Side Story 2

 

Side Story 2 (1)

Lilica, yang telah menghapus kutukan naga, kini menjadi Putri Negeri Naga.

Seluruh rakyat bernyanyi memuji kebaikan dan keberanian sang putri.

Tak lama kemudian, para pelamar mulai berdatangan dari negeri-negeri jauh.

Semua orang penasaran.

“Siapa yang akan menikahi putri kita?”

“Tentu pangeran paling gagah berani.”

“Tidak, dia harus menikah dengan pangeran paling tampan.”

“Yang paling kaya, tentu saja.”

Suara bisik-bisik memenuhi pasar dan istana.

Lalu, rombongan utusan asing pun mulai berdatangan satu per satu, membuat rakyat menahan napas menyaksikannya.

⋆ ⋆ ⋆

Brak.

Fjord melempar surat kabar ke meja dengan kasar — sesuatu yang jarang sekali ia lakukan.

Kali ini, Nyanyian Mutiara—kisah populer tentang sang putri naga—dipublikasikan sebagai cerita bersambung di surat kabar.

Bukan di media ternama, tapi di harian baru bernama The Weil Newspaper.

Wilayah Ignaran, tempat Fjord tinggal, cukup jauh dari ibu kota, jadi surat kabar baru sampai seminggu setelah terbit.

Ia menatap ilustrasi di halamannya dengan jengkel — karya seorang seniman terkenal, ironisnya.

Saat itu, seekor anak kucing Siam melangkah masuk melalui pintu yang terbuka.

Masih kecil, dengan pita sutra merah di lehernya.

Permata di pita itu berkilau saat terkena cahaya.

Anak kucing itu menegakkan punggungnya — dan dalam sekejap berubah menjadi manusia.

Lisett.

Ekspresinya datar.

Ia mengulurkan tangan putihnya, mengambil kue kecil dari meja di sebelah Fjord, dan menggigitnya tanpa berkata apa pun.

Kucing tidak bisa merasakan rasa manis — jadi setiap kali Lisett ingin makan makanan manis, ia harus kembali ke wujud manusianya.

Sambil menatap ilustrasi di koran itu, Lisett akhirnya bicara.

“Surat kabar ini yang memuat Nyanyian Mutiara. Kudengar, sampai rebutan orang mau beli.”

Ia mendengar para pelayan dapur mengeluh karena tak sempat mendapatkannya.

Fjord tak menanggapi.

“Memangnya ada yang salah di tulisannya? Itu cuma novel, kan?”

Lisett menggumam sambil terus memakan camilan satu per satu.

“Itu bukan cuma novel.”

Fjord menyilangkan tangan, menatap adiknya.

Sudah setengah tahun sejak mantan Kaisar menikah lagi—jika pernikahan itu bisa disebut begitu.

Waktu yang terasa singkat sekaligus panjang tak berujung.

Baginya, bulan-bulan itu seperti kabur, tapi juga terasa sangat lambat.

Lisett baru saja tiba di kastilnya beberapa waktu lalu.

Ia masih ingat dengan jelas saat adik perempuannya yang dinyatakan hilang itu dikirim dalam sebuah kandang besi ke wilayah Ignaran.

Rasa lega dan marah bercampur menjadi satu.

Anak kucing kecil itu, yang seukuran genggaman tangan, menolak keluar dari kandang selama berhari-hari.

Saat akhirnya keluar, berjalan pelan dengan langkah ragu, Fjord bahkan sempat curiga.

Ini… benar-benar Lisett?

Apakah mereka mengirim anak kucing Siam sungguhan sebagai ganti Lisett?

Lilica tak mungkin melakukan hal seperti itu, tapi Atil?

Ya, itu sangat mungkin.

Ia sempat mengira ini lelucon kejam—sampai akhirnya tahu bukan.

Fjord memang tak suka makanan manis, tapi hidangan penutup mewah selalu disiapkan untuk para tamu.

Suatu hari, setelah tamu yang menyukai kucing puas bermain dengan si anak kucing dan pergi, Fjord kembali ke ruang tamu dan mendapati Lisett—dalam wujud manusia—sedang memunguti sisa dessert dengan hati-hati.

Ia tertegun.

Begitu mata mereka bertemu, Lisett meloncat kaget, berubah jadi kucing lagi, dan lari terbirit-birit.

Ia sempat menghilang beberapa hari, membuat Fjord khawatir kalau ia kabur atau mengalami kecelakaan.

Akhirnya, ia memasang jebakan: menaruh piring tiga tingkat berisi kue dan membiarkannya di ruangan kosong.

Benar saja—tak lama kemudian, seekor anak kucing muncul diam-diam, berubah jadi manusia, dan mulai melahap camilan itu dengan senyum kecil di bibirnya.

Saat itulah Fjord menangkapnya.

Namun Lisett kini berbeda.

Tak ada lagi teriakan marah, tak ada histeria.

Yang tersisa hanyalah kelelahan.

Ia tampak rapuh, dan dengan suara bergetar, berbisik pelan:

“Lebih… bahagia jadi kucing…”

Fjord terdiam.

Tak sanggup memarahinya.

Ia tahu, pada akhirnya, baik dirinya maupun Lisett hanyalah korban dari keluarga Barat.

Maka yang ia katakan hanya:

“Aku akan taruh manisan di kamarku. Kau boleh datang dan makan kapan pun.”

Lisett menatapnya lama, lalu mengangguk kecil sebelum kembali berubah menjadi kucing dan pergi lagi.

Setelah itu, ia mulai sering terlihat berlarian di kastil, ekornya tegak tinggi dengan percaya diri.

Para pelayan memperlakukannya dengan penuh kasih, menganggapnya hadiah dari keluarga kekaisaran.

Siapa pula yang tega bersikap dingin pada anak kucing mungil sepertinya?

Hukuman Fjord berakhir dengan penyitaan wilayah keluarga Barat dan pencabutan gelar kebangsawanan.

Namun, karena ia masih memiliki wilayah Ignaran dan gelar Margrave, hukuman itu terasa seperti formalitas.

Beberapa keluarga bangsawan berulang kali mengajukan petisi agar ia dan Lisett dihukum mati, untuk menghapus nama Barat dari sejarah.

Tapi Altheos menolak mentah-mentah.

“Kalian yang menangkap para pemberontak, bukan? Tidak. Aku yang menangkap mereka. Jadi keputusannya milikku.”

Keluarga aristokrat kehilangan pemimpin.

Keluarga Barat hancur.

Dan kini, satu-satunya pewarisnya, Fjord Barat, menjadi anjing Kaisar.

Begitulah bisik-bisik orang.

Namun tak lama, gosip itu tenggelam oleh berita besar lain:

[Pengalihan Takhta?]

[Kaisar Pertama yang Menjadi Mantan Kaisar?!]

Setelah Altheos menikahi Ludia, Atil dengan santai berkata:

“Ayah masih bekerja, kan?”

Dan entah bagaimana, pengumuman pengunduran diri Altheos sebagai Kaisar perlahan menguap begitu saja—

much to the disappointment of the empire’s newspapers—

sementara Atil kembali memegang status sebagai Putra Mahkota.

Untuk sementara waktu, setidaknya.

Namun, semua keributan itu segera tertutupi oleh hal yang lebih besar lagi—

dunia luar terbuka.

Negeri-negeri asing, bangsa-bangsa lain—semuanya benar-benar ada, di luar Hutan Laut dan gurun serta samudra yang dulu tak bisa dilewati.

Kabar itu mengguncang dunia.

Dengan pembangunan besar-besaran di wilayah Hutan Laut, Ignaran berkembang pesat, dan proyek jalan melintasi hutan itu akhirnya dimulai.

Utusan-utusan dari negeri asing berdatangan tanpa henti.

Bagi mereka, Kekaisaran adalah tanah misterius—

sebuah negeri besar yang selama ini tersembunyi di balik tabir dunia.

Negara itu kini diberi nama baru oleh Altairth:

Kekaisaran Dragonia.

Karena “Kekaisaran” saja sudah tak cukup menggambarkan besarnya.

Fjord kini benar-benar sibuk.

Sangat sibuk, hingga jarang bisa melihat Lilica.

Ia sudah melamarnya—dan menerima jawaban.

Tapi tak mungkin mengadakan upacara pertunangan resmi, belum saatnya.

Sebagai Margrave Ignaran, ia masih harus menjaga profil rendah.

Aku harus menemuinya langsung.

Ia bertekad. Tahun ini, ia pasti akan ke ibu kota untuk musim sosial.

Menatap koran Nyanyian Mutiara itu, Fjord menghela napas berat dan berdiri.

Walau redaksi menulis bahwa kisah itu “tidak berdasarkan orang atau peristiwa nyata”, siapa pun bisa melihat bahwa itu terinspirasi dari kisah nyata.

Dan memang benar—

lamaran-lamaran dari negeri asing kini berdatangan untuk Lilica.

Entah apa yang dilihat para utusan itu pada sang putri, tapi semuanya tampak terpesona.

Fjord menggertakkan gigi.

Lisett, melihat abangnya menunjukkan emosi untuk pertama kalinya, menghabiskan kudapannya dan kembali berubah menjadi kucing.

Bukan urusanku.

Ia menatap permata di lehernya—hadiah dari Lilica sendiri.

Saat itu, sang putri tersenyum padanya dengan senyum yang tampak… seperti menahan tangis.

Lisett merebahkan diri di sofa dan menguap kecil.

⋆ ⋆ ⋆

Lilica sibuk.

Sangat sibuk.

Seandainya dulu ia tahu menjadi putri akan seberat ini, mungkin ia akan berpikir dua kali untuk kembali ke istana…

Tidak, aku tetap akan melakukannya.

Ia mendesah, menandatangani dokumen terakhir dan menyingkirkannya ke samping.

Namun begitu membuka berkas baru, alisnya langsung naik—

wajahnya, seperti cerminan Altheos muda.

“Ringkasan geografi dan kota utama Eldenreed… bukannya ini seharusnya untuk Atil?”

Ia sudah kewalahan memeriksa almanak bangsawan asing dan menyesuaikan gelar mereka dengan sistem kekaisaran.

Menahan keinginan untuk menjerit, Lilica menyerahkan dokumen itu pada pelayan.

“Tolong bawa ini ke Yang Mulia.”

“Yang Mulia sedang tidak di tempat, tapi… katanya laporan ini mendesak, jadi…”

Pelayan itu bicara hati-hati. Lilica menatap berkas itu lama sebelum menghela napas dan menyerah.

“Taruh saja di kantornya. Tumpuk di atas yang lain.”

“Baik, Yang Mulia.”

Pelayan pergi dengan cepat.

Brynn, yang berdiri di dekat meja, menyerahkan secangkir teh dingin.

“Ini sungguh bukan pekerjaan seorang putri. Kenapa tidak mempekerjakan pegawai sipil?”

“Setelah masa sibuk ini selesai, aku tidak butuh lagi.”

“Masalahnya, kita tidak tahu kapan masa sibuk ini berakhir.”

Brynn mengusap sudut matanya dengan sapu tangan, menatap sang putri penuh iba.

Lilica meneguk tehnya habis, menatap kosong ke cangkir.

Mungkin aku memang butuh pegawai baru…

Baru saja berpikir begitu, pintu terbuka keras-keras.

Hanya ada beberapa orang yang bisa masuk dengan cara sekeras itu.

“Aku pulang!”

Atil masuk dengan senyum lebar dan langsung memeluk Lilica erat-erat.

“Kau lama sekali pergi,” gerutu Lilica sambil berusaha agar tinta dari penanya tak menodai pakaiannya. “Kupikir kau kabur selamanya.”

“Kau sekarang makin nyolot, ya, Biji Ek?”

“Aku bukan biji ek!”

“Kau Biji Ek, Biji Ek.”

Lilica mendengus, tapi akhirnya ikut tertawa saat Atil memeluknya sekali lagi.

Bau udara luar masih melekat di tubuhnya—segar dan familiar.

Atil melepaskannya dan melirik dokumen di meja.

“Apa ini semua?”

“Ini semua karena kau!”

“Aku?”

“Kau tidak di tempat, jadi semua dokumen menumpuk padaku!”

Atil bersandar santai, menyandarkan dagu di tangannya dengan senyum miring.

“Kenapa repot-repot? Itu kan kerja bawahan.”

Pi, yang ikut masuk di belakangnya, langsung menatapnya datar.

“Tidak semudah itu.”

“Menurutku sih begitu.”

Ekspresi Pi seolah berkata, apa dia benar-benar calon Kaisar?

Ia tahu betul betapa kerasnya Lat bekerja sampai hampir gila. Tapi para Takar selalu berkata, “Kami percaya padamu.”

Kepercayaan itu… ajaibnya, membuat para Sandar justru tak bisa memberontak.

Atil mengangkat tumpukan dokumen dan menyerahkannya pada Pi.

“Rekrut saja beberapa pegawai baru untuk tangani ini.”

“Yang Mulia!”

“Ya, aku memang Yang Mulia. Jadi nurut saja. Sekarang, ikut aku.”

Ia menarik tangan Lilica tanpa sempat memberi penjelasan.

“Eh, tunggu—!”

Lilica sempat ragu, tapi ide kabur dari meja kerja begitu menggoda, jadi akhirnya ia pasrah dibawa pergi.

“Maaf, Pi! Nanti aku—eh, nanti saja!”

Brynn cepat menyusul di belakang.

“Yang Mulia, tidak ganti pakaian dulu?”

“Tak perlu, cuma jalan di taman.”

Atil menjawab santai untuknya.

Lauv mengikuti dari jarak aman.

“Kau pergi ke mana kali ini?” tanya Lilica.

“Sekadar keliling ibu kota.”

“Para pelayan bilang tak tahu ke mana kau menghilang.”

“Namanya juga inspeksi rahasia, harus rahasia.”

Lilica menatapnya bingung. Apakah inspeksi rahasia memang seperti itu?

Atil mengeluarkan kantong kertas dan menyerahkannya.

“Ini.”

“Apa ini?”

“Lihat sendiri.”

Lilica membuka dan mengeluarkan benda berkilau kecil—

sebuah kristal gula.

Ia terbelalak kagum.

“Cantik sekali. Tapi jangan bilang ini cara minta maafmu?”

Atil tertawa kecil saat Lilica memasukkan kristal itu ke mulutnya.

“Tidak ada yang perlu kumintai maaf. Aku cuma heran benda ini dijual di pasar rakyat.”

“Yang ini? Serius?”

Gula biasa mungkin bisa dijual di pasar, tapi gula kristal seperti ini sangat mahal.

“Ya. Perdagangan Kekaisaran sedang sangat bagus. Di negara lain, gula masih seharga perak.”

“Ya, karena lobak gula, harga gula di sini jauh turun.”

Kekaisaran memang diuntungkan besar dari perdagangan luar negeri — bukan hanya gula, tapi juga kertas.

“Tapi kupikir negeri Gogu menghasilkan kertas lebih baik.”

“Mungkin, tapi mereka jauh, kita lebih dekat. Harga kita lebih bersaing.”

Lilica mengangguk, mengulum gula kristal lain sambil tersenyum kecil.

Atil menatap adik kecilnya yang tengah mengunyah manis-manis itu, lalu mencubit pipinya ringan.

“Apa-apaan?”

“Tidak, kau lucu saja.”

“Oh iya!” seru Lilica tiba-tiba, suaranya naik setengah oktaf. “Ada hal lain yang mau kuprotes!”

“Apa lagi?”

“Kau kan yang menyebar gosip ke negara lain bahwa adikmu ini putri tercantik dan termanis seantero dunia, kan?!”

“Aku?”

Atil menunjuk dirinya dengan wajah polos.

“Tentu saja kau! Sekarang aku kebanjiran surat cinta! Bahkan ada yang kirim potret resmi buat lamaran!”

“Ah…”

Atil memandang Lilica.

Rambut cokelat mudanya kini panjang, jatuh lembut hingga punggung, berkilau sehat tanpa ujung pecah.

Kulitnya pucat lembut seperti susu, bibir merah muda, mata biru kehijauan yang bening dan lembut.

Ia dulu menganggapnya manis.

Tapi kini…

Ia benar-benar cantik.

Kecantikan Ludia mungkin menutupi pesonanya, tapi putri dari seorang Dewi Musim Gugur wajar saja tumbuh jadi gadis menawan.

“Aku tidak menyebarkan apa pun.”

“Yakin?”

“Tentu. Dan soal pernikahan—jangan konyol.”

Kirim adiknya menikah ke luar negeri? Tak mungkin.

“Kau masih muda. Masih panjang waktumu untuk tumbuh.”

Ia mengusap kepala Lilica, membuat gadis itu berjinjit kesal.

“Aku sudah tumbuh!”

“Benarkah? Dulu kau cuma sampai dadaku, dan sekarang… yah, masih di situ juga.”

Lilica menatapnya tajam.

Pertumbuhan tubuhnya memang lambat, meski ia makan teratur dan berolahraga.

Sementara Atil masih bertambah tinggi bahkan setelah upacara kedewasaannya.

Ia mendesah.

“Kenapa sihir tidak bisa menuruti permintaan sederhana begini…”

Atil terkekeh pelan, lalu berusaha menenangkannya.

“Tidak, tidak. Kau sudah tumbuh banyak. Bayangkan kalau lebih pendek dari ini.”

“Lebih pendek?!”

Lilica menatapnya tidak percaya.

Atil cepat-cepat mengganti topik.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau akan menggelung rambut dan memakai rok panjang untuk jamuan nanti malam?”

“Kau dengar?”

Wajah Lilica berseri.

“Iya! Hari ini aku pakai gaun sampai mata kaki. Karena ada tamu asing, aku bisa berpakaian seperti sudah menjalani upacara kedewasaan. Lagi pula, itu tinggal sebentar lagi.”

“Bagus.”

Atil mengangguk, tersenyum puas.

“Tunggu saja. Aku akan tampil cantik.”

“Aku menunggu,” ujarnya lembut.

“Karena itu, aku pulang hari ini.”

Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Lilica tertawa tanpa beban—

sementara Atil hanya bisa tersenyum,

menyadari bahwa dunia mereka yang dulu terikat takdir kini perlahan berubah menjadi kehidupan yang benar-benar baru.

Side Story 2 (2)

Altheos duduk di atap menara istana.

Atapnya yang miring dan licin pasti akan membuat siapa pun yang melihat berpikir ia berniat bunuh diri. Namun, Altheos terlihat begitu tenang—seolah duduk di tanah datar.

Ia menyandarkan sikunya di lutut, menatap ke arah ibu kota di kejauhan.

Menara ini terletak tepat di jantung ibu kota, di titik tertinggi istana, sehingga dari sini, seluruh kota tampak bagaikan miniatur yang berdenyut di bawah cahaya senja.

Ada suara langkah di belakangnya, tapi Altheos tidak menoleh.

Beberapa saat kemudian, suara itu memanggil pelan.

“Ayah.”

Tanpa berkata apa pun, Altheos menepuk tempat di sebelahnya.

Atil tersenyum dan duduk di sampingnya dengan cepat.

Di depan orang lain, ia masih memanggilnya Yang Mulia atau Paman, tapi saat hanya berdua begini, ia memanggilnya Ayah.

Awalnya terasa canggung, tapi kini, ia menyukainya.

Atil duduk hati-hati. Meski di bawah sana ketinggian menjulang, ia tidak takut.

Kalau aku jatuh, Ayah pasti menangkapku.

Begitulah pikirnya.

“Jadi, bagaimana di luar sana?”

Pertanyaan ringan itu keluar dari Altheos, dan Atil menjawab dengan seringai kecil.

“Kurasa akan ada lebih banyak bentrokan bersenjata.”

“Oh? Seperti yang kau duga?”

Altheos tersenyum samar.

Kemunculan Kekaisaran Dragonia di peta dunia ibarat munculnya kekuatan baru di wilayah yang sebelumnya stabil.

Sudah tentu, setelah beberapa kali “uji coba” kekuatan melalui bentrokan kecil, akan ada perang besar bila salah satu pihak kalah kuat. Dan bila seimbang—akan ada tawar-menawar, diplomasi, dan kesepakatan.

Perang adalah hal yang tak terhindarkan.

Laporan bentrokan kecil di perbatasan sudah beberapa kali datang melalui Margrave Ignaran.

Namun, itu baru awal. Pertarungan sesungguhnya tidak bisa diselesaikan dengan kekuatan saja.

Atil mengangkat bahu.

“Selain itu, mereka pasti juga penasaran.”

Penasaran seperti apa negeri bernama Dragonia itu—bagaimana sistemnya, budayanya, kekuatannya.

Tiga kerajaan berbatasan langsung dengan Dragonia: Illain di seberang gurun, serta Eldenreed dan Royan di seberang Hutan Laut.

Negeri-negeri di seberang samudra memang ada, tapi yang paling menegangkan selalu adalah tetangga terdekat.

Karena biasanya, negara yang jauh dijadikan sekutu—dan yang dekat menjadi musuh.

Sampai saat ini, mereka masih saling mengamati.

Namun, setelah Hutan Laut mulai dikembangkan, perebutan wilayah dengan Eldenreed dan Royan tak bisa dihindari.

Apakah menempatkan Margrave Ignaran di garis depan keputusan yang bijak—itu persoalan lain.

Atil mengerutkan alis, teringat adik perempuannya, Lilica, sang “Gadis Ajaib” yang kini dikenal di seluruh dunia.

Altheos berbicara dengan nada tenang.

“Karena itulah aku memanggil mereka. Untuk memuaskan rasa ingin tahu itu. Pesta malam ini akan menjadi titik balik penting.”

Memang, selama ini utusan asing datang dan pergi, tapi malam ini berbeda.

Undangan resmi telah dikirim—kepada para bangsawan dan keluarga kerajaan negeri-negeri tetangga.

Ini bukan lagi diplomasi di atas kertas. Ini adalah awal dari pertemuan besar antar kerajaan.

Masing-masing negeri akan datang dengan hadiah mewah dan rombongan besar untuk menunjukkan kekuasaan mereka. Kekaisaran pun akan menyambut mereka dengan kemegahan yang tak kalah.

Sebuah perang tak bersenjata—pertarungan kekuatan yang disamarkan dalam kemewahan.

Pagi harinya akan diadakan perburuan dan turnamen.

Pertunjukan kekuatan militer, di balik senyum diplomatik.

Ludia, tentu saja, tenggelam dalam kesibukan menyiapkan segalanya.

Walau sebagian tugasnya telah diambil alih Lilica, tetap saja—kekacauan di istana tak terelakkan.

Sementara itu, Atil justru menghilang dari istana selama beberapa hari, jadi wajar bila Lilica sempat kesal.

Atil berdeham pelan.

“Ngomong-ngomong, mereka datang dengan persenjataan lengkap.”

Ia memang tidak sekadar berkeliling ibu kota. Ia keluar langsung, menyamar, untuk mengamati para utusan asing sendiri.

Jazz sempat mendesah panjang—“Serahkan saja ke bawahannya, Yang Mulia~”—tapi Atil mengabaikannya.

Bagaimana mungkin ia menyerahkan hal menarik seperti ini pada orang lain?

Dokumen boleh didelegasikan. Tapi pengalaman langsung—tidak.

Altheos tertawa kecil.

“Tentu saja. Dengan ada turnamen dan perburuan, wajar kalau mereka membawa senjata.”

Justru itu yang ia inginkan.

Biarkan mereka datang dengan pedang terhunus dan wajah penuh percaya diri—biar mereka sendiri yang melihat seberapa kecil mereka di hadapan api seekor naga.

Altheos berdiri, lalu mengacak rambut Atil.

“Kerja bagus.”

Atil merona dan berusaha menata rambutnya yang berantakan.

Angin bertiup pelan. Dan sosok Altheos menghilang begitu saja.

Atil mendongak dan berbisik pelan.

“Seharusnya aku yang berterima kasih, Ayah.”

Karena Altheos telah menuruti permintaannya—untuk tetap menjadi Kaisar, sementara Atil bebas menjelajahi dunia.

Bisik-bisik tentang “siapa pewaris sejati” pun perlahan menghilang.

Kini, rakyat merasa tenang karena takhta dijaga oleh naga penjaga Kekaisaran Dragonia.

Sungguh ironis—sosok yang dulu menakutkan kini menjadi simbol perlindungan.

Sementara itu, John Weil, lewat surat kabar barunya Weil Newspaper, sibuk membentuk opini publik.

Ia bahkan berhasil merekrut penulis legendaris Amethyst, membuat korannya laris di seluruh wilayah.

Atil tersenyum tipis. Ia tak menyangka menjadi Putra Mahkota bisa terasa sebebas ini.

“Wah, kalau jatuh dari sini, mati seketika.”

Suara Jazz muncul dari jendela menara.

“Turun sana! Brann hampir gila nyiapin pesta~”

“Baiklah.”

Atil menepuk celananya dan berdiri.

⋆ ⋆ ⋆

“Halo, Ludy.”

Altheos mendekati Ludia yang sedang mengawasi para pelayan menata aula pesta. Ia mengangkat rambut Ludia dan mencium tengkuknya.

“Halo, Al. Menurutmu, chandelier itu perlu dinaikkan sedikit?”

Kalimat terakhir bukan ditujukan padanya, melainkan kepada pelayan yang berdiri di dekat situ.

Pertunjukan kasih sayang publik dari Kaisar terhadap Permaisuri sudah menjadi pemandangan biasa.

Sejak pernikahan mereka, hal seperti ini bahkan semakin sering terjadi.

Pelayan pun segera berlari memberi instruksi untuk menyesuaikan ketinggian lampu kristal besar itu.

“Kelihatannya sudah sempurna bagiku.”

“Tentu saja sempurna—sampai seseorang datang dengan ide ‘bendera upacara’ yang harus dipasang di aula.”

“Bendera?”

“Ya, katanya itu tradisi dari negeri mereka. Seolah ingin mengukur: ‘Langit aula kami setinggi ini. Milikmu bagaimana?’”

Altheos terkekeh.

“Untung langit-langit kita tinggi.”

“Memang. Untung keluarga Takar tidak pernah pelit saat membangun istana ini.”

Ludia menjawab dengan senyum miring, lalu mengecup bibir Altheos singkat.

“Aku harus berganti pakaian sekarang.”

“Aku tak sabar melihat semua orang pingsan melihat istriku.”

“Tidak sebanyak mereka yang pingsan melihat suamiku.”

Ludia melangkah ringan sambil tersenyum. Altheos mengikuti.

“Atil dan Lilica akan lebih sibuk dari kita hari ini.”

“Kaki mereka pasti pegal karena kebanyakan berdansa.”

Malam ini, pesta dansa juga berfungsi sebagai ajang diplomasi.

Masing-masing kerajaan pasti membawa pangeran, putri, bangsawan muda—semua calon aliansi potensial.

Dan seperti biasa, pernikahan adalah cara diplomasi yang paling kuno sekaligus paling ampuh.

“Jangan sampai matamu jelalatan, ya.”

Bisikan Ludia membuat Altheos tertawa kecil.

“Tenang saja. Di dunia ini, hanya ada satu naga, dan dia milikku.”

“Kau tidak ingin membalas?” tanya Altheos menggoda.

“Tidak perlu,” jawab Ludia dengan anggun. “Tidak ada yang lebih cantik dariku, bukan?”

⋆ ⋆ ⋆

Rambut Diare Wolfe yang berwarna merah muda pucat dikepang rapi.

Seragam Pengawal Kekaisaran tampak pas di tubuhnya, dan anting artefak Fang di telinganya berkilau indah.

Walau malam ini pesta dansa digelar, ia tetap mengenakan pedang hitam kesayangannya.

“Yang Mulia Putri.”

Ia memberi hormat.

Di dalam ruangan, Lilica tengah dirias oleh Brynn dan para pelayan. Tak bisa menoleh, ia hanya melambaikan tangan.

“Hai, Diare.”

“Seperti biasa, Anda tampak menawan, Yang Mulia.”

“Dan kau juga tampak gagah.”

Para pelayan sibuk menata rambut panjang Lilica—menyisir, mengepang, dan menyematkan pin kecil berhias permata.

Hari ini, ia akan memakai tiara kecil di kepala, dan—untuk pertama kalinya—makeup.

Sentuhan kuas halus di wajahnya membuatnya tersenyum geli.

“Yang Mulia sebenarnya tak perlu riasan sama sekali.”

“Cukup tambahkan sedikit warna saja.”

“Terlalu cantik—kami bahkan bingung harus memperbaiki bagian mana.”

Lilica hanya tertawa kecil mendengar hujan pujian itu.

“Tapi malam ini Anda berpakaian seperti wanita dewasa.”

“Maka dandanan pun harus sedikit lebih matang.”

“Betul, apalagi banyak tamu asing.”

Diare menimpali, tersenyum.

“Aku dengar pakaian mereka sangat berbeda dari kita. Katanya, masih memakai model lama yang berat?”

Semua tertawa kecil. Crinoline memang sudah kuno.

“Kalau mereka melihat Ibu, mungkin langsung buang semua gaunnya,” ujar Lilica.

“Itu benar,” kata salah satu pelayan, “semua wanita berlomba meniru gaun Permaisuri waktu pesta terakhir.”

Gaun tipis berlapis-lapis yang melayang seperti kabut—harganya setara satu rumah bangsawan.

Lilica belum pernah berani memakai sesuatu semewah itu. Tapi malam ini—berbeda.

“Yang Mulia, Anda bintang malam ini,” kata Diare bangga. “Seandainya bisa, aku yang akan mengawal Anda di aula.”

Lilica tersenyum.

“Tidak bisa, kan? Karena Atil sudah di sini.”

“Ugh, dia pasti kebanjiran wanita cantik yang mengantri untuk berdansa. Dan aku hanya punya Anda!”

“Kau tetap jadi pengawal utamaku, Diare. Aku senang kau di sisiku.”

Diare mengangkat dagunya bangga, sementara Lauv Wolfe, yang berdiri di sisi lain, menunduk tenang.

Keduanya ditugaskan mengawal Lilica malam ini—keputusan Tan Wolfe sendiri, karena banyak bangsawan asing hadir.

“Aku pernah berjanji jadi pengawalmu,” ujar Diare. “Dan malam ini aku akan menepatinya.”

“Tapi kau ikut turnamen besok, kan? Tak perlu berlatih dulu?”

“Yang Mulia lebih penting. Aku ini Fang dari keluarga Wolfe. Dunia akan tahu betapa tajamnya taring serigala.”

Ia tertawa lebar.

Para pelayan menatap kagum saat Brynn menyemprotkan parfum lembut ke leher Lilica.

“Yang Mulia begitu anggun.”

“Siapa pun yang tak berlutut malam ini pastilah bodoh.”

Lilica tertawa malu, pipinya memerah.

Tak bisa disangkal—malam ini, ia memang memesona.

Gaun putih lembut dengan manik berkilau, leher jenjang, mata biru kehijauan yang bersinar seperti batu permata—semuanya memantulkan cahaya lilin.

“Lihatlah,” kata Diare sambil menarik Lilica ke depan cermin.

Lilica terdiam menatap pantulan dirinya.

“Andai Fiyo bisa melihatku malam ini…” bisiknya pelan.

“Sulit bagi Margrave meninggalkan perbatasan sekarang,” jawab Diare lembut.

Lilica menghela napas.

“Aku tahu… tapi tetap saja.”

Ia tersenyum kecil.

“Aku akan pergi menemuinya.”

Sebelum ada yang sempat mencegah, Lilica sudah berteleportasi.

“Yah!” serunya pelan—seolah itu membantu mantranya bekerja.

Dalam sekejap, ia tiba di ruang kerja Fjord.

“Fiyo?”

Kosong.

Ia menarik tali lonceng. Kepala pelayan masuk dengan kaget.

“Selamat datang, Yang Mulia.”

“Bisakah kau panggil Marquis untukku?”

“Maaf, Yang Mulia. Marquis baru saja berangkat memeriksa perbatasan. Mungkin beberapa hari lagi baru kembali.”

Lilica terdiam.

Tentu saja. Dengan semua pasukan asing di ibu kota, menjaga perbatasan adalah langkah wajar.

Ia paham. Tapi tetap kecewa.

“Baiklah. Tolong sampaikan padanya aku sempat datang.”

“Tentu, Yang Mulia.”

Ia kembali dengan teleportasi.

Brynn melihat wajahnya dan tersenyum lembut.

“Nanti pun masih bisa. Aku pastikan dandananmu sama persis.”

Lilica mengangguk.

Diare melahap makanan cepat saji yang disiapkan Brynn sebelum Atil akhirnya datang menjemput.

Begitu melihat Lilica, Atil tertegun.

Jazz bersiul nakal.

“Sepertinya antrean lamaran makin panjang malam ini.”

“Sudah ada yang antre di sini,” kata Pi sambil mengangkat tangan, lalu menahan dada. “Aduh, jantungku—”

Sebelum sempat selesai, Atil menutup mulutnya.

“Mulutmu harus diajarin sopan santun.”

“Aku cuma jujur!”

Lilica tertawa kecil.

Atil lalu mencondongkan diri, mengulurkan tangan.

“Jangan biarkan pengawalanmu menjauh sedetik pun malam ini.”

“Siap, Yang Mulia.”

Lilica menggandeng lengannya, menarik napas panjang.

Malam ini adalah medan perang.

Pertarungan diplomasi, kekuatan, dan pesona.

Dan sebagai putri Kekaisaran Dragonia—

Lilica Nara Takar menegakkan dagunya dengan keanggunan seorang pewaris naga.

Side Story 2 (3)

Aula perjamuan itu dipenuhi sorak dan semarak yang bergetar di udara.

Para utusan dari berbagai negeri berdatangan dengan pakaian kebesaran mereka—beberapa membawa penerjemah pribadi, sementara sebagian besar mampu berbicara langsung dengan bahasa negeri lain yang mereka hadapi. Bahkan ada yang sudah fasih berbahasa Kekaisaran Dragonia.

Lilica sendiri menguasai sedikit bahasa negeri tetangga. Atil, yang sering bepergian menyamar, berbicara fasih dalam bahasa Eldenreed, dan karena bahasa Eldenreed dan Royan nyaris sama, ia tak pernah kesulitan bergaul dengan keduanya.

Sesuai adat, Kaisar dan Permaisuri akan menjadi yang terakhir muncul. Maka, Lilica dan Atil-lah yang terlebih dahulu memasuki aula—menyapa, berbincang, dan menahan serbuan tamu yang ingin berkenalan.

Satu barisan panjang terbentuk; semua ingin diperkenalkan kepada pewaris dan putri Kekaisaran. Lilica dan Atil bergantian menyambut dengan senyum tenang dan kata-kata ringan.

Namun di balik senyum itu, mata para bangsawan asing tajam menilai—menelusuri setiap ukiran di jendela kaca besar, menatap tinggi langit-langit yang melengkung sempurna, menakar kilau emas pada pilar dan pegangan tangga.

Semuanya luar biasa mewah. Bahkan lampu gantungnya, berkilau dengan potongan kristal sehalus tetesan air, tampak seperti karya seni surgawi.

“Ini… lebih hebat dari yang kita dengar,” bisik seorang bangsawan Eldenreed pada kawannya.

Memang. Ukiran tembaga di pagar balkon, hiasan pada langit-langit, hingga lantai marmer yang berkilau bagai cermin—semuanya menunjukkan satu hal: kekuatan dan kemakmuran Kekaisaran Dragonia jauh melampaui dugaan siapa pun.

Dari pihak Eldenreed, sang Pangeran Kedua datang sendiri—bukan pewaris takhta, tentu, tapi ia tak datang sendirian. Dua adik perempuannya, beberapa pangeran muda, dan rombongan besar ikut bersamanya.

‘Sebuah Imperium, katanya,’ pikir Pangeran Mion Derca Eldenreed, menahan dengusan kecil.

Tak ada satu pun kerajaan di benua ini yang berani menyebut dirinya Kekaisaran. Namun Dragonia dengan angkuh mengumumkan diri demikian sejak awal berdirinya.

Memang, wilayahnya luas. Tapi luas saja tak menjadikan seseorang Kaisar, bukan?

Meski begitu, di Eldenreed, mereka masih menyebutnya Kerajaan Dragonia, sama seperti Royan. Bahkan Illain, negeri di balik gurun, kini memperhatikan Dragonia dengan hati-hati.

Apalagi sejak jalur perdagangan tak lagi harus memutar melewati Tanah Terkutuk, situasi berubah drastis.

Dari pihak Royan, yang datang bukan sembarang orang—melainkan Putra Mahkota Dorian sendiri.

Mion mengklik lidahnya, sedikit menyesal.

‘Haruskah kami mengirim Kakanda juga? Kekuasaan mereka tampaknya jauh lebih besar dari yang dikira…’

Istana Kekaisaran ini saja sudah membuatnya terdiam kagum. Ia telah mendengar kabar tentang kemegahannya, namun menyaksikannya langsung… adalah hal lain sama sekali.

Ia berusaha keras menahan keterkejutannya agar tak tampak di wajah.

Matanya menelusuri kerumunan—dan berhenti pada dua sosok di pusat aula.

Putra Mahkota Atil Sau Takar dan Putri Lilica Nara Takar.

Keduanya sama-sama rupawan, tapi bahkan sebagai seorang pria, Mion harus mengakui: kecantikan sang Putri jauh melampaui batas wajar.

‘Kecantikan seperti ini… mungkin hanya satu di seluruh benua.’

Rambut coklat Lilica disanggul elegan; wajahnya lembut tapi tidak tenggelam di balik perhiasan. Senyumannya halus, langkahnya ringan—dan ia berbicara lancar dengan para tamu, termasuk dalam bahasa Eldenreed.

Namun di balik decak kagum itu, Mion menimbang-nimbang.

‘Dia hanya anak angkat, bukan? Anak Permaisuri dari pernikahan sebelumnya.’

Di Eldenreed, seorang wanita menikah kembali dengan membawa anak adalah hal yang tidak terpikirkan.

Dan sang Putra Mahkota? Ia bukan putra Kaisar, melainkan keponakan.

‘Terlihat hebat dari luar, tapi celahnya banyak sekali.’

Kaisar muda yang masih hidup pasti menekan posisi pewarisnya.

Bukankah dulu Kaisar berjanji menyerahkan takhta ketika Atil dewasa? Tapi kini—janji itu dilanggar.

Ketegangan halus itu terasa di seluruh ruangan.

Sementara di belakang Mion, seorang pria berambut merah berdiri tegap—pengawalnya, yang wajahnya terlalu keras untuk disebut bangsawan.

‘Pengawal pribadi dari Kaisar, mungkin? Hm, mungkin bisa kupakai nanti.’

Mion sudah menyusun rencana. Ia harus mendapatkan simpati Putra Mahkota, lalu menanyakan—apakah ia punya ambisi untuk merebut takhta dari pamannya.

Dan mengenai sang Putri…

‘Mungkin tak pantas dijadikan istri utama, tapi sebagai selir… atau bahkan istriku sendiri, kenapa tidak?’

Jika Kaisar sampai mengadopsinya, berarti gadis itu punya posisi penting.

‘Tergantung berapa besar mas kawinnya.’

Tentu, ia sadar bukan satu-satunya yang berpikir demikian.

Di sekeliling, para bangsawan asing tampak sibuk mengukur, menaksir, menghitung kemungkinan aliansi.

Putra Mahkota Royan, Dorian, sudah tampak akrab bercakap dengan Atil.

Tak mau tertinggal, Mion mendekat, menyelip di antara tamu.

Namun Dorian, dengan senyum diplomatiknya, sama sekali tak memedulikannya.

Akhirnya Mion berdeham pelan.

“Dorian, kau tak ingin memperkenalkanku?”

“Ah, Mion! Tak kusadari kau di sini. Yang Mulia Putra Mahkota, ini Mion, Pangeran Kedua Eldenreed.”

Nada seolah baru sadar membuat Mion ingin mencibir, tapi ia menahannya dan menampilkan senyum diplomatik.

“Aku Mion Derca Eldenreed. Senang berkenalan, silakan panggil aku Mion.”

“Atil Sau Takar. Panggil saja Atil.”

Nada santai itu sedikit menyinggung harga dirinya, tapi ia menahan diri.

Tepat saat itu, dua adiknya muncul—seolah tahu kapan harus mencuri perhatian.

“Kakanda, kenalkan kami juga.”

“Benar, perkenalkan kami.”

Mion tersenyum.

“Ini kedua adikku.”

Sengaja, ia membawa dua putri tercantik.

Sang Putri Keempat, Sita, berambut pirang dan bermata biru, dikenal sebagai bunga Eldenreed. Ia sedikit kesulitan mendekat karena rok mengembangnya, tapi ia menunduk dengan senyum memikat.

“Aku Sita Dena Eldenreed. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

“Senang berkenalan, Putri,” jawab Atil sopan.

Sita membuka kipasnya dan berkata manis,

“Sepertinya Dragonia lebih menyukai rok yang sederhana dan nyaman, ya?”

“Ah, soal itu, aku tak begitu tahu tentang pakaian.” Atil menoleh. “Lily!”

Lilica, yang sedang berbincang, menoleh penasaran dan menghampiri.

Mion dan Dorian sama-sama menelan ludah tanpa sadar. Dari dekat, kecantikan Lilica terasa lebih hidup—lebih berbahaya.

“Apa?” tanyanya lembut.

“Mereka membicarakan soal rok.”

“Rok?”

Lilica menatap kakaknya heran. Mion tidak tahu apakah percakapan mereka hangat atau sekadar basa-basi antar saudara.

Sita memandangi Lilica dari atas ke bawah. Gaunnya baru dan memesona, tapi Sita tersenyum tipis.

‘Hanya gaun baru. Rambutku jauh lebih indah darinya.’

Ia mendongak, berbicara dengan nada manis yang menusuk.

“Apakah Dragonia punya tradisi hemat kain?”

Lilica mengangkat alis, lalu tersenyum cerah.

“Dulu, sepuluh tahun yang lalu, kami juga memakai rok sebesar itu. Tapi setelah Ibu mengenakan gaya baru, semua orang mengikuti.”

“Ibu?”

“Oh, maksudku, Yang Mulia Permaisuri.”

“Apakah Beliau memang sederhana karena latar belakangnya?”

Nada sinis itu membuat Lilica sedikit tertegun—lalu tertawa ringan.

“Kau akan lihat sendiri nanti.”

“Kuharap begitu.”

“Silakan menantikannya.”

Senyum tenang Lilica membuat kedua putri Eldenreed itu menggigit bibir.

Dan saat itu pula—

Suara pengumuman menggema.

“Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri telah tiba.”

Aula sontak hening.

Bukan sekadar tenang—namun terdiam total.

Bahkan para utusan asing yang biasanya sengaja berbicara untuk menantang, kini tak bisa berkata-kata.

Lalu mereka masuk.

Dan waktu seolah berhenti.

Ludia melangkah di sisi Altheos, anggun dan megah. Rambut emasnya hanya dihiasi tiara kecil; gaun biru tua hampir hitam berkilau dalam cahaya lampu kristal.

Bahu dan punggungnya terbuka, kainnya mengalir panjang dengan bordiran emas yang halus—namun tak berlebihan.

Kesederhanaan yang justru menciptakan pesona tak tertandingi.

Lilica berbisik pada Atil, kagum.

“Bukankah Ibu terlihat lebih cantik dari biasanya?”

“Beliau benar-benar bersungguh-sungguh hari ini,” sahut Atil sambil menahan senyum.

Ia menepuk bahu Lilica pelan.

“Kerja bagus.”

“Kau juga.”

Mereka tahu semua mata tertuju pada pasangan di depan aula itu.

Bahkan Dorian dan Mion tak bisa menutupi keterpukauan mereka.

Ludia menatap hadirin dengan senyum memikat, sebelum menoleh lembut ke arah suaminya.

Altheos mencondongkan diri dan berbisik.

“Bukankah ini agak berlebihan?”

“Kau beruntung punya istri secantik ini.”

Ia tertawa pelan.

Bahkan di samping Permaisuri tercantik di dunia, aura Altheos tidak tenggelam sedikit pun—ia justru memancarkan kekuasaan yang membuat dada bergetar.

Ia mengangkat tangan dan berbicara singkat:

“Aku berterima kasih kepada kalian yang datang dari berbagai negeri. Nikmatilah malam ini.”

Kalimat sederhana—dan sombong. Tapi tak seorang pun berani menentangnya.

Sorak keras pun menggema dari bangsawan Dragonia:

“Kemuliaan bagi Kekaisaran!”

Musik kembali mengalun. Para utusan asing baru sadar mereka masih berdiri terpana.

Sementara para bangsawan Kekaisaran tersenyum puas.

Sita menatap sekeliling, wajahnya menegang.

‘Apa ini…’

Baru kini ia sadar, rok besar yang ia banggakan tampak kuno dibanding gaya ramping para wanita Kekaisaran.

Satu pesta saja—dan selera mode seluruh benua berubah.

Lilica tersenyum lembut padanya.

“Jika Putri mau, aku bisa kenalkan penjahit istana. Akan menyenangkan mencoba gaya Kekaisaran, bukan?”

“Itu… baik sekali dari Anda,” jawab Sita, menahan gengsi.

“Sama sekali tidak,” kata Lilica santai, dalam hati menambahkan, —dan bagus untuk penjualan kami.

Lalu musik berubah. Kaisar dan Permaisuri mulai berdansa.

Gerakan mereka rapat, lembut, tanpa hambatan rok besar. Elegan, namun begitu intim hingga membuat banyak bangsawan menelan ludah.

Atil menoleh dan mengulurkan tangan.

“Boleh aku berdansa denganmu, Nona Takar?”

“Dengan senang hati, Yang Mulia.”

Mereka berputar di lantai dansa, disusul pasangan lain. Lilica menahan sakit di kakinya, tapi tak berhenti tersenyum.

Puluhan bangsawan dari luar negeri bergiliran memintanya berdansa, memuji kecantikannya, menawarkan minuman, atau mengajak berkeliling taman.

Semua ia tolak halus dengan sopan khasnya.

Hingga akhirnya, ia memutuskan mencari udara segar di balkon.

Namun baru ia melangkah keluar, sebuah suara memanggil:

“Mau berdansa lagu ini bersamaku?”

“Maaf, aku sudah berjanji—”

Lilica berhenti, lalu tersenyum.

“Ayah.”

Altheos tersenyum tipis.

“Siapa yang berikutnya?”

Pria di sebelahnya langsung menunduk gugup, tapi Kaisar sudah menggandeng tangan putrinya.

“Aku belum berdansa dengan putriku sendiri. Izinkan aku yang kali ini.”

Tamu itu menunduk dengan kata-kata berantakan: “Tentu, kehormatan besar… sangat terhormat…”

Lilica tertawa kecil, membiarkan dirinya ditarik ke lantai dansa.

“Kasihan, pria itu akan habis dibicarakan nanti.”

“Kenapa?”

“Ia bersikap seolah-olah Ayah adalah rajanya sendiri.”

“Aku memang rajanya.”

Lilica menatapnya tak berdaya.

“Tapi aku sungguh ingin berhenti menari.”

“Berapa lagu lagi?”

“Tiga.”

“Cukup.”

Dan tanpa peduli etika istana, Altheos menggiringnya ke balkon dan menutup tirai.

“Istirahatlah.”

Ia pergi, meninggalkan Lilica termangu. Tapi udara malam begitu sejuk hingga ia tersenyum lega.

“Mungkin sebentar saja…”

Ia bersandar di pagar balkon.

Tak lama, tirai bergeser lagi.

“Kau kabur sendirian?”

“Aku diseret ke sini oleh Ayah!” serunya cepat.

Atil menyerahkan segelas minuman dingin.

“Minumlah. Kau terlihat pusing.”

Mereka berdiri berdampingan, menatap langit malam diiringi musik dari aula.

“Bagaimana?” tanya Atil akhirnya.

“Bagaimana apa?”

“Ada yang menarik perhatianmu?”

“Bagaimana denganmu?”

“Aku? Menikah dengan bangsawan asing? Jangan bercanda.”

“Kalau kau suka seseorang, kenapa tidak?”

“Perkataanmu seperti rakyat biasa.”

“Memang aku rakyat biasa.”

Mereka tertawa kecil. Sunyi berikutnya terasa nyaman.

Sampai akhirnya, keduanya mendengar kegaduhan dari dalam.

Mereka saling berpandangan, lalu membuka tirai—

Dan aula kembali terdiam.

Orang yang baru datang terlambat itu adalah Margrave Ignaran, Fjord Barat.

Rambut peraknya berkilau, sedikit acak, tapi tetap tampak seolah sengaja ditata.

Sarung tangan berkuda terselip di dada jasnya, sementara sepasang sarung tangan malam ia genggam santai.

Namun bukan pakaiannya yang memukau—melainkan dirinya sendiri.

Tentu saja.

Lilica menahan napas, jantungnya berdebar.

Selain Ibu, siapa lagi yang bisa membuat seluruh aula terdiam seperti ini?

Namun sebelum ia sempat melangkah, Atil menahan bahunya, mendorongnya sedikit ke balik tirai.

“Atil! Apa yang kau—”

“Apa yang orang itu lakukan di sini? Bagaimana dengan perbatasan?”

Suara tajam terdengar dari belakang mereka.

“Jika Anda menggunakan kekerasan pada Sang Putri, bahkan gelar Putra Mahkota takkan melindungi Anda.”

Itu suara Diare, dingin dan tegas.

Atil buru-buru melepaskan Lilica, menoleh kaget.

Ia ingin membalas, tapi menghadapi Diare hanya akan memperkeruh suasana.

Dan saat itu juga, Fjord menatap ke arah mereka.

Kerumunan otomatis membuka jalan.

Ia berjalan tegap, langkahnya panjang dan pasti, lalu berhenti tepat di depan mereka.

“Yang Mulia Putra Mahkota.”

Ia menunduk singkat, lalu menoleh pada Lilica.

Tatapan mereka bertemu—dan dunia seakan menyusut jadi satu titik.

Lilica tersenyum, matanya berkilau seperti bintang.

Dan bagi Fjord, tak ada lagi yang lain.

Cukup satu senyum itu untuk menenggelamkan segalanya.

Lilica Nara Takar.

Putri robin-nya.

Fjord tersenyum lembut padanya—senyum yang hanya dimiliki seorang pria yang akhirnya menemukan rumahnya.

Side Story 2 (4)

Lilica yang lebih dulu membuka suara.

“Bagaimana kau bisa datang ke sini? Kupikir kau takkan sempat hadir.”

Namun begitu kalimat itu terucap, rasa khawatir langsung menyelimutinya.

“Apa tak apa meninggalkan wilayahmu begitu saja?”

Nada suaranya menurun menjadi bisikan lembut, dan Fjord menjawab dengan senyum tenang.

“Tak apa. Yang Mulia sudah tahu.”

“Benarkah?”

Nada lega terdengar dalam suaranya.

Namun begitu menoleh, matanya bertemu dengan tatapan ayahnya—Altheos—yang entah kenapa terlihat sedikit murung.

Di sampingnya, Permaisuri Ludia tersenyum tipis dan berbisik sesuatu padanya; sang Kaisar membalas dengan nada rendah.

Baru saat itu Lilica sadar—semua mata di aula tertuju pada mereka.

Sementara ia berusaha menguasai diri, Fjord menegakkan bahu, berusaha tampak tenang.

Padahal, yang benar-benar ingin ia lakukan saat itu hanyalah menarik Lilica ke balik tirai dan memeluknya tanpa melepaskan.

Tapi tentu saja, itu mustahil di tempat ini.

Jadi, ia menahan diri dan mengulurkan tangan dengan sopan.

“Bolehkah aku berdansa denganmu?”

Refleks, Lilica hampir menyambut tangan itu, namun buru-buru menahan diri.

“Maaf… tapi kartu dansaku sudah penuh malam ini…”

Mendengar itu, Fjord langsung mengangkat wajah.

“Lalu, dengan siapa kau berdansa untuk lagu ini?”

“Dengan saya.”

Suara itu datang dari belakang. Pangeran Mion dari Eldenreed maju ke depan.

Ia menelan ludah.

Bagaimana bisa ada orang seperti ini di dunia?

Apakah di Dragonia, bangsawan dipilih berdasarkan wajah?

Pria itu tampak seperti patung perak hidup—tinggi, berkilau, nyaris tembus pandang. Dan matanya—berbeda warna? Salah satu pupilnya tampak aneh…

Apakah dia manusia?

Mion sedikit bergidik. Ia berusaha menutupi rasa terkejutnya dengan senyum diplomatik.

“Aku Mion Derca Eldenreed.”

“Senang berkenalan, Pangeran. Aku Fjord Ignaran.”

Nama itu sudah ia dengar saat pengumuman kedatangan. Margrave Ignaran, penjaga wilayah di perbatasan Hutan Laut—berarti orang ini sering berurusan dengan Eldenreed.

Sial. Seandainya bukan dia, mungkin Mion bisa menunjukkan kemurahan hatinya.

Tapi sekarang…

“Aku berikutnya dalam giliran dansa,” katanya, tersenyum kaku.

“Kalau begitu, izinkan aku memintanya darimu. Aku datang dari jauh hanya untuk menari bersama Sang Putri.”

Suaranya terdengar lembut, tapi ucapannya tanpa malu sedikit pun.

Mion hampir menyindir, tapi Fjord tersenyum—senyum ringan, indah, tapi… berbahaya.

Suara kecil kekaguman terdengar di sekitar mereka.

Mion, tanpa sadar, kehilangan kata-kata.

“Ah… baiklah.”

“Terima kasih.”

Sebelum ada yang sempat bereaksi lebih jauh, Diare tiba-tiba menarik Lilica dan Fjord ke arah balkon.

“Masih ada waktu sebelum lagu berikutnya,” katanya singkat, lalu menutup tirai dan menghilang lagi.

Atil yang melihatnya dari jauh mengangkat alis tak percaya.

“Hanya mereka berdua?!”

“Aku berdiri di sini, jadi tidak benar-benar berdua. Dan aku sudah janji akan membela pihak Sang Putri,” jawab Diare santai.

Lauv bergeser berdiri di sampingnya, tenang seperti bayangan.

Atil hanya bisa menghela napas panjang, sementara Mion menatap ke arah tirai dengan wajah campuran tak percaya dan iri.

“Terserah,” gumam Atil akhirnya.

“Aku memang selalu melakukan apa yang kuinginkan,” balas Diare cepat, tak repot-repot menahan tawa.

⋆ ⋆ ⋆

Begitu tirai tertutup, Lilica langsung berbalik.

“Aku tak menyangka kau benar-benar datang! Aku bahkan sempat pergi ke sana hanya untuk menunjukkan gaunku!”

Fjord mendengarkan sambil diam-diam memperhatikan jarak antara tangannya dan tangan Lilica. Sedikit saja lebih dekat—mungkin ia bisa menggenggamnya.

“Aku tahu. Karena itu aku datang secepat mungkin.”

“Benarkah? Tapi bukankah kau sedang memeriksa perbatasan?”

“Kami punya sinyal suar—akan dinyalakan jika kau datang.”

“Haha.”

Lilica tertawa kecil, mengira itu lelucon. Tapi melihat ekspresinya yang serius, tawanya terhenti.

“Tunggu… sungguhan?”

“Tentu saja.”

“Jadi, begitu kau tahu aku datang ke Ignaran, kau langsung kembali?”

“Ya. Aku dengar ada putri cantik datang dengan pakaian menawan, jadi aku langsung ke ibu kota.”

Ia tersenyum kecil.

Lilica ternganga.

Ia tahu Fjord bisa menempuh jarak jauh dengan cepat, tapi datang ke pesta dansa—itu lain hal.

Pakaian, kereta, izin masuk istana—semuanya butuh waktu.

Melihatnya terdiam, Fjord bertanya pelan.

“Apa aku menimbulkan keributan?”

Lilica buru-buru menggeleng.

“Oh, tidak! Aku sangat senang kau datang. Aku hanya takut kau terlalu memaksakan diri—kyaa!”

Fjord tiba-tiba menariknya ke dalam pelukan.

“Aku tak tahan lagi. Begitu dengar kau datang, rasanya tak bisa menunggu sedetik pun.”

Lilica memejamkan mata sejenak, lalu tertawa kecil. Tangannya menepuk punggungnya lembut.

“Aku juga senang melihatmu, Fiyo.”

Mendengar suaranya, Fjord seperti kembali bisa bernapas. Semua kekhawatiran, rasa gelap yang sempat membebaninya, seolah lenyap digantikan hangatnya cahaya Lilica.

“Fiyo.”

“Ya?”

“Kalau kau memelukku seperti ini, aku tak bisa melihat wajahmu.”

Fjord tertawa pelan, lalu melonggarkan pelukannya.

Lilica mengangkat tangannya, memegang pipinya, menatap wajahnya dari dekat.

Ia mengamatinya sebentar, lalu tersenyum lega.

“Syukurlah kau tidak terlihat lelah.”

“Aku senang lulus pemeriksaanmu.”

Fjord menggenggam lembut tangan yang masih menempel di wajahnya.

Tangan hangatnya bersentuhan dengan sarung tangan renda Lilica, menyalurkan kehangatan lembut yang membuat napasnya berhenti sejenak.

Mata keemasan Fjord menatapnya dalam-dalam, dan sebelum Lilica sempat mundur, ia menunduk dan mengecup telapak tangannya.

Hembusan napas hangat dan sentuhan bibirnya membuat Lilica tersentak.

Namun tatapan Fjord tak beranjak darinya.

Bibirnya meluncur pelan, turun ke pergelangan tangan—membuat Lilica menggigil.

“F-Fiyo…”

“Ya?”

Ia tetap tak berhenti.

“Itu… agak… memalukan.”

“Karena aku kekurangan Lilica.”

“Kau…!”

Wajah Lilica merona. Ia melirik gugup ke sekeliling—tirai tertutup rapat, balkon kosong. Tak ada yang melihat.

“Fiyo!”

Fjord mendongak, sedikit terkejut.

Lilica menutup mata rapat-rapat, bibirnya mengerucut.

Hening.

Astaga, imut sekali.

Ia ingin tertawa sekaligus memeluknya.

Jadi, dia malu dicium di tangan tapi tidak di bibir?

Pikiran itu melintas sesaat, tapi tubuhnya sudah bergerak duluan.

Ia menarik tangan Lilica ke belakang lehernya dan mencium bibirnya pelan.

Sekali.

Lalu sekali lagi.

Lembut, tapi dalam.

Lilica gemetar; bulu matanya bergetar halus seperti sayap kupu-kupu.

Menahan desakan dalam dirinya, Fjord akhirnya menarik diri.

Lilica menghela napas pelan, lalu tersenyum kecil.

“Bagaimana? Cocok denganku?”

“Sangat. Kau selalu cantik, tapi malam ini… berbeda.”

Lilica terkekeh.

“Aku ingin menunjukkan padamu. Aku sudah terlihat lebih dewasa, kan?”

“Itu yang membuatku khawatir,” bisik Fjord lirih.

Lilica memiringkan kepala, tak paham.

“Aku takut seseorang akan merebutmu dariku.”

Ia berkata jujur.

Sebagai Margrave, ia tahu betapa banyak pria di aula itu yang menatap Lilica—dan seberapa kecil dirinya dibanding dunia yang menginginkannya.

Tapi Lilica tersenyum dan berbisik di telinganya:

“Aku mencintaimu, Fiyo. Hanya kamu.”

Fjord memucat lalu memerah seketika, menutup mulutnya dengan tangan.

Lilica terkejut melihat reaksinya—

Dia bisa menciumku tanpa ragu, tapi kata ‘aku cinta kamu’ justru membuatnya panik?

Ia tertawa kecil, pipinya ikut memanas.

“Apa gunanya orang lain, kalau yang kucintai hanya kamu?”

Fjord tergagap.

“A-aku juga mencintaimu.”

Lilica tertawa lembut. Namun tawa itu segera terhenti saat suara Diare terdengar dari balik tirai.

“Yang Mulia, musiknya akan dimulai.”

“Terima kasih, Diare.”

Fjord berdeham kecil dan mengulurkan tangan.

“Kalau begitu, bolehkah aku benar-benar menari sekarang?”

“Dengan senang hati.”

⋆ ⋆ ⋆

Di ujung aula, Altheos menatap mereka yang berdansa, sementara Ludia menyesap sampanye perlahan.

“Kau belum melanjutkan ceritamu tadi,” katanya.

“Yang mana?”

“Tentang kegigihan keluarga Barat itu.”

Altheos menatap gelembung dalam gelasnya.

“Keluarga Barat… sejak dahulu terobsesi pada Takar.”

“Maksudmu Lilica dalam bahaya?”

“Bukan itu.”

Ia menatap pemuda berambut perak yang tengah tersenyum pada putrinya.

“Takar kuat dan lembut. Penyihir yang hebat. Barat mencintainya begitu dalam. Tapi Takar tak pernah menoleh padanya.”

“Lalu?”

“Barat berusaha jadi seseorang yang pantas diperhatikan. Ia melatih tubuhnya, magisnya, caranya bicara. Tapi tetap saja—Takar tak pernah melihatnya.”

Ludia menatap suaminya.

“Dan keturunannya mewarisi obsesi itu.”

“Benar. Selama tiga ratus tahun, setiap darah Barat terlahir dengan obsesi yang sama: ingin mendapatkan Takar.”

Altheos menggerakkan jarinya di udara.

“Dan semuanya berakhir dengan kegilaan.”

“Cinta dan benci memang sejalur,” kata Ludia pelan. “Keduanya adalah bentuk keinginan untuk menguasai.”

“Ya. Mereka ingin dicintai, tapi sebenarnya ingin mengendalikan.”

Ia menatap lantai dansa.

“Namun kali ini berbeda.”

Ludia memandangnya tak mengerti.

“Lilica adalah penyihir yang kuat… dan baik hati. Secara garis magis, ia mungkin lebih dekat pada ‘Takar sejati’ dibanding siapa pun—bahkan dibanding Atil.”

“Oh, Astaga…”

Altheos tersenyum tipis.

“Mungkin, obsesi panjang keluarga Barat akhirnya berbuah. Karya terakhir mereka… berhasil memenangkan hati Takar.”

Ludia menatap Fjord, yang tengah tersenyum pada putrinya.

Ia bisa melihat jelas bagaimana pemuda itu memandang Lilica—seolah seluruh dunia berhenti bergerak.

“Ini hanya teori,” kata Altheos akhirnya. “Tak ada bukti.”

“Tapi sangat masuk akal,” balas Ludia pelan.

“Kukira begitu juga.”

Mereka terdiam sejenak, menyaksikan pasangan muda itu.

“Bagaimanapun,” Ludia bergumam, “Lilica masih terlalu muda.”

“Ya,” kata Altheos.

Meski Lilica sudah menerima lamaran Fjord, mereka berdua sepakat belum saatnya mengumumkan apa pun.

Ia bahkan belum menjalani upacara kedewasaannya. Terlalu dini.

Namun Ludia menatap lagi ke arah aula dan berpikir lirih:

Masalahnya… aku tak melihat siapa pun yang lebih baik darinya.

⋆ ⋆ ⋆

Begitu dansa berakhir, tatapan dari seluruh ruangan tertuju pada Margrave Ignaran.

Tatapan para wanita—terutama—tajam dan penuh niat.

Cinta bukan dasar pernikahan bangsawan; mereka tahu itu. Tapi tetap saja, siapa yang bisa menolak pria seperti itu?

Fjord membungkuk sedikit, berbisik pada Lilica:

“Kurasa aku harus pergi.”

“Sudah?”

“Aku tak sanggup melihat putri robin-ku berdansa dengan pria lain.”

Lilica terdiam, pipinya memanas.

“Tentu saja, bukan hanya itu alasannya,” lanjutnya cepat. “Aku benar-benar harus kembali bekerja. Tapi aku akan kembali untuk perburuan besok.”

“Kau akan datang lagi?”

“Tentu.”

Lilica menunduk, setengah kecewa, setengah bahagia.

“Aku senang sekali kau datang.”

Fjord tersenyum lembut.

“Kau selalu tahu cara membuatku bahagia, Putriku.”

Ia mengecup punggung tangan Lilica—lama, penuh makna.

Hangat bibirnya masih tertinggal di kulitnya saat ia pergi.

Lilica menatap tangannya yang bergetar pelan, tersenyum kecil.

Sekarang aku mengerti kenapa semua orang memakai sarung tangan.

Ia menarik napas panjang.

Tinggal dua lagu lagi. Setelah itu, selesai.

Kini hatinya ringan, langkahnya terasa lebih cepat.

Ia meniru senyum ibunya—anggun, percaya diri—dan melihat kakaknya yang sedang dikepung para gadis muda.

Lilica terkikik dalam hati.

Baiklah, Kakak. Aku datang menolongmu.

Dengan senyum lembut, Putri Lilica melangkah kembali ke lantai dansa—sementara di dadanya, hangat dari ciuman Fjord masih belum pudar.

Side Story 2 (5)

Setelah pesta dansa berakhir, Lilica kembali ke kamarnya.

Yang paling ia inginkan hanyalah mandi, lalu langsung terlelap di tempat tidur.

Namun Brynn bersikeras agar ia tidak langsung tidur.

“Kenapa tidak?” tanya Lilica lelah.

“Boleh saja tidur, tapi aku akan memijat kakimu dulu,” jawab Brynn ringan, sambil menuangkan minyak beraroma bunga ke telapak tangannya.

Lalu tanpa belas kasihan, ia mulai memijat betis Lilica.

Lilica yang berbaring tengkurap di atas bantal langsung mengerang pelan.

“B-Brynn… sakit…”

“Kalau aku lembut sekarang, besok akan lebih sakit. Aku harus melonggarkan ototmu.”

“Tapi tetap saja… aah!”

Sakitnya luar biasa.

Pijatan di telapak kaki terasa menenangkan, tapi ketika berpindah ke betis, rasanya nyaris membuatnya menangis.

“Sakit sekali, ya?”

“Mm.”

Brynn akhirnya melunakkan tekanannya sedikit.

“Kalau begini?”

“Mmm… Lebih baik. Terima kasih, Brynn.”

“Sama-sama,” kata Brynn dengan senyum hangat.

Saat pijatannya menjadi lembut, Lilica mulai mengantuk.

Tubuhnya terasa ringan, pikirannya melayang, dan akhirnya ia terlelap begitu saja.

⋆ ⋆ ⋆

Ketika membuka mata lagi, cahaya pagi sudah menyusup dari celah tirai.

“Anda sudah bangun?”

Brynn langsung berdiri dan membuka tirai lebar-lebar seolah sudah menunggu sejak tadi.

Lilica mengangguk perlahan. Betisnya terasa jauh lebih ringan.

“Terima kasih, Brynn… Aku langsung tertidur semalam.”

“Fufu, wajar saja. Anda pasti lelah. Tapi hari ini ada perburuan, ingat?”

“Benar… nngh.”

“Dan Margrave juga akan hadir,” tambah Brynn dengan nada menggoda.

Mendengar itu, Lilica langsung duduk tegak.

Ia tidak bisa menyembunyikan senyum kecil di wajahnya. Sudah lama sekali ia tak bertemu Fjord, dan sekarang mereka akan berada di tempat yang sama lagi.

Setelah sarapan ringan, Lilica mengenakan pakaian berkuda: celana kulit lembut, jaket panjang berwarna abu-abu muda, dan topi kecil yang ramping di atas kepala.

Perburuan kali ini bukanlah pesta besar seperti festival, melainkan acara simbolik—menunggang keluar dan kembali dengan kuda setelah beberapa jam.

Ketika mereka tiba di tanah perburuan, perhatian langsung tertuju pada Permaisuri Ludia.

Ia mengenakan celana berkuda dan jaket berderet kancing emas, tampil gagah sekaligus memesona.

Peraturan perburuan sama seperti biasa, hanya saja kali ini, keluarga kekaisaran akan menampilkan artefak untuk pertama kalinya secara resmi.

Binatang-binatang bayangan bermunculan dari udara—rusa, kelinci, merpati—semuanya terbentuk dari sihir. Tidak ada predator.

Para utusan asing saling berpandangan heran.

“Itu… sihir?”

“Sihir sungguhan?”

Di tengah gumaman bingung, Atil menjelaskan aturan dengan tenang.

Peserta bebas memakai busur, tombak, bahkan senjata sihir.

Perburuan ini sebenarnya hanyalah pameran kekuatan militer Kekaisaran yang terselubung sopan santun.

Untuk pertama kalinya, Lilica diberikan rifle sihir.

Selama ini aku hanya membawa jaring di festival perburuan, pikirnya antusias.

Atil mencondongkan tubuh ke arahnya.

“Jangan terlalu jauh.”

“Aku akan berusaha.”

Mereka dibagi dalam dua kelompok—pria dan wanita. Karena tamu asing berada di sisi pria, Lilica harus menemani para bangsawan wanita.

Atil menghela napas panjang.

“Jaga dirimu baik-baik.”

“Baik.”

Sebagai jawaban, Lilica menepuk pelan bros di dadanya—artefak pelindung dari ayahnya.

“Arahkan moncong senjata ke atas saat menembak, jangan pernah ke arah kuda, dan hati-hati saat menurunkan—”

“Atil, jangan menakutiku.”

Lilica pura-pura menutup telinga kudanya, membuat kakaknya menggeleng tak berdaya.

“Setidaknya hari ini tak ada predator.”

“Untungnya.”

Suara terompet menandai dimulainya perburuan.

Para peserta menunggang ke arah hutan dalam kelompok masing-masing.

Lilica, ditemani Lauv dan Diare, baru hendak berangkat ketika seekor kuda mendekat.

Ia tersenyum cerah.

“Halo, Fjord.”

“Salam, Yang Mulia.”

Mereka menyejajarkan kuda dan menunggang berdampingan.

“Senang sekali bertemu lagi.”

“Aku juga. Hati-hati saat berburu, dan nanti malam… apa aku akan bertemu denganmu lagi?”

“Hmm, mungkin sulit malam ini.”

“Begitu, ya.”

Nada kecewa Lilica membuat Fjord menggenggam tali kendali lebih erat.

“Bolehkah aku mengunjungimu nanti?”

“Tentu boleh.”

Lilica menatapnya cepat-cepat sambil tersenyum.

Fjord membalas dengan senyum lembut dan menundukkan topinya, sebelum berpacu ke arah lain.

Hampir bersamaan, beberapa bangsawan wanita menghampiri Lilica.

“Yang Mulia, mau bergabung dengan kami?”

“Kami baru pertama kali ikut berburu sungguhan. Biasanya hanya menonton.”

“Oh, tadi itu—makhluk bayangan? Itu benar-benar sihir?”

Pertanyaan datang bertubi-tubi, tapi Lilica menjawab sabar satu per satu.

Karena sebagian besar menggunakan senjata sihir pinjaman, ia juga menjelaskan cara memakainya—termasuk menghitung peluru ajaib yang jumlahnya terbatas.

Perlahan, para tamu asing mulai menikmati perburuan.

Mereka tampak senang mengetahui tak ada hewan sungguhan yang terluka, dan hasil tangkapan berubah menjadi boneka kecil yang lucu.

Lilica tersenyum melihat antusiasme mereka—hingga menyadari dirinya sendirian.

“Kenapa aku sendirian lagi, ya?”

Diare mengangkat bahu.

“Mungkin mereka kabur dari pengawasanmu, Yang Mulia.”

“Ah… mungkin mereka sedang membongkar senjata sihirnya.”

“Heh, kemungkinan besar. Tapi tanpa peluru dan kapsul sihir, mereka takkan bisa menirunya.”

Lilica mengangguk dan menatap senjatanya sendiri.

“Tapi aku belum mengenai apa pun.”

“Pelurunya terlalu kecil,” kata Diare santai.

Lilica tertawa kecil.

“Mungkin… kalau sedikit kutambah kekuatan sihirnya…”

Ia memandangi senapan sihir di tangannya.

Sebelum sempat mencoba, Diare berbisik:

“Di kanan atas, ada merpati.”

Lilica menelan ludah, mengangkat senapan, dan membidik.

Lingkar sihir di ujung laras menyala terang—terlalu terang.

‘Bang—!’

Suara kecil.

Lalu… area berdiameter tiga puluh sentimeter di sekitar merpati itu lenyap.

Sunyi.

“Uh… aku cuma menambah sedikit sihir…”

Lilica menyerahkan senjatanya pada Diare, yang langsung memegangnya hati-hati seperti benda berbahaya dan memasukkannya ke sarung pelana.

“Boneka merpatinya…”

“Hancur berkeping-keping,” sahut Lauv.

Lilica menunduk lesu.

Semoga mereka tidak menyuruhku membayar ganti rugi.

“Tapi tembakanmu kena, Yang Mulia!” kata Diare cepat. “Sedikit lagi pasti sempurna!”

Lilica mengangguk, tersenyum kecil.

Ibu juga hebat menembak. Aku harus banyak berlatih.

Namun tiba-tiba, Lauv dan Diare menatap ke arah yang sama.

Lilica mengikuti pandangan mereka—dan sesosok kuda muncul dari hutan.

“Fiyo!”

“Aku melihat kilatan cahaya. Kau tidak apa-apa?”

“Aku baik-baik saja. Itu cuma… sihirku.”

Fjord menghela napas lega.

“Syukurlah.”

“Kau juga tidak apa-apa? Bersama siapa?”

“Tadi aku menemani beberapa tamu,” jawabnya ringan. “Tapi bagiku, sang Putri selalu yang utama.”

Lilica tersenyum kecil. Kata-katanya memang khas Fjord—hangat tapi menggoda.

Namun belum sempat membalas, suara derap kuda lain terdengar.

Lauv dan Diare langsung melindungi Lilica di kiri-kanan.

“M-Margrave Ignaran, Anda tak seharusnya meninggalkan kelompok begitu saja—”

Pria itu terhenti melihat Lilica di sana.

Lilica mengenalinya: Pangeran Mion.

“Oh, Pangeran Mion.”

“Putri Lilica.”

Mion menundukkan topinya sopan, lalu menatap Fjord.

“Kami tadi berburu bersama, lalu Tuan Margrave tiba-tiba pergi, katanya melihat kelinci.”

“Semoga aku tak membuat Anda kehilangan buruannya,” kata Lilica ramah.

“Sebaliknya, aku mendapat pemandangan indah Sang Putri, jadi tidak rugi sama sekali.”

Fjord membalas dengan senyum dingin.

Mion tersenyum menantang.

“Kalau begitu, Tuan Margrave, mau lanjut berburu lagi?”

“Aku kurang pandai berburu. Aku pamit dulu sebelum jadi beban.”

Setelah memberi anggukan kecil pada Lilica, Fjord membalikkan kuda dan pergi.

Mion segera mengikutinya, wajahnya tak terbaca.

Lilica menatap punggung mereka berdua hingga hilang dari pandangan.

Ada sesuatu yang disembunyikan.

Ia menggenggam tali kekang erat.

Aku akan tanyakan langsung nanti.

⋆ ⋆ ⋆

Malamnya, Fjord duduk di ruang tamu kamar tamunya di istana, menatap selembar kertas di tangannya.

Pintu terbuka sedikit, dan seekor kucing masuk—melompat ke kursi di seberangnya, berubah menjadi manusia.

“Lisett,” gumamnya.

Lisett menguap kecil.

“Aku dengar para utusan dari Eldenreed dan Royan membicarakan senjata sihir itu. Mereka tampaknya ingin membentuk aliansi melawan Dragonia.”

Ia berbicara santai, tapi matanya tajam.

Fjord menatap adik perempuannya lama sebelum berkata:

“Terima kasih. Kau membuat pekerjaanku lebih mudah.”

Lisett menatapnya lama.

Akhirnya ia berbisik, gugup.

“K-Kalau kau mau, aku bisa membuat boneka—mereka bisa mendengar dan mengingat semua yang terjadi di sekitar mereka… Jadi kalau kau butuh…”

Suaranya mengecil di akhir kalimat.

Fjord tersenyum tipis.

Ia meniru nada lembut Lilica saat menjawab.

“Itu akan sangat membantu. Boleh aku mempercayakan padamu?”

Lisett bersinar senang.

“Tentu! Aku bisa! Tapi… aku butuh bahan untuk membuatnya.”

“Akan kusiapkan besok pagi. Terima kasih, Lisett. Kau benar-benar membantuku.”

Lisett cepat-cepat berubah menjadi kucing lagi—bersembunyi dari wajahnya yang memanas.

Ia pergi dengan ekor tegak, penuh semangat.

Baginya, kata “terima kasih” adalah hal paling berharga di dunia.

⋆ ⋆ ⋆

Malam menjelang fajar.

Lilica terbangun mendadak.

Ia baru ingat—Fjord bilang akan menemuinya malam ini.

Namun waktu hampir subuh, dan ia belum datang.

Apa dia lupa? Atau sesuatu terjadi?

Ia menatap jendela gelisah, lalu memutuskan.

Aku harus menemuinya sendiri.

Ia mengenakan sandal dan melangkah turun dari tempat tidur.

Sihir teleportasi terlintas di benaknya, tapi ia menggeleng.

Ayah pasti tahu kalau aku pakai sihir.

Maka ia membangunkan Brynn pelan-pelan.

“Brynn, aku mau ke kamar Fjord.”

Brynn menatapnya hampa sesaat, lalu menepuk dahinya—dan tersenyum pasrah.

“Tapi bukan dengan pakaian tidur seperti itu, kan?”

“Ah… benar juga.”

Beberapa menit kemudian, Brynn menata rambut dan pakaiannya cepat dan rapi.

Tampak alami, tapi jelas elegan.

“Sekarang sudah siap, Yang Mulia.”

“Terima kasih, Brynn.”

Mereka menembus lorong rahasia menuju area kamar tamu.

Begitu tiba di dekatnya, Lilica menyuruh Brynn menunggu dan perlahan membuka pintu.

Seketika, kilatan logam menyambar—sebuah belati dingin menempel di lehernya.

Lilica tertegun.

Fjord membeku, wajahnya berubah panik.

Ia segera menyembunyikan belati di belakang punggung.

“Y-Yang Mulia?!”

“K-Kau menakutiku…”

Fjord buru-buru menariknya keluar dari lorong.

Mata violet tajam dari balik pintu menatap mereka—pengawalnya—baru kemudian pintu tertutup.

Fjord menghela napas, menggenggam pergelangan tangan Lilica lembut.

“Mari bicara di luar.”

“Baik…”

Lilica baru sadar—lorong itu mengarah langsung ke kamar tidurnya. Pipinya merona merah.

Mereka berpindah ke ruang sebelah. Fjord menutup kedua pintu, menciptakan ruang hening.

“Ada apa?”

“Kau bilang akan menemuiku malam ini.”

“Ah… kupikir kau sudah terlalu lelah…”

Ia menunduk.

Lilica menatapnya tajam.

“Fiyo, kau menyembunyikan sesuatu dariku?”

“Menyembunyikan?”

Ia melangkah mendekat.

Fjord mundur, gugup.

Selangkah demi selangkah, sampai punggungnya menyentuh dinding.

Lilica menumpukan tangannya di sisi wajahnya—menjebaknya di antara kedua lengannya.

Mata mereka bertemu.

“Kau sedang melakukan sesuatu yang berbahaya, bukan? Mata-mata di antara Eldenreed dan Royan? Apakah itu perintah Kaisar? Atau Putra Mahkota? Kalau mereka memaksamu, aku—”

“Tidak.”

Suara Fjord tajam, cepat.

Lilica terdiam.

“Tidak ada yang menyuruhku. Aku melakukannya sendiri.”

“Kenapa?”

Ia menutup wajahnya sebentar dengan tangan, lalu menjawab pelan.

“Karena aku ingin menikah denganmu.”

Lilica terpaku.

Dunia seolah berhenti berputar.

Dan di antara cahaya lilin yang redup, kata-kata Fjord bergema lembut—

penuh ketulusan, gila, dan cinta yang tak lagi bisa disembunyikan.

Side Story 2 (6)

Untuk sesaat, Lilica benar-benar dilanda kebingungan.

Pikirannya berputar-putar tanpa arah.

Menikah?

Dengan aku?

Apa?

Tanpa sempat berpikir, ia langsung berseru, gugup dan tergagap,

“A-aku juga ingin menikah denganmu, Fiyo!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, wajahnya langsung panas membara.

Tatapan Fjord menancap padanya.

Tajam. Dalam. Seolah ingin menelannya hidup-hidup.

Terpikat oleh pandangan itu, Lilica justru terus bicara.

“Tapi… tapi, Fiyo…”

Ia menelan ludah.

“Bukankah kita… memang akan menikah?”

Bukankah dia sudah melamarnya? Dan bukankah ia sudah menjawab ya?

Mungkin butuh waktu, tapi mereka sudah berjanji.

Ia yakin mereka sudah berjanji.

Pasti.

Kakinya mulai kehilangan tenaga, dan tubuhnya perlahan merosot.

Fjord cepat menahan bahunya.

“Kita akan menikah. Pasti.”

Lilica menatap ke atas, matanya berkilat.

“B-benar?”

Keberaniannya kembali, pikirannya mulai terkumpul.

“Tunggu, apa hubungannya semua ini dengan pernikahan kita?”

Ia akhirnya berhasil menangkap benang merah dari kebingungan pikirannya dan bertanya,

“Apa hubungan yang kau lakukan itu dengan pernikahan kita?”

Fjord menarik napas dalam. Tatapannya kini lebih tenang.

“Permisi sebentar.”

Tanpa menjawab, ia mengangkat Lilica dari pinggang dengan mudah.

Lilica terkejut dan spontan memeluknya.

Fjord hanya tertawa pelan.

Ia menurunkannya ke sofa, lalu duduk di sampingnya.

Lilica buru-buru merapikan posisi duduknya, memandangnya penuh rasa ingin tahu.

Fjord menutup mulutnya dengan kepalan tangan, berdeham ringan.

“Mungkin terdengar tak berhubungan, tapi sebenarnya sangat berkaitan. Dengan menaklukkan Lautan Hutan dan menjadi Margrave Ignaran, aku bisa tetap berada di sisi Lily.”

Lilica memiringkan kepala, lalu mengangguk.

Ia tidak ingin berdebat soal itu, meskipun ia tahu, bahkan tanpa gelar pun, ia akan tetap bersamanya.

Fjord melanjutkan,

“Hubungan kita memang sudah diakui. Tapi pertunangan kita belum diumumkan secara resmi. Karena itu, aku berpikir untuk meraih jasa besar lain, lalu…”

Ia tersenyum tipis.

“Dengan percaya diri, meminta tangan Putri Lilica untuk kujadikan istriku.”

“!!”

Lilica terlonjak seperti kelinci kaget.

Wajahnya merah padam, tapi sesaat kemudian ekspresinya berubah—

Tatapannya tajam, penuh fokus, seperti penyihir sejati.

Fjord nyaris tersenyum bahagia hanya karena melihat perubahan itu.

Selama mata biru-hijau Lilica terarah padanya, semuanya terasa sempurna.

Lalu Lilica berkata lembut—dengan nada yang selalu menusuk hatinya.

“Fjord. Aku sudah berjanji padamu. Apa pun yang terjadi, aku akan tetap bersamamu.”

Waktu sekarang memang penuh gejolak.

Keluarga Barat sudah hancur. Fjord mungkin selamat sebagai Ignaran, tapi statusnya tetap tidak sepenuhnya diterima.

Dan Lilica—sebagai putri dari Kaisar dan Permaisuri—terjepit di tengah-tengah.

Bahkan bagi Fjord, menghadapi dengusan Putra Mahkota dan ketidaksenangan halus Kaisar bukan hal mudah.

Ia tahu mereka keluarga Lilica. Tapi apakah itu berarti ia harus terluka demi mereka?

Bukankah Fjord juga seseorang yang berharga bagi Lilica?

Jika Fjord benar-benar mendorong dirinya sejauh ini demi membuktikan diri…

Fjord hanya menggeleng lembut.

“Tidak, aku mengerti perasaanmu, Putri…”

Namun dalam hatinya, ia merasa—ia belum cukup.

Ia harus melakukan lebih banyak.

Harus lebih berharga, lebih berguna.

Mungkin kalau ia cukup kuat, cukup penting, segalanya akan lebih mudah.

Tapi Lilica terlalu mencintai keluarganya.

Kalau suatu hari, Kaisar atau Permaisuri menentang hubungan mereka, apa Lilica akan… menyerah?

Apakah ia akan berkata dengan senyum sedih, “Temukan yang lebih baik dariku, Fiyo.”

Ia tak sanggup membayangkan itu.

Namun sebelum ia bisa berkata apa pun, Lilica menggenggam tangannya erat-erat.

Lalu berkata dengan ketulusan yang mengejutkan:

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku berhenti jadi putri saja?”

“Apa?”

Fjord terpaku.

Melihat wajahnya yang kaget, Lilica justru tertawa kecil.

“Kalau aku bukan putri, aku tak perlu persetujuan Kaisar atau Putra Mahkota. Lagipula, aku tak keberatan berhenti jadi putri.”

Siapa lagi di dunia ini yang bisa mengucapkan kalimat seperti itu dengan begitu santai selain Lilica?

Ia menyilangkan tangan dan mulai menghitung dengan jari.

“Tentu, banyak orang akan marah besar, tapi Brynn dan Lauv pasti ikut denganku. Dan Diare… yah, dia tetap akan jadi temanku meski aku bukan putri.”

Fjord menatapnya seperti orang tersihir, mendengarkan dengan senyum tak percaya.

“Satu-satunya yang mungkin sulit hanya Atil. Dia pasti marah, tapi mungkin akhirnya bisa menerima. Lagipula, aku pernah berhenti jadi putri sekali sebelumnya.”

Ia menambahkan santai.

“Tidak sesulit yang kau kira.”

Mendengar itu, Fjord akhirnya tersadar dari lamunannya dan spontan berseru,

“Itu tidak boleh!”

Lilica melotot, terkejut.

“Kau tidak boleh menyerahkan gelarmu sebagai putri! Itu… itu konyol!”

Siapa lagi yang bisa memerankan posisi itu dengan sempurna selain Lilica?

Siapa lagi yang pantas menjadi wanita paling mulia kedua di kekaisaran setelah Permaisuri?

Ia tahu Lilica akan bersinar di mana pun ia berada, tapi ia tak ingin menariknya turun demi dirinya.

“Dan aku tidak berlebihan kok.”

“Benarkah?”

“Yah… sejujurnya…”

Fjord tersenyum tipis, senyum yang hanya dimiliki kaum bangsawan.

“Aku sangat menikmatinya.”

“Menikmati?”

“Ya. Permainan licik, jebakan, tipu muslihat. Semua itu menyenangkan.”

Ia menatap kosong ke udara, matanya berkilat dingin.

“Rasanya memuaskan melihat orang bodoh tersandung karena kata-kataku.”

Lilica membuka mulut, tapi tak jadi bicara.

Ia hanya menatapnya… lalu menutupnya lagi.

Ya, ini dunia yang tak akan pernah benar-benar ia pahami.

“Kalau begitu,” katanya lembut, “apa ada yang bisa kulakukan untuk membantu?”

Fjord nyaris menjawab tidak ada, tapi menelan kembali kata itu.

“Ada.”

“Apa itu?”

“Manjakan aku.”

Lilica terdiam sesaat, lalu tertawa kecil.

Ia membuka kedua lengannya.

“Baiklah. Kemarilah.”

Fjord, mengira “dimanjakan” berarti dipeluk, langsung memeluknya erat.

Ia jarang punya waktu hanya untuk mereka berdua—maka ia tak akan menyia-nyiakannya.

Meski akhirnya tampak seperti dialah yang dimanjakan, Lilica menepuk punggungnya lembut, mengusap rambut peraknya yang halus.

Sentuhannya lembut seperti udara musim semi.

Fjord menikmati setiap detiknya.

Ia menunduk, menghirup wangi rambutnya.

Tangannya bergerak perlahan, menyusuri bahu ramping, lengan, dan punggungnya.

Setiap sentuhan terasa seperti membakar dan menenangkan sekaligus.

Ia tenggelam dalam Lilica—hingga hampir kehilangan kendali.

Tengkuk pucat di hadapannya tampak memantulkan cahaya lilin.

Lalu—

Creak.

Suara pintu berderit pelan.

Refleks, Fjord menarik Lilica ke bawah, melindunginya.

“F-Fiyo?”

Suara Lilica teredam di dadanya.

Ia mengangkat kepala—dan bertemu sepasang mata violet berkilat dari celah pintu.

Diam.

Senyap.

Fjord menelan napas dan perlahan melepaskannya.

“Itu Brynn. Kurasa waktumu sudah habis.”

“Fiyo.”

“Ya?”

Lilica menariknya dengan kedua tangan dan mencium bibirnya sekilas—ringan, cepat, tapi manis seperti madu.

“Itu harga untuk memanjakanmu.”

Ia bangkit, menyapa Brynn dengan senyum nakal.

“Selamat malam, Fiyo.”

“Selamat malam, Putri.”

Fjord hanya bisa menatap punggungnya yang menjauh, terpana.

Begitu pintu tertutup rapat, ia menunduk, menempelkan dahi ke sandaran sofa.

Putriku benar-benar terlalu menggemaskan.

Apakah seseorang bisa mati karena terlalu mencintai seseorang?

Ia menyentuh bibirnya—masih bisa merasakan hangatnya.

⋆ ⋆ ⋆

Lisett nyaris melompat kegirangan.

Telinga dan hidungnya merah, ekornya tegak.

Menjadi mata-mata ternyata menyenangkan!

Ia menikmati mengumpulkan semua kata yang dilontarkan orang—kata jahat, kata bodoh, kata manis, kata licik, semuanya.

Kata-kata adalah mainannya.

Dan kali ini, tak ada boneka yang harus dikorbankan untuk melakukannya.

Dulu, setiap kali boneka-boneka kecilnya hancur, hatinya ikut retak.

Sekarang, ia bisa memata-matai tanpa kehilangan apa pun.

Lisett tak pandai bertarung.

Namun di dunia yang memaksanya untuk bertahan, satu-satunya pilihan adalah melawan—atau mati.

Dan kini, ia menemukan cara baru untuk bertarung.

Tanpa pedang, tanpa darah.

Dan setiap kali Fjord berkata “Terima kasih” padanya, hatinya bergetar hangat.

Mendengar kata itu dari Fjord Barat—itu seperti mimpi.

Ya, akhir-akhir ini Lisett sangat bahagia.

Kadang ia bahkan berlari di malam hari, tak bisa menahan semangatnya.

Fjord hanya menatapnya sambil memakan kudapan tengah malam, mendengarkan semua ocehannya.

“Eldenreed dan Royan terus saling mengirim utusan. Mereka pasti sedang sibuk merencanakan sesuatu,” katanya sambil tertawa kecil.

“Semakin mereka tahu betapa kuatnya Kekaisaran Dragonia, semakin mereka takut.”

Fjord mengangkat alis, separuh kagum pada rasa bangga adiknya.

Lucu, pikirnya.

Dulu mereka sama-sama keturunan Barat yang ingin menjatuhkan Takar.

Sekarang mereka justru bangga menjadi bagian dari kekaisaran Takar.

Mungkin, pikirnya, keluarga Barat hanya butuh arah—tempat untuk menyalurkan kekuatannya yang gelap.

Lisett melanjutkan,

“Oh, dan dua pangeran itu… sepertinya mulai mendekati sang Putri.”

“Aku tahu,” jawab Fjord dingin.

Lisett tersenyum geli.

Ia tahu, hanya menyebut “pangeran” saja sudah cukup membuat kakaknya murka.

Benar saja, wajah Fjord menegang.

Tak peduli Lilica membalas perasaan mereka atau tidak—fakta bahwa ada orang lain yang berani mendekatinya saja sudah cukup membuat darahnya mendidih.

Lisett memperhatikan diam-diam.

Perasaannya pada sang Putri rumit.

Ia benci… sangat benci.

Tapi di balik lapisan kebencian itu—ada sesuatu yang lain.

Aku menyukainya.

Hanya Putri Lilica yang ia izinkan mengelus kepalanya ketika ia berubah menjadi kucing.

Tok tok.

Ketukan sopan terdengar di pintu. Tak ada suara pelayan yang memperkenalkan tamu.

Lisett segera berubah menjadi kucing dan lenyap di balik tirai.

Fjord membuka pintu.

Di sana berdiri Pi Sandar, tangan kanan Putra Mahkota.

“Bolehkah saya masuk?”

“Tentu.”

“Yang Mulia akan segera tiba.”

⋆ ⋆ ⋆

Altheos menyipitkan mata, mengamati para tamu yang sibuk.

Kini, semua orang tahu betapa dingin dan tertutupnya Kaisar Dragonia.

Tak satu pun utusan berani mendekat sembarangan.

Sementara itu, Ludia tampak bersinar di tengah keramaian, seperti ratu di atas panggungnya sendiri.

Katanya tidak suka pesta, tapi lihatlah dia sekarang.

Altheos tersenyum tipis.

Dia mungkin tidak menyukai pesta… tapi dia sangat pandai menikmatinya.

Setelah pemenang perburuan diumumkan, acara terakhir hari itu adalah turnamen.

Arena yang disiapkan cukup megah untuk acara sementara.

Suasana menjadi riuh saat undian pertandingan dimulai.

Semua tampak percaya diri bahwa kesatria mereka akan menang.

Altheos mengamati satu per satu—

Tatapannya berhenti pada Atil.

Putra Mahkota tampak berbaur dengan perwakilan Kerajaan Royan.

Sudah lama ia tak melihat Atil begitu ramah.

Ludia yang baru saja menyelesaikan percakapan menyerahkan gelasnya pada pelayan dan menghampirinya.

Ia menekan lembut dahi Altheos dengan ujung jarinya.

“Apa yang sedang kau pikirkan?”

“Atil. Dan apa yang dia rencanakan.”

“Ah.”

Ludia memandang arena dari balik bahunya.

“Dia sedang berbicara dengan Marquis Ignaran.”

“Dan Lily pura-pura tak memperhatikan.”

“Hmm. Bukankah memang tugas orang tua untuk menonton anaknya tumbuh?”

Altheos terkekeh pelan, menyerah.

Ia sudah muak dengan pesta ini, tapi melihat anak-anak mereka bekerja keras…

ia tak ingin merusaknya.

Maka naga tua itu hanya menahan napas, menyimpan api di dalam dada, dan menatap istrinya penuh kasih.

“Mau menari?”

“Aku tidak akan menolak.”

Ludia tersenyum dan menggenggam tangannya.

Dan untuk sesaat—seluruh dunia terasa berhenti,

sementara Kaisar dan Permaisuri Dragonia melangkah ke lantai dansa,

menjadi pusat dari segala cahaya.

Side Story 2 (7)

Arena turnamen itu dibuat dengan luar biasa megah.

Bangku penonton yang disusun dari kayu mahal hasil panen Sea of Trees tampak menakjubkan bahkan dari pandangan pertama.

Karena arena ini dibangun di luar ibu kota dengan niat untuk dipakai berkali-kali di masa depan, setiap permukaan pintu masuknya dipoles dengan teliti hingga berkilau.

Cukup dengan menyentuhnya saja, orang bisa merasakan betapa banyak waktu dan tenaga yang dicurahkan untuk membangunnya.

Fakta bahwa Kekaisaran mampu membangun sesuatu sebesar ini dalam waktu sesingkat itu saja sudah menjadi bukti kekuatannya.

Sekitar arena dipenuhi kios sementara dan tenda-tenda dagang.

Kemeriahan masyarakat terasa jelas di udara.

Bahkan di area khusus bangsawan, suasananya tak jauh berbeda.

Lilica menoleh ke samping—dan matanya tertumbuk pada Atil.

Jarang sekali ia melihat Atil dan Fjord berdiri berdampingan seperti itu.

Kontras di antara keduanya begitu mencolok: satu mengenakan hitam, satunya putih. Hanya dengan berdiri sejajar pun, mereka sudah tampak seperti lukisan hidup.

Lilica sempat ragu, ingin menyapa namun tak yakin apakah sebaiknya mendekat.

Namun, seolah merasakan tatapannya, Fjord mengangkat kepala.

Mata mereka bertemu.

Ia tersenyum lembut, menatapnya tanpa berkedip.

Atil, yang semula tengah berbicara dengannya, menoleh karena heran dengan tingkah Fjord—dan ikut menatap ke arah Lilica.

Mendadak malu, Lilica menundukkan kepala dan memberi salam kecil.

Atil mengangkat satu tangan di depan Fjord, seolah berkata “Tunggu dulu,” lalu memberi isyarat agar Lilica mendekat.

Ia segera berjalan cepat ke arah mereka.

“Putri, hari ini Anda secantik mutiara,” ujar Fjord tenang.

“Kalau sudah melihatku, kenapa tidak datang sekalian?” sindir Atil ringan.

Lilica tertawa kecil.

Tema pakaian hari itu adalah dua abad silam—semua orang mengenakan interpretasi modern dari busana kuno: topi runcing berjaring, rambut dikepang dua sisi.

Di kepala Lilica, tersemat headband lebar bertabur mutiara dan batu permata berwarna, lengkap dengan veil tipis.

Gaunnya mengikuti tema yang sama: bagian atas pas di badan, lengan lebar, dan sabuk berhias emas serta batu permata.

Para pria juga tampil gagah dengan mantel panjang, celana kulit ketat, dan sepatu bot tinggi.

“Jarang sekali melihat kalian berdua berdiri damai seperti ini. Aku bahkan tak yakin boleh menyela.”

Keduanya saling melirik, lalu menjawab bersamaan:

“Kami tidak akur.”

“Kau boleh menyela kapan pun.”

Lilica menatap keduanya bergantian dan berbisik pelan,

“Kalau aku menyela, apa aku tidak mengacaukan rencana kalian?”

Atil menatap tajam pada Fjord, yang buru-buru berkata,

“Aku belum bicara apa-apa.”

Lilica menghela napas.

“Atil, berapa lama aku tinggal di istana menurutmu?”

Atil mengelus dagunya pura-pura berpikir.

“Benar juga. Tak sepatutnya aku meremehkan seorang penyihir agung.”

Ia menepuk pelan hiasan kepala Lilica.

“Kau tidak mengganggu.”

“Syukurlah.”

“Tapi hari ini, jangan jauh dari pengawalmu.”

“Lauv selalu ada di dekatku.”

Atil mengangguk puas.

Tiga orang itu berdiri berdampingan, berbincang ringan—dan secara alami menjadi pusat perhatian.

Tatapan iri terbuka lebar ke arah mereka.

Wajar saja, tiga bangsawan muda paling terkenal di kekaisaran sedang berdiri bersama.

Tak lama kemudian, Jazz datang sambil mengeluh malas.

“Tatapan orang-orang ini bisa membunuh.”

Ia menarik-narik ujung pakaiannya, wajah masam.

“Aku tidak mengerti kenapa bangsawan suka permainan seperti ini.”

“Kau juga bangsawan,” timpal Atil datar.

Jazz mendesah panjang.

“Ya, tapi aku dipaksa ikut. Diseret seperti anak kecil.”

Lilica menahan tawa.

“Kudengar kau juga terpilih jadi perwakilan?”

“Kerja ya kerja, asal dibayar,” sahutnya santai.

Atil mendengus.

“Bukankah seharusnya Komandan Ksatria yang ikut, bukan kau?”

“Sir Tan harus menjaga Yang Mulia Kaisar.”

Jazz melirik ke arah Lilica sambil mengangkat tangan.

“Yah, aku cuma pengganti~ Tapi Putri punya pengawal sendiri untuk menang, kan?”

Lilica tersenyum nakal.

“Kalau kau bicara begitu di depan Diare, dia takkan berhenti menantangmu sampai kau bertarung sungguhan.”

Jazz merinding.

“Perempuan itu benar-benar…”

“Hei, kau pengawal pribadiku. Sedikit saja jaga wibawa Putrimu,” ujar Atil kesal.

“Tidak tertarik,” jawab Jazz tanpa dosa.

Lalu, menatap Lilica lagi, Jazz berkata,

“Uh, kau bawa saputangan?”

Lilica memeriksa cepat-cepat lalu berseru,

“Ah! Maaf, aku cuma bawa satu.”

Jazz tersenyum nakal.

“Yah, sayang sekali.”

Tanpa tampak kecewa, ia melambaikan tangan.

“Sampai nanti~”

Atil berdeham.

“Kau juga sebaiknya kembali ke tempatmu, Lilica.”

“Ya, tapi aku mau menemui Diare dulu.”

“Baiklah.”

“Sampai jumpa, Fiyo.”

“Ya, Yang Mulia.”

Tatapan tajam Fjord yang semula tertuju pada Jazz akhirnya melunak menjadi senyum hangat.

⋆ ⋆ ⋆

Dipandu Brynn, Lilica berkeliling area luar arena hingga melihat sosok Chacha—penampilannya dengan pakaian khas suku gurun langsung mencuri perhatian.

Chacha tampak sangat bahagia akhir-akhir ini.

Sejak dipilih oleh Permaisuri Ludia, namanya melejit. Kini, ia sibuk memperluas jaringan dagang.

Apa pun yang dipakai atau direkomendasikan Permaisuri, pasti laris di seluruh kekaisaran—bahkan di luar negeri.

“Yang Mulia, sungguh kehormatan bisa bertemu di sini. Mohon maaf tak sempat memberi salam lebih dulu.”

“Tak apa. Apa Golden Sands juga membuka toko sementara di sini?”

“Benar, semuanya berkat kemurahan Kekaisaran.”

Chacha menambahkan,

“Cabang sementara kami di wilayah Ignaran juga sedang ramai pengunjung.”

“Benarkah?”

“Ya, wilayah itu penuh orang saat ini.”

Dengan pasar baru untuk minyak goreng mereka, keuntungan besar sudah menanti.

Meskipun hubungan diplomatik resmi belum terbentuk, para pedagang selalu yang pertama menembus batas negara.

Wilayah Ignaran adalah gerbang pertama Kekaisaran Dragonia yang dijumpai orang Eldenreed dan Royan.

Kemegahannya tak bisa disembunyikan—dan tak perlu disembunyikan.

Chacha tersenyum bangga.

“Ekspansi Sea of Trees juga berjalan pesat, dan saya melihat hubungan aktif dengan Eldenreed serta Royan.”

Ia menambahkan dalam hati—perbatasan selatan yang meluas berarti akan menembus kerajaan gurun Ilaine.

Artinya, Sandar akan semakin sibuk.

Lilica mengangguk lembut.

“Itu semua karena kau tahu cara menjaga batas.”

“Tentu. Saya selalu bersyukur kepada Permaisuri yang menolong saya.”

Lilica tertawa kecil, senyumnya mengingatkan Chacha pada Ludia.

“Kalau begitu, sampai jumpa.”

“Kehormatan besar bagi saya, Yang Mulia.”

Begitu Lilica pergi, Chacha mendongak.

Seperti yang kuduga.

Naluri darah gurunnya jarang meleset.

Ia tahu, Kekaisaran tidak mungkin menjalin hubungan damai hanya untuk bersenang-senang.

Tidak—mereka ingin tertawa dari posisi tertinggi.

Ia sengaja tak menoleh ke arah Margrave Ignaran, yang kini dikerumuni para pedagang asing.

Wajah tampan, tutur lembut, dan ketajaman pikirannya membuat para pedagang terlena.

Kasihan… mereka mengira dia hanya bangsawan yang suka berdagang.

Padahal, bangsawan dan pedagang adalah makhluk dari dunia yang berbeda.

Lebih baik tahu diri sebelum terlambat.

Ia menatap jauh.

Aura di perbatasan akhir-akhir ini terasa aneh—ramai, gelisah.

Tanda-tanda badai.

Namun Chacha hanya tersenyum tipis.

Tapi tak perlu takut. Kita punya naga.

⋆ ⋆ ⋆

Hari itu, Diare mengenakan zirah lengkap untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jubah merah muda lembut tergerai di bahunya.

Rambut mawar pudar miliknya dikepang rapi, mempertegas kesan gagah dan elegan.

Melihatnya, Lilica tersenyum kecil.

“Diare, kau tampak gagah sekali hari ini.”

“Dan Anda, secantik biasanya, Yang Mulia.”

Lilica menyerahkan saputangan bersulam tangan.

“Aku menjahit ini sendiri,” bisiknya.

“Khusus untukmu, Diare. Tak kuberikan ke siapa pun.”

Mata Diare membulat, lalu senyum lebar mengembang—memperlihatkan taring kecilnya yang menggemaskan.

“Mohon doakan aku untuk menang.”

Ia berlutut dengan satu lutut.

Lilica sempat bingung harus menirukan gestur apa, lalu akhirnya mengulurkan telapak tangannya.

“Aku mendoakan keselamatan dan kemenangan kesatriaku.”

“Aku akan membawa kemenangan untukmu.”

Diare menunduk dalam, lalu berdiri lagi dengan cepat.

“Aku akan menghabisi mereka semua.”

“Jangan menghabisi siapa pun,” tegur Lilica panik.

Diare hanya terkekeh pelan.

Saat itu juga, Jazz datang dengan zirah ringan.

“Aku iri, Putri menyemangati dia.”

“Harusnya aku juga menyemangati kau, Jazz?”

“Tidak usah, malu.”

Ia menggaruk pipi.

Tatapan asing penuh ejekan mengarah pada mereka—terutama dari para ksatria Eldenreed dan Royan.

Bagi mereka, kehadiran wanita seperti Diare di arena adalah penghinaan.

“Apa kekaisaran kehabisan ksatria sejati?”

Cemoohan itu terdengar jelas.

Jazz menyeringai bengkok.

“Haha, nanti mereka tahu sendiri.”

Senyum Diare tetap tenang.

Trompet berbunyi—tanda turnamen dimulai.

Diare menggenggam tangan Lilica erat, lalu melepasnya.

“Aku akan bersorak untukmu.”

“Ya!”

Diare berjalan ke arena, sementara Lilica menuju tribun kehormatan.

Atil sudah duduk, sementara kursi Kaisar dan Permaisuri masih kosong.

Trompet berbunyi lagi—menandai kedatangan Altheos dan Ludia.

Lilica terpana melihat hiasan kepala ibunya: megah, tapi tetap anggun.

Seperti biasa, apa pun gaya atau zamannya, Ludia bisa membuatnya tampak sempurna.

Semua berdiri dan memberi hormat.

Altheos membantu istrinya duduk, lalu mengangkat tangan.

“Turnamen dimulai.”

Sorak sorai langsung menggema.

“Hidup Kekaisaran Dragonia!”

“Hidup naga penjaga!”

Para utusan asing hanya tersenyum tipis.

Dalam hati mereka, satu pikiran sama—kita harus mengalahkan para ksatria kekaisaran hari ini.

Turnamen ini bukan sekadar pertunjukan. Ini adalah ajang adu kekuatan militer.

Beberapa bangsawan bahkan mulai bertaruh secara diam-diam.

Lilica menggenggam bendera kecil dengan lambang serigala. Brynn di sampingnya melakukan hal sama.

Pertarungan demi pertarungan berlangsung sengit—sampai tiba giliran Diare Wolfe melawan ksatria Royan, Elder.

Sorakan memecah udara.

“Wolfe! Wolfe! Wolfe!”

Lilica melambaikan bendera setinggi mungkin.

Diare tersenyum dan membalas lambaian itu.

Lilica melihat saputangan sulamannya terikat di pergelangan tangan sang kesatria.

Sinyal dimulai diberikan.

Berbeda dari biasanya, Diare membawa perisai bundar berukir siluet kepala serigala.

Mereka berdua saling berputar, mencari celah—

lalu Elder menebas duluan.

Diare berputar cepat, menangkis, dan menghantam kepala lawan dengan tepi perisainya.

Elder ambruk seketika.

Keheningan menggantikan gemuruh sorak.

Lalu—tepuk tangan pertama terdengar.

Disusul yang lain.

“Diare Wolfe! Ksatria Serigala!”

“Penguasa Taring!”

Wajah para bangsawan Royan menegang total.

Elder bangkit, matanya penuh amarah.

Pertarungan kedua dimulai.

Kali ini, ia lebih hati-hati.

Mereka saling mengitari, seperti dua binatang buas.

Ketika Diare memajukan perisainya sedikit—umpan semu—Elder menunduk untuk menyerang bagian bawah.

Namun justru itu kesalahannya.

Diare melepas perisai, membiarkan tubuhnya terbuka sesaat—lalu menebas keras.

Pedangnya menghantam dada Elder begitu kuat hingga pria itu terpental.

Sorak-sorai membahana.

“Dia terlalu fokus pada perisai,” gumam Atil dari tempat duduknya.

Dengan dua kemenangan berturut-turut, wasit mengangkat tangan Diare tinggi-tinggi.

Lilica bertepuk tangan sekuat tenaga, wajah berseri.

Tak ada yang lebih membahagiakan dari kemenangan sahabatnya.

⋆ ⋆ ⋆

Pertandingan berikutnya tak kalah seru.

Jazz menghadapi ksatria dari Gogu—petarung sejati, bukan bangsawan lembek.

Pedang mereka beradu dalam duel panjang yang membuat penonton menahan napas.

Saat ronde ketiga berakhir dengan kemenangan Jazz, teriakan membahana dari seluruh penjuru.

“Jazz! Ksatria Rakyat Jelata!”

“Si Rambut Merah!”

Lilica berdiri dan ikut bertepuk tangan.

Jazz menunduk sopan pada lawannya, wajahnya merah padam karena sorakan penonton.

Namun sebelum suasana mereda—

Seorang utusan berlari tergesa ke area kehormatan, membawa plakat merah pertanda berita mendesak.

Ia berhenti tepat di depan Kaisar, menunduk dalam-dalam.

Semua mata tertuju padanya.

“M-Mohon izin… Telah muncul makhluk raksasa di Sea of Trees!”

Side Story 2 (8)

Sekejap, keheningan menyelimuti seluruh arena.

Altheos duduk santai, menyilangkan kaki, lalu bertanya dengan tenang,

“Lalu?”

“Y—Yang Mulia?”

Utusan itu sempat gugup, tidak tahu harus menjawab apa.

Dengan gerakan ringan, Altheos mengangkat tangannya, memotong pembicaraan si utusan—suatu pelanggaran etiket yang hanya bisa dilakukan oleh Kaisar sendiri.

“Bukan pertama kalinya monster muncul di Sea of Trees, kan? Margrave?”

Nada suaranya tidak tinggi, namun bergema tegas hingga seluruh arena bisa mendengarnya.

Fjord berdiri dan melangkah ke depan.

Langkahnya tenang, tidak tergesa namun penuh wibawa.

“Yang Mulia.”

Ia sedikit menundukkan kepala.

Altheos bertanya tanpa basa-basi.

“Katanya muncul monster besar?”

“Wilayah Ignaran dalam keadaan aman.”

“Tentu saja, kalau tidak, kau tak mungkin ada di sini. Jadi, jelaskan.”

Kini pandangannya kembali beralih pada sang utusan.

Berkeringat dingin, utusan itu menelan ludah sebelum menjawab,

“Bukan hanya satu, Yang Mulia. Ada beberapa. Pasukan asing di Sea of Trees diserang… hampir semuanya tewas.”

Satu alis Altheos terangkat mendengar kata “pasukan asing.”

Ia bersandar, menumpu dagu di tangan, termenung sejenak.

“Sepertinya ini bukan hal yang bisa kita tangani sendirian.”

Pandangan tajamnya beralih ke Fjord, yang menunduk sedikit menghindari kontak mata.

Altheos berbisik rendah,

“Kurasa aku perlu mendengar pendapat putraku.”

Ia melirik ke samping. Ludia tersenyum tipis, menyilangkan kaki anggun.

“Apa aku yang urus?”

“Kuserahkan padamu.”

Altheos berdiri dan mengecup pipi istrinya.

Pemandangan itu sontak membuat para penonton yang belum paham situasi bersorak riuh lagi, mengira semua masih bagian dari pesta.

Ludia pun berdiri, senyum diplomatis menghiasi wajahnya.

“Turnamen akan ditunda sebentar. Mari kita semua beristirahat dan menikmati anggur. Kekaisaran akan menyediakannya untuk semua tamu.”

Sorakan menggelegar.

Dalam sekejap, suasana tegang berubah menjadi riuh kembali.

Di tengah keramaian itu, kabar mengenai insiden segera disampaikan secara rahasia kepada pemimpin delegasi Royan dan Eldenreed.

Lilica, yang memperhatikan dari samping, menangkap setiap gerakan kecil mereka.

‘Mereka belum memanggilku.’

Tugasnya sebagai anggota keluarga kekaisaran sederhana namun penting:

tetap tenang.

Ia harus menjadi sosok yang memberi rasa aman, memastikan rakyat percaya bahwa Kekaisaran tetap terkendali.

Ia berbisik pada Atil, yang gelisah di sampingnya.

“Tahan saja satu jam lagi.”

Lebih baik mereka pergi bergantian daripada meninggalkan tempat bersamaan.

Atil hanya menghela napas dan mengangguk.

Sementara itu, Brann Sol bangkit diam-diam dan meninggalkan tempat.

Brann akan menjadi mata dan telinga Atil.

Turnamen dijadwalkan berlangsung tiga hari, disesuaikan dengan kondisi para peserta. Hari ini adalah hari pertama—dan tentu yang paling padat.

Setelah anggur dibagikan, pertandingan pun dilanjutkan kembali.

Namun gerak-gerik para ksatria Eldenreed dan Royan mulai menunjukkan kegelisahan.

Beberapa saat kemudian, Atil berdiri dan meninggalkan tribun.

Lilica tetap duduk, tersenyum cerah, memberi semangat pada peserta seperti tak ada apa-apa.

Penonton pun akhirnya pulang dengan perasaan lega, menanti pertandingan esok hari—sementara para bangsawan yang lebih tajam, serta wartawan, mulai berbisik pelan tentang “absennya pejabat tinggi.”

Menjelang malam, Lilica dan Ludia meninggalkan arena.

Di dalam kereta, Lilica menghela napas lega.

Ludia membuka hiasan kepalanya yang megah sambil bergumam,

“Cantik memang, tapi berat sekali. Apa kamu tidak pegal, Lily? Sini, biar Ibu bantu.”

Dengan gerakan luwes, Ludia melepaskan hiasan kepala Lilica juga.

Begitu dilepaskan, Lilica merasa kepalanya tiba-tiba ringan sekali.

‘Wajar, permata dan mutiara ini saja beratnya seperti batu.’

Sambil menaruhnya di pangkuan, ia bertanya,

“Menurut Ibu, ini tentang apa?”

“Siapa tahu,” jawab Ludia, sempat termenung sejenak sebelum tersenyum,

“Kita akan segera mengetahuinya.”

Lilica mengangguk pelan.

⋆ ⋆ ⋆

Sesampainya di Istana Matahari, Lilica berjalan menuju White Dragon Chamber dan melihat bayangan kecil yang familiar di ujung koridor.

Langkahnya sempat melambat, tapi begitu ia mempercepat langkah, bayangan itu ikut berjalan cepat dua langkah sebelum berhenti.

Lilica akhirnya berbalik.

“Lizzy, kemarilah.”

Kucing Siam kecil yang tadi menunduk cepat-cepat mendongak dan berjalan di sisi Lilica, langkahnya kecil namun cepat.

Para pelayan dan dayang tertawa kecil.

“Sepertinya mengerti apa yang dikatakan Putri.”

“Manis sekali.”

“Dari mana kucing ini?”

“Apa itu peliharaan Anda, Yang Mulia?”

“Ya, ini kucing milik Margrave Ignaran.”

Serentak mereka ber-“ah” paham.

Brynn tersenyum lembut, sedangkan Lauv tetap waspada.

Begitu tiba di kamar, Lilica berganti pakaian, menghapus riasan, dan langsung menjatuhkan diri di kursi dengan keluhan,

“Haaah… capek sekali.”

Setelah menyuruh para dayang lain beristirahat, Brynn bertanya,

“Ingin teh, Yang Mulia? Atau cokelat hangat?”

“Cokelat.”

Begitu Lilica menjawab, Brynn keluar.

Begitu pintu tertutup, Lisett yang tadi duduk di kaki Lilica berubah kembali ke wujud manusianya, berlutut dengan sopan.

Lauv langsung melangkah maju.

“Jaga jarak.”

Lisett manyun tapi menurut, mundur sedikit.

Lilica tersenyum.

“Sudah lama ya, Lizzy. Kenapa kau di sini? Apa Fiyo yang membawamu?”

Lisett menggigit bibir, gugup.

“A-aku… aku rasa aku berbuat salah.”

“Salah?”

Lilica tegak duduk, bingung.

“Tugas tugasku adalah memancing monster itu…”

Lilica mengerutkan alis.

Tepat saat itu, Brynn kembali membawa dua cangkir cokelat.

Seolah sudah memperkirakan, satu ia berikan pada Lilica, satu lagi pada Lisett.

Aroma manis memenuhi ruangan.

“Memancing monster? Di Sea of Trees?”

Lilica bertanya lembut.

Lisett menatapnya, matanya bertemu dengan biru kehijauan Lilica yang teduh—hangat, bukan dingin.

Ia pun mengangguk pelan.

“Lalu?”

Dorongan lembut itu membuatnya terus bercerita.

Lisett menjelaskan dengan terbata—ia menggunakan boneka sihir untuk memancing seekor monster besar, agar mengacaukan pasukan Eldenreed dan Royan.

Tapi ternyata monster itu bukan makhluk soliter.

Begitu satu datang, yang lain ikut berdatangan—mereka menyerang bersama.

Lewat penglihatan boneka itu, Lisett sempat melihat para monster bergerak ke arah wilayah Ignaran, lalu… boneka itu hancur.

Selesai bicara, Lisett tiba-tiba menangis tersedu.

Lilica kaget.

“Lisett?”

Ia segera menaruh cangkir dan berlutut di depannya.

Menyerahkan saputangan, Lilica tersenyum lembut.

Lisett menggenggam saputangan itu, air mata mengalir.

“A-aku gagal lagi… hiks… aku tidak berguna… aku… tak berguna…”

Tangisnya pecah keras-keras.

Lilica menepuk bahunya pelan.

“Tidak apa-apa, Lisett. Sudah cukup.”

Hanya dua kata lembut itu—dan Lisett baru sadar alasan ia datang ke Putri Lilica:

Ia ingin dimaafkan.

Ia ingin mendengar “tidak apa-apa” dari seseorang yang tidak akan menghakiminya.

Setelah lama menangis, tubuhnya melemah.

Ia menurunkan saputangan, melihat Lilica yang masih memandangnya dengan lembut.

Lisett berbisik pelan,

“Maaf…”

“Untuk apa? Sekarang sudah tenang?”

Ia mengangguk kecil.

Lilica tersenyum.

“Menurutku, ini bukan kesalahanmu. Mengendalikan monster dengan kekuatan manusia saja sudah mustahil. Bukankah ide itu sendiri yang salah?”

Lisett terdiam.

“Selain itu, rencananya berhasil, kan? Pasukan asing berhasil dibuat kacau. Itu inti misinya.”

Lisett menatapnya heran.

“Karena itu, kau berhasil, Lisett. Selebihnya adalah risiko yang seharusnya sudah diperhitungkan oleh orang yang membuat rencana itu.”

“B-benarkah?”

“Tentu.”

Wajah Lisett langsung cerah.

“Tapi… apakah Margrave akan mengusirku?”

Lilica terkejut, lalu tertawa pelan.

“Kalau itu terjadi, Lizzy, tinggal bersamaku saja.”

Lisett terpaku.

Beberapa detik kemudian, wajahnya merah padam, dan ia cepat-cepat berubah jadi kucing.

“Ya ampun,” Lilica terkekeh, mengelus kepala kucing kecil itu yang mulai mendengkur manja.

Lilica menggendongnya.

“Ayo, kita tanya langsung pada Fiyo, bagaimana?”

Kucing itu mendongak kaget.

Lilica menunduk dan berbisik,

“Tenang saja. Aku akan membelamu.”

Bulu di tengkuk Lisett berdiri.

Belum pernah ada yang mengatakan akan berpihak padanya.

Ia teringat masa kecilnya—besi dingin, tempat tidur logam, bukan pelukan hangat.

Lilica menoleh ke Brynn.

“Aku kan putri, jadi aku akan gunakan hak istimewaku.”

Brynn tersenyum paham.

“Baik. Aku akan memanggil Margrave Ignaran.”

Tak lama kemudian, pintu ruang tamu terbuka tanpa pengumuman.

Lilica mendesah.

“Kenapa Atil yang datang kalau yang kupanggil Fiyo?”

“Aku datang bersamanya. Lagi pula, siapa yang memanggil pria ke kamarnya sendirian malam-malam begini?”

“Cuma anak delapan tahun yang bilang ini masih malam. Dan sendiri? Kau kira Lauv dan Brynn bukan manusia?”

Lilica mengangkat Lisett tinggi-tinggi.

“Dan ada kucing juga, kan?”

“Oh, jadi memang ada kucing?”

Atil mengenali liontin di leher kucing itu—dan langsung tahu siapa dia.

Lisett buru-buru menyembunyikan wajah di dada Lilica.

Fjord masuk setelahnya, tampak lelah, namun wajahnya langsung cerah begitu melihat Lilica.

“Yang Mulia. Dan…”

Ia tertegun melihat adiknya meringkuk nyaman di pangkuan sang putri.

Lilica berkata lembut,

“Fiyo, Lizzy bilang dia melakukan kesalahan.”

Kucing di pelukannya menegang.

Atil menaikkan alis, sementara Fjord tampak bingung.

Lilica melanjutkan,

“Jadi, apa kau marah padanya? Apa kau pikir dia tak berguna? Kalau iya—”

“Kalau kau mau membuangnya, berikan padaku,” potong Atil santai.

“Atil!”

Ia mengangkat kucing itu dari tengkuknya dengan satu tangan.

“Kucing dengan kemampuan seperti ini cukup berguna. Kalau tak kau butuhkan, aku ambil. Akan kuangkat jadi pemburu tikus kerajaan.”

Lilica mengerutkan kening, kesal pada sikapnya yang terlalu langsung.

Namun Lisett justru menatap Atil dengan mata besar—antara takut dan kagum.

Lilica memprotes,

“Letakkan dulu, kau bisa melukainya! Dan kalau ada yang mendapatkannya, aku duluan sebelum kau!”

“Kau? Untuk apa kau butuh mata-mata?”

“Mata-mata?”

“Kalian berdua cukup!”

Lilica menepuk meja.

“Pertama, Lisett tidak melakukan kesalahan. Kedua, dia bukan barang untuk diperebutkan.”

Atil akhirnya menurunkan kucing itu.

Lisett tampak bahagia—amat bahagia.

Ia melompat ke kursi lain, ekornya tegak, lalu duduk dengan anggun.

Tiga orang itu saling berpandangan.

Lilica menahan tawa, lalu berkata,

“Jadi, bagaimana situasinya? Aku dengar kabar monster itu dari Lisett.”

Atil bersandar santai.

“Yah, ksatria-ksatria terbaik dari turnamen sudah terkumpul, bukan? Besok, kami akan membawa mereka ke Sea of Trees.”

“Semua orang?!” Lilica terkejut.

“Ya. Pasukan Royan dan Eldenreed terbantai. Dan mereka melanggar batas wilayah Ignaran tanpa alasan jelas.”

Fjord menambahkan dengan senyum datar,

“Bagaimanapun juga, kerugian mereka cukup besar.”

Atil menimpali,

“Kami akan menumpas monster itu bersama-sama. Operasi gabungan, katanya.”

Lilica tersenyum miring.

“Jadi ini lebih ke unjuk kekuatan, ya?”

“Kurang lebih.”

Atil menatapnya serius.

“Dan kau tidak ikut.”

“Tentu saja tidak.”

Tak ada alasan baginya menunjukkan kekuatan magisnya di depan semua orang.

Ksatria Wolfe saja sudah lebih dari cukup.

“Kau akan menunjukkan kekuatanmu, Atil?”

“Sedikit. Kalau mau menakut-nakuti mereka, sekalian saja.”

Fjord menambahkan pelan,

“Namun tetap lebih baik jika semua bekerja sama. Konflik tak perlu hanya akan menimbulkan kerugian.”

Lilica mengangguk.

Ia paham: Fjord akan berperan sebagai “jalur damai”, sementara Atil menjadi “ancaman.”

Tongkat dan wortel—strategi klasik Kekaisaran Dragonia.

“Mengerti,” katanya ringan.

Atil tersenyum tipis, puas.

Namun sebelum sempat bicara lebih jauh, Brynn masuk.

“Yang Mulia, Kaisar memanggil Anda.”

“Sekarang? Padahal baru selesai berbicara.”

“Dan… Yang Mulia juga meminta kesaksian langsung dari saksi.”

Lisett menegang, bulunya berdiri.

Atil menghela napas, berdiri.

Brynn mengambil keranjang dan meletakkannya di lantai.

Setelah ragu sejenak, Lisett melompat masuk ke dalamnya.

Brynn mengangkatnya dengan tenang.

“Aku akan menemani—” ujar Fjord.

“Margrave tidak dipanggil,” potong Brynn datar.

Fjord terdiam, lalu mengangguk paham.

Atil menepuk bahu saudaranya.

“Tenang saja, kami sudah bahas semuanya. Aku pergi dulu. Kau juga istirahatlah.”

Mereka keluar.

Lilica memandang punggung mereka menghilang, lalu menepuk kursi di sebelahnya.

“Duduklah.”

Fjord akhirnya duduk, perlahan bersandar… hingga kepalanya menyentuh kepala Lilica.

“Kau lelah?” bisik Lilica.

“Tidak.”

“Lalu kenapa—”

“Aku hanya… kekurangan Lilica.”

Lilica terkekeh pelan.

Dan untuk sesaat, semua kekacauan dunia terasa begitu jauh.

Side Story 2 (9)

Fjord menatap Lilica.

Tatapan itu dalam, tajam, dan penuh harap.

Bintang kecil di matanya yang kanan berkilau seolah hidup.

Lilica balik menatapnya, pipinya merona hangat.

‘Uh… jadi… aku harus bilang apa, ya…’

Ekspresi Fjord jelas berkata, “Ayo, katakan saja.”

Dan karena itu, wajahnya makin panas.

Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan hanyalah tidak mengalihkan pandangan.

“……”

“……”

Setelah beberapa detik yang terasa seperti selamanya, Fjord akhirnya terkekeh pelan.

Suara tawa itu memecah ketegangan, dan di saat bersamaan, Lilica menjerit dalam hati, “Jangan berhenti!”

Tanpa sadar, ia memeluk Fjord erat-erat.

Fjord terkejut, menatap ke bawah, dan dari dalam pelukannya terdengar suara lirih:

“Ssst… jangan menyerah begitu cepat.”

“!!”

Fjord sempat terpaku. Lalu, perlahan, ia membalas pelukannya.

Menyerah?

Ia pernah menyerah pada banyak hal dalam hidupnya.

Tapi bukan ini.

Itu sudah seperti takdir bagi siapapun yang lahir sebagai keluarga Barat—

menelan keinginan, menahan air mata, mengubur tawa, dan menerima bahwa segala hal yang diinginkan tak akan pernah tercapai.

Ia tahu betul perasaan itu—

saat berbaring di ranjang besi yang dingin, memohon sampai suara seraknya hilang, dan tidak ada satu pun yang menjawab.

Tapi sekarang—

Pelukannya mengencang.

Paling tidak untuk ini, tidak.

Ia tidak pernah menyerah pada gadis di pelukannya.

Tak sekalipun.

Karena Lilica adalah satu-satunya hal yang tak sanggup ia lepaskan.

Dan kini, ketika Lilica berkata, “jangan menyerah,”

seolah dialah yang takut Fjord akan pergi…

Ketika Lilica membuka tangannya seolah berkata, aku bisa jadi semua yang kau inginkan,

Fjord merasa—

Kalaupun aku lupa apa yang kuinginkan… ini saja sudah cukup.

Keberadaan Lilica di dalam pelukannya adalah bukti yang terlalu nyata.

Hangat. Nyata. Sempurna.

“Menyerah? Tidak mungkin.”

Ia menunduk, membisikkan kata itu lembut di telinganya.

“Aku tak akan pernah melepaskanmu.”

Lilica menggeliat kecil, suaranya nyaris tak terdengar.

“Kalau begitu… peluk aku lebih erat. Biar aku nggak bisa kabur.”

Fjord membeku.

Napasnya tercekat di tenggorokan.

Jantungnya berdentum keras—terlalu keras.

Dia tahu Lilica pasti mendengarnya. Tapi gadis itu hanya berdiam diri, menenggelamkan wajahnya lebih dalam ke dadanya.

Ujung telinganya berwarna merah muda.

‘Dari mana dia belajar berkata seperti itu?’

Apa dia sedang mengujinya?

Atau ingin membunuhnya dengan cara paling manis?

Sungguh—

Aku ingin memakannya hidup-hidup.

Di saat seperti ini, Fjord baru sadar betapa benar kata orang bahwa leluhur keluarga Barat bukan manusia, melainkan bunga pemangsa.

Bunga raksasa yang meneteskan madu manis, menunggu mangsanya datang sendiri ke dalam pelukannya.

Tangannya menyusuri rambut Lilica, menyentuh tengkuk lembutnya.

Lilica bisa mendengar detak jantung mereka berdua.

Berdebaran tak beraturan, berpacu seolah bersaing.

Jari-jari Fjord naik ke lehernya, membuat bulu kuduk Lilica berdiri.

Lalu bibirnya menyentuh telinganya, berbisik rendah—

“Lilica.”

Suara itu dalam, hangat, nyaris bergetar.

Tubuh Lilica menegang, ingin menjauh, tapi tangan Fjord sudah menahan dagunya dengan lembut.

Hanya sedikit tekanan, tapi cukup untuk membuatnya tak bisa bergerak.

Dan saat ia mencoba memalingkan wajah, gigi Fjord dengan nakal menggigit lembut cuping telinganya.

Lilica menahan napas, tubuhnya kaku.

Ia tak tahu harus mendorong atau diam.

Sesaat hening—

Lalu bisikan itu datang, diiringi hangat napas di kulitnya.

“Sayangku.”

“Eeeek!”

Lilica menjerit kecil tanpa sadar, refleks menutup mulut dengan kedua tangan.

Suara yang keluar begitu aneh hingga ia sendiri malu mendengarnya.

Fjord tertawa pelan.

Lilica makin merah padam dan mendorongnya menjauh.

“Ka-kamu itu, Fiyo! Aneh banget!”

Fjord tertawa lebih keras, lalu menarik dagunya lagi agar ia menatapnya.

“Aku tertawa karena kamu lucu.”

Lilica hanya bisa menatapnya tajam—

tapi Fjord malah mengecup matanya, pipinya, lalu bibirnya.

“Benar. Robin kecilku yang paling manis di dunia, Lilica-ku.”

Nada suaranya yang lembut dan manja membuat hati Lilica meleleh begitu saja.

Ia mendengus, pura-pura sibuk membenarkan rambutnya sambil menyentuh telinganya—yang masih panas dan geli.

Ya, geli… tapi juga tidak hanya itu.

Fjord akhirnya melepaskannya.

Ia memandangi Lilica yang masih tersipu, memperbaiki rambut, dan tak bisa menahan senyum puas.

Sedikit demi sedikit, pikirnya.

Dia akan terbiasa denganku.

Perlahan-lahan.

Lilica menepuk pipinya sendiri lalu menatap Fjord.

Ekspresinya aneh, seperti sedang menahan sesuatu.

“Apa yang kamu pikirkan?”

“Aku sedang berpikir ingin mewarnai Lilica dengan warnaku sendiri.”

Jawabannya begitu alami, seolah ia sedang membicarakan hal sederhana.

Lilica berkedip, lalu tersenyum lembut.

“Begitu ya. Kira-kira warnanya akan jadi seperti apa, ya?”

Fjord sempat terdiam.

Itu bukan reaksi yang ia perkirakan.

Benar.

Lilica memiliki warnanya sendiri.

Jika ia menyatu dengannya, warnanya tak akan lenyap—tapi berubah menjadi sesuatu yang baru, indah, dan tak terlukiskan.

Ia membayangkan—

dua warna yang berpadu, seperti langit senja yang bergradasi merah muda dan biru muda, di bawah cahaya perak bulan malam.

Sebuah warna yang hanya dimiliki mereka berdua.

Fjord tersenyum, bersandar di sofa.

“Aku sangat menantikan hari itu.”

Lilica terpaku menatapnya.

Begitu terpikat hingga wajahnya kehilangan ekspresi beberapa detik.

Lalu, cepat-cepat, ia menepuk pipinya sendiri dua kali.

“Lily?”

“Ah, nggak apa-apa. Aku cuma… harus fokus lagi. Ngomong-ngomong, Fiyo, soal yang Atil bilang kemarin—tentara Eldenreed dan Royan yang masuk Sea of Trees itu… bukannya tidak terlalu masalah, kan?”

Karena batas wilayah laut hutan itu belum ditetapkan secara resmi.

“Jadi kenapa jadi masalah?”

“Karena aku yang membawa mereka masuk.”

“...Apa?”

Lilica menatapnya tak percaya.

Fjord menjawab dengan tenang seolah ia baru mengatakan sesuatu yang sepele.

“Aku bersikap ramah pada Eldenreed dan Royan. Aku bahkan menawarkan agar mereka bisa menempatkan pasukan di wilayah Ignaran bila diperlukan. Tentu saja tanpa sepengetahuan Yang Mulia Kaisar.”

Lilica ternganga.

Ia mungkin bukan politikus, tapi ia cukup pintar untuk tahu betapa berbahayanya mengizinkan pasukan asing berada di dalam perbatasan Kekaisaran.

Namun Fjord bukan orang bodoh.

Dan Atil juga tidak.

“Kenapa kau melakukannya?”

“Aku ingin tahu sejauh mana mereka berani melangkah. Kalau mereka benar-benar mengirim pasukan, aku berencana memancing monster dari Sea of Trees untuk mengacaukan mereka. Kalau ini terbongkar, Kekaisaran Dragonia bisa memegang posisi tawar yang lebih kuat dalam negosiasi.”

Lilica mengerutkan alis.

“Tapi itu berisiko besar. Kalau sampai diketahui, kau bisa dituduh berkhianat. Seorang Margrave yang bersekongkol dengan bangsa asing—itu alasan sempurna untuk hukuman mati.”

Fjord hanya tersenyum tipis.

“Tidak, mereka takkan berani menyeretku. Mereka justru akan berusaha menjaga hubungan baik denganku. Dan pikirkan ini—”

Ia mengangkat satu jari.

“Kami mengejar monster dan secara tak sengaja melewati perbatasan Dragonia.”

Lalu satu jari lagi.

“Atau, kami bersekongkol dengan Margrave untuk mengerahkan pasukan menyeberang perbatasan.”

Ia menggoyang-goyangkan jarinya.

“Mana yang lebih kau pilih?”

“Yang kedua terdengar seperti deklarasi perang.”

“Tepat sekali.”

Jadi, mereka tak punya pilihan selain memilih alasan pertama.

“Kecuali mereka memang ingin berperang dengan Dragonia, tentu saja. Tapi aku ragu.”

“Kau yakin?”

“Itulah alasan kita akan mengadakan operasi gabungan untuk memusnahkan monster di Sea of Trees—untuk menunjukkan perbedaan kekuatan yang sesungguhnya.”

“Hm… aku mengerti. Tapi kalau rencana ini gagal, mereka bisa saja benar-benar menyerang. Dan waktu itu, kau akan dicap pengkhianat.”

Fjord tersenyum tenang.

“Maka aku hanya perlu mengambil risiko kecil itu.”

Lilica menghela napas.

Mungkin memang begitu caranya orang seperti Fjord bergerak—bermain di batas antara bahaya dan kemenangan.

“Hati-hati, ya.”

“Tentu. Jangan khawatir.”

⋆ ⋆ ⋆

Keesokan harinya, markas besar baru bernama “Monster Extermination Combined Headquarters” berdiri.

Berisi campuran pangkat dan perwakilan dari berbagai negara, tapi tetap tertata dengan rapi.

Diare mengenakan kalung berisi koin emas pemberian Lilica dan tersenyum lebar.

“Aku akan membawa pulang kepala monsternya!”

“Tidak usah, itu sepertinya terlalu besar untuk dibawa pulang…”

Diare hanya tertawa, matanya berkilat tajam.

“Tentu, aku nggak tahu bagaimana pendapat Kepala Markas dan para Wakil Kepala, sih.”

Kepala markas gabungan adalah Atil, sementara wakilnya adalah para pangeran dari dua negara: Mion dari Eldenreed dan Dorian dari Royan.

Ketiganya sibuk berdebat siapa yang pasukannya harus memimpin.

“Aku penasaran, apa mereka pernah melihat monster sungguhan,” kata Diare dingin.

“Haha…” Lilica hanya bisa tertawa kecut.

Diare menatap Lilica, lalu tersenyum.

“Tapi kita ini monster, kan? Sudah terbiasa melawan monster.”

Ya—semua bangsawan tinggi Kekaisaran Dragonia, dari Barat, Wolfe, Sandar, hingga Bargali, adalah monster dalam wujud manusia.

“Aku tidak pernah menganggapmu monster, Diare. Atau siapa pun juga.”

Lilica menepuk bahunya.

“Dan monster selalu kalah dari manusia. Jadi menurutku, manusia justru lebih kuat.”

Kata-katanya membuat pipi Diare memerah.

Bahkan Lauv, yang mendengarkan dari belakang, menunduk malu.

“Itu sudah sewajarnya.”

“Tidak ada yang ‘wajar’, Diare. Dan aku berterima kasih untuk itu.”

Karena bagi Lilica, tidak ada kebaikan yang “diberikan begitu saja.”

Semua adalah hasil pilihan dan pengorbanan.

Diare tersenyum.

“Kalau begitu, bahkan rasa terima kasihmu pun tidak bisa dianggap enteng, Yang Mulia.”

“Benar, tapi aku memang menyukaimu, Diare.”

Diare langsung memeluknya kuat-kuat.

“Aku juga suka sekali pada Putri!”

Lalu, tanpa peringatan, ia mundur, mengangkat saputangan yang diberikan Lilica tinggi-tinggi.

“Aku akan menaruh saputangan ini di tempat paling tinggi!”

“Hah?”

“Karena aku suka padamu, Putri!”

“A-ah… iya, aku juga…”

“Tunggu aku!”

Dengan saputangan itu diikat di gagang pedangnya, Diare berlari tanpa pamit lagi.

Lilica hanya bisa menghela napas kecil.

Mungkin itu memang sifat keluarga Wolfe—selalu terbakar semangat.

Lalu ia menatap Atil, yang tampak lelah luar biasa.

Kalau dua pangeran dari negeri lain itu bangsawan kekaisaran, mungkin mereka sudah dilempar keluar.

“Hati-hati, ya.”

“Doakan aku tidak membunuh mereka dan mengubur jenazahnya di hutan.”

Lilica berkedip pelan dan menjawab lirih,

“Kalau begitu, jangan tinggalkan bukti atau saksi.”

Atil menatapnya, lalu tertawa kecil, mencium pipinya, dan naik ke kudanya.

Di belakangnya, Fjord, sebagai Kepala Ajudan Markas Gabungan, melambaikan tangan ke Lilica.

Lilica membalasnya.

Pasukan pun berangkat, diiringi sorakan warga yang berkumpul di sepanjang jalan.

Semua surat kabar sudah menulis profil para ksatria dari masing-masing negara, dan semua orang punya jagoan yang mereka dukung.

Meski ada sedikit kekecewaan karena “Gadis Ajaib” kekaisaran tidak ikut, komentar seperti—

“Putri memang harus tetap di ibu kota.”

“Benar, rasanya lebih aman begitu.”

—cepat menyebar dan disetujui banyak orang.

Ketika musuh mereka adalah monster, seluruh rakyat bersatu hati mengantarkan mereka dengan doa dan sorakan.

⋆ ⋆ ⋆

Para ksatria dari Royan, Eldenreed, dan Ilain yang kini bertempur di Sea of Trees hanya bisa berpikir satu hal yang sama:

“…Apakah dia benar-benar manusia?”

Diare Wolfe berdiri di atas tubuh monster raksasa, tersenyum ke arah mereka.

Sorot mata takut dan kaget dari para ksatria asing membuatnya teringat sesuatu.

Mungkin beginilah pandangan yang selama ini ditujukan pada Lauv—

tatapan jijik dan kagum sekaligus, terhadap “yang tidak sepenuhnya manusia.”

Pikiran itu membuat dadanya sedikit perih.

“Ah, repot sekali, ya~?”

Jazz mengeluh santai dari sisi lain, pedangnya masih meneteskan darah.

Kalau bukan karena lingkar sihir anti-tumpul yang diukir Lilica di bilahnya, pedang itu pasti sudah retak.

“Kalau setengah-setengah, mereka malah nggak mati,” ujar Diare sambil melompat turun.

“Tapi merobek tenggorokan pakai tangan kosong itu berlebihan.”

“Ah, itu gara-gara tebasanmu yang dalam, Jazz.”

“…Yah, begitu ya.”

Jazz menggaruk kepala, tak tahu harus merasa bangga atau ngeri.

Ia memandang sekeliling—

ksatria asing yang masih hidup tampak ketakutan.

Bukan hanya karena luka, tapi karena mereka melihat sekutu mereka seperti monster.

‘Mereka benar-benar nggak tahu arti kata “jangan berlebihan”.’

Jazz mengangkat wajah, melihat ke langit.

Sinyal suar sudah ditembakkan. Bantuan pasti segera datang.

‘Baiklah. Aku harus ceritakan ini ke Atil nanti.’

Side Story 2 (10)

Markas besar yang didirikan di Sea of Trees disiapkan langsung oleh Margrave Ignaran.

Meski dibangun dalam waktu singkat, semua fasilitasnya lengkap tanpa cela.

Itu benar-benar menunjukkan kekuatan wilayah Ignaran.

Begitu tiba, para perwakilan dari masing-masing negara mengabaikan saran ajudan kepala untuk mengirim tim pengintai terlebih dahulu.

Demi mendapatkan kehormatan dan pujian lebih dulu, mereka malah terburu-buru mengatur pasukan ksatria masing-masing dan langsung mengirimnya keluar.

Kesalahan fatal.

Monster yang mereka hadapi bukanlah monster biasa.

Yang muncul adalah makhluk raksasa mirip beruang, tinggi empat meter.

Dari pangkal leher hingga perutnya tertutup cangkang keras seperti pelindung baja—

tombak prajurit biasa tak sanggup menembusnya.

Bahkan bagi seorang ksatria, menebas bagian itu dalam satu ayunan pun hampir mustahil.

Satu-satunya titik lemah adalah leher, tapi ukuran tubuh monster itu membuatnya sulit diserang.

Lebih buruk lagi, jumlah mereka bukan satu—melainkan lima atau enam ekor yang bergerak berkelompok.

Para ksatria yang menghadapi mereka tak punya peluang.

Bala bantuan dikirim dari Eldenreed dan Royan, tapi justru menderita kerugian besar di tengah perjalanan setelah bertemu para beruang raksasa itu.

Yang terjadi berikutnya adalah perdebatan tanpa akhir.

“Kita harus memancing mereka satu per satu.”

“Dan bagaimana caranya?”

“Kita gali jebakan dan arahkan mereka ke sana.”

“Kalau mereka datang saat kita menggali? Mereka jelas sudah terbiasa mencium bau manusia.”

“Suruh saja para prajurit menggali dulu! Atau kau ingin para ksatria mati sia-sia melawan langsung?”

“Kalau begitu untuk apa para ksatria dibawa kemari?”

“Eldenreed tidak akan mengorbankan ksatrianya untuk kematian konyol seperti itu!”

“Jadi menurutmu mengirim prajurit agar dikepung itu lebih baik?”

“Pengorbanan mereka jelas akan diberi kompensasi!”

Atil yang mendengarkan akhirnya mengangkat tangan dengan wajah jengkel, menghentikan keributan.

“Kalau begitu, biarkan pasukan kami maju lebih dulu.”

Sekejap, ruangan menjadi sunyi.

Jika ia sendiri menawarkan ksatrianya untuk maju, tidak ada satu pun yang bisa membantah.

Lagi pula, hanya para ksatria Draconia yang berhasil kembali dari pertempuran pertama melawan monster tanpa kehilangan satu orang pun.

Akhirnya diputuskan—

ksatria Draconia akan memimpin serangan, sementara para ksatria dari negara lain bertugas memberi dukungan di belakang.

Begitulah akhirnya disepakati.

Melihat para bangsawan saling bersaing untuk “memimpin” sebenarnya cukup menghibur…

‘Tapi aku sendiri capek hanya menontonnya.’

Diare Wolfe bertempur seolah menemukan tujuan hidupnya.

Kaon Balgari, yang datang bersama beberapa unit patroli sebagai bala bantuan, tampak santai sambil menarik busur.

“Ah, masa muda memang luar biasa.”

Anak panahnya melesat tepat sasaran—langsung mengenai mata monster beruang yang bergerak cepat.

Sungguh luar biasa.

Jazz, yang merasa Kaon adalah orang yang paling mirip dengannya di antara para bangsawan itu, bergumam pelan.

“Aku nggak yakin memancing mereka seperti ini ide bagus.”

Kaon menoleh santai.

“Begitu seseorang jatuh ke dalam keputusasaan, habislah sudah. Kita juga tidak menjadi kuat karena setengah hati, Sir Jazz.”

Kaon tersenyum samar, lalu menatapnya tajam.

“Ngomong-ngomong, kau belum terpikir cara mengalahkan Dame Diare?”

“Ah—”

Tidak. Sama sekali belum.

Jazz hanya menggeleng.

“Kita kan di pihak yang sama, jadi ya anggap saja persaingan sehat. Urusan strategi rumit kayak gitu serahkan saja ke Atil.”

Ia menggeleng lagi, malas memikirkan hal-hal berbelit.

Bagi Jazz, perebutan kekuasaan seperti di istana tak menarik sama sekali.

Ia lebih cocok dengan pertarungan tangan kosong atau tikaman cepat di gang sempit—

hal sederhana yang bisa diselesaikan tanpa kata-kata.

‘Mungkin John Weil seharusnya dikirim, bukan aku.’

Dengan pikiran itu, ia mengangkat tangan, memberi aba-aba untuk mengatur formasi pasukan.

⋆⋆⋆

Lilica melipat surat yang baru diterimanya dari utusan istana.

“Mereka berjuang dengan baik. Katanya, monster-monster itu hampir semuanya sudah disingkirkan.”

Brynn tersenyum lega.

“Syukurlah.”

“Ya, dan sepertinya mereka akan mulai menilai prestasi pertempuran secara resmi. Oh, mereka juga akan menyelidiki kenapa pasukan Eldenreed dan Royan bisa sampai ke wilayah itu.”

“Apakah Yang Mulia Pangeran Atil yang akan mengurusnya?”

“Tidak, sepertinya Yang Mulia Kaisar sendiri akan turun tangan.”

“Astaga.”

Brynn, teringat ayahnya yang menjabat sebagai Lord Chamberlain, menekan jari ke pipinya.

Jika Kaisar berangkat dengan rombongan kecil untuk efisiensi, ayahnya pasti akan dibuat pusing tujuh keliling.

“Kapten pengawal dan ayahku pasti akan kesulitan.”

Nada suaranya terdengar santai, seolah berbicara tentang urusan orang lain, membuat Lilica tertawa.

Saat itu, seorang dayang masuk dengan langkah pelan.

Brynn menghampirinya, bertukar beberapa kalimat pendek, lalu kembali dengan alis sedikit berkerut.

“Yang Mulia.”

“Ya?”

“Ada permintaan audiensi dari keluarga Inro.”

Lilica spontan menatap Brynn.

Seperti biasa, sang kepala dayang tetap tenang, wajahnya tanpa perubahan.

“Apakah akan saya tolak?”

Nada dan pilihan katanya jelas—ia tahu permintaan itu boleh saja ditolak tanpa alasan.

Lilica terdiam sejenak, lalu menggeleng.

“Tidak, biarkan mereka masuk.”

“Baik.”

Brynn memberi isyarat pada dayang, lalu menata pakaian dan rambut Lilica dengan cekatan.

Di ruang penerimaan, Lauv berdiri lebih dekat dari biasanya.

Seorang anak laki-laki berambut putih seputih salju melangkah masuk.

Mata uniknya—memantulkan segala hal, seolah tak menyimpan warna sendiri.

Lilica merasakan sesuatu yang aneh, seperti déjà vu.

Anak itu tampak berusia sekitar dua belas tahun.

“Hamba menyapa putri termulia yang terbang di langit tertinggi. Nama rendah hamba adalah Doriyaran Inro.”

Ia berlutut di kedua lutut dan menundukkan kepala hingga menyentuh lantai—

sebuah penghormatan yang biasanya dilakukan budak.

Lilica segera mengangkat tangan.

“Bangunlah, Doriyaran.”

Anak itu duduk hati-hati di hadapannya.

“Terima kasih atas kehormatan ini.”

“Keluarga Inro punya hubungan yang cukup dalam dengan istana, jadi tidak masalah.”

“Seluruh keluarga Inro sangat berterima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia.”

Nada suaranya terdengar seperti kalimat yang dihafal.

Lilica, tak ingin membuat suasana kaku, menoleh pada Brynn.

“Kita kedatangan tamu, bisakah kau buatkan teh?”

“Tentu, Milady.”

Brynn sengaja memanggilnya Milady, bukan Your Highness, sebagai penyeimbang gelar yang dipakai Doriyaran.

Lilica tersenyum kecil, lalu kembali menatap tamunya.

“Jadi, apa yang membawamu kemari?”

Doriyaran menegakkan punggungnya.

“Keluarga kami memiliki sebuah artefak bernama Flow of the Stars. Sebuah kitab ramalan yang dapat menyingkap masa depan.”

Lilica berkedip.

Sebuah ramalan?

“Namun belakangan ini, artefak itu berhenti bekerja. Ramalan terakhirnya telah disampaikan, dan setelah itu—ia lenyap.”

Ia berhenti sebentar, menatap Lilica dengan tatapan berat.

“Ramalan terakhir itu menubuatkan kemalangan yang akan terjadi di sekitar Yang Mulia… keugh—!”

“Lauv!”

Refleks, Lilica berteriak.

Pengawal pribadinya sudah lebih dulu bergerak—tangan Lauv mencengkeram leher anak itu erat-erat.

“Lauv, apa yang kau lakukan?!”

“Orang ini mungkin mencoba mengutuk Anda, Yang Mulia.”

Tatapan Lauv memerah, suaranya berat dan penuh ancaman.

Doriyaran tercekik, berusaha mencakar tangan Lauv tapi sia-sia.

“Lauv, lepaskan dia.”

“Tapi, Milady—”

“Lepaskan.”

Suara Lilica tegas.

Akhirnya Lauv menuruti, meski dengan enggan.

Doriyaran terbatuk-batuk keras, memegangi lehernya. Tubuh mungilnya gemetar.

“Apa maksudmu dengan kutukan?” tanya Lilica.

“Saya… saya mendengar kalau mendengar ramalan bisa ‘mengunci’ masa depan. Jadi—”

“Tidak! Artefak itu tidak bekerja seperti itu!”

Doriyaran berseru panik, sebelum batuk lagi.

Saat itu Brynn kembali dengan teh.

Ia menuang tiga cangkir dengan gerakan anggun—dan satu cangkir Lilica dorong ke arah Lauv.

“Minum.”

Lauv menatapnya sejenak, lalu menuruti.

Doriyaran ikut meneguk tehnya, suaranya kembali normal sedikit.

“Ramalan kami bukanlah kepastian. Ramalan itu menunjukkan masa depan yang bisa dihindari.”

“Jadi, maksudmu ramalan itu memperingatkan sesuatu yang buruk akan terjadi di sekitarku?”

“Ya. Bukan secara langsung tentang Yang Mulia, tapi tentang ‘gadis ajaib’.”

“Bukankah itu sama saja?”

“Sedikit berbeda… kalau subjeknya berubah, hasilnya juga bisa berubah.”

“Baiklah, aku mengerti.”

Doriyaran tampak terkejut melihat sikap tenangnya.

Lilica tersenyum tipis.

“Aku cukup tahu kebijaksanaan keluarga Inro. Ramalanmu akan kuperhatikan.”

Ia tidak menambahkan kalimat terakhir yang melintas di pikirannya—meski kalian kadang terlalu dramatis untuk usiamu.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Setelah itu, Lilica menanyakan kabar klan Inro, memberikan hadiah kecil, lalu mempersilakan Doriyaran pergi.

Begitu ruangan kembali tenang, Lilica menyilangkan tangan dan terkekeh.

“Gadis ajaib, katanya? Kedengarannya agak kabur, ya?”

Namun ia tahu, kata-kata keluarga Inro tak bisa sepenuhnya diabaikan.

“Apakah itu berarti sihir akan hilang? Wah, itu akan menyulitkan sekali.”

Lauv bergumam pelan, suaranya seperti auman.

“Aku akan memperketat keamanan.”

“Baik, urusan keamanan kuserahkan padamu.”

Karena untuk saat ini, Lilica punya medan perang lain—

bukan dengan pedang, tapi dengan kata-kata.

Di ibu kota, perang diplomasi sedang berlangsung.

Pertempuran di Sea of Trees hanyalah satu sisi dari catur besar yang digerakkan ibunya.

Permaisuri Ludia pernah tersenyum berbahaya dan berkata:

“Kalau pedang bisa membunuh seratus orang dalam semalam, lidah bisa membunuh sepuluh ribu.”

Dengan situasi yang memanas, para utusan dan bangsawan terus bertukar pesan, menggali informasi, dan menebar jebakan dalam percakapan manis.

Lingkaran sosial istana menjadi arena perang yang lebih menegangkan daripada medan pertempuran.

Dalam kondisi seperti ini, Lilica merasa ia akan segera fasih berbahasa Eldenreed dan Royan.

Toh, kalau sudah terpojok, orang bisa belajar apa saja.

Sebaliknya, para bangsawan asing juga semakin lancar berbicara bahasa Draconia.

Hari ini, Lilica dijadwalkan minum teh dengan Putri Charlotte dari Royan.

Mereka datang membawa rombongan bangsawan perempuan yang katanya “dayang,”

sementara Lilica hanya punya satu—Diare—yang saat ini sedang di Sea of Trees.

‘Sekarang aku mengerti kenapa Ibu menyuruhku menambah orang kepercayaanku.’

Untungnya, Lilica masih punya satu keuntungan:

ini wilayahnya.

Dari pelayan dapur sampai kepala dayang, semuanya adalah orangnya.

“Ayo, kita bersiap menyambut sang putri.”

⋆⋆⋆

Putri Charlotte dari Royan menggenggam surat di tangannya erat-erat.

Kekaisaran Dragonia adalah kumpulan kejutan tanpa akhir—dan tak ada yang lebih dibenci oleh bangsawan daripada kejutan.

Bagaimana mungkin seseorang senang ketika ada hal yang tidak diketahuinya?

Ia menyerahkan surat itu pada dayangnya dan menatap cermin.

Gaun yang ia kenakan mengikuti mode terbaru Dragonia—meski tak semewah milik Permaisuri Ludia, tetap menawan.

“Bahkan ini pun… hasil dari pengaruh mereka.”

Ia tahu dirinya perlahan terbawa arus Kekaisaran, tapi melawan hanyalah hal sia-sia.

“Putri, waktunya berangkat,” ujar Lady Palaty lembut.

“Daun tehnya sudah disiapkan?”

“Tentu.”

Salah satu kebanggaan Royan adalah teh.

Dan hari ini, ia membawa yang paling langka—teh istimewa untuk diberikan pada Putri Lilica.

Ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk membangun hubungan.

Karena orang-orang Dragonia punya satu sebutan untuk gadis itu:

“Gadis Ajaib.”

Royan sudah lama memperhatikan betapa seringnya Kekaisaran menerbitkan surat kabar.

Para mata-mata mereka membeli setiap edisi lama yang bisa ditemukan.

Apakah isinya benar atau tidak, itu urusan lain.

Charlotte tersenyum miring.

Gagasan tentang seseorang yang melampaui mereka—mereka yang selalu berada di puncak—sungguh tidak menyenangkan.

Namun suka atau tidak, kenyataan itu ada.

“Baiklah, mari kita berangkat.”

⋆⋆⋆

Lilica benar-benar kelelahan.

Ia bahkan menendang sepatunya tanpa malu, menggantungkan kaki di air pancuran kecil di balkon.

Lauv langsung memalingkan pandangan—tak berani menatap kaki Putri yang dibalut kaus kaki sutra hitam, simbol status keluarga kekaisaran.

Brynn, tanpa menegurnya, hanya memungut sepatu itu dengan tenang.

Lilica menatapnya, sedikit merasa bersalah.

“Maaf, Brynn.”

“Tidak apa. Hari ini memang melelahkan.”

“Audiensi dari pagi sampai malam… apakah Ibu juga begini tiap hari?”

“Permaisuri malah lebih sibuk, Milady.”

“Ugh.”

Lilica menutupi wajah dengan kedua tangan.

Ia ingin membakar semua buku yang menggambarkan keluarga kekaisaran hidup santai tanpa beban.

“Ayah pasti sibuk juga, ya?”

“Iya.”

Brynn tersenyum lembut.

“Tapi begitu urusan di Sea of Trees selesai, semuanya akan tenang lagi.”

“Semoga saja.”

“Apakah Milady ingin saya menyiapkan teh pemberian Putri Charlotte?”

“Oh, benar! Aku penasaran sekali.”

Teh itu disimpan dalam stoples kaca berisi butiran bulat berwarna kuning terang—

Charlotte menyebutnya Tears of the Moon, air mata bulan.

Teh langka dari Royan, diramu dengan daun khusus dan madu,

harus diseduh dengan air dingin selama delapan jam penuh.

Keunikan itu membuat Lilica penasaran.

Beberapa saat kemudian, Brynn kembali dengan stoples kaca berisi cairan berwarna emas.

“Indah sekali!” seru Lilica kagum.

“Benar, aku juga ingin tahu bagaimana mereka membuatnya,” sahut Brynn sambil menuang perlahan.

Setelah memastikan aman—tak ada tanda racun—ia memindahkannya ke teko kaca.

Aromanya manis, lembut, memabukkan.

Cairannya kental seperti madu encer.

Lilica menatapnya, seolah melihat bulan purnama terapung di cangkir.

Ia menyesap seteguk—

“!!”

Matanya membesar.

“Brynn, Lauv! Cepat duduk dan minum juga!”

Kedua pengikutnya saling pandang, lalu menuruti.

“Dan kirimkan sebagian pada Ibu, ya!”

Brynn tersenyum, duduk, dan ikut menuang.

“Rasanya luar biasa. Manis, harum, tapi tetap ringan.”

“Benar. Seimbang sekali.”

Lilica meneguk sampai habis, wajahnya puas.

“Kita harus impor teh ini dari Royan.”

“Mungkin tidak mudah, Milady. Melihat bagaimana Putri Charlotte menjaganya.”

“Ya, kau benar.”

Lilica menguap kecil.

“Aku siapkan tempat tidurmu,” kata Brynn lembut.

“Sekarang?”

“Matamu sudah berat, Milady. Kalau ingin bangun pagi, sebaiknya tidur sekarang.”

“Baiklah. Dan—”

“Aku tidak lupa akan mengirim teh itu untuk Yang Mulia Permaisuri.”

“Terima kasih, Brynn.”

Lilica menggumam lemah, matanya sudah setengah terpejam.

Brynn menuntunnya ke kamar, memandikannya, lalu menyelimutinya dengan hati-hati.

“Selamat malam, Brynn…”

“Selamat malam, Milady.”

Brynn tersenyum lembut.

Dan keesokan paginya—

Lilica tidak pernah terbangun lagi.

Side Story 2 (11)

“Bukan racun.”

Diagnosis Altheos terdengar datar namun pasti.

Ludia menatapnya tajam.

“Lalu apa ini?”

Suara itu bergetar halus oleh amarah yang ia tahan.

Matanya beralih ke dua pelayan terdekat Lilica.

Satu-satunya alasan ia belum melampiaskan amarahnya adalah karena putrinya sangat menyayangi mereka.

Altheos menyesap sisa teh di cangkir, mengamati warnanya di bawah cahaya.

“Ini penyebabnya.”

“Tapi kau bilang itu bukan racun, kan? Aku juga meminumnya.”

“Ya. Lauv dan aku juga minum jumlah yang hampir sama dengan Putri.”

Brynn cepat menambahkan penjelasan itu.

Altheos tersenyum miris.

“Memang. Bagi manusia biasa, ini tidak berbahaya. Tapi untuk Lilica… beda cerita. Jika diminum begitu saja—”

Ia meneguk sisa teh di cangkir itu, menjilat bibirnya sejenak.

“Ah, sekarang aku yakin. Ini ramuan yang mengubah energi sihir menjadi tidur.”

Ludia menegang.

“Ramuan… yang mengubah sihir menjadi tidur?”

“Benar.”

Tatapan Altheos beralih padanya.

“Kau ingat artefak serupa?”

Dan Ludia langsung teringat.

Salah satu benda dari Dragon Slayer Collection.

Sebuah cangkir kuno yang dikatakan dapat “menidurkan” naga dengan mengubah kekuatan magisnya menjadi tidur abadi.

Ia segera meraih cangkir di meja, berteriak:

“Bagaimana bisa kau minum ini?!”

Altheos mengangkat kedua tangannya menenangkan istrinya.

“Tenang. Aku tidak apa-apa. Sihir naga dan sihir manusia berbeda. Ramuan ini hanya bekerja pada penyihir.”

Wajah Ludia seketika pucat.

“Kalau begitu Lilica…”

Kata-kata itu terputus di tenggorokan.

Jika ia tidak pernah terbangun lagi, apa bedanya dengan mati?

Altheos menggenggam tangan istrinya.

“Tidak apa-apa. Aku akan menemukan cara.”

Ludia menatapnya lama, kemudian mengangguk.

Jika Altheos berkata bisa, maka ia benar-benar bisa.

Ia menggigit bibir bawahnya.

“Apakah Royan tahu ini dan sengaja memberikannya pada Lilica?”

“Sangat mungkin. Fakta bahwa Lilica adalah ‘Gadis Ajaib’ sudah tersebar ke seluruh Kekaisaran. Bisa jadi mereka ingin mengujinya.”

“Kalau begitu, kita tak boleh membiarkan siapa pun tahu bahwa Lilica pingsan.”

“Tepat.”

Altheos menatap Brynn.

“Siapa saja yang tahu tentang ini?”

“Hanya kami yang ada di ruangan ini, Yang Mulia.”

Ia mengamati satu per satu.

Brynn.

Lauv.

Dirinya.

Ludia.

Empat orang.

Ia mengangguk.

“Bagus. Semakin sedikit yang tahu, semakin baik. Tidak perlu mengotori tangan dengan darah yang sia-sia.”

Kemudian, dengan suara pelan tapi tegas, ia berkata:

“Kalau begitu… kita perlu menciptakan Lilica palsu.”

Brynn menegakkan punggungnya.

“Apakah kucing itu masih di sini?”

Brynn menunduk sedikit.

“Masih, Yang Mulia.”

“Bagus.”

Ludia memicingkan mata. Ia tahu siapa yang dimaksud—Lisett.

“Jangan bilang kau ingin menggunakan kucing itu untuk menggantikan Lilica?”

“Tentu tidak. Ia tidak cocok untuk peran sebesar itu. Biarkan ia menyamar sebagai salah satu dayang saja.”

Brynn mendongak, sedikit terkejut.

“Hilangnya dayang terdekat Putri akan lebih mencurigakan. Jadi, Brynn Sol, kau yang akan mengambil tempat sang Putri.”

Dan Lisett akan mengambil tempat Brynn.

Brynn menunduk dalam-dalam.

“Baik, Yang Mulia.”

⋆⋆⋆

Fjord Ignaran kelelahan.

Benar-benar kelelahan. Tapi—

‘Akhirnya selesai.’

Penaklukan monster telah benar-benar berakhir.

Sekarang ia bisa kembali ke ibu kota.

Mungkin untuk sesaat saja, tapi cukup untuk melihatnya.

‘Lily.’

Ia merindukannya.

Awalnya ia berpikir, melihat sekilas saja cukup.

Tapi, ternyata tidak cukup.

Setiap kali memikirkan Lilica, rasa lapar aneh merayap di dadanya.

Setelah meninggalkan kamp sementara dan kembali ke wilayah Ignaran, ia mandi, menyisir rambut, bahkan memotong ujungnya sedikit agar rapi.

Bajunya disetrika tanpa satu pun kerutan.

“Satu malam istirahat tidak apa-apa,” pikirnya.

Ia menyentuh kelopak mata kanannya.

Rasa panas di sana berdenyut pelan—daya sihir yang biasanya ia tahan terasa lebih liar malam ini.

‘Apa karena aku terlalu santai?’

Ia menjatuhkan tubuh di sofa ketika suara ketukan terdengar di pintu.

Tok. Tok.

Fjord menghapus ekspresi lelahnya dan membuka pintu sendiri.

Pi Sandar berdiri di ambang.

“…”

“Ada perlu apa…”

Fjord hendak menyilakan masuk, tapi Pi mengangkat tangan.

“Maaf, aku akan singkat saja.”

Nada suaranya terasa ganjil.

Biasanya, Marquis Sandar selalu tampak dingin dan elegan—tapi kali ini, ada beban di wajahnya.

“Kerajaan Eldenreed mengklaim bahwa Margrave Ignaran telah meminta bantuan militer dari mereka.”

Fjord terpaku sesaat.

Pi melanjutkan, menatapnya tajam.

“Apa yang akan kau lakukan?”

“Jadi, pernyataan paling bodoh sepanjang sejarah datang dari Eldenreed, begitu?”

“Lebih tepatnya dari Pangeran Mion. Ia langsung melapor pada Pangeran Atil begitu penaklukan selesai.”

Fjord menahan desah frustrasi.

“Dan apa rencana Yang Mulia Atil?”

Pi menyeringai tipis.

Senyum yang dingin seperti ular.

“Kau tahu sendiri bagaimana Atil bertindak. Aku datang untuk memberitahumu dulu. Pertemuan diadakan saat fajar besok.”

Fjord menatapnya tanpa emosi, lalu tersenyum hangat.

“Terima kasih atas peringatannya.”

Pi mundur, dan Fjord menutup pintu.

‘Jadi begitu permainannya.’

Ia memijat pelipis.

Apa yang dipikirkan Eldenreed hingga berani memutarbalikkan kenyataan seperti itu?

Meminta bantuan militer—

dan menuduh dirinya yang mengajukan permintaan.

Tentu, ia bisa menyangkal. Tapi itu saja tidak cukup.

Dukungan politiknya lemah.

Apakah Atil atau bahkan Altheos akan membelanya?

Jika ia di posisi mereka, ia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan sisa-sisa keluarga Barat sekaligus.

Lalu menjadikan wilayah Ignaran sebagai tanah mahkota di bawah Kekaisaran.

Sekaligus memberi tekanan militer pada Eldenreed, yang berani menyeberang perbatasan dengan dalih aliansi.

Sempurna.

Senyum sinis melengkung di bibirnya.

“Baiklah… bagaimana cara membalikkan papan ini?”

Tok. Tok.

Ketukan lain terdengar.

Saat pintu dibuka, Diare Wolfe sudah berdiri di sana.

Tanpa permisi, gadis itu masuk begitu saja.

“Ada apa?” tanya Fjord, menutup pintu.

Secara hierarki, sikap itu kasar. Tapi ini Diare Wolfe—

orang yang hanya tunduk pada satu orang: Putri Lilica.

“Aku dengar kau sedang dalam masalah?”

Fjord memicingkan mata.

“Dari mana kau dengar?”

“Aku menguping.”

Jawabannya begitu ringan, seolah itu hal wajar.

Fjord terdiam, tak sempat menanggapi, ketika Diare mencondongkan tubuh ke depan.

“Jadi, apa yang bisa kubantu?”

Kata-katanya membuat Fjord terdiam.

Mata hijaunya bersinar penuh keyakinan.

“Putri Lilica bilang, ‘Kalau terjadi apa-apa, bantu Fjord.’ Jadi tentu saja aku di pihakmu.”

Fjord kehilangan kata.

Lalu menunduk.

Ini pertama kalinya seseorang menawarkan bantuan seperti itu—

kecuali Lilica sendiri.

Entah kenapa, dadanya terasa hangat.

Ketika ia mengangkat kepala lagi, Diare sudah duduk di sofa, mengambil kudapan tanpa malu.

“Kalau aku bisa mendapatkan bantuan dari Diare Wolfe hanya dengan sepiring camilan, itu transaksi terbaik dalam hidupku.”

Pikiran itu membuatnya tersenyum.

“Baiklah. Aku terima tawaranmu.”

Mata hijau itu berkilat.

“Lalu, seberapa jauh kau bisa membantuku?”

⋆⋆⋆

Keesokan harinya, Margrave Fjord Ignaran memasuki ruang pertemuan istana.

Ia membungkuk sopan.

“Hormat saya pada Yang Mulia, yang termulia di seluruh Kekaisaran.”

“Cukup formalitasnya.”

Kaisar Altheos melambaikan tangan ringan.

Fjord tak menyangka sang Kaisar hadir sendiri.

Tapi di ruangan seperti ini, yang terpenting adalah membaca arah angin.

Ia menegakkan tubuh, memindai sekeliling.

Pangeran Mion berdiri gelisah.

Dorian dari Royan juga tampak tegang.

Sementara Atil dan para ajudannya berwajah tenang—seperti biasa.

“Margrave Ignaran. Menurut Pangeran Mion, Anda meminta bantuan militer dikirim ke wilayah Anda. Benarkah?”

Fjord menatapnya, miringkan kepala sedikit.

“Bantuan militer? Maksud Anda apa, Yang Mulia?”

“Pangeran Mion.”

Mion menelan ludah.

“Margrave Ignaran mengatakan sedang kesulitan secara militer akibat monster di Sea of Trees. Dengan itikad baik, saya menawarkan bantuan pasukan. Saya tidak menyangka Margrave bertindak tanpa izin Kekaisaran… Namun para ksatria saya telah menderita kerugian besar karenanya.”

Ah.

Jadi mereka mulai dengan menjadikannya kambing hitam.

“Begitu katanya. Margrave Ignaran, apa tanggapan Anda?”

Fjord tersenyum tipis.

“Sepertinya ada kesalahpahaman. Yang terjadi, Pangeran Mion memang menyarankan untuk mengirim pasukan ke Sea of Trees, tapi itu murni untuk melindungi karavan dagang.”

“Melindungi karavan dagang?”

“Benar, Yang Mulia. Seperti Anda tahu, Sea of Trees berbahaya bagi jalur perdagangan antarnegara. Pangeran Mion khawatir akan keselamatan karavan, jadi saya menyarankan penambahan pasukan hanya untuk tujuan itu.”

Fjord menatap lurus ke arah Kaisar.

“Sebagai Margrave, kupikir aku memiliki kebebasan sejauh itu. Tapi kini kata-kataku dipelintir. Atau mungkin, justru Pangeran berencana mengirim pasukan ke wilayahku dengan dalih perlindungan karavan—dan ketika rencananya terbongkar, dia menyalahkanku?”

Suasana menegang.

“Bukti apa yang kau punya?” sergah Mion.

“Tidak ada perjanjian tertulis, tapi para pengiring saya siap bersaksi bahwa Margrave menjelekkan Kekaisaran!”

Fjord tersenyum halus.

“Kalau begitu, izinkan saya menunjukkan bukti, Yang Mulia.”

Altheos menaikkan alis, terhibur.

“Bukti?”

“Benar. Boleh kupanggil Dame Diare Wolfe?”

Begitu mendengar nama itu, Tan Wolfe menoleh reflek ke arah pintu.

“Silakan.”

Pintu terbuka.

Diare masuk dengan langkah tegap dan memberi hormat sempurna.

“Ada bukti, Yang Mulia.”

“Teruskan.”

“Setelah menyelidiki korban serangan monster, kami menemukan beberapa tubuh menyamar sebagai pedagang karavan. Tapi pemeriksaan lebih lanjut menunjukkan mereka adalah tentara bersenjata yang menyamar sebagai pedagang.”

Ruangan bergemuruh pelan.

Altheos menoleh.

“Bargali.”

“Benar, Yang Mulia,” jawab Kaon Bargali.

“Jadi begitu.”

Pangeran Mion memucat.

Fjord membuka lipatan jasnya dan mengeluarkan gulungan dokumen.

“Dan ini, surat dengan segel Pangeran Mion.”

“A—apa?! Palsu! Itu palsu!”

“Benarkah? Dokumen ini hanya menyebutkan bahwa jumlah pasukan pengawal karavan boleh ditingkatkan sesuai kebutuhan. Tidak lebih.”

Altheos menerima dokumen itu dan memeriksanya.

“Segel ini… cocok dengan cincinmu, bukan?”

Perbandingan dilakukan di tempat.

Capnya identik—bahkan retakan mikronya sama.

Altheos tersenyum dingin.

“Begitu rupanya.”

Pangeran Mion hanya bisa menggertakkan gigi.

“Kita akan membicarakan ini lagi nanti.”

⋆⋆⋆

Di luar ruang sidang, Tan Wolfe menghela napas panjang.

“Setidaknya kau tidak ketahuan.”

Diare menoleh polos.

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada.”

Dalam hati, Tan menahan senyum.

Ia tak heran jika Fjord dan Diare bisa menyelinap ke kamar Pangeran Mion dan meminjam cincinnya sementara sang pangeran tidur.

Ya, itu sangat mungkin bagi dua orang seperti mereka.

“Kalau mereka benar-benar berniat berkhianat, aku pun takkan heran.”

Untungnya tidak sampai sejauh itu.

“Aku penasaran, apa yang sedang dibicarakan di dalam?”

“Entahlah.”

Kalau bahkan sang Patriark tak tahu, maka ia takkan memaksakan diri.

Namun, satu hal ia tahu pasti—

pembicaraan itu pasti tentang Lilica.

Dan benar saja.

Di balik pintu, Altheos baru saja selesai menjelaskan kondisi sang Putri.

Atil mengepalkan tangan, rahangnya mengeras.

“Jadi kita harus menekan Royan untuk mengaku atau memberi penawar, kan?”

“Kalau mereka menyangkal, itu buntu.”

Fjord tampak memucat, matanya kosong.

Tubuhnya nyaris tak bergerak.

Atil menghela napas berat.

“Jadi Lilica akan terus tidur sampai sihirnya habis?”

“Benar.”

“Dan kalau sihir itu tak pernah habis…”

“Ia bisa tidur sampai mati.”

Atil mendesis marah.

“Ayah… bagaimana bisa kau setenang ini?!”

Altheos memandang ke arah Fjord.

“Aku berencana menguras sihirnya untuk sementara waktu.”

“Apa itu mungkin?”

Fjord menoleh, terkejut.

Altheos mengangguk pada mata kanannya.

“Kau sudah memiliki sesuatu yang bisa melakukan hal serupa, bukan?”

Mata itu—alat yang menahan nyala kekuatannya.

Fjord tersadar, wajahnya mendapat kembali sedikit warna.

Tanpa ragu, ia mengangkat tangannya ke wajah—

Namun Atil segera menahan pergelangan tangannya.

“Apa yang kau lakukan?!”

Fjord mengerutkan alis, lalu tersenyum samar, seolah baru sadar sesuatu.

“Oh, benar. Kalau kucongkel pakai jari, bisa pecah. Kalau pakai sendok perak yang ditajamkan, hasilnya lebih rapi.”

Ia menirukan gerakan mencungkil dengan sendok.

Side Story 2 (12)

Atil sudah muak.

Apa orang ini sudah gila?

“Tidak, siapa pun juga tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu! Kalau kau nekat menarik tindakan itu dan malah membangunkan amarah Lilica, siapa yang akan tanggung jawab, hah?”

Fjord memiringkan kepala, tersenyum tipis.

“Tapi kalau dia tidak pernah bangun, dia juga tidak akan sempat membenciku, bukan?”

Altheos mengembuskan napas panjang.

“Tentu saja kita tidak akan memakai cara itu. Kau memang menguasai kekuatan itu, tapi kita tidak tahu apa yang akan terjadi bila kekuatan itu dicabut darimu.”

Mendengar kata-kata itu, Fjord meluruskan tubuhnya, sikapnya tenang.

Atil melepaskan genggamannya dari pergelangan tangan Fjord.

Ia memperhatikan ekspresi pria itu—begitu tenang, begitu terkendali—dan bertanya-tanya, apa yang sebenarnya berputar di balik kepala itu?

Atil pun mencintai Lilica.

Tidak dengan cara yang gila, tapi dalam bentuk yang lembut dan melindungi.

Ia tidak pernah mengatakannya terang-terangan, tapi Lilica pasti tahu.

Dan jika demi Lilica, ia tidak akan ragu mencungkil mata bajingan ini.

Bahkan jika ia harus menukar matanya sendiri.

Tapi tetap saja…

Bahkan dengan cinta sebesar itu, pikiran pertamanya tidak akan langsung, “Akan kucungkil mataku sendiri.”

Ia tidak akan pernah mencari solusi yang begitu menyiksa diri.

Sementara lelaki di depannya ini—

Apa dia benar-benar baik-baik saja?

Setiap kali berdiri di sisi Lilica, Fjord terlihat begitu normal.

Begitu “manusia”. Sampai Atil sering lupa bahwa ia adalah “mahakarya keluarga Barat.”

Namun bila Lilica lenyap, rasanya Fjord pun akan menghilang bersama dirinya.

Atil menyipitkan mata, memandangi pria itu.

Mata emas-kemerahannya bertemu dengan satu mata merah menyala milik Fjord.

Ignaran.

Api yang dulu membakar satu kota hingga menjadi abu.

Api yang menelan segalanya tanpa pandang bulu, sampai akhirnya padam sendiri.

Manusia memang makhluk yang tangguh.

Tapi bahkan ketangguhan pun punya batas.

Dan begitu melampaui batas itu, mereka takkan pernah bisa kembali seperti semula.

Fjord Ignaran jelas telah melewati batas itu.

Untuk sekejap, Atil sempat berpikir… apakah mereka seharusnya sudah menyingkirkannya dari awal?

Tapi kemudian bayangan adiknya melintas di benaknya.

Senyumnya yang hangat, pelukannya, dan tatapan lembut yang selalu menatapnya tanpa ragu.

Pikiran itu membuat Atil menarik napas panjang dan memutuskan untuk bicara lebih dulu.

“Ini tidak ada hubungannya dengan situasi sekarang, tapi…”

“Ya, Yang Mulia?”

“Aku tidak pernah berniat bekerja sama dengan Eldenreed untuk merebut Ignaran.”

Fjord tampak terkejut—benar-benar tidak menyangka mendengar itu.

“Aku memang sempat terpikir. Tapi, pikirkan saja… kalau aku melakukannya, apa yang akan Lilica pikirkan tentangku?”

Fjord tertawa pelan, getir.

“Kau benar.”

“Benar, kan?”

Atil mengacak rambutnya kasar, lalu menatap Altheos.

Begitu percakapan antara kedua “anak muda” itu selesai—meski mereka tak bisa disebut anak-anak lagi—Altheos akhirnya bicara.

“Kita kembali dulu.”

⋆⋆⋆

Istana tengah sibuk luar biasa, meski kabar resmi dari Sea of Trees belum juga datang.

Altheos dan rombongannya kembali diam-diam, berjaga-jaga agar tak menimbulkan kehebohan.

Dan di sana—

Lilica berdiri di aula, tampak sehat dan hidup seperti biasanya.

Atil langsung menatap Brynn, yang berdiri di sampingnya.

“Hah.”

Tawa tak percaya lolos dari bibirnya.

Lilica tersenyum lembut.

Dari senyum itu saja, Atil langsung tahu.

“Kau Sol, bukan?”

“Benar, Yang Mulia.”

Brynn menjawab dengan anggukan sopan dan sedikit tunduk dalam curtsy.

Melihatnya, Atil menyadari—esensi seseorang bukan pada rupa, tapi pada jiwa.

Mereka mungkin terlihat sama, tapi jiwa mereka benar-benar berbeda.

Karena Lilica yang asli masih tertidur di dalam kamar.

Ketika melihatnya, Atil akhirnya merasa sedikit lega.

Lilica tampak tenang.

Tidurnya damai, tanpa sedikit pun ekspresi sakit atau gelisah.

Namun Fjord tidak bisa melepaskan pandangan dari wajah yang tertidur itu.

Ludia, berdiri di samping suaminya, berbisik pelan.

“Semuanya sudah siap.”

“Bagus.”

Altheos menunduk, mencium sudut mata istrinya yang lelah, menenangkan dengan bisikan pelan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Ludia hanya mengangguk, wajahnya tetap pucat.

Altheos lalu mengangkat Lilica dengan lembut dari tempat tidur, kemudian menatap Fjord.

“Ikut aku.”

“Ayah.”

“Mereka yang punya kekuatan sebaiknya menjauh. Hanya Fjord yang bisa tetap di sini—bahkan aku pun harus mundur.”

Atil menggigit bibir, tapi akhirnya mengangguk.

Altheos dan Fjord berjalan menuju taman pribadi keluarga kekaisaran.

Taman itu sunyi dan teduh, dipenuhi pepohonan.

Di tengahnya berdiri gazebo marmer berhias tanaman dan batu mana berkilau lembut.

Di lantai, lingkaran sihir rumit sudah digambar dengan presisi.

Altheos meletakkan Lilica di tengah lingkaran itu, lalu menatap Fjord.

“Kalau ini gagal, kau mungkin tidak akan pernah bangun lagi.”

“Tidak apa-apa.”

Kalau Lilica tidak bangun, maka tak ada alasan baginya untuk hidup juga.

Ia menatapnya dalam diam, kemudian berkata pelan:

“Kalau aku tidak kembali… bisakah kau menjaga seekor kucing untukku?”

Altheos terkekeh.

“Akan kujadikan dia penangkap tikus istana.”

Tak ada siapa pun di sekitar mereka.

Ia memang sengaja mengosongkan tempat itu dari semua gangguan.

Altheos menyerahkan artefak kecil berbentuk lonceng—Seven Bells.

“Kau tahu cara menggunakannya, bukan?”

“Tahu.”

“Baiklah.”

Altheos berbalik pergi.

Ia juga seorang makhluk dengan sihir berbeda, dan sedikit kesalahan bisa berakibat fatal.

Kini hanya mereka berdua di hutan sunyi itu.

Fjord berbaring di samping Lilica dan menggenggam tangannya dengan lembut.

Tangan yang hangat.

Lembut.

Tangan yang belum pernah mengenal kekerasan.

Desiran angin menggoyangkan ranting.

Herba-herba di gazebo menebar wangi getir.

Batu mana bergetar lembut, memancarkan cahaya.

Fjord memandangi wajah Lilica lama sekali, seolah ingin mengukirnya di matanya.

Lalu, sambil mencium punggung tangan gadis itu, ia berbisik:

“Berderinglah, Seven Bells.”

Artefak itu menyala.

Lingkaran sihir berpendar.

Batu mana bersinar terang, tanaman di sekitar mereka mekar serentak.

Biasanya, Seven Bells berputar mengelilingi tubuhnya,

tapi kali ini, tujuh lonceng itu melayang mengitari Lilica.

Jingle, jingle—suara lembut bergema di udara.

“Target: sihir milik Lilica.”

Dari udara, terbentuk anak panah emas.

Ia melesat, menembus mata kanan Fjord.

Tidak ada rasa sakit—hanya cahaya yang menyilaukan.

Ia memejamkan mata, lalu membukanya lagi—

Dan mendapati dirinya berada di padang pasir.

Ia menatap sekeliling, mencari tanda anak panah itu, tapi tidak ada apa pun.

‘Gagal?’

Ia mulai berjalan tanpa arah.

Lebih baik bergerak daripada diam.

Ia berjalan lama, pasir lembut menahan langkahnya.

Namun aneh, panasnya tidak membakar.

‘Ini bukan padang pasir sungguhan, rupanya.’

Di kejauhan, ada sesuatu—sepetak hijau di tengah lautan pasir.

Dan seseorang duduk di atasnya.

Fjord mengenali sosok itu seketika.

“Lilica!”

Ia berlari, terhuyung di pasir, napasnya terengah.

Dan di sana—

Lilica duduk di atas… sebuah peti mati.

“Lilica,” panggilnya lembut.

Gadis itu menoleh.

Wajahnya muda, sekitar delapan atau sembilan tahun, seperti saat mereka pertama kali bertemu.

Rambut coklat panjang, mata biru kehijauan.

Tapi tanpa ekspresi.

Kosong, datar, tanpa senyum.

Fjord berlutut di depannya.

“Apa yang kau lakukan di sini?”

“Menjaga ini.”

Ia menunjuk peti mati di bawahnya.

“Apa yang ada di dalamnya?”

“Diriku yang sudah mati.”

Jawaban itu menusuk dingin, tapi Fjord hanya mengangguk.

“Begitu, ya.”

“Kau harus menjaganya terus?”

“Mau lihat?”

Ia turun dari peti, dan Fjord baru menyadari kaki kecilnya telanjang.

“Boleh aku menggendongmu? Kakinmu bisa terluka.”

Lilica menatapnya lama.

Fjord tersenyum lembut.

Setelah ragu sesaat, gadis kecil itu mengulurkan tangan mungilnya.

Fjord perlahan mengangkatnya, hati-hati, seolah memegang makhluk rapuh.

Ia tersenyum tanpa sadar.

“Kenapa tersenyum?”

“Karena Lilica imut.”

“Imut?”

“Ya, yang paling imut di dunia.”

Lilica menatapnya bingung, lalu melirik ke arah peti mati.

“Kau mau kubuka?”

Fjord menggeleng.

“Tidak usah.”

“Kau bilang aku imut, tapi kalau kubuka mungkin aku tidak imut lagi.”

“Lilica akan selalu imut.”

“Bahkan kalau aku mayat yang tergantung dengan lidah menjulur?”

“Ya.”

Lilica mengerutkan kening.

“Kau orang aneh.”

“Hanya untukmu, Lilica.”

Ia menatapnya lama.

Anak itu bersandar di dadanya, menutup mata, napasnya hangat.

Lalu berkata pelan:

“Aku tahu aku harus mati.”

Fjord terdiam.

“Kalau aku tidak mati, semua orang akan sengsara. Tidak ada cara lain untuk memperbaikinya.”

Suara kecil itu berat—suara orang dewasa dalam tubuh anak.

“Penyihir ingin membuat semua orang bahagia, tapi orang baik mudah hancur. Mungkin aku juga sudah hancur.”

“Manusia memang mudah hancur,” bisik Fjord.

“Benarkah?”

“Benar.”

Lilica tersenyum samar.

“Kau benar-benar aneh.”

“Sudah kubilang, hanya untukmu, Lilica.”

Senyumnya kali ini lembut, tapi menusuk hati Fjord seperti belati halus.

Ia menempelkan keningnya ke keningnya.

“Lily, Lilica…”

Lilica tertawa kecil.

Tangan mungilnya memegang pipinya, mata biru hijaunya menatap dalam.

“Kau… menyukaiku?”

“Aku mencintaimu.”

Pipi Lilica merona, senyum tipis merekah.

“Aku sudah berusaha sampai akhir… tapi mungkin di satu titik aku menyerah.”

Ia berhenti, menatap jauh.

“Suamiku dulu bilang aku menyedihkan. Tapi pada akhirnya, dia juga memanfaatkanku… seperti yang lain.”

Mata Fjord membulat.

“…Kau punya suami?”

“Pernah.”

Ia menelan ludah, lalu menunduk.

“Begitu, ya… Tapi bukan itu yang penting. Yang ingin kutanyakan—”

Ia menarik napas.

“Maukah kau ikut denganku?”

“Bersamamu?”

“Ya. Kau bukan Lilicaku, tapi kau tetap Lady Lilica.”

Mata Lilica membesar, memantulkan cahaya.

“Aku mengerti.”

Ia tersenyum lembut.

“Apakah Lilicamu bahagia? Aku takut, tahu? Aku sudah memutar waktu sekali, tapi bagaimana kalau itu masih belum cukup? Aku tidak sanggup mengulang lagi. Aku bisa hancur.”

“Dia bahagia.”

“Kau yakin?”

“Aku sudah memperhatikannya lama. Kalau soal Lilica, aku tahu. Dia normal, dan bahagia.”

Lilica tersenyum lega.

“Syukurlah.”

Ia mendorong dada Fjord perlahan, meminta diturunkan.

Fjord menurunkannya hati-hati.

“Aku sempat khawatir. Walau ini hanya masa lalu, tapi jejaknya masih tertinggal di dalamku—atau lebih tepatnya, di dalam sihir Lilica. Tapi sekarang aku tenang.”

“Sihirnya?”

“Ya. Aku adalah sihirnya. Egonya. Kenangan yang terlupakan, dan masa kini yang tertidur.”

Ia mengulurkan tangan kecilnya.

Tutup peti mati itu meluncur terbuka, memancarkan cahaya biru lembut—

bukan tubuh, melainkan kristal sihir.

Bentuknya seperti bandul bulan sabit, berhias hati dan mahkota mungil.

Lilica menatapnya dengan mata berkilau.

“Sihir terikat pada garis darah, jadi perlahan membentuk kesadarannya sendiri. Begitulah cara ia diwariskan. Erhi sudah memenuhi keinginannya dan menghilang.”

Ia tersenyum.

“Aku adalah sihirnya, egonya, kenangan yang tertidur.”

Kristal itu melayang, lalu mendarat di telapak tangan Fjord.

“Dan kalau kau dan aku punya anak, darah mereka takkan lagi mengandung sihir.”

“!!”

“Kenapa wajahmu merah?”

“T-tidak apa-apa… cuma malu saja.”

Lilica terkikik.

“Lalu, apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Sekarang aku damai, jadi aku akan menghilang. Waktu hanya akan terus mengalir ke depan, dan masa lalu akan terhapus oleh pasir.”

Ia menatapnya lembut.

“Hei, versi diriku di sana… tetaplah mencintaiku, ya?”

“Tentu. Aku mencintaimu, Lily.”

Angin berembus.

Pasir terangkat, menghapus segalanya dari tepi dunia.

Mata Fjord berdenyut panas.

Bukan sakit, tapi air mata keluar dari mata kanannya saja, bercahaya seperti bintang.

Ia memaksa tetap membuka mata, menembus cahaya.

Semuanya kabur—lalu berubah.

Ia kembali ke gazebo di taman.

“Ugh…”

Cahaya bintang menetes dari matanya, membentuk kristal bandul sihir di udara.

Ia menghela napas, melihat Lilica masih tertidur di sampingnya.

Ia duduk, meraih kristal yang melayang, lalu menatap sekeliling.

Batu mana di sekitarnya hancur, tanaman lenyap tanpa sisa.

Hanya Seven Bells yang masih utuh di tanah.

Langit berwarna merah muda lembut.

Senja? Atau fajar?

Fjord membungkuk, menyentuh bahu gadis itu.

“Lily? Lilica, putri robin kecilku, bangunlah.”

Tidak ada gerakan.

Ia mengguncangnya pelan.

“Lyrica?”

“Mmm…”

Suara kecil.

Matanya perlahan terbuka.

“Fiyo…?”

“Ya, aku.”

Ia mengulurkan tangan, melingkar di lehernya, tersenyum setengah mengantuk.

“Ini mimpi, ya?”

“…Bukan.”

Jawabannya keluar pelan, tertahan oleh emosi.

Lilica berkedip beberapa kali, lalu tersenyum lagi.

“Lalu kenapa kau ada di sini pagi-pagi… ugh…”

“Ini bukan pagi, tapi yah… aku di sini.”

Ia mendesah kecil, lalu bersandar lebih dekat.

Bibit tawa muncul di sudut bibirnya.

Dan sebelum ia sempat berpikir lagi—

Fjord menunduk, dan bibir mereka bersentuhan ringan.

“Tapi tetap saja…”

Ia berbisik pelan, senyum muncul di wajahnya yang letih.

“Selamat pagi.”

Side Story 2 (13)

Tak lama setelah mereka meninggalkan taman pribadi, Altheos datang menyambut.

Ia menghampiri putrinya, menangkup wajahnya dengan kedua tangan dan menatapnya lekat-lekat.

“A-aku baik-baik saja.”

“Kalimat ‘aku baik-baik saja’-mu sama sekali tidak meyakinkan.”

Lilica manyun, frustrasi, tapi akhirnya sang ayah melepaskan tangannya juga.

“Aku khawatir, tahu?”

“Sekarang aku benar-benar sudah baik.”

Altheos lalu mengalihkan pandangannya pada Fjord.

“Kerja bagus.”

Fjord menunduk sedikit, menjawab dengan tenang.

“Bukan apa-apa. Aku hanya melakukan apa yang seharusnya kulakukan.”

“Sekarang lebih baik kau beristirahat.”

Nada suaranya jelas—itu perintah untuk pergi.

Fjord membungkuk sopan lalu mundur.

Masih ada banyak urusan yang menantinya.

Saat Lilica memandang punggungnya yang menjauh, ia bertanya pada ayahnya:

“Ayah, Fjord bilang aku tertidur karena teh itu?”

“Ya.”

“Apa benar bisa begitu?”

“Ada tanaman yang punya efek seperti itu. Tapi aku tidak tahu kalau jenisnya bisa tumbuh di benua ini.”

Altheos kembali menatap putrinya.

“Kau tidak merasa ada efek samping?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

“Dan sihirmu?”

Lilica mengeluarkan liontin dari dadanya.

“Untuk sementara, sihirku disegel di dalam ini.”

“Sampai efek teh itu benar-benar hilang, sebaiknya jangan gunakan sihir dulu.”

“Baik.”

Ia mengangguk patuh, tak ingin mengambil risiko tertidur lagi hanya karena ceroboh memakai sihir.

“Bagus.”

Altheos menggenggam tangan putrinya, lalu membawa mereka kembali ke istana dengan sihir teleportasi.

Begitu mereka muncul, Ludia langsung berlari menghampiri.

“Lilica!”

Sang ibu memeluknya erat, kedua tangannya menelusuri pipi, memastikan putrinya benar-benar ada di hadapannya.

“Kau baik-baik saja? Hm? Tidak terluka di mana pun, kan?”

“Aku baik-baik saja.”

“‘Baik-baik saja’-mu tidak terdengar meyakinkan.”

‘Persis seperti Ayah,’ pikir Lilica, tersenyum kecil, mendadak merasa seperti anak kecil lagi di pelukan ibunya.

“Kau sungguh baik-baik saja?”

“Ya, sungguh.”

“Meski begitu, tetap panggil tabib.”

Setelah pemeriksaan cepat, hasilnya menyatakan bahwa Lilica sehat—hanya sangat lapar setelah tidur panjang.

Dapur segera mendapat perintah menyiapkan sup encer hangat.

Saat menunggu makanannya, Atil mencubit pipinya ringan.

“Kau tahu seberapa khawatir aku?”

“Aku juga tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Hah, benar-benar…”

Atil mendesah, tapi matanya lembut.

“Jadi, urusan Sea of Trees sudah selesai?”

“Sudah. Kau tertidur selama seminggu penuh.”

“Seminggu?!”

“Ya.”

“Pantas saja aku lapar sekali.”

“Bagus kalau begitu. Nafsu makan artinya kau sehat.”

Tak lama, Brynn datang membawa semangkuk sup bening.

Lilica menyuap perlahan, dan begitu rasa hangat itu menyentuh lidahnya, perutnya seakan langsung mengeluh minta lebih.

Kenapa sup yang begitu sederhana terasa seenak ini?

“Pelan-pelan, nanti malah sakit perut,” ujar Atil, membuatnya memperlambat gerakan.

“Jadi, apa yang terjadi sebenarnya?”

“Maksudmu?”

“Sea of Trees. Terakhir aku dengar dari Fjord, dia ikut terlibat di sana.”

Atil mengerutkan kening, lalu menjelaskan.

Begitu mendengar semuanya, mulut Lilica ternganga.

“Itu berbahaya sekali! Sedikit saja salah langkah, dia bisa dituduh berkhianat!”

“Betul.”

“Astaga… Tapi semua sudah beres, kan?”

“Ya. Tuduhan sudah dibersihkan, tapi gosip pasti tetap menyebar. Jadi tidak mungkin lagi menjalin hubungan dekat untuk mengumpulkan informasi.”

“Begitu…”

Lilica mengangguk.

Dalam satu sisi, itu berarti bahaya juga sudah berlalu.

Ia menghabiskan supnya sampai tetes terakhir.

‘Masih mau tambah…’

Tapi ia menahan diri.

Brynn memperhatikan ekspresinya.

“Ingin semangkuk lagi, Milady?”

“Iya, tolong.”

Brynn segera mengganti mangkuknya dengan yang baru.

Saat Lilica mulai menyendok sup keduanya, Atil berkata pelan:

“Aku tak menyangka Dame Diare Wolfe akan membantu Fjord.”

Lilica tersenyum samar.

“Mereka berdua temanku.”

Ia tidak menjawab langsung, tapi Atil hanya tertawa.

“Ya, ya. Teman saling membantu. Indah sekali.”

“Betul, betul,” balas Lilica pura-pura polos, menyuap lagi.

Setelah perutnya kenyang, kepalanya terasa lebih ringan.

Ternyata benar—perut kenyang, hati pun tenang.

“Jadi, para tamu dari kerajaan lain masih di sini?”

“Sebagian masih, tapi akan segera pergi. Ksatria mereka terlalu banyak yang cedera, turnamen pun batal dilanjut.”

“Sayang sekali. Diare pasti kecewa, dia sangat bertekad untuk menang.”

“Tanpa perlu lihat pun aku tahu siapa pemenangnya—eh, tunggu, masih ada Jazz.”

“Diare-ku pasti menang.”

“Oh, begitu ya?”

Mereka saling menatap, lalu tertawa bersamaan.

Wajar saja, masing-masing menganggap temannya paling hebat.

“Pokoknya setelah semua ini selesai, aku mau istirahat panjang,” kata Lilica sambil menguap kecil.

“Setuju. Kita berdua pantas dapat libur panjang.”

Walau keluarga kekaisaran tidak pernah benar-benar punya hari libur, keduanya tahu mereka benar-benar membutuhkannya.

⋆⋆⋆

Akhirnya, segala urusan resmi selesai.

Perjanjian persahabatan dengan Royan dan Eldenreed telah ditandatangani—menguntungkan pihak Kekaisaran Dragonia, tapi tetap seimbang.

“Jangan tekan mereka terlalu keras,” saran Ludia, dan Altheos setuju.

Sedikit keunggulan sudah cukup.

Menekan terlalu jauh hanya akan menimbulkan perang baru.

“Lebih penting mempertahankan pengaruh budaya,” kata Ludia sambil tersenyum.

Dan memang benar—apapun yang sedang populer di Dragonia, akan segera ditiru oleh Royan dan Eldenreed.

Bahkan kerajaan jauh seperti Illain di balik gurun pun akan mengikuti.

Sedangkan dengan negeri jauh seperti Gogu, hubungan sudah akrab.

Barang-barang eksotis dari sana begitu digemari kaum bangsawan Dragonia.

Hari itu, Lilica kembali ke taman pribadinya.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali ia belajar langsung bersama ayahnya.

Ia duduk di meja batu, mengayun kaki seperti anak kecil, jantungnya berdebar antara gugup dan antusias.

Langit mendung, udara lembap beraroma tanah basah.

Tiba-tiba, sebuah kecupan ringan mendarat di kepalanya dari belakang.

“Halo, Lily.”

Lilica, yang sudah terbiasa dengan kebiasaan ayahnya itu, berdiri dan menoleh.

“Halo, Ayah.”

Altheos meletakkan buku tebal di atas meja batu—buku tua, tapi judulnya masih bisa terbaca.

‘Catatan Harian.’

“Catatan harian?”

“Ditemukan di kerajaan Royan.”

“!!”

Lilica terbelalak. Sebuah buku kuno dari Royan, ditulis dalam bahasa para penyihir kuno?

Ia membuka tali kulitnya dengan hati-hati.

Tulisan kursif halus, agak sulit dibaca, tapi Lilica yang terbiasa dengan bahasa sihir perlahan menelusuri isinya.

[Tak lama setelah kami tiba di benua ini, kami bertemu para penduduk lokal. Mereka berkata mereka datang mencari tempat jatuhnya bintang.]

“!!”

Lilica menatap ayahnya tak percaya.

“Bukankah Ayah pernah bilang, mungkin ada orang lain yang berhasil melarikan diri selain kita?”

Lilica membaca cepat bagian selanjutnya.

Yang lolos dari Pulau Para Penyihir hanya segelintir.

Jika pelarian Takar ibarat kapal megah, mereka hanyalah rakit sederhana—tiga atau empat orang semuanya.

Namun mereka menemukan jejak “penyihir lain” yang lebih kuat dari mereka sendiri.

Isi tengah buku menceritakan bahwa kekuatan mereka terkuras dalam pelarian—sampai akhirnya kehilangan kemampuan sihir sepenuhnya.

Untuk meninggalkan pulau itu, mereka harus “melepaskan” sihir mereka.

Namun mereka khawatir, bila ada penyihir jahat menyerang penduduk lokal, maka sebagai tindakan pencegahan, mereka meninggalkan satu jenis tumbuhan khusus.

“Jadi itu yang aku minum.”

“Benar. Mereka tahu harus mengorbankan sihir mereka, tapi tetap menyimpannya… kalau-kalau diperlukan.”

Altheos tersenyum samar.

“Romantis juga, menyebut kedatangan para penyihir di benua ini sebagai ‘jatuhnya bintang’.”

“Untuk kabur dari Pulau Para Penyihir, mereka harus melewati atmosfer dan turun lagi…”

“Melewati apa?”

“Ah, kau belum sampai pelajaran itu. Intinya, dari bawah mungkin terlihat seperti bintang jatuh.”

Lilica masih tampak bingung, tapi menutup buku itu perlahan.

“Ayah, aku mau tanya sesuatu.”

“Silakan.”

Ia menatap ayahnya—mata biru bening seperti kaca itu menatap balik dengan lembut, seolah sedang berbicara dengan seseorang yang setara, bukan anak kecil.

“Aku bermimpi… tapi rasanya seperti mimpi yang nyata. Aku melihat diriku sendiri. Bukan aku, tapi aku.”

Kata-katanya sendiri terdengar aneh, tapi Altheos hanya mengangguk, memintanya melanjutkan.

“Dia bertanya apakah aku bahagia. Saat kujawab ya, dia bilang, ‘Syukurlah, berarti kita membuat pilihan yang benar.’ Aku menangis di mimpi itu. Antara bahagia dan sedih.”

Lilica menatap jauh.

“Rasanya seperti Erhi… tapi bukan. Itu aku…”

“Itu memang kau,” jawab Altheos mantap.

“Aku?”

“Ya. Sihirmu. Kekuatanmu memang berasal dari Erhi, tapi bukan hanya Erhi. Ada darah leluhurmu juga di sana.”

“Benar juga…”

“Erhi hanyalah yang terkuat di antara mereka. Dan karena kau penyihir terakhir, maka ia yang muncul.”

Altheos mengelus rambutnya lembut.

“Sekarang Erhi telah lenyap, bagian dirimu yang selama ini tenang mulai bangkit.”

Lilica tersenyum kecil.

“Entah kenapa, aku lega.”

“Tentang apa?”

“Semuanya. Rasanya semuanya sudah kembali ke tempatnya.”

“Bagus.”

Altheos berdiri. Lilica buru-buru memungut buku itu.

“Ayah tidak membawanya?”

“Baca saja perlahan. Nanti beri tahu hasilnya.”

“Tapi bagaimana Ayah bisa menemukannya di Royan?”

Altheos tertawa kecil.

“Kau pikir hanya mereka yang mengirim mata-mata?”

Lilica terkekeh. Saat ia menyadari maksudnya, Altheos sudah lebih dulu mengacak rambutnya dan pergi.

Ia merapikan rambut yang berantakan, memeluk buku itu, lalu melangkah cepat ke arah taman rahasia.

Langit sudah kelabu, hujan turun pelan.

“Hujan!” serunya sambil menerobos masuk ke kabin.

Fjord, yang menunggu di dalam, menutup bukunya dan tersenyum.

“Kalau begitu, kita ke teras saja?”

“Setuju!”

⋆⋆⋆

Rintik hujan jatuh lembut di kebun.

Daun raspberi bergoyang, air menetes perlahan.

Udara lembap membawa aroma tanah dan daun basah.

Mereka duduk berdua di beranda, diam untuk waktu yang lama.

Fjord yang lebih dulu bicara.

“Aneh rasanya… tidak melihat Brynn dan Lauv di sekitar.”

“Mm.”

“Kadang, aku ingin berdua saja denganmu. Tadi kubilang pada Ayah, jadi mereka kira aku masih bersamanya.”

Fjord menatapnya heran. Lilica tersenyum nakal.

“Sejak kejadian itu, kita belum sempat benar-benar berdua. Kau sibuk sekali. Rasanya seperti sudah lama…”

Fjord mendesah kecil.

“Menyulitkanku, ya?”

“Apa?”

“Tidak, bukan itu.” Ia tersenyum getir. “Aku cuma berpikir… kalau aku berusaha lebih keras, mungkin kita sudah bisa begini sejak dulu.”

“Berusaha lebih keras?”

“Kau lupa yang kukatakan terakhir kali?”

“Hm?”

“Aku bilang aku ingin menikahimu.”

“Ah—apa?! Oh! I-itu!”

Wajah Lilica langsung memerah.

“Jadi kau tak bisa menikah denganku karena rencanamu gagal?”

“Bukan begitu—”

Tapi Lilica sudah berdiri tegak.

“Aku mencintaimu lebih dari siapa pun di dunia ini!”

Fjord terpaku. Kata-kata itu membuat dadanya sesak oleh kebahagiaan.

“Tidak, aku yang mencintaimu. Aku tidak akan menikah dengan siapa pun kecuali kau.”

Kata-kata yang polos, tapi menembus hati lebih dalam dari manapun.

“Dan kau, Fjord?”

“Tanpamu, aku akan hancur berkeping-keping.”

Lilica menggenggam tangannya kuat-kuat.

“Fjord, di saat seperti ini, kau seharusnya bilang, ‘Aku ingin hidup bersamamu’. Ayo.”

“A-apa?”

“Sekarang.”

Ia menarik tangannya, melangkah ke tengah hujan tanpa ragu.

“Lilica! Kau basah nanti! Setidaknya ambil payung—”

“Aku kuat. Jangan khawatir.”

“Kuat bukan berarti aku tidak boleh khawatir padamu!”

“Ini cuma hujan.”

Mereka tiba di koridor istana, basah kuyup.

Para pelayan menatap bingung saat melihat sang Putri dan Marquis Ignaran berlarian di tengah hujan.

“Lily, mau ke mana? Ganti baju dulu—”

Tapi Lilica terus berjalan, menuju ruang pertemuan Naga Perak.

Fjord akhirnya sadar niatnya dan menepuk keningnya pelan.

‘Serius? Sekarang?’

Begitu pintu besar terbuka keras oleh sihir Lilica,

Ludia dan Altheos, yang sedang menikmati waktu tenang berdua, menatap kaget.

“Lily? Kau kehujanan? Dan… Marquis Ignaran?”

Nada suaranya berubah.

Anaknya boleh basah kuyup, tapi Marquis Ignaran—yang terkenal sempurna dan tak bercacat—datang berantakan begini? Mustahil.

Tapi Lilica tak peduli. Ia menarik tangan Fjord dan menatap orang tuanya dengan mata berkilau.

“Aku mencintai Fjord.”

Keheningan turun.

“Aku bahagia bersamanya. Dan aku ingin terus bersamanya.”

Kaisar dan Permaisuri sama-sama menatap Fjord.

Untuk pertama kalinya, ia benar-benar kehilangan kata di depan mereka.

Tapi Lilica melanjutkan, suaranya bergetar tapi tegas.

“Aku ingin menikah dengannya.”

Ludia terperangah, Altheos menyipitkan mata.

Lilica tersenyum malu-malu, tapi tulus.

“Terima kasih sudah selalu menjagaku dan membesarkanku.”

Ludia hanya bisa menatap putrinya yang telah tumbuh sepenuhnya menjadi wanita dewasa.

Ketika Altheos berdiri dan menepuk bahu istrinya, Ludia menggenggam tangannya.

“Baiklah, aku mengerti,” katanya lembut.

Altheos menambahkan,

“Mungkin terlalu cepat untuk pernikahan, tapi bagaimana kalau pertunangan dulu sebelum akhir tahun?”

“Merupakan kehormatan bagi saya, Yang Mulia,” jawab Fjord segera.

“Bagus.”

Altheos melambaikan tangan santai—tanda pertemuan selesai.

Begitu keluar dari ruangan, Lilica menahan napas… lalu tertawa kecil, gemetar.

“Lily?”

Fjord menatapnya khawatir, tapi Lilica justru memeluknya erat.

“Akan kau habiskan hidupmu bersamaku?” bisiknya.

“…Ya.”

Jawabannya lirih tapi pasti.

⋆⋆⋆

Upacara pertunangan berlangsung sederhana tapi megah.

Kontradiktif—namun itulah kata yang paling pas.

Untuk pertunangan antara Putri Kekaisaran dan Marquis, ini bisa dibilang sederhana;

tapi bagi siapa pun yang melihat, tetap terasa megah.

Dengan Ludia dan Fjord sama-sama perfeksionis, tak ada detail yang terlewat.

Kabar pertunangan menyebar ke seluruh benua.

Meski upacara hanya dihadiri keluarga, hadiah ucapan selamat datang dari berbagai negeri.

Cincin di jari Lilica berkilau seperti bintang pagi.

Atil datang juga—sambil menggerutu, tentu saja.

“Terima kasih,” kata Fjord padanya, dengan senyum bahagia yang jarang sekali ia tunjukkan.

Atil hanya mendesah.

‘Sisi lembut itu hanya keluar kalau bersama Lilica.’

Tanpanya, Fjord tetap saja Marquis Barat yang dingin dan sombong.

‘Kupikir dia berbahaya, ternyata aku cuma terlalu khawatir.’

Meski kesal, ia tetap mengecup dahi adiknya dengan bangga.

Surat kabar Weil menulis laporan khusus—edisi spesial, tentu saja.

Dan ketika pesta usai, Fjord mendekati Brynn.

“Bagaimana akhir cerita ‘Lagu Mutiara’?” tanyanya pelan.

Brynn tersenyum lembut.

“Cerita seperti itu… biasanya selalu berakhir sama, bukan?”

“Begitukah?”

“Ya.”

Mereka saling berpandangan sebentar, lalu beralih ketika Lilica kembali menghampiri.

Beberapa hari kemudian, halaman terakhir “Lagu Mutiara” terbit di surat kabar Weil,

dan baris penutupnya berbunyi:

“Dan mereka pun hidup bahagia selamanya.”