Side Story 1 (1)
Ujung jari menggores tanah dalam penderitaan. Kuku-kuku rapuh terangkat dari dasar dagingnya, menimbulkan gelombang sakit baru yang menyayat.
Sebuah jeritan pecah dari tubuh yang tak pernah mengenal rasa sakit—dan air mata mengalir, bukan dari emosi, melainkan reaksi tubuh yang tak sanggup menahan.
Pikiran tak bisa fokus.
Sebuah kekuatan asing membungkam kesadarannya.
“Altheos.”
Seseorang menahan wajahnya dengan kedua tangan, kuat tapi lembut. Ia berkedip—bulu mata yang basah oleh air mata bergetar—dan pandangannya perlahan menjadi jernih.
Wajah seseorang tampak jelas di hadapannya.
Penglihatan manusia sangat berbeda dari seekor naga, dan butuh beberapa detik sebelum ia menyadari bahwa wanita itu sedang tersenyum.
“Aku mencintaimu.”
Bisikan itu keluar dari bibir yang berlumur darah, tangan yang menahannya pun basah merah.
Ia tidak tahu seperti apa ekspresi yang ia buat saat itu.
Takar kembali berbisik dengan senyum yang sama.
“Aku mencintaimu, Altheos.”
⋆ ⋆ ⋆
Altheos terbangun dengan keras.
Punggungnya basah oleh keringat dingin, membuatnya merasa lengket dan tidak nyaman. Ia mengusap dahi, menyapu peluh yang menetes.
Bahkan seprai satin halus tak mampu menenangkan rasa tak enak di tubuhnya.
Mimpi yang menyebalkan.
Aku mencintaimu. Aku mencintaimu.
Kata-kata itu terasa lengket di telinganya, membuat tubuhnya merinding.
Itu adalah mimpi dari masa ketika ia baru menjadi manusia—masa di mana ia paling rapuh.
Seharusnya waktu sudah cukup lama berlalu untuk membuatnya lupa, tapi justru kenangan itu kembali begitu nyata, berulang kali, dalam mimpinya.
Ia tidak ingin menggali emosi yang bahkan saat itu pun tak ia pahami.
Dulu, ia adalah naga sempurna—tapi kemudian berubah menjadi manusia yang cacat, jatuh dari langit ke tanah.
Kini jika diingat kembali, ia tahu—ia waktu itu gemetar karena takut dan sakit.
Tubuh yang baru pertama kali merasakan “penderitaan” dan “ketakutan” tak tahu bagaimana harus merespons.
Pernah, ia bahkan mencoba menghantamkan kepalanya sendiri hanya agar rasa sesak itu hilang.
Inro—Sang Archmage agung—menahannya dengan ngeri.
Mungkin memang, semakin lembut seseorang, semakin mudah ia hancur.
Altheos menenggelamkan wajah ke bantal.
Mimpi buruk itu membuatnya ingin tetap di tempat tidur seharian.
Tapi membiarkan mimpi mengatur tindakanku jauh lebih menjijikkan.
Dengan enggan, ia bangkit.
Beberapa pembunuh bayaran sempat mencoba memanfaatkan aturan itu, tapi setelah beberapa kali mayat mereka digantung di balkon sebagai peringatan, tidak ada yang berani mencoba lagi.
“Bagus.”
Ia menyusun rencana hari itu dalam kepalanya.
“Pesta Musim Semi sedang berlangsung… mungkin aku akan datang dan menatap para bangsawan itu sampai mereka gemetar.”
Membayangkannya saja sudah cukup untuk memperbaiki suasana hatinya.
Setelah memanggil pelayan untuk membantu berpakaian, ia melangkah menuju ruang kerjanya.
Begitu tiba, suara Lat terdengar terburu-buru, wajahnya pucat pasi.
“Yang Mulia, Putra Mahkota diserang.”“Atil? Masih hidup?”“Ya, untungnya beliau selamat berkat mundur cepat—”“Kalau begitu, tak masalah.”
“...Maaf?”
Lat mematung.
Altheos duduk di kursinya yang megah dan berkata santai:
“Aku bilang tak masalah. Dia masih hidup, kan?”
Lat menatapnya lama.
Altheos melambaikan tangan, menyuruhnya berhenti menatap begitu lama.
“Dia tidak mati dan tidak luka parah. Apa lagi yang kau mau?”
Ia mengambil selembar dokumen dan mulai membaca.
“Lagipula, kalau memang benar-benar genting, kau sudah akan datang membangunkanku, bukan? Fakta bahwa kau menunggu sampai aku ke kantor berarti bukan masalah besar.”
“Tapi—”
Lat terdiam.
Karena tak ada satu pun yang berani membangunkanmu hanya untuk hal yang tak mengancam nyawa Putra Mahkota!
Dalam keluarga biasa, kabar seperti ini sudah akan membuat seluruh rumah panik.
Tapi di istana ini, semua sudah terbiasa. Ambang kewaspadaan mereka sudah melampaui batas manusia normal.
Meski begitu, bukan berarti nyawa Atil tidak penting.
Lat Sandar menggertakkan giginya.
“...Apakah tidak sebaiknya kita memanggilnya kembali, Yang Mulia? Inspeksi ke luar kota sudah cukup—”“Lat.”“Ya, Yang Mulia?”“Menurutmu dia aman di sini?”
Itu bukan hal yang seharusnya diucapkan oleh seorang paman, Lat ingin berteriak. Tapi ia menahan diri.
Rasanya dadanya sesak.
Ia menatap Altheos dalam diam—pria berkulit gelap dengan rambut hitam legam, mata biru menyala yang seakan menembus jiwa.
Orang seperti ini muncul di istana—dan lebih buruk lagi, ia adalah adik kandung Kaisar yang telah mangkat.
Paman dari Putra Mahkota.
Dengan usia Atil yang masih muda, semua orang bisa melihat potensi malapetaka di depan mata.
Namun, Kaisar sebelumnya justru memperkuat posisi Altheos.
Kaisar wafat tak lama setelah mengangkat Altheos menjadi bagian keluarga kekaisaran—dan dalam waktu setahun, kekaisaran kehilangan sang penguasa.
Dunia terasa seperti diam sebelum badai.
Begitu tenang, sampai rasanya menakutkan.
Dan dalam keheningan itu, Altheos menempatkan mahkota kekaisaran di atas kepalanya sendiri.
Protes meledak, tapi Altheos hanya menatap mereka tanpa gentar.
Dengan keangkuhan yang tak bisa dibedakan apakah itu keberanian atau kebodohan, ia berkata:
“Aku hanya akan duduk di takhta sampai Putra Mahkota cukup umur.”
Mengapa harus menjadi Kaisar, kalau hanya sementara?
Kenapa tidak sekadar menjadi Wali Raja?
Bisik-bisik seperti itu memenuhi istana, tapi kemudian “surat wasiat” Kaisar lama muncul—menyebut Altheos sebagai pengganti sementara dan pelindung Putra Mahkota.
Namun bahkan dokumen itu tak cukup meredam gelombang ketidakpuasan.
Begitu otoritas kekaisaran melemah, para bangsawan mengangkat panji pemberontakan.
Slogan mereka terdengar “lunak”:
“Mari kita jadikan Pangeran Atil Kaisar sejati dan hentikan perebut takhta ini!”
Pesan-pesan tentang pemberontakan datang silih berganti ke istana.
Orang-orang takut Putra Mahkota akan terbunuh, tapi Lat—yang berdiri di belakang ruang audiensi—melihat sesuatu yang lain.
Kaisar tersenyum.
⋆ ⋆ ⋆
Begitu menjadi Kaisar, Altheos menumpas semua yang berani menyentuh takhta.
Ia benar-benar menumpas mereka.
Darah mengalir seperti hujan, dan yang bergantung di pohon-pohon bukan buah, melainkan tubuh manusia dan kepala yang tergantung berayun.
Tanpa pasukan besar pun, satu Altheos saja sudah cukup.
Kekuatannya… kekuatan yang disebut-sebut milik keluarga Takar.
Kaisar sebelumnya memang memiliki kekuatan, tapi tidak sebesar ini.
Hingga dua generasi terakhir, rasa takut terhadap kekuatan naga telah memudar.
Tapi Altheos mengembalikannya.
Dan manusia membeku, terbakar, atau ditelan bumi.
Bahkan para prajuritnya sendiri gemetar, gigi mereka bergemeletuk melihat sang Kaisar tersenyum di antara kobaran api.
“Sederhana, bukan?”
Sejak hari itu, tak ada lagi yang berani menentangnya.
Ia menjanjikan kebebasan bagi para bangsawan selama mereka tunduk.
Dan mereka pun sujud.
Rasa takut lebih cepat menundukkan daripada kekuasaan.
Namun yang mengejutkan: begitu mereka berlutut, Altheos tidak membunuh mereka.
Ia memberi hadiah dengan adil, memecat yang tak berguna, dan mengangkat yang layak.
Dalam setahun, ia sudah hafal setiap wajah di istana.
Keadilannya menakutkan dalam presisi.
Para bangsawan yang awalnya tunduk karena takut, perlahan-lahan mulai terpesona.
Tahun keempat, tidak ada lagi darah.
Dan saat ketakutan memudar, manusia beradaptasi.
Yang dulu mengerikan kini terasa biasa.
Lalu bisikan baru muncul—
“Mengapa Putra Mahkota yang harus naik takhta nanti?”
Jumlah lamaran untuk Altheos pun membludak.
Ia menolak semuanya.
“Aku sudah jauh lebih sabar sekarang.”
Di pesta dansa, para wanita berebut menarik perhatiannya.
Namun Altheos tidak menyentuh satu pun.
Tidak simpanan, tidak selir, tidak permaisuri.
Kedinginan yang sempurna.
Desas-desus muncul bahwa mungkin ia menyukai pria—dan beberapa bangsawan bahkan mengirim pelayan laki-laki ke kamarnya. Tapi setelah mereka diusir dengan tendangan, rumor itu padam.
Namun tekanan untuk menikah tak pernah berhenti.
Setiap orang ingin punya darah yang mengikat mereka dengan Kaisar.
Karena konon ia tak peduli pada Atil—meski anehnya, setiap kali Atil hampir celaka, Altheos selalu muncul di saat terakhir.
Menyelamatkan—tapi terlambat cukup untuk membuatnya trauma.
Begitu terus.
Atil menjadi lebih sensitif, lebih curiga, lebih keras kepala.
Dan saat Lat menghela napas panjang, suara Altheos terdengar pelan.
“Lat.”“Ya, Yang Mulia?”“Aku akan datang ke Pesta Musim Semi malam ini.”“!!”
Lat mendongak kaget, wajahnya langsung kusut.
Altheos tersenyum kecil.
“Kedengarannya menyenangkan, bukan?”
Tidak sama sekali, ingin Lat berteriak.
Tapi ia hanya menjawab, “Akan saya siapkan.”
⋆ ⋆ ⋆
Pesta Musim Semi sudah hampir usai.
Sebagian besar bangsawan sudah pulang ke tanah mereka, takut jalan menjadi becek oleh hujan musim semi.
Jadi, ketika Kaisar tiba-tiba muncul, sisa tamu yang ada seolah disambar petir.
Mata mereka berbinar, masing-masing berusaha menarik perhatian penguasa tunggal mereka.
Altheos memainkan mereka seperti bidak catur—menggeser satu, menjatuhkan yang lain, menikmati permainan singkat itu.
Namun kejenuhan datang cepat.
Dan ketika ia membiarkan sedikit kejengkelannya terlihat, suasana langsung membeku.
Tak seorang pun berani menegur atau memperbaiki suasana.
Ia keluar dari aula dengan langkah malas, tapi sikapnya jelas berkata:
Aku bisa semaunya, dan kalian tak bisa berbuat apa pun.
Udara malam di taman terasa segar.
Lampu-lampu lentera berkelip lembut, menerangi tunas-tunas muda yang baru tumbuh di ranting.
Langkahnya terdengar berat di atas jalan batu.
Setelah beberapa lama diam, ia berkata tanpa menoleh:
“Jadi?”
Ia sudah merasakan tatapan dari belakang sejak tadi.
Orang itu mengikuti meski tahu risikonya.
“Kalau ingin bicara, katakan saja.”
Keberanian atau kebodohan—ia belum memutuskan yang mana.
Ia menunggu dengan malas, setengah berharap mendengar rayuan basi.
“Oh, Kaisar yang agung…”“Aku telah mencintaimu sejak lama…”
Namun yang keluar adalah:
“Menikahlah denganku.”
“……”
Altheos menoleh pelan.
Di bawah cahaya bulan, berdiri seorang wanita berambut pirang. Rambutnya yang disanggul sederhana memantulkan sinar bulan seperti benang emas cair.
Mata birunya tajam—menatap langsung ke arahnya tanpa gentar.
Begitu berani hingga Altheos menatapnya lama.
Bibir merah di atas kulit seputih susu melengkapi pesonanya.
Ia terlalu cantik untuk dilupakan.
Siapa dia?
Altheos bahkan sempat kehilangan kata.
“Menikah?” tanyanya akhirnya.“Ya.”“Untuk apa aku melakukannya?”
Wanita itu mengangkat tiga jari.
“Ada tiga keuntungan.”“Tiga?”“Benar.”“Katakan.”
Nada Altheos dingin, tapi ia malah tersenyum—bukan senyum menggoda, bukan senyum yang mencari perhatian.
Senyum seperti seseorang yang baru saja memenangkan permainan.
“Pertama, aku tidak punya keluarga atau pendukung politik. Aku tidak tertarik pada perebutan kekuasaan. Aku hanya akan menjalankan tugas seorang Permaisuri.”“Kau yakin sanggup?”“Kau akan tahu setelah mempekerjakanku.”“Mempekerjakan?”“Ya. Aku tidak berniat menjadi Permaisuri selamanya—hanya sampai Putra Mahkota naik takhta.”
Ia mengedip polos.
“Pernikahan kontrak.”
Side Story 1 (2)
Pernikahan kontrak?
Apa wanita itu benar-benar baru saja mengusulkan pernikahan kontrak pada Kaisar?
Altheos sempat terdiam — antara merasa geli dan tertarik.
Sungguh, tawaran itu gila. Tapi juga... masuk akal.
Karena bukankah itu tepat yang ia butuhkan saat ini?
Ia menyentuh dagunya, berpikir.
“Hmm.”
“Keuntungan kedua,” lanjut wanita itu tenang, “aku punya sandera berharga — putriku tercinta. Aku akan melakukan apa pun demi dia.”
Wajahnya menegang, namun di akhir kalimat, senyum kecil melintas. Ia kemudian mengangkat jempol terakhirnya.
“Dan ini bagian terbaiknya.”
“Apa?”
“Kau bisa mempermainkan semua orang yang terus memaksamu menikah. Bayangkan wajah mereka ketika tahu kau menjadikan perempuan tak dikenal seperti aku sebagai Permaisuri.”
Altheos tertawa pelan.
Ia tak bisa menyangkal — membayangkan reaksi para bangsawan saja sudah memuaskan.
Ya, menarik sekali.
Siapa lagi yang berani memberinya tawaran seperti ini?
Siapa pun dia, ia berbeda.
Senyum muncul di sudut bibir Altheos — tipis, tidak penuh. Ia mengusap dagunya sekali lagi.
“Namamu?”
“Ludia Barnes, istri dari seorang ksatria. Meski... aku tak lagi punya suami.”
“Mati?”
“Belum. Tapi untukku, sama saja.”
“Aku ingin memastikan itu.”
“Tentu. Aku tak akan keberatan.”
“Dan satu hal lagi,”
Altheos menatapnya, menimbang reaksi wanita di hadapannya.
“Aku tak berniat menjaga jarak. Mata dan telinga mereka yang mendesakku punya keturunan ada di mana-mana. Aku tak mau berpura-pura menjalani kehidupan palsu.”
Ia tak ingin hidup dalam kewaspadaan terus-menerus, takut kebohongan mereka terbongkar. Tapi ia juga tak ingin berpura-pura menjadi pasangan bahagia yang hanya bergandengan tangan di tempat tidur.
Bagaimana reaksinya nanti?
Jika ini benar-benar pernikahan kontrak, apakah wanita ini berharap mereka akan punya anak? Atau justru berpikir mereka hanya akan tidur berdampingan, tanpa apa pun?
“Aku mengerti.”
Jawabannya singkat, tenang, dan ekspresinya tak goyah sedikit pun.
Hal itu justru membuat Altheos ingin mengusiknya lebih jauh.
Ia menatap tajam, mata mereka bertaut.
“Tak semua wanita yang mengandung anak Kaisar akan naik derajat.”
Kalimat itu kasar, penuh sindiran. Kebanyakan orang akan gemetar mendengarnya.
Tapi Ludia hanya tersenyum kecil — senyum yang nyaris nakal.
“Apa kau yakin... kau bahkan bisa melakukannya?”
“……”
Untuk sesaat, Altheos kehilangan kata-kata.
Ia seorang naga.
Satu-satunya orang yang benar-benar tahu itu hanyalah Kaisar terdahulu.
Beberapa seperti Lat Sandar — yang licik dan tajam, atau Tan Wolfe yang punya intuisi tajam — mungkin menebak, tapi tak pernah bisa memastikan.
Di mata dunia, Altheos hanyalah keturunan keluarga Takar dengan darah naga yang kental.
Tidak lebih.
Karena, siapa yang akan benar-benar percaya bahwa Kaisar mereka adalah naga?
Namun, di sanalah letak kontradiksi paling besar.
Tak peduli seberapa banyak bangsawan menuntut, Altheos tak bisa memberikan penerus tahta.
Seorang naga tidak bisa memiliki anak dengan manusia.
Jadi, semua tekanan istana itu tak ada artinya — karena tak ada wanita yang bisa melahirkan pewaris darinya.
Kecuali jika wanita itu berselingkuh.
Dan kini, Ludia dengan santai menohoknya tepat di titik yang paling sensitif — seolah ia tahu segalanya.
Tak ada orang waras yang akan menyinggung ketidakmampuan Kaisar di depan wajahnya sendiri.
Namun ia baru saja melakukannya — dan Altheos tak tahu apakah harus marah atau kagum.
“Bagaimana dia tahu?”
Apakah ia benar-benar tahu? Atau hanya menebak?
Ia menatapnya tajam, tapi Ludia hanya memiringkan kepala, lalu menjawab ringan:
“Naga tak bisa menghamili manusia.”
“Hah.”
Tawanya keluar seperti campuran antara dengusan dan geraman rendah.
Dan entah mengapa, ia justru merasa terhibur.
Senyumnya melengkung, dan Ludia hanya berkedip pelan, tetap tenang — ketenangan yang justru membuatnya terganggu.
Ia melangkah mendekat, begitu dekat hingga ujung hidungnya hampir menyentuh rambutnya. Seorang wanita normal pasti akan mundur — tapi Ludia menatapnya lurus, mendongak tanpa gentar.
Ia menatapnya lama, lalu tiba-tiba meraih tangan Ludia.
Dengan langkah panjang, ia menarik wanita itu kembali ke aula pesta.
Semua kepala langsung menoleh.
Tatapan terkejut, berbisik-bisik.
Altheos menelusuri ruangan dengan tatapan malas sampai menemukan Lat di antara kerumunan.
Tatapan mereka bertemu.
Lat hampir menjatuhkan gelas sampanye dari tangannya begitu melihat siapa yang digandeng Kaisar.
Dengan suara lantang, cukup keras untuk memenuhi ruangan, Altheos mengangkat tangan mereka yang masih saling bertaut.
“Kami akan menikah dua hari lagi.”
Clink!
Gelas jatuh dari tangan Kanselir, memecah keheningan.
Semua orang membeku.
Tak ada musik, tak ada bisik-bisik — hanya tatapan yang membulat, tak percaya.
Lalu Altheos tersenyum.
“Aku harap kalian semua hadir.”
Ia menoleh pada Ludia.
Wanita itu tampak sedikit terkejut, tapi segera menenangkan diri dan membalas dengan senyum anggun.
“Apakah ini sesuai seleramu, Permaisuri?”
Nada suaranya lembut, bahkan bagi telinganya sendiri.
“Tentu, Yang Mulia. Aku sangat berterima kasih.”
Pipi Ludia sedikit bersemu. Ia menunduk, tampak malu-malu tapi berwibawa.
Altheos tersenyum tipis.
“Kalau begitu, mari kita bahas rinciannya di dalam.”
Ia tahu mereka akan banyak bernegosiasi nanti.
Tapi untuk saat ini — ia hanya menikmati reaksinya.
⋆ ⋆ ⋆
Istana — bahkan seluruh negeri — mendadak geger.
Kanselir dan Komandan Kesatria Istana sibuk setengah mati.
Ludia memberikan semua informasi pribadinya tanpa menahan apa pun, jadi Lat bisa memverifikasi semuanya dengan cepat.
Dengan mata merah akibat kurang tidur, ia menyeret setumpuk laporan menuju ruang kerja Kaisar.
“Suaminya masih hidup?”
Ia bahkan belum sempat berganti pakaian baru, dan sekarang harus menyaksikan Kaisar memotong jubah lamanya menjadi pakaian pernikahan.
Lat ingin pingsan di tempat. Tapi ia tahu, kalau ia jatuh, Kaisar itu mungkin hanya akan menendangnya agar sadar.
“Ya, sesuai laporan, suaminya masih hidup. Tapi aku memaksa pendeta membatalkan surat nikahnya. Sayangnya, itu membuat putrinya kini dianggap anak luar nikah.”
“Jadi benar, dia punya anak perempuan.”
“Ya.”
“Kalau begitu, aku akan mengangkatnya menjadi anak angkatku.”
“Apa?”
Lat nyaris menjatuhkan mapnya.
“Kasihan kalau dibiarkan tanpa status. Daftarkan dia sebagai putriku.”
“Yang Mulia! Putra Mahkota Atil masih ada!”
Suara Lat meninggi tanpa sadar.
Altheos menatapnya bingung.
“Benar, lalu kenapa?”
“Aku maksud…”
Ia tahu pria ini bukan bodoh. Ia berpura-pura.
“Ini cara terbaik menghentikan gosip yang tak perlu,” ucap Altheos tenang.
Lat terdiam. Rasanya perutnya melilit.
“Baik, Yang Mulia.”
“Bagus.”
Altheos mengangguk, menandai sesuatu di kertas, lalu melanjutkan:
“Sekarang, laporan berikutnya.”
Sementara Lat membacakan laporan dengan suara datar, Altheos menyeringai tipis.
“Kau memang Kanselir yang luar biasa.”
“Kalau aku tidak, aku sudah mati di tanganmu.”
“Itu benar.”
Altheos mengangguk mantap.
⋆ ⋆ ⋆
Pernikahan mendadak itu mengguncang seluruh ibukota.
Orang-orang tumpah ruah di depan Kuil Agung tempat upacara akan digelar.
Bendera, bunga kertas, dan penjual makanan memenuhi jalan.
Kerumunan begitu padat hingga para penjaga hampir tak mampu menahan.
Komandan Kesatria Istana, Tan Wolfe, hanya bisa menghela napas panjang.
Ia yakin, pasti akan ada celah keamanan.
Tapi apa boleh buat? Dua hari bukan waktu untuk mempersiapkan segalanya.
Meski begitu, keajaiban terjadi — hiasan mewah tergantung di setiap dinding, dan orkestra memainkan nada merdu tanpa latihan.
Ya, karena mereka tahu — satu kesalahan saja di pernikahan Kaisar bisa berarti kematian.
Musik menggelegar ketika pendeta masuk.
Tan sempat melirik gadis kecil yang menaburkan bunga di lorong utama.
Itu putri angkat Kaisar, pikirnya.
Ia tampak tenang, tak seperti anak-anak lain. Meski mengenakan pakaian indah, latar kemiskinannya tak bisa sepenuhnya disembunyikan.
Kasihan anak itu.
Ia masih kecil, bahkan terlalu kecil untuk usianya.
Namun tak banyak yang memperhatikannya.
Semua mata tertuju pada pengantin yang berjalan di belakangnya.
Ludia melangkah masuk, rambut emasnya memantulkan cahaya seperti lingkaran halo suci.
Ia tampak... menggetarkan.
Tak ada kata lain yang bisa menggambarkannya.
Seperti gunung yang menjulang, atau samudra luas — membuat orang hanya bisa menatap dan menahan napas.
Ia tampak seolah seluruh cahaya matahari ada hanya untuknya.
Dan saat ia berdiri di samping Kaisar, semua orang tahu — pasangan itu tampak sempurna.
Para pelukis yang diundang pun lupa menggerakkan pena.
Altheos berdiri gagah, tinggi, tak terbantahkan dalam wibawanya. Tapi Ludia... berdiri sejajar dengannya tanpa tenggelam sedikit pun.
Seolah kecantikannya sendiri adalah mahkota.
Tan hanya bisa berpikir, ya, pasti ada alasan di balik pilihan ini.
⋆ ⋆ ⋆
Sepanjang hari, Ludia tersenyum sampai pipinya kaku.
Ia memijat wajahnya pelan dan menghela napas.
Lilica tadi lucu sekali.
Putrinya yang menabur bunga terlihat begitu menggemaskan, sampai ia hampir lupa dengan kekacauan di sekitarnya.
Namun setelah itu, suasana langsung berubah seperti medan perang.
Tatapan tajam, komentar halus beracun, bisik-bisik tajam — ia menangkis semuanya dengan senyum lembut dan ketenangan penuh perhitungan.
Kamar pengantin dihiasi indah.
Begitu para dayang pergi, Ludia langsung menendang sepatu hak tinggi yang menyiksa.
Ia menuang minuman dari kendi kaca.
Aromanya seperti anggur buah.
Ia menyesap sedikit, lalu tertawa kecil.
Kuat juga.
Yang ia inginkan sebenarnya hanyalah segelas air.
Ia berjalan ke meja di samping ranjang, menuangkan air.
Saat hendak meneguknya—sebuah tangan hangat menahan pergelangannya.
Ia menoleh.
Sosok suaminya yang baru berdiri di belakangnya, begitu dekat hingga hampir memeluk.
“Mau minum air?”
“Tidak.”
“Kalau begitu, lepaskan.”
Altheos melepaskannya. Ludia meneguk air, lalu berbalik menghadapnya.
Ia masih mengenakan pakaian upacara.
“Perlu bantuan untuk melepas itu?”
“Tidak.”
Dengan tenang, ia membuka kancing demi kancing sendiri.
Setiap kali mantel jatuh ke lantai, Ludia hanya berpikir,
Besok pasti kusut semua.
Itu saja pikirannya… sampai ia melihat kemeja itu ikut terbuka.
Tubuh pria itu sempurna — tinggi, kuat, tanpa lemak berlebih.
Kulitnya berwarna keemasan lembut, seperti pasir gurun di bawah matahari.
Tampak berat juga…
Ia bertanya-tanya, apa ia akan terhimpit kalau pria itu berbaring di atasnya.
Altheos kini hanya mengenakan celana panjang, berdiri di depannya.
“Kapan kau berhenti minum air itu?”
Pertanyaannya membuat Ludia tersenyum geli.
Ia meletakkan gelasnya.
Begitu gelas itu menyentuh meja, Altheos melangkah maju, hanya satu langkah, dan merengkuhnya tanpa kesulitan —
mengangkatnya ke dalam pelukannya.
Side Story 1 (3)
Itu adalah tindakan yang tidak diduga-duga, hingga mata Ludia terbelalak karena terkejut.
Dia bertubuh tinggi besar.
Dan seiring tingginya, maka bertambah pula massanya.
Jadi, dia belum pernah diangkat dengan begitu ringan dan mudah sebelumnya.
Altheos dengan lembut membaringkannya di tempat tidur seolah-olah dia tidak lebih dari sekedar bulu.
Tubuhnya terbenam di balik seprai yang lembut dan halus. Altheos menanggalkan pakaiannya tanpa kesulitan.
Setelah gaun linen halus itu dilepas, hanya pakaian dalamnya yang tersisa.
Ketika dia benar-benar telanjang, bahunya bergetar meski cuaca tidak dingin.
Telapak tangannya membelai bahunya dengan lembut.
Cuacanya sungguh hangat, mengusir semua rasa dingin.
Dia menyisir rambutnya ke belakang leher dan mencondongkan tubuh.
Bibirnya dengan lembut mengusap dan menghisap tengkuknya.
Ludia mendesah lesu. Ada campuran rasa panas dan manis dalam napasnya.
Dia mendorong pelan bahunya, sambil menahan napas.
Tubuhnya luar biasa kencang.
Mula-mula ia tampak tidak mau bergerak, tetapi ia perlahan mundur.
Mereka saling menatap, seakan bersiap untuk bertarung.
Matanya yang biru gelap.
Hasratnya yang terang-terangan membuat perut bagian bawahnya kesemutan. Kekuatannya surut dalam gelombang antisipasi yang tak terjelaskan.
Ketika dia sedikit menurunkan pandangannya, dia mencondongkan tubuhnya lagi.
Hidung mereka nyaris bersentuhan, dan napas mereka saling bertautan.
Ah.
Pria ini.
Atau lebih tepatnya, naga ini?
Dia sangat berbakat dalam berciuman.
Itu bukanlah gerakan yang kasar atau terburu-buru; seolah-olah mereka saling kusut.
Pikirannya dipenuhi panas.
Rasa ngeri menjalar ke tulang punggungnya, membuat tulang ekornya bergetar.
Tangannya yang besar dan hangat membelai tubuhnya.
Merinding menyebar di seluruh kulitnya.
Ketika ciuman itu berakhir, tanpa sadar dia menghembuskan napas panas.
Dia dengan lembut menangkup kedua sisi wajahnya, seolah mengamati ekspresinya dengan saksama, lalu menyeringai.
Itu adalah senyum yang seperti binatang.
'Aku akan dilahap.'
Apakah naga memakan manusia?
Dia menciumnya lagi, lalu mendorongnya ke tempat tidur.
Rambutnya terurai di seprai yang dingin dan halus.
Sulit untuk mengatakan apakah sentuhannya pada kulit telanjangnya menggelitik atau merangsang.
Entah mengapa, sekadar merasa dikuasai tidaklah menyenangkan baginya, jadi dia melingkarkan lengannya di leher pria itu dan membalasnya.
Suara geraman datang dari dalam tenggorokannya.
Suaranya hampir seperti suara naga, dan ia tertawa kecil. Seketika, cengkeramannya mengencang, seolah membalas.
Ciuman itu semakin dalam.
'Ah.'
Apakah dia memprovokasinya tanpa alasan?
Pikiran itu segera sirna saat dia hanyut dalam pusaran kenikmatan.
* * *
Altheos perlahan mengusap punggung tangannya ke bahu telanjang Ludia, yang terekspos di atas selimut.
Dia berpegangan pada bantal, berbaring miring, dan tertidur lelap.
Tangannya bergerak dari bahunya ke punggung putih pucatnya.
Ketika dia mencapai lekukan pinggangnya, tubuhnya berkedut seolah digelitik.
Dia bergumam.
"Pergilah."
“Kamu terlalu keras pada suamimu.”
“Kamu juga terlalu berlebihan.”
Dia menggerutu sambil menarik selimut menutupi tubuhnya.
Ketika dia berbalik untuk memelototinya, wajah Altheos menampakkan ekspresi lesu dan puas, seperti seseorang yang kenyang.
Itu sangat menyebalkan.
Dia manusia.
Dengan stamina normal.
Dia harus mengerti itu.
Dia tidak ingin menjadi permaisuri yang tidur larut pada hari pertamanya, tetapi tanpa istirahat, kekuatannya tidak akan kembali.
'Sebenarnya, aku bahkan tidak meninggalkan kamar tidur pada hari pertama, kan?'
Sepertinya petugas datang untuk memberikan peringatan, tetapi Altheos melakukan sesuatu yang menyebabkan keributan, dan setelah itu, tidak seorang pun berani memasuki ruangan.
'Lalu mengapa aku merasa kalah, padahal aku sangat menikmatinya?'
Dia selalu berpikir bahwa keintiman adalah sesuatu yang dilakukan pria hanya untuk kesenangan mereka sendiri.
Tetapi lelaki ini… kata 'tak tertandingi' dari novel roman sangat cocok untuknya.
Ludia juga seorang wanita dewasa yang telah menikah dan melahirkan.
Dia bukan tipe orang yang malu dengan ucapan, "Kyah, aduh, memalukan sekali." Dia bisa bekerja sama sampai batas yang wajar.
Wajar.
'Dan bukan perasaan seperti perahu kecil yang terjebak badai.'
Dia sangat terampil.
Terampil sampai pada titik di mana tidak ada ruang untuk keluhan, argumen, atau keberatan.
Dia mencoba untuk memimpin, meyakini pertahanan terbaik adalah serangan yang kuat, tetapi dia akhirnya benar-benar kewalahan.
Pada akhirnya, Ludia mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia telah kalah secara mental.
'Meskipun menyebutnya kekalahan kedengarannya agak aneh.'
Dia mencoba untuk duduk, tetapi gagal dan terjatuh ke bantal empuk.
'Sejujurnya, tidak seburuk itu.'
Pendukung terbesar sang permaisuri, yang tiba-tiba muncul, adalah kaisar.
Dukungan kaisar merupakan sumber kewibawaan Ludia.
Apa yang bisa menunjukkan rasa simpati sang kaisar secara lebih nyata daripada dia tinggal di kamar tidur permaisuri selama berhari-hari?
'Tetapi sudah cukup.'
Bukankah ini sudah cukup?
'Dan aku bahkan belum sempat melihat Lilica!'
Altheos terkekeh dan bangun dari tempat tidur karena tatapan tajam Ludia.
Sama sekali tidak terganggu, dan sejujurnya dengan tubuh yang pantas dipamerkan, dia mengenakan jubah sambil berbicara padanya.
“Beristirahatlah lebih banyak.”
Saat dia menggertakkan giginya karena frustrasi, Altheos tertawa terbahak-bahak dan meninggalkan kamar tidur itu.
Begitu dia pergi, Ludia kembali terjatuh ke tempat tidur.
Seluruh tubuhnya masih terasa hangat dan lesu.
'Bangun.'
Setelah menguatkan hatinya, dia memaksakan diri untuk bangkit.
Ketika dia membunyikan bel, para dayang bergegas masuk.
Melihat kepala dayang, Ludia tersenyum dingin.
'Sekarang.'
Dia akan mulai dengan mengganti dayang-dayang istana bagian dalam.
Istana bagian dalam berantakan, tak ada satupun wanita berpangkat tinggi di sana.
Bahkan dayang kepala pun bukan dari keluarga Sol.
Dia perlu mendatangkan seseorang dari keluarga Sol sebagai kepala dayang.
Dan jika memungkinkan, dia akan mengganti semua dayang-dayang, termasuk pembantu dapur.
Dia bahkan bermaksud mengganti juru masak di dapur.
Sebagian orang beranggapan rencana harus dilaksanakan setahap demi setahap, tetapi Ludia tidak punya niat seperti itu.
Dia sudah tahu segalanya, dan posisinya adalah Permaisuri.
'Saya akan melakukan semuanya sekaligus.'
Ludia menghela napas panjang saat dia tenggelam dalam bak mandi air hangat.
* * *
Ludia memiliki kemampuan manajerial yang luar biasa. Ia bahkan membawa laporan yang meyakinkan ke Altheos.
Dia bertindak seolah-olah dia telah menjadi permaisuri kontrak lebih dari sekali.
Altheos mengangkat sebelah alisnya sambil melihat kertas-kertas itu.
"Kau menyederhanakannya. Dari mana kau mendapatkan bukti penggelapan?"
“Saya menyaring berbagai catatan.”
Ludia menguap pelan.
Saat pertama kali menyerahkan dokumen tersebut, dia bertanya-tanya tentang apa isinya, tetapi saat dia membacanya, dia menemukan isinya cukup menarik.
Jika dia menunjukkannya pada Lat besok, Lat pasti akan menganggapnya menarik juga.
Dia telah mengetahui berbagai insiden yang terjadi di dalam istana bagian dalam dan menggantikan para dayang istana bagian dalam.
Para pelayan datang dan pergi bagaikan pasang surut air laut.
Menjadi dayang permaisuri merupakan jabatan yang bergengsi dan mulia, sebuah jalan untuk menjadi pendamping terdekat seorang anggota keluarga kekaisaran.
Namun Ludia tiba-tiba muncul sebagai permaisuri.
Ia tidak memiliki garis keturunan, tidak memiliki dukungan, tidak ada apa-apa. Bahkan, jika mempertimbangkan statusnya sebelum menjadi permaisuri, para dayang sebenarnya memiliki pangkat lebih tinggi daripada Ludia.
Namun, Ludia dengan mudah menangkap mereka, mengguncang mereka, dan mengusir mereka.
Dia mengembalikan jabatan kepala dayang keluarga Sol, dan juga mengganti dayang-dayang di sekitarnya.
Para bangsawan mungkin akan protes, tetapi bukti apa pun yang dimilikinya begitu kuat sehingga belum ada keluhan yang masuk sejauh ini.
Altheos merasa puas dengan itu.
“Lebih sedikit masalah adalah yang terbaik.”
Ludia menoleh ke arahnya. Kakinya yang telanjang tersampir di kaki Ludia secara alami.
Ketika Altheos mengalihkan pandangannya kepadanya, dia sedang menatap lurus ke arahnya.
Itu masih membuatnya takjub.
"Apa?"
“Berhentilah menyuruh putriku bekerja di kantor.”
"Kupikir percakapan itu sudah selesai. Kau tahu betul ada banyak manfaatnya."
Ludia mengerutkan kening.
"Tidak buruk bagi Lilica untuk dipasangkan dengan anak dari keluarga Sol. Itu meningkatkan statusnya sebagai seorang putri. Tapi itu tidak berarti aku ingin membuatnya terlalu sibuk."
"Terlalu banyak kerja? Aku memastikan dia dapat camilan setiap saat."
“Apakah kamu bilang kamu berencana membuatnya bekerja tanpa makan?”
“Apakah kamu harus memutar semuanya seperti itu?”
“Saya hanya memeriksa fakta.”
"Menurut pendapat saya…"
Altheos berpura-pura berpikir dalam-dalam dan berkata,
“Kamu hanya kesal karena Lily menghabiskan waktu denganku.”
"Kenapa 'Lily'? Cuma aku yang boleh panggil dia begitu, tahu?"
Ludia duduk tegak dengan marah. Satu-satunya hal yang membuatnya semarah ini adalah hal-hal yang berkaitan dengan putrinya.
Dilihat dari sudut mana pun, marah kepada kaisar karena alasan seperti itu adalah hal yang tidak masuk akal.
Dia tidak dapat menahan tawa melihat semua hal yang tidak masuk akal itu.
“Lilica adalah putriku.”
Putriku.
Mendengar kata-kata itu, ia meletakkan kertas-kertas itu. Bukan Lilica, melainkan Atil yang terlintas dalam pikirannya.
Mata biru yang menyerupai matanya sendiri.
Keturunan yang terbuat dari darah, daging, dan tulangnya.
Setiap kali dia melihat Atil, perasaan rumit muncul.
Kadang kala, Altheos diliputi keinginan untuk membunuh Takar, entah dia menginginkannya atau tidak.
Suatu keinginan untuk membakar seluruh kekaisaran dan membiarkannya tenggelam ke dasar laut muncul.
Dia ingin membalas dendam pada Takar.
Dia ingin kehilangan akal sehatnya, dikuasai amarah yang tak terkendali, mencabik-cabiknya, dan mencicipi darahnya.
Apakah ini perasaan alami manusia? Atau karena ia seekor naga, emosinya begitu kuat?
Dia tidak tahu.
Lucunya, dia masih ingat semua hal dari saat dia masih menjadi naga seutuhnya, saat emosi belum ada.
Ingatannya tentang melihat dan menilai sesuatu tanpa emosi kini hanya menjadi kenangan masa lalu yang jauh.
'Apa yang akan saya lakukan saat itu?'
Mungkin dia akan mengesampingkan emosinya dan menganggap hukuman itu adil.
Namun, Takar sudah lama meninggal. Tidak ada yang namanya rasa bersalah karena pergaulan di kekaisaran. Ia, sang korban, masih hidup, tetapi pelakunya telah meninggal.
Namun, keturunannya selamat.
Kerabat sedarah memberinya perasaan aneh.
Naga selalu sendirian.
Makhluk yang mandiri dan menyendiri, tidak memiliki kemampuan reproduksi, tidak memiliki hasrat seksual, dan tidak memiliki kasih sayang kekeluargaan.
Mustahil bagi tubuhnya untuk menghasilkan keturunan.
Namun Takar telah melakukannya, baik secara 'fisik' maupun 'magis'.
Jadi, Atil memiliki tanda kekuatan, tanda sebagai keturunan naga.
Itu menggugah emosi tak dikenal dalam dirinya.
Setiap kali Ludia memanggil Lilica putrinya, dia berpikir, 'Haruskah aku memanggil Atil 'anakku'?'
Pikiran-pikiran itu kerap kali terlintas di benaknya.
Lalu, seolah telah membaca pikirannya, Ludia berbicara.
“Kenapa kamu tidak fokus pada Atil saja?”
“Saya sudah cukup memperhatikan.”
"Benar-benar?"
“Sebanyak yang aku janjikan.”
Ia telah berjanji untuk menjaga Atil tetap hidup dan mengangkatnya menjadi kaisar.
Dia melindungi Atil dari kehilangan nyawanya dan bermaksud mewariskan tahta kepadanya.
Bukankah dia sudah cukup memenuhi janjinya?
Mendengar perkataannya, Ludia menatapnya dalam diam.
Terkadang, ia bertanya-tanya apa yang terjadi dalam pikiran istrinya yang seperti kucing.
Dia mengeluarkan suara "Hmm" pelan dan mendesah dalam.
“Aku juga bukan ibu yang hebat.”
Itu ucapan yang tak terduga. Saat tatapan mereka bertemu, ia mengangkat bahu.
“Itulah sebabnya aku mencoba.”
Dia menatap Ludia, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke kertas-kertas.
'Untuk Atil, seseorang yang lebih baik dariku.'
Seseorang yang sejenis dengannya.
Lebih manusiawi, lebih baik, dan lebih lembut.
'Dengan kata lain, seperti Lilica?'
Lilica akan jauh lebih dibutuhkan. Bahkan di usianya yang masih muda, kebaikan hatinya sudah terlihat jelas.
Lagipula, bukankah dia saudara terdekatnya dalam daftar keluarga?
Dia pernah mendengar Lilica pernah mengundang Atil untuk minum teh, tetapi dia mengabaikannya.
'Haruskah saya mengajak mereka piknik bersama?'
Manusia tidak dapat bertahan hidup tanpa berinteraksi dengan manusia lain.
Mereka melestarikan dan memajukan spesies mereka melalui struktur sosial.
Mereka adalah hewan yang hidup dalam hubungan.
Dari laporan, Atil menjadi lebih tajam dan lebih sensitif.
Kalau begitu, bukankah orang seperti Lilica adalah orang yang sangat ia butuhkan?
Mungkin agak kejam untuk menempatkan beban itu pada seorang anak, dan Ludia mungkin akan meledak jika dia tahu…
Namun untuk pertama kalinya, ia memutuskan untuk bertindak untuk Atil.
* * *
Altheos sedang tidak dalam suasana hati yang baik.
Kantor itu sunyi, hanya terdengar suara kertas berdesir saat dibalik.
Perkataan Ludia masih terngiang di telinganya.
“Jangan membuat Atil tidak mempercayai manusia hanya karena kamu mempercayainya!”
Mengapa teriakan itu membuatnya begitu marah?
'Mungkin karena itu menyentuh perasaan.'
Bahkan saat dia marah, bagian dirinya yang pernah menjadi seekor naga tetap dingin dan rasional, mengendalikan emosinya.
[Ketidakpercayaan terhadap manusia]
Ya, itu masalah sederhana.
Namun, jika diringkas seperti itu, sungguh menyebalkan.
Dia bahkan tidak menyangka Ludia peduli pada Atil.
Untuk seorang permaisuri kontrak, Ludia memang luar biasa. Gaji yang diterimanya tidak sia-sia.
Tetapi menjalankan perannya sebagai permaisuri dengan baik dan ikut campur pada Atil adalah dua hal yang berbeda.
Namun, dapatkah permaisuri dan putra mahkota benar-benar dipisahkan dalam konteks ini?
Apakah ini hanya karena ini bagian dari kontrak?
'Tidak, saya rasa tidak.'
Dia mendesah dalam-dalam.
Siapa yang mengira mereka akan berakhir bertengkar soal seorang anak?
Setelah merenung sejenak, dia pun berbicara.
“Apakah menurutmu aku terlalu keras pada Atil?”
Lat tiba-tiba mengangkat kepalanya.
Dia sedang bekerja di kantor ketika pertanyaan tak terduga ini dilontarkan kepadanya.
Anggota klan Sandar terdiam sejenak.
Pertama, ia perlu mencari tahu apakah kaisar benar-benar menginginkan jawaban.
Altheos melanjutkan berbicara kepada kanselir yang terdiam.
“Saya percaya pengalaman adalah guru terbaik.”
Perkataan kaisar membuat kanselir mengerutkan kening.
Setidaknya, ia bisa merasa lega karena Altheos tidak mengabaikan Atil karena bosan atau jahat.
Tampaknya dia memiliki sudut pandang pendidikan yang agak aneh(?).
Pengalaman memang bisa menjadi guru yang hebat, tetapi itu tidak berarti seseorang harus mengalami segalanya, bukan?
Anda tidak perlu menyentuh api untuk tahu itu panas.
Baru-baru ini, salah satu pengawal Atil mencoba membunuhnya.
Itu merupakan peristiwa yang mengejutkan bagi Lat, lalu bagaimana dengan sang putra mahkota?
Nyawanya benar-benar terancam. Untungnya, sang permaisuri datang dan situasinya telah teratasi...
'Apakah di dalam istana sudah ada jaringan mata-mata yang begitu dalam?'
Mengingat hal itu, sang permaisuri bukanlah orang biasa.
Lat berdeham dan dengan hati-hati menyampaikan pendapatnya.
“Secara pribadi, menurutku Atil masih muda…”
"Muda?"
"Ya, dia masih cukup muda. Lagipula, dia tahu kalau pengawalnya mencurigakan."
“Siapa pun yang menjaga seseorang di dekatnya seharusnya bisa menyadari hal itu.”
“Tapi dia masih muda.”
Mengharapkan seorang anak untuk terus-menerus waspada bahkan terhadap pendamping pribadinya yang sudah lama tampaknya agak terlalu kejam, bukan?
“Sedikit peringatan mungkin bisa membantu.”
Rasa sakit karena dikhianati oleh seseorang yang telah lama Anda percayai bukanlah sesuatu yang dapat dengan mudah dilupakan.
Itulah sebabnya akan lebih baik membesarkan anak tanpa pengalaman menyakitkan seperti itu, jika memungkinkan.
Altheos mengangkat bahu.
“Tetapi Anda tidak dapat mempelajari sesuatu secara mendalam kecuali Anda mengalaminya.”
"Tapi manusia tidak bisa mengalami segalanya. Itulah sebabnya kita punya pendidikan, kan?"
'Dan yang lebih parahnya lagi, pendekatan seperti itu mungkin malah akan menimbulkan rasa tidak percaya pada masyarakat.'
Seorang penguasa yang tidak mempercayai semua orang akan menjadi pemimpin yang sulit.
Tanpa kepercayaan, tidak ada yang bisa dicapai.
"Kukira seluruh percakapan ini gara-gara Atil. Sepertinya rumor tentang dia bertengkar dengan Permaisuri soal itu memang benar."
Lat menahan sisa pikirannya.
“Aku tidak pernah menyangka menjadi kaisar akan semembosankan ini sebelum aku datang ke istana.”
Dia bergumam tak acuh, lalu tenggelam kembali dalam pikirannya.
Lat teringat sesuatu yang Pi katakan padanya kemarin.
Berkat sang putri, kondisi sang pangeran tidak seburuk yang diduga.
"Menarik sekali. Ini bukan tentang menerima bantuan, melainkan membantu orang lain yang membantunya kembali tenang."
Tepat pada saat itu, pintu terbuka, dan Tan masuk sambil membawa setumpuk dokumen.
"Selamat pagi."
“Sudah hampir tengah hari.”
Tanggapan Lat disambut dengan balasan santai dari Tan.
“Jika kamu belum makan siang, maka hari masih pagi.”
Sebagai Komandan Ksatria Garda Kekaisaran, sebagian besar pekerjaan Tan melibatkan dokumen, jadi dia sering keluar masuk kantor.
Secara teori, tugas utamanya adalah untuk tetap dekat dengan Altheos sebagai pengawal pribadinya, tetapi Altheos berkata, “Terlalu merepotkan, jadi jangan repot-repot.”
Hasilnya, Tan dengan nyaman(?) membagi waktunya antara tugas penjagaan dan pekerjaan administrasi.
“Apakah menurutmu aku terlalu keras pada Atil?”
Pertanyaan Altheos sekarang ditujukan pada Tan, yang melirik ke arah Lat.
'Apa ini semua?'
Ekspresinya seolah mengatakan itu.
Lat mengangkat bahu, menghindari jawaban, dan alis Tan berkerut.
Sambil meletakkan tumpukan dokumen di depan Altheos, Tan berbicara terus terang.
"Ya, kau terlalu keras padanya. Kalau begini terus, Yang Mulia mungkin akan paranoid."
Meskipun isinya serius, nadanya terasa menyegarkan dan lugas. Altheos mengerutkan kening, tetapi tidak membantah.
—Hanya karena kamu tidak percaya pada manusia.
Kalimat itu masih terngiang jelas dalam ingatannya.
'Ketidakpercayaan terhadap manusia, ya.'
Ludia sudah tahu bahwa dia adalah seekor naga.
Itu membawa sensasi baru.
Kalau saja ada orang lain yang mengatakan sesuatu tentang ketidakpercayaannya terhadap manusia, dia pasti akan menepisnya dan berkata, 'Yah, aku seekor naga, jadi aku pada dasarnya berbeda darimu.'
Namun ketika seseorang yang mengetahui hal itu mengatakannya, rasanya berbeda.
'Mungkin dia benar.'
Dia melipat tangannya.
'Tidak, itu bukan ketidakpercayaan.'
Altheos terkekeh pelan.
'Mungkin itu kebencian yang nyata.'
Mungkin itu bukan ketidakpercayaan terhadap manusia, melainkan kebencian total.
Tidak mengerti apa arti senyum Altheos, Tan pun berbicara lagi.
“Membangun ketangguhan itu bagus, tapi kalau dia tidak bisa memanjat kembali dari tebing, itu akan jadi masalah besar.”
Lat melirik serigala itu dengan penuh arti. Lebih dari itu, dia mungkin sudah kelewat batas.
Tan mengangkat bahu dan terdiam.
Lat berdeham, mengganti pokok bahasan.
"Bagaimanapun, berkat permaisuri yang baru, segalanya menjadi lebih mudah diatur di pihak kami. Perhatian para bangsawan tampaknya terbagi."
Sang permaisuri telah menjalankan perannya dengan sempurna, dan pestanya pun sempurna.
Faksi kekaisaran dan aristokrat tampak terbagi dalam masyarakat kelas atas.
Sekalipun mereka tidak bermaksud menciptakan perpecahan, hal itu tidak dapat dihindari oleh permaisuri dan Adipati Barat.
Masyarakat kelas atas secara alami terbagi menjadi dua kubu.
Di bawah kekuasaan absolut kaisar, wajar saja jika permaisuri berada di puncak kekuasaan sosial.
Yang mengejutkan adalah golongan bangsawan masih tetap menegakkan kepala dan menentang permaisuri di lingkungan sosial.
Tentu saja ada titik fokus yang pasti untuk pertentangan ini.
'Duke Barat.'
Saat Altheos pertama kali melihatnya, dia harus menahan tawanya.
Bukan karena penampilannya atau penutup matanya, tetapi karena apa yang melingkar di dalam dirinya.
Berapa banyak yang telah dia lahap?
Berapa banyak manusia yang telah ditelannya dan masih bisa duduk di sana, tampak begitu sempurna sebagai manusia?
Antara Barat, yang tetap terlihat seperti manusia meskipun sebenarnya bukan, dan dirinya sendiri, seekor naga yang telah menjadi manusia.
Siapa yang lebih benar-benar manusiawi?
Mungkin tidak keduanya.
Atau mungkin dia?
Atau dia?
Sejarah klan Barat, yang diselidikinya karena rasa ingin tahunya, merupakan tontonan yang menarik.
Side Story 1 (4)
Pada masa-masa awal berdirinya kekaisaran, keluarga Barat nyaris tak pernah lepas dari sisi Takar.
Mereka adalah lambang dari kesetiaan dan kasih sayang yang berlebihan.
Namun yang ironis—meski tak terhitung banyaknya keturunan Barat yang berlomba ingin menjadi permaisuri atau selir kekaisaran—Takar tidak pernah sekalipun menerima satu pun dari mereka.
“Yah… siapa juga yang mau berbagi kekuasaan dengan ular berbisa yang tersenyum?”
Begitulah pikir Altheos kini, menatap jauh ke masa lalu.
Barat yang kejam sekaligus memesona, menampilkan rupa paling indah hanya untuk menarik perhatian Takar, memilih menjadi bunga pemangsa—cantik tapi beracun—karena tak sanggup melepaskan ambisi.
Namun di hadapan Takar, ia sembunyikan semua kebengisan itu, hanya menampakkan keelokan semata.
Altheos masih ingat dengan jelas tatapan Barat pada Takar—penuh kagum, penuh hasrat—pada sosok yang ramah kepada semua orang, namun tak tertandingi dalam kekuatan.
Bahkan ketika pulau itu runtuh, dan Takar menurunkannya dari langit menjadi manusia fana—sementara semua makhluk lain menatap Takar dengan ngeri—hanya Barat yang menatapnya… terpikat.
Namun kasih tidak abadi.
Seiring berjalannya generasi, cinta menjelma menjadi benci, dan kesetiaan berubah menjadi pengkhianatan dalam sekejap.
Sejak saat itu, keluarga Barat menjadi kejam.
Bukan hanya pada orang lain, tapi terlebih pada diri mereka sendiri.
Seperti tukang kebun yang memangkas dahan dari batang yang sama, mereka memangkas darah sendiri demi menumbuhkan satu buah yang dianggap paling berharga.
Demi satu hal.
Kekuatan.
Darah naga.
Dari silsilah mereka, terlihat jelas—semakin lama, semakin kabur garis keturunan itu, hingga yang tersisa hanyalah kebencian.
Kadang, di tengah sejarah kelam itu, tercatat pernikahan antara keluarga Barat dan Takar.
Semua murni politik.
Namun bahkan dalam pernikahan politik sekalipun, keturunan Takar yang berkuasa di pusat kekaisaran tak pernah menikahi seorang Barat.
Ironis. Lucu bahkan. Bahwa Barat berusaha mendapatkan darah naga hanya agar bisa menjadi naga itu sendiri.
Padahal Takar tak pernah mengizinkan kekuatan naga mengalir ke garis darah lain.
Takar begitu paranoid terhadap keselamatan para keturunannya.
“Kecuali jika ada seorang penyihir…”
Kata itu melintas di benak Altheos, menggetarkan dadanya.
Penyihir.
Sudah lama sekali ia tidak memikirkan hal itu.
Kadang, pikirannya melayang pada Erhi—pada para penyihir.
Tatapannya jatuh ke telapak tangannya sendiri.
“Dulu aku pernah menunggu seorang penyihir… berpikir ia bisa mengubahku kembali menjadi naga.”
Namun semua itu kini terasa begitu jauh.
Sampai hari itu—ketika Lilica melepaskan gelombang sihir dari tubuh mungilnya.
⋆ ⋆ ⋆
Altheos masih merasa pusing ketika mengingatnya.
Ia tidak pernah membayangkan bahwa dirinya—seekor naga yang pernah membenci manusia—akan menjadi guru sihir bagi seorang gadis kecil.
Sulit melupakan tatapan penuh harap di mata gadis itu.
Dan juga kalimatnya yang begitu tegas:
“Itu bukan cinta.”
Apa yang bisa diketahui bocah sekecil itu?
Namun entah mengapa, kata-kata sederhana itu menancap dalam hati Altheos lebih dalam daripada mantera apa pun.
Mungkin karena bagian dirinya ingin percaya.
Manusia selalu berbicara tentang cinta, memujanya seolah itu nilai tertinggi umat manusia.
Tapi cinta yang ia kenal—bukanlah hal seindah itu.
Dan anak kecil yang begitu mencintai ibunya justru berkata, “Itu bukan cinta.”
Kalau begitu, apakah aku akan mengerti cinta jika benar-benar mengalaminya?
Apakah mengenal cinta akan mengubah apa pun?
Apakah mimpi burukku akan berhenti?
Altheos memutuskan untuk menuruti saran si penyihir kecil. Ia mencoba mencintai istrinya.
Dan hasilnya... ternyata tidak buruk sama sekali.
Aneh, tapi justru ketika Ludia menolak perasaannya mentah-mentah, ia merasa… lega.
Penolakan itu membebaskannya dari keharusan berpura-pura seperti dalam balada-balada cinta manusia.
Ia tidak perlu pura-pura menjadi manusia yang lembut.
Ia bisa tetap menjadi dirinya—dan anehnya, ia merasa tenang.
⋆ ⋆ ⋆
Malam itu, mereka menghadiri pesta malam musim semi.
Kaisar jarang menghadiri pesta, tapi demi memainkan peran pasangan yang “penuh cinta”, akhir-akhir ini ia muncul lebih sering.
Apalagi sejak ia menyatakan bahwa ia mencintai sang permaisuri.
Sungguh merepotkan, tapi melihat ekspresi jengkel Ludia selalu menjadi hiburan tersendiri.
Wajahnya cemberut, tapi sebagai Permaisuri, ia tak punya pilihan.
Dan tak ada sedikit pun kegembiraan di matanya menerima kasih sang Kaisar.
Anehnya, itu justru membuat Altheos lega.
Setiap kali ia menatap perempuan itu—angkuh dan dingin seperti seekor kucing—ia ingin menggodanya.
“Tapi pesta ini membosankan sekali.”
Ia duduk, tampak bosan. Ludia membuka kipasnya dan berbisik lembut, senyum manis terlukis di wajahnya.
“Apa ada yang salah, Yang Mulia?”
Ia tidak menjawab, hanya menatapnya diam-diam.
Para bangsawan di sekitar mulai berbisik, penasaran pada percakapan lembut di antara mereka berdua.
Dulu, banyak yang menertawakan Ludia—mengira kasih sang Kaisar akan pudar dalam sekejap.
Kini, tak ada yang berani.
Desas-desus berubah. Dari “Kaisar menyayanginya” menjadi “Kaisar punya selera aneh.”
Namun Ludia tetap tersenyum, menyembunyikan semua dengan topeng sempurna.
“Kalau hanya mau duduk di sini dan merusak suasana,” bisiknya lembut tapi tajam, “lebih baik kau pergi saja.”
Beberapa detik kemudian, Altheos benar-benar berdiri.
Semua kepala menoleh.
Dan tanpa peringatan, ia membungkuk, mengangkat Ludia ke dalam gendongannya—dengan senyum nakal di wajahnya.
“Aku pamit. Aku ingin menghabiskan malam ini berdua saja dengan Permaisuri.”
Suara teriakan dan decakan kecil memenuhi ruangan.
Wajah Ludia memerah, separuh karena malu, separuh karena ingin memukulnya.
Begitu keluar dari aula, ia benar-benar memukul bahu Altheos dengan kipasnya.
“Apa yang kau pikirkan?! Aku sedang berbicara penting dengan Duchess Sol!”
“Penting?”
“Kau tidak mendengarnya?”
“Aku cuma melihat wajahmu.”
“Kau—!”
Wajah Ludia jelas berkata: “Kau sungguh keterlaluan.”
“Kenapa?” katanya dengan nada malas. “Kau tak merasakan cintaku?”
“Aku lebih suka kalau kau menurunkanku.”
Melihat ada pelayan lewat, Ludia segera mengganti ekspresinya jadi lembut dan penuh pesona.
Secepat seseorang mengganti topeng.
Dan Altheos terpana—kagum dan sekaligus curiga.
Apakah dia juga mengenakan topeng itu di hadapanku?
Namun kemudian pikirannya beralih pada sesuatu yang lain.
Ludia… benar-benar tidak tahu tentang Lilica.
Tentang darah sihir yang mengalir dalam diri anak itu.
Tentang fakta bahwa putrinya adalah seorang penyihir.
Mungkin Lilica belum sempat memberitahunya.
Atau mungkin—karena penyihir memang diciptakan untuk menyimpan rahasia.
“Tenang saja,” katanya lembut. “Besok pagi, semua orang akan tahu betapa dalam cintaku pada Permaisuri.”
“Kalau kau tenggelam terlalu dalam, jangan salahkan aku.”
“Aku tidak keberatan tenggelam.”
“Kau ini benar-benar…”
Ia hanya bisa mengembuskan napas panjang.
“Kau absurd sekali.”
Dan Altheos malah tertawa keras.
Entah kenapa, sindiran Ludia terasa seperti angin segar.
Ia belum pernah menertawakan siapa pun seperti ini.
⋆ ⋆ ⋆
Hari-hari Ludia berlalu dengan kesibukan luar biasa.
Ia memimpin pesta, menetapkan tren mode baru, mengelola grup dagang Golden Sands, dan menumpuk keuntungan fantastis.
Terkadang, begitu sampai di kamar, ia langsung roboh di tempat tidur tanpa sempat menatap wajah Kaisar.
Dulu ia mengira Altheos itu penguasa malas, tapi setelah melihat dari dekat, ia sadar—pekerjaannya menumpuk seperti gunung.
Dan entah bagaimana, ia mengurus semuanya sendirian, nyaris tanpa staf tambahan.
Kadang Ludia merasa kasihan pada Kanselir Lat, tapi kemudian ia ingat:
Sandar akan mengkhianati kita suatu hari nanti.
Lebih baik aku menggunakannya sebelum itu terjadi.
Ia tahu Sandar punya hubungan dengan Barat, meski belum tahu sejauh apa.
Tapi tak ada waktu untuk menelusuri lebih dalam.
Selain itu, menjaga keseimbangan antara kekuasaan bangsawan dan kekaisaran memang tugas seorang Permaisuri.
Jadi, bahkan jika aku belum tahu alasan sepenuhnya, aku tak boleh berhenti menghancurkan aliansi bangsawan selatan melalui perdagangan gula.
Ketika melihat angka-angka dalam laporan Golden Sands, Ludia sampai tertegun.
Jumlah uang yang mengalir begitu besar, nyaris tak masuk akal.
Uang ini… yang akan kubawa ketika kontrakku berakhir.
Uang yang akan menjamin kehidupan tenang bersama Lily nanti.
Ia tahu uang bukan sumber kebahagiaan sejati, tapi—ia perempuan yang realistis.
Untuk menjaga martabat, melindungi anak, dan mempertahankan kebebasan, ia butuh uang.
Itulah mengapa ia belakangan gemar mengumpulkan senjata sihir.
Pistol sihir, revolver sihir, bahkan senapan tunggal.
Senjata terbaik untuk melindungi diri perempuan rapuh seperti dirinya.
Ketika Altheos melihat koleksinya, ia mengangkat alis.
“Apa kau berencana memberontak?”
“Kau pikir peluru bisa melukai naga?” jawab Ludia dingin.
Ia menembak dengan tenang di tempat latihan, dan setiap peluru sihirnya menembus tengah sasaran.
“Kau mengenai semuanya,” komentar Tan Wolfe, yang datang mendekat.
“Itu tujuannya,” jawab Ludia singkat.
Tan tertawa pelan.
“Aku tak tahu menembak bisa semudah itu.”
“Kau pasti punya alasan datang ke sini selain menontonku.”
Tatapan Ludia menelusuri sosok Komandan Kesatria Istana itu—tinggi, tegap, dan menawan—tak heran para dayang begitu menyukainya.
Namun, dalam hati, Ludia selalu berhati dingin pada keluarga Wolfe.
Semua karena Lauv Wolfe—orang yang kini selalu menempel pada putrinya.
Melihat wajahnya saja membuatku teringat pada kesalahan masa lalu.
Dan membuatku khawatir akan masa depan Lily.
“Jadi, ada urusan apa, Sir Tan?”
“Apa Anda berencana menentang keluarga Sandar?”
Ludia tertegun, lalu… tertawa keras.
Tan hanya berdiri diam, menatapnya dalam diam ketika ia menghapus air mata kecil di sudut matanya.
“Maaf, aku tidak bermaksud menertawakanmu.”
“Tidak apa.”
“Katakan, Sir Tan,” ucap Ludia lembut, menatapnya tajam. “Kau bersahabat dengan Kanselir Lat, bukan?”
“Benar. Kami teman lama.”
“Kalau begitu, kau tahu alasan Sandar berhubungan dengan Barat?”
Tatapan Tan goyah sesaat.
“Kalau kau mengetahuinya… beri tahu aku.”
“Mengerti.”
Wajah Tan terlihat kecut. Ludia tersenyum samar, lalu mengulurkan tangan, menepuk kepala pria tinggi itu pelan.
Tan membeku.
Ludia menarik tangannya dengan canggung.
“Kudengar keluarga Wolfe biasanya menepuk kepala satu sama lain untuk memberi semangat.”
“…Y-ya. Kurang lebih begitu.”
“Syukurlah.”
Ia tersenyum lega, sementara Tan berpikir keras bagaimana cara menjelaskan bahwa itu hanya berlaku kalau mereka benar-benar dekat.
Tapi akhirnya ia hanya diam.
“Kau mau terus menontonku menembak?”
“Tidak, Yang Mulia. Aku pamit dulu.”
“Kalau sudah tahu alasannya, jangan lupa beri tahu aku.”
“Tentu.”
Tan menunduk sopan, melangkah pergi tanpa suara—sunyi seperti bayangan.
Ludia memperhatikannya pergi, lalu tersenyum kecil.
Tubuh besar, langkah senyap… mengingatkanku pada seseorang.
Seseorang sama besarnya.
Sama berbahayanya.
Side Story 1 (5)
Seseorang yang berbisik lembut di telinganya, menebar janji manis untuk melindunginya.
“Yah, lebih baik begitu daripada mendengar omong kosong yang berlebihan.”
Itu yang dipikirkan Ludia waktu itu.
Ia sempat mengira Altheos akan menjadi pria yang egois, mungkin kasar, mungkin mudah meledak. Tapi ternyata—anehnya—ia justru terlalu sopan.
Kalau saja Altheos tahu bahwa istrinya berpikir begitu, ia mungkin akan murka. Tapi Ludia sudah menyiapkan dirinya untuk kemungkinan dipukul sejak hari pertama ia setuju menikah dengannya.
Bahkan sebelum ia kembali ke masa ini, Ludia sudah meniti puncak kekuasaan di Kadipaten Barat dengan mempertaruhkan tubuhnya sendiri. Ia menjadikan dirinya alat untuk bertahan hidup.
Namun anehnya—tak ada satu pun orang di sekitarnya, termasuk Altheos, yang memperlakukannya seperti benda.
Terutama Altheos.
“Apa sebenarnya yang dia lihat dariku… sampai mau mempercayaiku sejauh itu?”
Bahkan dari sudut pandangnya sendiri, keputusan itu tampak gila. Tapi Altheos menjadikannya Permaisuri, memberi kepercayaan penuh, dan tidak pernah sekalipun meragukan langkahnya.
Ia memperlakukannya dengan kesopanan sempurna—dan dengan sabar memerankan peran lelaki yang mencintai istrinya dengan sepenuh hati.
“Bahkan kalau pun cintanya cuma lelucon, ia menunaikannya dengan disiplin.”
Balada-baladanya, yang Ludia kira hanya akan berlangsung beberapa hari, ternyata tak pernah berhenti.
Kadang—terlalu manis, sampai-sampai Ludia hampir hanyut dalam ilusi itu.
Ketika ia bersandar begitu dekat, napas hangatnya menyapu kulitnya, suaranya rendah dan dalam, dan tatapan mata mereka bertaut tanpa ruang untuk berbohong.
Ketika tangan besar itu menyentuhnya lembut, menyusuri kulitnya, dan kata-kata manis itu mengalir di sela desah.
Dalam kehangatan itu, Ludia tak perlu berpura-pura.
Ia tidak boleh.
Karena pada akhirnya, yang akan terluka adalah dirinya sendiri.
“Pikirkan Lilica. Kau punya tanggung jawab padanya. Ini bukan waktunya untuk larut dalam romansa.”
Dengan pikiran itu, ia perlahan mengangkat senjatanya.
“Fokus pada target.”
Sekarang bukan waktunya untuk berandai-andai.
Tiba-tiba, seseorang menyentuh lengannya dari belakang, mengangkatnya sedikit.
“Angkat lebih tinggi.”
Ludia terlonjak, refleks menoleh—dan langsung mengarahkan pistol sihirnya ke arah penyusup itu.
Altheos berdiri di sana, tersenyum tenang, mengangkat kedua tangan.
“Permaisuri yang menakutkan, rupanya.”
“Belum pernah ada yang memberitahumu untuk tidak menyentuh seseorang yang sedang memegang senjata dari belakang?”
“Belum, baru dengar sekarang.”
Ludia menghela napas, masih belum menurunkan pistolnya.
Altheos menatap senjata sihir itu, lalu kembali menatap wajahnya.
“Akan berbahaya kalau kau kehilangan fokus saat menembak. Terutama kalau gara-gara lelaki lain.”
Ludia mengerutkan kening, baru menyadari maksudnya setelah beberapa detik.
“Oh. Jadi dia sedang cemburu.”
Tentu saja, ia tahu itu pasti pura-pura. Kaisar tak mungkin benar-benar cemburu.
Jadi, bagaimana ia harus meresponsnya?
Ada banyak cara menghadapi kecemburuan—tapi ia memilih yang paling sederhana.
Dengan senyum manis yang nyaris polos, Ludia melingkarkan satu tangan di pinggangnya dan menariknya mendekat.
“Apa yang kau bicarakan? Aku kehilangan fokus karena kau.”
“Karena aku?”
“Ya, karena kau.”
Ia menatapnya dari bawah, bibirnya menyentuh udara di antara mereka, dan senyum tipisnya melengkung menggoda.
Altheos tertawa kecil, menautkan kedua lengannya di pinggangnya.
“Aku baru tahu.”
“Oh? Kau tidak tahu kalau aku selalu memikirkanmu?”
Ludia bersandar lembut di dadanya, tersenyum manis—citra pasangan sempurna di mata siapa pun yang kebetulan lewat.
Namun bisikan Altheos di telinganya berubah nada.
“Jadi, apa yang kalian bicarakan tadi? Aku penasaran, apa yang dikatakan kepala keluarga Wolfe pada Permaisuri.”
Nada suaranya jauh dari lembutnya balada cinta. Ada sesuatu di dalamnya—sedikit ketegangan.
Ludia menatapnya sesaat, lalu menjawab tanpa ragu:
“Dia khawatir soal Lat Sandar.”
“Ah.”
Cengkeramannya di pinggangnya menguat.
Ia baru saja mengetahui kabar soal hubungan rahasia antara Barat dan Sandar.
“Lebih baik kalau aliansi bangsawan selatan itu segera runtuh.”
“Akan terjadi.”
“Tapi banyak ular akan keluar dari sarangnya.”
“Lebih baik ular-ular itu keluar, daripada membusuk di bawah tanah.”
Altheos menatapnya sejenak, lalu menunduk dan mengecup puncak rambutnya.
“Aku senang punya istri yang pintar.”
“Kalau begitu, naikkan tunjanganku.”
Ia tertawa rendah mendengar itu.
⋆ ⋆ ⋆
Altheos sendiri tak tahu apakah pusing yang ia rasakan berasal dari demam atau dari perempuan yang kini tengah berbaring di sisinya.
Untuk pertama kalinya dalam hidup, ia merasakan tubuhnya demam.
Ia menyentuh bibir Ludia dengan ibu jarinya, lalu tanpa sadar, menyelipkannya ke dalam.
Ludia menggigit jarinya dengan wajah jengkel.
Alih-alih sakit, gigitan itu membuat kulitnya merinding—rasa aneh menjalar sampai ke tengkuk.
“Menggigit seperti itu tak akan meninggalkan bekas, tahu?”
“Jangan bercanda. Siapa yang membuatku sampai selemah ini? Menyesal aku merawatmu. Aku pasti akan tertular.”
Ia hanya tersenyum dan menarik selimut, membungkus tubuhnya.
“Apa lagi yang kau lakukan?”
“Membawamu mandi air hangat. Supaya tidak sakit.”
“Tak ada gunanya.”
Ludia mendesah panjang. Ia memang mudah terserang demam tiap kali berciuman—dan karena itulah, ia tak terlalu suka ciuman.
“Lebih baik daripada pingsan di kasur begini.”
“Kau sendiri juga sakit.”
“Kalau begitu, kita mandi bersama.”
Dan begitulah—mereka berdua akhirnya berendam di bak air panas yang besar.
Uap memenuhi ruangan. Rambut pirang Ludia berkilau di permukaan air, sementara Altheos menyisir rambut hitamnya ke belakang, wajahnya terlihat lebih lembut dari biasanya.
Namun demamnya membuat kepala terasa ringan.
“Kau yakin mandi air panas membantu?”
“Entahlah. Namanya juga demam karena dingin, jadi panas pasti membantu.”
Keduanya sama-sama tidak tahu cara merawat orang sakit, dan hanya saling menatap—bingung.
Setelah hening sesaat, Ludia tiba-tiba bertanya,
“Apa kau kesepian?”
“Aku… tidak mengerti maksud pertanyaanmu.”
“Kau satu-satunya naga, bukan? Bukankah itu kesepian?”
Ludia menatapnya, suaranya lembut tapi serius.
Uap hangat membuat pipinya merona.
Altheos membalas tatapannya lama, lalu menjawab pelan,
“Kadang.”
“Begitu, ya.”
Ia berpikir sejenak, lalu menambahkan,
“Sayang sekali.”
Altheos menaikkan sebelah alis.
“Itu saja?”
“Semua manusia juga kesepian, tahu.”
“Kau juga?”
“Tentu saja.”
Jawabannya begitu lugas, tanpa keraguan.
“Tapi bukankah kau punya keluarga?”
Ludia menggerakkan tangannya di permukaan air, membentuk riak kecil.
“Tentu. Lily adalah segalanya bagiku. Kalau ada hal baik dalam hidupku, hanya dia. Tapi dia juga tanggung jawabku.”
Suara mereka bergema lembut di dinding marmer yang berembun, diselingi tetesan air dari langit-langit.
Altheos memandang uap yang melayang di antara mereka.
“Putrimu adalah keluargaku juga.”
Ia mengatakannya begitu saja, mengingat janji yang pernah ia buat di taman—bahwa ia akan melindungi gadis kecil itu.
Ludia menatapnya lama, lalu tersenyum tipis, dingin.
“Dulu ibuku khawatir akan kecantikanku. Takut aku jadi perempuan sombong yang hidup dari wajah. Atau lebih buruk, jadi penggoda pria.”
Bulu matanya yang panjang menunduk pelan.
Altheos diam, mendengarkan.
“Jadi, dia mendidikku dengan cambuk. Setiap hari.”
Kalimat itu menggantung di udara, berat.
Ia berhenti di situ. Tak ingin menceritakan lebih jauh.
Apa gunanya?
Apa gunanya mengungkap luka lama pada makhluk sempurna yang bahkan tak bisa memahami rasa sakit manusia?
Ludia adalah yang tercantik di antara tiga bersaudara.
Saat remaja, ayahnya mulai menatapnya dengan cara yang membuat darahnya membeku.
“Kau pasti bukan anakku. Seorang peri pasti menukarmu waktu lahir. Anak perempuanku tak mungkin secantik ini.”
Kata-kata itu disertai sentuhan yang tidak seharusnya.
Dan setiap kali itu terjadi, ibunya akan memukulinya.
“Jangan menggoda pria.”
Ia tak boleh tersenyum. Tak boleh memandang mata siapa pun. Tak boleh berdandan, tak boleh menata rambutnya.
“Ini semua demi kebaikanmu,” ucap ibunya setelah setiap pukulan, menempelkan salep di luka dan bibir pecah-pecahnya.
“Supaya orang tak mengatakan aku gagal membesarkanmu.”
Lucu, pikir Ludia kini.
Cinta macam apa yang menyakitkan seperti itu?
Tapi di kehidupan sebelumnya, hanya itulah bentuk cinta yang pernah ia kenal.
Ia menghela napas, menegakkan tubuhnya sedikit.
“Dan kemudian datanglah seorang pria. Kau tahu tentang mantan suamiku, bukan?”
Altheos diam, tapi kepalanya mengangguk.
Ia sudah tahu banyak tentang pria itu.
Jujur saja, ia sempat mengira Ludia akan menuntut balas begitu jadi Permaisuri. Tapi ternyata tidak. Ia tidak peduli sama sekali.
“Pria itu berbicara tentang cinta. Tentang bagaimana ia akan mencintaiku selamanya.”
Ludia tersenyum tipis, getir.
“Dan semua orang bilang aku bisa mempercayainya.”
“Seorang penipu yang pandai bicara,” gumam Altheos.
“Benar sekali. Tapi waktu itu aku masih bodoh, dan aku mempercayai setiap kata yang diucapkannya.”
Ia menunduk, menatap permukaan air.
“Ia bilang akan mencintaiku selamanya.”
Kata-kata itu keluar dengan nada datar, tapi ujung suaranya bergetar—masih ada luka di sana, meski sudah lama berlalu.
Ia berdehem, mencoba menutupi rasa malu karena sudah berbicara terlalu banyak.
Namun ketika menatap Altheos, ia tidak melihat belas kasihan. Hanya perhatian.
Itu menenangkannya.
“Kau masih muda waktu itu,” katanya pelan.
Ludia tertawa kecil.
“Ya. Aku baru enam belas saat melahirkan Lily. Ibuku senang sekali bisa ‘menyingkirkanku’ secepat itu.”
Suaminya kala itu seorang ksatria—tak punya tanah, tapi punya rumah besar dan pelayan.
Bagi Ludia muda, rumah itu terasa seperti istana.
Namun hanya butuh beberapa bulan sampai mimpi itu runtuh.
Ia buta huruf, tak tahu cara mengatur pelayan, tak tahu sopan santun kaum bangsawan.
Tapi ia belajar. Dengan sekuat tenaga.
Ia belajar membaca, mengatur rumah, belajar etika, belajar menjadi “seorang wanita terhormat.”
Dan untuk sesaat, ia berhasil.
Para teman suaminya memujinya, memujinya tanpa henti.
Namun setiap kali pesta usai, suaminya marah.
“Kau terlalu ramah dengan pria lain.”
“Kau tak pantas jadi nyonya rumah.”
“Tulisanmu jelek.”
“Pakaianmu murah.”
Ludia hanya menunduk dan mencoba lebih keras lagi. Ia bahkan mengurus Lily sendirian.
Hingga suatu hari, suaminya berkata,
“Aku tak pantas untukmu. Aku akan berlayar, mencari uang agar bisa menjadi suami yang lebih baik.”
Dan ia pergi.
Tak pernah kembali.
Ludia menatap kosong ke depan.
“Dan aku mempercayainya. Betapa bodohnya aku.”
Ketika mencoba kembali ke rumah orang tuanya, mereka sudah pergi tanpa pesan.
Ia sempat berpikir untuk menitipkan Lily di panti asuhan, bahkan sempat mempertimbangkan meninggalkannya begitu saja.
“Kalau aku tinggalkan dia di jalan, tak ada yang tahu, bukan?”
Side Story 1 (6)
“Dan ketika akhirnya aku tahu bahwa bajingan itu tidak mati, hanya melarikan diri…”
Ludia menatap Altheos dengan senyum lembut—senyum yang tak sampai ke mata.
“Kau pasti tahu semua ini, setelah menyelidiki mantan suamiku dan keluargaku. Keluargaku memang… luar biasa, bukan?”
Nada dingin lolos tanpa sengaja dari bibirnya.
“Itulah kenapa aku berhenti percaya pada kasih sayang. Aku tak pernah benar-benar percaya sejak dulu. Hal yang kupercaya hanya dua—uang dan kekuasaan.”
Dulu, ketika hidup di distrik kumuh, kecantikannya menarik perhatian.
Para bangsawan melihatnya, bukan sebagai manusia, melainkan alat. Awalnya mereka hanya ingin menjadikannya mata-mata.
Tapi Ludia belajar cepat. Ia memanfaatkan setiap detik, menyerap ilmu dengan rakus, dan menjadikan penampilannya senjata.
Baru saat itulah ia menyadari betapa kuat pengaruh yang bisa ia timbulkan hanya dengan satu senyum.
Tak lama kemudian, ia bukan lagi sekadar mata-mata. Ia naik perlahan, langkah demi langkah, hingga menggenggam kekuasaan di tangan sendiri.
Namun pada akhirnya, semua yang ia bangun hanyalah kastil pasir.
Yang paling berharga… sudah ada di sisinya sejak awal.
Lilica.
Senyum lembut merekah di bibirnya. Bukan senyum yang dibuat-buat—senyum yang lahir begitu saja, hangat dari dalam.
Altheos, tanpa sadar, terpaku menatapnya.
“Sampai aku sadar bahwa Lilica… mencintaiku.”
Kata-katanya terdengar aneh, tapi Altheos tidak menanggapinya.
Ludia sendiri tak menyadari nada getir dalam ucapannya. Mengingat masa lalu itu selalu menyakitkan, tapi melupakannya akan lebih buruk.
Ada hal-hal yang, betapa pun perihnya, tak boleh hilang dari ingatan.
Ia baru memahami makna cinta setelah kehilangan putrinya.
Kalau tidak kehilangan Lilica waktu itu, mungkin ia takkan pernah mengerti.
Kali ini pun… aku akan bertahan.
Mungkin orang lain akan menertawakannya—belajar tentang cinta dari anak sendiri. Tapi begitulah yang ia lakukan: belajar dari Lilica.
“Karena itu, meski kau keluarga, kalau tak berusaha, semuanya percuma.”
Altheos mengangkat alis.
“Tak kusangka arah pembicaraannya ke situ.”
Dengan kata lain, tak peduli seberapa sering Altheos menyebut dirinya keluarga Lilica, tanpa tindakan nyata, itu hanyalah kata kosong.
Ludia tersenyum cerah dan menambahkan ringan,
“Kau harus berusaha kalau tak mau hidup kesepian.”
Ia memiringkan kepala sedikit, menatap langit-langit seperti sedang berpikir.
“Manusia pada dasarnya makhluk kesepian. Mungkin karena itu kita saling membutuhkan.”
Altheos terdiam, mendengarkan.
Ia selalu mengira dirinya kesepian karena ia naga—karena tak ada yang sejenis dengannya, karena tak ada yang benar-benar memahami.
Namun Ludia berkata bahwa semua manusia memang begitu, dan justru itulah alasan mereka saling terhubung.
Ia hampir bicara, tapi menutup mulut lagi.
Kadang, jika sebuah perasaan diucapkan, maknanya justru menguap.
Dan...
Tiba-tiba ia menyadari sesuatu.
Sekarang ia tahu kenapa Ludia selalu acuh pada balada-baladanya.
Semua itu—kata-kata manis, janji cinta—tidak berarti baginya. Luka dari pria bajingan itu telah menumpulkan segalanya.
Yang berarti baginya hanyalah tindakan.
Dan entah sejak kapan, permainan “cinta pura-pura” yang ia mulai dengan iseng telah menjadi sesuatu yang lebih serius.
Tapi itu bukan berarti ia ingin Ludia mencintainya balik.
Bagian dalam dirinya yang masih naga tahu bahwa ia sedang bingung, dan entah bagaimana, sadar bahwa ia sedang berbohong pada diri sendiri.
“Jadi kau masih menganggap aku tidak percaya pada manusia?”
“Bukankah memang begitu?”
Ludia menjawab balik dengan nada ringan, dan Altheos menimpali dengan tenang,
“Kupikir justru kau yang lebih tidak percaya pada manusia.”
Senyum sinis muncul di bibir Ludia.
“Kau tak pernah lemah, jadi kau tak tahu seberapa kejam manusia pada yang lemah.”
Kata-katanya membuat Altheos tertegun.
Tak pernah lemah?
Ludia terkekeh melihat ekspresi wajahnya.
“Oh, tentu, bagi seekor naga, menjadi manusia mungkin terasa seperti kelemahan. Tapi bagiku—sebagai manusia—kau adalah yang terkuat.”
“Kecuali para penyihir,” gumam Altheos.
“Tapi mereka sudah punah, bukan?”
Nada kasar yang kadang keluar dari Ludia mengingatkannya lagi—perempuan ini pernah hidup di jalanan.
“…Ya. Itu benar.”
Altheos mengalihkan pandangan, entah kenapa teringat pada Lilica.
Ludia hanya mengangkat bahu, lalu berkata,
“Kita keluar, yuk. Airnya sudah terlalu panas. Wajahmu juga merah.”
“Baiklah.”
Ia tidak menahan atau menanyai lebih lanjut.
Altheos bangkit, mengambil jubah, lalu membantu Ludia berdiri dan memakaikannya padanya.
Ia membopong tubuh mungil itu kembali ke kamar.
Begitu menyentuh kasur yang rapi dan lembut, Ludia langsung terjatuh ke dalam tidur lelap, rambutnya masih basah.
Altheos berdiri lama di sisi tempat tidur, menatapnya dalam diam.
Kemudian ia melangkah ke balkon.
Udara malam terasa sejuk, menusuk.
Ia memejamkan mata—dan panas dari dalam tubuhnya terasa seperti api yang membakar di balik kelopak mata.
Istana itu penuh dengan kekuatannya; ia bisa merasakan setiap pergerakan di seluruh area kerajaan.
Namun suara Ludia terus bergema di kepalanya.
“Kau tak pernah lemah.”
Ia mengingat masa lalu—tiga ratus tahun yang ia habiskan sendirian di padang pasir, setelah Inro menolongnya melarikan diri.
Ia hidup jauh dari manusia.
Berpindah dari oasis ke oasis. Kadang ingin menenggelamkan diri ke pasir, kadang ingin memusnahkan semuanya.
Lapar. Perih. Menyakitkan.
Tapi bukankah itu penderitaan yang juga dialami manusia?
Ia tertawa kecil. Dulu ia menganggap itu siksaan tak tertahankan, tapi kini… itu hanya kesepian.
Rasa sakit yang perlahan tumpul oleh waktu.
Dan saat ia merasa sudah terbiasa dengan keheningan itu, seorang keturunan Takar datang padanya.
Datang dengan tubuh gemetar dan mata memohon.
“Kumohon… lindungi keturunanku. Tunjukkan belas kasih pada darahmu sendiri.”
Altheos tersenyum getir saat mengingatnya.
Ia marah—tapi sekaligus senang.
Dan akhirnya… ia datang ke istana.
Apakah karena aku kesepian?
Pertanyaan konyol, tapi ia tahu jawabannya. Ia hanya tak mau mengaku.
Dan kaisar—selalu sendirian.
Tan dan Lat adalah bawahan setia, tapi hanya itu. Mereka tahu ia bukan manusia biasa, tapi mereka tak peduli.
Yang penting, sang kaisar menjaga kestabilan kekaisaran.
Altheos adalah kaisar yang kuat.
Ludia benar.
Dalam hal kekuatan, ia adalah makhluk terkuat di dunia.
Ironis. Rupanya aku cuma mengeluh selama tiga ratus tahun.
Ia terkekeh kecil.
Seorang perempuan yang tahu betul betapa kuatnya dirinya—justru bertanya, “Apakah kau kesepian?”
Ya.
Ia memang kesepian.
Ia hidup selamanya, lebih kuat dari siapa pun, memerintah dunia, tapi tetap… sendirian.
Ia tertawa pelan—tawa tanpa tenaga.
Kalau begitu, akan kujalani saja permainan ini.
Kontrak pernikahan ini mungkin takkan berujung apa pun, tapi tak apa.
Masih banyak waktu—setidaknya sampai Atil dewasa.
Atau, bagi makhluk sepertinya, mungkin hanya sekejap mata.
Ia menutup pintu balkon, melangkah ke dalam ruangan.
Dalam gelap, matanya—mata seekor naga—tetap melihat jelas.
Ia menatap Ludia yang tertidur lama, sangat lama.
“Rasakan sendiri keuntungan menjadi manusia,” gumamnya pelan.
Emosi di dadanya samar, tak bernama.
Ia bisa memikirkan seribu alasan untuk menjelaskan rasanya—tapi mungkin perasaan ini memang tak perlu alasan.
Ia terus menatapnya sampai fajar menyingsing.
Dan keesokan paginya, ketika Ludia mengomel karena masuk angin sementara dirinya sudah sembuh total—ia justru merasa bersalah.
⋆ ⋆ ⋆
Musim berganti cepat.
Anehnya, dua tahun pernikahannya dengan Ludia terasa lebih hidup dibanding ratusan tahun yang ia habiskan sebagai manusia.
Tempat favoritnya di istana adalah taman pribadi kekaisaran.
Pohon-pohon tinggi menjulang, dan sepi yang menenangkan membuat taman itu terasa seperti hutan yang terisolasi dari dunia.
Di sana, di bawah naungan dedaunan dan wangi lumut, terdapat meja batu tempat ia sering duduk bersama Lilica.
“Bagaimana latihan pertarungannya?”
tanyanya ringan.
Lilica menghela napas panjang—gaya yang nyaris terlalu dewasa untuk gadis kecil seumur itu.
Gerak-geriknya mengingatkan Altheos pada Ludia; anggun, tapi keras kepala.
“Berantakan. Kalau Yang Mulia tak datang, mungkin sudah jadi kekacauan besar.”
Itu adalah latihan setelah insiden kemunculan monster di ibu kota.
“Untung ada Diare. Aku tidak bisa lari secepat itu.”
Lilica menatap kaki mungilnya dengan wajah kesal, dan Altheos tertawa kecil.
Musim perburuan akan segera tiba—dan Lilica harus dilatih lebih keras.
Ia pikir ide Artefak Magical Girl itu brilian.
Dan semakin lama ia mengajarinya, semakin ia yakin—gadis kecil itu memiliki kekuatan sihir yang tak terbatas.
Awalnya, ia kira Lilica hanyalah penyihir berbakat. Tapi kini, ia tahu: kekuatannya melampaui batas manusia.
Mungkin… dia yang bisa memecahkan kutukanku.
Tapi ia masih terlalu muda. Ia tak akan membiarkan bocah sepuluh tahun menanggung beban sebesar itu.
“Yang Mulia.”
Suara Lilica memotong lamunannya.
“Apa?”
Nada suaranya terdengar datar, tapi Lilica tersenyum kecil.
“Bagaimana hubungan Anda dengan Ibu belakangan ini?”
“Baik-baik saja?”
“Oh.”
“Kenapa?”
“Entahlah… belakangan Ibu sering tampak khawatir.”
Altheos mengusap rambutnya pelan.
“Dia cuma cemas soal festival perburuan.”
“Festival perburuan?”
“Ya.”
Memang itu salah satu sumber kekhawatiran Ludia.
Rencananya: menyebarkan umpan ke kalangan bangsawan selatan yang masih tersisa—membiarkan mereka berpikir ada celah dalam keamanan istana.
Mungkin mereka tak berani menyerang Kaisar langsung, tapi mereka bisa saja menargetkan sang Permaisuri kelahiran rakyat jelata yang berani menyaingi para Duke melalui perdagangan gula.
Ia sudah menekan mereka ke titik putus.
Tan sampai hampir mencabuti rambutnya karena stres, dan bahkan Kanselir Lat tak tahu seluruh rencana itu.
“Apa festivalnya berbahaya?”
“Tidak. Kau akan bersenang-senang.”
“Begitu ya…”
Lilica mengangguk, lalu menatapnya dengan mata bening.
“Tolong jangan bilang pada Ibu aku menanyakan ini.”
“Kenapa? Ibumu pasti senang kalau tahu kau peduli.”
Ia bisa membayangkan ekspresi Ludia yang akan bersinar mendengar hal itu.
“Kalau tahu, Ibu malah akan khawatir aku khawatir. Dan…”
Ia mengerucutkan bibir kecilnya.
“Aku tidak suka diperlakukan seperti anak kecil.”
Altheos menahan tawa.
Alih-alih menggodanya dengan, “Kalau bukan anak kecil, lalu apa?”—ia justru mengangguk khidmat, pura-pura serius.
“Begitu.”
“Ya.”
“Baiklah, aku tidak akan bilang.”
“Terima kasih.”
Anak itu sedang berusaha keras terlihat dewasa.
Mungkin Atil juga seperti ini dulu, pikirnya. Sayang aku terlalu lalai untuk mengingatnya.
Ia mengusap rambut Lilica sekali lagi sebelum berdiri.
Lilica cepat-cepat ikut berdiri, lalu membungkuk kecil dengan sopan.
“Terima kasih atas bimbingannya hari ini.”
“Hm.”
Ia hanya bergumam, tapi matanya menatap gadis kecil itu lama.
Gerakannya kini jauh lebih anggun dibanding dulu—tidak lagi canggung.
Dan dengan perasaan samar yang tak bisa ia namai, Altheos meninggalkan taman.
Side Story 1 (7)
Festival perburuan itu ternyata jauh lebih berbahaya dan tak terduga daripada yang mereka perkirakan.
Ludia berhasil menemukan Lilica tepat pada waktunya—dan dengan keahlian menembaknya yang sempurna, ia tidak ragu menarik pelatuk.
Ia bahkan seharusnya menundukkan kepala pada Ludia karena telah menembak tanpa ragu sedikit pun.
Sebagai sesama anggota keluarga Wolfe, ia lebih dari siapa pun tahu betapa berbahayanya seorang Ineligible—mereka yang kehilangan kendali atas darah serigala di dalam tubuhnya.
Fakta bahwa Lauv kembali dalam keadaan utuh, tidak melukai diri sendiri, hanya meneteskan beberapa air mata dan tetap diam di tempatnya… semua itu berkat Ludia dan Sang Putri.
Tan menyesal telah menempatkan Lauv di sisi Lilica, tapi di saat yang sama, ia juga berterima kasih.
Sebagai kepala keluarga, seorang Ineligible selalu seperti jari yang patah—menyakitkan, merepotkan, dan menyedihkan pada saat yang sama.
Namun Lauv yang baru saja kembali dari amukan itu tampak baik-baik saja.
Sejujurnya, ketika Pi kembali dengan membawa adik laki-lakinya yang selamat, Tan sempat berharap—barangkali dalam hati kecilnya—keajaiban seperti ini memang mungkin terjadi.
Saat itu, ia menyadari bahwa rasa putus asa yang dirasakan keluarga Sandar kini juga bergema di hati keluarga Wolfe.
“Kumohon, tunjukkan belas kasih.”
Ia ingin menyampaikan rasa terima kasihnya secara resmi, tapi tidak ada cara untuk melakukannya.
Fakta bahwa Sang Putri Penyihir—Magical Girl—telah menyembuhkan seorang Ineligible tidak boleh keluar dari tempat ini.
Apa yang dilakukan Lilica sungguh menakjubkan, tapi hanya segelintir orang yang tahu persis apa yang terjadi.
Fjord Barat.
Bagaimanapun, meski Sang Putri mungkin memiliki rasa simpatinya terhadap Fjord Barat, Tan Wolfe tak akan membiarkan pria itu mendekat lebih jauh.
Ia mengeluarkan suara peringatan rendah—dan ketika pandangan mereka bertemu, Tan sedikit merendahkan tubuhnya, bersiap.
Sebuah sinyal diam: jika perlu, ia akan menghadang.
Namun Fjord tak menanggapi. Ia hanya memandang tenda itu lama, sebelum akhirnya berbalik dan pergi tanpa sepatah kata pun.
Tan menghembuskan napas panjang.
Tampaknya malam ini, banyak orang yang tak akan bisa tidur.
⋆ ⋆ ⋆
Ludia merasa bangga sekaligus bersalah terhadap Lilica, putri kecilnya yang menawan.
Tapi kemudian, ia menepis pikiran itu.
Tidak. Ini yang terbaik.
Kalau bukan karena istana, mereka takkan tahu bahwa Lilica adalah seorang penyihir, apalagi belajar mengendalikan sihirnya.
Mengingat kembali kejadian semalam, Ludia menuangkan teh ke dalam cangkir porselen.
Segalanya kini telah tenang, dan besok festival perburuan yang melelahkan itu akhirnya berakhir.
Di luar, angin berdesir kencang, tapi tenda kokoh itu tak bergerak sedikit pun.
Bahan yang digunakan adalah kain khusus yang diproses dengan sihir; indah, tebal, dan tahan lembap—jauh lebih unggul daripada kulit hewan yang dulu dipakai.
Sulaman rumit menghiasi sisi tenda, dan di dalamnya… sunyi.
Sungguh festival yang kacau, gumamnya dalam hati sambil meniup teh panas di cangkir.
Baru saja ia meletakkan cangkirnya, suara dari luar terdengar:
“Apakah kau sudah tidur?”
“Masuklah.”
Seperti yang diduganya, Altheos membuka flap tenda dan melangkah masuk.
Matanya melirik cangkir di meja.
“Mau jalan-jalan sebentar?”
Ludia mengambil syal dan berdiri.
“Baiklah.”
Mereka melangkah keluar bersama. Selain para penjaga, tak ada siapa pun di sekitar. Malam begitu tenang.
Lucu, pikir Ludia dalam hati. Siapa sangka aku akan sampai di titik ini—melihatnya sebagai sekutu.
“Dia naga. Dia takkan mengingkari janji.”
Sudah dua tahun sejak pertama kali aku bertemu dengannya.
Lilica telah melewati Parta, ia menemukan bahwa putrinya seorang penyihir, dan bersama-sama mereka menumpas akar pemberontakan melalui festival perburuan.
Waktu benar-benar berjalan cepat.
Anakku tumbuh jauh lebih lambat dibanding Atil, ya?
‘Apakah dia memperhatikanku sejak tadi?’
Tatapan biru tajam itu seolah berkata, “Kembalilah ke sini.”
Ludia terkekeh pelan dan menyentuh bibirnya.
Aku benar-benar tak boleh menganggap sisi dirinya ini… menggemaskan.
Begitu mereka tiba di jalur yang dipenuhi bunga, Altheos meletakkan lentera, lalu menjentikkan jarinya.
Sekejap kemudian, udara di sekitar mereka dipenuhi cahaya-cahaya kecil seperti kunang-kunang, menerangi jalan dengan lembut.
Udara malam dipenuhi aroma bunga dan tanah basah.
“Aku tidak tahu ada tempat seindah ini di dekat sini.”
“Kau terlalu sibuk,” jawabnya pendek.
“Memang,” ia tertawa kecil. “Aku benar-benar terlalu sibuk.”
Semua kekacauan itu—anehnya—kini terasa ringan.
Tak ada yang bisa membuatnya lebih tampan dari ini.
Ia tak pernah bosan memandangnya.
Mungkin, bagi pria ini… semua yang kuanggap besar hanyalah hal sepele.
Senyum getir tersungging di bibirnya. Ia menyentuh salah satu bola cahaya—dan cahaya itu bergerak ringan, seperti gelembung sabun.
“Ini… bisa disentuh?”
“Tentu saja.”
“Apakah putriku bisa melakukan hal seperti ini?”
“Kekuatanku dan sihirnya serupa, tapi tidak sama. Namun, ya—dia bisa.”
“Begitu.”
Bisakah aku memahaminya suatu hari nanti?
Tapi aku juga harus belajar. Sihir… darimana aku harus mulai?
Saat ia tenggelam dalam pikiran itu, Altheos bertanya tiba-tiba:
“Mau pergi ke festival bersamaku?”
“Festival?”
“Festival panen musim gugur.”
Ludia menatapnya curiga.
“Kau serius ingin kita menyelinap keluar dari istana untuk ikut festival rakyat seperti di kisah roman picisan?”
“Aku tidak tahu seperti apa roman picisan, tapi ya. Pernahkah kau ikut sebelumnya?”
“Belum. Tapi… bukankah berbahaya? Istana juga mengadakan jamuan.”
“Istana akan baik-baik saja tanpaku. Aku sudah sering melewatkan jamuan.”
Dia gugup, pikir Ludia geli. Seorang naga… gugup menunggu jawaban istrinya.
Ia tersenyum.
“Baiklah.”
Altheos nyaris tak menampakkan rasa lega di wajahnya, tapi matanya melembut.
“Bagus.”
“Pernahkah kau ke festival sebelumnya?”
“Beberapa kali.”
“Kalau begitu, aku percayakan padamu.”
“Tentu.”
Tangan besar itu menelusuri punggungnya perlahan, dan sebelum ia sempat menolak, bibir mereka sudah bertemu.
Ciuman itu dalam, panas, dan memabukkan.
Saat napas mereka pecah di udara malam, Altheos akhirnya berbisik serak:
“Mari kembali ke dalam.”
Ludia mengangguk pelan. Ia diangkat begitu saja, ringan seolah tanpa bobot.
Tawa kecil lolos dari bibirnya. Ia membisikkan sesuatu di telinganya—hangat, menggoda.
Altheos terhuyung seperti kuda yang terkejut, langkahnya makin cepat.
“Nak—nakal sekali kau.”
Suara geramnya membuat Ludia tertawa lagi, dan tawa itu—ah, tawa itu—seperti memecahkan sesuatu di dalam dada sang naga.
⋆ ⋆ ⋆
Festival panen berarti juga masa pungutan pajak.
Para bangsawan yang kantongnya penuh pajak bersorak gembira, dan pesta pun jadi semakin mewah.
Dekorasi gandum emas bergelantungan di mana-mana; ornamen buah porselen menghiasi meja-meja panjang.
Dan seperti biasa, bintang malam itu—adalah sang Permaisuri.
Ludia, Dewi Musim Gugur.
Ia mengenakan mahkota dari tangkai gandum emas, gaun tipis yang berkilau seperti cahaya senja, dan gelang-gelang emas yang melingkar di lengan telanjangnya.
Bangsawan berbisik: takkan ada permaisuri berikutnya yang mampu menandingi kecantikan Ludia.
Desas-desus pun bertebaran—tentang Count yang jatuh cinta pada pandangan pertama, atau putra bangsawan yang patah hati karena dirinya.
Beberapa bahkan berani berbisik bahwa seandainya Ludia memiliki putra, anak itu mungkin akan menyaingi Putra Mahkota Atil dalam pewarisan takhta.
Dan tentu, muncul pula gosip kejam lain:
“Bagaimana bisa Dewi Musim Gugur tak mampu memberi keturunan?”
Tapi ketika Ludia muncul malam itu, semua lidah langsung terdiam.
Pengecut macam mereka takkan berani bicara di depanku.
Setelah jamuan besar berakhir, mereka akhirnya punya sedikit waktu untuk diri sendiri.
Altheos sudah menyiapkan segalanya untuk pelarian kecil mereka ke festival rakyat.
Tentu, bukan ia yang melakukannya sendiri—Tan dan Lat yang menanganinya.
Dalam gaya khas keluarga Sandar, Lat menulis laporan terperinci, sementara Tan duduk santai di tepi meja sambil menjelaskan tempat-tempat seru dan makanan yang wajib dicoba.
“Sepertinya cukup aman,” kata Tan.
“Tentu saja, tak ada orang waras yang berani membuat keributan di depan tubuh sebesar itu,” sindir Lat tanpa mengangkat kepala.
Tan mendengus.
“Hei, Kaisar juga sebesar aku, jadi aman-aman saja, bukan?”
Lat menatapnya datar.
“Aku tak menyangka kau mampu mengeluarkan argumen yang logis.”
“Aku ini Komandan Kesatria, ingat?”
“Yang menjadi kutukan bagi Kekaisaran.”
“Aku ahli mengubah kutukan jadi keberuntungan.”
Lat tertawa lepas mendengar balasan itu.
“Tidak, keberadaanmu sendirilah yang merupakan kutukan.”
Tan menyipitkan mata.
“Kalau kau terus banyak bicara, aku copot lidahmu.”
Side Story 1 (8)
Tan dan Lat sama-sama menutup mulut rapat-rapat, saling bertukar pandang singkat.
Sejak masalah keluarga Sandar terselesaikan, keduanya bisa dikatakan… cukup akur.
Baik Tan Wolfe maupun Lat Sandar telah berkali-kali mengucapkan terima kasih pada Sang Putri kecil.
Sebab kalau berita ini sampai bocor—bahkan sekadar mengisyaratkan tanda-tanda kebocoran—Kaisar di hadapan mereka takkan mengampuninya.
Kekuasaannya… benar-benar menakutkan.
“Baiklah,” ujar Altheos akhirnya. “Kalian berdua kuberi waktu libur.”
“Hah?”
“Apa?”
Tan dan Lat menatapnya dengan wajah tak percaya, seolah tak yakin pendengarannya benar.
“Libur sekitar seminggu. Kalian tak perlu datang ke istana.”
Tan mengernyit, jelas tak puas.
“Tunggu—seminggu dari sekarang?”
“Benar.”
“Berarti… kalian berdua akan keluar tanpa pengawal?”
Altheos menatapnya lurus-lurus. Tatapan naga itu tak bergeming. Tan memijat pelipisnya dengan frustrasi.
“Konyol! Apa yang kau bicarakan…!”
Lat mengangguk setuju, mendengus pelan.
“Benar. Kaisar dan Permaisuri berjalan-jalan di festival tanpa pengawal? Tak masuk akal.”
“Oh? Apa kalian berdua lebih kuat dariku?”
“Itu masalah yang berbeda,” jawab Tan cepat.
Lat menyesuaikan monokelnya, mendesah.
“Serius? Itu bukan sesuatu yang pantas diucapkan seorang Kaisar.”
“Entahlah,” balas Altheos santai.
“Dua kali!” seru Lat, hampir putus asa.
Altheos hanya melambaikan tangannya, seolah mengusir lalat.
“Pokoknya, kalian berdua libur. Nikmati saja kesempatan langka ini.”
Begitulah, dalam sekejap, Komandan Kesatria dan Kanselir Kekaisaran diusir keluar dari ruang kerja tanpa sempat protes.
Mereka berdua menatap pintu yang tertutup, lalu mulai berjalan pergi.
Lat berbisik, rendah tapi tajam.
“Kau benar-benar akan membiarkan mereka berdua?”
“Tentu tidak.”
Tan menggertakkan gigi dan melangkah cepat.
⋆ ⋆ ⋆
Ludia berdiri di depan cermin, meneliti pakaiannya dengan seksama.
Baju festival warna-warni yang dikenakannya dipesan khusus, tapi sang penjahit sempat tersinggung karena ia terus menolak kain mahal.
Dengan rambut emasnya tertutup rapat, wajahnya tampak “lebih biasa”.
Tentu saja, kecantikan tak bisa benar-benar disembunyikan—dan tanpa riasan, wajah muda itu justru terlihat segar dan bersinar alami.
“Yah, mau bagaimana lagi.”
Ludia tersenyum pada bayangan dirinya di cermin.
Pipinya memerah—pertanda ia sebenarnya… bersemangat.
Begitu ia membuka pintu, Altheos yang bersandar di dinding langsung tegak berdiri.
Ludia menaikkan alis, menatap penampilannya.
“Apa ini?”
“Aku tak mau ada pengacau yang mengganggu.”
Pakaiannya sederhana, tapi di atas kemeja polos itu ia mengenakan rompi kulit dengan sabuk pedang melintang di punggung.
Ludia terdiam sejenak, lalu terkekeh pelan.
“Kau terlihat… lucu sekali.”
“Lucu?”
“Lucu karena cocok.”
Nada suaranya bisa saja terdengar seperti menggoda, tapi Altheos menerimanya sebagai pujian murni, dan tersenyum lebar—nyaris seperti anak muda.
“Ayo pergi.”
Ia mengulurkan tangan, dan Ludia—tanpa ragu sedikit pun—menyambutnya.
Hatinya berdebar oleh semangat yang tak bisa ia sembunyikan.
⋆ ⋆ ⋆
Festival selama ini hanyalah pengingat akan kesepiannya.
Ia pernah mabuk sesaat oleh keriuhan itu, tapi selalu sadar—tak ada tempat baginya untuk kembali.
Tapi sekarang ada Ludia.
Seseorang tahu siapa dirinya.
Kadang ia ingin mengguncang bahunya dan bertanya berulang kali—
“Kau sungguh tak masalah aku ini naga?”“Apa pendapatmu tentang diriku yang bukan sepenuhnya manusia?”
Tapi sebelum sempat bicara, Ludia berbalik.
“Daripada hanya menatap, kenapa tidak kau coba saja?”
“Padahal kau jago menembak pakai pistol sihir,” gumam Altheos sambil tertawa kecil.
“Itu beda dunia,” jawab Ludia dingin.
Ludia memicingkan mata curiga.
“Kau pakai kekuatanmu, ya?”
“Untuk permainan begini?”
Melihat wajahnya benar-benar polos, Ludia jadi salah tingkah.
“Ah… maaf, aku salah paham. Hebat juga ternyata.”
Altheos tertawa kecil dan meminta hadiah dari penjaga permainan.
Warnanya berkilau keemasan, meski nanti pasti akan memudar.
Namun sekarang—ia terlihat seperti emas sungguhan.
Altheos mengalungkan liontin itu di lehernya.
Ludia tersenyum lembut, menatap pantulan cahaya di bandul kecil itu.
Setidaknya, kalung ini bisa kubawa.
Pikiran itu saja sudah cukup membuat hatinya hangat.
Ia masih memainkan liontin itu di jemarinya ketika Altheos bertanya,
“Mau kubuatkan yang dari emas sungguhan?”
“Tidak perlu. Yang ini sudah lebih dari cukup.”
Ludia tersenyum cerah.
“Terima kasih, Altheos.”
Senyuman itu menusuknya seperti jarum halus di dada.
Altheos menggaruk tengkuknya, batuk pelan.
“Kalau begitu, mau lihat area lain?”
“Tentu!”
Begitulah, Ludia bisa berjalan dengan ringan, menikmati setiap langkah.
Saat mereka mulai lelah, Altheos membawanya ke restoran kecil di pinggir alun-alun.
Makanan festival yang hangat disajikan, dan Ludia duduk santai, menatap suasana dengan mata berbinar.
Namun Altheos tampak memperhatikan sekeliling, membuatnya bertanya,
“Ada apa?”
“Ada sesuatu yang mengganggu kita sejak tadi.”
“Sesuatu?”
“Seekor serigala.”
Ludia tertawa kecil, menyandarkan dagunya di lengan putihnya.
“Sudah kuduga. Mustahil kita benar-benar bebas. Pengawal tetaplah pengawal.”
“Menyebalkan.”
“Kalau kau melihatnya, lakukan sesukamu.”
Ia melambaikan tangan ringan, tidak peduli.
Tepat saat itu, makanan tiba—dan suasana mencair.
Sudah lama sekali sejak Altheos duduk berdua, begitu dekat, berbincang ringan tanpa beban.
Namun tiba-tiba, tubuhnya menegang.
Matanya menoleh cepat ke satu arah.
“Kenapa?” tanya Ludia.
“…Tidak apa-apa.”
Atil.
Putra Mahkota itu ada di luar istana… menggunakan kekuatannya di tengah ibu kota.
Anak itu kabur lagi?
Mungkin berbahaya, tapi kekuatan itu takkan muncul kalau ia benar-benar dalam bahaya.
“Ada apa?” tanya Ludia lagi.
“Sepertinya Atil juga menikmati festival.”
“Atil?”
“Ya. Entah di mana, tapi tidak jauh.”
“Berbahaya?”
“Tidak.”
Ludia tertawa kecil.
“Anak itu memang suka berkeliaran.”
“Benar.”
“Kita marahi nanti saja.”
Mereka berdua tertawa—dan sejenak dunia terasa ringan.
Namun kemudian…
Energinya khas—ia mengenalinya dari pertemuan mereka sebelumnya.
Namun kemudian—
“Al!”
Suara Tan memecah keramaian.
Altheos menepuk dahinya. Setidaknya Tan masih cukup waras untuk tidak memanggilnya “Yang Mulia”.
Dan di belakang Tan—Lauv Wolfe berdiri, wajahnya pucat.
⋆ ⋆ ⋆
Beberapa waktu kemudian—
Ironis, pikirnya. Saat aku tak lagi mencarinya, hal itu datang dengan sendirinya.
Ia menghela napas panjang.
Bahkan muncul dalam mimpiku.
Ketika ia melihatnya di mimpi, ia benar-benar terkejut.
“Kau benci manusia, bukan?”
Padahal kupikir aku memperlakukannya dengan baik…
Rasanya aneh. Mengganggu, tapi juga… jujur, menyegarkan.
Aneh sekali kau, Ludy.
Ia menatap wajah lembut itu lama.
Rasa marah, kaget, dan hampa yang sempat menelannya kini perlahan memudar—berganti sesuatu yang tak ia pahami.
Ia mengangkat tangannya, menyibak rambut pirang yang menutupi pipinya.
Wajahnya, tenang dan rapuh, tampak jelas di bawah cahaya malam.
Ya, ini memang klise—tapi untuk pertama kalinya, ada seseorang yang melindunginya.
Dan saat ia bertanya “kenapa”, Ludia hanya menjawab, “Aku tidak tahu.”
Jawaban yang kosong, tapi juga—entah kenapa—menghangatkan.
Perubahan takdir…
Ya. Sayap besar itu kini mulai bergetar, mengubah jalannya sejarah—bagi mereka semua.
Tapi…
Bukankah terlalu kejam menaruh beban sebesar itu pada seorang anak kecil?
“Kau tahu…”
Suara seraknya lembut, nyaris seperti gumaman mimpi.
Ia bisa merasakan denyut perasaannya melalui darah naga yang mengalir di tubuhnya: hangat, damai, jujur.
Altheos ikut tersenyum.
Jari-jari Ludia menyentuh dagunya ringan.
“Aku hanya ingin kau hidup.”
“…!”
Tangan kecil itu jatuh, tapi ia segera menangkapnya. Hangat. Panas.
Tubuh manusia yang berisi darah naga memang akan terasa demam.
Ia menatapnya lama—lalu menggenggam jemarinya erat.
Senyum tipis muncul di sudut bibirnya.
“Ya. Aku membenci manusia.”
Bisiknya lirih.
“Tapi aku mempercayaimu.”
Ia menunduk sedikit, berbisik,
“Terima kasih.”
Untuk telah melindungiku.
“Aku… senang.”
Meski tahu Ludia sudah tertidur, suaranya mengecil, malu.
Ia mencium punggung tangan itu, lalu menyelimutinya lembut.
Saat ia menyentuh dahinya lagi, panasnya telah turun.
“Tidurlah dengan nyenyak, Ludy.”
Dan untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, Kaisar Naga tersenyum—hangat, tulus, dan… manusiawi.