sekitar jam segini pasti oppa sedang berada di ruang kerja pribadi, sibuk memeriksa laporan tugas murid."

"Bagaimana kau bisa tahu jadwal akademikku? Yah... memang cukup mudah ditebak."

Bagaimanapun juga, jadwal seorang pengajar tidak banyak berubah.

Terutama bagi dosen yang menangani kelas khusus seperti Rudger. Karena jumlah kelasnya tidak banyak, sebagian besar waktunya dihabiskan di kantor.

Kalau guru lain, mereka biasanya menggunakan waktu luang untuk kembali ke tempat tinggal, beristirahat, atau melakukan kegiatan lain di luar.

Namun Rudger memiliki rasa tanggung jawab yang sangat besar terhadap pekerjaannya, sehingga ia jarang meninggalkan kantor.

Itulah sebabnya Rene datang dengan penuh keyakinan.

Karena ia mengetahui semua itu.

Rudger melepaskan kacamata yang dikenakannya.

Ia bukan memakainya karena penglihatannya buruk.

Kacamata itu juga merupakan artifact, dan ia menyukainya karena memiliki fungsi mengurangi kelelahan mata.

"Kau tampak sangat bersemangat untuk seseorang yang datang mendadak."

Rudger mengamati ekspresi Rene.

Sudah cukup lama sejak terakhir kali Rene datang seperti ini.

Terlebih lagi, wajahnya dipenuhi rasa puas karena berhasil mencapai sesuatu.

"Ah, kelihatan sekali ya?"

"Kau terlihat begitu ingin segera menceritakan sesuatu. Bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya? Melihat kau datang seperti ini, apakah kau berhasil menyempurnakan sihir yang pernah kau bicarakan waktu itu?"

"Tepat sekali! Ehehe. Aku sebenarnya ingin memberimu kejutan, tapi memang seperti dugaan, oppa cepat sekali menyadarinya."

"Kalau seseorang yang mengurung diri berbulan-bulan tanpa kabar tiba-tiba muncul seperti ini, pasti ada alasannya."

Benar.

Beberapa bulan telah berlalu sejak hari itu.

Rumor mengenai benua Hyperborea juga perlahan memudar seiring berjalannya waktu.

Sebaliknya, tempat itu kini diperlakukan sebagai wilayah terlarang yang sama sekali tidak boleh didatangi manusia.

Kabarnya, reruntuhan dan hutan di sana ternyata merupakan sarang monster sekaligus jebakan untuk memancing manusia.

Mungkin karena itulah perhatian orang-orang beralih ke tempat lain.

Di dunia yang terus berubah setiap saat, selalu ada hal-hal baru yang menarik perhatian.

"Sebenarnya aku datang untuk membicarakan itu. Ah, sekarang oppa ada waktu?"

"Ya. Kebetulan pekerjaanku juga baru saja selesai."

Tentu saja, Rene memang sengaja memilih waktu itu.

"Syukurlah! Oppa sudah makan?"

"Kalau kau mengingatkanku begini, ternyata memang sudah jam makan siang ya. Aku memang belum makan."

"Ada rencana?"

"Tidak ada yang khusus. Seperti biasa, aku akan makan di kantin."

Biasanya ia makan bersama guru-guru lain.

Namun kali ini semuanya sibuk dengan kelas dan tugas masing-masing, sehingga waktunya tidak cocok.

Rudger sendiri tidak keberatan makan sendirian.

"Ah, syukurlah kalau belum punya rencana."

Rene tersenyum.

"Ayo kita makan bersama. Ada restoran langgananku."

"Hm. Baiklah. Aku memang tidak ada urusan. Lagi pula, agak canggung kalau membicarakan hal ini di sini."

"Yay! Bagus! Kalau begitu kita berangkat sekarang juga!"

Rene mengulurkan tangannya kepada Rudger.

Rudger menatap tangan itu sejenak, lalu menatap mata Rene.

"Maksudmu?"

"Aduh. Aku menyuruhmu menggandeng tanganku."

"Menggandeng?"

"Kita langsung pergi ke restorannya, kan?"

Maksudnya, mereka akan langsung terbang menggunakan sihir perpindahan ruang.

Walaupun Rudger sempat bertanya-tanya kenapa harus bergandengan tangan, sebelum sempat bertanya lebih jauh Rene sudah lebih dulu meraih tangannya.

Kehangatan lembut yang terasa di telapak tangannya hanya berlangsung sesaat.

"Kalau begitu, kita berangkat sekarang!"

Bersamaan dengan suaranya yang penuh semangat, mana mulai menari.

Kekuatan sihir ruang yang membungkus tubuh mereka dengan lembut mengganggu koordinat, memutar poros ruang.

Sesaat kemudian, keduanya melompati ruang.

Pemandangan berubah.

Dari tempat yang sangat akrab menjadi tempat yang sama sekali asing.

Tempat yang mereka datangi adalah sebuah kota yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

"Ini bukan ibu kota. Di mana kita?"

"Ah. Ini desa bernama Gertingken di pinggiran Kekaisaran."

"Sebuah desa."

Memang belum cukup besar untuk disebut kota.

Namun juga tidak sekecil pedesaan.

Tempat itu memiliki suasana yang damai dan tenang.

"Ada restoran yang enak di sini."

"Kau hebat bisa menemukan tempat seperti ini."

"Kalau terus mengurung diri di bengkel sambil meneliti sihir, lama-lama bisa gila. Saat seperti itu, kita harus pandai menghilangkan stres demi kesehatan mental. Lihat saja Julia. Dia jadi aneh, kan?"

Hm.

Karena contoh yang diberikan begitu jelas, Rudger tidak bisa membantah.

"Biasanya aku makan makanan enak. Bukankah menyantap hidangan penutup yang manis setelah makan itu luar biasa?"

Rudger tertawa pelan.

Ia merasa lega.

Setidaknya Rene tidak hanya tenggelam dalam penelitian sihir hingga mengabaikan kesehatannya.

"Sambil makan di luar, aku juga sekalian berburu restoran yang kelihatannya enak. Mau sejauh apa pun tidak masalah. Bagiku, jarak bukan lagi batas."

"Begitu ya. Jangan-jangan kau juga pergi ke luar Kekaisaran?"

"E-eh... kadang-kadang?"

"Jadi memang pergi."

Ia sempat berpikir mungkin akan timbul masalah diplomatik kalau terjadi sesuatu.

Namun kalau itu Rene, kemungkinan besar ia mampu mengatasinya sendiri.

Denting.

Mengikuti Rene, Rudger membuka pintu restoran.

Suara lonceng kecil menyambut keduanya.

"Oh, ini nona muda yang kemarin."

"Hari ini masih bisa makan di sini?"

Seorang wanita berusia sekitar empat puluh tahun yang tampaknya adalah pemilik restoran menyambut mereka.

"Tentu saja."

"Kalau begitu, meja untuk dua orang!"

"Hoho. Silakan sebanyak apa pun."

"Orang di belakangmu itu pacarmu?"

"Astaga. Tampan sekali."

"Aduh, bibi."

Rene tersipu malu sambil tertawa kecil.

Rudger duduk bersama Rene di kursi yang masih kosong.

Sesuai ucapan Rene, restoran itu memang cukup ramai.

Untungnya masih ada tempat untuk mereka.

Di lantai dua dekat jendela.

Tempat yang sangat bagus untuk melihat suasana jalan.

"Kita beruntung!"

Rene berkata sambil buru-buru menyingkirkan papan bertuliskan Reserved dari meja sebelum Rudger sempat melihatnya.

Tentu saja Rudger sudah melihatnya.

Namun ia memilih tidak mengungkitnya.

"Pemandangannya bagus. Aku tidak tahu ada tempat seperti ini di Kekaisaran."

"Benar, kan? Oppa juga harus lebih sering keluar jalan-jalan."

"Aku sudah berkeliling seluruh benua lebih sering darimu."

"Bukan tempat-tempat besar dan berbahaya seperti itu."

"Masih banyak tempat seperti ini yang menyimpan kebahagiaan kecil dan keindahan."

Rudger tidak membantah.

Berwisata bukan hanya soal mengunjungi tempat-tempat terkenal.

Kadang justru desa-desa biasa yang terasa akrab namun asing seperti inilah yang lebih mampu menyentuh hati seseorang.

"Benar juga. Nanti kalau ada waktu, aku akan berjalan-jalan ke berbagai tempat."

"Aku bisa menemanimu."

"Pergi sendirian itu sepi."

"Kalau kita pergi bersama, pasti akan jauh lebih menyenangkan."

Rudger menatap Rene.

Wajah gadis itu memerah.

Itu adalah rayuan yang disampaikan dengan sedikit keberanian.

"Nah, silakan minum teh dulu sebelum makan."

Pemilik restoran datang membawa dua cangkir teh hangat.

Setelah meletakkan baki di dada, ia mengedipkan mata kepada Rene.

"Jadi, Rene. Penelitian sihirmu sudah ada kemajuan?"

"Tentu saja! Makanya aku datang menemuimu."

Begitu topik berganti, mata Rene langsung berbinar seperti ikan yang kembali ke air.

"Kau ingat alat yang pernah kutunjukkan waktu itu? Akhirnya sudah selesai."

"Bukankah saat itu masih berupa prototipe?"

"Tahap itu sudah lewat."

"Sistem keamanannya juga sudah stabil."

"Memang masih ada beberapa persiapan sebelum diumumkan secara resmi, tapi tidak akan lama lagi."

Rene berbicara tanpa henti, memperkenalkan alat ciptaannya.

Mirror-Hypercube.

Nama lainnya adalah Mirror World.

Awalnya hanya nama sementara.

Namun kini praktis telah menjadi nama resminya.

"Ini bukan sekadar alat untuk berpindah ruang atau memindahkan koordinat."

"Sebaliknya, alat ini bekerja pada dimensi yang jauh lebih tinggi."

Penjelasan sejauh itu tentu membuat Rudger tertarik.

Bagaimanapun juga, ia juga seorang penyihir.

Walaupun sekarang ia mengajar murid, semangatnya dalam mengejar pengetahuan tidak kalah dari siapa pun.

"Apa yang ingin kau lakukan dengan alat itu?"

"Ini... sederhananya bisa benar-benar melihat dimensi lain."

"Oppa masih ingat Crystal Corridor yang pernah kau buat, kan?"

"Ruang imajiner memiliki ruang-waktu yang terdistorsi."

"Dan di dalamnya, dunia bercabang menjadi jalur yang tak terhitung jumlahnya."

"Alat ini, bisa dibilang, adalah perangkat yang memungkinkan kita mengamati sekaligus pergi ke dunia-dunia itu."

Rudger teringat pada Crystal Corridor.

Itu adalah perangkat sihir yang dahulu ia ciptakan untuk kembali ke Bumi.

Walaupun akhirnya hancur karena Lumensis, masih ada satu hal yang tertinggal jelas dalam ingatannya.

Yaitu dirinya sendiri yang tercermin di sepanjang lorong itu.

Semakin jauh mereka melangkah di dalam lorong, sosok Rudger yang tercermin di dinding semakin muda.

Artinya, yang dipantulkan di dinding lorong itu adalah dirinya dari garis waktu yang berbeda.

Rene juga menyaksikan pemandangan itu.

"Kau bilang sudah selesai menguji kestabilannya. Apa kau benar-benar sudah melakukan eksperimen?"

"Pertama, aku mengujinya menggunakan tikus percobaan."

"Tikus yang dimasukkan ke Mirror World menghilang untuk sementara waktu."

Menurut hasil pengamatan berbagai alat, bukan hanya penampilannya yang menghilang.

Keberadaannya sendiri benar-benar lenyap dari dunia ini.

"Dan saat kembali, terjadi sesuatu yang sangat mengejutkan."

"Tikus itu membawa biji kacang aneh yang tidak pernah diberikan siapa pun."

"Biji kacang?"

"Setelah kami mengambil dan menelitinya, jangan kaget."

"Ternyata itu adalah benih dari kelompok tumbuhan yang sama sekali belum pernah ada di benua ini."

Dengan kata lain...

Tikus percobaan itu benar-benar menyeberang ke dimensi lain, lalu membawa pulang benih dari sana.

Itu adalah penemuan yang luar biasa.

Bahkan penemuan benua baru saja dahulu mampu mengguncang perhatian seluruh dunia.

Walaupun sekarang antusiasme itu mulai mereda.

Namun apabila Mirror World milik Rene diumumkan, dan manusia benar-benar bisa pergi ke dimensi lain...

"Namun bukankah itu tidak jauh berbeda dengan 'door' yang pernah kubuat?"

Door juga merupakan gerbang menuju dunia lain.

Saat ini memang terhubung ke Bumi.

Namun kalau koordinatnya diubah, sebenarnya ia juga bisa menuju dunia lain.

"Tidak."

"Berbeda dengan door."

"Door hanya berfungsi sebagai jalur."

"Tapi Mirror World jauh lebih menyeluruh."

"Kita bahkan tidak perlu mengetahui koordinatnya terlebih dahulu."

"Alat ini akan mencarinya sendiri."

Ucapan Rene memang benar.

Door memang merupakan perangkat lintas dimensi yang luar biasa.

Namun penggunaannya memiliki syarat yang sangat berat.

Karena seseorang harus terlebih dahulu mengetahui koordinat dunia yang ingin dituju.

Rudger bisa kembali ke Bumi semata-mata karena ia memang berasal dari sana.

Kalau ingin pergi ke dunia lain...

Kesulitannya tak ubahnya berenang di lautan luas untuk menemukan sebuah pulau.

Bahkan bukan sekadar pulau.

Melainkan pulau yang benar-benar dihuni.

Kalau apa yang dikatakan Rene benar...

Mirror World adalah perangkat yang jauh lebih unggul dibandingkan door.

"Dan sebelum diumumkan kepada publik..."

"Aku datang lebih dulu karena ingin memperlihatkannya kepadamu, oppa."

Rene tersenyum lebar.

"Mau melihatnya bersama?"

"Hanya kita berdua?"

Side Story 104: Mirror World (2)

Suara Rene mengandung kehangatan yang samar. Tatapannya yang tertuju kepada Rudger tampak basah.

Seolah-olah ia sedang mengajaknya berkencan berdua saja, ke sebuah tempat rahasia yang tak dapat dijangkau oleh pandangan siapa pun.

Yah, itu juga tidak sepenuhnya salah.

Tempat itu adalah sebuah perangkat sihir yang diciptakan di lingkungan dengan tingkat keamanan yang sangat ketat. Ke mana pun seseorang pergi di dunia ini, tak akan ada tempat yang lebih memperhatikan keamanan daripada tempat itu.

Meski terlalu gersang untuk disebut sebagai tempat berkencan, para penyihir memang bukanlah orang-orang yang cukup romantis untuk memikirkan hal semacam itu.

Lagipula, lokasi sebenarnya bukanlah hal yang penting. Yang lebih penting adalah dengan siapa kau berada.

Mengesampingkan pikiran-pikiran tak berguna itu,

"Apakah tidak apa-apa kalau aku ikut masuk?"

"Ah, ayolah. Apa salahnya kalau oppa ikut? Bukankah oppa yang memberikan kontribusi terbesar dalam penciptaan mirror world sejak awal?"

"Secara tidak resmi, tentu saja. Kalau para peneliti lain mengetahuinya, mereka pasti akan mempermasalahkannya."

"Tidak apa-apa. Aku bisa membujuk mereka. Meski mungkin tidak terlihat seperti itu, sebenarnya kedudukanku cukup tinggi di antara para peneliti, lho?"

Rene memang masih muda, tetapi bakatnya sama sekali tidak bisa diremehkan.

Bahkan sejak masih menjadi murid, ia selalu menempati peringkat teratas dalam kelas-kelas teori. Terlebih lagi, itu terjadi di Theon, tempat berkumpulnya para jenius.

Bakat teorinya memang luar biasa, tetapi bakat terbesarnya adalah mana beratribut ruang miliknya.

Bentuk mana istimewa yang hanya dimiliki oleh segelintir orang di dunia—atau lebih tepatnya, jika ingin benar-benar akurat, hanya Rene seorang yang memilikinya.

Kini setelah pengekangan ruang yang diberlakukan oleh sang kandang telah menghilang, satu-satunya orang yang mampu melampaui ruang hanyalah Rudger dan Rene.

Terlebih lagi, dalam hal yang berkaitan dengan ruang, kemampuan Rene jauh melampaui Rudger. Rudger membutuhkan bayangan sebagai media, sedangkan Rene dapat melakukannya tanpa syarat apa pun. Jelas merupakan versi yang lebih unggul.

'Jadi, proyek mirror world kali ini benar-benar tidak mungkin berhasil tanpa Rene.'

Kalau ini adalah sebuah novel, Rene pasti merupakan tokoh utama wanita yang paling disayang oleh sang penulis.

Sebegitu besar pengaruh dan kewenangan yang dimiliki Rene. Mengizinkan satu orang luar untuk mengamati penelitian bukanlah masalah besar.

'Bahkan, mengingat kepribadian Rene yang mudah akrab dengan para peneliti lain, mungkin mereka akan menerimanya tanpa banyak keberatan.'

Tentu saja, hati manusia tidak bisa dibagi dengan rapi seperti menarik garis.

Kemungkinan besar, setelah saling mengenal nanti, pihak ini juga harus membuktikan pengetahuan sihir yang cukup agar pihak lain benar-benar bisa menerimanya.

"Baiklah, baiklah. Kalian pasti sudah lapar. Silakan dinikmati."

Saat itu juga, sang pemilik restoran mengantarkan hidangan mereka.

Roast beef yang dipanggang perlahan di dalam oven agar sari daging sapi premium tetap terjaga, disajikan bersama puree kentang.

Ditambah semangkuk sup jamur yang masih mengepul dan salmon tartare.

Bahkan aromanya saja sudah cukup menggugah selera. Tanpa mencicipinya pun hasilnya sudah bisa ditebak.

"Ayo, makanlah. Makanan di sini benar-benar enak."

"Kalau begitu, mari kita makan."

Keduanya mulai menyantap hidangan.

Benar saja, seperti yang direkomendasikan Rene dan seperti yang telah diperkirakan hanya dari penampilannya, makanan itu benar-benar lezat.

Rudger yang dulu tidak terlalu menikmati makanan mewah. Tidak ada kebutuhan untuk itu, dan kurangnya waktu luang juga menjadi salah satu alasannya.

Dan setelah Perang Suci berakhir, Rudger harus menghabiskan tiga tahun sendirian di dalam sebuah ruang tanpa siapa pun.

Memang, di sana ia tidak perlu makan ataupun minum, tetapi hanya Rudger yang mampu bertahan dalam keadaan seperti itu.

Makan dan menikmati rasa merupakan salah satu bagian dari lima indra manusia.

Tidak dapat menikmatinya sama sekali perlahan mengeringkan emosi seseorang, meskipun ia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa semuanya baik-baik saja.

Rudger mampu bertahan selama tiga tahun hanya karena ketangguhan mentalnya jauh melampaui orang biasa. Jika orang lain yang mengalaminya, mungkin bahkan satu bulan pun tidak akan sanggup.

Entah itu merupakan dampak balik dari semua itu, atau karena kini ia akhirnya memiliki ketenangan batin,

belakangan ini Rudger mulai mengembangkan hobi menikmati makanan yang lezat.

Dulu, makan hanyalah tindakan memasukkan energi ke dalam tubuh. Tidak lebih dan tidak kurang.

Namun sekarang berbeda.

Mampu merasakan cita rasa secara alami membuatnya dapat mengekspresikan emosinya lebih daripada sebelumnya.

"Enak."

"Benar, kan?"

"Ya. Kau menemukan restoran yang bagus. Kalau ada kesempatan, aku ingin datang lagi sendiri."

Rene tersenyum lebar karena seleranya dipuji.

Makan mereka pun berlanjut, lalu setelah menikmati hidangan penutup, santapan itu berakhir dengan ringan.

"Haaah. Aku sudah tidak ingat kapan terakhir kali aku makan seperti ini."

"Kelihatannya memang begitu. Kau terlalu tenggelam dalam penelitian sihir sampai sering melewatkan makan, ya? Kesehatan juga penting, jadi pastikan makan tepat waktu."

"Baik."

"Aku mengatakan ini karena kau terlihat terlalu kurus."

"Oppa... apa orang yang kurus bukan tipe oppa?"

Pertanyaan yang datang tiba-tiba itu membuat Rudger sedikit terkejut.

Ia tidak pernah benar-benar memikirkan apakah ia menyukai orang yang kurus atau tidak.

"Setidaknya, orang yang membiarkan dirinya tidak makan sampai merusak kesehatannya bukan tipeku."

Saat Rudger mengatakannya sambil tertawa kecil, Rene mengerucutkan bibir dengan wajah tidak puas.

"Hmph. Baiklah. Akan kutunjukkan kalau aku bisa berubah sebanyak apa pun kalau memang berniat."

"Aku akan menantikannya. Tapi kalau kita sudah selesai makan, bagaimana kalau kita segera berangkat?"

Sebenarnya ia ingin melanjutkan percakapan dengan santai lebih lama lagi, tetapi rasa penasarannya terhadap mirror world jauh lebih besar.

Rene tampaknya memahami itu. Ia menutup mulutnya dengan tangan sambil terkikik.

"Oppa juga sudah tidak sabar, ya?"

"Setelah kau mengatakan sebanyak itu, kalau aku tidak penasaran, aku sudah tidak pantas disebut penyihir. Terlebih lagi, bukankah perangkat itu dibuat berdasarkan Crystal Corridor milikku lalu disempurnakan menjadi lebih baik? Sebagai orang yang membuat rancangan awalnya, rasanya mustahil untuk tidak penasaran."

"Ahaha. Itu juga benar. Baiklah, kalau begitu kita langsung pergi saja?"

Setelah membayar dan meninggalkan restoran, keduanya berjalan menyusuri jalan untuk beberapa saat.

Rumah-rumah kecil yang nyaman berjajar di sepanjang jalan, berbeda dengan pemandangan di Leathervelk ataupun ibu kota. Orang-orang yang berjalan di sana tampak hidup dengan damai.

Keduanya tiba di sebuah taman yang sepi.

Rene mengulurkan tangannya. Kali ini tidak ada kata-kata yang terucap.

"Kalau begitu."

Menghadapi itu, Rudger tidak punya pilihan.

Ia menggenggam tangan Rene.

Saat kehangatan dari tangan itu menyentuhnya, Rene tersenyum lebar lalu mengaktifkan sihirnya.

Cahaya mana menari-nari, menyelimuti mereka berdua.

Tempat yang mereka tuju adalah laboratorium penelitian rahasia Kekaisaran.

Sebuah tempat yang bahkan keberadaannya tidak diketahui oleh masyarakat, dengan sistem keamanan yang begitu ketat hingga para administrator istana pun tidak mengetahui lokasinya.

Bagian dalam laboratorium gelap.

Karena penelitian telah selesai untuk hari itu, semua peneliti sudah pulang beristirahat.

Sebenarnya Rene juga bisa melakukan hal yang sama, tetapi ia tidak mampu menunggu lebih lama sehingga langsung mencari Rudger terlebih dahulu.

"Kau bilang sudah diuji coba beberapa kali."

"Ya. Setidaknya kestabilannya sudah terjamin."

"Hanya saja belum pernah digunakan pada manusia."

Mendengar ucapan yang tepat mengenai inti persoalan itu, Rene mengalihkan pandangannya dengan canggung.

Dimulai dari tikus percobaan, kemudian perlahan beralih ke hewan yang lebih besar, tetapi ketika digunakan pada manusia hasilnya bisa berbeda.

Bahkan jika seseorang memperhitungkan sepuluh ribu kemungkinan, selalu ada satu pengecualian lagi.

Dan ketika pengecualian itu muncul, korban pun akan berjatuhan.

Ungkapan bahwa aturan keselamatan ditulis dengan darah memang bukan muncul tanpa alasan.

Namun, itu juga tidak bisa dihindari.

Jika seseorang terus takut terhadap bahaya yang mungkin muncul tanpa diduga setiap saat, maka kemajuan tidak akan pernah tercapai.

"Oppa. Jangan-jangan..."

Rene juga tampaknya menyadari sesuatu. Matanya membelalak.

"Kalau kita berdua bersama, kurasa tidak masalah untuk menggunakannya."

"Ini berbeda dengan alat biasa. Bukan sesuatu yang bisa benar-benar dipahami hanya dengan membaca buku petunjuk."

"Benar. Tapi kita berdua istimewa. Kita bisa menggunakan sihir yang berhubungan dengan ruang, sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain."

Itu adalah logika yang masuk akal.

Rene tidak dapat menyangkal bahwa keistimewaan itulah salah satu alasan mengapa ia sengaja memanggil Rudger secara terpisah.

"Oppa benar-benar ingin mencobanya?"

"Pertama-tama, mari kita lihat kerangka dasarnya dulu."

Mirror world berada di tengah laboratorium.

Wujudnya berupa sebuah cakram raksasa.

Di bagian tengahnya tertanam sebuah batu sihir berwarna kebiruan.

Melihat tingkat kemurniannya yang begitu tinggi, sulit membayangkan berapa harga batu itu.

Jika diperhatikan lebih dekat, cakram tersebut ternyata tersusun dari cincin-cincin yang bertumpuk berlapis-lapis.

"Hmm. Benar, tidak jauh berbeda dari rancangan awal yang kulihat dulu. Cakram-cakram ini akan berputar untuk membentuk efek sihir dari berbagai sisi tanpa celah?"

"Karena alat ini harus merespons seluruh koordinat setiap saat. Sebagian besar waktuku habis untuk merancang dan membuat perangkat ini. Aku benar-benar bekerja sangat keras, lho."

"Kelihatannya memang begitu."

Rene tersenyum sambil memandangi Rudger yang tidak mampu melepaskan pandangannya dari mirror world.

Pria yang biasanya selalu ia pandang dengan rasa hormat kini justru menatap benda itu dengan mata berbinar seperti anak kecil yang menemukan mainan baru.

Apakah Rudger sendiri sadar bahwa ia sedang memasang ekspresi seperti itu?

Rene sengaja tidak mengungkitnya.

Dengan tidak mengatakannya, ia bisa menikmati ekspresi itu lebih lama.

Dan ekspresi itu...

hanya dirinya seorang yang bisa melihatnya.

"Boleh mundur sebentar?"

Saat Rudger mundur sesuai perkataannya, Rene segera menyalurkan mana untuk mengaktifkan mirror world.

Whirrr.

Batu sihir yang tertanam di tengah cakram perlahan terangkat.

Kemudian cakram itu ikut melayang, terpisah menjadi tak terhitung banyaknya cincin yang berputar ke arah berbeda.

Sekilas pergerakannya tampak acak.

Namun Rudger langsung menyadari bahwa semuanya bergerak berdasarkan perhitungan yang sangat rumit.

Pada permukaan setiap cincin terukir sirkuit mana.

Membuat satu saja pasti membutuhkan waktu, tenaga, dan biaya yang tidak sedikit.

Mirror world yang kini telah beroperasi penuh tampak seperti sebuah instrumen astronomi raksasa.

"Oh..."

Rudger tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi penampilannya yang begitu indah sekaligus megah.

Bahkan ketika melihat reruntuhan kuno pun ia tidak pernah merasakan kekaguman sebesar ini.

"Hehe. Megah, kan? Dan semua ini kubuat sendiri!"

"Padahal aku juga yang memberikan ide dan membantu."

"Itulah sebabnya aku membawamu ke sini lebih dulu sebelum orang lain. Aku ingin memperlihatkannya kepadamu."

"Ya. Aku sampai bisa menangis karena bersyukur."

"Tapi bagaimana menurutmu? Apa kesanmu?"

"Aku belum bisa memastikan. Namun, alat ini jelas sangat rumit dan memiliki kemungkinan yang sangat luas. Benar-benar seperti yang kau katakan, sepertinya memang cukup untuk mengganggu dimensi lain."

Melihat Rudger tersenyum seperti anak kecil, tanpa sadar Rene tiba-tiba bertanya,

"Kalau begitu... bagaimana kalau kita mencoba menggunakannya sekali?"

"Tidak apa-apa?"

Begitu Rudger bertanya, Rene baru menyadari apa yang baru saja ia katakan lalu panik.

"Ah, aaah. Agak berlebihan, ya? Bagaimanapun juga... ini mungkin masih agak berbahaya..."

"Hmm. Kurasa tidak buruk. Kalau aku bersamamu, kita bisa mengatasinya sekalipun terjadi keadaan darurat."

Rene menelan ludah.

Sebenarnya, keinginan untuk mencoba alat itu secara langsung justru jauh lebih kuat dalam dirinya.

"Ka-kalau begitu... kita coba sedikit saja?"

Rudger sendiri tidak tahu apakah perangkat sihir sebesar ini benar-benar bisa digunakan 'sedikit saja', tetapi ia sengaja tidak mengatakannya.

Ia tidak ingin memadamkan kerinduan terhadap hal yang belum diketahui yang terpancar di mata Rene.

'Sejujurnya... aku juga penasaran.'

Tanpa ada yang memimpin lebih dulu, keduanya berdiri di pusat mirror world.

Cincin-cincin logam yang berputar perlahan mengelilingi mereka.

"Bagaimana cara mengaktifkannya?"

"Masukkan informasi biologis ke inti ini. Karena kita penyihir, cukup salurkan mana."

Rudger menyalurkan mana ke inti seperti yang dikatakan Rene.

Ketika Rene melakukan hal yang sama, inti itu mulai bersinar semakin terang.

Kecepatan putaran cincin-cincin logam perlahan meningkat.

Tak lama kemudian kecepatannya menjadi begitu tinggi hingga hanya menyisakan bayangan.

Pemandangan itu begitu mengerikan hingga siapa pun yang nekat mengulurkan tangan akan kehilangan pergelangan tangannya seketika.

"Ini... akan baik-baik saja, kan?"

Rene bertanya sambil mencengkeram erat pakaian Rudger.

Rudger menjawab dengan nada heran.

"Memangnya apa gunanya bertanya sekarang?"

"Ahaha. Benar juga."

Sirkuit mana yang terukir pada cincin-cincin logam yang berputar ganas mulai bersinar.

Tak lama kemudian, cahaya yang tak terhitung jumlahnya menyelimuti keduanya.

Tubuh Rudger dan Rene seketika menghilang, seolah-olah tertutup oleh sebuah bola cahaya.

Sesaat kemudian,

ketika putaran cincin mulai melambat dan cahaya memudar,

tak ada lagi siapa pun yang tersisa di tempat itu.

Rene membuka matanya.

Saat ia bangkit dan duduk, yang terlihat di hadapannya adalah sebuah kamar asrama.

"Ugh. Kalau dipikir-pikir, semalam aku hampir tidak tidur karena mengerjakan tugas sampai larut."

Setidaknya ia bersyukur pagi ini tidak ada kelas.

Kalau tidak, ia pasti harus memaksa tubuhnya yang kelelahan untuk bergerak.

"Hah?"

Tiba-tiba Rene merasakan ada sesuatu yang aneh.

Mengapa ia berada di kamar asrama?

Tidak, tentu saja.

Karena ia adalah murid Theon, bukankah wajar jika ia tinggal di asrama?

...Tidak.

Bukankah ia sudah lulus dari Theon?

Sekarang ia adalah seorang peneliti sihir yang berafiliasi dengan Kekaisaran.

Dia?

Siapa yang sedang ia maksud barusan?

Dua ingatan yang saling bertentangan bertabrakan dan bercampur aduk di dalam benak Rene.

Barulah kemudian Rene menyadari bahwa tubuhnya terasa berbeda dari biasanya.

Tubuhnya terasa berat.

Sudut pandangnya lebih tinggi.

Dan suaranya jauh lebih serak serta lebih dalam daripada biasanya.

"Hah?"

Melihat cermin yang ada di dalam kamar, mata Rene membelalak.

Di dalam cermin, seorang pemuda tampan berambut abu pucat sedang menatap balik dengan ekspresi terkejut.

Side Story 105: Mirror World (3)

Rene kebingungan.

Kamar asrama itu terasa begitu akrab. Tempat itu telah ia lihat selama empat tahun di Theon. Meskipun ia sudah lulus, kenangan tentang tempat itu tidak mungkin hilang dari ingatannya.

Namun, orang-orang yang seharusnya berada di sana benar-benar berbeda.

Bukankah ini asrama putri? Lalu mengapa ada seorang pria di sini? Dan kenapa pria itu justru menatapku dengan wajah terkejut?

'Tunggu sebentar. Kalau dipikir-pikir... ini cermin!'

Barulah Rene menyadari penyebab rasa janggal yang ia rasakan.

Dia, tidak, sekarang dia—sebagai seorang pria—segera memeriksa kondisi tubuhnya sendiri.

Yang itu tidak ada.

Yang ini ada.

Sesuatu telah bertukar posisi.

Ia berdiri dari tempat tidur.

Sudut pandangnya lebih tinggi daripada biasanya. Meski pengalaman melihat dunia dari sudut pandang seorang pria terasa baru, anehnya itu juga bertentangan dengan ingatan yang mengatakan bahwa memang beginilah seharusnya.

Rene menelan ludah.

Seiring berjalannya waktu, ingatan-ingatan itu mulai mengakar dan bercampur secara alami.

Dan dia, tidak, sekarang dia akhirnya memahami situasi yang sedang terjadi.

'Jenis kelaminnya terbalik.'

Dunia yang ia datangi bersama Rudger ini sama persis dengan dunia asalnya.

Satu-satunya perbedaan adalah seluruh karakter di dunia ini memiliki jenis kelamin yang berkebalikan.

Tentu saja, Rene kini adalah seorang pria di dunia ini.

Seorang pemuda bertubuh tegap.

Sebagai catatan, namanya kini adalah Rienon. Rupanya namanya juga sedikit diubah agar sesuai dengan jenis kelaminnya.

Rene mengacak rambutnya dengan kasar.

'Astaga. Kenapa tiba-tiba harus masuk ke dunia seperti ini?!'

Sensasi yang semula terasa asing perlahan berubah menjadi sesuatu yang familier.

Perasaan asing dan perasaan bahwa memang sejak awal semuanya seperti ini bercampur menjadi satu dengan begitu alami.

Rienon menghela napas panjang.

Apa pun itu, semuanya sudah terjadi.

Karena tidak bisa dibatalkan sekarang, yang bisa ia lakukan hanyalah mengamati situasi dengan tenang.

'Tunggu sebentar. Sekarang aku masih seorang murid, kan? Aku tidak bisa terus diam di kamar asrama. Lagi pula, hari ini ada kelas.'

Syukurlah, ingatan-ingatan itu tidak saling bertentangan dan justru menyatu dengan baik. Ia tahu pelajaran apa yang akan diikuti hari ini dan tugas apa yang harus dikumpulkan.

'Malah bagian ini juga anehnya tumpang tindih dengan ingatan lama. Isi pelajaran dan kurikulumnya sama persis dengan dunia aslinya.'

Tentu saja, tetap ada bagian yang berbeda dari dunia asal.

Tiba-tiba Rienon penasaran seperti apa orang-orang lain sekarang.

Benar.

Misalnya Julia, yang cukup ia kenal.

"Rienon. Kau di dalam?"

Sebuah suara lesu terdengar dari balik pintu.

"Jangan bilang kau semalaman lagi-lagi tidak tidur karena mengerjakan tugas?"

"U-Uh... iya! Aku sudah bangun!"

Rienon menjawab dengan terkejut menggunakan suara yang asing sekaligus akrab.

Saat ia membuka pintu, di baliknya berdiri seorang pemuda tampan berambut putih yang diikat menjadi ekor kuda.

Dreamwalker, penyihir jenius yang dianggap sebagai calon penerus Dream School berikutnya.

Julius Plumhart.

'Jadi beginilah Julia di dunia ini.'

Mungkin inilah bedanya mengetahui sesuatu hanya lewat logika dan benar-benar melihatnya dengan mata sendiri.

Julius adalah seorang pemuda tampan yang, siapa pun yang melihatnya, pasti akan menganggapnya populer di kalangan wanita.

Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan saat masih menjadi Julia pun ia memang populer di kalangan murid laki-laki.

Hanya saja, karena aura dinginnya yang khas, tidak ada seorang pun yang berani mendekatinya.

"Ada apa? Apa ada sesuatu di wajahku?"

"Eh? Ti-tidak. Bukan apa-apa."

"Kau sepertinya masih belum sepenuhnya sadar. Pokoknya, karena masih ada waktu sebelum kelas berikutnya, aku datang kemari. Kupikir kau akan melamun lalu tertidur lagi."

"Uh... iya. Terima kasih."

Alis Julius berkedut sesaat mendengar ucapan terima kasih Rienon.

Rienon mengedarkan pandangannya sejenak, bertanya-tanya apakah ia baru saja melakukan kesalahan.

"Kelihatannya kau memang belum benar-benar sadar. Cepat cuci muka lalu keluar. Aku tidak mau mendapat poin pelanggaran karena terlambat gara-gara dirimu."

"Baik."

Rienon kembali masuk ke kamar.

Sepertinya Julius datang karena khawatir ia akan tertidur lagi.

'Kalau memang tidak mau terlambat gara-gara aku, bukankah dia bisa pergi sendiri saja?'

Memikirkan itu membuat Rienon terkekeh.

Walaupun dari luar Julius selalu mengeluh dan bersikap dingin, pada akhirnya ia tetap mengkhawatirkannya.

"Hei! Jangan bilang kau malah rebahan lagi di tempat tidur?"

"Tidak! Aku segera keluar, jadi tunggu sebentar!"

Rienon buru-buru menjawab lalu menuju wastafel.

Ruang kuliah yang kembali ia kunjungi setelah sekian lama memberikan perasaan yang berbeda kepada Rienon.

Sebuah sensasi aneh, seolah kenangan masa lalu dan kenangan masa kini bercampur menjadi satu.

Perasaan itu tidak terlalu buruk.

Justru mengalami sensasi seperti ini terasa cukup baru.

'Lebih dari itu... aku melihat wajah-wajah yang akrab sekaligus asing.'

Seperti dugaan, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah kelompok berempat yang biasanya selalu bersama.

Seorang gadis berambut cokelat berkacamata dengan kesan ceria.

Kecantikannya sederhana, tetapi segar, seolah-olah baru saja datang dari desa menuju ibu kota.

Di dunia asalnya, orang itu bernama Aidan.

Di dunia ini, namanya adalah Eda.

Di samping Eda berdiri seorang anak laki-laki berambut merah dengan kesan garang.

Tracy Priad.

Tidak, di dunia ini namanya adalah Theos.

"Hei, Eda. Kudengar kemarin kau hampir menyebabkan kecelakaan saat kelas Golem Studies gara-gara mengutak-atik barometer?"

"Ehehe. Tanpa sadar aku terus menaikkan output-nya sampai akhirnya jadi begitu."

"Dasar kau ini. Bukankah sudah kubilang hentikan kebiasaanmu yang suka menantang batas? Bagaimana kalau kau terluka karena terus memaksakan diri seperti itu?!"

"Tapi... sebagai penyihir, aku benar-benar tidak bisa menahannya."

"Meski begitu...!"

"Tapi tetap saja, hanya Theos yang selalu mengkhawatirkanku. Terima kasih."

Saat Eda mengatakan itu sambil tersenyum cerah, wajah Theos langsung memerah.

Ia buru-buru memalingkan wajah dan berkata dengan nada cemberut,

"Pokoknya, kalau kau mengulanginya sekali lagi, aku benar-benar tidak akan tinggal diam."

Rienon memandangi pemandangan segar itu dengan perasaan baru.

Bahkan semasa mereka masih menjadi murid pun keduanya memang sering bertengkar seperti itu.

Namun sekarang, hanya karena jenis kelamin mereka bertukar, suasananya terasa sama sekali berbeda.

'Entah kenapa Theos terlihat keras kepala, tapi sama sekali tidak berkutik di depan Eda.'

Kalau mengingat masa depan mereka, keduanya memang sangat serasi.

Tetapi siapa yang nantinya akan berada di bawah kendali siapa sudah terlihat sangat jelas.

"Theos, kau terlalu mengkhawatirkannya. Eda pasti bisa mengurus dirinya sendiri."

Yang menegur Theos adalah seorang gadis bertubuh mungil dengan rambut hijau muda sebatas dagu.

Kesan sinis, cara bicara yang tajam, dan tubuh kecil.

Itu adalah Leona, sahabat Ena yang sering bersama.

Selain rambutnya yang lebih panjang dan penampilannya yang sedikit lebih feminin, wajahnya hampir sama persis dengan dunia asal.

Di samping Leona duduk seorang pria bertubuh besar dengan tenang, seperti sebuah patung kayu.

'Besar sekali.'

Bahkan ketika masih perempuan, Iona sudah bertubuh tinggi.

Kini setelah menjadi pria, tubuhnya terlihat jauh lebih besar.

Kemungkinan tingginya setengah hingga satu kepala di atas teman-teman sebayanya.

Namun tubuhnya tidak memberikan kesan berotot berlebihan.

Seperti biasa, ia memiliki kesan ramping dan lincah layaknya seekor macan kumbang hitam.

'Entah kenapa, melihat kelompok berempat yang selalu kulihat selama ini dengan jenis kelamin yang benar-benar terbalik memberikan perasaan yang aneh.'

Sambil memandang mereka dengan rasa penasaran, Rienon mengeluarkan tugas yang dibawanya dan meletakkannya di atas meja.

Saat itulah pintu belakang ruang kuliah terbuka dengan bunyi berderak dan seorang murid laki-laki masuk.

Beberapa murid perempuan yang sedang mengobrol spontan menoleh ke arahnya.

Tidak bisa disalahkan.

Karena yang muncul adalah seorang pria tampan dengan kecantikan dingin yang nyaris terasa kejam.

Rambut biru tua gelap seperti laut dalam.

Tatapan mata yang tajam.

Serta aura dingin dan tegas yang menjadi ciri khasnya.

Seorang senior setahun di atas mereka.

Seorang jenius di antara para jenius yang tidak pernah sekali pun kehilangan posisi peringkat pertama.

Flynn Lumos.

'Benar! Senior Flora juga memang mengambil kelas ini di dunia aslinya!'

Flora, tidak, Flynn duduk dengan tenang di kursinya yang nyaris seperti tempat duduk tetap, seolah sama sekali tidak peduli dengan tatapan orang-orang di sekitarnya.

Cheryl Wagner, yang biasanya selalu bersamanya, tampaknya tidak bisa hadir karena sedang sibuk.

Tiba-tiba pandangan Rienon bertemu dengan Flynn.

Terkejut sejenak, Rienon buru-buru mengalihkan pandangan.

Namun Flynn terus menatap ke arahnya.

'Apa? Kenapa dia terus melihat ke sini? Tidak, itu sudah bukan melihat lagi. Rasanya seperti sedang melotot.'

Barulah Rienon teringat kelas apa yang menggunakan ruang kuliah yang sama dengan Flynn, senior satu tingkat di atasnya.

'Benar! Ini kelas Brother Rudger!'

Semua orang lain mengalami pertukaran jenis kelamin.

Dirinya sendiri juga demikian.

Kalau begitu...

Kalau begitu mungkin...

Brother Rudger juga?

Mata Rienon dipenuhi antisipasi.

Sejujurnya, ia sangat penasaran.

Sangat penasaran sampai rasanya hampir gila.

Brother yang selalu tampak sempurna dan penuh wibawa itu.

Seperti apa jadinya kalau beliau berubah menjadi seorang wanita?

Ia bisa membayangkannya secara samar, tetapi benar-benar ingin melihatnya secara langsung.

Krek.

Saat itu juga, pintu depan ruang kuliah terbuka.

Yang pertama masuk adalah asisten pengajar.

'Anak itu...'

Itu adalah Sedina Rosen, asisten pengajar Rudger.

Kini namanya tentu menjadi Sedan.

Bahkan ketika masih menjadi murid, tubuhnya sudah kecil mungil sampai terlihat seperti seekor tupai.

Rupanya setelah menjadi pria pun kesan itu tetap tidak berubah.

Namun Rienon tahu betapa luar biasanya garis keturunan anak itu.

Dan fakta bahwa Sedan Rosen datang berarti...

Pandangan Rienon beralih ke pintu depan yang terbuka lebar.

Bahkan para murid yang tadi masih mengobrol pun langsung terdiam dan meluruskan punggung mereka.

Suasana ruang kuliah berubah total.

Klik. Klik.

Diiringi suara langkah sepatu berhak yang sedikit nyaring, seorang wanita melangkah masuk melalui pintu.

"Wow."

Begitu melihat sosok itu, Rienon tanpa sadar membuka mulut karena takjub.

Barangkali siapa pun akan bereaksi sama.

Rambut hitam panjang yang menjuntai hingga ke pinggang bergoyang seperti tirai mengikuti setiap langkahnya.

Rambut hitam berkilau itu mengalun begitu lembut tanpa sedikit pun kusut.

Lalu kulit putih bersih tanpa cela yang begitu kontras dengannya.

Dan wajah yang memancarkan kesan dingin, tetapi entah mengapa juga terasa hangat.

Yang dikenakannya adalah frock coat wanita.

Berbeda dengan wanita lain, ia bahkan mengenakan celana panjang yang pas membalut kedua kakinya.

Meski begitu, penampilan itu begitu cocok dengannya, bagaikan sebuah lukisan.

Wanita yang memancarkan aura memukau itu menyapu seluruh ruangan dengan mata birunya.

Rudsela Chelici berdiri di depan podium, tetap memancarkan kehadiran yang luar biasa seperti biasanya.

"Tidak ada yang absen."

Begitu ia membuka mulut, suara bening yang membuat hati pendengarnya terasa jernih pun bergema.

"Wow."

Ketika masih pria, suaranya terdengar berat dan tidak banyak bicara.

Kini setelah menjadi wanita, warna suaranya benar-benar berbeda.

Namun karismanya tetap sama seperti dulu.

Buktinya, tak seorang pun murid berani mengeluarkan suara.

'Eh? Kalau dipikir-pikir, Brother datang bersamaku ke sini.'

Begitu Rienon memikirkan hal itu, tatapan Rudsela langsung beralih kepadanya.

Pandangan mereka bertemu sesaat di udara.

Secara naluriah Rienon tahu.

Rudsela juga sama seperti dirinya.

"Mari kita mulai pelajarannya. Sebelum itu, aku akan memeriksa tugas dari pertemuan sebelumnya."

Para murid menelan ludah dengan gugup.

Kelas Rudsela pun berakhir.

Semua murid bangkit dari tempat duduk masing-masing dan meninggalkan ruang kuliah.

Rienon tetap duduk sampai akhir, menunggu kesempatan untuk menghampiri Rudsela.

Setelah yakin orang-orang di sekitar sudah cukup berkurang,

ia perlahan berdiri lalu berjalan mendekati Rudsela.

"Um... Broth... tidak, Teacher."

"Ada apa, Rienon?"

Ia dapat merasakan Sedan yang sedang merapikan dokumen di samping melirik ke arahnya.

Tatapan itu begitu tajam hingga Rienon merasa pipinya hampir berlubang.

Rudsela, yang juga menyadari tatapan tersebut, membuka mulut.

"Teaching Assistant Sedan. Silakan pergi lebih dulu. Aku akan menjawab pertanyaan Student Rienon."

"...Baik. Mengerti."

Sedan menjawab dengan patuh.

Namun sampai meninggalkan ruang kuliah pun ia terus menatap Rienon.

Tanpa sadar Rienon merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Baru setelah benar-benar tidak ada orang lain, ia membuka mulut.

"Teacher tahu apa yang sedang terjadi sekarang, bukan?"

"Ya. Tentu saja. Mana mungkin aku tidak tahu."

Rudger, tidak, Rudsela menyibakkan rambutnya dengan wajah yang tampak sedikit pusing.

Rambut yang bahkan saat masih pria sudah cukup panjang kini menjadi jauh lebih panjang setelah berubah menjadi wanita.

Betapa terkejutnya ia saat pertama kali membuka mata.

Meskipun Rudger memiliki ketahanan mental terhadap hampir segala hal, berubah jenis kelamin jelas merupakan persoalan yang sama sekali berbeda.

Pertama-tama, keseimbangan tubuhnya sendiri terasa tidak pas setiap kali bergerak.

Itu wajar.

Karena struktur tubuhnya telah berubah sepenuhnya.

"Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

"Mirror world itu... apakah ada cara untuk kembali?"

"Tidak ada tombol kembali atau semacamnya. Sebaliknya, alat itu memang dirancang agar kembali normal dengan sendirinya setelah waktu tertentu berlalu."

"Berapa lama?"

"Seharusnya sekitar tiga puluh menit, tetapi..."

Rienon menggantungkan ucapannya.

Alis Rudsela berkedut.

"Melihat reaksimu, sepertinya kenyataannya bukan tiga puluh menit."

"Tentu saja. Sudah lebih dari tiga jam sejak kita membuka mata di sini."

"Jadi... aliran waktunya berbeda."

Tiga puluh menit di sana.

Tetapi di sini bisa menjadi beberapa jam.

Tidak, bahkan beberapa hari.

"T-Tapi Teacher tidak perlu khawatir. Selisihnya tidak akan sebesar itu. Paling tidak... seharusnya tidak akan lebih dari seminggu, kan?"

Dengan kata lain,

setidaknya mereka harus menjalani beberapa hari dalam keadaan jenis kelamin yang tertukar.

"Yah... sungguh pengalaman yang luar biasa. Sepanjang hidupku, ternyata aku sampai mengalami hal seperti ini."

"T-Tapi... mungkin..."

"Apa? Ada sesuatu yang ingin kaukatakan?"

Rienon bertanya dengan hati-hati.

"Bolehkah... aku memanggil Teacher dengan sebutan Sister?"

Ekspresi Rudsela langsung menjadi dingin.

"Panggil aku Teacher."

Side Story 106: Mirror World (4)

Sejujurnya, Rudger justru lebih kebingungan.

Ia sempat berpikir bahwa dirinya akan tiba di dunia yang berbeda, bahkan sudah mempersiapkan mental jika dunia itu berjalan dengan hukum yang berbeda dari dunia tempatnya berasal.

Namun, ia sama sekali tidak menyangka bahwa yang berubah justru jenis kelaminnya.

'Yang menarik adalah Rene dan aku tidak muncul sebagai orang asing di dunia ini, melainkan berasimilasi dengan diri kami yang memang sudah ada di sini.'

Di dunia ini tidak ada Rudger Chelici, melainkan Rudsela Chelici.

Dan tentu saja, sama seperti Rudger, ia tetap merupakan darah terbuang dari Bretus Holy Kingdom.

Sebagian besar elemennya saling tumpang tindih.

'Namun tidak semuanya sama persis.'

Jenis kelamin jelas merupakan perbedaan yang paling mencolok.

Selain itu, berbagai peristiwa yang terjadi di antaranya juga sedikit berbeda.

Pertama-tama, Holy Kingdom di dunia ini memiliki pengaruh yang jauh lebih kecil dibandingkan dunia yang Rudger kenal. Bahkan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa negara itu praktis sudah setengah runtuh.

Perbedaan itu saja sudah cukup untuk mengurangi skala berbagai peristiwa yang seharusnya terjadi di seluruh benua.

Dunia ini jauh lebih damai dibandingkan dunia yang ia kenal.

Dalam satu sisi, hal itu memang wajar.

Tempat ini adalah sebuah dunia paralel yang mirip, tetapi berbeda, dari dunia tempat ia hidup.

Cabang-cabang yang tumbuh dari akar yang sama tidak mungkin semuanya identik.

Ada cabang yang memiliki lebih banyak daun.

Ada pula cabang yang menghasilkan lebih banyak buah.

'Kalau begitu, apakah mirror world seharusnya dipahami sebagai perangkat yang memungkinkan seseorang mengalami langsung kehidupan dirinya di dunia paralel yang telah bercabang itu melalui proses identifikasi atau asimilasi?'

Bahkan Rudger sendiri tidak bisa memastikannya.

Bahkan Rene sebagai pembuat perangkat itu pun kemungkinan besar belum mengetahui jawabannya.

'Informasinya masih terlalu sedikit. Semakin banyak percobaan yang dilakukan, kemungkinan besar akan muncul variabel tak terduga lainnya.'

Jalan sihir memang tampak megah.

Namun kenyataannya, jalan itu jauh lebih berat daripada yang terlihat.

Seseorang tidak boleh terburu-buru melompati dua atau tiga langkah sekaligus seperti menaiki tangga.

Seberapa pun sibuk atau tidak sabarnya seseorang, pengetahuan tetap harus dikumpulkan sedikit demi sedikit.

Begitulah seharusnya seorang penyihir.

Yang terpenting saat ini adalah situasi yang sedang dihadapinya.

Sambil berjalan menyusuri lorong bersama Rene—atau lebih tepatnya, Rienon di dunia ini—Rudger beberapa kali memutar bahunya atau menghentikan langkahnya, seolah merasa tidak nyaman dengan tubuhnya sendiri.

"Ada apa?"

Rienon, yang memang peka terhadap hal-hal seperti itu, bertanya.

"Tidak. Bukan apa-apa."

"Kalau bukan apa-apa, kenapa Teacher terlihat begitu tidak nyaman?"

"Bukan berarti tidak nyaman..."

Rudsela hendak menjawab, tetapi akhirnya menghela napas panjang.

Seandainya masih menjadi Rudger yang dulu, ia pasti akan dengan mudah menyembunyikan rasa tidak nyaman sekecil apa pun.

Kalaupun terlihat, ia tidak akan membiarkannya diketahui orang lain.

Namun sekarang berbeda.

Rudger telah berubah.

Kini ia mampu membangun hubungan dengan orang lain maupun meminta bantuan tanpa terlalu kesulitan.

"Huu..."

"Aku hanya belum terbiasa. Titik pusat keseimbangan tubuh wanita benar-benar berbeda, bahkan sejak cara berjalan."

Pada dasarnya, perbedaan fisik antara pria dan wanita memang jelas.

Wanita memiliki tubuh bagian bawah yang lebih berkembang, sedangkan pria memiliki otot tubuh bagian atas yang lebih kuat.

Tentu saja ada perbedaan pada tiap individu, tetapi secara umum memang demikian.

Dan meskipun terdengar lucu untuk diucapkan,

sesuatu yang seharusnya ada tetapi kini tidak ada,

serta sesuatu yang seharusnya tidak ada tetapi kini justru ada,

menimbulkan rasa asing yang sulit dijelaskan.

Tubuh ini terasa asing.

Namun pada saat yang sama muncul kesadaran bahwa tubuh ini memang sejak awal adalah tubuhnya sendiri.

Kebingungan itu pun menjadi berlipat ganda.

"Tapi waktu Teacher masuk ke ruang kelas tadi, cara jalannya sangat bagus, lho. Rasanya seperti melihat seorang model."

"Karena saat itu aku harus berkonsentrasi semaksimal mungkin setiap kali bergerak."

Meski dari luar tampak biasa saja, di dalam dirinya ia menghabiskan energi mental yang tidak sedikit.

"Ah... jadi begitu."

"Untungnya sepertinya aku memang tidak suka memakai rok dan lebih memilih sepatu biasa daripada sepatu hak tinggi."

Rudsela dengan ringan menyibakkan poni yang menjuntai di depan wajahnya.

"Hmm. Bagaimanapun juga, aku masih belum bisa menyesuaikan diri. Pertama-tama, pakaian yang kukenakan saja sudah berbeda dari biasanya."

"Benarkah? Aku sendiri tidak terlalu merasakannya. Justru rasanya memang sejak awal semuanya seperti ini."

"Mungkin setiap orang menerimanya dengan cara yang berbeda."

"Ah. Mungkin memang begitu. Big sis... maksudku, Teacher sudah hidup lebih lama dariku. Bisa jadi cara seseorang menerima perubahan memang bergantung pada lamanya pengalaman hidup. Atau kalau egonya lebih kuat, tingkat asimilasinya mungkin lebih rendah."

Sebagai penyihir sejati, mata Rienon langsung berbinar karena menemukan hipotesis yang menarik.

"E-Ehm. Pokoknya karena itulah aku memperhatikan banyak hal dengan cara yang berbeda dari biasanya."

"Hmm. Sebenarnya aku masih penasaran, tapi karena Teacher sedang kesulitan, aku berhenti sampai di sini saja. Tapi Teacher akan baik-baik saja, kan? Kalau saat kelas berikutnya Teacher masih seperti ini, mungkin seseorang akan menyadari ada yang aneh."

"...Tidak separah itu. Lagi pula, hari ini sudah tidak ada kelas lagi, jadi tidak perlu khawatir."

"Ah, syukurlah. Astaga. Lihat aku. Aku masih ada kelas berikutnya, jadi aku harus pergi dulu."

Rudsela mengangguk.

Berbeda dengan dirinya, Rienon tampaknya sudah beradaptasi tanpa banyak kesulitan.

'Apa hanya aku yang bereaksi sepeka ini?'

Mungkin benar seperti yang dikatakan Rienon.

Tingkat penerimaan memang berbeda-beda tergantung kecenderungan masing-masing orang dan seberapa kuat egonya.

'Yang terpenting sekarang adalah membiasakan diri secepat mungkin.'

Menurut Rienon, masa tinggal mereka di dunia ini tidak akan lebih dari satu minggu.

Dengan kata lain, kalau sedang sial, mereka benar-benar harus menjalani satu minggu penuh di sini.

Karena kemungkinan besar masih harus hidup beberapa hari lagi dengan tubuh ini, Rudsela memutuskan untuk menyesuaikan diri semampunya.

Saat berjalan menyusuri lorong, Rudsela berhenti.

Pantulannya tampak pada sebuah cermin besar yang terpasang di dinding.

Tubuhnya cukup tinggi untuk ukuran wanita.

Celana panjang dan kemeja yang pas mengikuti lekuk tubuh, dipadukan dengan mantel yang dikenakan di atasnya.

Rambut hitam lurus seperti kayu eboni menjuntai melewati pinggang hingga di bawah pinggul.

Dan aura tajam seperti bilah pedang yang menjadi ciri khasnya.

Itu adalah sosok yang terasa akrab, tetapi sekaligus juga asing.

Karena itulah Rudsela dapat mengamati penampilannya secara objektif.

'Hmm. Tidak diragukan lagi, dia memang cantik. Meski auranya dingin, seharusnya dia cukup populer di kalangan murid laki-laki.'

Kalau ada yang menjadi masalah, mungkin hanya ekspresinya yang terlalu kaku.

Seandainya ekspresinya sedikit lebih hidup, ia pasti akan menjadi wanita cantik yang sangat populer.

Saat masih menatap bayangannya di cermin, ia baru menyadari ada seorang pria berambut merah muda yang terasa akrab sekaligus asing berdiri di sampingnya.

"Teacher Rudsela. Sedang apa di sini?"

Rudsela sedikit terkejut, tetapi tidak menunjukkannya.

Ia menatap pria itu.

Seorang pria tampan dengan rambut merah muda pucat seperti kelopak bunga musim semi yang sedang bermekaran.

Sesaat kemudian namanya muncul dalam ingatan.

"Ah. Teacher Sellion."

Guru Spirit Studies yang di dunia asalnya bernama Selina.

Di dunia ini, ia mengajar Spirit Studies dengan nama Sellion.

Penampilannya berada di antara anak laki-laki dan pemuda dewasa.

Dipadukan dengan kesan ramah serta senyum yang hampir selalu menghiasi wajahnya, ia sangat populer di kalangan murid.

Terutama para murid perempuan, banyak yang menganggapnya sangat menggemaskan.

"Tidak ada apa-apa. Aku hanya sedang memeriksa penampilanku sebentar karena kebetulan ada cermin."

"Penampilan? Hmm. Aku tidak menyangka Teacher Rudsela termasuk orang yang memperhatikan hal-hal seperti itu."

"Aku hanya memastikan tidak ada bagian yang berantakan."

"Ahaha. Begitu rupanya. Hmm. Tapi Teacher memang terlihat sedikit lebih lelah daripada biasanya."

Sambil berkata demikian, Sellion mengulurkan tangannya dan dengan lembut menyelipkan rambut samping Rudsela yang berantakan ke belakang telinganya.

"...?"

"Ehm. Apa semalam Teacher tidak tidur dengan baik?"

"Ah, tidak. Bukan begitu. Hanya saja belakangan ini ada sesuatu yang cukup mengganggu pikiranku."

"Mungkin karena kelas juga. Bahkan bagi Teacher Rudsela, memperhatikan dan mengurus semua anak bukanlah pekerjaan yang mudah."

Mendengar ucapan Sellion, Rudsela mengangguk setuju.

Namun pikirannya justru tertuju pada tindakan Sellion barusan.

Apa? Menyibakkan rambutku? Bukankah itu terdengar seperti sedang menggoda? Jangan-jangan di dunia ini aku dan Sellion adalah sepasang kekasih?

'Kalau melihat ingatannya, sepertinya bukan begitu.'

Namun ia sudah kehilangan kesempatan untuk menanyakannya.

Mata Sellion melengkung semakin dalam seiring senyumnya melebar.

"Ah, aku masih ada kelas berikutnya, jadi aku pergi dulu. Kalau terasa terlalu berat, Teacher boleh bercerita kepadaku. Aku akan membantu kapan saja."

"Ah, ya. Terima kasih atas perhatianmu."

Bahkan setelah Sellion pergi, Rudsela masih berdiri diam beberapa saat.

Nuansa yang dipancarkan Sellion tadi benar-benar sulit dijelaskan.

'Atau jangan-jangan aku memang benar-benar terlalu lelah.'

Rudsela menggeleng pelan lalu kembali melangkah.

Setelah kembali ke ruang guru, Rudsela duduk di kursinya.

Karena letak ruang guru sama seperti di dunia sebelumnya, ia tidak mengalami kebingungan.

Seolah sudah menunggu, Sedan Rosen dari ruang asisten—tidak, kini bernama Sedan—datang membawa secangkir teh hangat yang masih mengepul dan meletakkannya di hadapannya.

"Teacher terlihat lelah. Minumlah ini dulu."

"Ah, terima kasih, Sedan."

"Apa yang Teacher bicarakan dengan Rienon tadi?"

Rudsela memang telah menyuruh Sedan pergi lebih dahulu agar bisa berbicara berdua dengan Rienon.

Sepertinya hal itu cukup mengganggu pikirannya.

"Tidak. Dia hanya bertanya karena penasaran dengan sesuatu yang berkaitan dengan materi pelajaran."

"Hmm. Begitu."

Meski mengangguk, jelas terlihat bahwa ia belum sepenuhnya percaya.

Lagipula, bukankah tadi ia menyebut Rienon sebagai 'orang itu'?

'Apa? Jangan-jangan hubungan mereka di dunia ini memang buruk?'

Hmm, entahlah.

Di dunia ini, Sedan maupun Rienon sama-sama laki-laki.

Dan biasanya murid laki-laki memang sering bertengkar karena sifat mereka yang penuh semangat.

Keduanya juga memang tidak pernah terlalu akrab.

Jadi, kalau hubungan mereka buruk pun sebenarnya bukan sesuatu yang aneh.

Rudsela tidak berniat ikut campur dalam urusan seperti itu.

'Kalau dipikir-pikir, Sedan di dunia ini masih seorang Second Order.'

Kini sebutan itu bahkan terasa agak nostalgis.

Insiden yang disebabkan oleh Black Dawn benar-benar telah mengubah hidupnya.

'Dunia ini sama, tetapi juga berbeda dari dunia tempatku berasal. Namun bagian-bagian yang bisa disebut inti hampir semuanya tetap sama. Artinya, Sedan di dunia ini juga tetap seorang half-elf dan keturunan Plante.'

Namun jika melihat garis waktunya sekarang, tampaknya Sedan masih belum mengetahui bahwa dirinya memiliki darah elf yang mampu berkomunikasi dengan World Tree.

'Black Dawn juga masih ada di dunia ini. Rupanya itu adalah fakta yang tidak berubah.'

Rudsela menyesap teh yang diberikan Sedan.

Kehangatan segera menyebar ke seluruh tubuhnya.

"Tehnya enak."

"Ini daun teh yang baru kudapat. Syukurlah kalau Teacher menyukainya."

Setelah pikirannya sedikit lebih tenang, kepalanya yang semula rumit terasa lebih jernih.

Saat itulah komunikator berbunyi.

"Headmaster memanggil Teacher."

"...Orang itu lagi."

Begitu nama sang headmaster disebut, wajah Sedan langsung berkerut.

Siapa pun bisa melihat emosi tidak sukanya dengan jelas.

'Apa? Ada apa sebenarnya?'

Kalau terhadap Rienon hanya sebatas rasa tidak suka,

maka reaksinya terhadap sang headmaster sudah cukup kuat hingga nyaris terasa seperti kebencian.

'Yah, mengingat saat ini dia masih berafiliasi dengan Black Dawn, memang tidak mungkin dia menyukai headmaster Theon. Bisa dibilang mereka adalah musuh utama.'

Bagaimanapun juga, karena sudah dipanggil, ia harus pergi.

Melihat sifat sang headmaster, mengabaikan panggilan itu justru akan menimbulkan masalah lain.

"Aku akan segera kembali."

"...Hati-hati."

Hati-hati terhadap apa?

Rudsela hanya melambaikan tangan, memberi isyarat agar Sedan tidak perlu mengkhawatirkannya.

Sesampainya di ruang kerja headmaster.

Karena belum lama ini ia juga beberapa kali datang ke tempat itu, ia sama sekali tidak merasa asing.

Satu-satunya perbedaan hanyalah beberapa dekorasi yang sedikit berbeda.

"Teacher Rudsela. Teacher datang lebih cepat dari yang kuduga."

"Karena Anda memanggilku."

Di sana, Rudsela duduk berhadapan dengan sang headmaster, Elio Willow.

"Fufu. Biasanya Teacher selalu mencari berbagai alasan untuk mengulur waktu. Angin apa hari ini?"

"...Kebetulan saja aku sedang punya waktu, jadi langsung datang."

Apa aku memang begitu?

Mungkin memang begitu.

Dari sudut pandang seorang First Order, terlalu sering berhadapan langsung dengan headmaster memang bukan hal yang menyenangkan.

'Kalau dipikir-pikir, orang ini juga tetap memberikan kesan yang sama.'

Rudsela menatap Elio dengan saksama.

Dimulai dari rambut perak putihnya yang mencolok, bercampur beberapa helai merah muda pucat.

Seorang pria tampan.

Mata keemasannya berkilau indah seperti batu ambar yang tertanam.

Tatapan matanya yang dalam saja sudah cukup membuat banyak wanita berdebar.

'Kelihatannya dia tipe pria yang sering mempermainkan wanita.'

Haruskah disebut pria tampan yang licik?

Kesan yang ia berikan berbeda dengan Alex, yang dulu sengaja bersikap genit kepada para wanita.

Headmaster Elio tersenyum penuh arti.

"Hari ini Teacher menatapku cukup lama."

"Maafkan saya."

Sepertinya rasa penasarannya membuat ia terlalu lama memandang.

Mendengar permintaan maaf itu, Elio hanya melambaikan tangan seolah mengatakan tidak masalah.

"Datang begitu aku memanggil, lalu duduk sambil menatapku tanpa berkedip. Sepertinya hari ini Teacher benar-benar ingin melihatku?"

Sambil berkata demikian, Elio berdiri dari kursinya dan tiba-tiba membungkukkan badan ke depan.

Tangannya mengangkat dagu Rudsela.

"Bukankah begitu, Teacher Rudsela?"

...Situasi macam apa ini?

Side Story 107: Familiar Yet Unfamiliar (1)

Sejujurnya, Rudsela benar-benar kebingungan.

Tatapan dalam Chancellor Elio.

Dan sentuhan fisik yang terjadi begitu alami.

Semuanya sudah lebih dari cukup untuk membuat pikirannya membeku saat ini.

'Apa ini? Jangan-jangan kami memang berhubungan sejak awal?'

Sentuhan fisik itu begitu proaktif hingga ia tidak bisa tidak berpikir seperti itu.

Namun, dalam ingatan Rudsela, ia belum pernah berkencan dengan siapa pun.

Tentu saja, Chancellor juga bukan pengecualian.

'Kalau begitu berarti... dia melakukan semua ini padahal kami tidak berpacaran? Bukankah ini termasuk pelecehan seksual di tempat kerja?'

Rudsela, atau lebih tepatnya Rudger, tidak bisa menahan diri untuk berpikir demikian.

Karena kesadaran diri Rudger begitu kuat, ia merasakan penolakan yang sangat besar terhadap seorang pria yang tiba-tiba mendekat dan bersikap begitu agresif kepadanya.

"Aku tidak tahu apa yang sedang ingin Anda lakukan sekarang. Jika memang Anda memanggilku, saya akan berterima kasih apabila Anda menyampaikan keperluan Anda secara singkat."

Rudsela berbicara dengan suara dingin sambil menggenggam tangan Chancellor Elio dan menyingkirkannya dari dagunya.

Seandainya lawan bicaranya bukan Chancellor, mungkin ia sudah menepis tangan itu begitu saja.

Meskipun telah ditolak sedingin itu, Chancellor Elio hanya tersenyum.

Bahkan seolah menganggap sikap itu sebagai bentuk rengekan yang menggemaskan, ia tampak semakin menyukainya.

"Huhu. Bahkan saat Miss Rudsela marah pun tetap cantik."

'Tidak. Kenapa orang ini benar-benar bersikap seperti ini?'

Jika menelusuri ingatan Rudsela, Chancellor Elio memang sering melakukan hal-hal seperti ini.

Memanggilnya tanpa alasan.

Melakukan lelucon-lelucon konyol.

Memanggilnya tanpa perlu hanya untuk membuang waktunya.

Perilaku yang bisa dianggap sebagai bentuk pelecehan di tempat kerja.

Namun Rudsela tetap menahannya.

Sejak awal, posisinya sendiri bahkan jauh lebih buruk daripada itu.

Begitu identitasnya terbongkar, ia akan langsung diserahkan kepada hukum Kekaisaran.

Yang terpenting, ia telah menyembunyikan identitasnya sebagai anggota First Order dan memperoleh pekerjaan ini dengan identitas palsu.

Bukan sepenuhnya atas kehendaknya sendiri.

Lebih tepatnya, ia dipaksa oleh keadaan.

Bagaimanapun juga.

Dalam situasi seperti itu, tidak mungkin ia menolak perintah atasannya di tempat kerja.

Terlebih lagi, orang itu adalah Chancellor, otoritas tertinggi.

Namun alasan Rudsela tetap menoleransi semua ini adalah karena ia tahu bahwa tindakan Elio tidak dilakukan dengan niat jahat.

'Bagaimana ya menjelaskannya? Rasanya seperti sedang menggoda adik perempuan. Memang sejak awal kepribadiannya usil, jadi mungkin begitulah caranya mengekspresikannya.'

Rudsela menganggap perilaku Elio memang hanya sebatas itu.

Namun di saat yang sama, ego laki-laki milik Rudger mengemukakan pendapat yang berbeda.

'......Bukankah dia melakukan semua itu karena menyukaimu?'

Bagaimana seharusnya menjelaskan perilaku Elio?

Persis seperti seorang pria yang sengaja mengerjai dan menggodai wanita yang ia sukai.

Rudger sendiri bukan tipe orang yang melakukan hal seperti itu.

Namun ia sering melihat kejadian semacam itu.

Berdasarkan pengalaman dan pengetahuannya,

itulah jawaban yang paling masuk akal.

Ego Rudsela langsung membantah pendapat Rudger.

'Kalau dia menyukaiku, kenapa harus terus mengganggu dan mengerjaiku?'

Secara alami, Rudger dan Rudsela saling berhadapan di dalam benak mereka.

Ingatan mereka memang telah bercampur.

Namun ego mereka belum sepenuhnya menyatu.

Meskipun menjalani kehidupan yang hampir sama, karena dibesarkan sebagai jenis kelamin yang berbeda, cara berpikir mereka tetap memiliki perbedaan.

'Kalau menyukai seseorang, bukankah seharusnya tinggal mengatakannya dengan jujur?'

Pertanyaan Rudsela sangat lugas.

Kalau memang menyukainya, mengapa harus terus mengerjai dan mengganggunya?

Secara logika, hal itu sama sekali tidak masuk akal.

'Hmm. Soal itu aku juga tidak tahu. Aku sendiri belum pernah melakukannya.'

'Memang kelihatannya begitu.'

Itu bukan sindiran.

Justru lebih seperti pengakuan yang tenang.

Dari penampilannya saja, Rudger tampak seperti orang yang tidak pernah menyatakan perasaan kepada siapa pun, melainkan selalu menjadi pihak yang ditembak.

'Tapi tetap saja, sebagai sesama pria, ada hal-hal yang bisa kupahami tanpa harus mengalaminya sendiri. Biasanya mengerjai orang yang disukai adalah semacam bentuk perlindungan diri. Takut ditolak jika langsung menyatakan perasaan, jadi dia mendekati secara halus sambil menguji perasaan lawan...'

'Kepanjangan. Membosankan. Terlalu bertele-tele. Singkat saja.'

'......Dia melakukan itu karena takut ditolak.'

'Nah, itu jelas dan bagus. Tapi... takut ditolak. Berarti Chancellor memang menyukaiku?'

'Setidaknya dari sudut pandangku sebagai pria, iya.'

'Kalau dia menyukaiku, kenapa masih terus mengerjaiku? Tinggal bilang saja kalau dia menyukaiku.'

'......Percakapan ini tidak ada habisnya.'

Meskipun menjalani kehidupan yang hampir sama,

selama jenis kelaminnya berbeda,

cara berpikir mereka pun mau tidak mau akan berbeda.

Apa pun itu, karena situasinya sudah seperti ini, Rudsela memutuskan untuk kembali memusatkan perhatian pada urusan yang ada di depan mata.

"Kalau Anda memanggil saya hanya untuk bercanda, saya permisi dulu."

"Haha. Dingin sekali. Baiklah. Aku akan berhenti bercanda. Pertama, mari kita masuk ke pokok pembicaraan. Belakangan ini ada sekelompok orang mencurigakan yang diam-diam memasuki Theon."

Rudsela langsung menegang.

Melihat waktu yang sedang berlangsung sekarang, kemungkinan besar inilah saat Black Dawn akan menimbulkan sebuah insiden di Theon.

'Tunggu. Dalam situasi seperti ini... apakah identitasku sebenarnya sudah terbongkar?'

Rudsela menatap mata Elio.

Cahaya keemasan Eyes of Fascination beriak.

Dulu ia sulit membaca emosi pria itu.

Namun sekarang berbeda.

'Dia sudah tahu.'

Dia sudah tahu.

Namun sengaja berpura-pura tidak tahu.

Bahkan memberitahunya mengenai kelompok mencurigakan itu.

Rudsela sama sekali tidak mampu menebak apa yang sedang direncanakan Elio.

Percakapan setelah itu berjalan sebagaimana mestinya.

Mereka bertukar pertanyaan dan jawaban yang formal mengenai kewaspadaan dan cara menghadapi kemungkinan yang akan terjadi.

"Mendengar Miss Rudsela berkata seperti itu membuatku tenang."

"Anda terlalu memuji saya."

"Kalau begitu pembicaraan kita selesai. Teacher tidak memiliki kelas lagi, bukan? Kalau begitu, bagaimana kalau menikmati secangkir teh di sini sebelum kembali?"

Rudsela menolak ajakan Chancellor Elio.

"Aku masih harus memeriksa tugas para murid. Selain itu, aku juga perlu menyiapkan materi untuk kelas berikutnya."

"Pekerjaan seperti itu bisa diserahkan kepada teaching assistant."

"Aku lebih tenang jika mengerjakannya sendiri."

"Haha. Miss Rudsela memang berbeda dari orang lain. Teacher tahu, kan, itulah alasan aku menyukaimu?"

Elio mengatakannya sambil tersenyum tipis.

Dipadukan dengan kecantikannya yang anggun, rayuan itu cukup untuk membuat hati wanita mana pun berdebar.

Bahkan ego laki-laki milik Rudger pun tidak bisa menahan diri untuk berpikir,

'Orang ini benar-benar pandai merayu.'

Namun Rudsela juga bukan lawan yang mudah.

"Ya. Aku juga menyukai Chancellor yang selalu mendukungku agar dapat menyelesaikan pekerjaanku dengan baik."

Jika Chancellor Elio adalah tipe orang yang menyampaikan perasaannya secara tersirat sambil merayu,

maka Rudsela adalah tipe yang mengakui kemampuan lawan bicaranya murni dari sudut pandang profesional.

Justru karena jawaban itu begitu tenang, Chancellor Elio tampak sedikit kehilangan semangat.

Mungkin di dalam hati ia sedang mengeluh karena menghadapi pohon yang tetap tidak tumbang meskipun sudah dipukul berkali-kali.

"Kalau begitu, saya permisi. Semoga hari Anda juga menyenangkan."

Klik.

Pintu ruang Chancellor pun tertutup.

'Benar-benar melelahkan dalam banyak hal.'

Setelah kembali ke ruang guru, Rudsela langsung menjatuhkan tubuhnya ke kursi.

Menjadi orang dengan jenis kelamin berbeda memang cukup menarik.

Namun karena reaksi orang-orang di sekitarnya juga ikut berubah, entah kenapa semuanya terasa sulit untuk dibiasakan.

'Terutama... bagaimana ya menjelaskannya. Tatapan dan reaksi wanita di dunia asal, lalu pria-pria di dunia ini. Rasanya jauh lebih proaktif dan suka mendekat.'

Selina yang dulu polos kini justru terasa begitu menggoda.

Sedangkan Sedina yang biasanya pendiam bahkan memancarkan kesan posesif yang samar.

Apa hanya mereka?

'Kalau dipikir-pikir, tatapan Flora saat di kelas tadi juga terasa cukup panas.'

Hal-hal seperti itu bisa ia sadari karena kini ia memiliki pengalaman dan ingatan sebagai seorang pria.

Setidaknya, para pria yang ia temui memang menyukai Rudsela.

'Dilihat secara objektif, Rudsela memang wanita cantik. Jadi wajar saja kalau populer di kalangan pria. Hanya saja, dirinya sendiri terlalu mengutamakan rasionalitas, jadi sepertinya ia tidak memahami alasannya.'

Hal itu memang tidak bisa dihindari.

Rudger saat ini telah melewati Holy War dan menyelesaikan semua urusannya.

Dengan kata lain, ia telah mencapai kedamaian.

Karena itu, ketajaman dan rasa terdesaknya jauh berkurang dibandingkan sebelumnya.

Sebaliknya, Rudsela saat ini masih berada di tengah perjalanan menuju tujuannya.

Bagaimana mungkin ia sempat memperhatikan perasaan baik orang lain atau hal-hal semacam itu?

'Mengalami semua ini sebagai orang pertama sekaligus mengamatinya seperti orang ketiga benar-benar memberikan perasaan yang sulit dijelaskan. Terlebih lagi, dirayu oleh seorang pria entah kenapa terasa sangat aneh.'

Sudah lama kepalanya tidak serumit ini.

Bahkan saat menghadapi dan bertarung melawan roh-roh di Hyperborea pun ia tidak pernah merasa selelah ini.

'Aku butuh sesuatu untuk menyegarkan pikiran.'

Ia sempat berpikir untuk mempercepat penelitian sihirnya.

Namun tidak ada yang bisa langsung ia lakukan saat ini.

Saat sedang berpikir sejenak, ia melihat seekor gagak di luar jendela sedang menatap ke arahnya.

"Ah."

Rudsela mengeluarkan suara pelan.

Pada kaki gagak itu terikat sebuah surat.

'Benar. Mereka juga ada di sini.'

Karena tiba-tiba berada di lingkungan yang berbeda dan sibuk dengan urusan di Theon, ia benar-benar melupakan mereka.

Rudsela membuka jendela lalu mengulurkan tangannya kepada sang gagak.

Gagak itu memiringkan kepalanya.

Kemudian ia melompat ke atas telapak tangan Rudsela.

Gagak merupakan burung yang cerdas.

Saat Rudsela memberinya pakan, burung itu langsung memakannya dengan lahap, seolah memang sudah menantikannya.

Sementara itu, setelah melepas dan membaca surat yang dibawanya, Rudsela menaruh gagak itu di ambang jendela lalu mengambil mantelnya.

"Terima kasih sudah datang."

Kraa.

Seolah memahami ucapan terima kasih itu, sang gagak menjawab lalu terbang pergi.

Setelah mengenakan mantelnya, Rudsela meninggalkan ruang guru.

Tujuannya adalah Leathervelk.

Sesampainya di Leathervelk, Rudsela berdiri di depan sebuah kedai minum yang sudah sangat dikenalnya.

Di pintunya memang tergantung papan bertuliskan tutup.

Namun ia tidak memedulikannya dan langsung membuka pintu lalu masuk.

"Ah. Sister, akhirnya datang juga?"

Yang menyambutnya adalah seorang wanita bermata triple whites dengan rambut pendek.

Poni rambutnya disisir ke samping dan dijepit hingga dahinya terlihat jelas.

"......Ya. Jane."

Hans.

Tidak, di dunia ini namanya adalah Joanna.

Nama yang cukup umum jika boleh dikatakan begitu.

"Ada apa, Sister? Kenapa tiba-tiba menatapku seperti itu?"

"......Tidak. Bukan apa-apa."

Rudsela menggeleng pelan.

Entah kenapa, dipanggil Sister oleh Joanna terasa sangat sulit untuk dibiasakan.

Yang paling mengejutkan adalah Hans di dunia ini sama sekali tidak terlihat tua.

Penampilannya benar-benar seusianya dan tampak seperti seorang gadis kota.

Bahkan sekarang pun cara ia mengatur dokumen sambil mengumpulkan informasi secara bersamaan sama persis seperti Hans.

Cara bicaranya pun tidak kasar.

Ia berbicara dengan sangat sopan sampai membuat orang bertanya-tanya apakah ini benar-benar Hans.

"Yang lain di mana?"

"Tentu saja semuanya sudah berkumpul."

Baru saja kata-kata itu selesai diucapkan, seseorang membuka pintu dan masuk ke dalam kedai.

"Wow. Lama tidak bertemu. Katanya sibuk mengajar sampai tidak sempat muncul. Ada angin apa hari ini?"

Rambut pirang panjang hingga pinggang.

Kulit kecokelatan yang tampak sehat.

Riasan mata bergaya smoky serta berbagai aksesori yang dikenakannya membuat penampilannya semakin glamor.

"Alexandra."

Itulah Alex di dunia ini.

Ia berjalan mendekati Rudsela lalu dengan akrab menepuk punggungnya.

"Ahaha. Apa ini? Tiba-tiba memanggil namaku. Jangan-jangan karena sudah lama tidak bertemu sampai lupa? Lucu sekali!"

Kalau Alex sebagai pria memiliki aura seorang Casanova,

maka Alexandra sebagai wanita memberikan kesan seorang gadis yang suka bermain-main dan menikmati hidup.

Tubuhnya juga tinggi dengan proporsi yang bagus.

Ia sangat pandai menonjolkan kecantikannya sendiri.

Terlebih lagi, ia sangat mahir menggoda pria.

Berbagai parfum mewah dan barang-barang mahal yang ia kenakan sekarang semuanya merupakan hadiah dari para pria yang berhasil ia goda.

"Oh! Wah! Bukankah ini Madam!"

Pintu menuju bagian dalam kedai terbuka, lalu seorang anak laki-laki dwarf dengan wajah usil keluar.

Senet Ironfeet.

Seolah membuktikan sifat pembuat onarnya, ada plester menempel di pipinya, sementara senyum lebar yang memperlihatkan gigi putihnya begitu mencolok.

"Hei, Joanna! Lihat ini! Gigi tikus yang tadi kutemukan!"

"Ugh! Senet! Sudah kubilang jangan sodorkan benda itu ke arahku! Aku benar-benar benci!"

"Ehehehe."

Hubungan mereka rupanya tetap sama di dunia ini.

Bahkan kenakalan Senet tampaknya menjadi sedikit lebih parah setelah berubah menjadi laki-laki.

"Hmm. Kau sudah datang."

Dari balik pintu yang tadi dibuka Senet, seorang gadis bertubuh kecil masuk.

......Rudsela hanya bisa menatap gadis itu tanpa berkata apa-apa.

Tubuhnya sangat kecil dan mungil.

Di atas kepalanya terdapat telinga binatang yang menandakan bahwa ia adalah seorang beastkin.

Rambut putih panjangnya menjuntai hingga ke pinggang.

Sekilas, tubuhnya bahkan tampak lebih kecil daripada Grandel, tuannya.

"......Pantalena."

Di dunia ini, Pantos rupanya bukan hanya berubah jenis kelamin.

Bahkan ukuran tubuhnya pun berubah sepenuhnya.

Side Story 108: Familiar Yet Unfamiliar (2)

Rudsela meragukan penglihatannya sendiri.

Setidaknya, berdasarkan pengalamannya sejauh ini, wujud perempuan Pantos seharusnya adalah seorang wanita beastkin bertubuh besar dan kekar, seperti seorang pejuang.

Iona juga seperti itu, jadi tidak aneh jika Rudsela memiliki anggapan tetap semacam itu.

Tentu saja, mengingat postur tubuh Pantos, berubah menjadi perempuan pun seharusnya tidak menghasilkan tubuh yang sama persis. Sosok wanita yang tinggi dan cukup ramping akan lebih masuk akal.

'Tapi aku sama sekali tidak menyangka tubuhnya akan sekecil ini.'

Jika Pantos mengingatkan orang pada seekor beruang kutub, maka Pantalena justru mengingatkan pada seekor hamster.

Perbedaan postur mereka sebesar itu.

Mungkinkah penampilan yang begitu garang berubah menjadi semungil dan semenggemaskan boneka hanya karena berganti jenis kelamin?

Namun, Rudsela sama sekali tidak meremehkan ataupun memandang rendah Pantalena.

'Tubuhnya memang kecil, tetapi kekuatan yang dimilikinya tetap sama.'

Pantos memiliki daya hancur yang luar biasa, sebanding dengan tubuh raksasanya.

Otot-ototnya seolah hidup, dan hanya dengan sedikit mengerahkan tenaga saja udara di sekitarnya sudah dipenuhi ketegangan.

Pantalena pun sama.

Begitu seseorang menatap matanya, mereka dapat merasakan sifat buas yang tersembunyi di dalamnya.

Sungguh menakjubkan bagaimana kekuatan penghancur sebesar itu dapat terkandung sepenuhnya dalam tubuh sekecil ini.

"Teacher!"

Yang mengikuti di belakang Pantalena adalah gadis automaton, Arpe.

Penampilannya hampir sama, hanya panjang dan model rambutnya yang sedikit berubah, sehingga tidak sulit untuk mengenalinya.

Dan yang terakhir masuk adalah Bellaruna, atau pada masa ini bernama Belluda Petana.

"Hehehe. S-Sudah lama tidak bertemu."

Rambut oranye suram yang bahkan menutupi poninya.

Kacamata bulat besar berlensa tebal.

Jubah putih kebesaran yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya juga masih sama.

Dan karena kini menjadi pria, aura suram khasnya terasa semakin kuat.

'Hmm. Yang ini benar-benar memberikan kesan berbahaya kalau bukan perempuan.'

Saat masih perempuan saja Rudsela sudah merasa cukup jijik.

Melihat Belluda sebagai seorang pria justru menimbulkan perasaan yang sulit dijelaskan.

Belluda pada masa ini kemungkinan besar masih belum bertemu dengan Chris Benimore.

Ia bahkan sempat berpikir serius apakah sebaiknya memperkenalkan mereka lebih awal.

Bagaimanapun juga, setelah jatuh cinta, Belluda setidaknya menjadi sedikit lebih rasional.

'Lebih dari itu, Chris Benimore di dunia ini... atau sebaiknya kusebut Chrisa? Dia sepertinya menjadi orang yang benar-benar berwajah tegas.'

Haruskah dikatakan bahwa ia memiliki citra seperti seorang pengawas asrama?

Rambutnya diikat ke belakang hingga dahinya terlihat jelas, dipadukan dengan kacamata tanpa bingkai, sehingga memancarkan kesan tegas secara alami.

Tiba-tiba ia penasaran apakah mereka berdua akan tetap akur di dunia ini seperti di dunia sebelumnya jika akhirnya bertemu.

'Lebih dari itu, sudah lama sekali sejak seluruh anggota Owens berkumpul seperti ini.'

Di dunia asal, semua orang menjalani kehidupan masing-masing.

Karena itu, hampir tidak ada kesempatan bagi mereka untuk berkumpul di satu tempat.

Bertemu kembali dengan semua orang seperti ini membangkitkan perasaan baru.

Tentu saja, perubahan penampilan mereka juga menjadi salah satu penyebabnya.

Rudsela terkekeh pelan, lalu mengambil sebotol minuman keras dari rak pajangan dan menuangkannya ke dalam gelas kosong.

"Hah? Tidak, Sister, kenapa tiba-tiba ingin minum?"

Joanna bertanya.

Biasanya, Rudsela hampir tidak pernah minum kecuali pada kesempatan tertentu.

Terlebih lagi sekarang, ketika ia sedang memperluas pengaruhnya di Leathervelk.

Mendengar itu, Rudsela tertawa kecil.

Ia berpikir bahwa memang begitulah dirinya di dunia ini.

Menjalani kehidupan yang begitu keras.

'Bukan berarti itu buruk. Justru karena terus berusaha sekuat tenaga, aku bisa sampai sejauh ini.'

Tidak teralihkan oleh apa pun.

Terus berlari sambil hanya menatap ke depan.

Tak bisa disangkal, itulah cara tercepat untuk mencapai tujuan.

'Tetapi manusia bukanlah makhluk yang sempurna. Saat ini mereka mungkin memiliki kesabaran sekeras baja dan semangat yang tak pernah habis, tetapi suatu hari nanti mereka pasti akan lelah.'

Bahkan Rudger sendiri hampir beberapa kali hancur.

Satu-satunya alasan ia mampu bertahan adalah karena ia tidak sendirian.

Dan setelah semuanya berakhir, ketika akhirnya ia memperoleh ketenangan, ada satu hal lagi yang ia sadari.

"Sesekali beristirahat seperti ini juga diperlukan agar bisa melangkah maju lagi."

Dulu, berhenti atau beristirahat dianggap sebagai dosa.

Setiap menit dan setiap detik terasa begitu berharga.

Situasinya memang sedemikian genting.

Setiap momen terasa istimewa.

Karena itulah ia terus mencambuk dirinya sendiri dan memaksa diri untuk terus maju.

'Justru itulah yang seharusnya tidak kulakukan.'

Terkadang, berhenti jauh lebih penting daripada terus melangkah.

Rudger menyadari kenyataan itu terlalu terlambat.

'Setidaknya... aku berharap kau tidak akan mengulanginya.'

Kata-kata itu juga ia tujukan kepada dirinya sendiri di dunia ini.

Rudsela.

"Ahaha! Apa ini! Kalau Sister mau minum, tentu saja aku senang!"

Mata Alexandra langsung berbinar begitu mendengar Rudsela berniat minum.

Bagi orang-orang pada masa ini, sebagian besar hiburan mereka hanyalah minum dan menari.

Dan itulah salah satu kesukaan Alexandra.

Belakangan ini ia hidup dalam berbagai keterbatasan sehingga cukup tertekan.

Karena itu, melihat Rudsela menuangkan minuman dengan kemauannya sendiri terasa seperti kesempatan yang sangat langka.

"Ah, tidak... meskipun begitu, ini..."

"Joanna. Kau juga ikut minum. Kalau terus bekerja tanpa henti, tubuhmu justru akan rusak."

"......Astaga. Sister benar-benar mengatakan itu? Apa Sister merasa berhak mengatakannya kepadaku?"

Meski terdiam sejenak karena heran, Joanna tetap duduk sambil tertawa kecil.

"Ah, sudahlah! Minum saja! Memangnya siapa yang akan mati hanya karena beristirahat sehari!"

"Aku juga mau minum!"

Anggota lainnya yang ikut terbawa suasana pun bergabung dalam pesta minum itu.

Hanya Arpe yang tidak bisa ikut karena usianya masih terlalu muda.

Pesta minum yang dimulai bersama rekan-rekan Owens itu pun semakin larut seiring bergantinya malam.

Pemandangan yang terasa akrab sekaligus asing.

Namun juga asing sekaligus akrab.

"Yakin bisa pulang sendirian?"

Joanna yang sudah setengah mabuk bertanya dengan wajah penuh kekhawatiran.

Rudsela terkekeh lalu menjawab,

"Kalau aku mau, alkohol ini bisa kuhilangkan kapan saja. Jadi jangan khawatir. Lagipula aku tidak selemah itu sampai perlu dikhawatirkan ke mana pun aku pergi."

"Bukan begitu. Aku tahu Sister kuat. Tapi tetap saja... kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup."

"Sudah. Kau juga masuk dan istirahatlah. Kalau besok masih harus bekerja, setidaknya tidur yang cukup mulai sekarang. Aku pergi dulu."

Setelah mengantar Joanna kembali masuk, Rudsela berjalan menyusuri jalanan malam Leathervelk.

Berbeda dengan dunia sebelumnya, Leathervelk yang masih belum berkembang belum memiliki kehidupan yang semeriah dalam ingatannya.

Kabut malam yang menyebar tipis.

Lampu gas berwarna merah tua.

Semuanya mewarnai sekeliling layaknya sebuah lukisan cat air.

Saat berjalan perlahan di sana, ia merasakan beberapa tatapan dari gang-gang sempit.

'Hmm. Benar juga. Karena ini masih wilayah sebelum berkembang, keamanan di sini memang belum terlalu baik.'

Meskipun mereka telah membersihkan semua kelompok kriminal berbahaya selama membangun kekuasaan di daerah ini,

tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap para gelandangan.

Seberkembang apa pun sebuah kota,

kaum miskin dan para pelaku kejahatan tidak akan pernah benar-benar lenyap.

'Baiklah. Kurasa alkoholnya sudah cukup. Saatnya kembali sadar.'

Ia merasakan para pengintai itu mulai keluar dari gang.

Tiga orang gelandangan.

Tubuh mereka kotor, jelas sudah lama tidak mandi.

Mereka memperlihatkan gigi yang telah menguning sambil menatap Rudsela dengan pandangan penuh nafsu.

Tatapan yang sama sekali belum pernah diterima Rudsela ketika masih menjadi pria.

'Ah. Wajar saja. Dulu aku laki-laki. Entah kenapa rasanya benar-benar tidak menyenangkan.'

Menerima tatapan seperti itu dari para pria sama sekali bukan pengalaman yang menyenangkan.

Kalau harus mendeskripsikannya,

itu menjijikkan.

Sangat menjijikkan.

Hanya melihat para bajingan itu berniat mengulurkan tangan kepada seorang wanita yang sedang berjalan sendirian di malam hari saja sudah membuatnya enggan membiarkan mereka begitu saja.

'Haruskah kupotong saja pergelangan tangan mereka secukupnya?'

Saat Rudsela sedang mempertimbangkan hal itu,

ketiga gelandangan itu sudah mendekat.

Tepat ketika tangan-tangan kotor yang dipenuhi noda hitam hendak menyentuh Rudsela—

Swoosh.

Terdengar suara aliran air dari suatu tempat.

Awalnya hanya seperti keran yang dibuka sedang.

Namun perlahan suaranya membesar hingga terdengar seperti arus deras.

"A-Apa ini?!"

"Bluugh! Bluugh!"

Tiba-tiba arus air besar yang muncul dari udara kosong menelan ketiga gelandangan itu.

Tidak berhenti sampai di situ.

Air itu membungkus mereka seperti kepompong, lalu berputar dengan kecepatan yang luar biasa.

Ketiga gelandangan itu terperangkap di dalam bola air raksasa, berputar-putar layaknya pakaian di dalam mesin cuci.

Splash! Swoooosh!

Tak lama kemudian bola air itu berhenti dan jatuh ke tanah.

Ketiga gelandangan yang terjebak di dalamnya terkapar dengan posisi telentang.

Sambil memuntahkan air, mereka merangkak di tanah dengan menyedihkan.

"Yah. Walaupun Anda seorang guru di Theon, tetap saja berbahaya bagi seorang wanita berjalan sendirian di jalan seperti ini pada malam hari."

Seolah sedang membuka tirai, selubung air di udara tersibak.

Dari baliknya muncul seorang pria.

Mantel cokelat yang pas dengan tubuhnya.

Jubah yang menggantung di bahunya.

Serta topi detektif di kepalanya.

Yang paling mencolok adalah rambut biru langitnya.

Pria berambut bergelombang itu memandang Rudsela sambil tersenyum usil.

"Atau... jangan-jangan aku datang terlalu cepat dan justru merusak momen penting sebelum sempat melihat kemampuanmu yang sebenarnya?"

"Kalaupun Anda tidak turun tangan, aku juga akan mengatasinya sendiri."

Rudsela menjawab sambil tersenyum tipis kepada Cain Selmore.

"Lebih dari itu, apa yang membawa seorang detektif kemari? Terlalu kebetulan kalau hanya sekadar lewat."

Justru Cain Selmore-lah yang tampak kebingungan melihat senyum itu.

"Ada apa denganmu? Jangan-jangan kau minum?"

"Ah. Memangnya kelihatan? Memang tadi aku minum."

"Sudah kuduga. Kalau tidak, tidak mungkin kau tersenyum kepadaku seperti itu."

Rudsela sempat bertanya-tanya mengapa Cain bereaksi seperti itu.

Barulah ia teringat bahwa Rudsela yang asli memang selalu bersikap dingin terhadap Cain.

'Tidak bisa disalahkan. Cain saat ini menganggapku sebagai godmother dunia kriminal yang terkenal, dan dia terus mengejarku tanpa henti.'

Cain sekarang hanya memiliki bukti tidak langsung.

Ia belum memiliki bukti nyata.

Karena itu ia terus menempel di sekitar Rudsela dan mencari gara-gara setiap kali ada kesempatan.

Bagi Rudsela sendiri, keberadaan lalat pengganggu seperti itu tentu sangat menjengkelkan.

Namun itu hanya dari sudut pandang Rudsela.

Bagi Rudger, semua itu hanyalah kisah lama yang sudah berlalu.

Karena baginya hanya terasa seperti, "Dulu memang seperti itu."

Malah ia cukup senang bisa bertemu Cain lagi dalam keadaan seperti ini.

"Kenapa? Apa aku tidak boleh minum?"

Karena itulah Rudsela bisa tersenyum dan berbicara seperti sekarang.

Cain justru sama sekali tidak mampu membiasakan diri dengan perubahan itu.

Ia bahkan sampai bertanya dengan khawatir.

"Jangan-jangan terjadi sesuatu yang berat? Sampai-sampai kau minum seperti ini."

"Tidak. Tidak ada apa-apa."

"Tapi sikapmu seperti ini? Tidak, biasanya kau bukan orang seperti ini."

"Memangnya aku biasanya seperti apa?"

"Itu... dingin, ketus, tidak pernah tersenyum... bocah menyebalkan?"

"Pilihan kata Anda benar-benar bagus."

Namun, itu juga merupakan gambaran yang cukup tepat tentang Rudsela saat ini.

Orang-orang menyukainya karena ia cantik dan cakap.

Namun kalau melihat perilakunya saja, ia memang cukup menyebalkan.

Ketika Rudsela kembali memperlihatkan senyum jahilnya,

ekspresi Cain berubah seolah baru saja melihat sesuatu yang seharusnya tidak ia lihat.

"Kenapa? Aneh?"

"E-Eh? Bukan aneh sih... hanya saja..."

"Kalau begitu, sebaiknya aku tidak usah tersenyum?"

Begitu Rudsela kembali memasang wajah datar dan dingin seperti biasanya,

Cain buru-buru berkata,

"B-Bukan. Kapan aku bilang itu aneh? Senyummu bagus! T-Tunggu... apa yang sebenarnya sedang kukatakan? Jangan-jangan aku juga sudah gila?"

Melihat Cain yang kebingungan sendiri, Rudsela mengendurkan wajah tanpa ekspresinya lalu tertawa kecil.

"Ahaha! Kenapa Anda jadi begitu panik? Lucu sekali."

"......!"

Untuk pertama kalinya melihat senyum Rudsela seperti itu,

Cain langsung membeku di tempat.

Wajahnya yang terus menatap Rudsela bahkan memerah lebih hebat daripada sebelumnya.

Side Story 109: Sometimes a Wise Response (1)

'Apa sebenarnya ini?'

Cain bahkan tidak perlu bercermin untuk mengetahui bahwa wajahnya telah memanas.

Ia sangat menyadari hawa panas yang mengalir ke seluruh tubuhnya.

Fakta bahwa penyebabnya hanyalah senyum orang yang berdiri di hadapannya membuat jantung Cain semakin berdebar.

'Apa wanita ini pernah tersenyum seperti ini sebelumnya?'

Sama sekali tidak pernah.

Sejak bertahun-tahun lalu ketika masih menyandang gelar profesor, hingga sekarang saat menjadi guru di Theon.

Bahkan setelah berkali-kali melacak jejaknya, beberapa kali berhadapan langsung dengannya, dan melalui semua percakapan yang pernah mereka lakukan.

Rudsela tidak pernah sekali pun tersenyum.

Tidak pernah.

Kalaupun ada yang bisa disebut senyum, itu hanyalah seringai dingin yang membuat hati lawan membeku.

Tentu saja, tidak ada orang yang menganggap itu sebagai sebuah senyuman.

'Mungkin memang karena kepribadiannya.'

Bisa saja memang sifat asli Rudsela bukanlah pribadi yang hangat.

Namun Cain yakin bahwa Rudsela memendam suatu beban yang tidak dapat ia ceritakan kepada siapa pun.

Intuisi seorang detektif.

Menganggapnya sekadar khayalan kosong—

selama ini ia tidak pernah salah dalam hal semacam itu.

'Dia menyimpan sesuatu yang tidak bisa diceritakan kepada siapa pun. Aku bisa merasakannya. Kenapa wanita yang memiliki kemampuan sebesar ini justru menyembunyikan identitasnya dan terlibat dalam begitu banyak insiden besar?'

Kalau Rudsela benar-benar seorang penjahat terbesar abad ini, maka tidak akan ada ruang bagi keraguan.

Namun Cain Selmore tahu.

Rudsela Chelici bukanlah seorang penjahat.

Bukankah justru dirinya yang paling gigih mengejar wanita itu?

Seorang pemburu selalu mengamati dengan saksama pola perilaku dan kebiasaan buruannya.

Begitu pula seorang detektif.

Psikologi seorang kriminal.

Motif di balik kejahatan.

Prinsip dan tujuan mereka.

Semua itu merupakan hal mendasar yang harus dipahami.

Intuisi Cain sangat tajam.

Sebagai detektif jenius, instingnya jauh melampaui para kriminal biasa.

Dan Cain telah memusatkan seluruh perhatiannya hanya kepada satu orang selama bertahun-tahun.

Mungkin ia belum berhasil menganalisisnya hingga seratus persen sempurna.

Namun setidaknya, itu sudah cukup untuk memahami garis besar sosok bernama Rudsela.

Dan dari semua fakta yang berhasil ia pahami,

hal yang paling mengejutkan adalah bahwa wanita itu sama sekali bukan penjahat.

Ia bukan penjahat.

Namun ia menyembunyikan identitasnya.

Terhubung dengan berbagai kejahatan.

Dan menyebabkan banyak insiden.

Dilihat dari sudut mana pun, semuanya terasa tidak masuk akal.

Cain menyadari bahwa ada beberapa kepingan puzzle dalam ingatannya yang hilang.

Kembali ke pokok persoalan.

'Rudsela menyimpan rahasia yang tidak diketahui orang lain. Dan karena rahasia itu, dia tidak pernah bisa hidup dengan tenang. Alasan dia tidak pernah tersenyum sepanjang hidupnya juga pasti karena hal itu.'

Wajar saja.

Ia tidak pernah memiliki ketenangan hati.

Namun sekarang Rudsela tersenyum.

Bahkan tertawa lepas.

Senyum cerah benar-benar menghiasi wajahnya.

Sesaat, Cain merasa seolah melihat hamparan bunga bermekaran di sekelilingnya.

Begitu besar daya hancur dari senyum Rudsela.

"Ka-Kau... mabuk?"

"Bukankah tadi sudah kukatakan kalau aku minum? Sebagai hadiah untuk diriku sendiri."

"Minum dan mabuk itu berbeda. Kalau kau mau, kau bisa menghilangkan semua efek alkohol dengan mana."

"Kalau begitu tidak ada gunanya minum, bukan? Aku memang minum supaya bisa mabuk. Untuk merasakan perasaan seperti ini."

Cain benar-benar mulai meragukan apakah wanita di depannya masih orang yang sama dengan yang selama ini ia kenal.

Mungkin menyadari tatapan aneh itu, Rudsela terkekeh.

"Aku tahu. Sikapku sekarang memang tidak seperti biasanya, bukan?"

"Yah... memang tidak bisa dibilang sama."

"Percakapan seperti ini membuat kita terasa seperti teman lama. Padahal kalau dihitung dari lamanya waktu, itu juga tidak salah. Kita memang termasuk orang yang sudah saling mengenal paling lama."

Rudsela menatap ke langit.

Jalanan tampak berkabut karena embun menjelang fajar.

Namun kabut itu belum cukup pekat untuk menutupi cahaya langit.

Sinar bulan yang tampak di balik lampu jalan terasa pas untuk dinikmati.

"Angin apa yang tiba-tiba membuatmu berubah seperti ini?"

"Aku menyadari bahwa seseorang tidak bisa terus berlari hanya dengan melihat ke depan selamanya."

"Berlari hanya dengan melihat ke depan?"

"Karena saat itu hanya itulah yang ada di hadapanku, aku menganggap beristirahat sedikit saja adalah sebuah dosa. Namun ketika melihat ke belakang, baru kusadari bahwa aku terlalu buta. Kukira aku sudah berhati-hati menghindarinya, padahal sebenarnya aku sudah tenggelam di dalam rawa."

Kemalasan.

Bermalas-malasan.

Semua itu tidak selalu buruk.

Bahkan mesin pun membutuhkan perbaikan dan pelumas.

Begitu pula manusia.

Istirahat yang cukup merupakan sesuatu yang mutlak diperlukan.

"Jadi ini adalah semacam hadiah untuk diriku sendiri. Sekaligus harapan agar Rudsela Chelici menjalani jalan yang sedikit berbeda dariku."

"Apa? Maksudmu apa...?"

Cain tidak memahami kata-kata Rudsela.

Intuisinya yang luar biasa terus berteriak bahwa Rudsela yang berdiri di depannya bukanlah Rudsela yang ia kenal.

Namun hal itu sama sekali tidak masuk akal.

Bahwa Rudsela di depannya bukanlah Rudsela.

Rasa janggal itu belum cukup besar untuk membuatnya menganggap mereka adalah dua orang yang berbeda.

"Kelihatannya kau bingung."

Tentu saja, Rudsela—tidak, Rudger—sepenuhnya memahami perasaan Cain.

Kalau dirinya adalah Casey Selmore pada masa ini, tidak mungkin ia tidak tahu apa yang sedang dipikirkan Cain.

Sama seperti seorang pemburu mengamati buruannya,

buruan pun mengamati sang pemburu.

Pada akhirnya, semua itu sama seperti bercermin.

Saat orang lain melihatku,

aku juga dapat melihat orang itu.

"Yah, aku mengerti. Memikirkannya sekarang juga tidak akan memberimu jawaban. Dan sekalipun aku mengatakannya dengan jujur, kemungkinan besar kau tidak akan percaya."

"Apa maksudmu?"

"Jadi, teruslah mencarinya dengan sungguh-sungguh, Detective. Memang tidak akan mudah. Tetapi dengan bakatmu, kau pasti akan mencapai kebenaran."

Kebenaran.

Mendengar kata itu, Cain menelan ludah.

Rudsela baru saja memberinya sebuah petunjuk.

Selama ini ia terus meraba-raba di dalam kabut.

Bahkan sempat berpikir untuk menyerah, meragukan apakah kebenaran itu benar-benar ada.

Namun Rudsela baru saja menegaskan bahwa kebenaran itu memang ada.

Hanya dengan satu kepastian itu saja,

ia sudah mampu memusatkan kembali tujuannya dan tidak kehilangan semangat.

"Kenapa kau memberitahuku semua ini? Bukankah itu merugikanmu sendiri?"

"Anggap saja ini hadiah yang ingin kuberikan setelah melihat dirimu yang masih begitu polos."

"Diriku yang masih polos? Kau berbicara seolah-olah pernah melihat diriku yang sudah dewasa."

"Hmm. Dewasa, ya? Yah... tergantung sudut pandang orang."

"Apa sebenarnya maksudmu? Jangan-jangan kau datang dari masa depan?"

"Menurutmu bagaimana, dengan intuisi hebat yang kau miliki itu?"

Cain tidak menjawab.

Namun di dalam benaknya, ia tidak mampu menghilangkan dugaan bahwa Rudsela di hadapannya datang dari masa depan.

Atau setidaknya dari tempat yang serupa dengan itu.

"Kebenaran memang penting. Karena seorang detektif harus mengejarnya. Tetapi kebenaran tidak selalu membawa kelegaan atau membuat semuanya menjadi jelas."

"Meski begitu, tetap penting."

"Benar. Karena itulah aku memberikan nasihat ini. Tidak apa-apa mengejar kebenaran. Tetapi sekalipun kenyataannya berbeda dari yang kau bayangkan..."

Rudsela berbalik.

"Jangan pernah hancur."

Cain menelan ludah.

Sosok Rudsela yang diterangi cahaya lampu jalan yang samar di tengah kabut tampak seindah fatamorgana.

Rasanya seolah tubuhnya akan larut bersama kabut dan menghilang jika ia mengulurkan tangan.

Yang minum adalah Rudsela.

Lalu kenapa justru dirinya yang merasa seperti sedang mabuk?

"Obrolannya jadi terlalu panjang. Sudah larut. Aku harus pergi."

"Pergi? Tiba-tiba sekali?"

"Selama kita mengobrol, efek alkoholnya sudah banyak hilang. Kenapa? Jangan-jangan Anda ingin mengantarku? Bercanda."

Rudsela menjentikkan jarinya.

Magic beast miliknya, Aether Nocturnus, segera melingkupi tubuhnya.

"Ah. Tapi ada satu hal yang benar-benar ingin kutanyakan."

"Apa itu? Rupanya Anda juga punya hal yang membuat penasaran."

"Apakah Anda benar-benar menyukaiku?"

...Hah?

Ekspresi Cain seolah baru saja dipukul palu dari belakang kepala.

Pertanyaan Rudsela benar-benar berada di luar dugaan dan membuatnya lengah.

"A-A-Apa... apapapapapapa yang kau katakan?!"

"Aku hanya bertanya. Aku benar-benar pergi sekarang."

Setelah berkata demikian, Rudsela melangkah menuju kabut.

Bayangan hitam menyelimuti tubuhnya dan menelannya ke dalam kegelapan.

Suara langkah sepatunya perlahan larut di udara lalu menghilang.

Cain Selmore hanya mampu berdiri terpaku cukup lama.

Seolah waktu telah berhenti.

Setelah itu, hari-hari biasa kembali berlangsung.

Rudsela menyiapkan materi pelajaran, memberikan tugas, dan mengajar para murid dengan sepenuh hati.

Semua itu mengingatkannya pada masa lalu.

Ia juga tidak bisa menyangkal bahwa dirinya mengajar dengan semangat yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.

Dan selama itu pula, ia kembali bertemu dengan banyak orang.

Karena jenis kelamin semua orang telah berubah,

bahkan bertemu dengan orang-orang yang sudah dikenalnya pun terasa seperti pengalaman baru.

"Hoho. Tehnya benar-benar enak, bukan?"

Seorang gadis bertubuh mungil tersenyum sambil memicingkan mata.

Meski penampilannya seperti itu, sebenarnya usianya sudah sangat tua.

Seorang elf yang mungkin merupakan orang tertua di Theon.

Bielin Dentis.

Dia—tidak, sekarang dia sebagai perempuan—yang bahkan di dunia asal memiliki kesan seperti seorang kakek, kini benar-benar menjadi seorang nenek yang cocok mengucapkan "hoho."

Saat masih laki-laki, ia berusaha tampil formal dan kaku.

Rasanya seperti anak kecil yang memaksakan diri menjadi orang dewasa.

Sekarang, usia dan pengalamannya terpancar secara alami melalui sikap serta pembawaannya.

Melihatnya tersenyum sambil memicingkan mata saja sudah cukup untuk memahami hal itu.

"Ini adalah teh yang dibudidayakan khusus oleh keluargaku. Semoga cocok dengan seleramu."

"Ah, ya. Enak sekali. Terima kasih sudah menyajikan teh yang begitu berharga."

"Ohoho, apa yang Teacher katakan? Teacher Rudsela bekerja begitu keras. Sebagai senior di tempat kerja, sudah sepantasnya aku memberikan jamuan sekecil ini."

Entah kenapa, Rudsela merasa Bielin seperti ibu-ibu tetangga yang sangat suka ikut campur.

Sebenarnya tidak terlalu aneh.

Bahkan di dunia asal pun ia memang memiliki kesan seperti seorang kakek yang mengawasi cucu-cucunya.

Tepat ketika Rudsela hendak menyesap teh sekali lagi—

"Jadi, bagaimana kehidupan cintamu?"

Rudsela hampir saja memuntahkan teh yang ada di mulutnya.

Batuk!

"Kehidupan cinta?"

"Kenapa? Teacher Rudsela secantik itu, jadi pasti banyak pria yang mengerubungimu."

"Mengerubungi... Tidak ada yang seperti..."

Rudsela yang hendak mengatakan tidak ada tiba-tiba menghentikan ucapannya.

Ada.

Bahkan jumlahnya jauh lebih banyak daripada yang ia bayangkan.

Orang-orang yang sudah ia kenal.

Di dunia ini, hanya karena jenis kelamin mereka berubah, tingkat obsesi mereka justru meningkat secara aneh.

Fakta bahwa Selina yang dulu begitu polos kini justru membuatnya merasakan hawa dingin yang aneh benar-benar mengejutkannya.

"Ohoho. Teacher Rudsela benar-benar diberkati keberuntungan dengan para pria. Kelihatannya pasti melelahkan."

Bielin Dentis melambaikan tangan dengan santai sambil tertawa.

Ia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan betapa terhiburnya dirinya.

'Dia benar-benar seperti ibu rumah tangga yang sedang menonton drama pagi.'

Bukankah itu terlalu terang-terangan?

Namun Rudsela juga tidak bisa membantahnya.

Dilihat secara objektif, situasi yang sedang dialaminya memang memiliki keseruan layaknya drama pagi.

Seorang tokoh utama wanita yang entah bagaimana terus diobsesi oleh banyak pria.

Wajar saja jika Bielin begitu tertarik.

Masalahnya, tokoh utama itu adalah dirinya sendiri.

Rudsela menghela napas.

"Bukankah Anda terlalu tertarik dengan urusan percintaan?"

"Apa ada orang yang tidak tertarik pada hal seperti itu? Lagi pula, kasus Teacher Rudsela benar-benar menarik untuk dilihat. Sangat menghibur."

"Aku sendiri sama sekali tidak merasa terhibur."

"Ohoho. Jangan begitu. Ini juga hobi kecil elf tua ini. Manusia harus punya hiburan dalam hidup, bukan? Tentu saja bukan hanya Teacher Rudsela."

Whoosh.

Seekor roh angin kecil muncul dan berputar di dekat pipi Bielin.

"Aku juga mengamati berbagai kisah cinta yang sedang tumbuh di dalam kampus ini."

"Tunggu... jangan-jangan Anda diam-diam memata-matai mereka?"

Jadi, ia mengendalikan roh angin seperti drone pengintai untuk mengintip kisah cinta para murid?

Benar-benar tidak ada orang yang lebih suka ikut campur daripada dirinya.

"Sudah kubilang. Tanpa hiburan seperti ini, hidup akan terasa begitu membosankan. Daripada itu, Teacher Rudsela, coba lihat juga. Dua anak ini adalah pasangan yang akhir-akhir ini paling menarik perhatianku. Kebetulan mereka sedang berada di bawah sana."

"Anda benar-benar sedang berusaha menyeretku menjadi kaki tangan..."

Tentu saja, meskipun mengatakannya begitu, Rudsela tetap berdiri di samping jendela mengikuti Bielin.

...Sejujurnya, bukankah ia juga penasaran?

Melihat para murid yang jenis kelaminnya telah berubah menjalani kisah cinta mereka sendiri merupakan pengalaman yang baru sekaligus cukup menyenangkan.

Melalui jendela kaca bening, Rudsela memandang ke bawah halaman kampus.

Di sana ia melihat Rienon sedang berdiri berhadapan dengan seorang murid perempuan.

'Rene? Tunggu. Kalau begitu murid perempuan yang sedang berdiri di depannya sekarang adalah...'

Tatapan Rudsela tertuju pada wanita yang berdiri dengan kedua tangan menyilang di depan dada sambil menghadapi Rienon.

"Rienon. Apa kau benar-benar akan melakukan itu?"

Suara percakapan dari luar kampus terdengar begitu jelas, seolah mereka sedang berbicara tepat di depan dirinya.

Rudsela melirik Bielin.

Bielin tersenyum lebar sambil menempelkan telunjuknya ke bibir.

Rupanya roh angin itu bukan hanya digunakan sebagai drone pengintai, tetapi juga sebagai alat penyadap.

Meski begitu, justru karena itulah semuanya terasa lebih nyata.

Tanpa mengeluh sedikit pun, Rudsela mulai mendengarkan percakapan mereka dengan saksama.

Side Story 110: Sometimes a Wise Response (2)

Rudsela diam-diam menguping percakapan keduanya.

Bukan karena ia sengaja ingin mendengarkan, tetapi rasanya tidak sopan jika menolak ketika Teacher Bielin terus mengajaknya menonton bersama.

Lagipula, secara pribadi, rasa penasarannya memang terusik.

Kisah cinta antara pria dan wanita selalu menarik, tak peduli zaman, tempat, usia, maupun jenis kelamin.

Hal itu tidak terkecuali bagi Rudsela.

Namun yang mengejutkan adalah justru kepribadian Rudger-lah yang menunjukkan rasa ingin tahu yang kuat terhadap situasi ini.

Sebaliknya, kepribadian Rudsela sebagai seorang wanita sama sekali tidak tertarik pada urusan percintaan seperti ini.

Memang tidak bisa dihindari.

Rudger telah menyelesaikan seluruh tugasnya dan akhirnya memperoleh kedamaian.

Sebaliknya, Rudsela masih berada di tengah jalan perjuangannya.

Karena menjalani kehidupan yang sibuk tanpa sempat beristirahat bahkan sehari pun, ia bahkan tidak sempat melirik hal-hal seperti cinta atau romansa.

Itulah sebabnya rekan-rekan Owens begitu terkejut ketika justru dirinya yang pertama kali mengusulkan untuk minum bersama.

Ia memang tidak memiliki waktu luang untuk memikirkan hal-hal semacam itu.

Namun Rudger berbeda.

Ia kini memiliki banyak waktu luang dan siap menikmati apa pun sebagai pengalaman baru.

"Kenapa kau tidak mau menerima perasaanku?!"

Karena itulah, bahkan suara yang meninggi seperti itu pun membangkitkan rasa penasaran dan kesenangan yang aneh.

'Lawan bicaranya... yah. Aku memang sudah menduganya. Bukankah itu si serigala kecil?'

Putri sulung keluarga Ulburg, salah satu dari tiga keluarga adipati.

Freuden Ulburg.

Ah, di dunia ini namanya Priscilla Ulburg, bukan?

Rambut hitam pekat yang rapi menjuntai hingga pinggang.

Mirip dengan Rudsela, tetapi berbeda dengan Rudsela yang memanjangkan rambutnya dengan kesan sedikit androgini, rambut Priscilla tersisir rapi dan anggun.

Tatapannya tajam dan garang, namun perpaduan fitur wajahnya begitu harmonis hingga cukup indah untuk menggetarkan hati banyak pria.

Sekarang, gadis itu sedang meninggikan suaranya di hadapan Rienon.

Namun yang aneh, nada suaranya bukan terdengar marah karena tindakan lawan bicaranya.

Melainkan lebih terdengar seperti memohon.

"Aku menyukaimu! Aku adalah putri sulung keluarga adipati! Dan aku akan menjadi kepala keluarga Freuden berikutnya!"

Priscilla menjelaskan secara rinci betapa hebatnya dirinya.

Ucapan yang dipenuhi rasa percaya diri itu bahkan membuat wajah orang yang diam-diam menguping ikut memanas.

'Yah, kalau dia memang putri sulung salah satu dari tiga keluarga adipati, wajar saja harga dirinya setinggi itu.'

Namun bagi Rudsela, yang percaya bahwa martabat seharusnya terpancar dengan sendirinya tanpa perlu dipamerkan agar lebih berwibawa, tindakan Priscilla tidak jauh berbeda dengan rengekan seorang gadis remaja.

"Kau bisa menjadi menantu keluarga adipati. Tidak ada keberuntungan yang lebih besar daripada itu di dunia ini. Jadi kenapa kau terus menolakku?!"

"Wah. Pengakuan cinta yang begitu berani dan penuh gairah. Anak-anak muda zaman sekarang benar-benar penuh semangat. Ohoho."

Teacher Bielin, yang ikut menguping dari samping, berbicara dengan nada yang sama sekali tidak bisa menyembunyikan rasa senangnya.

"Sebenarnya aku sudah diam-diam mengamati mereka sejak lama, tetapi belum pernah sampai sejauh ini. Sepertinya memang ada sesuatu yang menjadi pemicu hingga hubungan mereka mencapai titik kritis seperti sekarang."

Ia bahkan mengakui dengan santai bahwa sebelumnya pun ia telah melakukan hal serupa.

Karena situasinya memang terlalu menarik untuk dikomentari satu per satu, Rudsela hanya tetap diam sambil mengamati.

"Apa kekuranganku? Kenapa kau tidak mau menerima perasaanku?"

"Itu... Senior Priscilla."

"Sekarang kau bahkan tidak mau memanggilku noona lagi? Seperti dulu?"

Bielin menahan napas.

Noona?

Ini adalah informasi baru yang belum pernah ia ketahui sebelumnya.

Di dalam benaknya, sebuah catatan baru pun ditambahkan ke dalam diagram hubungan antara Rienon dan Priscilla.

Keduanya ternyata pernah bertemu di masa lalu.

Bahkan cukup dekat hingga Rienon memanggilnya noona.

Namun kemudian mereka berpisah karena suatu alasan dan baru bertemu kembali setelah sekian lama.

Setelah selesai menyusun informasi itu, Bielin semakin khusyuk menikmati pertengkaran pasangan muda tersebut.

"Kenapa... sebenarnya?"

Suara Priscilla bahkan mulai bergetar karena air mata.

Siapa pun yang mengenalnya pasti akan pingsan karena terkejut melihat pemandangan ini.

Biasanya, Priscilla benar-benar merupakan sosok putri es.

Ia bahkan tidak melirik siapa pun dan telah menolak serta menginjak-injak begitu banyak pengakuan cinta tanpa belas kasihan.

Pemimpin faksi bangsawan.

Wolf Queen.

Itulah julukannya.

Priscilla seperti itu kini justru menunjukkan sisi rapuh di depan seorang pemuda.

Lebih dari itu, pemuda tersebut hanyalah seorang rakyat biasa.

Priscilla, yang bahkan tidak pernah menundukkan kepala kepada keluarga kerajaan, kini berubah menjadi wanita yang begitu lembut di hadapan seorang rakyat biasa.

Ini adalah kejadian besar yang pantas menjadi berita utama surat kabar sekolah.

Namun untungnya, tempat mereka berbicara merupakan lokasi terpencil yang jarang dikunjungi orang.

Selain dua orang yang sedang menguping, tidak ada mata lain yang menyaksikan.

'Priscilla di dunia ini tampaknya sedikit lebih emosional.'

Rudsela menganggap sikap Priscilla cukup menarik.

Freuden Ulburg juga menyukai Rene.

Namun ia tidak pernah maju seagresif ini ataupun memperlihatkan emosi sedalam ini.

'Mungkin inilah perbedaan antara pria dan wanita.'

Bagaimanapun juga, berbeda dengan Freuden, Priscilla menyerang dengan jauh lebih agresif dan terus mendekati Rienon.

Masalahnya, Rienon sama sekali tidak menerimanya.

"Setidaknya kau bisa memberitahuku alasannya."

"Alasannya... itu..."

Rienon terdiam, merasakan emosi Priscilla yang begitu mendalam.

Dilihat dari luar, seolah-olah ada alasan yang sangat rumit dan mendalam sehingga ia tidak bisa menerimanya.

Namun kenyataannya tidak demikian.

'Kalau tiba-tiba kau mengatakan semua ini, tentu saja aku jadi bingung!'

Rienon menjerit dalam hati.

Perbedaan antara Freuden di dunia asal dan Priscilla sekarang terlalu besar.

Tiba-tiba memanggilnya secara pribadi.

Hampir memaksanya menerima pengakuan cinta.

Lalu marah ketika ia tidak menerimanya.

'Apa senior memang sebenarnya orang seperti ini?'

Dalam ingatan Rene, setidaknya ketika ditolak, Freuden akan menerimanya dengan lapang dada saat itu juga lalu mundur.

Karena itulah sikap Priscilla sekarang benar-benar hanya membuatnya kebingungan.

'Lagipula, kalau seorang wanita tiba-tiba menyatakan cinta kepadaku sekarang, justru jauh lebih sulit bagiku untuk menerimanya.'

Karena dirinya memiliki kepribadian Rene, ia tidak bisa begitu saja menerima pengakuan cinta dari seorang wanita.

Tubuhnya memang laki-laki.

Namun pikirannya tetap seorang wanita.

Akibatnya, pengakuan cinta Priscilla terasa seperti pengakuan cinta dari sesama jenis, bukan lawan jenis.

Bahkan terasa begitu canggung hingga sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Namun karena alasan itu tidak mungkin dijelaskan secara gamblang, Priscilla justru semakin frustrasi.

Ia menggigit bibirnya erat-erat, lalu menatap Rienon dengan tatapan yang jauh lebih tajam.

Sosok itu benar-benar menunjukkan mengapa ia dijuluki Wolf Queen.

"Aku mengerti. Sekarang aku tahu kenapa kau tidak mau menerima perasaanku."

"Kau tahu..."

"Rudsela. Karena guru itu, bukan?"

Mendengar ucapan Priscilla, Rienon menelan ludah.

Itu adalah reaksi alami seseorang yang baru saja terkena sasaran tepat di titik lemahnya.

'Hah?'

Rudsela sama sekali tidak menyangka namanya akan muncul di sini.

Ia pun ikut terkejut.

Ketika menoleh karena merasakan tatapan dari samping, Teacher Bielin sedang menatapnya dengan mata terbelalak.

"Teacher Rudsela. Bagaimanapun juga, menyentuh murid sendiri itu..."

"Bukan seperti itu."

Rudsela tidak punya pilihan selain menjawab dengan ekspresi serius yang jarang sekali diperlihatkannya.

Suaranya bahkan terdengar sedikit malu.

Apa sebenarnya yang dipikirkannya sampai-sampai menghubungkanku dengan murid?

"Tentu saja Teacher Rudsela sangat cantik dan populer di kalangan murid, jadi hal itu memang mungkin terjadi. Tapi tetap saja ada yang namanya opini publik. Guru dan murid. Betapa berbahayanya hubungan seperti itu."

"Akan kukatakan sekali lagi, bukan seperti itu."

"Tapi aku tetap mendukungmu! Malah cinta seperti itu justru terasa lebih membara. Sejujurnya, aku agak ingin melihatnya."

Ada cahaya aneh yang menyala di mata Bielin.

Itu adalah tatapan seseorang yang semakin bersemangat ketika komedi romantis yang biasa ia nikmati tiba-tiba berubah menjadi drama pagi yang penuh sensasi.

Bahkan terlihat jelas bahwa ia berharap sesuatu benar-benar terjadi antara Rudsela dan Rienon.

Sementara itu, ucapan Priscilla masih berlanjut.

"Aku tahu. Melihat reaksimu saja sudah cukup membuktikannya."

"B-bukan begitu, Senior! Tidak seperti itu!"

"Kalau bukan begitu lalu apa! Kau menyukai Teacher Rudsela, bukan? Apa bagusnya ajumma itu!"

Apa bagusnya ajumma itu?

Apa bagusnya?

Ajumma?

Teriakan Priscilla bergema di dalam hati Rudsela seperti gema yang terus berulang.

'A-apa?'

Untuk sesaat, Rudsela merasa seolah jantungnya tercabik.

Kenapa hanya satu kata ajumma mampu menusuk dadanya seperti belati?

Saat masih hidup sebagai Rudger, ia beberapa kali dipanggil ajusshi ketika menggunakan berbagai identitas.

Karena memang sengaja menciptakan kesan seperti itu, Rudger tidak pernah memedulikannya.

Baginya, sebuah panggilan tidak akan mengubah apa pun.

Namun ketika mendengar kata ajumma sebagai Rudsela—

apalagi diucapkan oleh seorang murid Theon yang masih muda—

entah kenapa ada sesuatu yang bergolak di dalam dirinya.

Kepribadian Rudsela yang dingin dan tenang nyaris meledak karena amarah.

Rudger harus mati-matian menahannya.

"A-ajumma? Senior. Bukankah itu keterlaluan?"

Rienon mengernyit sambil menegur sikap Priscilla.

Karena memiliki kepribadian seorang wanita, ia tahu betul bahwa ucapan Priscilla tadi sudah benar-benar melewati batas.

Ia mampu memahami kemarahan itu karena memiliki ingatan Rene.

Karena itulah ia bisa ikut marah mewakili Rudsela.

"K-kau... Kenapa kau malah membentakku? A-apa aku melakukan kesalahan sebesar itu?"

Sebaliknya, Priscilla justru membelalakkan mata dan mengerutkan alis seolah merasa dirinya diperlakukan tidak adil.

Melihat itu, Rienon berpikir,

'Ah... ini buruk.'

Itu adalah penilaian yang muncul bersamaan dari kepribadian pria bernama Rienon dan kepribadian wanita bernama Rene.

"Kau tidak boleh begitu. Aku... aku sudah selama ini..."

Mungkin emosinya sudah meluap saat berbicara.

Priscilla akhirnya berbalik dan berlari menjauh.

"S-Senior!"

Rienon tidak sanggup mengejarnya.

Ia hanya bisa berdiri terpaku di tempat.

Bielin yang diam-diam mengawasi menggigit jarinya.

"Apa yang kau lakukan! Cepat kejar dia! Ah, serius! Memberiku ubi di saat sepenting ini. Kau harus langsung mengejarnya, meminta maaf, lalu berciuman penuh gairah! Begitulah seharusnya!"

Rudsela melirik Bielin dengan tatapan yang jauh lebih dingin.

Apa elf ini masih ingat kalau dirinya seorang guru?

Merasa kepalanya mulai sakit, Rudsela menggeleng pelan.

Tadinya ia menguping karena mengira akan melihat sesuatu yang menarik.

Siapa sangka justru terseret ke dalam masalah yang jauh lebih merepotkan.

Secara alami, tatapan Bielin beralih kepadanya.

"Teacher Rudsela. Aku ingin mendengar penjelasan."

"Aku menolak."

"Ohoho. Aku bukan hendak menyalahkanmu, Teacher. Malah cinta segitiga seperti ini lebih seru... maksudku lebih menarik... pokoknya begitu."

"Anda tidak berniat melepaskanku, ya?"

"Sebagai seorang guru, aku tidak bisa membiarkan hubungan seperti ini begitu saja. Sebagai senior dalam kehidupan, aku akan memberimu nasihat. Jadi, maukah kau menjelaskan bagaimana semuanya bisa sampai seperti ini?"

Rudsela merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Dilihat dari sikapnya, Bielin sama sekali tidak berniat membiarkannya pergi sebelum mendapat penjelasan yang memuaskan.

"U-um... tiba-tiba aku teringat ada sesuatu yang harus kupersiapkan untuk kelas besok. Jadi bolehkah aku permisi dulu?"

"Astaga. Kenapa jadi begitu? Kita sama-sama saling mengenal. Cepat ceritakan. Siapa tahu aku bisa memberimu nasihat yang sangat berguna."

Elf ini benar-benar sama sekali tidak berniat menyerah.

"Haa... baiklah."

Saat Rudsela menghela napas dan tampak menyerah, Bielin mengangguk dengan ekspresi seolah berkata, 'Aku sudah tahu.'

"Ayo, ceritakan."

"Jadi begini..."

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Rudsela langsung menghentakkan kakinya dan melesat kabur keluar dari ruang kerja Bielin.

"Ah! Kau menipuku! Berhenti di sana, Teacher Rudsela!"

Rudsela mati-matian mengabaikan teriakan yang terdengar dari belakang sambil berlari menyusuri koridor.

Terkadang, melarikan diri memang merupakan pilihan yang paling bijaksana.

Side Story 111: Like a Midsummer Night's Dream (1)

Kehidupan yang dijalani setelah itu mirip seperti sebelumnya, tetapi sekaligus sangat berbeda.

Hal itu paling jelas dirasakan Rudsela melalui cara orang-orang mendekatinya.

"Teacher Rudsela!"

"Apakah Anda sedang sibuk?"

"Apakah Anda sudah makan?"

"Aku menemukan tempat yang bagus hari ini."

Orang-orang terlalu sering mendatanginya.

Mulai dari murid hingga sesama guru.

Setiap kali memiliki sedikit waktu luang, mereka akan datang mencari Rudsela dan mengganggunya.

'Apa ini? Memangnya dulu orang-orang sesering ini mencariku?'

Ia mengingat kembali masa-masa ketika bekerja di Theon.

Yah, bohong jika mengatakan dirinya tidak populer.

Ia adalah seorang mage yang luar biasa, dan setidaknya sebagai guru di Theon, ia tidak pernah sekalipun mengabaikan tugasnya.

Karena itu, orang-orang yang berhubungan dengannya biasanya datang karena urusan pekerjaan sebagai guru.

'Pendekatan yang bersifat pribadi, dari manusia kepada manusia, tidak sebanyak ini.'

Bukan berarti tidak ada.

Hanya saja, tidak sesering sekarang.

Rudger memiliki aura yang dingin dan menakutkan, serta bukan tipe orang yang pandai bergaul.

Karena itu, orang-orang cenderung enggan mendekatinya.

Mereka yang mampu mendekatinya pada dasarnya adalah orang-orang dengan mental yang sangat kuat.

Atau orang-orang yang sama sekali tidak peka.

Namun di sini berbeda.

Rudsela pada dasarnya sama seperti Rudger.

Dingin, rasional, dan tidak terlalu pandai bersosialisasi.

Ia bahkan belum pernah memperlihatkan senyuman kepada siapa pun.

Namun tetap saja populer.

'Haruskah kuanggap ini sebagai pengaruh karena jenis kelamin yang berbeda?'

Orang mungkin berkata bahwa jenis kelamin tidaklah penting.

Namun pengaruhnya jauh lebih besar daripada yang dibayangkan.

Bukankah cara kerja hormon saja sudah berbeda?

Sebagian besar manusia sangat dipengaruhi oleh hormon.

Orang selalu mengatakan bahwa kemauan adalah yang terpenting.

Namun pada akhirnya, hormonlah yang mengendalikan kemauan itu.

'Fakta bahwa orang-orang yang gagal diet meski dibantu banyak pelatih terkenal bisa berhasil hanya dengan satu suntikan sudah menjadi buktinya.'

Di dunia asal, Rudger adalah seorang pria.

Dan yang biasanya mendekatinya adalah para wanita.

Dalam pandangan masyarakat saat itu, wanita yang lebih dulu mendekati pria bukanlah sesuatu yang dipandang baik.

Mereka beranggapan bahwa wanita pada dasarnya harus anggun dan pemalu.

Karena itu, wanita yang lebih dulu mendekati pria sering dipandang sebagai wanita yang sembrono atau terlalu mudah.

'Yah, ini memang zaman yang belum terlalu mengenal hak asasi manusia, jadi standar seperti itu masih sangat kuat.'

Meski begitu, di dunia asal, pandangan seperti itu mulai berubah dengan cepat.

Kepala negara adalah seorang wanita.

Dan banyak wanita menduduki jabatan tinggi.

Terutama setelah Yekaterina menjadi ratu dan Aileen naik takhta sebagai permaisuri.

'Namun dunia ini belum sampai ke tahap itu.'

Karena itu, para wanita tetap memilih menyembunyikan tujuan mereka dan mendekati pria secara tidak langsung serta penuh isyarat.

Namun aturan tak tertulis itu bukan hanya berlaku bagi wanita.

Sebaliknya, bagi pria, hal itu justru berubah menjadi tekanan yang berlebihan.

Pandangan bahwa pria harus selalu mengambil langkah pertama.

Semacam paksaan dari arah yang berlawanan.

Kepribadian setiap orang sangatlah beragam.

Namun wanita ditekan.

Sementara pria dipaksa.

'Yah, cukup sampai di sini saja menyimpangnya.'

Jadi, yang sedang dipikirkan Rudsela adalah bahwa sebagian besar orang yang kini mendekatinya adalah para pria.

Dan meskipun mereka berusaha menyembunyikan niat sebenarnya, ia dapat melihat dengan jelas jejak-jejak rayuan penuh gairah itu.

'Sebenarnya bukan hanya itu. Anehnya, orang-orang yang kukenal di dunia ini justru menunjukkan obsesi yang aneh kepadaku.'

Kalau orang yang memang usil menjadi semakin usil, setidaknya masih bisa dimaklumi.

Namun bahkan orang-orang yang sama sekali tidak tampak seperti itu pun memperlihatkan obsesi yang begitu menyeramkan hingga ia mulai bertanya-tanya apakah ini benar-benar normal.

Belakangan ini terutama, Cain Selmore mulai sering datang ke Theon dengan alasan sebagai tamu.

Mungkin karena kehadiran Cain itulah, para pria lain pun mulai semakin sering mendekati Rudsela.

Akibatnya, ia mulai menerima tatapan tajam dari beberapa wanita.

Meski mengatakan beberapa wanita, sebenarnya sasaran utamanya hanyalah si serigala muda yang kurang ajar itu.

Karena semua itu, akhir-akhir ini Rudsela menjalani hari-hari yang sangat melelahkan.

Ke mana pun ia pergi, selalu ada orang yang mencarinya.

Bahkan ketika hanya duduk diam di ruang kerjanya, tatapan tajam asistennya sudah cukup membuatnya sangat terganggu.

Kalau ia berpindah ke tempat lain, entah bagaimana selalu ada orang yang mengikutinya seperti hantu.

'Apa hanya karena berubah menjadi pria, orang-orang yang tadinya wanita menjadi seagresif ini?'

Benar.

Ia mencoba berpikir positif.

Setidaknya, ia bersyukur tidak bertemu dengan semua orang.

'Lagipula, pada masa ini aku masih menyembunyikan identitasku.'

Ada cukup banyak orang yang membuatnya canggung jika harus bertemu.

Terutama jika ia bertemu Komandan Night Crawler Knight pada masa ini, keadaan akan menjadi sangat merepotkan.

'Tidak. Justru akan lebih buruk lagi kalau aku bertemu Putri Kekaisaran Pertama Aileen pada masa ini... atau lebih tepatnya, Putra Mahkota Allen di dunia ini.'

Mm.

Ia benar-benar tidak ingin bertemu dengannya dalam keadaan apa pun.

Karena itu, ia merasa sangat lega.

Satu minggu yang dikatakan Rene hampir berakhir.

Kalau mereka harus tinggal di sini beberapa minggu lagi, kemungkinan besar ia akan berhadapan dengan Putra Mahkota Allen.

'Bahkan saat masih menjadi Aileen saja, sifat posesifnya sudah sangat parah. Ia tidak akan puas sebelum mendapatkan apa yang diinginkannya. Bahkan sekarang setelah menjadi permaisuri, ia masih terus mencoba merekrutku.'

Kalau sekarang berubah menjadi pria dengan obsesi yang lebih buruk lagi...

Tanpa sadar, bulu kuduk Rudsela meremang.

'Bagaimanapun juga... akhirnya semua ini akan berakhir, ya?'

Rudsela menghentikan pena yang sedang diputar-putarnya.

Rene pernah mengatakan demikian.

Sekitar satu minggu, mereka akan kembali dengan sendirinya.

Awalnya ia mengira akan ada prosedur khusus untuk kembali.

Namun ternyata itu hanyalah kekhawatiran yang tidak perlu.

Rudsela merasakan kesadarannya ditarik oleh suatu kekuatan yang sangat besar.

Ia tidak melawan kekuatan itu.

Alih-alih merasa dipaksa, sensasinya justru seperti kembali pulang ke tempat yang semestinya.

Rudsela perlahan memejamkan mata.

Lalu kepalanya terkulai ke depan.

"Teacher. Bagaimana kalau secangkir teh..."

Asisten yang baru saja membuka pintu dan masuk, Sedan Roschen, terkejut melihat kepala Rudsela yang tertunduk lalu segera menghampirinya.

Saat tangan Sedan hampir menyentuh tubuh Rudsela—

Rudsela langsung mencengkeram pergelangan tangannya.

"Ada apa?"

"Ah, Teacher. Anda sudah sadar. Tadi Anda tiba-tiba menundukkan kepala, jadi kukira terjadi sesuatu."

"Aku... kehilangan kesadaran?"

Rudsela berusaha mengingat sesuatu seolah sedang menelusuri kembali ingatannya.

Namun seperti mimpi yang baru terbangun, sebagian ingatannya kabur dan samar.

Satu minggu terakhir terasa seolah ia telah menjadi orang lain.

Perasaan menjadi dirinya sekaligus bukan dirinya.

Dan ingatan-ingatan aneh yang seharusnya tidak pernah ada.

"Sedina."

"Ya? Teacher. Nama saya Sedan."

"...Ah, benar. Aku sempat bingung. Tiba-tiba teringat seorang gadis dengan nama yang mirip."

Rudsela menggelengkan kepala.

Karena ingatan aneh yang tiba-tiba muncul, ia melakukan kesalahan yang sama sekali tidak biasa baginya.

"Apakah Anda benar-benar baik-baik saja? Jangan-jangan ada masalah dengan kesehatan Anda."

"Tidak seperti itu, jadi jangan khawatir. Aku sendiri yang paling memahami kondisi tubuhku."

Rudsela sempat bertanya-tanya dengan serius apakah ingatan tersebut merupakan campur tangan para dewa.

Namun hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Para dewa hanya ingin suara mereka didengar.

Mereka tidak pernah menciptakan lalu menanamkan ingatan yang tidak pernah ada.

Rudsela pun mengambil kesimpulan.

Ini tidak ada hubungannya dengan para dewa.

Ia telah dipengaruhi oleh suatu keberadaan dari luar.

Memang mirip dengan cara kerja para dewa.

Namun secara mendasar berbeda karena tidak membahayakannya.

'Yang paling penting... semuanya terasa terlalu alami dan terlalu akrab.'

Sebagaimana Rudger melihat sebagian ingatan Rudsela,

Rudsela pun melihat sebagian ingatan Rudger.

Dan tentu saja, pihak yang paling banyak menerima pengaruh adalah dirinya, yang memperoleh sebagian kenangan masa depan yang sebelumnya tidak pernah ada.

'Itukah aku? Diriku di dunia lain.'

Rudsela mengangkat kepala dan menatap ke luar jendela.

Selama ini ia selalu berpikir bahwa hidupnya tidak mungkin dipahami siapa pun.

Jalan yang harus ia tempuh adalah jalan sunyi yang tidak akan dimengerti oleh siapa pun.

Walaupun memahami itu dengan akal sehat,

mungkin jauh di lubuk hatinya tetap ada kesepian yang selama ini tersimpan.

Namun sekarang, Rudsela merasakan beban di hatinya sedikit mengendur.

Di balik dunia ini ternyata masih ada dunia yang lebih luas.

Dan di sana ada dirinya yang lain.

Dirinya di dunia lain telah menyelesaikan semua tugas.

Karena itu, tidak seperti dirinya sekarang yang masih setajam mata pisau, dirinya di dunia lain jauh lebih lembut dan lebih mudah bergaul.

Rudsela merasa iri sekaligus memperoleh secercah harapan.

Karena kini ia tahu bahwa di ujung jalan yang selama ini bahkan ia sendiri tidak tahu akhirnya, tidak hanya menunggu kehancuran.

Tentu saja, hal itu tidak membuatnya menjadi optimistis.

Kalau ia tidak melakukan apa pun, masa depan yang diinginkannya tidak akan pernah datang.

Namun kini ia merasa lebih tenang.

Hanya dengan mengetahui bahwa di ujung jalan ini ada sebuah tujuan bernama keselamatan,

ia memperoleh kekuatan untuk terus melangkah.

"Rasanya seperti mimpi di malam pertengahan musim panas. Tetapi entah kenapa, aku merasa segar setelah mengalaminya."

"H-hah? Teacher. Barusan... Anda tersenyum?"

Sedan Roschen membelalakkan mata karena tidak percaya melihat senyum yang muncul di bibir Rudsela.

Rudsela segera kembali ke ekspresi dinginnya, seolah senyum tadi tidak pernah ada.

"Aku tidak tahu apa yang sedang kau bicarakan. Yang lebih penting, mana daftar Second Order yang masih tersisa di dalam Theon?"

Sedan yang tertekan oleh karisma Rudsela segera menyerahkan dokumen yang telah disiapkannya.

Hari-hari berbahaya bagaikan berjalan di atas tali kembali dimulai.

Namun untuk sementara waktu,

sepertinya ia dapat menikmati kehidupan itu sepenuhnya.

Rudger dan Rene kembali ke dunia asal.

Ketika keduanya membuka mata, yang mereka lihat adalah cincin-cincin bundar Mirror World yang masih berputar.

Keduanya saling berpandangan.

Lalu, pada saat yang sama, mereka tertawa kecil.

"Entah kenapa rasanya seperti baru mengalami mimpi yang menarik. Meski aku sama sekali tidak membayangkan akan menjadi seperti itu."

"Begitu ya. Meskipun kita menggunakannya bersama, ternyata waktu yang benar-benar kita habiskan bersama sangat singkat."

"Tidak bisa dihindari. Senior terus mengejarku dan menyiksaku."

"Menyiksamu? Bukannya kau yang terus mengejarku sambil berkata kau menyukaiku."

"Itu juga termasuk penyiksaan. Bahkan kalau seorang wanita menyatakan cinta kepadaku pun, bagiku itu tetap agak merepotkan."

"Untuk bagian itu... aku benar-benar bisa memahami perasaanmu."

Sejujurnya, mengalami dagunya diangkat atau menerima sentuhan-sentuhan aneh dari seorang pria, sementara masih memiliki ingatan sebagai pria, bukanlah pengalaman yang menyenangkan.

"Meski begitu, sekarang kita setidaknya sudah mengetahui satu hal dengan pasti."

Rudger menatap inti pusat Mirror World.

"Mirror World. Alat ini ternyata merupakan perangkat yang memungkinkan kita berpindah ke dunia paralel lain yang memiliki titik keterhubungan dengan kita, berdasarkan teori multisemesta multidimensi."

"Padahal yang membuatnya adalah aku. Aku sama sekali tidak menyangka efeknya bisa menjadi sebesar dan seberagam ini."

Semula Rene hanya mengira alat itu akan melintasi dimensi yang lebih jauh, seperti Crystal Corridor buatan Rudger.

Namun hasilnya ternyata jauh lebih berdimensi tinggi daripada yang dibayangkannya.

Ia bahkan tidak tahu apakah harus merasa senang atau justru kebingungan.

"Dan kita baru menggunakannya sekali. Dengan data sebanyak ini, masih sulit memastikan kemampuan Mirror World yang sebenarnya."

"Itu benar. Misalnya, kita masih harus memastikan apakah keberadaan kita di dunia ini bisa diamati selama menggunakan Mirror World. Sama seperti dunia paralel yang kita lihat dan alami, setiap dunia pasti memiliki variasinya sendiri."

Dalam arti tertentu, pergi ke dunia dengan jenis kelamin yang terbalik justru bisa dianggap sebagai keberuntungan.

Rene mengeluarkan arloji saku yang telah dipersiapkannya sebelumnya.

"Luar biasa. Di dunia itu sudah berlalu satu minggu, tetapi di sini paling banyak baru sekitar satu jam."

"Perbedaan aliran waktunya cukup besar. Memang satu jam adalah standar normalnya?"

"Aku juga belum bisa memastikan. Kadang hanya sepuluh menit. Kadang juga bisa dua jam. Tetapi satu hal yang pasti, waktu di sini selalu berjalan lebih lambat."

"Itu kabar baik."

Kalau mereka menghabiskan satu minggu di sana tetapi bertahun-tahun telah berlalu di sini, situasinya akan menjadi benar-benar di luar kendali.

"J-jadi... soal itu."

Rene bertanya dengan wajah memerah karena malu.

"Maukah... menggunakan alat ini sekali lagi?"

Side Story 112: Like a Midsummer Night's Dream (2)

Ekspresi Rene tampak serius.

Itu bahkan lebih terasa seperti tatapan setengah memaksa yang berkata, ayo kita lakukan sekali lagi, daripada sebuah pertanyaan.

Rene tampaknya tidak rela mengakhiri data langsung mengenai Mirror World yang akhirnya berhasil ia peroleh hanya dengan satu kesempatan.

Selain itu, ia juga memiliki motif tersembunyi.

"Semangat sekali. Justru karena itu, kau harus lebih berhati-hati. Bagaimana kalau kita terjebak dalam sesuatu yang berbahaya?"

"Di dunia ini memang ada penelitian sihir yang tidak disertai bahaya? Terlepas dari itu, bukankah Senior juga tahu bahwa kita berdua adalah orang yang paling mampu menghadapi bahaya semacam ini?"

"Heh."

"Senior tahu sendiri. Sekarang kita memang masih melakukan uji coba pada hewan, tetapi suatu hari nanti manusia juga harus menggunakannya secara langsung. Saat hari itu tiba, jika terjadi sesuatu, orang-orang yang tidak tahu apa-apa bisa mati tanpa sempat bereaksi. Tapi kita berbeda."

Rene sengaja menekankan kata kita.

Mereka berdua adalah mage yang menguasai sihir ruang, sesuatu yang hanya dimiliki segelintir orang di dunia ini.

Hanya karena keunikan itu saja, mereka memiliki kemungkinan terbesar untuk tetap selamat dari bahaya yang mungkin muncul saat menggunakan Mirror World.

Alasan Rene sangat masuk akal.

Jika Mirror World memang harus digunakan, maka orang yang paling mampu menghadapi keadaan tak terduga secara rasional memang seharusnya yang menggunakannya.

Namun, Rudger merasakan ada motif lain yang tersembunyi di balik bujukan Rene yang terdengar begitu logis.

Meski disebut motif tersembunyi, sebenarnya Rene sama sekali tidak memiliki niat jahat.

Kalau harus diibaratkan, itu seperti melihat seorang anak kecil yang mati-matian memikirkan cara diam-diam memakan permen yang disembunyikan orang tuanya.

Padahal ia jelas mengetahuinya.

Namun tingkah itu begitu menggemaskan hingga ia pura-pura tidak tahu dan membiarkan dirinya tertipu.

Bagaimanapun juga, Rudger juga penasaran.

Ke dunia seperti apa Mirror World akan membawa mereka pada percobaan kedua?

Kalau pergi bersama orang yang sama, apakah mereka akan tiba di dunia yang sama seperti sebelumnya?

Ataukah, karena adanya variabel tertentu, mereka akan menuju dunia yang berbeda?

Kalau memang berbeda, dunia seperti apa yang menunggu mereka?

Rasa ingin tahu intelektual yang seharusnya dimiliki seorang mage perlahan bangkit.

'Ah.'

Rudger menghela napas kecil dalam hati.

Ia sangat mengenal dirinya sendiri.

Perenungan batin adalah hal yang wajib bagi seorang mage.

Sebagai seorang mage tingkat tinggi, Rudger segera memahami isi pikirannya sendiri.

'Walaupun aku berkata ini berbahaya dan sebagainya... orang yang paling menginginkan hal ini sebenarnya adalah diriku sendiri.'

Kalau begitu, menolak pun rasanya tidak pantas.

"Baiklah. Kalau hanya sekali lagi, seharusnya tidak masalah."

Wajah Rene langsung berseri-seri.

Senyumnya saja sudah cukup membuat Rudger seolah melihat bunga-bunga bermekaran di sekelilingnya.

Sejak awal Rene memang cantik.

Namun setelah dewasa, kecantikannya benar-benar mencapai puncaknya.

Selama ini ia selalu menganggap Rene seperti adik perempuan.

Tetapi sekarang, untuk sesaat, ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

"Kalau begitu, kita berangkat?"

Rene mengulurkan tangannya.

Berbeda dengan pertama kali ketika ia melakukannya dengan malu-malu, kali ini gerakannya sangat alami.

Seolah ia sudah mulai terbiasa.

"Ya. Mari kita menjelajahi dunia yang baru."

Rudger menggenggam tangan Rene dan kembali mengaktifkan Mirror World.

Cincin-cincin itu berputar dengan dahsyat.

Cahaya memancar.

Dalam kilatan sinar yang menyilaukan, sosok mereka berdua menghilang dari kenyataan.

Kehangatan menyelimuti tubuhnya.

Rudger perlahan membuka matanya yang terpejam.

Melalui jendela, sinar matahari yang hangat menggelitik matanya.

Saat hendak bangun dari tempat tidur, Rudger tersenyum kecil karena merasakan kehangatan di dalam pelukannya.

"Rene. Sudah pagi. Kau harus bangun sekarang."

Sambil mengangkat selimut, ia memanggil nama kekasih yang sangat dicintainya.

Begitu cahaya matahari masuk, Rene yang bersembunyi di balik selimut justru semakin meringkuk.

Lalu ia memeluk Rudger erat dan membenamkan wajahnya lebih dalam ke dadanya.

"Mmm."

Bahkan ia sempat mengigau pelan.

Melihat tingkah lucu itu, Rudger mengusap kepalanya sekali.

Rene menyelinap ke tempat tidurnya saat ia sedang tidur, lalu ikut tertidur bersama, sudah menjadi kejadian yang terlalu sering hingga tak lagi layak dipermasalahkan.

Dan Rudger pun sudah tahu betul bagaimana menghadapinya.

Ia perlahan melepaskan kedua tangan Rene yang melingkari pinggangnya.

Karena sudah melakukannya berkali-kali, ia memiliki caranya sendiri.

Dengan hati-hati ia membaringkan Rene kembali di tempat tidur agar tidak terbangun, lalu membuka tirai.

Kalaupun dibangunkan sekarang, Rene tidak akan benar-benar bangun.

Lagipula, saat waktu makan tiba, ia pasti akan bangun sendiri karena lapar.

Rudger meninggalkan kamar.

Ia menuruni tangga menuju lantai bawah.

Rumah itu hanyalah rumah dua lantai biasa yang berada di pusat kota Leathervelk.

Dengan penghasilannya, sebenarnya ia mampu membangun rumah besar.

Namun ia sengaja tidak melakukannya.

Begitu sampai di lantai satu, aroma manis dari dapur langsung menyambutnya.

Saat masuk ke dapur, ia melihat seorang wanita berambut abu-abu sedang memasak.

Rambut panjangnya diikat ke belakang agar tidak mengganggu pekerjaannya.

Mungkin karena merasakan kehadiran Rudger, wanita itu perlahan menoleh.

"Oh, kau sudah bangun? Bagaimana dengan Rene?"

Rudger menatapnya kosong sesaat.

Entah mengapa.

Padahal mereka sudah saling mengenal selama bertahun-tahun.

Namun melihat wanita itu sekarang membuat hatinya terasa berat.

Rudger menenangkan dirinya lalu menjawab.

"Dia masih tidur."

"Anak itu. Dia menyelinap ke tempat tidurmu lagi, ya?"

Alih-alih menjawab, Rudger hanya memberikan senyum penuh arti.

"Padahal sudah sering Ibu omeli supaya jangan begitu, tapi tetap saja tidak mau mendengar. Tidak tahu meniru siapa."

"Aku tidak keberatan. Aku sudah terbiasa. Bahkan mungkin akan terasa sepi kalau tidak begitu."

"Aduh, aduh. Manis sekali kata-katamu."

Ibunya tersenyum lembut sambil menyiapkan sarapan.

"Tidak perlu membangunkannya?"

"Nanti juga dia bangun sendiri saat waktunya tiba."

"Tapi dia pasti lebih senang kalau kau yang membangunkannya."

Rudger sebenarnya merasa itu tidak perlu.

Namun melihat wajah ibunya yang begitu serius, ia memutuskan mengikuti sarannya.

Ia kembali menaiki tangga menuju kamar.

Di sana ia melihat Rene sudah duduk di atas tempat tidur dengan selimut yang masih menyelimuti separuh tubuhnya.

Tatapannya masih kosong, jelas belum benar-benar sadar.

Entah kenapa, penampilannya mengingatkan Rudger pada seekor panda di kebun binatang hingga membuatnya tersenyum.

"Sudah bangun?"

"Mmm."

"Bahkan masih belum bisa bicara dengan benar."

Rudger merapikan selimut yang hampir terlepas.

"Ugh. Dingin."

Rene bergumam dengan suara mengantuk, lalu kembali menyelinap ke dalam pelukan Rudger.

Rudger memandang puncak kepala Rene, lalu akhirnya memeluknya balik.

"Hehe. Hangat."

Suhu tubuh Rene memang selalu turun drastis setiap pagi.

Karena itu ia sangat suka dipeluk seperti ini.

Katanya, ia membutuhkan kehangatan.

Sungguh kontras dengan sebelum tidur, ketika ia selalu menolak memakai selimut karena merasa kepanasan.

"Ayo. Bangun sekarang. Ibu sudah menyiapkan sarapan."

"Sarapan... harus makan."

"Kau juga harus berangkat kerja."

Begitu mendengar kata kerja, pelukan Rene semakin erat.

Tanpa kata-kata, ia sedang menyatakan bahwa dirinya tidak ingin pergi.

Melihat tingkah menggemaskan itu, Rudger sebenarnya ingin mengalah.

Namun ia tahu bagaimana memisahkan urusan pribadi dan pekerjaan.

"Bukankah terakhir kali kau dimarahi karena terlambat lima menit?"

Ia merasakan tubuh Rene tersentak.

Barangkali air dingin baru saja disiramkan ke pikirannya yang masih setengah bermimpi.

Rene menggelengkan kepala.

Namun Rudger tidak tertipu.

"Ayo sarapan. Kalau kau terus begini, nanti Ibu sendiri yang datang mencarimu."

Akhirnya Rene menyerah dan bangun dari tempat tidur.

Melihatnya seperti itu, Rudger merasa gemas lalu mengecup lembut puncak kepalanya.

Begitu merasakan sentuhan itu, Rene terkejut dan buru-buru menjauh.

"Ada apa?"

"Ra-rambutku masih... berantakan karena baru bangun."

Wajah Rene memerah karena malu.

Melihat reaksinya, Rudger hanya tersenyum lembut.

Ketika mereka menuju dapur, sarapan sudah tersaji di atas meja.

Telur mata sapi, bacon, roti panggang dengan selai blueberry.

Ibunya tersenyum melihat mereka lalu berkata,

"Hari ini Ibu agak sibuk, jadi cuma sempat membuat sarapan sederhana."

"Ada pekerjaan?"

"Ibu ada kuliah di Arcane Chamber."

Saat ini ibunya mengajar teori koordinat ruang di Arcane Chamber.

Karena sedang sibuk menjelaskan teori tersebut, inilah masa-masa tersibuk baginya.

Bahkan datang pagi-pagi untuk membuatkan sarapan seperti hari ini pun bukan hal yang sering terjadi.

"Tapi setelah musim ini selesai, akhirnya akan libur cukup lama. Jadi jangan khawatir. Nanti saat libur, bagaimana kalau kita pergi jalan-jalan?"

"Bersama Paman Gabriel?"

Rene bertanya dengan senyum nakal.

Mendengar nama Gabriel, Rudger merasakan beban dan kerinduan yang sulit dijelaskan.

Gabriel Cosmo.

Seorang mage yang menguasai konsep waktu.

Ia juga sering bekerja bersama ibu Rene di Arcane Chamber.

Namun mereka tidak menanyakan itu hanya karena keduanya bekerja bersama.

Ekspresi Rene jelas menunjukkan rasa penasaran sekaligus niat menggoda ibunya.

"Ka-kau ini benar-benar."

Ibunya langsung memerah lalu menghindari menjawab.

"Hah? Reaksi itu... jangan-jangan benar?"

"B-bukan begitu! Pokoknya Ibu berangkat dulu! Makan yang banyak! Jangan sampai terlambat kerja!"

Ibunya buru-buru melepas celemek lalu bergegas keluar rumah.

Rene dan Rudger yang tertinggal pun duduk di meja makan.

"Baru pertama kali aku melihat Ibu semalu itu."

Kata Rene sambil mengoleskan selai pada rotinya.

Rudger mengangguk sambil menggigit bacon.

"Beliau sudah terlalu lama sendiri. Sudah waktunya menemukan pasangan yang baik."

"Paman Gabriel, ya. Kalau memang Paman, aku setuju. Malah aku heran kenapa mereka baru sekarang. Kukira lima tahun lalu mereka sudah bersama."

"Itu sama saja dengan mengatakan Gabriel Cosmo adalah pria yang sangat ragu-ragu dan tidak becus."

"Ahaha."

Meski sedang bergosip, Rene tertawa lepas.

Ia tahu hubungan Rudger dan Gabriel memang tidak terlalu akur.

Bukan karena pernah terjadi sesuatu.

Hanya saja sifat mereka benar-benar bertolak belakang.

Gabriel selalu ragu-ragu dan terlalu lembut.

Sedangkan Rudger tegas dan selalu mengambil keputusan dengan cepat.

"Aku mengakuinya. Paman memang punya sisi itu. Bahkan bukan sedikit. Tapi melihat reaksi Ibu tadi, sepertinya hubungan mereka sudah berkembang cukup jauh. Kalau begitu nanti aku harus memanggilnya Ayah baru, ya?"

"Hmm."

Ekspresi Rudger sedikit mengeras.

"Ada apa?"

"'Ayah baru'... itu agak..."

"Hm? Ahaha. Aku mengerti. Kalau Paman menjadi ayah baru, berarti dari sudut pandangmu dia menjadi ayah mertua. Makanya begitu?"

Karena tepat mengenai sasaran, Rudger hanya diam sambil menyesap kopinya.

Gabriel menjadi ayah mertuanya?

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia terima.

Membayangkan pria itu berjalan dengan bangga sambil menyuruhnya memanggil Ayah saja sudah membuat isi perutnya terasa bergejolak.

"Jangan terlalu dipikirkan. Masih lama. Melihat sifat Paman, saat semuanya hampir berhasil pun dia pasti akan ragu lagi. Malah mungkin Ibu yang lebih dulu frustrasi."

"Aku lebih memilih itu."

"Ngomong-ngomong, hari ini kau ada waktu luang? Tidak bekerja?"

"Aku tidak ada kelas pagi. Jadi bisa berangkat santai. Yang justru harus kau khawatirkan adalah jam kerjamu."

Mendengar itu, Rene langsung menggembungkan pipinya.

"Benar-benar. Aku juga tahu, ya? Memangnya kau masih menganggapku mahasiswa Theon? Aku sudah menjadi pekerja yang benar-benar dewasa."

"Kau bahkan belum bekerja selama setahun. Bagiku kau tetap mahasiswa yang baru lulus."

"Aku sudah lulus! Jadi bagaimana mungkin masih disebut mahasiswa!"

Setelah menghabiskan sarapan sambil saling bercanda seperti itu, Rene segera mandi dan bersiap berangkat kerja.

"Aku berangkat dulu. Kalau terus mengulur waktu, atasanku pasti akan mengomel lagi."

"Jadi kau sadar juga."

Bukannya menjawab, Rene justru membuka kedua tangannya ke arah Rudger.

"..."

Rudger memandangnya seolah bertanya apa maksudnya.

Rene hanya menyeringai sambil melambaikan kedua tangannya.

Rudger menghela napas kecil lalu memeluk Rene.

"Hehe. Memangnya kau tidak mau memberiku pelukan 'selamat menjalani hari'?"

"Bukankah kita sudah berpelukan sepanjang malam saat tidur?"

"Semakin banyak berpelukan, semakin bagus."

Setelah berkata demikian, Rene tiba-tiba mencium pipi Rudger.

"Itu saja untuk hari ini! Kalau lebih lama lagi aku benar-benar terlambat! Sampai jumpa setelah pulang kerja!"

Rene melambaikan tangan lalu meninggalkan rumah.

Rudger pun membalas lambaian tangannya.

Begitu Rene keluar, terdengar suara lain dari arah dapur.

"Ribut sekali kalian berdua."

"...Master."

Rudger menoleh kepada gurunya, Grandel, yang sedang bersandar santai di salah satu dinding.

"Bagaimana kalau kau mulai menggunakan kata-kata yang sedikit lebih berwibawa?"

Side Story 113: Like a Midsummer Night's Dream (3)

Bahkan setelah mendapat teguran lembut dari Rudger, ekspresi Grandel sama sekali tidak melunak.

"Menurutku itu menyebalkan, jadi kubilang menyebalkan. Memangnya kenapa kau ikut campur?"

"...Ini di luar dugaan. Siapa sangka Master sudah bangun sepagi ini saat matahari baru terbit."

"Aku memang begadang semalaman dan baru mau tidur. Lalu aku malah melihat pemandangan yang menyebalkan."

"Meski begitu, bukankah menyebutnya menyebalkan agak keterlaluan?"

Bahkan terhadap protes kecil Rudger, Grandel hanya membalas dengan seringai.

"Ha. Seorang bocah yang bahkan belum layak disebut selevel denganku malah merebut muridku, lalu kau bilang aku harus menerimanya dengan lapang dada?"

Yang dimaksud Grandel tentu saja adalah Rene.

Rudger sebenarnya ingin mengatakan bahwa sebagai ahli sihir ruang, kemampuan Rene sama sekali tidak buruk, bahkan saat ini ia terus membangun prestasi dan nama sebagai peneliti sihir.

Namun ia mengurungkan niatnya.

Bagaimanapun juga, penilaian itu datang dari gurunya sendiri, Grandel.

Di mata seorang mage Circle ke-8, bahkan seorang mage ruang yang namanya sedang terkenal pun tetap terlihat biasa saja.

Hanya sedikit unik, tetapi tidak lebih dari itu.

Tentu saja, penilaian tersebut murni berasal dari sudut pandang Grandel.

Rene sendiri sudah merupakan seorang mage yang luar biasa.

Mungkin membaca tatapan dan ekspresi Rudger, Grandel mengernyit lalu menghela napas panjang.

"Hah. Benar-benar. Aku sudah bersusah payah mengajarimu supaya tidak mudah dikendalikan siapa pun. Hasilnya malah kau dicucuk hidung oleh satu wanita?"

"...Dicucuk hidung. Itu terlalu berlebihan."

"Itulah tepatnya arti dicucuk hidung! Sampai sekarang pun aku masih tidak senang!"

Tampaknya Grandel benar-benar kesal dengan hubungan Rudger dan Rene.

Grandel memperlakukan Rudger seperti anaknya sendiri.

Meski hubungan mereka adalah guru dan murid, ikatan itu jelas tidak sesederhana itu.

Bagi Grandel, yang telah membesarkan Rudger sejak kecil, kasih sayang seorang ibu terhadap muridnya juga tercampur di dalamnya.

Rudger memahami hal itu.

'Walaupun membesarkanku seperti anak sendiri... bukankah caranya terlalu keras?'

Ia memutuskan untuk tidak mengatakannya.

Kalau diucapkan, gurunya yang sedang kesal pasti akan semakin marah.

Menenangkan Grandel adalah pekerjaan yang sangat melelahkan bagi Rudger.

Beginikah rasanya menjadi penjaga kebun binatang yang harus menenangkan seekor harimau yang sedang mengamuk?

Yang lebih membuat frustrasi lagi, satu-satunya alat yang ia miliki untuk menenangkan sang harimau hanya seefektif sehelai semanggi kecil.

"Semuanya sudah terjadi, bukan?"

"Aku belum pernah memberi izin!"

"Kalau memang begitu, aku tahu Master juga tidak pernah benar-benar menentangnya. Kalau Master sungguh tidak menyukainya, Master pasti sudah mati-matian menolak sejak awal."

Mendengar sanggahan yang tidak bisa dibantah itu, Grandel mengatupkan bibir rapat-rapat.

Terpisah dari rasa tidak sukanya terhadap Rene, di antara semua orang yang ada, Rene setidaknya memenuhi standar Grandel.

Dilihat dari luar, penilaiannya terhadap Rene memang terdengar sangat keras.

Namun sebenarnya itu justru merupakan pujian yang tinggi.

Bagaimanapun juga, Rene berhasil memenuhi standar Grandel.

Meski Grandel pasti akan membantahnya, Rudger tahu itu hanya kebohongan.

Gurunya sama sekali bukan tipe orang yang mau memedulikan seseorang yang benar-benar tidak ia akui hanya karena alasan emosional.

Pada akhirnya, pilihan Grandel yang sedang kesal adalah bertindak secara emosional.

"Benar begitu, ya? Jadi sekarang tunanganmu lebih penting daripada gurumu? Sekarang kau bahkan sudah tidak memedulikan gurumu lagi! Hidupku sia-sia! Muridku meninggalkanku seperti ini!"

"Bukan begitu, Master. Kapan aku pernah mengatakan hal semacam itu?"

Pada akhirnya, Rudger harus menghabiskan seluruh pagi untuk membujuk Grandel sebelum masuk kelas.

"Hah. Melelahkan."

Padahal kelas bahkan belum dimulai.

Namun Rudger sudah merasa seperti baru saja bekerja lembur selama beberapa hari tanpa istirahat.

Menenangkan gurunya yang sedang merajuk memang sesulit itu.

Entah bagaimana ia berhasil melewatinya.

Masalahnya, kejadian seperti itu pasti akan terus terulang di masa depan.

Namun di sudut bibirnya justru terukir senyum.

Bahkan hal yang merepotkan seperti itu mampu membuatnya tersenyum.

Semuanya berkat Rene.

Kekasih sekaligus tunangannya.

'Tak kusangka hari seperti ini benar-benar datang.'

Dulu ia mengira akan menjalani hidup mengembara tanpa pernah terikat dengan siapa pun.

Ia merasa itu sudah cukup.

Kesepian hanyalah sesuatu yang harus ditanggung.

Ia berpikir dirinya tidak memerlukan hubungan dengan siapa pun.

Namun sekarang Rudger tahu.

Dirinya di masa lalu telah keliru.

Menjadi kekasih seseorang, mencintai seseorang.

Itu adalah sumber kebahagiaan dalam hidup yang tak bisa ditukar dengan apa pun.

Tiba-tiba wajah Rene yang kini tidak bersamanya muncul dalam benaknya.

Bayangan Rene yang sengaja mengulur waktu karena enggan berangkat kerja masih begitu jelas.

Sebenarnya bukan karena ia malas bekerja.

Rene hanya tidak ingin berpisah dengannya.

Saat itu Rudger memang menganggap tingkahnya lucu.

Namun sebagai orang dewasa yang sudah bekerja, ia tetap menyuruh Rene berangkat.

Meski begitu, kini justru wajah Rene terus muncul di kepalanya.

Barangkali orang yang paling ingin terus bersama sebenarnya adalah dirinya sendiri.

Sambil menertawakan dirinya yang ternyata memiliki sisi romantis seperti ini, senyum lembut kembali muncul bersama kehangatan yang menggelitik dari dalam dadanya.

Dulu, saat bekerja, ia hanya memikirkan pekerjaan dan tidak pernah memedulikan hal lain.

Namun dengan keadaan seperti sekarang, ia bahkan khawatir apakah dirinya masih bisa mengajar dengan baik hari ini.

'Tapi fakta bahwa aku sampai mengkhawatirkan hal seperti ini juga menjadi bukti betapa bahagianya diriku.'

Kebahagiaan.

Rudger yakin bahwa saat ini dirinya benar-benar bahagia.

Namun semakin besar kebahagiaan itu, semakin besar pula kegelisahan yang tumbuh sebagai penyeimbangnya.

Masa depan yang sebelumnya tidak pernah ia bayangkan perlahan mulai tergambar.

Kemungkinan besar kegelisahan ini muncul karena mimpi yang ia alami semalam.

Dalam mimpi itu, Rudger masih jauh lebih muda daripada sekarang.

Di tangannya tergenggam belati berlumuran darah.

Di hadapannya terbaring seorang wanita yang telah menjadi mayat dingin di bawah cahaya bulan, bersimbah darah.

Saat ia mengalihkan pandangan, ia melihat Rene yang masih kecil sedang menatapnya.

Tatapan gadis itu kosong karena kenyataan yang terlalu mengejutkan.

Dalam mimpi itu, ia harus menghapus ingatan Rene kecil.

Namun itu hanyalah tindakan yang sia-sia.

Rene memiliki umur yang terbatas.

Ia harus berjuang keras demi menyelesaikan masalah itu.

Namun isi mimpi tersebut tidak berhenti sampai di sana.

Dalam mimpi itu ia juga melihat Gabriel Cosmo.

Gabriel telah menjadi lelaki tua renta karena terlalu sering menggunakan sihir waktu.

Ia duduk diam di atas sofa sambil bernapas berat.

Seluruh hidupnya telah ia bakar demi Rene.

Dalam mimpi itu, Rudger sempat berbicara beberapa patah kata dengannya.

Di luar Gabriel berpura-pura baik-baik saja.

Namun hati Rudger terasa seperti diremas.

Gabriel tersenyum puas.

Lalu menutup mata untuk selamanya.

Tanpa meninggalkan penerus.

Tanpa ada orang yang akan mengenangnya.

Sungguh kehidupan yang sangat berbeda dibandingkan Gabriel sekarang, yang diakui sebagai mage waktu pada era ini dan memperoleh kehormatan besar.

'Apa itu benar-benar hanya mimpi?'

Mimpi seharusnya merupakan kumpulan dari alam bawah sadar.

Isinya biasanya realistis sekaligus dipenuhi hal-hal yang tidak masuk akal.

Namun mimpi yang dialaminya sama sekali tidak memiliki bagian yang janggal.

Segalanya tersusun begitu logis.

Seperti potongan-potongan puzzle yang saling menyatu dengan sempurna.

Rasanya bukan seperti mimpi.

Melainkan seperti sedang melihat masa lalu yang benar-benar pernah terjadi.

Tentu saja, Rudger tidak pernah mengalami masa lalu seperti itu.

Bahkan membayangkannya pun tidak pernah.

Karena itulah semuanya terasa aneh.

'Sebenarnya mimpi apa itu?'

Melihat kenyataan bahagianya sekarang, sebenarnya ia bisa saja mengabaikannya.

Namun Rudger bukan orang yang akan menganggap enteng firasatnya sendiri.

Kalau sebuah mimpi membuatnya gelisah, setidaknya ia harus mencari penyebabnya agar bisa merasa tenang.

Pada akhirnya, Rudger menghela napas kecil lalu mengeluarkan alat komunikasi dari dalam bayangan.

"Aku. Bisakah kita bertemu sebentar sekarang?"

"Sudah lama tidak bertemu. Apa kabar?"

Di sebuah kafe yang tenang di Leathervelk tanpa pengunjung lain, Rudger menyambut orang yang baru datang lalu duduk di hadapannya.

"Aku baik-baik saja. Masalahnya cuma terlalu sibuk."

Orang yang menjawab sambil duduk itu adalah Franz.

"Belakangan ini aku hampir mati membantu Julia mengembangkan dream magic. Memang menyenangkan, tapi jalannya terasa begitu panjang sampai aku tidak tahu kapan akan selesai."

"Sepertinya aku memanggil orang yang sedang sibuk."

Franz menyipitkan mata menatap Rudger.

"Tidak apa-apa. Kalau kau sendiri yang memanggilku seperti ini, pasti ada alasan penting. Aku juga sudah banyak menerima bantuan darimu. Hal sekecil ini bukan apa-apa."

"Mendengar itu membuatku tenang."

"Jadi, sebenarnya kenapa kau memanggilku?"

Rudger menceritakan mimpi yang belakangan ini ia alami beserta rasa janggal yang menyertainya.

Awalnya Franz hanya mendengarkan sambil bertanya-tanya mengapa Rudger sampai mengkhawatirkan hal seperti itu.

Namun menjelang akhir cerita, ekspresinya berubah menjadi sangat serius.

"Hm. Ini cukup mengejutkan. Mimpi yang begitu jelas sampai terasa seperti benar-benar pernah mengalaminya."

"Jadi memang bukan mimpi biasa?"

"Kalau gejala yang kau ceritakan memang persis seperti itu, kemungkinan besar ini bukan mimpi biasa. Bisa jadi... ini semacam sinyal."

"Sinyal?"

"Benar. Bayangkan seseorang yang terdampar di pulau terpencil memasukkan surat permintaan tolong ke dalam botol lalu menghanyutkannya ke laut. Mimpi yang kau alami mirip seperti itu. Yang aneh adalah, sudut pandangnya bukan orang lain, melainkan dirimu sendiri yang berada pada posisi yang sama sekali berbeda."

Melalui mimpi, seseorang memang bisa mengalami kehidupan orang lain.

Namun bagaimanapun juga, itu tetaplah kehidupan orang lain.

Selama seseorang memegang teguh jati dirinya, ia tidak akan terpengaruh.

Namun mimpi Rudger berbeda.

Di dalam mimpi itu, tokoh utamanya tetap Rudger sendiri.

Terlebih lagi, orang-orang yang muncul di sana juga merupakan orang-orang yang ia kenal.

Mustahil itu adalah sudut pandang orang lain.

"Bolehkah aku memeriksanya sebentar?"

"Silakan."

Setelah mendapat izin, Franz mengalirkan mana ke atas telapak tangannya lalu membentuk sebuah formula sihir.

Formula bercahaya hijau pucat itu menyelimuti kepala Rudger.

Bentuknya menyerupai sebuah helm.

Mana hijau yang melambangkan dream magic bergerak mengitari kepala Rudger.

Rudger memejamkan mata tanpa melakukan perlawanan.

Sekitar satu menit kemudian, Franz menarik kembali mananya dan membubarkan formula tersebut.

Lalu ia sampai pada sebuah kesimpulan.

"Sesuai dugaanku."

"Sesuai dugaanmu?"

Rudger membuka mata lalu bertanya.

"Mimpi yang kau alami bukanlah mimpi biasa. Itu adalah informasi yang datang dari suatu tempat. Dan lebih tepatnya lagi, informasi tentang sesuatu yang benar-benar pernah terjadi."

"Subjek dari informasi itu adalah aku. Tapi aku tidak pernah mengalami hal seperti itu."

"Memang begitu. Namun fakta bahwa itu adalah informasi tetap tidak berubah. Kau boleh yakin akan hal itu."

"Kalau begitu... ada diriku yang lain?"

"Aku tidak tahu dari mana informasi itu berasal. Kau bilang semuanya muncul begitu saja saat bangun tidur, bukan? Bisa jadi informasi itu mengalir dari luar seperti sebuah pikiran. Mungkin... di luar dunia yang kita kenal, memang ada dirimu yang lain."

"Diriku yang lain."

Sulit dipercaya.

Namun setelah mengingat kembali isi mimpinya, hal itu juga bukan sesuatu yang mustahil.

Bukankah memang mungkin ada dunia paralel?

Dunia yang sama, tetapi sedikit berbeda.

Mungkin kenangan yang ia lihat memang berasal dari dirinya di dunia paralel semacam itu.

"Kalau memang begitu, sebagai mage dari Dream School, tidak banyak lagi yang bisa kulakukan untukmu."

"...Begitu ya. Tapi hanya dengan memastikan gejalanya saja sudah merupakan hasil yang sangat berarti. Terima kasih."

"Dibandingkan utang budi yang kumiliki padamu, ini bukan apa-apa."

Franz mengangkat bahunya sambil tersenyum.

"Aku harus pergi dulu."

"Ya. Kita sama-sama sibuk. Tapi senang bisa bertemu lagi setelah sekian lama. Aku juga akan kembali ke akademi."

"Baiklah. Jaga dirimu."

Rudger hendak mengantar Franz pergi.

Namun tiba-tiba sebuah kenangan tentang dirinya muncul di benaknya.

"Franz."

Franz yang hampir keluar dari kafe menoleh.

"Ada apa?"

"Bagaimana keadaan Clara Cowen?"

Franz membelalakkan mata.

Tak lama kemudian ia tertawa pelan.

"Kenapa tiba-tiba menanyakan itu?"

"Tiba-tiba saja teringat."

"Begitu ya. Yah, usianya memang sudah cukup tua, jadi wajar kalau kau mengkhawatirkannya."

Franz melambaikan tangan seolah menyuruhnya tidak cemas.

"Beliau sangat sehat, jadi tidak perlu khawatir. Jabatan kepala sekolah sudah diserahkannya kepadaku, dan sekarang beliau sedang berkeliling ke berbagai tempat."

"...Begitu."

Melihat ekspresi Franz yang tampak lega karena suatu alasan, Rudger merasakan perasaan yang sulit dijelaskan muncul di dalam hatinya.

Side Story 114: A Week of Happiness (1)

Rudger mengatakan kepada Franz bahwa ia akan mengurusnya sendiri, tetapi itu hanya setengah kebohongan.

Bukan berarti ia tidak berniat menyelesaikannya.

Justru bisa dikatakan semuanya sudah terselesaikan.

'Ingatan ini bukanlah mimpi palsu. Semua itu benar-benar terjadi. Dan tepatnya, itu adalah sesuatu yang pernah kualami. Bukan aku di dunia ini, melainkan diriku di dunia lain.'

Ingatan yang semula samar perlahan menjadi semakin jelas.

Begitu pintu bendungan terbuka, arus yang meluap segera memperlebar jalurnya dan menyerbu pikirannya.

Perasaan ketika informasi membanjiri otaknya terasa seperti mengingat kembali kenangan yang selama ini tenggelam dan terlupakan di dasar air.

Setelah Franz pergi, Rudger tetap duduk diam cukup lama.

Baru setelah berhasil menata seluruh informasi yang membanjiri pikirannya, ia akhirnya berdiri.

"Jadi begitu rupanya."

Rudger mengepalkan lalu membuka kembali tangannya.

"Dunia ini... benar-benar tempat yang sangat membahagiakan."

Ia akhirnya teringat semuanya.

Ia dan Rene pernah menggunakan Mirror World untuk menyeberang ke dunia ini.

Dan seperti sebelumnya, mereka berdua memasuki tubuh orang yang memang telah hidup di dunia tersebut.

Apakah itu memang fungsi bawaan Mirror World atau hanya kebetulan khusus, tidak mungkin dipastikan karena ini baru percobaan kedua.

Untuk sementara, ia memutuskan mengesampingkan hal itu.

Yang penting adalah dunia ini.

Tempat yang damai.

Peristiwa-peristiwa besar dan sejarahnya memang mirip dengan dunia asal mereka, tetapi terdapat banyak perbedaan.

Dan di antara semuanya, ada satu perbedaan yang paling penting.

"Dunia di mana para dewa tidak ada."

Di dunia ini, para dewa tidak ada.

Bukan berarti mereka tidak pernah ada sejak awal.

Melainkan mereka telah benar-benar menghilang.

Sebuah dunia tempat para dewa telah mati.

Lumensis juga tidak ada di sini.

Karena itu, sangkar yang diciptakan Lumensis pun tidak pernah ada.

Dan tentu saja, kutukan yang diwariskan kepada para pengguna sihir ruang juga telah lenyap.

Ibu Rene tidak meninggal.

Rene juga demikian.

Karena keduanya tidak mengalami insiden besar, Gabriel Cosmo pun hidup dengan baik.

Bukan hanya itu.

Karena tidak ada dewi yang memainkan peran utama dalam insiden Dreamland, Clara Cowen juga tidak meninggal.

Insiden yang berkaitan dengan Bretus Holy Kingdom pun tidak pernah terjadi.

Mungkin karena itulah dunia ini begitu damai.

"Tempat yang ideal."

Benar.

Tempat ini bagaikan mimpi yang terlalu indah hingga seseorang enggan terbangun darinya.

Tempat di mana seseorang ingin tinggal selamanya.

Dalam arti tertentu, tempat ini tidak berbeda dengan surga.

'Di dunia ini... aku adalah tunangan Rene.'

Apakah karena ia datang bersama Rene?

Di dunia ini, Rudger telah bertunangan dengan Rene dan tinggal menunggu hari pernikahan mereka.

Ia teringat apa yang terjadi pagi tadi.

Saat-saat bahagia yang ia habiskan bersama Rene.

Hanya dengan mengingatnya saja, kehangatan lembut memenuhi lubuk hatinya.

Seluruh dunia seolah dipenuhi warna-warna yang indah.

Ia kembali menyadari bahwa ternyata dirinya memang orang yang sentimental.

'Ini agak merepotkan.'

Rudger menggaruk pipinya.

Kalau ia tidak mengetahui apa pun, mungkin tidak masalah.

Namun sekarang, setelah mengetahui dunia macam apa ini, berbagai persoalan datang silih berganti seperti air pasang.

'Bagaimana seharusnya aku memandang Rene?'

Bagi Rudger, Rene adalah adik sekaligus murid yang sangat ia sayangi.

Bukan berarti ia sama sekali tidak memiliki ketertarikan sebagai lawan jenis.

'Tapi aku bahkan tidak pernah berpikir untuk melangkah lebih jauh dari hubungan itu.'

Segala sesuatu seharusnya berlangsung perlahan melalui tahapan yang benar.

Manusia membutuhkan waktu untuk beradaptasi.

Namun sekarang, ia tiba-tiba melompati sekitar sepuluh tahap sekaligus.

Terlebih lagi, bersama kenangan yang muncul perlahan seperti aroma samar, Rudger juga mengingat pengalaman-pengalaman yang pernah ia jalani bersama Rene.

Karena mereka memang sudah menjadi sepasang kekasih, keduanya telah melakukan semua hal yang sewajarnya dilakukan pasangan.

'...Yah, tentu saja.'

Seorang pria dan wanita yang sedang berada di usia terbaik hidup bersama di satu rumah.

Kalau sampai tidak pernah terjadi apa pun, justru dari sudut pandang masyarakat itulah yang terdengar lebih aneh.

Masalahnya adalah Rudger kini menyadari bahwa ia sedang berada di Mirror World.

Kepribadian Rudger yang merupakan kekasih Rene bertabrakan dengan kepribadian Rudger yang hanya menganggap Rene sebagai sahabat dan murid.

Tentu saja, karena keduanya tetaplah orang yang sama, tidak ada penolakan yang berarti.

Kurang lebih sama seperti saat ia dengan cepat menyesuaikan diri dengan tubuh wanita milik Rudsela.

Bahkan kali ini tingkat kesamaannya jauh lebih tinggi.

Mustahil ia tidak dapat beradaptasi.

'Masalahnya adalah situasinya.'

Rudger memasuki Mirror World bersama Rene.

Artinya, Rene yang ada sekarang juga adalah Rene yang ia kenal.

'Namun Rene belum menyadarinya. Aku sendiri baru mengingat semuanya setelah memaksa mengikuti rasa janggal itu melalui mimpi. Wajar saja kalau dia belum mengingat apa pun.'

Rudger mulai berpikir.

Haruskah ia memberitahunya?

Atau mungkin lebih baik mengujinya secara halus?

Pemikiran itu terus berlanjut hingga jam kerja selesai dan ia pulang ke rumah.

Begitu membuka pintu rumah, aroma masakan yang harum langsung menggelitik hidungnya.

Seseorang sedang memasak di dapur.

Setelah melepas mantel dan menggantungnya, ia berjalan menuju dapur.

Di sana, ia melihat Rene mengenakan celemek sambil memasak.

Di bawah cahaya matahari senja kemerahan yang masuk melalui celah jendela, Rene bersenandung pelan sambil berkonsentrasi pada masakannya.

Rudger berdiri terpaku dan hanya memandangi pemandangan itu.

Rene baru saja selesai memindahkan masakan ke piring dengan wajah penuh kebahagiaan ketika ia berbalik dan bertatapan dengan Rudger.

Bukannya terkejut, Rene justru tersenyum cerah, meletakkan piring di atas meja, lalu berlari memeluknya.

"Selamat datang!"

Rudger secara alami membalas pelukannya.

Bersamaan dengan kehangatan itu, aroma tubuh Rene yang lembut juga memenuhi indra penciumannya.

Mereka berpelukan seperti itu selama sekitar lima menit.

"Hehe. Bagaimana harimu?"

"Sama seperti biasanya."

"Berarti kehidupan yang damai seperti biasa."

"Bagaimana denganmu? Hari ini kau pulang lebih awal. Kukira kau akan pulang lebih lambat dariku."

"Hehe. Hari ini proyekku berjalan lebih lancar dari perkiraan, jadi aku bisa pulang cepat. Sekalian aku ingin membuat makan malam sebagai kejutan."

"Begitu."

"Oh iya. Ibu dan Paman makan di luar hari ini. Jadi malam ini kita makan berdua saja."

Makan malam hanya berdua.

Rudger mengangguk pelan.

Mereka menikmati makan malam sambil mengobrol.

Sebagian besar Rene yang berbicara.

Sedangkan Rudger lebih banyak mendengarkan, sesekali menanggapi atau menambahkan beberapa kalimat.

Setelah selesai makan, Rudger berdiri sambil membawa piring-piring kosong.

"Aku yang mencucinya."

"Ah. Aku juga bisa melakukannya."

"Kau sudah memasak. Biarkan aku mengurus sisanya."

Sambil berkata demikian, Rudger mencuci seluruh piring menggunakan sihir.

Mage memang benar-benar praktis dalam hal seperti ini.

Setelah semuanya selesai dibereskan, mereka duduk berdampingan di sofa ruang tamu.

Lebih tepatnya, Rudger duduk lebih dulu, lalu Rene langsung merapat menempel di sampingnya.

"Sudah lama sekali kita tidak bersantai seperti ini."

"Belum selama itu. Minggu lalu kita juga melakukannya."

"Seminggu itu lama sekali! Kau tahu tidak betapa aku menahannya selama ini? Tidak bisa begini. Aku harus mengisi ulang semua yang kurang. Sini!"

Sambil berkata begitu, Rene membenamkan wajahnya ke dada Rudger dan memeluknya erat.

Melihat tingkahnya yang seperti anak anjing merengek ingin diajak jalan-jalan, Rudger tidak sanggup menolak dan hanya tersenyum kecil.

"Puha! Begini susah bernapas. Sudah, cukup."

"Kau menyerah lebih cepat dari yang kukira."

"Bukan cuma hari ini saja."

Kata Rene sambil melirik Rudger.

"Ada apa?"

"Eh? Ti-tidak. Tidak apa-apa."

Apakah ada sesuatu yang mengganggunya?

"Kau terlihat sedang memikirkan sesuatu. Jangan dipendam sendiri. Katakan saja."

"Eh? Sudah kubilang tidak apa-apa."

"Kau tahu, setiap kali berbohong pasti ketahuan. Bahkan sekarang pun kau tidak berani menatap mataku."

Begitu mendengar itu, Rene langsung menatap Rudger.

Awalnya ia berniat menyangkal demi harga dirinya.

Namun ketika Rudger sama sekali tidak mengalihkan pandangan, mata Rene yang mulai gemetar akhirnya kembali menoleh ke samping.

Dengan menghela napas, Rene akhirnya menyerah.

Ia menyandarkan tubuhnya ke sofa lalu berkata,

"Hanya saja... tiba-tiba aku teringat mimpi yang kualami semalam."

Mendengar kata mimpi, Rudger terdiam sesaat.

Namun Rene tidak menyadari reaksinya dan terus berbicara.

"Aku tidak benar-benar ingat isinya. Begitu bangun aku langsung lupa. Tapi entah kenapa rasanya sedih sekali... menyakitkan sekali."

"...Itu cuma mimpi. Anggap saja mimpi buruk lalu lupakan."

"Mungkin benar ya. Tapi biasanya kalau aku mimpi buruk, perasaan seperti ini tidak bertahan selama ini. Makanya aku jadi merasa ada yang aneh. Aku sempat berpikir ingin bertanya pada Julia."

Rudger berpikir sejenak.

Rene sama seperti dirinya.

Kemungkinan karena efek samping Mirror World, ia mulai merasakan sedikit kejanggalan.

Hanya saja, tidak seperti dirinya, Rene masih menganggapnya sekadar mimpi samar.

Ia mulai mempertimbangkan apakah harus mengatakan yang sebenarnya.

'Tapi...'

Wajah Rene yang tampak gelisah sekarang sangat berbeda dengan wajah bahagianya pagi tadi.

Di dunia ini, Rene hidup bahagia.

Pamannya masih hidup.

Ibunya juga masih hidup.

Ia menjalani kehidupan yang memuaskan, dan hingga kini masih demikian.

Kalau semua ini hanyalah mimpi indah, Rudger tentu akan membangunkannya.

Namun Mirror World bukan sekadar mimpi.

Ini adalah dunia lain yang benar-benar ada, tempat berbagai kemungkinan menjadi kenyataan.

Dunia tempat Rene memperoleh kebahagiaan.

Apakah ia benar-benar harus mengingatkannya kembali pada kenyataan yang begitu kejam?

Kalau dibiarkan, cepat atau lambat Rene pasti tidak akan mampu menahan rasa janggal itu.

Ia akan menemui Julia Plumhart.

Dan pada akhirnya mengetahui seluruh kebenaran.

Bahwa dirinya hanyalah seorang tamu di dunia ini.

Apa yang akan terjadi jika ia mengetahui kebenaran tentang dunia yang begitu manis, namun sekaligus begitu kejam?

Meskipun Rene sekarang telah berhasil mengatasi luka masa lalunya, bukan berarti bekas lukanya telah hilang.

Sekadar mengingat masa lalu saja sudah cukup membuat luka itu kembali berdenyut.

"Rene."

"Ya?"

"Itu hanya mimpi. Jadi tidak perlu dipikirkan."

"Mmm. Kurasa begitu. Hanya saja rasanya aneh."

"Kemarilah."

Saat Rudger mengulurkan tangannya, mata Rene langsung membulat.

"Wah. Ada apa ini? Biasanya aku harus memelukmu dulu baru kau membalas."

"Kalau tidak mau, tidak usah."

"Mana mungkin aku tidak mau."

Rene segera menyelinap lagi ke dalam pelukan Rudger.

Rudger dengan lembut mengusap kepalanya.

"Rasanya menyembuhkan sekali~"

"Aku sendiri kurang mengerti."

"Ini semacam rutinitasku yang oppa tidak tahu. Hehehe. Kesempatan seperti ini jarang sekali. Apa aku harus sering-sering mengeluh di depan oppa kalau pekerjaanku berat?"

"Haruskah kau mengatakan itu di depanku?"

"Memangnya kenapa? Lagipula kalau aku tidak benar-benar kesusahan, oppa juga tidak akan mengabulkannya. Sejak aku masih menjadi murid pun oppa selalu begitu. Bahkan saat memberi tugas, oppa selalu memberi jumlah yang pas untuk kami kerjakan."

"Apa aku benar begitu?"

"Oppa sendiri tidak sadar, tapi dulu semua mahasiswa yang mengambil kelas oppa menganggap oppa seperti hantu sungguhan."

Rudger berpikir sejenak.

Lalu ia mengakui bahwa Rene memang benar.

Ia teringat bagaimana dulu setiap memberi tugas, ia selalu memperhitungkan beban tugas dari mata kuliah lain.

"Bahkan setelah mempertimbangkan sebanyak itu, begitu ada sedikit ruang kosong, oppa langsung menumpuk tugas tanpa ampun. Oppa tahu tidak betapa beratnya itu? Aku benar-benar merasa oppa kelihatannya perhatian, tapi sebenarnya kejam."

"...Itu semua demi kebaikan kalian."

"Ah! Itu benar-benar ucapan orang tua!"

Rudger berdeham pelan.

Melihat reaksinya, Rene tertawa geli lalu mulai memainkan bibir Rudger dengan ujung jarinya.

"Padahal dulu aku tidak pernah menyangka kita akan sampai sejauh ini."

Rene menunjukkan senyum yang begitu cerah.

"Menurutku... sekarang aku adalah orang yang paling bahagia di dunia. Setidaknya begitulah yang kurasakan."

Rudger hanya memandangi senyum Rene dalam diam.

Efek Mirror World akan berakhir paling lama dalam satu minggu.

Setelah itu mereka akan kembali ke dunia asal.

Jadi...

Kalau hanya selama seminggu, selama Rene bisa tersenyum sebahagia ini, Rudger memutuskan bahwa ia akan dengan senang hati mengikuti keadaan ini sampai akhir.

Side Story 115: A Week of Happiness (2)

Keesokan paginya, proyek Rene hampir selesai sehingga ia mendapat hari libur. Rudger juga tidak memiliki kelas, jadi mereka memutuskan untuk beristirahat.

Rene sangat senang karena mereka bisa menghabiskan waktu berdua saja.

Kali ini mereka memutuskan untuk tidak tetap berada di rumah.

Cuacanya cerah, sangat cocok untuk berpiknik.

Rene menyiapkan semuanya dengan saksama, lalu meninggalkan rumah bersama Rudger.

Ternyata bukan hanya mereka yang memiliki pemikiran seperti itu.

Taman di dekat sana sudah dipenuhi orang-orang yang datang untuk berpiknik.

Untungnya, karena mereka berangkat cukup pagi, masih ada beberapa tempat kosong.

Rudger dan Rene menemukan lokasi yang tidak terlalu ramai.

Di sana berdiri sebuah pohon besar dengan rindang, menaungi tanah di bawahnya dengan bayangan yang sejuk.

Mereka membentangkan tikar dan meletakkan keranjang bekal yang telah disiapkan.

Rudger dan Rene duduk berdampingan, bahu mereka saling bersentuhan, menikmati angin hangat yang berembus perlahan.

Di kejauhan tampak seseorang sedang mengajak anjingnya berjalan-jalan.

Ada pula para wanita bangsawan yang datang menikmati piknik, serta para pelajar dari sekolah terdekat.

Di antara semua itu, perhatian Rene tertuju pada sepasang suami istri muda yang sedang mendorong kereta bayi.

Pasangan itu tersenyum bahagia sambil memandangi bayi mereka.

Rene memperhatikan mereka sambil tanpa sadar melukiskan masa depannya sendiri.

Ia memiringkan kepala sedikit dan melirik wajah Rudger dari samping.

Tidak lama lagi, mungkin ia juga akan menikah dengan Rudger dan memiliki anak seperti pasangan itu.

Begitu imajinasinya mencapai titik itu, hawa panas menjalar hingga ke tengkuknya dan wajahnya memerah.

"Ada apa? Kepanasan?"

Menyadari tatapan Rene, Rudger menoleh dan melihat pipinya yang memerah.

Begitu selesai bertanya, Rudger segera memadukan sihir es dan sihir angin untuk mengirimkan embusan angin sejuk ke arah Rene.

Karena tidak bisa mencari alasan, Rene hanya mengucapkan terima kasih dengan suara pelan.

Meski begitu, pandangannya tetap tidak bisa lepas dari pasangan muda tadi.

Tentu saja Rudger menyadarinya.

Ia pun ikut melihat ke arah pasangan itu.

Keduanya tampak seperti keluarga kelas menengah yang hidup bahagia.

Tak hanya itu.

Tak lama kemudian, pandangan Rene beralih kepada keluarga lain yang sedang berjalan sambil menggandeng tangan seorang balita.

Pemandangan anak kecil yang menggenggam erat tangan kedua orang tuanya dengan tangan mungilnya begitu menggemaskan hingga membuat siapa pun ingin mencubit pipinya.

Rene memandang mereka dengan rasa iri, tetapi pada saat yang sama juga tersenyum hangat melihat tingkah anak itu.

Di tempat lain terdengar alunan musik.

Entah sedang diadakan konser kecil atau tidak, banyak orang yang sedang berjalan di taman berhenti sejenak untuk menyaksikan pertunjukan itu.

Di sudut lain, seorang pelukis juga tampak sedang melukis taman yang damai beserta orang-orang yang menikmatinya.

Tanpa terasa, waktu makan siang pun tiba.

Rene mengeluarkan biskuit dan sandwich dari keranjang.

Sejak pagi ia telah bersusah payah membuat semuanya khusus untuk hari ini.

Rudger dan Rene menikmati sandwich itu sambil mengenyangkan perut.

Karena mereka makan di bawah rindangnya pepohonan, suasananya terasa jauh lebih elegan dari biasanya.

"Ah... menyenangkan sekali."

Selesai makan, Rudger langsung memasukkan sisa makanan ke dalam bayangan.

Keranjangnya juga ikut disimpan.

Kenyamanan sihir memang bukan main.

"Karena sudah selesai makan, bagaimana kalau kita berjalan sebentar? Biar makanan turun."

"Baik."

Rudger dan Rene bergandengan tangan menyusuri taman.

Ke mana pun mereka lewat, pandangan orang-orang di sekitar otomatis tertarik kepada mereka.

Mereka adalah pasangan yang luar biasa menarik.

Rudger merupakan pria tampan bak pahatan yang keberadaannya saja sudah mencuri perhatian.

Sementara Rene yang kini telah dewasa semakin menyerupai ibunya, memancarkan aura misterius sekaligus kecantikan yang matang.

Melihat keduanya, orang-orang tanpa sadar menghentikan langkah dan hanya terpaku memandang.

Namun, pasangan yang menjadi pusat perhatian itu sendiri tidak terlalu memedulikan tatapan sekitar.

Hal seperti ini sudah terlalu sering terjadi.

Karena telah mengalaminya berkali-kali, mereka pun terbiasa.

Kini semua itu terasa biasa saja seperti bagian dari kehidupan sehari-hari.

Tentu saja, bukan berarti mereka benar-benar mengabaikan segala sesuatu.

Gedebuk.

Sebuah bola menggelinding ke depan mereka.

Rene membungkuk dan memungut bola itu.

Seorang anak yang tampaknya adalah pemilik bola segera berlari menghampiri.

Namun begitu melihat mereka berdua, anak itu langsung membeku.

Bukan sekadar kagum, ia justru gugup karena melihat pasangan yang begitu tampan dan cantik.

Anak itu bergantian memandang Rene dan bola di tangannya.

Melihat reaksi anak yang tampaknya baru berusia sekitar tujuh tahun itu, Rene terkekeh.

"Ini. Kau mencari bola ini?"

"Iya."

"Lucunya."

Rene menyerahkan bola itu.

Anak tersebut menerimanya dengan wajah linglung, lalu buru-buru tersadar dan menundukkan kepala.

"Terima kasih, kakak cantik."

Setelah mengatakannya, anak itu segera berlari pergi.

Ia terlalu malu.

"Ya ampun. Kau dengar tadi? Dia memanggilku kakak cantik."

Rene menutup mulut dengan tangannya sambil tertawa berlebihan, seolah-olah dirinya seorang wanita bangsawan.

Rudger tersenyum kecil lalu mengangguk.

"Anak itu punya mata yang bagus."

Mendengar gurauan Rudger, Rene tertawa geli.

"Kita sudah mengelilingi seluruh taman. Mau ke mana sekarang?"

"Ngomong-ngomong, kudengar ada pameran di aula pameran sihir di ibu kota. Bagaimana? Tertarik?"

"Bukankah biasanya acara seperti itu harus memesan tiket dari jauh-jauh hari?"

Mendengar itu, Rene menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jari.

"Siapa aku? Aku peneliti sihir yang bekerja untuk Kekaisaran. Tanpa tiket pun aku bisa masuk gratis."

"Hmm. Kalau begitu mari kita lihat. Kalau dipikir-pikir, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku ke sana."

"Maksudmu waktu kunjungan belajar dulu? Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku juga jadi kangen."

Rene dan Rudger saling menggenggam tangan.

"Karena sudah membahasnya, ayo langsung berangkat."

Jarak dari Leathervelk ke ibu kota memang cukup jauh.

Namun bagi Rudger dan Rene, jarak hanyalah sekumpulan koordinat.

Tubuh keduanya lenyap bersama kilatan cahaya.

Beberapa orang yang melihat dari kejauhan membelalakkan mata, seolah-olah baru saja melihat hantu ketika keduanya menghilang seperti fatamorgana.

Rudger dan Rene langsung tiba di ibu kota.

Tempat penyelenggaraan pameran itu tentu saja adalah Crystal Palace.

Mungkin karena sedang ada pameran sihir, pintu masuk sudah dipenuhi lautan manusia.

Kalau seperti ini, bahkan orang yang memiliki tiket pun harus mengantre cukup lama.

Namun Rene sama sekali tidak memedulikannya.

Perkataannya memang benar.

Begitu ia menemui petugas Crystal Palace dan menunjukkan identitasnya sebagai peneliti dari lembaga penelitian sihir, mereka langsung dipersilakan masuk.

Sesuatu yang seharusnya memakan waktu tiga jam berubah menjadi hanya tiga menit.

"Hehe. Bagaimana? Aku benar, kan?"

"Menjadi pegawai negeri Kekaisaran ternyata memang enak."

"Bukan sekadar pegawai negeri. Orang sepertiku mendapat perlakuan khusus. Kalau harus dikategorikan, mungkin aku termasuk pejabat tinggi."

"Kalau tadi kita tidak bisa masuk, aku sempat berpikir untuk menyelinap diam-diam."

"Tunggu sebentar. Itu benar-benar tindak kriminal, tahu? Crystal Palace dipenuhi sistem peringatan sihir. Bisa berbahaya."

"Aku mengatakannya karena yakin tidak akan ketahuan."

Rene menghela napas sambil memandang Rudger dengan tatapan tak percaya.

"Astaga. Apa jadinya kau tanpa aku?"

Namun ia juga tidak bisa benar-benar memarahinya.

Bagaimanapun, masa lalu Rudger memang penuh warna.

Rene mengetahui semua itu sejak mereka mulai berpacaran.

Betapa terkejutnya ia saat itu.

Benar-benar seperti merasakan arti dari ungkapan jiwa melayang keluar dari tubuh.

Padahal sebelumnya ia sudah mengetahui sedikit.

Meski begitu, kenyataannya tetap mengejutkan sampai sejauh itu.

Karena itulah, sesekali ia masih dibuat tercengang oleh tingkah Rudger.

"Kau harus lebih memiliki semangat menaati hukum."

"Apakah hal seperti ini benar-benar membutuhkan semangat menaati hukum?"

"Tentu saja! Menyelinap masuk tanpa tiket dan tanpa mengantre itu jelas melanggar aturan!"

"Hmm. Bukankah aku tidak mencuri apa pun?"

"Ya ampun."

Rene menepuk dahinya.

Mantan Arsène Lupin itu benar-benar berpikir bahwa selama ia tidak mencuri benda koleksi museum, sekadar masuk diam-diam bukanlah kejahatan.

"Tidak bisa begini. Aku tidak tahu apa yang mungkin akan kau lakukan, jadi tetaplah di sampingku."

"Aku memang berniat begitu meskipun kau tidak mengatakannya."

"Pokoknya begitu!"

Rene meraih lengan Rudger lalu menariknya berjalan.

Meskipun berkata demikian, jelas terlihat bahwa ia sendiri juga sedang sangat menikmati semuanya.

Rudger mengikutinya dari belakang sambil tersenyum tipis.

Setidaknya selama seminggu.

Selama waktu itu, ia berniat membiarkan Rene melakukan apa pun yang diinginkannya.

Itulah yang bisa ia lakukan untuk Rene.

"Oh, lihat ini. Penemuan baru."

"Artifact yang cukup menarik. Cara kerjanya tidak buruk. Masalahnya mungkin efisiensinya masih kurang."

"Katanya ini karya lulusan Theon angkatan terbaru. Lumayan juga. Ah! Lihat ke sana. Ada juga hasil karya Dream School."

Di tempat lain dipamerkan artifact buatan Dream School.

Bentuknya berupa lampu sihir berwarna emas yang konon dapat menyerap rasa kantuk jika digosok.

"Wah. Ini pasti enak sekali dipakai kalau masih mengantuk di pagi hari."

"Apakah menggunakan energi mimpi? Namun kapasitas penyimpanannya pasti terbatas."

Benar saja.

Di bagian penjelasan fungsi lainnya tertulis bahwa rasa kantuk yang tersimpan dapat dilepaskan kembali.

"Kalau begitu pasti sangat berguna saat susah tidur."

"Kelihatannya benar-benar praktis."

Memang pantas disebut hasil karya Dream School.

Artifact serupa juga dipajang di berbagai tempat.

Tampaknya mereka mendapat area pameran khusus.

"Mengesankan. Sepertinya kerja keras Julia akhir-akhir ini membuahkan hasil."

"Maksudmu Julia Plumhart?"

"Ya. Belakangan ini dia bekerja keras untuk memperluas pengaruh Dream School. Artifact yang dipamerkan di sini mungkin hasil dari semua usahanya."

Yang terpenting adalah apakah barang-barang yang akhirnya berhasil mereka ciptakan akan mendapat penilaian baik.

Untungnya, kekhawatiran itu ternyata tidak diperlukan.

Produk Dream School yang berkaitan dengan tidur memang dibutuhkan oleh siapa pun tanpa memandang usia maupun jenis kelamin.

Tidur nyenyak adalah kebutuhan semua orang.

Tidak ada manusia yang tidak tidur.

Hanya dengan tidur berkualitas saja, kondisi keesokan harinya bisa berubah drastis.

Terutama area penjualan untuk masyarakat umum.

Antusiasmenya luar biasa.

Bantal dan selimut buatan Dream School yang membantu tidur lebih nyenyak dijual sebagai satu paket dengan potongan harga.

Barang-barang itu laris manis sampai-sampai stoknya tampak berkurang setiap saat.

"Bagaimana kalau kita beli juga?"

Bagi Rene yang sangat menyukai tidur paginya, benda itu tampak begitu menggoda.

Rudger juga sedang mengusap dagunya sambil berpikir ketika—

"Eh? Rene? Kenapa kau di sini?"

Mereka bertemu Julia Plumhart secara kebetulan.

Julia membelalakkan mata saat melihat Rene.

Lalu ia semakin terkejut ketika melihat Rudger.

Namun tak lama kemudian ia seolah memahami sesuatu dan mengangguk sambil tersenyum penuh arti.

"Hah? Julia? Kau juga ada di sini?"

"Tentu saja. Ini pameran yang diadakan di Crystal Palace. Dream School ikut berpartisipasi, mana mungkin aku tidak hadir. Sebenarnya lebih tepatnya karena Franz oppa brengsek itu melemparkan semua pekerjaan kepadaku."

Julia mengertakkan gigi, seolah-olah hanya mengingatnya saja sudah cukup membuatnya kesal.

"Tapi kalian sendiri sedang apa di sini?"

"Aku hanya datang karena ada pameran."

"Oho. Sedang berkencan?"

Mendengar pertanyaan yang tepat sasaran itu, Rene hanya tersenyum canggung.

"Hehe."

"Huh. Manis sekali. Manisnya sampai menetes-netes. Sementara temanmu ini sibuk setengah mati."

"A-aku juga sibuk sekali belakangan ini, tahu? Libur ini saja baru bisa kudapat dengan susah payah."

"Aku cuma bercanda. Aku juga tahu. Akhir-akhir ini kabarnya ramai sekali, kan? Kudengar penelitianmu mengalami kemajuan. Selamat."

"Hehe. Itu semua berkat para peneliti lain yang juga bekerja keras."

"Ngomong-ngomong, apa ada sesuatu yang ingin kalian lihat di sini?"

Rene ragu sejenak.

Namun Rudger lebih dulu menjawab.

"Dia sangat tertarik pada artifact buatan Dream School."

"Benarkah? Serius?"

Rene buru-buru mengulurkan tangan hendak menutup mulut Rudger.

Namun Rudger hanya menarik kepalanya ke belakang sehingga tangan Rene meleset.

"Dia sering mengantuk di pagi hari. Jadi dia membutuhkan artifact yang bisa mengusir kantuk. Ah, dan juga alat yang membantu tidur nyenyak."

"K-kapan aku pernah bilang begitu! Julia! Jangan percaya! Dia cuma asal bicara!"

"Oho. Begitu ya."

Julia mengangguk seolah memahami.

Sambil tertawa, ia memotong semua usaha Rene yang wajahnya telah memerah karena panik mencari alasan.

"Rene. Kau pikir aku tidak mengenalmu? Waktu masih tinggal di asrama dulu saja, setiap pagi kau selalu mengantuk."

"A-apa? Ketahuan?"

"Meski kau berusaha menyembunyikannya, siapa aku? Aku Dreamwalker. Tidak ada orang yang lebih peka terhadap energi tidur dariku. Setiap pagi kau memancarkan energi mimpi sebanyak itu, bagaimana mungkin aku tidak tahu?"

"K-kalau memang tahu, kenapa tidak pernah bilang!"

"Kau tidak pernah bertanya."

Kalau ada lubang tikus di dekat sini, Rene benar-benar ingin masuk ke dalamnya.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa sahabatnya telah mengetahui sisi memalukannya selama ini.

"Bagaimanapun juga, kebetulan kita bertemu. Syukurlah kalian datang. Tunggu sebentar."

Julia pergi sebentar.

Tak lama kemudian ia kembali sambil membawa beberapa barang yang sudah dikemas dan menyerahkannya kepada Rene.

Rene menerimanya dengan wajah bingung.

"Apa ini?"

"Suvenir untuk pengunjung. Terima saja. Ah, tidak usah sungkan. Stok kami masih banyak."

"Eh... baiklah. Terima kasih."

Rene mengangguk dengan ekspresi masih linglung.

Rudger menepuk bahunya lalu berkata,

"Syukurlah, Rene. Sekarang kau tidak perlu lagi berpura-pura manja setiap pagi."

Rene langsung menatap tajam ke arah Rudger.

Ia mengembuskan pipinya kesal, lalu memalingkan wajah dengan dengusan.

"Terserah!"

Seketika cahaya menyala dan Rene langsung berteleportasi pergi.

Rudger dan Julia saling memandang beberapa saat dengan wajah tercengang.

Lalu keduanya tertawa bersamaan.

Saat Rudger hendak menyusul Rene, Julia menahannya.

"Sensei."

"Ada apa, Julia?"

Julia menatap lurus ke arah Rudger.

"Kalau sampai kau membuat Rene menangis, aku tidak akan tinggal diam."

"..."

"Yah, sepertinya itu tidak akan terjadi."

Julia tersenyum tipis.

"Aku senang melihatnya sebahagia itu. Kalau begitu, hati-hati di jalan. Sampaikan salamku untuk Rene."

Side Story 116: A Week of Happiness (3)

Rudger melompat menembus ruang.

Mengejar Rene yang lebih dulu pergi bukanlah hal yang sulit.

Meskipun berpura-pura marah, ia sengaja meninggalkan jejak mana di udara.

Itu dilakukan agar Rudger mengetahui koordinat tempat ia berpindah.

Artinya, ia memang sedikit kesal, tetapi justru karena itulah ia ingin Rudger segera mengejarnya dan menenangkan perasaannya.

Rudger bertanya-tanya mengapa ia tidak mengatakannya secara langsung saja dan malah melakukan semua ini.

Itu adalah pemikiran yang wajar bagi seorang pria yang lebih menyukai segala sesuatu yang sederhana dan lugas.

Meski begitu, ia tahu bahwa memahami dan mempertimbangkan hal-hal semacam itu adalah bagian dari hidup bersama seseorang.

Tempat yang ia capai melalui bayangan adalah sebuah kafe di ibu kota.

Karena belum waktunya makan, berarti Rene ingin menghabiskan sisa waktu mereka di sini.

Kemungkinan besar ia sudah melakukan reservasi lebih dulu.

Rene berdiri termangu di depan pintu masuk kafe.

Begitu Rudger tiba, ia langsung menyodorkan hadiah yang diterimanya dari Julia.

Rudger menerimanya dengan sikap seolah berkata tidak bisa dihindari, lalu memasukkan semuanya ke dalam bayangannya.

"Jadi, sudah agak tenang?"

"Kita lihat saja."

Padahal ia sebenarnya tidak terlalu marah.

Namun cara Rene sengaja bersikap cemberut itu begitu menggemaskan.

Rudger mengangguk dan mengikuti suasana hati Rene.

Saat mereka hendak memasuki kafe yang telah ia pesan, Rudger tiba-tiba teringat perkataan Julia.

Tentang tidak akan tinggal diam jika ia membuat Rene menangis.

Tentu saja, itu adalah sesuatu yang wajar diucapkan oleh seorang sahabat yang sangat menyayangi Rene.

Dulu saat masih di Theon, Julia selalu mengeluh bahwa Rene terlalu sering menempel padanya.

Namun tampaknya perasaan sebenarnya memang berbeda.

Tentu saja, sekalipun Julia tidak mengatakan hal itu, Rudger memang berniat melakukan yang terbaik demi Rene, setidaknya selama satu minggu ini.

Sekarang beberapa hari telah berlalu.

Masih tersisa sekitar lima hari.

Ia telah memutuskan untuk memberikan yang terbaik hingga saat itu.

Mereka memesan minuman dan hidangan penutup di kafe.

Rene menikmatinya dengan lahap.

Rudger hanya memperhatikannya dalam diam.

Mungkin gula berhasil memperbaiki suasana hatinya.

Rene mulai mengobrol tanpa henti dengan senyum cerah.

Rudger sesekali menanggapi ucapannya atau menyampaikan pendapatnya sendiri.

Tempat berikutnya yang mereka tuju adalah kebun binatang.

Itu adalah tempat terkenal yang dipenuhi berbagai hewan misterius dari seluruh benua, hingga para penyihir pun sesekali datang berkunjung.

Kebun binatang itu baru didirikan belum lama ini.

Berkat perdagangan yang semakin aktif antarnegara di benua serta hubungan diplomatik yang membaik, mereka berhasil mendatangkan berbagai hewan langka dari banyak negeri.

"Wah. Oppa, lihat itu. Itu yang namanya penguin."

Yang paling menarik perhatian Rene adalah penguin yang didatangkan dari tanah es jauh di balik Fatima Dynasty, di ujung belahan bumi selatan.

"Lucu sekali. Kalau kau ingin melihat lebih banyak penguin, kita bisa pergi ke sana berdua."

Rene memandang Rudger dengan wajah kecewa mendengar usul itu.

"Justru ada pesonanya kalau melihat mereka di tempat seperti ini. Lagi pula, Antarktika sangat dingin. Kalau kita pergi begitu saja, kita pasti membeku sampai mati, kan?"

Rudger hampir saja menjawab bahwa semua itu bisa diatasi dengan sihir.

Namun ia mengurungkan niatnya.

Kalau ia benar-benar mengatakan itu, sepertinya Rene akan memandangnya dengan ekspresi yang lebih kecewa lagi.

Mereka pun melanjutkan berkeliling kebun binatang sambil melihat berbagai hewan lainnya.

Ada pula hewan-hewan khas dunia ini yang tidak pernah ada di Bumi.

Setelah selesai berkeliling, Rudger mengungkapkan rasa penasarannya.

"Hmm. Tidak ada spirit beast?"

"...Oppa. Masa kau mencari spirit beast di kebun binatang? Mereka bukan tinggal di hutan biasa. Paling tidak kau harus pergi sampai Kasar Basin kalau ingin punya kesempatan melihatnya."

Mendengar teguran Rene, Rudger tidak bisa membalas apa pun.

Namun Rudger tahu bahwa jumlah spirit beast di dunia ini ternyata jauh lebih banyak daripada yang ia duga.

Karena tempat ini disebut kebun binatang terbesar di Kekaisaran, ia mengira setidaknya akan ada spirit beast.

Saat ia mulai berpikir untuk pergi menangkap seekor nanti, Rene menggenggam tangannya dan menariknya menuju tempat lain.

Setelah meninggalkan kebun binatang, mereka berjalan di jalur pejalan kaki yang tertata rapi.

Mereka terus berjalan tanpa tujuan hingga matahari mulai terbenam dan langit berubah menjadi senja.

Cahaya matahari yang tenggelam di balik awan berpadu dengan warna merah muda dan jingga, menyelimuti dunia dengan kehangatan.

Mereka berdiri memandangi matahari terbenam dalam diam.

Ketika langit di sisi lain berubah menjadi biru tua, mereka pun berpindah tempat.

Sudah waktunya makan malam.

Meskipun Rene telah mempersiapkan segalanya dengan sempurna, ia tidak memesan restoran.

Sebaliknya, tempat yang ia tuju bersama Rudger adalah rumah mereka sendiri di Leathervelk.

Begitu tiba di sana, mereka mendengar suara orang-orang berbincang dari dalam.

"Ya ampun, Rene, kau sudah pulang? Bagaimana kencanmu hari ini? Menyenangkan?"

"Oh. Rene. Sudah lama tidak bertemu."

"Ah, Ibu. Dan Paman Gabriel."

Gabriel Cosmo menyapa Rene.

Lalu ia melihat Rudger yang berdiri di belakangnya, dan wajahnya langsung berubah masam.

"Kenapa kau selalu memasang wajah seperti itu saat datang ke rumah orang?"

"Cih. Benar-benar, aku tidak mengerti kenapa Rene bisa menyukai pria sepertimu."

Meskipun keduanya langsung saling menggerutu begitu bertemu, pertengkaran itu tidak berkembang menjadi konflik yang serius.

Hidangan yang tampaknya telah disiapkan sambil menunggu kedatangan Rene memenuhi meja makan.

Jumlahnya terlalu banyak untuk dimakan hanya oleh empat orang.

Tampaknya bukan hanya Rudger yang menyadarinya.

"Ibu. Apa akan ada tamu lagi?"

"Tunggu saja."

Ibu hanya tersenyum lebar sambil menunda jawabannya.

Tak lama kemudian, jendela bergetar hebat.

Angin kencang tiba-tiba bertiup dari luar.

Rene tampak kebingungan.

Sementara itu, Rudger langsung mengetahui siapa yang datang.

Samar-samar terdengar suara lolongan serigala.

Ting tong.

Bel pintu berbunyi.

Itu berarti tamu telah tiba.

Rudger dan Rene bangkit untuk menyambut tamu tersebut.

Begitu pintu dibuka, sebuah buket bunga langsung disodorkan kepada Rene.

Orang yang memberikannya tentu saja adalah Freuden Ulburg.

"Sudah lama tidak bertemu, Rene. Ini hadiah pindah rumah."

"Oh, Senior. Sudah lama tidak bertemu! Wah, harum sekali."

"Aku mendapat bunga ini langsung dari para elf. Meskipun dibiarkan begitu saja, bunganya akan terus mengeluarkan aroma. Meski begitu, kalau ingin memeliharanya lama, kau tetap membutuhkan pot bunga."

Freuden menyapa Rene dengan lembut, lalu menoleh kepada Rudger.

Berbeda dengan tatapannya kepada Rene, matanya saat memandang Rudger dipenuhi emosi yang rumit.

Ada rasa iri, pengakuan yang terpaksa, sekaligus keengganan untuk menyerah.

"Aku benar-benar tidak menyangka kau akan datang."

"...Yah. Aku diundang makan malam."

Freuden kemudian masuk ke dapur dan menyapa ibu Rene serta Gabriel.

Kelima orang itu pun duduk bersama.

Melihat pemandangan itu, Rudger tiba-tiba teringat masa lalu.

Saat pertama kali bertemu Rene.

Saat ia mengembara bersama gurunya dan sempat menetap di suatu tempat.

Saat itu pun mereka sering berkumpul seperti ini.

Orang-orang yang dulu ia pikir tidak akan pernah bisa ditemui lagi.

Pertemuan ini terasa lebih baru bagi Rudger daripada perasaan apa pun.

"Ayo, ayo! Hari ini kita minum!"

Gabriel mengangkat gelas birnya tinggi-tinggi sambil berseru.

Ia secara alami merangkul bahu Freuden.

Meskipun Freuden tampak sedikit canggung, ia tidak menolak minuman yang ditawarkan Gabriel.

Hubungan keduanya ternyata cukup baik.

Mungkin karena mereka memiliki satu kesamaan, yaitu sama-sama tidak terlalu menyukai Rudger.

Melihat pemandangan itu, ibu Rene tertawa riang.

Rene juga memperhatikan semuanya sambil terus mengunyah makanannya.

Suasananya hangat dan penuh kebahagiaan.

Bahkan dalam mimpi pun, Rudger tidak pernah membayangkan pemandangan seperti ini.

Ia tidak bisa.

Ia juga tidak seharusnya.

Karena ia sendiri bukanlah orang yang sepenuhnya bebas dari tanggung jawab atas tragedi itu.

Meski begitu, setidaknya saat ini tidak apa-apa jika ia menikmati momen ini.

Saat berpikir demikian dan menoleh kepada Rene—

Rudger tersentak.

Tetes.

Air mata mengalir dari pipi Rene.

Butiran air mata yang besar terus jatuh tanpa henti.

"...Hah? Rene."

Melihat Rene tiba-tiba menangis, semua orang di meja langsung memandangnya dengan terkejut.

Tampaknya Rene sendiri baru menyadari kondisinya.

"Hah? Kenapa... air mataku tiba-tiba..."

Ia buru-buru menyeka air matanya dengan lengan baju.

Namun semakin diusap, air mata itu tidak juga berhenti.

Bahkan Rene sendiri tidak mengerti mengapa ia menangis.

Semua orang di meja memandangnya dengan penuh kekhawatiran.

"Anakku. Kau baik-baik saja?"

Mendengar perkataan ibunya, Rene mengangguk sambil terisak.

"Iya... aku baik-baik saja. Hanya saja... air mataku tiba-tiba..."

Tangannya gemetar.

Rudger yang sejak tadi diam mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Rene.

Begitu merasakan kehangatan itu, getarannya perlahan berhenti.

Rene menatap Rudger dengan mata yang memerah.

Rudger hanya mengangguk pelan.

Mungkin itu sedikit menenangkannya.

Akhirnya Rene berhenti menangis.

Meski sesekali ia masih terisak.

"Aku sendiri tidak tahu kenapa... tapi melihat semua orang berkumpul seperti ini membuatku sangat bahagia."

Sesuatu meluap dari dalam hatinya tanpa ia sadari.

Karena itulah ia menangis.

Memang memalukan.

Namun selain itu, ia tidak tahu bagaimana menjelaskannya.

Orang-orang yang lain memandang Rene dengan penuh kekhawatiran.

Mereka pasti mengira kondisi tubuhnya sedang tidak baik.

Namun di tempat itu, hanya Rudger seorang yang mengetahui alasannya.

'Benturan antara masa lalu yang ia alami di dunia asal dengan kenyataan yang ada sekarang. Itulah sebabnya ia bereaksi seperti ini.'

Bukan berarti Rudger sendiri tidak terguncang melihat pemandangan di hadapannya.

Namun tentu saja, orang yang menerima dampak paling besar adalah Rene.

Ia kehilangan ibunya.

Ia bahkan kehilangan paman sekaligus gurunya.

Sama seperti pemandangan ini tidak mungkin lagi dapat dilihat Rudger di dunia asal, bagi Rene, kenangan ini mungkin jauh lebih berharga lagi.

'Namun, dia masih belum mengingat semuanya.'

Rudger menggenggam tangan Rene dan mengajaknya berdiri.

"Sepertinya Rene kelelahan karena terlalu banyak berjalan hari ini. Aku akan membawanya ke lantai atas sebentar."

"Oh... b-baik. Lakukanlah."

Meninggalkan orang-orang yang kebingungan, Rudger dan Rene masuk ke kamar utama di lantai dua.

Mereka duduk berdampingan di atas tempat tidur.

"Maaf."

Begitu duduk, Rene langsung meminta maaf.

"Untuk apa kau meminta maaf?"

"Suasananya jadi aneh gara-gara aku. Semua orang yang sibuk sudah meluangkan waktu untuk berkumpul, seharusnya kita menikmati makan malam bersama, tapi malah jadi begini."

Suaranya muram.

Kepalanya pun tertunduk.

Rudger bangkit dari tempat tidur lalu berlutut di depan Rene.

"Tegakkan bahumu. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun."

Ia menatap mata Rene yang tertunduk.

Rene berusaha menghindarinya, tetapi Rudger menangkup kedua pipinya dengan kedua tangan.

"Dalam hidup, orang memang kadang bisa seperti itu. Dosa besar apa yang telah kau lakukan sampai harus menundukkan kepala seperti ini?"

"T-tapi... seharusnya hari ini menjadi hari yang membahagiakan, dan aku malah merusaknya."

"Kau tidak merusak apa pun. Orang-orang di bawah juga pasti berpikir begitu. Mereka semua datang untuk merayakanmu. Menurutmu, apakah ada yang akan menyalahkanmu hanya karena kau menangis?"

"..."

"Justru mereka mungkin mengira kau menangis karena terlalu bahagia. Aku juga berpikir begitu."

Rene hampir saja mengatakan bahwa itu omong kosong.

Namun ia mengurungkan niatnya.

Kalau dipikir-pikir, ucapan Rudger memang tidak salah.

Mengapa ia menangis?

Perasaan itu tiba-tiba meluap.

Namun bukan karena sedih ataupun alasan lainnya.

Ia benar-benar bahagia.

Hanya karena bisa duduk bersama mereka di sana, ia merasa sangat bahagia.

"Perasaan manusia memang sulit dikendalikan. Kadang-kadang, bahkan saat bahagia pun air mata bisa mengalir. Jadi jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri. Kalau kau benar-benar merasa bertanggung jawab, demi orang-orang yang sedang menunggumu di bawah, kau harus menjadi lebih bahagia lagi."

Rene mengangguk pelan.

Rudger berdiri kembali.

Rene juga mengangkat kepalanya dan menatapnya.

Masih ada sisa air mata di sudut matanya.

Rudger mengusapnya perlahan dengan ujung jarinya.

Lalu ia tersenyum jahil.

"Dan... wajahmu saat tersenyum adalah yang paling cantik. Kadang-kadang aku memang ingin membuatmu menangis, tapi bukan sekarang."

"Apa yang kau bicarakan?"

Rene terkekeh.

Lelucon yang tulus itu sedikit mengangkat suasana hatinya.

"Sudah merasa lebih tenang?"

"Iya. Berkatmu."

"Aku akan menunggumu di bawah. Ayo cepat turun. Kita masih harus menghabiskan makan malam. Semua orang sedang menunggu."

"Baik. Mengerti. Tapi sebelum itu... Oppa."

"Ada apa?"

Rene merentangkan kedua lengannya lebar-lebar ke arah Rudger.

Itu adalah pose seorang anak kecil yang meminta digendong.

Saat Rudger sempat mengira ia ingin digendong turun ke bawah, Rene berkata,

"Cium aku."

Side Story 117: A Week of Happiness (4)

Hidup adalah rangkaian ketidakpastian yang terus berlanjut.

Para orang bijak besar sepanjang sejarah selalu mengatakan hal ini: mereka yang menguasai pengetahuan pada akhirnya dapat membaca aliran energi langit dan bahkan mengetahui masa depan.

Namun, benarkah demikian?

Akhir hidup para bijak yang membuat klaim seperti itu selalu berakhir tragis.

Mereka entah dihukum mati oleh massa, dieksekusi oleh raja-raja yang takut akan pengetahuan, atau mengasingkan diri hingga meninggal sendirian karena tidak sanggup menerima jurang perbedaan antara diri mereka dan orang-orang biasa.

Kalau mereka benar-benar telah mencapai pencerahan, mengapa mereka tidak mampu melihat akhir hidup mereka sendiri yang mengerikan?

Karena, secerdas dan sebijaksana apa pun manusia, pada akhirnya mereka tidak dapat mengetahui masa depan.

'Masa depan adalah hasil dari tak terhitung banyaknya serpihan masa kini yang saling bertautan.'

Untuk mengetahui masa depan, seseorang harus mengetahui seluruh unsur yang membentuk masa kini.

Itu mustahil dalam batas kemampuan manusia.

Tidak ada orang bijak yang mengetahui bahkan kepakan sayap seekor kupu-kupu di seberang benua.

Kalau ada yang mampu melakukan itu, ia bukan lagi seorang bijak.

Itu hanya mungkin dilakukan oleh dewa yang mahatahu dan mahakuasa.

'Bahkan guruku, penyihir terhebat sekalipun, tidak mampu mengetahui masa depan. Begitu pula denganku.'

Masa kini terdiri dari serpihan-serpihan yang tak terhitung jumlahnya.

Tak seorang pun tahu kombinasi seperti apa yang akan membentuk masa depan.

Masa depan yang telah selesai terbentuk adalah sesuatu yang kacau.

Kadang hasilnya sesuai harapan.

Namun lebih sering tidak.

Peristiwa tak terduga selalu bermunculan.

Sama seperti dirinya yang tanpa sengaja terseret dalam insiden teror kereta api, lalu sebuah kebohongan kecil yang diucapkan demi menghindari bahaya saat itu justru membawanya hingga ke momen sekarang.

Itulah mengapa masa depan begitu menarik.

Karena selalu ada hal-hal yang sama sekali tidak pernah diketahui sebelumnya.

Cara seseorang menghadapi hal-hal itu menentukan kapasitas dirinya.

Rudger selalu yakin bahwa dirinya mampu menghadapi situasi apa pun dengan fleksibel.

Namun saat ini, Rudger sedang mengalami salah satu momen paling membingungkan dalam hidupnya.

Karena Rudger tidak menjawab, mungkin mengira ia tidak mendengar, Rene kembali mendesaknya.

"Cium aku."

Telinganya berdenging.

Seolah semua suara tenggelam di bawah air dan menjadi samar.

Di tengah keheningan itu, hanya satu kata yang bergema jelas.

Cium.

Rudger tentu tahu apa arti kata itu.

Ia sudah dewasa, bukan anak kecil berusia tiga tahun.

Mana mungkin ia tidak mengerti?

Masalahnya adalah lawan bicaranya adalah Rene.

Tentu bukan karena ia membenci Rene.

Kalau harus memilih antara suka atau tidak suka, tentu jawabannya adalah suka.

Rene cantik dan memiliki kepribadian yang baik.

Berbeda dengan masa-masa ketika masih menjadi muridnya, kini ia telah tumbuh menjadi wanita dewasa.

Kecantikannya begitu memikat hingga orang-orang akan menoleh hanya karena melihatnya berjalan di jalan.

Dan wanita seperti itu sekarang memintanya menciumnya dengan suara yang penuh kasih sayang.

Pria mana yang tidak akan tergoda?

Rudger pun tidak berbeda.

Kalau ia mengatakan dirinya tidak tergoda oleh permintaan itu, itu jelas bohong.

Namun segala sesuatu memiliki tahapannya.

Melompat langsung ke sebuah ciuman bukanlah hal yang mudah.

'Seandainya aku juga tidak mengingat apa pun, mungkin aku akan menerimanya begitu saja.'

Anak yang selama ini ia anggap sebagai adik perempuan ternyata adalah tunangannya di dunia lain.

Kesenjangan itu membuat pikirannya terasa begitu jauh dan membingungkan.

Dengan susah payah ia menenangkan akal sehatnya.

Dalam waktu yang bahkan tidak mencapai satu detik, pikiran Rudger berputar tanpa henti.

Bukannya merasa jijik, yang ia rasakan justru kebingungan terhadap permintaan Rene.

Dan baru beberapa saat yang lalu, Rudger telah memutuskan untuk membuat Rene bahagia selama mereka berada di dunia ini.

Porsi tanggung jawabnya atas kemalangan yang dialami Rene sama sekali tidak kecil.

Sekalipun Rene telah memaafkannya, ada hal-hal yang bahkan Rudger sendiri tidak dapat memaafkan dari dirinya.

Dengan mempertimbangkan semua itu...

Menolak permintaan Rene berarti mengingkari kata-katanya sendiri.

Dan pada saat yang sama, itu berarti melukai Rene sekali lagi setelah sebelumnya ia sudah menyakitinya.

Dan secara pribadi...

Ia juga tidak membencinya.

Ia tidak tahu apakah ini adalah kehendak dirinya yang menggunakan mirror world, atau kehendak Rudger di dunia ini yang bahkan telah bertunangan dengan Rene.

Mungkin keduanya.

Rudger perlahan mengangkat dagu Rene dengan ibu jari dan telunjuknya.

Rene perlahan memejamkan mata.

Sentuhan hangat menyentuh bibirnya.

Setidaknya untuk sesaat itu, ia berharap waktu berhenti dan dunia ini berlangsung selamanya.

"Ya ampun. Kau baik-baik saja?"

Ketika mereka kembali turun ke dapur bersama Rene, tiga orang masih duduk menunggu di tempat masing-masing.

Tak seorang pun menyentuh makanan di atas meja.

Mereka menunggu Rene kembali.

Mungkin merasakan perhatian itu, senyum kembali merekah di wajah Rene.

"Iya. Aku sudah baik-baik saja."

"Syukurlah."

Ibunya berkata demikian, lalu mengirimkan tatapan penuh arti dengan senyum jahil.

"Ngomong-ngomong, putriku. Wajahmu agak memerah, ya?"

"E-eh?"

"Barangkali terjadi sesuatu di atas?"

"B-bukan begitu! Aku hanya... menangis terlalu banyak tadi...."

"Ya, ya. Kita anggap saja begitu."

"I-Ibu. Sudah kubilang bukan begitu."

Suasana pun kembali mencair.

Tawa hangat kembali memenuhi rumah.

Setelah makan malam selesai, semua tamu yang datang pun kembali ke tempat mereka masing-masing.

Begitu pula Rudger.

Waktu berlalu begitu cepat.

Seminggu bisa terasa singkat, tetapi juga bisa terasa panjang.

Pada akhirnya, waktu hanyalah sesuatu yang relatif.

Semakin bahagia seseorang, semakin singkat waktu terasa.

Jika jumlah kebahagiaan berbanding lurus dengan cepatnya waktu berlalu...

Maka bagi Rene, minggu ini benar-benar terasa seperti sekejap mata.

Begitu cepat berlalu.

Hal yang sama juga dirasakan Rudger.

Ia tidak pernah membayangkan akan mengisi seluruh waktu itu.

Bukan berarti itu buruk.

Bahkan Rudger sendiri merasakan sedikit penyesalan.

'Namun, semua ini juga akan berakhir sekarang.'

Dunia ini pun akan berakhir.

Kini saatnya pergi.

Sejujurnya, Rudger juga ingin tetap tinggal di sini.

Dunia tempat dosanya tidak pernah ada.

Tempat tanpa para dewa, sehingga tidak ada lagi orang yang menderita karenanya.

Rene hidup bahagia.

Ibunya masih hidup.

Gabriel pun tidak meninggal.

Bukan hanya itu.

Orang-orang yang hidupnya hancur karena Holy Kingdom juga hidup bahagia di sini.

Seandainya semua ini hanyalah mimpi, ia bisa saja terbangun darinya.

Sebagus apa pun sebuah mimpi, pada akhirnya ia hanyalah kepalsuan.

Karena setiap tidur pasti akan berakhir, manusia tidak punya pilihan selain menghadapi kenyataan.

Kenyataan lebih dingin daripada mimpi yang indah.

Dan dipenuhi rasa sakit.

Namun sebaliknya, hanya di sanalah seseorang dapat merasakan kehangatan yang sesungguhnya.

'Kalau begitu... bagaimana dengan kenyataan lain yang juga penuh kebahagiaan?'

Tempat ini bukan mimpi.

Ini adalah kenyataan lain yang terwujud dari suatu kemungkinan.

Menyebut dunia ini palsu sama saja menghina orang-orang yang hidup di dalamnya.

Rudger menyukai tempat ini.

Tempat yang damai, penuh kebahagiaan, tanpa kesedihan.

Seperti dunia ideal yang pernah diimpikan dirinya di masa lalu yang sangat jauh.

Ia telah hidup selama seminggu di tempat itu.

Bagaikan seorang pengembara yang berjalan tanpa henti di padang pasir, akhirnya menemukan oasis, hanya sempat meminum seteguk air sebelum harus pergi lagi.

Siapa yang bisa begitu saja meninggalkannya?

'Tempat ini begitu memikat. Bahkan cukup kuat untuk menahanku.'

Kalau ia mengatakan dirinya tidak tergoda, itu pasti bohong.

Namun pada akhirnya Rudger memilih melepaskannya.

'Yang seharusnya hidup di dunia ini bukan aku, melainkan diriku yang berasal dari dunia ini. Dunia ini dibangun oleh dirinya, bukan olehku. Tidak benar jika aku menikmatinya sesuka hati. Seminggu terakhir saja sudah lebih dari cukup bagiku.'

Masih ada penyesalan.

Masih ada rasa pahit yang tertinggal.

Namun ia memutuskan untuk melepaskan keterikatannya.

'Karena tujuan hidupku masih belum berakhir.'

Bahkan setelah kembali ke dunia asal...

Yang menunggunya tetaplah masa depan.

Ia hanya perlu meraih kebahagiaan di sana.

Kebahagiaan yang bahkan lebih besar daripada yang ia nikmati di dunia ini.

Kalau ada yang bertanya apakah itu mungkin...

Rudger akan balik bertanya.

—Apakah kau mengetahui masa depan?

Masa depan belum ditentukan.

Ia adalah wilayah yang tak terukur dan memiliki kemungkinan yang tak terhitung.

Tak seorang pun tahu kapan krisis berikutnya akan datang.

Namun justru karena kekacauan itulah, manusia dapat meraih kemungkinan paling berharga di dunia.

Karena masa depan belum ditentukan.

Pada akhirnya, masa depan hanyalah hasil dari serpihan-serpihan masa kini yang dirangkai bersama.

Jadi...

Mari lakukan yang terbaik pada masa kini yang telah diberikan.

Rudger tidak melawan kekuatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, yang menarik kesadarannya.

Ia merilekskan tubuhnya dan menyerahkan diri pada arus itu.

Minggu penuh kebahagiaan telah berakhir.

Namun tidak apa-apa.

Kembali ke dunia asal pun tidak masalah.

Karena kebahagiaan juga ada di sana.

Kebahagiaan yang tidak mungkin ditemukan di dunia ini.

Karena itulah kebahagiaan itu menjadi semakin berharga.

Jadi, mari kembali ke tempat yang seharusnya kutempati.

Sudah waktunya membuka lembar berikutnya dalam kehidupan.

Ia membuka matanya yang terpejam.

Mungkin karena seminggu telah berlalu, pemandangan di dalam mirror world masih terasa sedikit asing.

Di sampingnya ia merasakan kehangatan sebuah tangan yang menggenggam tangannya.

Saat menoleh, Rene berada di sana.

Ia memandangi inti mirror world dengan tatapan kosong.

Karena telah kembali, tentu ia juga sedang mengingat kenangan yang dialaminya di mirror world.

Bagi Rene, tempat itu pasti merupakan dunia yang lembut dan hangat, dunia yang tidak akan pernah bisa ia lupakan.

Sampai-sampai membuatnya ingin segera kembali.

Rudger mengkhawatirkan hal itu.

Kalau Rene ingin kembali ke dunia tersebut...

Apakah ia punya keyakinan untuk menghentikannya?

Tidak.

Apakah ia bahkan memiliki hak untuk melakukannya?

Namun ternyata kekhawatiran itu tidak diperlukan.

"Ehehe. Kita sudah kembali. Memang disayangkan, tapi tidak bisa dihindari."

Rene menerima keadaan itu dengan begitu ringan.

Rudger mengamatinya baik-baik, khawatir ia hanya berpura-pura kuat.

Namun ia tidak menemukan tanda-tanda kebohongan.

"Kau baik-baik saja?"

"Dengan apa? Ah, dunia itu? Yah, kalau kubilang tidak menyesal tentu bohong. Tapi memang tidak bisa dihindari. Itu adalah dunia tempat diriku yang lain hidup. Sedangkan aku harus hidup di sini. Karena inilah dunia tempatku berada."

Rene menatap Rudger lurus-lurus.

"Oppa. Aku sudah memutuskan untuk tidak terus-menerus menyesal lagi. Aku sudah melakukannya sampai muak. Jadi, kembali ke sini adalah pilihanku sendiri."

"Rene."

"Memang sedikit menyakitkan. Tapi masih bisa kutanggung. Justru karena rasa sakit itu, aku bisa menjadi diriku yang sekarang. Tidak ada kehidupan tanpa luka. Bahkan luka-luka ini pun adalah bagian dari hidupku."

Ekspresi Rene saat mengatakan itu tampak jauh lebih lega.

Justru karena telah menjalani seminggu penuh kebahagiaan itu, ia mungkin lebih mudah melepaskan keterikatannya.

Rudger sadar bahwa ia telah mengkhawatirkannya secara berlebihan.

Rene tidak selemah yang ia bayangkan.

Dan ia juga bukan orang bodoh.

Ia kuat.

Hatinya teguh.

Selama tiga tahun yang tidak mereka lalui bersama, keteguhan itu telah tumbuh begitu besar hingga nyaris tidak bisa dikenali lagi.

Rene kini juga telah menjadi seorang wanita dewasa.

Bukan lagi hak Rudger untuk terus mengatur ini dan itu.

Fakta itu justru membuatnya bangga.

Kehangatan lembut mengalir dari lubuk hatinya.

Benar.

Karena hal-hal seperti inilah seseorang dapat terus hidup di dunia nyata.

"Nah. Ayo kita kembali, Oppa. Sebenarnya aku masih ingin menggunakannya sekali lagi, tapi sayangnya energinya sudah habis. Kalau ingin dipakai lagi, kita harus mengisinya secara berkala."

"Begitu ya. Yah, dua kali penggunaan sudah lebih dari cukup."

"Kalau untuk mengumpulkan data sih, masih jauh dari cukup."

"Tapi dua kali itu sangat penting. Kita telah meninggalkan bukan hanya jejak pertama, tetapi juga jejak kedua di wilayah yang belum pernah dijelajahi. Mulai sekarang, orang-orang yang datang setelah kita akan melanjutkannya."

"Hehe. Kau tidak menyesal? Kita sebenarnya masih bisa terus menggunakannya. Kita tidak tahu dunia seperti apa yang akan menyambut kita berikutnya."

"Kalau kubilang tidak penasaran tentu bohong. Kalau ada kesempatan, aku juga ingin mencobanya lagi. Namun sekarang aku ingin beristirahat sejenak."

"Ah. Ngomong-ngomong, aku lapar. Sebenarnya sudah berapa lama kita berada di sana?"

"Bukankah sekarang sudah larut malam?"

"Setidaknya kita masih bisa makan makanan larut malam."

"Nanti kau jadi gemuk."

"Ah! Itu kata yang terlarang! Kita tinggal makan dengan enak saja, kenapa harus dengan kejam mengingatkanku pada kenyataan! Lagi pula aku olahraga secara teratur, jadi tidak apa-apa!"

Sambil berkata demikian, Rene mengusap pinggangnya.

Ia ingin memperlihatkan betapa ramping tubuhnya.

Memang benar.

Lekuk tubuh yang tersembunyi di balik pakaiannya tampak ramping tanpa sedikit pun lemak.

Sebenarnya Rudger sudah tahu tanpa perlu melihat.

Ia sudah melihat banyak hal di mirror world....

Rudger pun secara refleks mengalihkan pandangannya.

Sebuah kenangan yang tak mungkin dilupakan tiba-tiba muncul kembali.

Rene memiringkan kepala, bingung melihat Rudger mengalihkan pandangan.

"Pokoknya, kita jadi makan malam, kan?"

"Aku juga agak lapar. Ya, mari kita makan. Masih ada tempat yang buka selarut ini?"

"Kau lupa kita ada di mana? Ini ibu kota, ibu kota. Tidak ada yang tidak ada di sini. Ayo, ikut denganku. Kebetulan aku tahu restoran yang bagus."

"Aneh sekali. Rasanya aku selalu mendapat rekomendasi restoran darimu. Apa kau memang mengenal terlalu banyak tempat?"

"Bukan begitu, kok."

Setelah berkata demikian, Rene merentangkan kedua tangannya.

Melihat isyarat pelukan yang begitu alami itu, Rudger hampir saja memeluknya balik.

Namun ia buru-buru tersadar.

"Tunggu. Tiba-tiba sekali?"

"Cih. Kau tidak terpancing. Kupikir kau akan langsung melakukannya secara alami."

Rudger tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya kepada Rene.

"Ngomong-ngomong, Rene... kapan kau mengingat kembali kenanganmu di mirror world?"

Melihat sikap Rene sekarang, jelas bahwa ia sudah mengingat semua kenangan di mirror world.

Pertanyaannya hanyalah kapan tepatnya.

Mendengar pertanyaan Rudger, Rene mengeluarkan suara kecil.

"Ah."

Lalu ia tersenyum jahil.

Senyum yang sangat mirip dengan senyum yang sering dipakai ibunya ketika menggoda putrinya.

"Rahasia."

Side Story 118: The Scent of Water (1)

Di dunia ini, terdapat tak terhitung banyaknya kemungkinan yang berserakan.

Kemungkinan-kemungkinan itu tidak tersusun rapi. Letaknya acak, bentuknya pun berbeda-beda.

Bagaikan memandangi sebuah ruangan yang berantakan.

Atau lantai yang kotor dengan butiran pasir yang tak terhitung jumlahnya berserakan di mana-mana.

Sebuah kekacauan tak beraturan hingga mustahil membedakan mana yang mana.

Mirror World memungkinkan seseorang mengamati semua itu.

Kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya.

Semua kemungkinan itu dipilah dan diklasifikasikan menjadi serpihan-serpihan cermin.

Lalu memungkinkan seseorang mengalami secara langsung maupun tidak langsung dunia yang berhasil diamati melalui proses tersebut.

Pengalaman menggunakan Mirror World bersama Rene merupakan sesuatu yang begitu mengesankan hingga Rudger tidak dapat melupakannya dengan mudah.

Namun, semua itu kini telah berakhir.

Kalau ia mengatakan dirinya tidak merasa menyesal, itu pasti bohong.

Dunia kemungkinan yang diperlihatkan oleh Mirror World membangkitkan rasa ingin tahunya sebagai seorang penyihir dan memberinya berbagai inspirasi.

Pengalaman yang mampu memuaskan rasa ingin tahu intelektual bukanlah sesuatu yang sering diperoleh.

Seandainya gurunya masih hidup, kemungkinan besar ia pun akan menunjukkan minat yang sangat besar.

'Namun hanya karena sesuatu itu menarik bukan berarti kau bisa menggunakannya sesukamu.'

Mirror World adalah perangkat lompatan hiperdimensi yang diciptakan oleh Imperial Research Institute.

Meskipun Rene memainkan peran yang sangat besar dalam pembuatannya hingga memiliki andil yang besar, kepemilikannya tetap berada di tangan Keluarga Kekaisaran.

Kalau ia nekat menggunakannya sembarangan, Keluarga Kekaisaran benar-benar akan membuatnya mendapat masalah.

'Fakta bahwa aku bisa menggunakannya terakhir kali mungkin memang hanya sebuah pengecualian.'

Saat sedang menekan rasa penyesalannya dan menenangkan emosinya, tiba-tiba—

Panggilan mendesak dari Rene datang.

["Oppa! Izin untuk menggunakan Mirror World sudah disetujui!"]

"...?"

Bertemu dengan Rene bukanlah hal yang sulit.

Bagaimanapun, bagi mereka berdua, batasan ruang nyaris tidak berarti.

Selama mereka menyamakan waktu dan menentukan lokasi, mereka bisa langsung bertemu.

Begitu bertemu dengannya, Rudger meminta penjelasan lengkap mengenai apa yang telah terjadi.

"Begini. Setelah hari itu kami mencoba menggunakan Mirror World secara resmi, tapi tidak mendapatkan hasil yang berarti."

Menurut penjelasan Rene, situasinya seperti ini.

Orang-orang yang tidak memiliki pemahaman terhadap spatial magic memang bisa menggunakan Mirror World, tetapi mereka tidak mampu memperoleh informasi ataupun data yang layak.

Yang mereka lihat hanyalah informasi dangkal dari dunia paralel lain.

Misalnya hanya mengetahui bahwa dunia seperti itu memang ada.

Hanya sebatas itu.

Perbedaannya sangat jauh dibandingkan Rudger dan Rene yang benar-benar mengalami dunia tersebut secara langsung dan hidup sebagai bagian dari dunia itu.

Para peneliti biasa bahkan tidak mampu mencobanya.

Mereka justru tidak bisa melihat dunia yang mereka inginkan dengan jelas dan hanya merasa frustrasi.

Rene memikirkan alasan di balik hal itu dengan saksama hingga akhirnya mencapai suatu kesimpulan.

Agar Mirror World dapat berfungsi sebagaimana mestinya, penggunanya harus memiliki kecocokan dengan spatial magic.

Itu masih sebatas hipotesis.

Namun entah mengapa, seperti sebuah intuisi, Rene hampir yakin sepenuhnya.

"Untuk melanjutkan penelitian ini, aku membutuhkan bantuan oppa."

"Hmm. Maksudmu mencari orang yang memiliki kecocokan dengan spatial magic."

"Tidak ada orang lain selain kita berdua, Oppa. Tapi aku sendiri adalah subjek penelitian ini, jadi aku harus mengumpulkan data dari luar. Artinya aku tidak bisa terus-menerus menggunakan Mirror World. Karena itu pada akhirnya kita membutuhkan orang lain."

"Benar-benar tidak ada pengguna spatial magic lain selain aku?"

"Kalau diajari, suatu hari nanti pasti akan ada. Tapi kalau baru mulai sekarang, kita tidak tahu perlu waktu berapa tahun."

"Kalau begitu, mengajukan permintaan ini memang satu-satunya jalan."

Rudger menyilangkan tangan dan berpikir sejenak.

Mirror World memang sangat menarik.

Ia sendiri masih belum bisa melepaskan kesan mendalam yang ditinggalkannya.

"Namun, apakah tidak masalah kalau hanya aku yang menggunakannya? Seperti yang kau tahu, Mirror World adalah artifact yang sangat rumit. Ia menggali berbagai kemungkinan lalu mengirim penggunanya ke dunia yang sesuai. Kalau ingin memanfaatkannya dengan benar, aku sendirian tidak akan cukup."

Ketika ia pergi bersama Rene, mereka memasuki dunia yang terhubung dengan mereka berdua.

Kalau Rudger menggunakannya sendirian, apa yang akan terjadi?

Jika ada dua orang, kemungkinan yang muncul masih bisa dibatasi.

Namun jika hanya satu orang, cabang kemungkinan akan menjadi terlalu banyak.

Ia tidak tahu bahaya apa yang mungkin menunggu di sana.

Atau justru eksplorasi kemungkinan yang terlalu besar malah membebani artifact itu sendiri.

"Ah. Untuk itu oppa tidak perlu khawatir. Oppa tidak akan menggunakannya sendirian."

"Hm? Maksudmu?"

"Justru, peran oppa lebih mendekati seorang pemandu."

Dengan intuisinya yang tajam, Rudger langsung memahami maksud Rene.

"Begitu. Kau ingin aku yang memiliki kecocokan dengan spatial magic membantu ketika orang lain menggunakan Mirror World."

Peran seorang pemandu.

Atau lebih tepatnya, menjadi semacam penanda atau jangkar agar setelah efek Mirror World berakhir, mereka bisa kembali ke dunia asal.

"Aku benar-benar membutuhkan bantuan oppa. Tanpa oppa, penelitian ini bahkan tidak bisa dimulai. Nanti nama oppa juga akan kumasukkan ke dalam makalah penelitiannya."

Namanya tercantum dalam makalah mengenai penemuan yang bisa disebut sebagai penemuan abad ini.

Bagi seorang penyihir, itu merupakan kehormatan yang luar biasa.

Namun dibandingkan ketenaran seperti itu, melihat Rene memohon dengan begitu sungguh-sungguh jauh lebih sulit untuk diabaikan.

Lagipula, ia sendiri juga ingin menggunakan Mirror World sekali lagi.

'Orang-orang tertarik pada Benua Timur yang baru, tapi entah kenapa aku sendiri tidak terlalu tergugah.'

Nanti setelah Aidan kembali dari petualangannya, ia bisa langsung mendengar kisahnya.

Untuk saat ini, Mirror World jauh lebih menarik.

"Kalau begitu, apa yang harus kulakukan lebih dulu?"

Rudger duduk diam di ruang tunggu yang telah disiapkan di laboratorium.

Di luar sana, para peneliti sedang melakukan berbagai pemeriksaan sebelum Mirror World digunakan.

Kami sedang mencari orang. Prioritas utama adalah orang yang memiliki bakat sihir tinggi sekaligus memiliki hubungan denganmu, Oppa.

Kata-kata Rene kembali terlintas di benaknya.

'Orang yang memiliki hubungan denganku. Yah, memang tidak bisa dihindari. Kalau membawa orang yang belum pernah kutemui lalu menggunakan Mirror World bersamaku, mustahil akan muncul dunia paralel yang berhubungan dengan kami berdua.'

Atau mungkin sebenarnya dunia seperti itu memang ada di antara kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya.

Namun dunia yang berhasil diamati akan terlalu sedikit dibandingkan yang mereka inginkan.

'Kalau jumlahnya terlalu banyak akan sulit ditangani, tapi kalau terlalu sedikit, data juga tidak akan terkumpul.'

Terlalu condong ke salah satu sisi sama-sama tidak baik.

Dari sudut pandang itu, pendapat Rene memang masuk akal.

Rudger pun mengangguk dalam hati.

'Tapi siapa yang akan mereka bawa? Seseorang yang memiliki hubungan denganku sekaligus berbakat dalam sihir?'

Bahkan sebelum pertanyaan itu sempat menghilang—

Klek.

Pintu terbuka.

Seseorang masuk.

Awalnya ia mengira itu seorang peneliti.

Namun ternyata bukan.

"...Casey Selmore?"

Melihat orang yang sama sekali tidak ia duga muncul di sini, reaksinya terlambat sesaat.

"Apa? Kenapa wajahmu kaget begitu?"

"Kenapa kau ada di sini?"

"Kenapa lagi? Aku dengar ada sesuatu yang menarik sedang terjadi di laboratorium penelitian Kekaisaran, jadi aku datang. Aku juga punya cukup banyak sumber informasi."

Casey Selmore adalah detektif terkenal.

Jaringan yang ia bangun selama bertahun-tahun sebagai detektif bukan sesuatu yang bisa diremehkan.

Dan sekarang ia juga merupakan novelis terkenal.

Kalau dilihat dari ketenarannya di mata publik, namanya bahkan jauh lebih besar dibandingkan saat masih aktif sebagai detektif.

Dengan status seperti itu, ia mengenal banyak orang di berbagai negara, termasuk Kekaisaran.

Mendapatkan informasi seperti ini bukanlah hal sulit baginya.

"Aku sudah mendengar keseluruhan ceritanya. Kau membuat sesuatu yang menarik bersama mantan muridmu. Alat pemindah ruang multidimensi, ya?"

"Untuk mempermudah, kami menyebutnya Mirror World. Dan bukan aku yang membuatnya. Aku hanya memberikan inspirasi."

"Kau sendiri tahu seberapa besar pengaruh inspirasi bagi seorang penyihir. Lagi pula aku juga tertarik. Kalau berhasil, mungkin aku bisa mendapatkan ide untuk novelku berikutnya."

Ternyata Casey juga memiliki tujuannya sendiri.

Bahkan ia sama sekali tidak berniat menyembunyikannya.

"Tapi aku belum mendengar penjelasan rinci tentang apa yang akan terjadi setelah menggunakan benda itu."

"Yah, penelitian ini baru dimulai. Anggap saja sekarang masih tahap pengumpulan data. Kalau menurutmu berbahaya, kau masih bisa mengundurkan diri."

"Berbahaya? Kau bicara sesuatu yang menarik. Aku juga seorang penyihir. Kehausanku terhadap dunia baru dan pengetahuan tidak kalah dari siapa pun. Kalau aku takut pada hal seperti itu, aku tidak mungkin bisa sampai sejauh ini."

Casey menjawab dengan penuh keyakinan.

Rudger sendiri memang tidak benar-benar bermaksud membuatnya mundur.

Keyakinan itu bukan kesombongan.

Melainkan hasil penilaian rasional terhadap kekuatan yang ia miliki.

"Kalian berdua. Persiapannya sudah selesai."

Saat itu juga seorang peneliti datang memberi tahu bahwa seluruh persiapan untuk mengoperasikan Mirror World telah selesai.

Mengikuti arahan peneliti, Rudger dan Casey menuju tempat Mirror World berada.

"Oh."

Melihat kemegahan Mirror World, Casey tanpa sadar mengeluarkan seruan kagum.

Bukan hanya penampilannya yang megah.

Dengan intuisi sihirnya yang luar biasa, tampaknya ia bahkan mampu memahami secara kasar prinsip kerja Mirror World.

"Luar biasa. Di dalamnya bercampur begitu banyak struktur sihir rumit yang bahkan sulit kupahami."

"Yah. Bagaimanapun ini berkaitan dengan ruang."

"Hmm. Kalau aku membongkar dan mengutak-atiknya sedikit, mungkinkah aku juga bisa melakukan teleportasi sepertimu?"

"Sepertiku?"

"Iya. Kau bergerak menggunakan bayangan sebagai media. Sedangkan aku mungkin menggunakan genangan air. Hmm... kupikir-pikir lagi, itu terdengar cukup bagus. Teleportasi melalui air, bukan melalui elemen lain."

"Sejauh itu aku juga tidak tahu. Tapi kalau kau benar-benar mencobanya, aku akan mendukungmu."

"Di situasi seperti ini bukankah kau seharusnya menyemangatiku dengan mengatakan kalau aku pasti bisa?"

"Memangnya aku tipe orang yang mengatakan hal seperti itu?"

Sementara keduanya mengobrol santai, Rene sibuk memberikan instruksi kepada para peneliti dan mengatur berbagai persiapan.

"Kita mulai."

Tak lama kemudian, bersama pengumuman seseorang, seluruh laboratorium dipenuhi cahaya.

Cahaya adalah energi.

Energi itu mengalir melalui sirkuit besar yang terhubung ke lantai dan meresap ke dalam Mirror World.

Inti Mirror World mulai bersinar dan perlahan melayang ke udara.

"Ayo."

"Oh. Jadi seperti ini."

Rudger dan Casey berdiri di depan inti Mirror World.

Begitu mereka memasuki area inti, cincin-cincin melingkar yang semula terbaring di lantai mulai terangkat.

Cincin-cincin emas yang dipenuhi magic circuit berputar ke arah yang berbeda.

Putarannya semakin cepat hingga bentuknya tak lagi terlihat jelas.

Bersamaan dengan dengungan berat yang menggema, mana membentuk selaput tipis mengelilingi mereka.

Selaput mana yang berkilauan itu menciptakan ilusi seolah-olah mereka berada di dalam sebuah alam semesta kecil.

"Letakkan tanganmu."

Casey yang sempat terpaku beberapa saat mengikuti instruksi Rudger dan meletakkan tangannya di atas inti.

Begitu Casey meletakkan tangannya, Rudger menumpangkan tangannya di atas tangan wanita itu.

"Ah."

"...?"

"B-bukan apa-apa."

Casey menjawab dengan wajah yang sedikit memerah.

Rudger tidak sempat menanyakan alasannya.

Lebih penting lagi—

Mirror World telah aktif.

Saat cahaya yang menyilaukan memenuhi pandangan, Rudger merasakan gaya tarik yang sangat kuat menarik kesadarannya.

Lalu semuanya menjadi gelap.

Rudger membuka matanya.

Hal pertama yang ia lihat adalah jurnal yang semalam masih ia susun.

Ketika mengangkat tubuhnya yang semula tertunduk, punggungnya terasa kaku.

"Apa aku tertidur di meja saat menulis jurnal tanpa sadar?"

Ia mengira dirinya masih baik-baik saja.

Namun tampaknya kelelahan yang menumpuk menyerangnya sekaligus.

Tubuhnya memang lelah, tetapi pikirannya terasa jernih karena tidur yang cukup.

Saat menoleh ke luar jendela, matahari masih belum terbit.

Namun waktunya sudah dekat.

Rudger berdiri dan meregangkan tubuh untuk melenturkan otot-ototnya.

Lalu tiba-tiba seseorang terlintas di benaknya.

Ia menaiki tangga dengan langkah pelan menuju lantai dua.

Lorong di lantai dua dipenuhi tumpukan buku yang berserakan di mana-mana.

"Aku sudah bilang supaya dirapikan."

Katanya akan membereskannya.

Namun terus menunda hingga akhirnya menjadi seperti ini.

Sambil menghela napas, ia melewati lorong yang penuh buku itu hingga tiba di depan kamar tujuannya.

Rudger membuka pintu perlahan tanpa mengetuk.

Pemandangan di dalam bahkan lebih parah daripada lorong.

Kertas-kertas berserakan di seluruh ruangan.

Buku-buku bertumpuk di mana-mana.

Belum lagi berbagai macam suvenir dengan fungsi yang tidak jelas, sepertinya dibeli dari berbagai penjuru dunia.

Ruangan itu terlalu berantakan untuk disebut sebagai ruang penelitian seorang penyihir.

Namun di saat yang sama juga memancarkan suasana mistis yang aneh.

Di tengah semua itu, Rudger mendekati sosok yang sedang tertidur lelap di balik selimut.

Dari sela-sela tumpukan selimut yang menutupi tubuhnya, terlihat rambut biru bening laksana air menjuntai keluar.

Side Story 119: The Scent of Water (2)

"Bangun. Sudah pagi."

Rudger berkata demikian, tetapi tidak ada reaksi dari orang yang dipanggilnya.

Ia mengguncang bahunya, namun dari balik selimut hanya terdengar erangan pelan disertai tubuh yang sedikit menggeliat.

Rudger menghela napas kecil.

"Aku sudah menyuruhmu tidur lebih awal, tapi sepertinya kau begadang lagi semalaman."

Yah, sebenarnya ia juga tidak berada pada posisi untuk mengatakan itu.

Ia sendiri menulis jurnal hingga larut malam dan baru sempat tertidur ketika rasa lelah akhirnya mengalahkannya.

Namun, yang benar-benar tidak bisa ditoleransi Rudger adalah keadaan kamar yang berantakan.

Kalau ingin beristirahat atau tidur, bukankah seharusnya dilakukan di tempat yang bersih?

Dengan telekinesis, Rudger membuka lebar jendela.

Whooosh!

Angin bertiup masuk, mengusir seluruh udara pengap di dalam ruangan.

Tumpukan buku dan kertas yang berserakan di mana-mana terangkat oleh telekinesis, lalu tersusun rapi di salah satu sudut ruangan.

Seandainya ada penyihir lain yang melihat pemandangan ini, mereka pasti akan terkejut.

Bukan hanya karena kendali sihir Rudger yang begitu presisi.

Melainkan karena sihir sehebat itu dipakai hanya untuk... membersihkan satu kamar.

Klak! Klak! Klak! Whoooosh!

Mungkin karena suara angin dan berbagai benda yang bergerak ke sana kemari.

Casey, yang sedang tertidur pulas di balik selimut, justru meringkuk semakin dalam.

Beberapa helai rambut biru yang semula menjuntai keluar pun ikut menghilang kembali ke balik selimut.

Rudger memperhatikannya sejenak, lalu mengulurkan tangannya.

Bayangan hitam menyebar di lantai seperti genangan air.

Tubuh Casey beserta selimutnya terangkat sekaligus dan dipindahkan ke sofa empuk di ruang tamu.

"Ugh."

Erangan kecil terdengar dari balik selimut.

Kemungkinan karena Rudger sengaja mengangkatnya agak tinggi sebelum menjatuhkannya ke sofa.

Tidak akan sakit.

Tetapi cukup untuk sedikit membangunkannya.

Setelah itu Rudger melanjutkan membereskan kamar.

Seorang diri, ia menunjukkan efisiensi yang bahkan melampaui lebih dari dua puluh orang pembantu rumah tangga.

Meski begitu, tetap dibutuhkan lebih dari sepuluh menit untuk menyelesaikan semuanya.

Melihat kamar yang akhirnya kembali rapi, Rudger menghela napas.

Memang sekarang terlihat bersih dan memuaskan.

Namun begitu Casey kembali tinggal di sini, dalam waktu tiga hari kamar ini pasti akan kembali berantakan.

Sudah berkali-kali ia menyuruhnya membereskan kamar, tetapi Casey tidak pernah mendengarkan.

Sampai-sampai Rudger mulai berpikir, mungkin justru dirinya sendiri yang salah karena terus mengingatkannya.

Ia menuruni tangga menuju ruang tamu.

Sesampainya di sana, ia melihat sebuah tetesan air raksasa.

Di atas gumpalan air yang menggembung melawan hukum tegangan permukaan itu, Casey masih tertidur pulas.

Barangkali sofa yang cukup empuk pun masih belum memuaskannya.

Ia bahkan membuat water bed sendiri.

'Mempertahankan sihir bahkan ketika sedang tidur.'

Yang lebih mengagumkan adalah kemampuan Casey mempertahankan sihir seperti itu dalam keadaan tidur nyenyak.

Biasanya seorang penyihir yang sudah tertidur tidak mampu menggunakan sihir dengan benar.

Menggunakan sihir saat tidur adalah ranah eksklusif Dream School.

Namun Casey melakukannya.

Alasan di baliknya sebenarnya sederhana.

Karena ia adalah seorang jenius.

Dengan memisahkan alam sadar dan alam bawah sadarnya, mempertahankan sihir selama tidur bukanlah sesuatu yang sulit baginya.

Meninggalkan Casey yang memperlihatkan kehebatannya dengan cara yang cukup aneh, Rudger mulai menyiapkan sarapan.

Sarapannya selalu sederhana.

Menyeduh kopi.

Memanggang roti.

Lalu menambahkan telur, bacon, buah, dan salad secukupnya.

Selesai.

Menu yang sederhana.

Namun karena dimasak dengan teknik yang tepat, tampilannya menggugah selera dan aromanya pun harum.

Rudger secara alami menyiapkan makanan untuk dua orang.

Begitu ia melepaskan celemeknya, menggantungkannya di dinding, lalu duduk—

Entah sejak kapan Casey sudah duduk setengah tertidur di kursi seberangnya.

Benar-benar mengejutkan.

Rudger sampai sedikit tersentak seolah melihat hantu.

Ia sama sekali tidak merasakan kehadiran Casey ketika wanita itu duduk.

Kemungkinan besar tubuhnya bergerak secara naluriah mengikuti aroma makanan.

Rudger tersenyum tipis dan meletakkan secangkir kopi panas di depan Casey.

Casey langsung mengangkat cangkir itu, meniupnya pelan, lalu meminumnya.

"Hmm... pahit."

Keluhan kecil.

Namun cukup untuk membangunkan pikirannya yang masih berkabut.

Sedikit demi sedikit cahaya kesadaran kembali memenuhi mata Casey.

"Kalau sudah bangun, cuci muka dulu."

Kata Rudger sambil menyingkirkan sehelai rambut yang menempel di pipi Casey dengan jarinya.

Casey segera menciptakan segumpal besar air di udara.

Swooosh!

Air itu langsung membasuh seluruh wajahnya.

Setelah akhirnya benar-benar sadar, duduk Casey menjadi sedikit lebih tegak.

"Terima kasih atas makanannya."

Setelah mengeringkan rambutnya dengan sihir, Casey langsung mulai makan.

Keduanya menikmati sarapan dalam keheningan.

Saat sedang memotong roti panggangnya, Casey akhirnya membuka suara.

"Oh ya. Kau sudah dengar beritanya?"

"Berita apa?"

Dengan telekinesis, Rudger melayangkan sebuah koran di sampingnya dan mulai membacanya.

"Sepertinya akhir-akhir ini ada kejadian yang cukup menarik."

"Kejadian yang menarik?"

Tatapan Rudger berhenti pada salah satu artikel di koran.

Sepertinya ia tahu kejadian apa yang dimaksud Casey.

"Katanya ada pencuri yang mulai beraksi."

"Bukan pencuri biasa. Katanya sekarang mereka menyebutnya phantom thief."

Seorang phantom thief muncul dan mencuri barang-barang berharga milik para bangsawan.

Ini sudah kejadian yang keempat kalinya.

Alasan berita ini baru sekarang tersebar adalah karena para bangsawan yang menjadi korban pada tiga kejadian sebelumnya berusaha mati-matian menyembunyikannya demi menjaga harga diri mereka.

"Lalu kejadian keempat akhirnya terjadi, dan mereka tidak bisa lagi membungkam semua orang."

"Menarik. Phantom thief di zaman sekarang."

"Apa yang menarik? Jangan-jangan kau jadi teringat masa lalu?"

Casey bertanya sambil tersenyum penuh arti.

Rudger hanya membalas dengan senyum pahit.

"Yah, aku tidak akan menyangkalnya. Lagipula dia benar-benar phantom thief yang membobol rumah para bangsawan. Itu saja sudah cukup membuatku mengakui kemampuannya."

Yang lebih menarik lagi...

Phantom thief itu selalu mengirim surat peringatan lebih dulu kepada targetnya, memberitahukan apa yang akan dicurinya.

Membobol rumah bangsawan secara diam-diam saja sudah cukup sulit.

Namun ia malah terang-terangan mengirim surat bahwa ia akan datang mencuri.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah...

Meski sudah diberi peringatan seperti itu, para bangsawan tetap dipermalukan habis-habisan.

"Sehebat apa sebenarnya orang itu?"

"Hmm. Mungkin dia seorang penyihir?"

Rudger bergumam pelan sambil mengusap dagunya.

Untuk saat ini kemungkinan terbesar memang seorang penyihir.

Dengan bantuan sihir, seseorang dapat melakukan hal-hal yang mustahil bagi orang biasa.

Misalnya terbang di langit untuk melarikan diri.

Atau menyembunyikan dirinya dari pandangan orang lain.

"Kurasa bukan."

"Di antara para bangsawan yang menjadi korban ada keluarga yang memiliki perlindungan anti-sihir. Tapi tidak ada satu pun alarm sihir yang aktif."

"Dari mana kau tahu itu?"

"Aku menyimpulkannya."

"Keluarga ketiga yang menjadi korban adalah keluarga Whisperds. Mereka adalah keluarga penyihir terkenal. Tidak mungkin seorang penyihir bisa membobol rumah penyihir lain semudah itu, bukan?"

"Atau mungkin lawannya adalah penyihir yang jauh lebih hebat."

"Ahaha. Lucu sekali. Kalau memang ada orang seperti itu, hanya kau satu-satunya."

Casey tertawa kecil.

Lalu dengan wajah serius ia bertanya,

"...Bukan kau, kan?"

"Kau menganggapku ini apa? Sudah lama sekali aku pensiun dari pekerjaan seperti itu."

"Tapi siapa tahu."

"Mungkin akhir-akhir ini hidupmu terlalu membosankan sehingga kau ingin mencari sensasi lagi?"

"Dengan detektif terbaik di dunia berada di sampingku?"

"Tempat yang paling dekat dengan lampu justru paling gelap."

"Dan kau juga bukan detektif bodoh yang tidak bisa melihat apa yang ada tepat di bawah lampu."

Casey menatap Rudger tanpa berkata apa-apa.

"Hah... benar-benar ya. Tidak pernah sekalipun aku bisa menang debat melawanmu."

"Yah, aku memang hanya bercanda."

"Aku tahu pelakunya bukan penyihir."

"Aku juga tahu itu bukan kau."

"Itulah kenapa ini menarik."

"Kalau bukan menggunakan sihir..."

"Lalu metode apa yang dipakai untuk melakukan semua ini?"

Rudger mengangkat bahu.

Ia tentu saja tidak tahu.

Namun ada semangat yang sulit dijelaskan berkilat di mata Casey.

"Oh tidak."

"Kau jangan bilang..."

"Akhir-akhir ini aku sedang tidak ada pekerjaan."

"Pas sekali ada kasus menarik seperti ini."

"Ayo kita bergerak sekarang juga!"

"Bergerak?"

"Jangan bilang kau berniat memburu phantom thief itu?"

"Sebagai seorang detektif, mana mungkin aku membiarkan phantom thief yang mencuri milik orang lain berkeliaran begitu saja!"

"Sudah waktunya mengembalikan keadilan ke dunia sebelum muncul korban berikutnya!"

"Padahal barusan kau bilang karena sedang bosan..."

"Ahem!"

"Sudah, cepat bersiap!"

"Cepat, cepat!"

"Detektif sudah bergerak."

"Memangnya asisten sekaligus partnernya mau diam saja?"

"Sejak kapan aku menjadi asistenmu?"

"Mau bagaimana lagi."

"Betty sekarang sudah benar-benar mandiri."

"Lagipula, bukankah kau juga penasaran?"

"Siapa sebenarnya phantom thief ini?"

"Sebagai mantan phantom thief, kau bahkan bisa menilai kemampuannya."

"Aku sudah bilang, itu masa lalu yang sangat lama."

Rudger menghela napas kecil.

Kalau Casey sudah memutuskan sesuatu, tidak ada yang bisa mengubah keras kepalanya.

Yang bisa ia lakukan hanyalah mengikuti keinginannya.

Lagipula...

Ia sendiri memang penasaran.

Phantom thief di zaman sekarang.

Dan bagaimana caranya ia bisa menembus pengamanan ketat para bangsawan lalu mencuri harta mereka.

Ting tong.

Saat itu bel rumah berbunyi.

Rudger melirik ke arah pintu depan.

"Aku akan melihatnya."

Casey mengangguk sambil tetap menghabiskan sarapannya.

Tak lama kemudian Rudger kembali.

Di tangannya terdapat sebuah surat.

"Ini baru datang."

"Undangan?"

"Kau bahkan tahu tanpa melihatnya?"

"Kasus phantom thief sudah masuk koran seperti ini."

"Sudah waktunya surat itu datang."

"Kalau tidak, bukankah mereka lalai menjalankan tugasnya?"

Tampaknya Casey sudah tahu sejak bel rumah berbunyi bahwa surat itu akan datang.

Bahkan ia juga tahu kepada siapa surat itu ditujukan.

"Aku bisa tahu hanya dari segelnya."

"Sepertinya kali ini targetnya adalah seorang taipan."

"Maksudmu Berhem Company."

"Benar."

"Agak menarik juga perusahaan raksasa di bidang pelayaran justru dijadikan target."

Casey mengambil surat dari tangan Rudger, merobek segelnya, lalu langsung membaca isinya.

Tak lama kemudian ia menyeringai.

"Nih."

"Kau juga baca."

Rudger segera membaca surat yang diberikan Casey.

Memang benar.

Situasinya persis seperti yang diperkirakan Casey.

Hanya saja...

Ada satu variabel baru.

"Mereka mengundang kita ke kapal pesiar raksasa."

"Ini cukup menarik."

"Kurasa mereka menilai akan sulit menghentikan phantom thief itu kalau hanya menjaga rumah."

"Jadi mereka berniat membawa kapal ke tengah laut agar pelakunya mudah diidentifikasi."

"Tapi kalau hanya melakukan itu, kesannya seperti melarikan diri."

"Karena itulah mereka mengundang banyak tamu dengan alasan mengadakan pesta di kapal."

"Barang yang diumumkan akan dicuri adalah sebuah permata?"

"Black Diamond."

"Berlian hitam yang hanya tumbuh di lingkungan gurun selatan."

"Permata yang tercipta dengan kemungkinan luar biasa kecil ketika mineral tertentu bercampur dengan kekuatan sihir."

"Harganya bahkan sulit ditentukan."

"Dan mereka menargetkan benda itu."

Secara alami, surat itu merupakan undangan menghadiri pesta di atas kapal pesiar tersebut.

"Sudah siap, partner?"

"Kasus baru sedang memanggil kita."

Casey yang tampak benar-benar bersemangat mendorong kursinya hingga berderit lalu berdiri.

Seolah tidak sabar lagi, ia langsung hendak pergi berganti pakaian.

Namun Rudger buru-buru menghentikannya.

"Tunggu sebentar, Casey Selmore."

"Kenapa?"

"Tidak lihat kita sedang tidak punya waktu?"

"Kita harus segera berangkat!"

"Kita masih punya waktu sebelum janji itu."

"Dan..."

Rudger menunjuk piring kosong di atas meja.

"Bukankah kau yang berjanji akan mencuci piring setelah sarapan?"

"..."

"Kau tadi berniat kabur dengan alasan mengejar kasus ini, bukan?"

Ketahuan.

Wajah Casey langsung dipenuhi ekspresi putus asa.

Side Story 120: The Scent of Water (3)

Casey keluar dari rumah dengan bibir yang masih ditekuk kesal.

"Apa yang membuatmu begitu tidak puas?"

Rudger, yang keluar sambil membawa barang bawaannya, melirik Casey lalu melontarkan komentar itu.

Casey langsung meledak.

"Menyuruh orang yang begadang semalaman mencuci piring. Menurutmu itu tidak keterlaluan?"

"Jadi itu yang membuatmu kesal. Lagipula, hanya dengan beberapa gerakan tangan, kau bisa membersihkan setumpuk piring sekaligus, bukan?"

"Kau juga bisa melakukannya!"

"Ini masalah efisiensi kerja. Dalam hal mengendalikan air, kau jauh lebih unggul dariku."

Bahu Casey berkedut sesaat ketika mendengar pengakuan Rudger.

Namun ia kembali cemberut saat Rudger melanjutkan ucapannya.

"Lagipula, bukankah kau sendiri yang berjanji akan selalu bertanggung jawab mencuci piring?"

"Menyuruh tenaga kelas atasku melakukan pekerjaan seperti mencuci piring! Itu benar-benar tidak masuk akal!"

"Lalu menurutmu siapa yang setiap hari membuat sarapan?"

Percakapan mereka terus berlanjut bahkan saat menuju kendaraan.

"Ngomong-ngomong, apa kita benar-benar harus naik mobil begini?"

"Tidak nyaman?"

"Ini kendaraan kelas atas. Ruangnya lebih dari cukup. Kursinya bahkan lebih empuk daripada kebanyakan sofa, dan di dalam juga tersedia berbagai camilan."

"Aku cuma merasa waktu ini terbuang sia-sia. Aku ingin segera menangkap phantom thief itu, tapi kita malah santai begini."

"Bagaimanapun juga, phantom thief akan mencuri barang itu setelah kapal berangkat dan sebelum Black Diamond diperlihatkan secara resmi kepada semua orang."

"Itu berarti kita masih punya banyak waktu. Sangat banyak."

Mata Casey membelalak.

"Bagaimana kau bisa seyakin itu?"

"Lawan kita adalah seorang phantom thief."

"Dia bahkan dengan baik hati mengirim surat pemberitahuan tentang apa yang akan dicurinya."

"Namun tetap berhasil setiap kali."

"Apa kau tidak merasakan sesuatu dari situ?"

"Tidak juga."

Rudger mendecak lidah sambil menatap Casey seolah menganggapnya menyedihkan.

"Itu berarti dia memiliki kepercayaan diri dan kebanggaan yang melimpah terhadap kemampuannya sebagai phantom thief."

"Karena memiliki kebanggaan dan keyakinan seperti itu, waktu pencuriannya bisa diperkirakan."

"..."

"Tuan rumah pesta di kapal pesiar ini pasti yakin bahwa dirinya tidak mungkin dirampok."

"Itulah sebabnya dia akan memperlihatkan Black Diamond di depan semua tamu untuk menunjukkan keberanian dan kepercayaan dirinya."

"Di balik itu juga ada sedikit kelicikan."

"Dengan ratusan bahkan ribuan orang yang memandangi berlian itu, siapa yang mungkin bisa mencurinya?"

"Jadi kesimpulannya?"

"Sebelum Black Diamond diperlihatkan kepada semua orang, phantom thief akan berusaha mencurinya lebih dahulu."

"Itulah saat terbaik untuk memanfaatkan celah."

"Jadi, secepat apa pun kita naik ke kapal, kita tetap harus menunggu sampai insiden itu terjadi."

Tatapan Rudger seolah bertanya bagaimana pendapat Casey.

Casey menghela napas.

"Memang pantas disebut mantan phantom thief."

"Lihat saja bagaimana kau membicarakannya dengan penuh kebanggaan."

Entah kenapa Rudger merasa sedikit tertusuk.

Ia memang sedang memprediksi tindakan phantom thief dari sudut pandang seorang phantom thief, bukan sebagai detektif.

"Hmph."

"Pada akhirnya dia hanyalah orang yang masih tenggelam dalam kesombongannya sendiri."

"Oh ya?"

"Sejak awal, kalau aku yang menjadi phantom thief, tidak perlu repot-repot menukar barangnya lebih dulu."

"Justru saat ratusan tamu sedang terpukau memandang benda itu, aku akan menukarnya secara terang-terangan."

Bayangan hitam seperti asap muncul di ujung jari Rudger sebelum menghilang kembali.

"...Sebagai catatan, kalau kau benar-benar melakukannya, aku tidak akan membiarkannya."

"Itu semua sudah menjadi masa lalu."

"Aku tidak akan melakukannya sekarang."

"Sejak mengganti identitas, aku tidak pernah mencuri lagi."

Casey menatap Rudger dengan mata setengah terbuka.

"...Mungkin ada sekali atau dua kali."

"Sekali atau dua kali???"

"Yah."

"Kenapa kau menatapku begitu?"

"Pokoknya kita akan menikmati perjalanan kapal pesiar ini dengan santai."

"Jangan terburu-buru, nikmati saja waktunya."

Rudger mengalihkan pembicaraan sambil mengeluarkan sebotol sampanye yang sudah disiapkan di dalam kendaraan.

"Mau segelas?"

Casey menatap Rudger dengan wajah kesal.

Siapa pun bisa melihat bahwa pria itu sengaja mengganti topik.

Namun ia juga tidak bisa terus mendesaknya.

"...Aku mau."

Terutama karena bahkan dirinya pun tidak sanggup menolak sampanye gratis.

Kreeek... Kreeek...

Bersamaan dengan suara burung camar, angin laut membelai wajah mereka.

Aroma garam yang segar namun asin memenuhi hidung.

Di bawah sinar matahari yang memantul di permukaan laut bagaikan pecahan kaca, sebuah kapal pesiar raksasa sedang berlabuh.

"Wah."

"Benar-benar besar."

"Kira-kira bisa menampung berapa orang?"

"Dari yang kudengar, lebih dari lima ribu orang."

"Meski sebesar itu, kualitasnya tetap kelas mewah."

"Ruang makannya saja mampu menampung sekitar seribu lima ratus orang."

"Dan hampir tidak ada fasilitas yang tidak tersedia di dalamnya."

"Sudah cukup menjelaskan semuanya."

"Bisa datang ke tempat seperti ini secara gratis."

"Hehehe."

"Benar saja."

"Reputasiku memang sudah setinggi ini."

Casey mendongakkan dagunya dengan bangga.

Keduanya berjalan menuju kapal pesiar.

Di pintu masuk terdapat antrean panjang.

Namun itu adalah jalur bagi penumpang biasa yang membeli tiket.

Para tamu undangan memiliki jalur tersendiri.

Saat Rudger dan Casey menghampiri, seorang petugas menghentikan mereka.

"Apakah Anda tamu undangan?"

"Benar."

Rudger menyerahkan surat undangan yang diterimanya.

Petugas segera mengeluarkan sebuah artifact yang menyerupai alat pendeteksi.

Ketika didekatkan ke surat itu, bola kristal pada artifact tersebut langsung menyala.

"Sudah terverifikasi."

"Semoga perjalanan Anda menyenangkan."

"Baik."

"Terima kasih atas kerja kerasnya."

Baru saja Rudger hendak melangkah pergi ketika petugas itu memanggilnya lagi.

"Oh."

"Permisi, apa mungkin..."

Rudger dan Casey berhenti.

Keduanya saling berpandangan.

Casey menyeringai.

Ia berbalik sambil berdeham.

"Ehem."

"Yah, kalau sampai mengenaliku memang..."

"Bukankah Anda Tuan Rudger Chelici?"

"...Eh."

Ekspresi Casey langsung hancur.

Sebaliknya, wajah petugas dipenuhi kegembiraan layaknya penggemar yang bertemu idolanya.

"Benar-benar Tuan Rudger!"

"Senang sekali bisa bertemu dengan Anda."

"Kau mengenalku?"

"Tentu saja."

"Anda memang pengajar di Theon, tetapi juga penyihir abad ini yang pernah memberikan kuliah mengenai teori sihir baru di Arcane Chamber."

"A-anak saya bercita-cita masuk Theon."

"Karena itu saya banyak mencari informasi."

"Begitu rupanya."

"Aku tidak tahu harus berkata apa karena kau masih mengingat orang sepertiku."

"Ah."

"Maaf."

"Saya malah membuang waktu tamu kehormatan."

"Pokoknya saya benar-benar senang bisa bertemu langsung dengan Anda."

Wajahnya benar-benar bersinar seperti seorang penggemar yang bertemu idolanya.

Setelah berpamitan dengan petugas itu, Rudger menoleh ke arah Casey.

Sudut bibirnya terangkat.

Seolah mengejek.

Suasana hati Casey langsung memburuk.

"I-i-ini curang!"

"Anaknya mau masuk Theon!"

"Ini namanya korupsi penerimaan murid!"

"Bukankah menyebut hal seperti ini korupsi penerimaan murid agak..."

"Pokoknya tidak sah!"

"Aku menyatakan ini tidak sah!"

"Heh."

"Alasan orang yang kalah memang selalu jelek."

"Kau... dasar!"

Sambil terus saling berdebat, Casey dan Rudger menaiki kapal pesiar itu.

Symphony of Life.

Itulah nama kapal pesiar mewah berukuran superbesar tersebut.

HOOOOONK!

Diiringi bunyi klakson yang menggema keras, kapal pun mulai berlayar.

Rudger dan Casey membawa barang-barang mereka ke kamar yang telah disediakan.

Karena merupakan kamar khusus, ukurannya jauh lebih besar daripada perkiraan.

Seluruh perlengkapannya berkualitas tinggi dan tampak dirawat dengan sangat baik.

"Ini pertama kalinya aku berada di tempat seperti ini."

"Jadi agak bersemangat."

Casey duduk di atas tempat tidur lalu memantul-mantulkan tubuhnya.

Ia sedang menguji keempukan kasurnya.

"Hmm."

"Lulus."

Casey sangat pemilih soal tempat tidur.

Karena itu ia cukup sensitif terhadap hal-hal semacam ini.

Kalau ia sudah memberi nilai lulus, berarti Symphony of Life memang kapal pesiar yang luar biasa.

Rudger menggantung mantelnya pada gantungan pakaian lalu duduk di kursi.

Di atas meja sudah tersedia gelas anggur dan kue premium untuk para tamu.

"Jadi sekarang kita mau apa?"

Pesta kapal pesiar baru akan dimulai malam nanti setelah matahari terbenam.

Sampai saat itu mereka hanya bisa menikmati perjalanan melintasi lautan luas.

Memang ada berbagai fasilitas hiburan di dalam kapal.

Namun Rudger tidak terlalu tertarik.

"Memangnya kenapa?"

"Karena sudah di sini, nikmati saja."

Casey bangkit dari tempat tidur lalu duduk di kursi seberangnya.

Ia juga menyukai kelembutan kursi itu.

"Merek apa ini ya?"

"Nanti sepertinya harus kubeli juga buat di rumah."

"Kau masih ingat sudah berapa banyak barang yang kau beli seperti itu lalu akhirnya hanya ditumpuk di sudut kamarmu?"

Mendengar sindiran Rudger, Casey hanya mengangkat bahu seolah itu bukan masalah.

Ia membuka botol anggur dengan memanfaatkan aliran air yang sangat halus.

"Wah."

"Anggur Kerajaan Durman berumur empat puluh tahun."

"Mereka menaruh ini di kamar tamu?"

"Memangnya mereka sekaya apa?"

"Bahkan kalau punya uang pun sulit mendapatkannya."

"Memang beda."

"Benar-benar beda."

"Seperti dugaan, kapal pesiar milik taipan laut."

"Walaupun kita mendapat kamar premium, aku tidak menyangka sampai semewah ini."

Casey tersenyum sambil menggoyangkan botol anggur.

"Mau segelas?"

"Sepertinya tidak akan berhenti di satu gelas saja."

"Memangnya kenapa?"

"Katamu sendiri sampai malam tidak akan terjadi apa-apa."

"Anggap saja kita sedang berlibur."

"Nikmati saja."

Rudger tertawa kecil.

Kalau dipikir-pikir, bukankah sekarang tujuan utama mereka justru bersantai, sedangkan phantom thief hanya urusan sampingan?

Namun Rudger sendiri juga menganggap istirahat itu penting.

"Baiklah."

Mereka menuangkan anggur merah ke dalam gelas kosong lalu saling membenturkannya pelan.

Di balik jendela tampak hamparan lautan.

Bahkan pemandangan laut yang monoton terasa berbeda ketika ditemani minuman berkualitas.

Casey terus menenggak anggur dengan penuh kenikmatan.

Setelah menghabiskan satu botol, ia bahkan memanggil pelayan dan memesan botol berikutnya.

Anggur kedua memang sedikit di bawah kualitas yang pertama.

Namun tetap merupakan anggur mewah.

"Hah."

"Rasanya ingin terus minum anggur di sini saja."

Wajah Casey memerah karena pengaruh alkohol.

Rudger tersenyum kecil dan mengangguk setuju.

Tidak ada orang yang membenci bermain ataupun beristirahat.

Semakin banyak anggur yang mereka habiskan bersama, sikap Casey pun semakin berantakan.

"Satu gelas lagi?"

"Kau terlalu mabuk."

"Kalau begini, nanti kau tidak bisa menikmati pesta kapal pesiar malam ini."

"Hahaha."

"Kau mengkhawatirkanku?"

"Apa kau lupa siapa aku?"

"Aku Casey Selmore~."

"Detektif jenius."

"Hmm?"

"Di mana detektif jenius itu?"

"Yang kulihat sekarang cuma seorang pemabuk."

"Pemabuk?"

"Itu terlalu kejam~."

"Kalaupun aku pemabuk..."

"...aku pasti pemabuk paling menggemaskan di dunia~."

Casey berdiri.

Langkahnya sudah mulai goyah sehingga Rudger spontan memegang tangannya.

Casey terkikik.

Lalu ia mendorong bahu Rudger hingga pria itu kembali duduk di kursi.

Menatap Rudger yang memandangnya dengan bingung, Casey tersenyum nakal.

Ia menghadap Rudger.

Kemudian naik dan duduk di atas pangkuannya.

Ia mendongakkan kepala, lalu menghabiskan anggur di gelasnya dalam sekali teguk.

"Kalau kau terus minum seperti..."

Sebelum Rudger sempat menyelesaikan ucapannya,

Casey tiba-tiba menempelkan ciuman panas di bibirnya.

Melalui bibir yang saling bersentuhan, anggur berpindah ke mulut Rudger.

Panas tubuh.

Aroma anggur yang asam sekaligus manis.

Semuanya bercampur menjadi satu.

Di balik aroma anggur itu, Rudger merasa mencium samar aroma air.

Ciuman yang panas dan penuh gairah itu berlangsung sekitar satu menit.

"Haa..."

Setelah bibir mereka berpisah, Casey terengah-engah.

Wajahnya jauh lebih merah dibanding sebelumnya.

Kemungkinan bukan hanya karena alkohol.

Dengan senyum menggoda, Casey bertanya,

"Mau satu gelas lagi?"

Side Story 121: The Scent of Water (4)

Pesta penuh gairah terus berlanjut di dalam kamar.

Aroma manis alkohol, panas yang meleleh hingga terasa lengket, bahkan suara napas yang memburu.

Matahari tenggelam di balik cakrawala. Cahaya senja menyinari lautan dari sudut tertentu hingga permukaannya tampak seperti sedang terbakar. Namun, panas di dalam kamar justru berkobar jauh lebih hebat, seolah pemandangan indah itu sama sekali tidak berarti.

Panas itu baru mereda ketika matahari benar-benar menghilang dan langit berubah menjadi gradasi biru tua.

Bahkan itu pun bukan karena kehendak mereka sendiri.

Tok tok.

"Tamu. Pestanya akan segera dimulai. Apakah Anda ada di dalam?"

Casey teringat bahwa sebelumnya ia memang telah meminta seorang staf untuk memberi tahu mereka ketika pesta dimulai.

Staf itu mengetuk pintu beberapa kali sebelum akhirnya pergi. Entah mereka berada di dalam atau tidak, karena terdengar suara aktivitas dari balik pintu, tugasnya telah selesai.

Keheningan pun menyelimuti kamar.

Panasnya memang telah surut, tetapi sisa kehangatan yang samar masih tertinggal.

Rudger memandang pemandangan di luar jendela, lalu bergantian melirik jam sebelum menghela napas pelan.

Ia meraba-raba mengancingkan kembali kancing-kancing kemejanya yang terlepas.

Casey masih duduk di atas ranjang dengan tatapan kosong, menatap ke luar jendela tanpa berkedip.

Rambutnya yang basah oleh keringat juga menempel di pipinya.

Kulit putih dari tulang selangka hingga lehernya, yang tidak tertutup selimut yang melorot, tampak jelas bahkan dalam redupnya cahaya.

Melihat Casey duduk diam seolah jiwanya telah melayang dari tubuhnya, muncul sedikit dorongan jahil sekaligus sisi sadis dalam dirinya.

Namun Rudger memilih menahannya.

Setelah merapikan kemejanya, ia menghampiri Casey dan duduk di sampingnya.

Saat Casey menoleh ke arahnya, Rudger mengangkat tangan dan menyingkirkan helaian rambut yang menempel di pipinya.

Biasanya Casey pasti sudah mengomel dan menyuruhnya berhenti.

Namun kali ini ia hanya memejamkan mata dengan patuh, menerima sentuhan itu.

Betapa menyenangkannya kalau ia selalu sejinak ini.

Pikiran itu terlintas begitu saja di benak Rudger hingga ia tak kuasa menahan tawa kecil.

Namun justru karena biasanya Casey keras kepala dan selalu bertindak sesukanya, sisi dirinya yang sesekali seperti ini terasa jauh lebih menawan.

Tak perlu menilai mana yang baik dan mana yang buruk.

Semuanya adalah Casey Selmore.

Dan semuanya adalah wanita yang ia cintai.

"Kau baik-baik saja?"

Alih-alih menjawab, Casey menggeleng.

Setelah kesadarannya kembali beberapa bagian, ia memalingkan wajah dengan pipi yang masih merah.

"...Kakiku masih gemetar."

"Hm..."

"Haa. Mungkin karena sudah lama tidak minum alkohol."

"Sepertinya aku terlalu terbawa suasana tanpa sadar."

"Untuk seseorang yang katanya terbawa suasana, rasanya justru kau yang memimpin semuanya."

"Kalau kubilang aku terbawa suasana, ya berarti begitu."

Rudger hanya mengangkat bahu dengan ekspresi seolah berkata, terserah kau saja.

Casey memandang Rudger dengan wajah tidak puas.

Saat terlambat menyadari keadaan kamar, ia kembali mengingat apa yang baru saja terjadi beberapa saat lalu sehingga wajahnya semakin memerah.

Apa karena akhir-akhir ini aku terlalu menahannya?

Yah, memang tidak bisa dihindari.

Belakangan ini hampir tidak ada kasus yang bisa ia tangani sebagai detektif.

Sebagai penulis pun ia sedang sibuk mempersiapkan karya baru.

Berbagai stres terus menumpuk tanpa sempat dilepaskan.

Lalu muncul insiden phantom thief, dan ia diundang ke pesta kapal pesiar mewah yang mahal dan langka.

Siapa sangka keputusan ceroboh yang bermula dari pikiran karena sudah begini, sekalian saja bersenang-senang sedikit, justru berakhir seperti ini?

Yah... bukannya aku tidak menyukainya...

Saat hendak mengakuinya, harga dirinya justru terasa sedikit terluka sehingga ia malah menjadi cemberut.

Sementara tubuhnya sendiri masih gemetar halus dari ujung kepala hingga kaki, pria di sampingnya justru tampak terlalu tenang.

Seolah panas itu hanya tersisa di tubuhnya sendiri.

Api yang tak kunjung padam, tak peduli seberapa keras ia mencoba mendinginkannya.

Jantungnya masih berdegup kencang.

Suhu tubuhnya masih tinggi.

Namun ia justru ingin semakin mendekat dan berbagi kehangatan.

Fakta bahwa ia memikirkan hal seperti itu membuatnya tidak bisa lagi menyangkal bahwa dirinya telah jatuh terlalu dalam kepada pria ini.

Efeknya masih begitu besar bagiku... tapi apakah dia benar-benar baik-baik saja?

Rudger memang orang yang hampir tidak pernah memperlihatkan emosinya melalui ekspresi.

Menatapnya terang-terangan pun tidak akan menghasilkan apa-apa.

Bahkan ia mungkin sadar sedang diperhatikan lalu semakin berusaha menyembunyikannya.

Merasa kesal tanpa alasan, Casey memukul pelan bahu Rudger dengan tangan dalam kekesalan.

"Kenapa? Untuk apa itu?"

Rudger bertanya dengan mata membelalak, benar-benar tidak mengerti alasannya.

Melihat reaksinya, Casey malah semakin kesal dan memalingkan wajah tanpa berkata apa-apa.

Bahkan menurut dirinya sendiri, tingkahnya benar-benar kekanak-kanakan.

Namun selain bersikap seperti ini, ia tidak tahu harus melakukan apa lagi.

Rasanya seperti seekor kuda pacu yang kedua sisi penglihatannya ditutup sehingga hanya bisa berlari di jalur yang telah ditentukan.

Perasaan hangat yang lembut itu membatasi semua kemungkinan dirinya dan hanya menuntunnya menuju satu jalan, seolah semuanya telah ditentukan oleh takdir.

"Yang lebih penting, pesta sepertinya akan segera dimulai."

"Kita harus bangun."

"...Benar."

Casey segera membersihkan sisa keringat dari tubuhnya menggunakan air.

Bagi Casey yang mengendalikan air, menjaga tubuh tetap bersih tanpa harus menggunakan kamar mandi sama mudahnya seperti mengambil permen dari saku.

Rudger memperhatikannya lalu bertanya.

"Bisa sekalian untukku?"

"Bagaimana kalau kau membersihkan tubuhmu sendiri?"

"Aku tidak sesantai itu."

"..."

Rudger menatap Casey beberapa saat.

Lalu ia mendekatinya dan tiba-tiba memeluknya.

"Kyaa! Apa yang kau lakukan! Tu-tunggu! Aah, serius! Baiklah! Akan kulakukan! Akan kulakukan kalau memang itu maumu!"

Dengan enggan Casey akhirnya membersihkan tubuh Rudger juga.

Siapa sangka hanya karena ia menolak membersihkan keringatnya, pria itu tiba-tiba memeluknya.

"Haa. Astaga."

"Sekarang aku malah harus bekerja sekali lagi tanpa alasan."

"Bukankah terlalu mahal untuk sesuatu yang bisa kau lakukan sealami bernapas?"

"Tubuhku ini memang mahal!"

Baru kemudian Casey menyadari bahwa tubuh mahal miliknya tadi telah dipermainkan pria itu selama berjam-jam.

Entah kenapa hal itu membuatnya semakin malu.

Casey mencium aroma tubuhnya sendiri.

Sepertinya aroma keringat Rudger masih melekat di tubuhnya.

"Baunya kuat?"

"Kurasa tidak separah itu."

"B-bukan begitu."

Casey sedikit tergagap.

Bukan hanya perasaannya.

Aroma Rudger memang masih tertinggal di tubuhnya.

Sesaat ia hendak membilasnya.

Namun entah kenapa terasa merepotkan, sehingga ia langsung mengenakan pakaiannya begitu saja.

Benar.

Hanya karena malas.

Sama sekali bukan karena ingin mempertahankan aroma itu di tubuhnya.

Setelah buru-buru berpakaian, Casey juga segera merias wajahnya.

Ia tidak perlu berdandan berlebihan.

Dasarnya memang sudah cantik dan kulitnya juga sangat bagus.

Sebagai penyihir air, kelembapan kulit Casey selalu terjaga dengan sempurna.

Tidak pernah terlalu kering ataupun terlalu lembap.

Selalu berada dalam kondisi segar dan bersih.

Pada penyihir maupun ksatria biasa, semakin tinggi tingkat mereka, semakin kuat mana atau aura yang mengalir di dalam tubuh sehingga pengaruhnya secara alami tampak di luar.

Pemborosan dalam tubuh berkurang, dan mereka terlihat jauh lebih muda daripada usia sebenarnya.

Itulah salah satu alasan mengapa orang-orang berlevel tinggi memiliki umur yang lebih panjang.

Terlebih lagi Casey mengendalikan air.

Karena sifat sihirnya, kondisi kulitnya memang jauh lebih baik dibandingkan orang lain.

Dan memang kenyataannya demikian.

Namun karena malam ini adalah pesta besar dengan banyak tamu, Casey tetap menambahkan sedikit riasan.

Tidak berlebihan.

Hanya secukupnya agar pesonanya semakin menonjol.

"Baiklah."

"Semuanya sudah siap."

"Ayo kita berangkat."

Saat Casey dengan percaya diri hendak melangkah maju—

Tubuhnya tiba-tiba limbung.

Rudger segera menangkapnya.

"Kau baik-baik saja?"

"Kau tidak terluka atau sakit di mana pun?"

"Bukan begitu... ugh..."

"Kakiku masih..."

Casey masih belum mampu memberi tenaga pada kedua kakinya.

Mau tak mau Rudger menopangnya.

"Aku akan membantumu."

"Aku juga punya tanggung jawab."

Tanpa berkata apa-apa Casey menerima lengan Rudger sebagai penyangga.

Begitulah mereka meninggalkan kamar premium dan berjalan menyusuri lorong.

Mungkin karena cuacanya sedang baik, tidak ada ombak besar sehingga kapal hampir tidak berguncang.

Sesampainya di aula pesta, mereka dihadapkan pada kerumunan tamu yang sangat banyak.

Cahaya indah memantul dari belasan lampu gantung yang menghiasi langit-langit.

Ruangan itu terdiri dari tiga lantai, bahkan memiliki panggung besar di bagian tengah.

Orang-orang telah berkumpul sambil berbincang satu sama lain.

Bahkan pakaian yang mereka kenakan pun tampak mewah.

Benar-benar pesta yang hanya bisa dinikmati kalangan atas.

Suasananya memang luar biasa megah.

Namun Rudger dan Casey tetap tenang.

Jalan hidup yang telah mereka lalui terlalu berat untuk gentar hanya karena panggung seperti ini.

"Oh, orang itu..."

"Warna rambut itu."

"Jangan-jangan dia tamu undangan yang disebut-sebut hari ini..."

Justru orang-orang yang sedang berbincang di aula pesta menyadari kehadiran Rudger dan Casey, lalu mulai berbisik-bisik.

Terutama Casey.

Karena warna rambutnya sangat mencolok, ia menarik perhatian jauh lebih besar.

Tatapan penuh kepentingan memenuhi ruangan.

Orang-orang yang hadir di sini bukan datang hanya untuk menikmati pesta.

Tujuan utama mereka adalah memperluas jaringan dengan membangun hubungan bersama para tamu lain.

Dalam daftar orang-orang yang ingin mereka dekati, Rudger dan Casey jelas berada di urutan teratas.

Namun tak seorang pun bergerak gegabah.

Bukan hanya karena keduanya terlalu mencolok.

Melainkan karena sudah ada seseorang yang lebih dahulu melangkah maju.

"Hahaha."

"Senang sekali akhirnya bisa bertemu dengan Anda berdua."

"Saya sungguh terharu karena Anda menerima undangan saya dan bersedia datang."

Seorang pria paruh baya berusia sekitar lima puluhan dengan tubuh yang tampak sangat sehat menyambut Rudger dan Casey dengan senyum lebar.

Rambut cokelat gelapnya tersisir rapi.

Cambang dan janggut yang menyatu menjadi satu garis juga sangat mencolok.

Namanya Benjamin Berhem.

Pemilik perusahaan besar Berhem yang menguasai industri maritim berskala raksasa.

Sekaligus tuan rumah pesta kapal pesiar ini.

"Detektif Casey Selmore."

"Saya benar-benar berterima kasih karena Anda menerima undangan saya dan bersedia memenuhi permintaan saya."

Benjamin dengan alami menggenggam tangan Casey lalu mengecup punggung tangannya.

Casey menerimanya seolah itu hal yang biasa.

"Apa yang Anda katakan?"

"Saat mendengar ada phantom thief yang akan mencuri sesuatu, tentu saja aku tidak bisa tinggal diam."

"Anda tidak perlu khawatir."

"Aku pasti akan menangkap phantom thief itu."

"Haha."

"Sungguh meyakinkan."

"Namun Anda juga tidak perlu memaksakan diri."

"Di kapal ini telah dikerahkan seluruh petugas keamanan terbaik yang dimiliki perusahaan Berhem."

"Phantom thief itu tidak akan bisa menyentuh Black Diamond sedikit pun."

Benjamin berbicara dengan penuh keyakinan.

Memang benar.

Di seluruh aula tampak orang-orang berpakaian hitam berjaga di berbagai sudut.

"Kalau kedua tamu terhormat hanya menikmati pesta ini layaknya sedang berlibur, saya justru akan lebih berterima kasih."

"Meski akhir-akhir ini aku memang tidak banyak bekerja, aku tetap seorang detektif."

"Aku tidak mungkin bersenang-senang sementara tahu ada penjahat yang menyusup ke sini."

Rudger melirik Casey dari samping.

Ucapan itu benar-benar tidak cocok keluar dari seseorang yang tadi telah minum sepuasnya dan bersenang-senang sebelum datang ke aula pesta.

Namun dengan bijaksana ia memilih tetap diam.

"Kalau begitu... orang yang berada di sebelah Anda..."

"Saat ini dia adalah asistenku."

"Dia ikut untuk membantuku bekerja."

Casey menjawab singkat.

Rudger sebenarnya ingin bertanya sejak kapan dirinya dijadikan asisten.

Namun ketika Casey mempererat genggaman pada lengan mereka yang saling terkait, ia pun memilih menurut.

"Baiklah."

"Kami tidak akan ikut campur."

"Tapi jangan terlalu memaksakan diri."

"Kalau sampai tidak bisa menikmati kesempatan seperti ini, bukankah itu kerugian bagi kedua belah pihak?"

"Hehehe!"

Benjamin tertawa lalu pergi.

Masih banyak tamu penting lain yang harus ia sapa.

Setelah Benjamin cukup jauh, Casey bertanya.

"Menurutmu ada yang aneh?"

"Benar."

"Ucapan bahwa mereka mengerahkan seluruh petugas keamanan sepertinya bukan bohong."

"Dengan pengamanan sebanyak ini, memang benar-benar terlihat seolah phantom thief akan datang."

"Dia benar-benar berniat menangkapnya."

"Dengan kekuatannya sendiri."

"Di tengah lautan seperti ini, ruang gerak phantom thief memang sangat terbatas."

"Namun dia tetap mengundangku."

"Alasan itu mungkin hanya dalih."

"Yang sebenarnya ingin dia pamerkan adalah koneksinya."

"'Detektif jenius Casey Selmore hadir di pesta ini.'"

"Kurang lebih begitu."

"Haa."

"Kalangan superkaya memang selalu seperti ini."

"Tidak pernah ada yang benar-benar memanggil detektif karena memang membutuhkan bantuan."

Casey menyeringai.

"Tapi apakah menurutmu aku akan tinggal diam?"

"Justru dalam acara seperti inilah aku akan semakin bersinar saat berhasil menangkap pelakunya."

"Itulah alasan kita datang."

Setelah mengatakan itu, Rudger mengamati aula pesta secara menyeluruh.

Ia merasakan banyak tatapan.

Sebagian besar dipenuhi kepentingan.

Sebagian lagi sekadar rasa ingin tahu.

Namun di antara semuanya, ada satu tatapan yang benar-benar berbeda.

Tatapan yang penuh kewaspadaan.

Dan bahkan mengandung sedikit permusuhan.

"Casey."

"Aku tahu."

"Aku juga merasakannya."

Casey berbicara dengan nada gembira.

"Sepertinya mereka juga sedang mengawasi kita."

"Ini menarik."

Mampukah mereka menyelesaikan permainan kejar-kejaran ini sebelum pesta berakhir?

Casey sudah bersemangat seperti anak kecil.

Side Story 122: The Phantom Thief (1)

Aula perjamuan yang ramai itu terasa memusingkan hanya dengan memandangnya.

Orang-orang yang mengenakan aksesori mewah dan mahal berlalu-lalang memenuhi ruangan.

Para wanita berhias secantik mungkin agar terlihat semakin memesona.

Setiap kali mereka melangkah, kilauan cahaya terpancar ke segala arah, berpadu dengan sinar lampu gantung.

Seolah semua burung merak tercantik di dunia dikumpulkan dalam sebuah kontes kecantikan.

Bukan hanya penampilannya.

Tawa genit dan suara menggoda mereka menggelitik telinga para pria, sementara parfum yang disemprotkan secara samar merangsang indra penciuman dan semakin melumpuhkan nalar.

Minuman yang dinikmati selama percakapan pun sama.

Sedikit mabuk saja sudah cukup untuk membangkitkan hasrat.

Suasana pesta perlahan memanas.

Di tengah semua itu, ada sepasang tamu yang paling mencuri perhatian.

Tak lain adalah Rudger dan Casey.

Keduanya berdiri berdekatan sambil menikmati sampanye dengan santai.

Hanya dengan berdiri seperti itu saja, mereka sudah tampak anggun dan indah, layaknya sedang menjalani pemotretan.

Casey yang memang sudah cantik kini semakin bersinar berkat riasan yang mempertegas kecantikannya.

Tak peduli semahal apa pun perhiasan yang dikenakan para wanita lain, semuanya tetap tidak mampu menggantikan aura khas yang secara alami dipancarkan oleh seorang penyihir yang telah mencapai tingkat tinggi.

Hal yang sama berlaku bagi Rudger.

Wajahnya seakan dipahat dengan begitu sempurna, sementara pakaian yang dikenakannya sesuai dengan suasana pesta—mewah, namun tidak berlebihan.

Itu saja sudah cukup menarik perhatian, bukan hanya dari kaum wanita, tetapi juga para pria.

Meski ekspresinya tetap datar dan acuh seolah bosan dengan pesta seperti ini, para wanita tetap memandangnya dengan iri ketika melihat bagaimana ia diam-diam memperhatikan Casey di sampingnya dengan penuh perhatian.

Pasangan yang menjadi pusat perhatian itu justru berbicara pelan satu sama lain tanpa menghiraukan tatapan orang-orang di sekitar.

"Masih ingat tatapan yang kita rasakan tadi?"

"Ya."

"Kalau perasaanku tidak salah, tatapan itu benar-benar penuh kewaspadaan terhadap kita."

"Bukan cuma itu."

"Kurasa juga ada sedikit rasa tertarik."

"Detektif paling terkenal di dunia muncul di sini."

"Wajar kalau mereka gugup sekaligus merasa semangat bersaingnya menyala."

"Kalau memang seorang phantom thief, itu sudah pasti."

"Dengan kepribadian yang suka pamer secara halus, mereka justru akan menganggap situasi ini sebagai kesempatan."

"...Kau tahu banyak sekali soal itu."

Mendengar nada tidak percaya Casey, Rudger berdeham pelan.

"Tapi sepertinya dia memang benar-benar seorang phantom thief."

"Bukan hanya berhasil menyembunyikan diri di tengah keramaian sambil mengawasi kita, dia juga langsung menghilang sebelum kita sempat menangkap jejaknya."

"Aku juga merasakan hal yang sama."

"Tadinya kupikir aku bisa langsung menangkapnya."

"Tapi entah harus bilang dia cepat atau tajam."

"Sejujurnya aku sempat khawatir kemampuannya tidak sebanding dengan rumor yang beredar."

"Ternyata justru sebaliknya."

"Rumornya malah terlalu meremehkannya."

Phantom thief yang menyusup ke kapal pesiar ini jauh lebih hebat daripada dugaan mereka.

Dari caranya mengumumkan kejahatannya secara terang-terangan saja sudah terlihat betapa besar kepercayaan dirinya.

Namun ternyata kemampuan aslinya berada beberapa tingkat di atas perkiraan.

Casey tersenyum sebening air yang jernih.

Itulah senyum yang selalu muncul ketika ia benar-benar bahagia.

Karena belakangan ini ia terlalu sibuk bekerja dan terus merasa bosan, sudah lama sekali Rudger tidak melihat senyum seperti itu.

"Begitulah seharusnya seorang phantom thief."

"Kalau dia biasa-biasa saja, justru aku yang akan kecewa."

"Kelihatannya kau benar-benar bersemangat."

"Semakin kuat lawannya."

"Semakin sulit kasusnya."

"Semakin bersemangat pula aku."

Casey memang seperti air.

Namun setiap kali menunjukkan sifat seperti ini, Rudger merasa wanita itu justru sangat berapi-api.

Mungkin karena tekad seperti itulah ia mampu mencapai posisi sebagai detektif terbaik.

"Jadi, apa rencanamu?"

"Petunjuknya masih terlalu sedikit."

"Aku tidak tahu apakah kita bisa menemukan sesuatu."

"Tapi melihat sifat phantom thief, dia pasti akan bergerak sangat hati-hati."

"Bagaimana kalau kita mencarinya lebih dulu?"

"Itu pilihan yang buruk."

"Sekarang kita terlalu menarik perhatian."

"Kalau kita mondar-mandir mencari phantom thief dalam keadaan seperti ini, yang terjadi hanya akan menambah kekacauan dan membuat pesta berantakan."

Justru situasi kacau seperti itulah yang mungkin menjadi kesempatan terbaik bagi sang phantom thief.

Tindakan yang bertujuan mencegah pencurian malah akan membantunya.

Karena itu, berkeliling selama pesta untuk mencari phantom thief bukanlah keputusan yang tepat.

"Tapi selama kita diam, bukankah phantom thief bisa terus bergerak dan mempersiapkan semuanya?"

Mendengar pertanyaan Rudger, Casey tertawa kecil.

"Bukankah itu pertanyaan yang terlalu dibuat-buat, padahal kau sendiri tahu jawabannya?"

"Oh."

"Ketahuan ya."

"Aku memang bisa menebaknya."

"Tapi kali ini aku ingin mendengarnya langsung darimu."

"Kalau kau menjadi phantom thief, apa yang akan kau lakukan?"

Rudger yang hampir menjawab aku bukan phantom thief hanya menghela napas sambil mengusap dagunya.

Ia berpikir sejenak.

Kalau dirinya adalah phantom thief yang harus mencuri Black Diamond...

"Aku juga tidak akan melakukan apa-apa."

"Oh?"

"Aku hanya akan berbaur secara alami di dalam aula ini."

"Mengobrol dengan orang-orang."

"Menciptakan semacam alibi."

"Karena nanti saat pencurian terjadi, aku membutuhkan orang-orang yang bisa menjadi saksi."

"Hmm."

"Kenapa kau berpikir begitu?"

"Karena semua persiapannya pasti sudah selesai."

Kesimpulan Rudger sederhana.

"Phantom thief itu kemungkinan besar sudah mengetahui bahwa permata yang menjadi targetnya akan dipamerkan di kapal ini."

"Untuk mencuri sesuatu, penyelidikan terhadap target adalah hal yang wajib."

"Dengan menganalisis kebiasaan dan pola perilaku target, dia pasti sudah bisa memperkirakan bahwa acara seperti ini akan diadakan."

Rudger mengangkat satu jari.

"Meski terlihat sangat suka pamer, phantom thief sebenarnya melakukan persiapan dengan sangat teliti."

"Fakta bahwa dia berhasil mencuri harta dari berbagai keluarga penyihir membuktikan bukan hanya kemampuannya yang luar biasa, tetapi juga penyelidikan menyeluruh terhadap sistem keamanan dan perlindungan sihir yang digunakan."

"Kalau diterapkan pada situasi sekarang..."

"...besar kemungkinan dia sudah mengetahui struktur kapal ini, bahkan lokasi penyimpanan harta tersebut."

"Dengan kata lain..."

"...semua persiapannya sudah selesai."

"Mungkinkah itu dilakukan dengan pengamanan seketat ini?"

"Seberapa ketat pun pengamanannya, selalu ada celah."

"Dan mengingat kemampuannya luar biasa, dia pasti tidak akan tertangkap."

Pada saat itu, suasana pesta telah mencapai puncaknya.

Suara Benjamin terdengar melalui pengeras suara yang terpasang di seluruh aula.

"Para hadirin sekalian. Terima kasih banyak karena telah menghadiri pesta di atas kapal yang saya selenggarakan hari ini."

"Sebagai tuan rumah, melihat begitu banyak tamu terhormat berkumpul di sini benar-benar membuat saya bangga."

Benjamin Berhem berdiri di tengah panggung sambil memegang mikrofon.

Ia melanjutkan pidatonya.

"Terima kasih karena telah menikmati jamuan ini."

"Namun, bukan itu sebenarnya yang ingin Anda lihat, bukan?"

"Sebenarnya saya ingin membiarkan suasananya semakin matang sebelum melanjutkan."

"Tapi bukankah itu akan terlalu membosankan?"

Sorakan langsung terdengar dari berbagai penjuru.

Beberapa orang bahkan menahan napas dengan mata berbinar.

"Karena itu, hari ini saya ingin memperlihatkan alasan sebenarnya mengapa saya mengundang Anda semua."

"Dimulai."

Benjamin Berhem akan memperlihatkan Black Diamond kepada semua orang.

Ini adalah bentuk pamer.

Tak seorang pun di ruangan ini yang tidak tahu bahwa Benjamin telah menerima surat peringatan dari phantom thief.

Bagi mereka, gosip adalah hiburan.

Dan surat ancaman phantom thief merupakan hiburan terbaik.

Benjamin pun mengetahui hal itu.

Karena itulah ia memilih menghadapi semuanya secara langsung.

Ia sengaja memperlihatkan Black Diamond lebih cepat dari jadwal, tepat di depan ratusan tamu.

"Dia lumayan menggunakan otaknya."

"Seharusnya permata itu baru diperlihatkan sepuluh menit lagi."

"Tapi dia memajukannya."

"Mungkin dia berharap bisa membuat phantom thief lengah."

"Supaya mereka tidak sempat mencurinya."

Casey mengangguk setuju.

Pada saat yang sama, seluruh lampu aula dipadamkan dan hanya sorotan panggung yang menerangi Benjamin.

Ketika Benjamin melangkah ke samping, lantai panggung tempatnya berdiri terbelah.

Dari celah sedalam sekitar satu meter itu, sebuah kotak kaca perlahan naik membawa Black Diamond.

"Ooooh!"

Suara kagum memenuhi aula.

"Itu Black Diamond!"

Permata memang selalu membangkitkan keserakahan manusia.

Dan di antara semua permata, berlian memiliki simbolisme yang paling kuat.

Indah.

Abadi.

Tidak berubah meski waktu berlalu.

Namun berlian ini bukan putih cemerlang.

Warnanya hitam pekat yang elegan.

Biasanya berlian hitam terbentuk karena kandungan grafit atau mineral besi.

Namun yang satu ini benar-benar berbeda.

Perbedaan itu begitu besar hingga membuat penyebab biasa seperti itu terasa remeh.

Berlian dengan potongan brilliant cut itu memancarkan cahaya hitam yang samar.

Yang berada di dalamnya bukanlah grafit ataupun besi.

Melainkan mana alami yang berasal dari cairan roh sihir bawah tanah di wilayah gurun dekat Dinasti Fatima bagian selatan, lalu meresap ke dalam berlian dan menciptakan permata alami tersebut.

Karena itulah aliran energi yang bergerak di dalam berlian dapat terlihat jelas bahkan dari kejauhan.

Memilikinya saja sudah menjadi lambang kekayaan.

Para wanita menatap Black Diamond dengan mata penuh pesona.

Rudger bertanya kepada Casey.

"Kau menginginkannya?"

"Tidak."

"Permata seperti itu..."

Casey menjawab sambil menyipitkan mata.

"Kalau kau nekat mencurinya..."

"...aku tidak akan membiarkannya."

"Aku sudah bilang aku tidak akan mencurinya."

Meski begitu...

Seandainya Casey mengatakan bahwa ia menginginkannya, Rudger sempat terpikir untuk bergerak sekali lagi demi mengenang masa lalu.

Tentu saja itu hanya sekadar pikiran.

Benjamin memandang Black Diamond dengan puas lalu berkata,

"Ada yang berkata kepada saya."

"'Karena phantom thief mengincarnya, bukankah sebaiknya Anda lebih berhati-hati?'"

"Saya yakin Anda semua di sini juga sudah tahu."

"Phantom thief yang sedang menjadi pembicaraan itu kini mengincar saya."

"Tapi lalu kenapa?"

"Saya tidak peduli."

"Phantom thief?"

"Silakan datang sesuka hati."

"Tidak..."

"Saya malah berharap dia benar-benar datang."

"Ayo."

"Perlihatkan kepada semua orang kemampuan mencurimu yang luar biasa itu."

"Hahahahaha!"

Gelak tawa memenuhi aula.

Benjamin sengaja memancing phantom thief yang ia tahu sedang berada di antara para tamu.

Rudger dan Casey memperhatikan semuanya dengan penuh minat.

"Ah!"

"Kebetulan sekali, detektif abad ini, Casey Selmore, juga hadir di aula ini!"

"Mari kita sambut beliau dengan tepuk tangan!"

Sorotan lampu panggung langsung mengarah kepada Casey.

Meski mendadak menjadi pusat perhatian, Casey sama sekali tidak panik.

Ia hanya tersenyum sambil melambaikan tangan.

Namun di dalam hati, ia mungkin sedang memaki Benjamin habis-habisan.

Sengaja menyeretku ke dalam urusan ini juga.

Ucapan Benjamin bukan hanya peringatan bagi phantom thief.

Itu juga merupakan cara yang sangat licik untuk mengalihkan tanggung jawab kepada Casey apabila permata benar-benar dicuri.

Kalau pencurian terjadi saat detektif terbaik dunia hadir...

...orang-orang tentu akan mempertanyakan tanggung jawab sang detektif.

"Nah, semuanya!"

"Silakan nikmati Black Diamond ini sepuas hati!"

"Ah, tentu saja tidak boleh disentuh."

"Hahaha!"

"Hahahahaha!"

Tepat ketika Benjamin berhasil membangkitkan suasana pesta hingga mencapai puncaknya—

Duk.

Lampu sorot yang menerangi Black Diamond tiba-tiba padam seolah sebuah sakelar dimatikan.

Dalam sekejap, seluruh aula tenggelam dalam kegelapan.

"A-apa yang terjadi?!"

"Kenapa tiba-tiba begini?!"

Orang-orang panik akibat padamnya listrik secara mendadak.

Para petugas keamanan yang telah bersiaga langsung bergerak.

"Apa yang kalian lakukan?!"

"Cepat nyalakan lampunya!"

"Periksa sumber listrik darurat!"

Saat semua orang hendak berlarian—

Flash!

Sebuah cahaya terang yang membelah kegelapan muncul.

Cahaya itu berasal dari telapak tangan Rudger.

Tatapan semua orang langsung tertuju kepadanya.

Di tengah kegelapan, hanya dirinya yang berdiri sambil mengangkat bola cahaya yang menerangi sekeliling.

Pemandangan itu bagaikan seorang penyelamat yang datang menghampiri domba-domba yang tersesat.

Rudger berkata kepada para petugas keamanan yang masih terpaku menatapnya.

"Aku akan membantu."

"Segera nyalakan lampunya."

"A-ah! Baik!"

Tak lama kemudian listrik darurat aktif dan seluruh lampu aula kembali menyala.

Para tamu menghela napas lega.

Rudger pun segera memadamkan bola cahayanya.

"Ha... haha."

"Sepertinya tadi tiba-tiba terjadi pemadaman."

"Namun siapa kita?"

"Berkat kerja keras para pegawai terbaik perusahaan Berhem, lampu bisa segera dinyalakan kembali."

"Bagaimana?"

"Luar biasa, bukan?"

Benjamin berusaha mengembalikan suasana dengan bercanda.

"Ah!"

Tiba-tiba seseorang menunjuk ke arah Benjamin.

Lebih tepatnya...

...ke arah Black Diamond di sampingnya.

Seluruh tatapan langsung beralih menuju kotak kaca yang sebelumnya berisi Black Diamond.

Kosong.

Isi kotak kaca itu telah lenyap tanpa jejak.

"Itu phantom thief!"

"Phantom thief telah mencuri permatanya!"

Side Story 123: The Phantom Thief (2)

Terjadi pemadaman listrik sesaat.

Cahaya kembali menerangi aula perjamuan, tetapi sebuah masalah telah muncul.

Black Diamond, yang bisa disebut sebagai tokoh utama sesungguhnya dalam pesta ini, telah menghilang.

Benjamin, sang tuan rumah, sempat memucat sebelum wajahnya memerah karena amarah.

"Cari! Cepat temukan! Temukan sekarang juga!"

Begitu raungannya menggema, para penjaga segera bergerak tergesa-gesa ke segala arah.

Bahkan mereka sendiri tidak mengerti apa yang sebenarnya telah terjadi.

Para tamu undangan pun kebingungan, namun mereka sibuk membicarakan kemunculan phantom thief.

Ada yang bergumam tidak percaya, ada pula yang tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

Jumlah orang di sana mencapai ratusan.

Kalau dihitung berdasarkan kapasitas aula, jumlahnya bahkan mendekati seribu orang.

Di sekeliling panggung dipenuhi para penjaga.

Kotak kaca itu juga jelas bukan terbuat dari bahan biasa.

Lampu hanya padam selama paling lama tiga puluh detik.

Seharusnya kekacauan yang terjadi jauh lebih besar.

Namun berkat cahaya yang diciptakan Rudger, waktu gelap itu berhasil dipersingkat secara signifikan.

Meski begitu, permatanya tetap berhasil dicuri.

Hal itu sama sekali tidak masuk akal menurut logika, tetapi kenyataannya memang telah terjadi.

Saat itulah terdengar keributan dari kejauhan.

"Seseorang telah menurunkan sekoci ke laut!"

Teriakan itu terdengar jelas di tengah kekacauan.

Benjamin langsung mengangkat kepalanya dengan tajam, sementara para penjaga juga tampaknya menyadari sesuatu.

"Itu dia! Phantom thief sedang mencoba kabur!"

"Hentikan dia! Kita harus menangkapnya!"

Para penjaga langsung berlarian.

Apa pun yang terjadi, mereka harus mendapatkan kembali Black Diamond.

Beberapa orang yang penasaran ikut berdesakan mengejar ke arah yang sama.

Tentu saja, di pesta kapal ini juga hadir wartawan dari berbagai perusahaan media.

Benjamin memang sengaja mengadakan pesta ini untuk memamerkan bahwa dirinya tidak akan pernah menjadi korban phantom thief.

Dan untuk menyebarkan kabar itu seluas mungkin, kekuatan media sangat diperlukan.

Phantom thief yang melarikan diri dan orang-orang yang berusaha menangkapnya.

Bukankah itu berita eksklusif yang luar biasa menarik?

Orang-orang dari media pun bergerak penuh semangat demi mendapatkan liputan eksklusif tersebut.

Di tengah kekacauan itu, hanya ada dua orang yang tetap tenang.

Rudger dan Casey.

"Kau melihatnya?"

Casey bertanya.

Rudger mengangguk.

"Ya."

"Dalam sekejap itu, dia bergerak tepat saat membuat seluruh area mengalami pemadaman."

"Sejak awal dia memang berniat melakukan itu."

"Mengutak-atik sistem kelistrikan."

"Itu memang satu hal."

"Tapi dia benar-benar berhasil mencuri permata itu dalam waktu sesingkat itu."

"Seolah-olah dia melompati ruang."

Rudger, entah karena merasa bersalah, langsung membalas.

"Itu bukan aku."

"Siapa yang bilang begitu?"

"Aku hanya sedang berbicara secara kiasan."

"Jangan-jangan kau bereaksi begitu karena aku terus menggodamu?"

"..."

"Baiklah, baiklah."

"Aku tidak akan menggodamu lagi."

"Yang lebih penting sekarang adalah kasus pencurian permata ini."

Rudger akhirnya hanya bisa mengalah.

"Sungguh luar biasa."

"Meskipun tadi gelap, keadaannya tidak benar-benar gulita."

"Namun dia tetap bisa mencurinya sebersih ini."

"Bagaimana mungkin?"

Casey bergumam seperti sedang berbicara kepada dirinya sendiri.

Rasa penasaran membuat senyum tak pernah lepas dari bibirnya.

Ya.

Inilah sifat aslinya.

Mencari kasus, lalu mengurai benang kusutnya satu per satu.

Karena itulah dunia menjulukinya sebagai detektif hebat.

"Metode ini berbeda dari apa pun yang pernah kulihat."

"Bukan sihir."

"Juga bukan trik dengan alat mekanis yang rumit."

Rudger hanya mendengarkan dalam diam.

Ia tidak menyela.

Saat ini Casey telah memasuki dunianya sendiri.

"Apakah secara fisik mungkin mencuri benda itu dalam waktu sesingkat itu?"

"Bahkan kotak kaca itu terbuat dari material khusus yang tidak mudah dibuka maupun ditutup."

"Kalau begitu, apa sebenarnya yang terjadi?"

"Aku hanya bisa menyusun beberapa hipotesis."

"Hipotesis apa?"

"Pertama."

"Semua ini adalah sandiwara Benjamin sendiri."

Rudger berpikir sejenak sebelum mengangguk.

Memang, jika semuanya adalah sandiwara, sebagian besar situasi yang terjadi menjadi masuk akal.

"Tapi hipotesis itu harus segera dibuang."

"Karena kepribadian Benjamin."

"Dia seorang pengusaha sukses."

"Mungkin terdengar seperti prasangka, tetapi umumnya pengusaha seperti itu sangat arogan."

"Kurasa itu bukan prasangka."

Rudger bergumam sambil mengingat penampilan Benjamin.

Casey ikut tertawa.

"Benar."

"Dia sangat suka memamerkan dirinya."

"Selalu ingin membuat orang lain menyadari betapa hebatnya dirinya."

"Pesta kapal ini juga sama."

"Walaupun phantom thief mengincarnya, justru karena itulah dia mengundang semua orang dengan penuh percaya diri."

"Kalau dia bisa melindungi permata itu di depan begitu banyak saksi, reputasinya akan semakin melambung."

"Tapi hasil akhirnya justru permata itu menghilang."

"Kalau semua ini memang sandiwara, berarti seluruh tindakannya hanyalah akting."

"Dan itu berarti dia sama sekali tidak peduli dengan pandangan orang lain."

Kemungkinan itu sangat kecil.

Begitulah kesimpulan Casey.

Ekspresi Benjamin yang dipenuhi berbagai emosi saat melihat permata itu menghilang sama sekali bukan sesuatu yang bisa diperankan.

Kalau itu memang akting...

...maka kemampuan akting Benjamin jauh lebih luar biasa daripada kemampuan sang phantom thief.

"Karena itu pikiranku beralih ke hipotesis kedua."

Casey mengangkat dua jari membentuk huruf V.

"Apa itu?"

"Bahwa phantom thief benar-benar memiliki kemampuan luar biasa di luar pemahaman manusia dan menggunakan kemampuan itu untuk mencuri permata."

Yah, kemungkinan itu memang ada.

Dunia ini sangat luas.

Masih banyak hal yang belum sepenuhnya ditemukan manusia.

Saat ini saja, berbagai hal menakjubkan dari Benua Timur di balik Giant's Backbone terus ditemukan satu demi satu.

Tanah tempat monster-monster yang telah lama menghilang ternyata hidup.

Bahkan manusia juga membangun peradaban mereka sendiri di sana.

Dunia memang seperti itu.

Munculnya seorang ahli tak dikenal dengan kemampuan luar biasa bukan lagi sesuatu yang aneh.

"Kalau ada masalah..."

"...mengapa orang sehebat itu justru menjadi pencuri?"

"Mungkin dia kleptomaniak?"

"Kalau begitu, benda-benda yang dicurinya terlalu simbolis."

"Tapi aku berhasil menemukan satu pola."

"Orang-orang yang selama ini menjadi korban..."

"...dan keluarga mereka..."

"...kalau disederhanakan, semuanya adalah orang-orang yang memperoleh keuntungan berlebihan melalui bisnis."

"Jadi tindakan phantom thief mungkin bukan sekadar pamer atau memuaskan kleptomania..."

"...melainkan didorong oleh suatu dendam?"

"Benar."

"Dan ketika pikiranku sampai di sana..."

"...muncullah hipotesis ketiga."

"Baru terpikir barusan."

"Tapi entah kenapa aku merasa inilah jawaban yang benar."

Casey mengangkat jari ketiganya.

"Jadi..."

"...permata itu sebenarnya belum dicuri."

Mendengar perkataannya, Rudger bertanya dengan bingung.

"Belum dicuri?"

"Padahal benda yang jelas-jelas ada tadi menghilang."

"Benar."

"Memang menghilang."

"Bahkan terdengar teriakan bahwa seseorang menurunkan sekoci untuk kabur."

"Ditambah reaksi Benjamin..."

"...semuanya membuat orang percaya bahwa permata itu telah dicuri."

"Lebih tepatnya..."

"...dibuat terlihat seperti telah dicuri."

"Oh."

"Itu cukup menarik."

"Bisa jelaskan lebih rinci?"

Ketika Rudger bertanya, Casey malah mendengus bangga.

"Tentu saja."

"Pertama, lihat alur kejadian yang sedang berlangsung sekarang."

"Permata menghilang."

"Orang-orang berlarian mencari pencurinya."

"Memang masih banyak orang yang tertinggal di sini."

"Tapi bukankah semua ini terasa terlalu dibuat-buat?"

"Lanjutkan."

"Phantom thief memang mengincar situasi seperti ini sejak awal."

"Membuat semua orang percaya bahwa permata telah hilang."

"Melumpuhkan akal sehat mereka."

"Lalu membuat suasana semakin kacau."

"Supaya tidak ada seorang pun yang memperhatikan ruang kosong tempat permata tadi berada."

"Namun itu hanyalah trik yang memanfaatkan celah psikologi manusia."

Casey menggerakkan ujung jarinya dengan lembut.

Seolah sedang menggelitik udara.

Mengikuti gerakan jarinya, kelembapan di udara mulai bergerak.

Tidak ada tempat di dunia yang benar-benar tanpa uap air.

Bahkan di dalam kotak kaca yang tertutup rapat sekalipun, tetap ada kelembapan.

Casey merasakan uap air yang menempel pada suatu benda dan membentuk sebuah siluet.

Senyum di bibirnya semakin lebar.

Tepat sasaran.

"Permata itu tidak menghilang."

"Masih berada tepat di tempatnya."

"Orang-orang hanya mengira permata itu hilang karena secara visual mereka tidak bisa melihatnya."

"Oh."

"Bagus."

"Kau sebenarnya juga sudah menebaknya, bukan?"

"Bagaimanapun..."

"...kemampuan membuat sebuah benda tampak menghilang benar-benar menarik."

"Phantom thief membuat orang percaya bahwa benda itu telah lenyap."

"Lalu memanfaatkan saat perhatian semua orang teralihkan untuk benar-benar mencurinya."

"Jadi sekarang yang perlu kita lakukan sangat sederhana."

"Kita hanya tinggal menunggu."

"Kau tidak akan memberi tahu Benjamin kalau permatanya sebenarnya masih ada di sana?"

"Itu memang salah satu pilihan."

"Tapi kalau begitu kita tidak akan bisa menangkap phantom thief, bukan?"

"Membuat phantom thief menelan kekalahan memang menyenangkan."

"Tapi itu bukan solusi mendasar."

"Itu bohong."

"Sebenarnya kau hanya ingin melihat Benjamin semakin panik."

"Tentu saja itu juga termasuk alasannya."

Casey menjulurkan lidahnya.

Rudger tertawa pelan.

Terus terang, ia juga ingin melakukan hal yang sama sehingga tak bisa menyalahkannya.

Sekoci itu melaju menuju laut yang gelap.

Atas perintah Benjamin, para penjaga juga menurunkan sekoci lain untuk mengejar phantom thief.

Sementara itu, semua tamu kembali ke kabin masing-masing.

Rudger dan Casey pun melakukan hal yang sama.

"Hmm."

"Kurasa sudah waktunya."

Setelah memastikan waktunya, keduanya membuka pintu kabin dan keluar.

Beberapa penjaga masih berjaga di koridor.

Namun mereka tidak menghentikan keduanya.

Mereka mengenal siapa Casey.

Tempat yang dituju Rudger dan Casey adalah ruang penyimpanan barang-barang berharga.

Lokasinya berada tepat di bawah panggung aula perjamuan.

Karena di sana masih tersimpan banyak barang berharga, beberapa penjaga sedang mengawasinya.

"Mereka pasti tidak akan mengizinkan kita masuk."

"Yah."

"Tapi sejak kapan kita bergerak dengan meminta izin?"

Rudger dan Casey saling berpandangan.

Tak perlu kata-kata.

Mereka sudah memahami maksud satu sama lain.

Keduanya bergerak bersamaan.

Total ada empat penjaga yang mengawasi ruang penyimpanan.

Mereka adalah para elite di antara para penjaga.

Dilihat dari tubuh mereka yang kekar, kemungkinan besar mereka dulu adalah calon ksatria.

Meski gagal menjadi ksatria, orang-orang yang jauh lebih kuat daripada manusia biasa memang sering berakhir bekerja sebagai penjaga.

Namun...

...mereka sama sekali bukan tandingan Rudger dan Casey.

Bahkan seorang komandan ksatria pun belum tentu mampu mengalahkan keduanya.

Keempat penjaga itu roboh seperti boneka yang talinya diputus.

Semuanya hanya dibuat pingsan.

Mereka bahkan tidak akan tahu bagaimana mereka dikalahkan.

Rudger dan Casey berdiri di depan pintu ruang penyimpanan.

Tentu saja, karena berisi barang-barang berharga, pintu itu tidak mungkin bisa dibuka oleh orang yang tidak berwenang.

Namun...

...tidak selalu perlu membuka pintu untuk masuk ke dalam.

Rudger secara alami merangkul pinggang Casey.

Casey tidak menolak sentuhan itu.

Sebaliknya, ia malah merapatkan tubuhnya meski Rudger tidak menariknya terlalu erat.

Keduanya diselimuti bayangan dan berpindah ke dalam ruangan.

Memang ada sistem keamanan sihir.

Namun kekuatannya tidak cukup untuk mengganggu perpindahan koordinat sedekat itu.

Bahkan kalau pengamanannya jauh lebih kuat sekalipun, Rudger tetap bisa melewatinya semudah melangkah melewati ambang pintu.

Di dalam ruangan tersimpan berbagai harta mewah serta bermacam-macam benda yang bahkan tidak diketahui asal-usulnya.

"Bagaimana seorang pengusaha pelayaran bisa memperoleh semua benda seperti ini?"

"Itu berarti latar belakangnya memang sekotor itu."

Ruangan itu sangat luas.

Dengan kata lain...

...jumlah barang berharganya hampir memenuhi seluruh ruangan sebesar ini.

Keduanya segera menemukan tabung kaca yang sebelumnya digunakan untuk menyimpan Black Diamond.

Kalau silinder ini dinaikkan...

...isinya akan muncul tepat di atas panggung.

Mereka pasti sudah mengoperasikan mesin untuk mengembalikannya ke posisi semula.

Namun tampaknya mereka tidak terpikir memeriksa isi di dalamnya.

Saat itulah keduanya merasakan keberadaan seseorang.

Mereka segera bersembunyi.

Casey membentangkan tirai air di sekeliling mereka.

Cahaya pun dibiaskan, membuat sosok mereka lenyap dari pandangan.

Tak lama kemudian...

...mereka melihat sesuatu menyerupai riak udara panas perlahan mendekati kotak kaca itu.

Tidak ada energi yang terasa.

Bahkan jika memaksakan mata untuk melihat, sosok itu nyaris tak terlihat.

Namun jelas...

...ada seseorang di sana.

Keduanya langsung yakin.

Orang itu adalah sang phantom thief.

Side Story 124: The Phantom Thief (3)

Sosok sang phantom thief tidak terlihat.

Transparan, seolah telah melebur ke dalam udara.

Namun benda itu benar-benar ada.

Untuk mengambil Black Diamond, ia jelas memperlihatkan keberadaannya, sesuatu yang seharusnya tidak ia lakukan dalam keadaan normal.

Hanya karena tidak terlihat bukan berarti tidak ada seorang pun di sini yang dapat menyadarinya.

Casey menatap Rudger.

Sorot matanya mengatakan satu hal.

Mereka harus menangkap makhluk itu.

Rudger tidak memberikan tanggapan.

Bagaimanapun juga, perannya sudah ditentukan.

Casey bergerak.

Perlahan ia mengangkat tubuhnya yang semula berjongkok.

Bersamaan dengan itu, butiran-butiran air terbentuk di sekelilingnya dan melesat seperti anak panah menuju phantom thief yang sedang mendekati kotak kaca.

Bukan untuk membunuh.

Tujuannya jelas untuk melumpuhkan.

Namun, butiran air yang menyebar seperti tembakan peluru gotri itu tetap akan sangat menyakitkan jika mengenainya, meskipun hanya dimaksudkan untuk melumpuhkan.

……!

Phantom thief yang tak terlihat itu bereaksi.

Instingnya ternyata jauh lebih tajam daripada yang diduga.

Tepat saat Casey melancarkan serangan mendadak, ia tampaknya sudah menyadarinya.

-Duk!

Terdengar suara pijakan.

Phantom thief itu meloncat tinggi.

Meski tak terlihat, mereka tahu itulah yang terjadi.

Lompatan itu begitu tinggi hingga nyaris mencapai langit-langit.

Kemampuan melompatnya benar-benar luar biasa.

Tembakan butiran air Casey bahkan tidak sempat menyentuh tubuhnya.

Hal itu benar-benar di luar dugaan.

Casey cukup terkejut.

Ia yakin serangan penyergapannya sempurna, namun tetap saja berhasil dihindari.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah phantom thief itu sendiri.

Begitu ia bergerak dengan lincah, efek transparannya langsung menghilang.

Dan pada saat yang sama, identitasnya pun terungkap.

Phantom thief itu adalah seorang perempuan.

Mungkin karena mengenakan pakaian kulit hitam yang melekat erat pada tubuhnya, lekuk tubuhnya terlihat jelas.

Bagian bawah wajahnya ditutupi topeng hitam.

Yang paling mencolok adalah sepasang telinga binatang yang berdiri tegak di atas kepalanya.

Bentuk telinga yang bulat mengingatkan pada seekor panther hitam.

Casey langsung mengetahui identitasnya.

"Beastman...!"

Phantom thief beastman itu memutar tubuhnya dengan anggun di udara sebelum mendarat dengan sangat ringan.

Gerakannya begitu lincah hingga terasa tidak masuk akal.

"Kalian...!"

Sebaliknya, phantom thief beastman itu juga mengenali Casey dan langsung membelalakkan matanya.

Jika Casey Selmore sudah sampai di sini, berarti jejaknya telah ditemukan.

Tanpa membuang waktu, phantom thief itu segera bergerak untuk melarikan diri dari ruangan.

Sosoknya kembali menghilang.

Bahkan kali ini, bukan hanya tubuhnya yang lenyap.

Keberadaannya pun sama sekali tidak dapat dirasakan.

"Perlu kubantu?"

"Tidak! Ini bagianku!"

Menjawab pertanyaan Rudger, Casey langsung menyebarkan tirai air ke seluruh ruangan.

Ia mengernyit.

Meskipun ruang penyimpanan ini cukup luas, kini seluruh area telah dipenuhi partikel-partikel air yang ia ciptakan.

Tak peduli seberapa sempurna phantom thief menyembunyikan wujudnya.

Sekalipun keberadaan, aroma, suara, dan penampilannya menghilang.

Selama ia benar-benar ada...

...tetesan air milik Casey pasti akan langsung menunjukkan lokasinya.

Namun, meski menunggu cukup lama, tidak ada reaksi sama sekali.

Casey mulai merasa ada yang tidak beres.

"Apa? Bagaimana bisa...?"

Phantom thief itu benar-benar seolah menghilang.

Bahkan tetesan airnya pun tidak dapat menemukan keberadaannya.

Melihat itu, Rudger melangkah maju.

"Aku bilang, aku yang akan menangani ini."

"Tidak."

"Aku memang harus membantu."

"Mau bagaimana lagi."

"Phantom thief itu... mungkin ini akan melukai harga dirimu, tapi dia adalah lawan yang sangat tidak cocok untukmu."

"Apa?"

Alih-alih menjawab, Rudger menjentikkan jarinya.

Nyala api kecil bermunculan di sekelilingnya.

Seperti kembang api festival yang diperkecil hingga hanya sebesar ledakan di telapak tangan.

Rudger mengayunkan lengannya.

Api-api berwarna-warni itu berhamburan ke segala arah.

Popopopopobang!

Ledakan-ledakan indah disertai cahaya yang memukau menyilaukan mata.

Namun Rudger tidak berhenti sampai di situ.

Ia kembali menjentikkan jarinya.

Di sela-sela ledakan api itu, arus listrik setipis retakan menyebar ke segala arah.

Layaknya jaring laba-laba yang meluas dan menutupi ruang, aliran listrik itu menyapu seluruh ruang penyimpanan.

"Kyaaaah!"

Akhirnya terdengar reaksi.

Dari sudut ruangan yang berada di luar bidang pandang mereka.

Saat Rudger dan Casey berlari ke sana, mereka melihat phantom thief itu terduduk lemas.

Ia terjatuh dan kedua kakinya gemetar.

Ia telah tersambar aliran listrik yang disebarkan Rudger hingga otot-ototnya mengalami kejang.

Phantom thief itu menatap Rudger dengan tajam.

Matanya dipenuhi permusuhan.

Namun di balik itu, juga tersimpan kebingungan.

Casey pun merasakan hal yang sama.

"Apa? Bagaimana kau melakukannya?"

"Aku sama sekali tidak bisa menemukannya."

Tempat phantom thief itu berada sekarang sebenarnya sudah diperiksa Casey dengan airnya.

Namun ia tidak menemukannya.

Karena air yang ia kendalikan mengatakan bahwa phantom thief itu tidak berada di sana.

"Itu karena spirit."

Spirit.

Kata itu langsung terlintas di benak Casey.

"Itu adalah kekuatan misterius yang digunakan para beastman, begitu kudengar."

"Benar."

"Secara teori kau memang mengetahuinya."

"Namun spirit sulit dilawan jika belum pernah mengalaminya secara langsung."

Para ksatria menggunakan aura.

Para mage menggunakan mana.

Namun beastman berbeda.

Sejak lahir mereka menggunakan kekuatan yang disebut spirit.

Spirit adalah sejenis kekuatan spiritual.

Ia merupakan jiwa, tekad, dan warisan leluhur, sekaligus menjadi media komunikasi dengan alam.

Sekilas mirip dengan spirit mage, tetapi pada dasarnya berbeda.

Meski definisinya belum benar-benar jelas, sesekali muncul makalah yang menyatakan bahwa spirit memiliki sifat menyerupai roh namun tetap memungkinkan komunikasi.

Karena itulah spirit menjadi kekuatan yang memiliki kegunaan sangat beragam.

Dan para prajurit beastman menggunakan spirit untuk memperkuat tubuh mereka.

Para shaman beastman terkadang memanggil roh leluhur melalui spirit dan meminjam kekuatan mereka.

Sedangkan para scout dapat menyatu dengan alam menggunakan spirit sehingga mampu menyembunyikan wujud maupun keberadaan mereka saat bergerak.

Persis seperti yang baru saja dilakukan phantom thief itu.

"Bagaimana kau bisa menyadarinya?"

Phantom thief itu bertanya dengan wajah tak percaya.

Ia mungkin tidak pernah membayangkan ada manusia yang mampu menemukan kelemahannya ketika ia telah membungkus dirinya dengan spirit hingga tingkat ekstrem.

"Aku cukup dekat dengan para beastman."

Terutama Pantos.

Bahkan di antara para beastman sendiri, ia adalah seorang pejuang alami yang bisa disebut sebagai mutan.

Jika prajurit beastman biasa hanya mampu menggunakan satu cara memanfaatkan spirit...

...Pantos mampu menguasai semuanya.

Menyembunyikan diri dengan spirit.

Rudger sudah menganalisis kemampuan itu sampai tuntas ketika berkali-kali berlatih tanding dengan Pantos.

"Menyembunyikan diri menggunakan spirit pada dasarnya berarti menyatu dengan alam."

"Dalam kondisi seperti itu, Casey, yang hanya menggunakan sihir satu elemen, justru menjadi lawan yang paling tidak cocok."

Kalau hanya sihir biasa mungkin berbeda.

Namun Casey dapat langsung mengendalikan air alami.

Karena itu, tetesan air yang ia sebarkan bukanlah elemen buatan yang diwujudkan dengan mana, melainkan air sungguhan.

Dan air sungguhan itu menganggap phantom thief yang menyatu dengan alam melalui spirit sebagai bagian dari alam itu sendiri.

Itulah sebabnya ia tidak dapat mendeteksi keberadaan phantom thief tersebut.

"Biasanya dalam situasi seperti ini, kau harus mencampurkan setidaknya dua atau tiga elemen secara seimbang."

"Karena kau hanya menguasai satu elemen, justru menjadi lawan yang paling buruk bagimu."

Sekalipun mengetahui cara mengatasinya, Casey yang hanya mampu menggunakan air tetap tidak bisa menemukan phantom thief itu.

"Jadi... memang karena itu?"

"Meski begitu, bukan berarti tidak ada cara."

"Misalnya, kalau kau memenuhi seluruh ruangan ini dengan air, kau pasti bisa menemukannya."

"Karena beastman yang menggunakan spirit pun tetap harus bernapas."

Namun Casey tidak bisa melakukan sejauh itu.

Mereka sendiri masuk ke sini tanpa izin, sehingga harus menghindari menarik perhatian.

"Bagaimanapun, kita berhasil menangkapnya."

"Sebenarnya aku sudah sedikit menduganya."

"Berlian yang jelas-jelas ada tiba-tiba menghilang."

"Itu juga memanfaatkan kekuatan spirit."

"Kemampuan menyatu dengan alam untuk menyembunyikan sesuatu."

"Dengan cara itu, saat terjadi pemadaman, ia menyembunyikan penampakan berlian tersebut."

"Seolah-olah permata itu telah dicuri dan menghilang."

"Ia pasti sudah menyiapkan sekoci sejak awal."

"Agar semuanya berjalan sesuai waktunya."

"Hanya dengan begitu orang-orang akan semakin yakin bahwa permata itu benar-benar telah dicuri."

Phantom thief itu tidak menjawab.

Ia hanya terus menatap Rudger dengan sorot mata tajam.

"Baiklah."

"Permainan sudah selesai, phantom thief."

"Karena kau mencoba mencuri sesuatu sesukamu, sekarang saatnya membayar harga atas perbuatanmu."

Phantom thief itu langsung meledak.

"Diam!"

"Mencuri?"

"Mereka yang lebih dulu mencuri!"

"Oh?"

Permusuhan yang ditunjukkannya bukan main-main.

Amarah itu benar-benar hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang pernah dirampas.

Rudger menoleh ke arah Casey.

Casey berpikir sejenak sebelum mengangguk.

Intuisi jeniusnya mengatakan bahwa ada sesuatu yang lebih dalam di balik semua ini.

"Kalau kau tahu banyak tentang beastman..."

"...berarti kau juga punya teman beastman yang dekat?"

"Yah."

"Aku tidak bisa bilang tidak."

"Namun kau tetap berpihak pada manusia-manusia rakus seperti mereka?"

"Hah."

"Benar-benar."

"Manusia memang tidak ada harapan."

Tampaknya phantom thief itu salah paham.

"Kami datang untuk menangkap phantom thief."

"Kami tidak tahu apa yang terjadi padamu."

Casey melangkah maju dan membantah.

"Kalau kalian tahu, apa memang akan berubah?"

"Bisa saja berubah."

"Tergantung apa yang kau ceritakan."

Casey menjawab tanpa ragu.

Tatapan matanya lurus menatap phantom thief itu.

Phantom thief itu sedikit terkejut.

Amarah di matanya perlahan memudar, digantikan oleh kebingungan.

"Kau... manusia."

"Aku tidak bisa mempercayaimu."

"Kalau kau memang seorang ekstremis yang menganggap semua manusia jahat, percakapan ini memang tidak akan ada gunanya."

"Tapi kalau di hatimu masih tersisa secercah harapan..."

"...maka berbicara adalah pilihan yang benar."

Rudger memandang phantom thief itu.

"Kau juga tidak punya pilihan lain."

"Bukankah kau tertangkap saat mencoba mencuri?"

"Kau pikir aku akan diam saja?"

"Tidak."

"Tapi kalau begitu..."

"...kami juga tidak punya pilihan selain menjadi lebih serius."

Suara Rudger menjadi jauh lebih dingin.

Tubuh phantom thief itu langsung menegang.

Matanya terpaku pada sosok Rudger.

Ia bisa merasakannya.

Manusia itu lebih kuat daripada manusia mana pun yang pernah ia temui.

Bahkan melampaui naluri beastman...

...spirit yang menyelimuti tubuhnya terus berteriak.

Jangan pernah melawan pria itu.

"Pelan sedikit."

"Kau terlalu menakutinya."

Casey menghentikan Rudger.

Rudger segera menarik kembali tekanannya.

Phantom thief itu langsung terengah-engah.

Baru saat itu ia sadar bahwa dirinya sempat lupa bernapas.

"Haa... haa..."

"Ceritakan pada kami."

"Itulah satu-satunya cara agar kami juga bisa memahami."

Phantom thief itu menatap Casey.

Matanya bergetar.

Ia jelas sedang bimbang apakah harus mempercayainya atau tidak.

Namun ia tidak punya pilihan.

Sambil menghela napas, phantom thief itu akhirnya mulai menceritakan semuanya.

Nama phantom thief itu...

...atau lebih tepatnya perempuan beastman itu...

...adalah Irene.

Irene merupakan kapten scout dari sebuah desa beastman di wilayah selatan.

Desa tempat ia tinggal adalah suku kecil yang tidak bergabung dengan konfederasi beastman.

Desa itu memang kecil.

Namun para beastman hidup bahagia.

Mereka mempertahankan tradisi leluhur mereka.

Namun suatu hari...

...sekelompok manusia datang.

"Mereka bilang ingin berdagang dengan kami."

"Tapi itu bohong."

"Yang mereka incar adalah tambang permata yang terkubur di dekat suku kami."

"Informasi tentang letaknya."

"Dan juga seluruh permata yang selama ini dikumpulkan suku kami dari sana."

Bahkan tanpa penjelasan lebih rinci pun situasinya sudah jelas.

Manusia yang menemukan wilayah dengan emas atau permata akan mendekati para beastman, lalu mencoba memanfaatkan mereka dengan dalih perdagangan.

Terlebih lagi jika korbannya adalah suku kecil yang belum tersentuh peradaban.

Mereka pasti menganggapnya jauh lebih mudah untuk ditipu.

"Kami tertipu."

"Kami menyambut mereka dengan ketulusan."

"Namun yang kembali kepada kami hanyalah senapan, pedang, dan kekerasan."

"Mereka menindas desa kami dengan kekuatan dan merampas semua yang kami miliki."

"Masih ada orang yang melakukan hal seperti itu?"

Casey mengira kejadian semacam itu sudah jauh berkurang sejak konfederasi beastman berdiri.

Namun Rudger yang menjawab.

"Hal seperti itu masih terus terjadi di tempat-tempat yang tidak terlihat."

"Terutama di daerah terpencil seperti itu."

"Tak ada mata yang mengawasinya."

"Aku tidak bisa memaafkan manusia-manusia itu."

"Bajingan yang merampas milik suku kami lalu dengan angkuh menganggap semuanya adalah milik mereka."

"Itulah sebabnya aku turun tangan."

"Untuk merebut kembali apa yang telah dicuri!"

Tujuan Irene sangat jelas.

Dan alasannya pun sangat masuk akal.

Tentu saja...

...jika semua yang ia katakan memang benar.

"Tapi kenapa kau meniru phantom thief?"

"Karena aku tidak mungkin mengambilnya kembali secara terang-terangan."

"Jadi aku masuk ke masyarakat manusia dan mencari informasi."

"Mata ganti mata."

"Gigi ganti gigi."

"Apa yang dicuri dariku akan kucuri kembali."

"Kisah phantom thief Arsène Lupin beberapa tahun lalu sangat mengesankanku."

"Itulah sebabnya aku menirunya."

Rudger merasakan hawa dingin merambat di punggungnya.

Di sampingnya...

Casey sedang menatapnya dengan sorot mata yang sangat tajam.

Side Story 125: The Phantom Thief (4)

Phantom thief beastman yang memperkenalkan dirinya sebagai Irene mengakui bahwa dirinya terpengaruh oleh Arsène Lupin.

Siapakah Arsène Lupin?

Pencuri terbesar dalam sejarah yang pernah menjerumuskan sebuah negara ke dalam kekacauan.

Sebagian orang menyebutnya sebagai kriminal paling keji.

Sebagian lainnya menyebutnya pencuri yang menegakkan keadilan.

Sebab, barang-barang yang dicuri Arsène Lupin hampir semuanya berasal dari para bangsawan kaya dan pengusaha besar.

Orang-orang yang menjadi korbannya mengutuk Arsène Lupin dengan penuh amarah.

Mereka bahkan memanfaatkan kekayaan serta kekuatan media semaksimal mungkin.

Sebaliknya, rakyat biasa justru merasa puas.

Mereka tak segan memujinya dan berkata bahwa Arsène Lupin telah melakukan hal yang benar.

Karena pendapat yang begitu bertolak belakang itu hidup berdampingan, Arsène Lupin menjadi semakin terkenal.

Ketenarannya begitu besar hingga Komandan Night Crawler Knight yang sedang berkunjung ke kerajaan saat itu pun turun tangan untuk menangkapnya.

'Tapi dia gagal.'

Tentu saja.

Bahkan identitasnya saja palsu.

Lagipula, siapa yang mampu menangkap seseorang yang begitu ahli meloloskan diri?

Semua jebakan berhasil diterobos dengan mudah.

Ia bahkan meninggalkan surat kepada para bangsawan yang dirampoknya, seolah mengejek mereka.

'Aku dengar Night Crawler Knight kehilangan muka cukup besar karena insiden itu.'

Teori yang paling banyak dipercaya adalah bahwa setelah menemukan jejak di Leathervelk, mereka memburu Terina Ryanhowl seperti hantu demi membalas rasa malu saat itu.

Setelah itu, Arsène Lupin menghilang begitu saja.

Hal itu pasti membuat para bangsawan semakin murka.

Seandainya ia terus melakukan pencurian, mereka tentu akan mati-matian memburunya hingga tertangkap.

Namun bagaimana mungkin seseorang tiba-tiba muncul, mencuri berbagai harta, memperoleh ketenaran, lalu menghilang seolah lenyap ditelan bumi?

Karena itulah Arsène Lupin memperoleh ketenaran luar biasa sebagai seorang phantom thief.

Buku-buku yang mengadaptasi kisahnya dan menggambarkannya sebagai pencuri yang menegakkan keadilan pun diterbitkan, dan penjualannya jauh melampaui perkiraan.

Irene berkata bahwa dirinya terpengaruh oleh Lupin.

Dengan begitu...

...tidak bisa dikatakan bahwa Rudger sama sekali tidak memiliki tanggung jawab atas tindakannya.

"Jadi karma masa lalu kembali dengan cara seperti ini."

Casey menyenggol siku Rudger sambil diam-diam menggodanya.

Perasaan Rudger menjadi rumit.

Ia tidak bisa menyalahkan Casey.

Namun ia juga tidak bisa mempertanyakan mengapa Irene memilih sosok itu sebagai panutannya.

"Jadi, sekarang apa yang akan kalian lakukan?"

Rudger bertanya.

Mereka telah menangkap sang phantom thief.

Bersamaan dengan itu, mereka juga mengetahui bahwa identitas aslinya adalah seorang beastman yang menjadi korban.

Casey yang sebelumnya menggoda Rudger kini mengeraskan ekspresinya dan tenggelam dalam pikirannya.

'Dia sedang bimbang.'

'Memang tidak ada pilihan.'

'Kalau mendengar kisah Irene, posisinya benar-benar menyedihkan.'

Rudger sudah menyingkirkan kemungkinan bahwa Irene sedang berbohong.

Dalam keadaan seperti sekarang, tak ada seorang pun yang mampu berbohong hingga dapat menipu Casey maupun Rudger.

Getaran pupil.

Nada suara.

Reaksi tubuh.

Semua itu dapat dianalisis oleh mereka berdua.

Bahkan jika semua itu berhasil dimanipulasi...

...intuisi detektif Casey melampaui semua fenomena tersebut dan langsung mencapai jawaban yang benar.

Sebuah cara tercepat dan terpendek untuk memperoleh kebenaran tanpa melalui seluruh prosesnya.

Fakta bahwa Casey tidak menunjukkan adanya kejanggalan berarti...

...semua yang dikatakan Irene adalah kebenaran.

'Sebagai seorang detektif, yang benar adalah menangkap phantom thief begitu saja.'

'Tapi Casey pasti sedang kesulitan.'

Kalau Casey yang dulu...

...ia pasti sudah langsung menangkap Irene tanpa memberi ruang untuk tawar-menawar.

Namun sekarang berbeda.

Casey telah berubah.

Ia telah bertumbuh.

Ia memahami bahwa dunia tidak selalu berjalan dengan adil.

Dan keadilan yang selama ini ia yakini pun bukanlah sesuatu yang sempurna.

Kali ini juga sama.

Phantom thief berarti pencurian.

Menurut dunia, mencuri adalah hal yang buruk.

Namun Irene memiliki alasan yang menyedihkan.

Ia juga memiliki pembenaran karena hanya ingin mengambil kembali barang yang telah dirampas darinya.

Seseorang mungkin akan berkata,

Mencuri tetaplah salah.

'Benarkah begitu?'

Orang-orang yang lebih dahulu mencuri memang ada.

Mereka menipu orang lain dan melakukan tindakan ilegal di tempat yang tak tersentuh pandangan siapa pun.

Kalau kejahatan sudah lebih dahulu dilakukan...

...mengapa mengambil kembali barang yang dicuri justru menjadi sebuah kejahatan?

Lalu mengapa hukum dan keadilan yang begitu diagungkan itu tidak menghakimi orang-orang tersebut?

Casey merasa iba kepada Irene karena memahami kenyataan itu.

Karena itulah ia tidak langsung menangkapnya.

Bahkan mungkin...

...ia juga sedang merasakan kemarahan terhadap manusia-manusia yang telah melakukan perbuatan seperti itu.

"Aku menghormati pilihanmu."

Rudger memutuskan mengakhiri kebimbangan Casey.

Pilihan apa pun yang dibuat Casey...

...ia akan mempercayai dan mendukungnya.

Itulah yang seharusnya ia lakukan sebagai seorang partner.

Meski begitu...

Casey masih tampak bimbang.

Antara Casey sebagai manusia...

...atau Casey sebagai seorang detektif.

Mengambil keputusan tentu bukan perkara mudah.

"Bagaimana kalau kau bertindak sesuai kata hatimu?"

"...Aku ingin membantu orang ini."

Casey menjawab dengan jujur.

Ia bersimpati pada keadaan Irene.

Dan ia ingin membantunya.

Itulah perasaan Casey yang sebenarnya.

"Kalau begitu, mari kita bantu."

"Kau benar-benar tidak keberatan?"

"Kalau kau khawatir..."

"...kita lakukan seperti ini saja."

"Aku yang akan memaksamu."

"Jadi kau hanya ikut karena tidak punya pilihan."

Rudger bahkan memberikan alasan agar Casey tidak merasa bersalah tanpa perlu.

Mata Casey membelalak.

"Memaksaku ikut?"

"Lalu dengan alasan apa kau sendiri akan bertindak?"

Rudger mengusap dagunya.

"Hmm."

Tatapannya beralih ke berbagai barang berharga yang tersusun di dalam ruang penyimpanan.

"Anggap saja..."

"...kebiasaan lamaku kambuh."

Mulut Casey langsung membentuk segitiga.

Pupil matanya mengecil menjadi titik-titik, seolah baru saja mendengar sesuatu yang seharusnya tidak ia dengar.

Wajahnya begitu mirip seekor kucing hingga Rudger tak kuasa menahan tawanya.

Ekspresi Casey langsung berubah masam.

"'Kebiasaan lama kambuh' berarti..."

"...jangan bilang semua barang di sini..."

"Kita akan mencurinya."

"Bagaimanapun juga, bukankah semua ini dikumpulkan dengan cara yang tidak jujur?"

"Kalau begitu, mereka juga seharusnya siap kehilangan semuanya dengan cara yang tidak jujur."

"Bukankah begitu?"

Rudger menoleh kepada Irene dan bertanya.

Tiba-tiba menjadi sasaran pembicaraan, Irene tampak kebingungan.

Kedua mage yang menangkapnya itu memang sangat kuat.

Namun mereka berbeda dari manusia-manusia yang ia kenal.

Bahkan dari arah pembicaraan mereka...

...terlihat jelas bahwa mereka sedang mencoba membantunya.

Mengapa?

Irene benar-benar penasaran.

"Kau tampak penasaran."

"Bukankah tadi sudah kukatakan?"

"Aku juga dekat dengan para beastman."

"Iona O'Valley."

"Calon kepala suku berikutnya."

"Dia juga muridku."

"Itu... tidak mungkin."

"Kalau begitu..."

"...apa kau tidak menyukainya?"

Irene segera menggeleng kuat-kuat.

Bagaimana mungkin ia tidak menyukainya?

Jika orang-orang seperti mereka mau membantu...

...rasanya seperti memperoleh seribu prajurit sekaligus.

Namun...

...sedikit rasa tidak percaya kepada manusia masih tersisa.

Rudger tersenyum tipis.

Alih-alih membuktikannya dengan kata-kata...

...ia memilih menunjukkan lewat tindakan.

"Sudah lama sekali."

"Perasaan tajam ini."

"Saatnya kembali menjadi phantom thief..."

"...Arsène Lupin."

"Hah?"

"Eh?"

"Arsène Lupin?"

Mendengar ucapan Rudger, Irene meragukan pendengarannya.

Kalau ia tidak salah dengar...

...Rudger baru saja memperkenalkan dirinya sebagai Lupin.

Rudger membungkus tubuhnya dengan bayangan dan mengenakan sebuah jubah.

Di kepalanya muncul sebuah fedora yang bergaya.

Ia mengeluarkan tongkat pedang miliknya, lalu mengangkat mana hingga bayangan mulai mengikis ruang di sekitarnya.

Barang-barang berharga yang tersentuh bayangan mulai lenyap seolah meleleh.

Apakah benda-benda itu sedang dilelehkan?

Bukan.

Bayangan itu menelan semuanya seolah-olah barang-barang tersebut tenggelam ke dalam rawa.

'Ya ampun...'

Rahang Irene ternganga.

Orang-orang mengatakan bahwa di mana Arsène Lupin muncul...

...barang-barang akan menghilang tanpa meninggalkan jejak.

Selama ini Irene mengira itu hanyalah bumbu berlebihan dalam cerita.

Walaupun ia mengakui bahwa Arsène Lupin adalah phantom thief yang hebat...

...ia tetap berpikir kisah itu pasti dilebih-lebihkan.

Namun ternyata...

...bukan begitu.

Cerita itu sama sekali tidak palsu.

Bahkan terasa masih kurang menggambarkan kenyataannya.

'Manusia ini...'

'...adalah Arsène Lupin yang asli!'

Ia dapat merasakan aura yang hanya dimiliki seseorang yang telah mencapai puncak dalam bidangnya.

Naluri beastmannya berteriak.

Berbeda dengan dirinya yang hanya meniru...

...pria ini adalah yang asli.

"Hmm."

"Memang banyak sekali."

Rudger yang mencuri barang dengan kecepatan luar biasa bergumam pelan.

Tatapannya kemudian beralih kepada Casey.

Casey masih memandang Rudger dengan wajah masam sambil menyilangkan kedua tangan.

Di dalam hatinya pasti masih ada rasa tidak nyaman.

Bagaimanapun juga, sebagai seorang detektif...

...ia sedang menyaksikan pencurian tepat di depan matanya.

"Kenapa?"

Casey bertanya dengan nada ketus.

Barangkali ia sendiri pun tidak mengerti mengapa hatinya begitu gelisah.

Namun Rudger sangat memahami alasannya.

Karena itu...

...ia tersenyum dan menyerahkan sesuatu kepada Casey.

"Nih."

"Pakai ini."

Itu adalah sebuah topeng hitam.

Sebuah penutup wajah yang menutupi bagian bawah wajah seperti tudung.

"...Tunggu."

"Bukan begitu, kan?"

Pupil Casey bergetar hebat.

Ia menatap Rudger dengan tatapan tak percaya.

"Kau menyuruhku memakai ini sekarang?"

Rudger mengangguk.

"Memakainya..."

"...lalu membiarkan pencurian berlangsung?"

"...Mencuri?"

Ia kembali mengangguk.

"Kau sudah gila?"

Rudger menggeleng.

"Sama sekali tidak."

"Aku justru sangat rasional."

"Kau menyuruhku, seorang detektif jenius, mencuri sekarang?"

"Bahkan sambil mengenakan tudung ini?"

"Itu penghinaan terhadapku!"

"Itu bukan sesuatu yang pantas dikatakan oleh orang yang sedang menyaksikan pencurian tepat di depan matanya."

"Ugh!"

"Lagipula..."

"...kau sendiri tahu bahwa dunia tidak berjalan sesederhana itu."

"Kalau begitu, bukankah tetap bersikeras hanya akan menjadi keras kepala semata?"

Casey menggigit bibirnya erat-erat.

Rudger memandangnya sambil tersenyum lembut.

"Tidak apa-apa."

"Memilih seperti itu juga adalah dirimu."

"Tapi jalan mana pun yang kau pilih..."

"...aku hanya berharap kau menjalaninya dengan penuh keyakinan."

"Karena..."

"...wanita bernama Casey Selmore yang membuatku jatuh cinta adalah wanita seperti itu."

Tubuh Casey sedikit bergetar mendengar kata-kata itu.

Ia menatap Rudger dalam diam.

Di mata biru yang memandangnya tanpa sedikit pun keraguan...

...ia melihat bayangan dirinya sendiri.

Benar.

Sebenarnya...

...yang ia khawatirkan hanyalah apakah Rudger akan kecewa karena dirinya tidak bertindak sebagai seorang detektif.

Namun semua itu hanyalah kesalahpahaman.

Rudger tidak pernah berubah.

Ia selalu mempercayainya.

Selalu mengandalkannya.

Kalau ia tidak mampu membalas kepercayaan itu...

...bagaimana mungkin ia pantas menyebut dirinya Casey Selmore?

Casey menerima tudung yang diberikan Rudger.

"Haa..."

"Apa sebenarnya yang sedang kulakukan ini?"

Ia menutupi bagian bawah wajahnya dengan tudung hitam itu.

Penampilannya yang mengenakan gaun sama sekali tidak cocok dengan tudung hitam tersebut.

Justru terlihat aneh dan sedikit menggelikan.

Kemudian Rudger menjentikkan jarinya.

Bayangan menyelimuti tubuh Casey.

Casey tidak melawan.

Pakaian yang dikenakannya berubah warna karena bayangan.

Menjadi lebih gelap.

Dan jauh lebih praktis untuk bergerak.

Kini...

...penampilannya benar-benar tak berbeda dari seorang phantom thief.

"Cocok sekali."

"Apa yang kau bicarakan?"

"Nanti setelah benar-benar melakukannya..."

"...perasaannya akan berbeda."

Casey mengabaikan ucapan Rudger.

Yang ada di pikirannya hanyalah menyelesaikan semuanya secepat mungkin.

Tak bisa dipungkiri, saat benar-benar hendak melakukannya...

...ia tetap merasa ragu.

'Untuk sementara...'

Casey mengambil beberapa barang yang tampak mahal.

Hanya dengan mengangkat barang-barang itu dari tempatnya yang semestinya...

...ia sudah merasa bersalah.

Ia memasukkan semuanya ke dalam kantong bayangan yang disiapkan Rudger.

Kantong itu perlahan mulai menggelembung.

Casey memasukkan barang satu demi satu.

Setiap kali satu barang masuk...

...kantong itu semakin penuh.

Rak-rak pajangan pun perlahan mulai kosong.

'Entah kenapa...'

Kali ini ia bahkan mengambil sendiri sebuah kalung permata mahal dengan tangannya, bukan menggunakan mana, lalu memasukkannya ke dalam kantong.

'Rasanya aneh.'

Ia sendiri tidak mengerti mengapa dirinya seperti ini.

Entah kenapa...

...ia justru merasakan hawa panas memenuhi tubuhnya.

Apakah karena malu?

Atau karena merasa bersalah?

Namun jika memang begitu...

...mengapa gerakannya justru semakin lancar dan keraguannya perlahan menghilang?

Tangannya bergerak semakin cepat.

Rem yang selama ini menahan dirinya pun lenyap sepenuhnya.

'Apa ini?'

'Kenapa aku seperti ini?'

Setiap kali kantong itu bertambah penuh.

Setiap kali rak-rak pajangan menjadi kosong.

Setiap kali barang-barang berharga berpindah ke tangannya.

Ia merasakan sensasi candu yang sulit dijelaskan.

Sekarang...

...bahkan jika ingin berhenti pun rasanya ia tidak sanggup.

Casey terus memasukkan berbagai barang berharga ke dalam bayangan dengan tekun.

Rasanya seperti seorang anak yang sepanjang hidup selalu menjadi murid teladan...

...lalu untuk pertama kalinya membolos sekolah.

Bebas sepenuhnya dari pandangan masyarakat.

Bebas dari sangkar yang selama ini ia bangun sendiri.

Untuk pertama kalinya Casey merasakan kebebasan seperti itu.

Dan untuk pertama kalinya pula...

...ia merasakan ledakan dopamin yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Casey menoleh kepada Rudger.

Ia masih tampak belum mengerti mengapa dirinya menjadi seperti ini.

Rudger tidak mengatakan apa pun.

Ia hanya mengangkat ibu jarinya ke arah Casey.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Side Story 101-125

Side Story 101: Something the World Doesn't Need (1)

Side Story 102: Something the World Doesn't Need (2)

Side Story 103: Mirror World (1)

Side Story 104: Mirror World (2)

Side Story 105: Mirror World (3)

Side Story 106: Mirror World (4)

Side Story 107: Familiar Yet Unfamiliar (1)

Side Story 108: Familiar Yet Unfamiliar (2)

Side Story 109: Sometimes a Wise Response (1)

Side Story 110: Sometimes a Wise Response (2)

Side Story 111: Like a Midsummer Night's Dream (1)

Side Story 112: Like a Midsummer Night's Dream (2)

Side Story 113: Like a Midsummer Night's Dream (3)

Side Story 115: A Week of Happiness (2)

Side Story 116: A Week of Happiness (3)

Side Story 117: A Week of Happiness (4)

Side Story 118: The Scent of Water (1)

Side Story 119: The Scent of Water (2)

Side Story 120: The Scent of Water (3)

Side Story 121: The Scent of Water (4)

Side Story 122: The Phantom Thief (1)

Side Story 123: The Phantom Thief (2)

Side Story 124: The Phantom Thief (3)

Side Story 125: The Phantom Thief (4)