Chapter 101
Lauv akhirnya angkat bicara.
“Orang kepercayaan Yang Mulia Atil membawa pisau ke mana pun dengan santainya.”
Pisau besar yang selalu diselipkan Jazz di punggungnya memang mengganggu pandangan Lauv. Ia tahu betul betapa stresnya berdiri agak jauh, sementara Putri Lilica berada begitu dekat dengan seseorang yang bersenjata.
“Itu benar juga,” jawab Lilica sambil mengangguk. Ia memang melarang siapa pun membawa senjata di pestanya.
“Untuk hari ini saja. Lain kali, aku akan tetap di dekat Lauv, jadi tidak apa-apa. Lagipula aku masih punya jimat.”
Ia menepuk saku tempat liontinnya disimpan.
Para pelayan mulai masuk dan menata ulang aula yang mulai sepi. Brynn kemudian bertanya lembut,
“Apakah Yang Mulia akan langsung menemui Her Majesty the Empress? Sepertinya beliau sedang menunggu.”
“Mm, ayo.”
Lilica melangkah ringan keluar aula. Karena pesta ulang tahunnya diadakan di Sky Palace, ia harus berjalan cukup jauh untuk mencapai Sun Palace.
Ulang tahunnya jatuh pada awal musim semi—bulan ketika salju mulai mencair (Maret)—jadi udara masih terasa dingin.
Meskipun ia bisa saja menunggang Saebyeol, hari itu cuacanya cukup hangat, jadi ia memilih berjalan kaki.
Brynn menyelimuti Lilica dengan fichu—selendang tipis berwarna cerah dengan pola halus, sangat cocok untuk hari musim semi.
Lilica berjalan sambil menapaki hanya batu-batu taman. Jika jarak antara batu agak jauh, ia akan menoleh ke Lauv, lalu menggenggam tangannya dan melompat ringan. Ia bisa mendarat sempurna bahkan di batu paling jauh.
Sepatu putih bertatah safirnya berkilau di bawah sinar matahari.
“Kau tahu, daftarku semakin panjang,” katanya tiba-tiba.
“Daftar apa, Yang Mulia?” tanya Brynn.
“Daftar pria yang jatuh hati pada Ibu.”
Mata Brynn membulat, sementara Lauv terkekeh pelan. Suaranya rendah, berat, dan menyenangkan didengar.
Lilica menatap Lauv dengan senang. Ia bangga melihat bagaimana sang kesatria kini bisa tersenyum begitu alami.
“Rasanya aneh, tapi aku selalu tahu. Kalau ada pria yang menatapku penuh nostalgia sambil berkata, ‘Ah, jadi kau Putri Lilica,’ maka bisa dipastikan—seratus persen—dia jatuh cinta pada Ibu.”
“Yang Mulia,” ujar Brynn dengan nada menegur, meski di ujung suaranya terselip tawa.
Lilica melanjutkan, menirukan nada sok anggun, “Lalu mereka akan bilang, ‘Kupikir warna ini akan cocok dengan mata Sang Putri,’ dan mengirimkan hadiah.”
Ia menepuk pipinya dramatis. “Akan lebih baik kalau mereka mengirimkannya langsung pada Ibu, tapi tak satu pun punya cukup nyali untuk itu.”
Brynn tersenyum geli. “Wajar. Siapa pula yang berani menatap seekor naga secara langsung?”
Lilica tertawa. Brynn memang pendamping yang luar biasa—selalu bisa menyesuaikan diri dengan nada bicara sang Putri.
Sementara itu, Lauv meliriknya.
Memang benar, Her Majesty sang Permaisuri sangatlah cantik. Namun di matanya, Putrinya tak kalah mempesona. Jika keduanya berdiri bersama, Lilica mungkin tak mencolok, tapi begitu seseorang menatapnya lebih lama, mereka pasti sulit memalingkan pandangan.
Bunga mawar di taman mungkin menawan, tapi menemukan lembah tersembunyi penuh lily of the valley yang harum lembut adalah keindahan yang berbeda sama sekali.
Ia hanya tak tahu bagaimana mengatakannya. Dan meskipun ia takkan pernah mengucapkannya keras-keras, Lauv berharap Putrinya memiliki sedikit lebih banyak kepercayaan diri.
Bagaimanapun, Putra Mahkota Atil tak mungkin begitu waspada terhadap “serangga” di sekitarnya tanpa alasan.
Lilica, yang merasakan tatapan itu, menoleh. “Hm? Ada apa?”
“Tidak ada,” jawab Lauv cepat, mengalihkan pandangan. Lilica menatapnya bingung sejenak, lalu tersenyum kecil dan melanjutkan langkahnya.
“Lily, bagaimana? Berjalan lancar? Tidak ada yang bersikap kasar, kan?”
Suara lembut ibunya menyambutnya ketika Lilica masuk ke Silver Dragon Chamber.
Permaisuri mengenakan tea gown—gaun santai rancangan baru Ludia sendiri, dirancang agar bisa dikenakan tanpa korset.
Model yang nyaman itu kini jadi tren di kalangan bangsawan, cocok untuk waktu teh atau pertemuan ringan bersama teman. Hiasan akhirnya adalah selendang panjang di pinggang yang menonjolkan lekuk anggun tubuhnya.
“Semua berjalan lancar,” jawab Lilica singkat.
Ludia tersenyum dan menarik Lilica ke dekat perapian. “Ceritakan lebih banyak.”
Dua kursi goyang berdiri berdampingan di depan api. Lilica duduk, menyelimuti dirinya dengan selimut hangat. Kursi dengan pegangan kayu yang dipoles itu bergoyang perlahan saat ia bersandar. Ludia duduk di kursi satunya, anggun seperti biasa.
“Uhm… setelah melakukannya sendiri, aku baru mengerti apa yang Ibu maksud. Urutan acara, alur tarian, arus makanan—semuanya memang perlu dipikirkan matang-matang. Tapi untungnya tidak ada yang bertengkar.”
Brynn, yang berdiri di sisi ruangan, menambahkan, “Pestanya sangat sukses. Banyak tamu yang datang. Semua undangan anonim pun dikembalikan dengan baik.”
Ludia mengangguk bangga sambil mendengarkan Lilica menceritakan siapa saja yang ia ajak menari, menu apa yang paling disukai, dan berbagai hal sepele lainnya.
Sampai akhirnya Lilica menambahkan, “Oh, dan Pangeran Atil sempat mampir.”
“Atil?” dahi Ludia berkerut, lalu ia tertawa kecil. “Yah, itu sangat khas Atil.”
Lilica ikut tertawa. “Benar. Kukira dia akan tinggal sebentar, tapi dia kabur menyeberangi lantai dansa secara diagonal.”
“Benar-benar gaya Atil,” gumam Ludia geli.
Itu menunjukkan betapa besar kasih sayang sang Putra Mahkota—yang kini semakin berpengaruh—kepada adik sepupunya.
Secara hukum, Lilica memang satu-satunya Putri kekaisaran. Namun jika hanya Kaisar yang menyayanginya, begitu Putra Mahkota naik tahta, status “putri angkat” bisa dengan mudah berubah jadi beban.
Tapi kenyataannya, sang Putra Mahkota pun menjaganya seperti adik kandung.
Fakta itu memperkuat posisi Lilica di istana. Dan seiring pengakuan itu, lamaran-lamaran mulai berdatangan.
Tentu bukan lamaran terang-terangan—melainkan kalimat halus seperti, “Putra kami xxxx, bukankah akan baik jika ia berkenalan dengan Sang Putri, mungkin sebagai teman bicara atau sahabat?”
Ludia menahan keluhan dalam hati.
“Pernikahan, sekarang?”
Sebagian dirinya ingin berkata, “Tinggallah bersama Ibu selamanya,” tapi ia tahu itu tak mungkin.
Setelah pengalaman pahit di masa lalu, Ludia kini berhati-hati sekali dalam menentukan calon pendamping bagi putrinya.
Ia bahkan sudah menyiapkan beberapa nama dalam pikirannya.
Mungkin sudah waktunya perlahan memulai… tapi dengan lembut. Campurkan jumlah teman perempuan dan laki-laki agar seimbang.
“Mother?”
Lilica memanggil dengan nada khawatir, melihat ibunya terdiam dengan wajah serius. Ludia mengangkat kepala dan tersenyum lembut.
“Tidak apa-apa. Ibu hanya sedang memikirkan bagaimana mengatur pesta pertemuan pertamamu.”
Lilica terkikik. “Rasanya tidak perlu dibuat seserius itu.”
“Oh, tapi Ibu selalu serius kalau sudah menyangkut Lily.”
Ekspresi setengah main-main setengah tulus itu membuat Lilica terdiam. Ia baru sadar lagi betapa memesonanya sang Permaisuri—tidak heran begitu banyak pria terpikat padanya.
Tak salah kalau mereka semua jatuh cinta, Ibu semakin cantik saja.
Lilica memungut bingkai sulaman bundar yang diletakkan di meja.
“Aku berpikir ingin mengadakan pertemuan bordir. Acara di mana semua orang bisa menggerakkan tangan dan berbicara bersamaan. Waktu teh memang menyenangkan, tapi kegiatan menjahit bersama juga tak kalah seru, bukan?”
“Menjahit apa?”
“Barang yang nanti akan dilelang.”
“Lelang?”
“Ya. Setelah semua selesai—entah saputangan atau barang kecil lainnya—akan diadakan lelang, dan hasilnya akan disumbangkan ke panti asuhan.”
“Itu ide yang indah,” ujar Ludia tersenyum.
“Kan?” Lilica ikut tersenyum.
Bukan hanya sekadar pertemuan gosip, pikir Ludia. Ia sendiri menyukai pesta ringan seperti itu, tapi memberi makna sosial di dalamnya membuat acara terasa lebih berkelas.
“Itulah sebabnya Ibu sedang berlatih,” lanjut Ludia sambil menusukkan jarum ke kain. “Aku tak mau nanti malah jadi satu-satunya yang tak bisa menjahit.”
“Padahal Ibu sudah cukup pandai,” sahut Lilica.
“Belum juga.”
“Tapi hasil sulaman Ibu pasti akan terjual paling mahal.”
“Oh ya?”
“Ya, karena Ayah akan membelinya.”
Ludia tak bisa menahan tawa. “Itu memang tujuannya.”
Toh, siapa yang takkan menyumbang dengan murah hati demi sang istri sendiri? Ini cara halus untuk meminta sumbangan tanpa terlihat memaksa.
Mereka berbincang santai di depan perapian, kursi bergoyang pelan diiringi suara jarum yang menembus kain.
Musim semi telah tiba. Tak lama lagi Haya akan meninggalkan ibu kota, dan Lilica akan lebih leluasa. Cuaca hangat, cahaya sore menenangkan, dan suara lembut ibunya menjadi pengantar paling nyaman.
Tak heran jika akhirnya Lilica tertidur di kursi goyang itu.
Ia terbangun oleh kegaduhan di luar.
“…?”
Sepertinya ada pertengkaran. Meski waktu sudah lama berlalu, suara teriakan masih membuat jantungnya berdegup cepat.
Ia membuka mata dengan refleks.
Huh?
Ia sudah berada di kamarnya. Rupanya Lauv memindahkannya ketika ia tertidur.
Di luar, cahaya lentera mulai menyala. Tak lama, Brynn masuk membawa lampu.
“Yang Mulia sudah bangun?”
“Mm… ada apa di luar?”
Brynn tersenyum samar. “Sepertinya ada seseorang yang menantang naga.”
“Hah?”
Masih setengah mengantuk, Lilica menatap bingung. Brynn menepuk pipinya pelan dan menjelaskan,
“Tadi ada pria yang membacakan puisi cinta untuk Her Majesty sang Permaisuri.”
“?!”
Rasa kantuknya hilang seketika.
“APA?”
Brynn mencondongkan kepala, berbisik pelan, “Puisinya tidak terlalu buruk, sebetulnya.”
“…Apakah dia masih hidup?”
“Entahlah. Sepertinya sudah ditangkap penjaga, tapi sebelum itu dia sempat berteriak tentang ‘penindasan terhadap seni’ dan ‘cinta yang tak bisa dibungkam’.”
“Ugh…” Lilica menutupi wajahnya dengan tangan.
“Tidurlah, Yang Mulia. Sepertinya besok situasinya akan makin heboh.”
“Besok? Kenapa?”
“Kurasa surat kabar tidak akan diam saja.”
“Ah…”
Lilica menghela napas dan kembali berbaring. Brynn menutupkan selimut.
“Brynn.”
“Ya, Yang Mulia?”
“Bisa tolong buka jendela sedikit?”
“Masih cukup dingin di luar.”
“Aku tahu. Tapi aku ingin menghirup udara segar.”
Brynn berpikir sejenak, lalu mengangguk. Ia bisa menutupnya lagi nanti.
“Baik.”
Ia membuka jendela badai sedikit saja. Udara dingin musim semi masuk, membawa aroma tanah basah dan bunga yang mulai mekar.
Musim semi ketigabelas Lilica baru saja dimulai—dan pasti akan berkilau seperti sebelumnya.
Terbungkus selimut hangat, Lilica perlahan terlelap kembali.
Keesokan harinya, Atil menjatuhkan setumpuk surat kabar di depan Lilica.
“Lihat ini.”
Lilica membungkanya, matanya membesar. “Oh wow… ini luar biasa.”
[Pembacaan Puisi di Istana Tengah Malam: Sebuah Keberanian atau Kebodohan?][Penindasan Seni! Liga Para Penyair Bersuara!][Kecantikan Sang Permaisuri Adalah Kebanggaan Negeri Ini—Biarkanlah Ia Mendengar Puisi!][Apakah Wajar Membacakan Cinta di Tengah Malam?][Melanggar Hukum Adalah Dosa, Tapi Cinta Bukan Kejahatan.]
Lilica tak tahu harus tertawa atau marah. Tapi jelas, insiden tadi malam sudah jadi berita besar.
Atil menggerutu, “Baru saja dibiarkan sedikit, sudah merasa jadi pahlawan.”
“Tapi ada juga artikel yang membela pihak kita,” kata Lilica, menahan tawa.
“Mereka menulis sesuai seberapa banyak mereka dibayar.”
Ia menatap lembaran koran itu dengan nada muak. “Semua sedang terbakar semangat rupanya.”
Lilica tertawa kecil sambil memandangi ilustrasi ibunya di halaman depan—garis-garisnya halus, tapi…
“Tak satu pun yang benar-benar mirip dengan Ibu,” katanya.
“Oh? Yang ini mirip, kan?”
“Tidak, bahkan sepersepuluhnya pun tidak.”
“…Baiklah.”
Atil menyilangkan tangan. “Menurutmu, apa yang akan dilakukan Ibu?”
“Entahlah. Masa dia akan membunuhnya?”
“Siapa tahu. Kalau aku yang jadi dia…” Atil menyeringai. “Aku akan mempermalukannya dulu, lalu kalau dia patuh, mungkin kukasih remah-remah hadiah.”
Lilica tertawa. “Kalau begitu, Ibu pasti akan menanganinya dengan sempurna.”
Atil mengangguk puas.
Saat ia membalik halaman, mata Lilica berhenti pada berita lain.
[Young Duke Fjord Barat, Dihantam Rumor Asmara!][Apakah Pertunangan Keluarga Barat Sudah Dekat?!]
Fjord juga jadi sorotan rupanya… meski kualitas cetak koran ini jelek sekali.
Atil menunjuk wajah Fjord di koran. “Nah, lihat. Beginilah Young Duke Barat itu—tukang main perempuan, bajingan kelas atas.”
Lilica menahan tawa dan mengangguk serius. “Benar. Dan yang paling luar biasa, rumor asmara itu berganti setiap waktu.”
Ia melirik Atil. “Ngomong-ngomong, Atil, apa kau juga—”
“Berhenti di situ. Aku tidak ingin adikku mengorek kehidupan cintaku.”
“Tapi untuk itu, kau harus punya kehidupan cinta dulu.”
“Apa kau bilang barusan, bocah?”
Atil menjulurkan tangan dan mencubit pipinya. Lilica meledak tertawa.
Meski begitu, Atil sendiri tak kalah populer di kalangan sosialita.
Tampan, tinggi, dan satu-satunya Putra Mahkota Kekaisaran.
Kepribadiannya yang keras kepala justru menjadi pesonanya. Siapa yang akan menjadi tunangannya nanti sudah menjadi topik favorit di setiap pesta bangsawan.
Singkatnya—dua bujangan paling diincar di Kekaisaran saat ini hanyalah dua nama: Fjord Barat dan Atil Sau Takar.
Dua pilar muda yang menguasai seluruh panggung masyarakat tinggi.
Chapter 102
Lilica memperhatikan ketika Atil meremas koran itu dan melemparkannya ke tempat sampah. Setelah hening sejenak, ia bertanya,
“Ngomong-ngomong, Atil, kau tahu apa itu parade?”
“Tidak.”
Atil mengembuskan napas panjang, seolah tak yakin harus tertawa atau mengeluh.
“Itu hal yang begitu jelas sampai aku tidak repot-repot menjelaskannya. Parade adalah acara nasional yang diadakan kira-kira setiap sepuluh tahun sekali—tepat saat angka terakhir tahun itu adalah nol.”
“Sepertinya sangat megah,” kata Lilica kagum.
“Memang begitu. Keluarga kekaisaran naik kereta terbuka dan berkeliling ibu kota, lalu melakukan kunjungan ke wilayah-wilayah kekaisaran.”
“Benarkah?”
Atil mengangguk pelan. “Benar. Dan… banyak yang terbunuh saat parade berlangsung.”
“Ya. Akibat perebutan kekuasaan antar saudara. Tak ada waktu yang lebih berbahaya daripada ketika seseorang tampil di depan umum. Apalagi rute parade ke wilayah-wilayah dipilih lewat undian.”
“Jadi… kita tidak pergi bersama?”
“Tidak. Itu sebabnya acara ini memakan waktu lama. Para anggota keluarga kekaisaran akan bergantian. Kalau mau bicara secara positif, parade ini kesempatan untuk mengenal wilayah dan rakyat, serta mempererat hubungan dengan para penguasa daerah.”
“Dan sisi negatifnya adalah kemungkinan pembunuhan?”
“Ya.” Atil mengangkat bahu santai. “Tapi kenapa tiba-tiba menyinggung soal parade?”
“Oh, Perry tadi memintaku mampir kalau kami lewat wilayah mereka. Aku bilang ‘oke’. Waktu itu aku tidak tahu maksudnya apa, tapi sekarang aku mengerti.”
“Begitu, ya. Kita memang akan melewati banyak wilayah kaum bangsawan.”
Ekspresi Atil menjadi agak murung. “Kurasa tak ada yang cukup bodoh untuk mencoba menyerangmu terang-terangan, tapi tetap saja—lebih baik berhati-hati.”
“Baik.” Lilica mengangguk patuh.
Atil merapikan jubahnya. “Pokoknya, pagi ini sudah cukup ramai. Aku pergi dulu.”
“Ah—ack, baiklah!”
Lilica sempat mengerang kecil ketika Atil menepuk kepalanya agak keras sebelum berlalu dengan tawa kecil.
Setelah ia pergi, Lilica mengambil koran yang sudah diremas dari tempat sampah.
“Bagaimana menurutmu, Brynn? Akankah semuanya baik-baik saja?”
Brynn tersenyum lembut. “Tak perlu khawatir, Yang Mulia. Semua orang tahu bahwa His Majesty akhir-akhir ini jauh lebih tenang.”
Tentu saja, yang dimaksud bukan karena sang Kaisar berubah sungguhan, melainkan karena sosok Permaisuri yang mampu menenangkannya—tetapi tetap saja, suasana istana kini lebih lembut.
“Namun seperti kata Yang Mulia Atil, parade tetap mengkhawatirkan.”
“Karena pihak bangsawan?”
“Ya, juga karena ada faksi yang tidak menyukai orang-orang kepercayaan Putra Mahkota.”
Mereka yang dianggap “berlatar belakang meragukan” itu jelas menimbulkan banyak gunjingan.
Bukankah itu berarti mengabaikan keluarga lama yang telah menunjukkan kesetiaan selama berabad-abad?
Atau mungkin hanya karena darah muda Atil membuatnya memilih teman-teman yang dianggap “aneh”?
Kalau begitu, bukankah seharusnya ia dinasihati dengan tulus, bukan dijatuhkan?
“Masalahnya,” ujar Brynn lembut, “tidak semua orang yang menentang memiliki niat buruk.”
Lilica mengangguk pelan. Haya pernah mengatakan hal yang sama.
Menentukan apa yang “benar” bukan perkara mudah. Tidak ada pihak yang sepenuhnya benar atau sepenuhnya salah.
“Rumit sekali,” gumam Lilica.
“Tapi saya percaya, Putra Mahkota tahu siapa yang pantas dipercaya dan siapa yang tidak.”
Lilica tersenyum kecil. “Jadi ini yang disebut ketenangan dari seseorang yang punya kekuatan mutlak, ya?”
Brynn ikut tersenyum. “Mungkin begitu.”
Ia menatap koran yang masih di tangan Lilica. “Apakah Anda ingin saya bawakan koran baru? Mungkin ada ilustrasi yang Anda sukai?”
Lilica menggeleng. “Tidak, tak ada yang menarik. Sudah cukup.”
Ia lalu meremas koran itu dan melemparkannya kembali ke tempat sampah.
Lilica berdiri di taman, menatap bunga yang kini tingginya hampir menyamai dirinya.
Benih yang Uva bawa dulu sempat tak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Ia dan Ulrang telah merawatnya berbulan-bulan, tapi tak kunjung berkecambah.
Setelah lama berpikir, Lilica akhirnya berkonsultasi dengan Haya—yang menyarankan untuk membuka sedikit permukaan bijinya.
Akhirnya, tunas mungil itu muncul setelah Ulrang benar-benar “memecahkan” kulit bijinya.
Butuh waktu dua hingga tiga tahun sampai tumbuhan itu tumbuh setinggi sekarang.
Saat Lilica menanyakan pada Uva apakah tanaman itu memang tumbuh selama itu, Uva hanya mengangkat bahu.
“Waktu kami menemukannya, hampir mati. Aku tidak tahu akan selama ini.”
“Begitu ya…”
Bagaimanapun, kini ia telah memiliki kuncup sebesar telur. Lilica menunggu dengan sabar setiap hari, ingin tahu bunga seperti apa yang akan bermekaran.
Semua tanaman di taman ini tumbuh perlahan, tapi justru karena itu ia semakin menyayanginya.
Kabinnya di taman kini memancarkan cahaya hangat. Aroma kayunya sudah berkurang, tapi berkat perawatan rutin dan lapisan minyak, permukaannya mengilap seperti furnitur tua yang berharga.
Bagian dalamnya tetap bersih dan segar; lantainya berkilau seperti cermin, bahkan nyaman untuk berjalan tanpa alas kaki.
Kini Lilica sudah terbiasa menyalakan perapian sendiri.
Hari itu udara cukup dingin. Saat ia menaruh ceret di atas tungku untuk merebus air, terdengar ketukan lembut di pintu.
Tok tok.
“Masuk,” jawabnya.
Pintu terbuka pelan—dan Fjord muncul.
“Salam, Yang Mulia.”
“Halo, Fiyo,” sahut Lilica dengan senyum hangat.
“Aku baru mau menyeduh teh. Mau minum?”
“Tentu. Biar aku bantu.”
Fjord meletakkan bungkusan yang dibawanya di meja, lalu melangkah ke dapur tanpa menunggu jawaban. Gerakannya cekatan, mengambil daun teh dan peralatan dari lemari tanpa ragu seolah sudah hafal letaknya.
Lilica memperhatikannya diam-diam.
Kini, setelah dilatih oleh Haya, ia bisa merasakan energi yang terpancar dari tubuh seseorang—dan dari Fjord, gelombang itu selalu terasa lembut tapi tak henti-hentinya memanggil.
Dulu, ia hanya samar-samar menyadarinya. Sekarang, setiap kali ia menggunakan kekuatan sihirnya, Lilica bisa merasakan riak halus di udara. Mirip dengan Altheos—namun berbeda.
Rambut perak Fjord jatuh lembut menutupi bahunya; matanya berwarna keemasan dengan semburat merah, dan wajahnya begitu halus hingga tampak tak nyata.
Sebagai anak kecil ia sudah rupawan, tapi kini—dewasa—ia nyaris memesona secara berbahaya.
Kadang, Lilica tanpa sadar menghela napas pelan setiap kali menatapnya.
“Hah?”
“Kau bilang akan berdansa dengan Dame Diare, tapi aku dengar dia datang terlambat karena sinyal suar merah waktu itu. Jadi siapa yang jadi pasangan pertamamu?”
“Ah, Kaltan.”
“Kaltan Orahil?”
“Mm.”
“Cuma wajahnya yang pantas diperhatikan,” gumam Fjord.
“Apa?”
“Dia sedikit penipu.”
“Dia tidak terlihat seperti itu kok.”
“Itu karena dia penipu yang baik.”
Lilica tertawa kecil.
Baik Fjord maupun Atil, keduanya suka memberi komentar tajam tentang para pria yang mendekatinya. Kadang menjengkelkan, tapi di sisi lain, perhatian seperti itu membuatnya hangat—dan sedikit senang.
Dengan nada menggoda, ia berkata, “Kalau Fiyo datang, aku pasti berdansa pertama denganmu.”
Ia menepuk dadanya ringan. “Tapi Fiyo kan tidak pernah mau datang ke pestaku.”
“Itu salahku,” jawab Fjord tenang.
“Memang salahmu,” sahut Lilica, meletakkan tangan di pinggang.
Sejak malam musim dingin itu, Fjord memang tak pernah lagi muncul di acara resmi bersama keluarga kekaisaran. Ia benar-benar memutus hubungannya secara formal dan mencurahkan diri pada urusan keluarga Barat.
Rumor tentang kedekatannya dengan Putri Lilica sempat beredar luas di kalangan bangsawan, namun lama-kelamaan mereda.
Sebagaimana layaknya pewaris keluarga Duke Barat, pesonanya—campuran antara perhitungan dan keramahan lembut—segera membuatnya populer di kalangan bangsawan moderat.
Kini, ia disebut-sebut sebagai penerus Duke Barat yang memiliki kekuatan setara keluarga Takar, dengan penampilan sempurna pula.
Kombinasi yang mustahil gagal.
“Sudah lihat koran hari ini?” tanya Lilica.
“Sudah. Mukaku panas membacanya—kebodohan di atas kebodohan.”
Fjord menuang air panas dari ceret tembaga, membilas teko, lalu mulai menyeduh teh.
“Aku yakin Her Majesty bisa menyelesaikannya hanya dengan satu jentikan jari.”
Lilica mengangguk. Ia tahu, baik ibunya maupun Atil selalu punya cara untuk memutar keadaan agar menguntungkan mereka—bakat yang membuatnya iri.
“Oh, ya, Fiyo. Apa kau benar sudah bertunangan?”
Fjord mendongak kaget. Bunyi ting! terdengar ketika cangkirnya terlalu keras diletakkan di atas tatakan.
“Hati-hati, panas. Kau tak apa?” Lilica mendekat.
“Aku baik-baik saja. Tapi… apa maksudmu, bertunangan?” Suaranya meninggi tanpa sadar.
“Mm, soalnya di koran—di belakang gambar Ibu—ada artikel tentangmu.”
Lilica pura-pura membuka-buka halaman, menahan tawa. Fjord sadar ia sedang digoda.
Namun meski begitu, ia menjawab dengan nada santai, “Tentu tidak. Entah kenapa, tiap kali aku bicara dengan seseorang, orang-orang langsung mengarang kisah cinta.”
“Itu karena Fiyo terlalu populer,” kata Lilica ringan.
Fjord tersenyum tipis. “Tak sepopuler Putra Mahkota.”
“Mm, Atil hanya terlihat terus tidak puas.”
“Haha, tapi tetap saja dia meladeni setiap percakapan.”
“Serius?”
“Ya.”
Lilica tertawa kecil. “Pantas semua orang berbisik bilang mereka menyukainya.”
Fjord menuangkan teh yang telah matang ke dalam cangkir. Keduanya berdiri di dekat tungku sambil menikmati kehangatan dan aroma teh. Hal seperti ini mungkin terlihat tidak sopan bagi keluarga Barat, tapi Fjord sudah terbiasa.
Saat Lilica menyesap setengah cangkir, matanya melirik bungkusan di meja. “Apa itu?”
“Itu hadiah ulang tahunmu.”
“Kau terlambat satu hari.”
“Aku tahu, maaf. Aku sebenarnya ingin datang saat fajar, tapi tidak bisa.”
Ia tersenyum lelah.
Lilica menatapnya dengan prihatin. “Kau kelelahan, ya?”
“Yah… mungkin.”
Seperti tertelan kabut yang menyesakkan, tanpa tahu jalan keluar.
“Mati itu… bukan hal besar,” katanya lirih. “Tapi hidup seperti ini… itu yang berat.”
“Rasanya seperti terbungkus kabut.”
“Kabut?”
“Iya. Seolah dari balik kabut ada tangan yang bisa menarikku kapan saja.”
Lilica menatapnya serius.
“Kalau begitu, ada dua hal yang bisa dilakukan,” katanya pelan. “Mengusir kabut itu sepenuhnya, atau memastikan tangan itu tak bisa menangkapmu. Tapi karena mengusir kabut sulit, mari fokus pada caranya untuk melarikan diri.”
“Melarikan diri?”
Fjord menatapnya seperti baru mendengar kata itu untuk pertama kali.
Lilica mengangguk mantap.
“Ya. Melarikan diri. Kau harus tetap hidup sampai akhir. Setelah itu, baru minta pertolongan.”
“……”
“Sulit kabur sendirian. Tapi kalau kita bersama, tangan itu akan kesulitan menarik siapa pun. Aku akan memegang tangan Fiyo erat-erat, dan Atil memegang tanganku, dan seterusnya.”
Ia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Fjord. Jemarinya hangat oleh panas cangkir teh.
“Aku juga bersamamu di dalam kabut itu,” katanya lembut.
Fjord menarik napas panjang.
Lilica tersenyum melihat wajahnya yang sedikit melunak. “Kau belum tidur cukup, kan?”
Fjord tersenyum kecut. “Kau benar.”
“Kalau begitu, masuklah dan tidurlah.”
“Tapi hadiahnya—”
“Nanti saja. Kita buka bersama.”
“Baik.”
“Cepat sana, istirahat.”
“Aku sudah lama tidak melihatmu.”
“Tapi aku takkan senang bicara dengan wajah lelah seperti itu. Tidurlah dulu.”
Fjord tak bisa menahan tawa getir, lalu membiarkan Lilica mendorongnya masuk ke kamar.
Kamar yang kini terasa akrab baginya.
Sudah lama sekali ia tak merasakan tidur yang benar-benar nyenyak.
Ia tahu, ada cara untuk tidur dengan mudah—dengan alkohol atau obat. Tapi ia juga tahu, begitu ia melangkah sejauh itu, tak akan ada jalan kembali.
Ia ingat Lisett, yang menenggak pil namun tetap tak bisa tidur, hanya menatap langit-langit dengan mata kosong.
Duduk di tepi ranjang, ia memejamkan mata. Ingatannya terlempar pada makan malam resmi beberapa hari lalu di rumah Barat.
Perjamuan yang megah dan sempurna—sendok perak berkilau, piring porselen indah, gelas kristal yang memantulkan cahaya lilin.
Namun semua itu hambar.
Makanan pasti lezat, pikirnya, tapi aku tak merasakan apa pun.
Hanya rasa kosong. Seperti binatang yang sedang diberi makan sebelum disembelih.
Fjord mengusap wajahnya kasar dengan kedua tangan. Saat itu, terdengar ketukan lembut di pintu.
“Silakan masuk,” katanya datar.
Pintu terbuka—dan Lilica muncul sambil memeluk selimut tebal di pelukannya.
Chapter 103
Fjord Barat berdiri seketika dari tempat duduknya dan menerima selimut yang dibawa Lilica.
“Masih dingin,” kata Lilica lembut. “Jadi mungkin kau butuh satu lagi. Aku juga sudah menyemprotkan aroma favoritku.”
“Terima kasih.”
“Baik.”
Lilica pun pergi.
Pintu kabin itu tipis, jadi Fjord bisa mendengar langkah kakinya—bunyi cangkir yang digerakkan, sendok beradu, dan desiran lembut aktivitas di luar.
Ia membentangkan selimut itu di tempat tidur. Aromanya langsung memenuhi ruang—aroma lembut bunga dan kayu manis yang halus. Aroma Lilica.
Fjord menghela napas.
Akhir-akhir ini, seolah yang bisa ia lakukan hanya menghela napas.
Ia rebah di ranjang.
Karena itu, Fjord terbiasa dengan tidur-tidur ayam—tidur sekejap yang tak pernah memberi istirahat sejati.
Ia masih bisa mendengar suara Lilica di luar, dan dengan ritme itu—Fjord akhirnya terlelap.
⚠️ Trigger warning: gangguan makan
Duke Barat menatap laporan di tangannya, kepala sedikit miring, seolah menemukan sesuatu yang tidak sesuai.
Di sampingnya berdiri pengurus wanita yang sudah menemaninya sejak muda.
“Aneh,” gumam sang Duke.
“Apa yang Anda maksud, Yang Mulia?”
“Kenapa Fjord membiarkan Lisett hidup?”
“Apakah Anda menginginkannya mati?”
“Aku tidak menginginkan dia mati,” jawab sang Duke ringan. “Hanya saja, seharusnya itu sudah menjadi akibat yang alami. Namun dia masih dibiarkan berkeliaran sesuka hati…”
Pengurus itu menunduk, berpikir sejenak sebelum berkata, “Bolehkah saya mengutarakan pendapat?”
“Silakan.”
“Mungkin Young Duke sedang mencari jalan untuk tidak membunuh siapa pun.”
“Begitu bodohkah dia? Aku tak menyangka telah membesarkan Fjord menjadi sebodoh itu.”
“Dia masih muda, Yang Mulia.”
“Dia menelan semuanya pada usia lima belas.”
Sang Duke mendesah panjang. “Apa karena anak itu? Mereka tampaknya masih bertemu sesekali…”
“Baik, Nyonya.”
Pengurus itu membungkuk dan keluar dari ruang kerja, naik ke lantai atas.
Ia mengetuk pintu kamar Lisett—tidak ada jawaban.
Begitu membuka pintu, terdengar suara sayup seperti gumaman.
Lisett duduk di lantai, dikelilingi boneka-boneka. Ia sedang menjahit salah satunya sambil bersuara dengan dua nada berbeda.
“Au, au, sakit… maafkan aku, ini demi kebaikanmu. Aku melakukannya supaya kau jadi lebih cantik. Diamlah, atau nanti kubakar. Sakit, sakit… kalau masih berisik, akan kusematkan benang di mulutmu.”
Jarum berkilat setiap kali menembus kain. Di sekelilingnya, boneka-boneka robek tergeletak berserakan.
“Nona Lisett,” panggil sang pengurus keras.
Lisett menoleh cepat.
“Yang Mulia Duke memanggil Anda.”
“Benarkah?” Lisett tersenyum lebar, bangkit dari lantai.
Ia menepuk kepala boneka yang barusan dijahitnya dan meletakkannya hati-hati di kursi.
“Bagus, anak manis. Tahan sedikit lagi, sebentar lagi kau akan sempurna.”
Ia berbisik pada boneka itu, lalu berbalik mengikuti pengurus keluar.
Begitu pintu ruang kerja dibuka, Lisett melangkah masuk dan memberi hormat ringan. Senyumnya manis, matanya kosong.
“Ibu memanggilku?”
“Aku menugaskanmu untuk mengawasi seluruh laboratorium yang tersisa di ibu kota. Buatlah sedikit kekacauan untuk sang Putri saat parade nanti.”
“…Buat kekacauan?”
“Ya.”
Sang Duke melambaikan tangan, tanda ia boleh pergi.
“Baik, Nona.”
“Kalau aku berhasil kali ini, apakah Ibu akan memujiku sebagai anak baik?”
Hati pengurus itu mencelos. Bukan karena iba—lebih karena ngeri.
Mereka memang sama-sama Barat, tapi antara Fjord dan Lisett ada perbedaan mencolok.
“Tidak,” jawabnya jujur.
“Benarkah?”
“Ya. Tapi yang penting, buktikan kalau Anda berguna.”
Lisett tersenyum cerah. “Benar juga. Aku tidak mau mati, lagipula.”
Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Oh, dan bawakan banyak kue bersamaan dengan laporannya.”
“Baik.”
Lisett melambaikan tangan kecilnya seolah berpamitan, lalu kembali ke kamarnya.
Ia duduk di samping boneka yang tadi “dioperasinya”.
“Tak apa. Begitu selesai, tak akan sakit lagi,” bisiknya lembut sambil mengelus kepala boneka itu.
Ia terus melamun sampai para pelayan datang membawa nampan berisi tumpukan kue dan dokumen.
Jumlahnya terlalu banyak untuk dimakan sendiri.
Lisett menatap dokumen sekilas, lalu duduk dan menyantap sepotong kue besar.
Rasa manisnya menyebar di lidah, menenggelamkan segala perasaan murung.
Kecuali manis itu, segalanya menghilang.
Ia makan lagi. Kue pertama, kedua, ketiga.
Setelah itu kue kering berwarna-warni dengan lapisan gula.
Semuanya masuk. Semuanya harus masuk.
Ia merasa jauh lebih ringan.
Ia makan sampai perutnya menegang, sampai napasnya tersengal. Rasanya, jika seseorang menekan perutnya sedikit saja, ia akan muntah.
Namun Lisett tahu, tak semudah itu.
Jadi, dengan tenang, ia melakukannya sendiri.
Setelah semuanya keluar, matanya merah dan tubuhnya gemetar. Ia meraih amplop laporan dan membukanya.
“Buat masalah untuk Lilica.”
Kata-kata ibunya terngiang.
Kebencian terhadap keluarga Takar kembali membara.
Kalau bukan karena mereka, hidupnya takkan seperti ini.
Kalau saja mereka semua mati… alangkah baiknya.
Ia mulai berpikir. Bagaimana cara membuatnya terjadi?
Dan kalau bisa—ia juga ingin menyingkirkan Fjord.
Lisett tersenyum samar, larut dalam pikirannya.
Menjelang waktu teh sore, Lilica mengetuk pintu kamar.
Seperti biasa, meski katanya sedang tidur, Fjord langsung membuka pintu dan keluar tanpa tampak mengantuk sedikit pun.
“Benarkah kau tidur?”
“Aku tidur nyenyak,” jawabnya ringan.
Percakapan kecil yang selalu sama.
Lilica menatapnya sejenak, lalu mengangguk. “Bagaimana kau bisa bangun tanpa tanda-tanda tidur?”
“Lebih mudah terbangun saat tidur dangkal,” jawab Fjord tenang.
“Luar biasa.” Lilica menggeleng kagum.
Mereka menata biskuit hangat dari oven, selai, susu, dan teh di atas meja.
Lilica memecahkan biskuit dengan tangan, lalu membuka bungkus hadiah dengan penuh semangat.
“Wah…”
Matanya membulat.
Di dalam kotak itu terdapat sepasang sepatu kain cantik—bukan kulit seperti biasanya.
Solnya terbuat dari serat rami yang dianyam padat, dengan pita beludru panjang di bagian tumit.
“Dulu sepatu ini dipakai untuk berenang,” jelas Fjord, “tapi sekarang justru jadi tren jalanan. Pita beludrunya diikat mengelilingi pergelangan kaki.”
“Cantik sekali. Terima kasih, Fjord.”
Selera Fjord memang mirip ibunya. Apa pun yang dipilihnya, selalu menjadi mode baru begitu Lilica mengenakannya.
“Coba dipakai?”
“Boleh juga.”
Lilica menunduk hendak melepas sepatunya, tapi Fjord sudah berlutut lebih dulu sambil membawa kotak itu.
“Eh?!”
Lilica terkejut, tapi Fjord tetap tenang. Ia melepaskan sepatu lama Lilica dan membantunya mengenakan yang baru.
Ia mengangkat kaki Lilica dan meletakkannya di pahanya, lalu membelitkan pita beludru lembut di pergelangan kakinya.
Setelah memastikan ikatannya pas, ia mengumpulkan pita di belakang dan membuat simpul rapi berbentuk pita kecil—lalu melakukan hal yang sama di kaki satunya.
Lilica memperhatikan hasilnya, lalu menatap Fjord.
Dari sudut pandang ini, ia melihat sesuatu yang baru.
Biasanya Fjord lebih tinggi darinya, tapi kali ini ia memandangnya dari atas—berlutut di hadapannya.
Bulu matanya panjang, peraknya berkilau seperti benang sutra. Rambutnya jatuh lembut di pipi.
Jaraknya terlalu dekat. Lilica ingin menyentuhnya—tapi menahan diri.
Saat pita di pergelangan kakinya dikencangkan, sensasi aneh merambat naik ke jantungnya.
“Sudah pas?” tanya Fjord.
“Eh? Huh?”
Ia tersentak, wajahnya memanas. Fjord terkekeh pelan.
“Maksudku, apakah terlalu kencang?”
“Tidak, pas.”
Lilica mengangguk cepat. Fjord tersenyum dan menatapnya.
“Kalau begitu, coba berdiri.”
Lilica menurunkan kakinya dari pahanya dan berdiri.
Sepatunya ringan dan nyaman.
“Pas sekali! Cantik banget. Terima kasih, Fiyo.”
“Aku senang kau suka.”
Lilica berlari ke cermin besar di sudut ruangan. Sepatu itu memang unik, indah, dan sangat nyaman.
Ia mencoba menggerakkan kaki, memutar pergelangan, lalu kembali ke Fjord dengan wajah puas.
Fjord ikut tersenyum. “Musim panas nanti akan terlalu panas untuk sepatu kulit, jadi sepatu ini akan populer. Dan pitanya juga manis.”
“Aku tahu kau akan bilang itu cocok untukku,” kata Lilica sambil tersenyum malu.
“Memang cocok,” jawabnya ringan.
Mereka pun duduk, menikmati teh dan biskuit.
Di sela-sela percakapan, Lilica bertanya, “Fiyo, kau tahu soal parade, kan?”
“Tahu.”
“Apakah wilayah Barat juga termasuk dalam rute?”
Fjord tersenyum miring. “Kuharap tidak. Aku lebih tenang kalau kau tak ke sana.”
“Tapi aku penasaran. Tentang wilayahmu. Dan kurasa akan terlalu mencolok kalau ada upaya pembunuhan di sana. Semua pasti siaga.”
“Siapa tahu,” jawab Fjord. “Aku tak sepenuhnya tahu seberapa dalam kekuatan Duke Barat. Sejujurnya, aku ingin menyarankanmu untuk tidak ikut parade, tapi—”
“Itu tidak mungkin.”
“Ya. Sepertinya begitu.”
Fjord menghela napas pelan.
“Tidak ada apa-apa di parade sepuluh tahun lalu, jadi semoga kali ini pun berjalan lancar.”
“Parade sepuluh tahun lalu?” Lilica memiringkan kepala. “Kalau yang sebelumnya?”
“Kebanyakan ada insiden—besar atau kecil. Perjalanan panjang, bahkan roda kereta yang lepas pun bisa disebut insiden.”
“Itu benar juga. Tapi bukankah berbahaya meninggalkan ibu kota selama itu?”
“His Majesty tak ikut parade. Beliau hanya mengitari ibu kota. Anak-anaklah yang keluar mengunjungi wilayah.”
“Oh? Kalau anaknya masih terlalu kecil?”
“Mereka hanya berkeliling ibu kota.”
Lilica mengangguk mengerti.
Fjord menatapnya. Kalau saja Lilica belum berusia tiga belas tahun tahun ini, pikirnya, maka ia tak perlu ikut parade.
Waktu yang buruk. Dan lebih buruk lagi—parade itu bisa menjadi titik balik.
Kalau begitu, aku harus lebih aktif.
Menelan keluarga Barat dari dalam tak bisa dilakukan dengan langkah lembut.
Kalau sampai terjadi sesuatu pada Lilica… ia takkan pernah memaafkan dirinya.
Setelah berpikir lama, ia berkata, “Lily, bolehkah aku meminjam ‘Seven Bells’-mu?”
“Tentu. Tapi kenapa?”
Fjord tertawa kecil. “Ada beberapa tempat yang ingin kuperiksa.”
“Baik, tapi hati-hati. Jangan bunyikan semua loncengnya. Seven Bells bukan solusi universal.”
Ia ingat betul saat menghadapi Duke Barat—dua lonceng retak seketika. Rasa takut itu belum hilang.
“Aku tahu,” jawab Fjord pelan.
Teh sore mereka berakhir dengan tawa ringan. Lilica membawa keluar lonceng itu dan menyerahkannya.
Fjord menerimanya dengan hati-hati.
Apa yang ditemukannya sejauh ini belum cukup. Ia akan menggeledah ruang kerja sang Duke sendiri.
Di depan pintu, mereka saling berpamitan.
“Aku akan kembali,” kata Fjord.
“Baik. Hati-hati.”
Ia tersenyum tipis sebelum menghilang begitu saja.
Lilica menghela napas kecil.
Andai aku bisa menciptakan sihir teleportasi juga.
Ia ingin sekali, tapi tak berani.
Gagasan tentang “menghilang sepenuhnya dari dunia ini” membuatnya takut.
Kemana seseorang pergi saat berpindah ruang? Dan setelah melompat, apakah ia benar-benar muncul di tempat lain… atau lenyap selamanya?
Peringatan ayahnya terngiang—bahwa jika ia mencoba sihir dengan keraguan seperti itu, ia mungkin akan benar-benar menghilang.
Ketakutan itu membuatnya berhenti mencoba sama sekali.
Setelah Fjord pergi, pintu terbuka—Lauv masuk, diikuti Brynn.
“Putri,” kata Brynn, “Her Majesty memanggil Anda.”
“Ibu? Sekarang?”
“Ya.”
Lilica berpikir sejenak, lalu mengangguk.
Mungkin karena waktu teh sore. Syukurlah ia baru makan satu biskuit.
Chapter 104
Ludia menyambut Lilica dengan senyum cerah seperti biasa.
Dengan tatapan tajamnya, Ludia langsung memperhatikan sesuatu yang baru pada putrinya.
“Sepertinya Ibu belum pernah melihat sepatu itu sebelumnya.”
“Dari siapa?”
“U-um… yah…”
Ia tidak bertanya lebih jauh.
Sudah menjadi rahasia umum di dalam keluarga bahwa Lilica sering diam-diam bertemu dengan Fjord Barat.
Pertama kali mengetahuinya tentu Altheos, dan kalau Altheos tahu, mana mungkin Ludia tidak. Dan karena mereka semua berada dalam lingkaran Raspberry Alliance, Atil pun tahu juga—meski reaksinya biasanya hanyalah menggumamkan “tidak tahu malu” beberapa kali sambil memetik buah raspberi.
“Mereka sepatu yang indah,” ujar Ludia, memandangi desainnya. “Kurasa ini akan jadi tren berikutnya.”
“Bagus. Pastikan kau pesan bahannya sebelum kehabisan.”
Ludia tampak puas, tapi pikirannya berjalan cepat.
“Oh, fufu~” Ludia terkekeh kecil. “Kau khawatir soal itu? Jangan, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
“Apa yang Ibu rencanakan untuk menanganinya?”
“Kau akan tahu jawabannya besok pagi, saat membaca koran edisi berikutnya.”
Ludia mengedipkan mata nakal pada putrinya, lalu menarik Lilica lebih dekat dan membuka lembaran besar berisi gambar.
“Kan?” kata Ludia riang. “Ini konsep pesta bertema flora eksotis. Nanti dari langit-langit akan menggantung sulur tanaman—seolah kita berjalan di dalam rumah kaca.”
“Tapi… bukankah aku yang harus menghiasnya sendiri?”
“Tentu saja. Tapi kau tetap bisa mendiskusikan konsepnya dengan Ibu, kan?”
Lilica mengangguk pelan, masih bingung tapi terpikat oleh cara ibunya membalik halaman demi halaman.
Konsep berikutnya: pesta teh dengan tema pedesaan bergaya rustic.
“Ini mirip kabin di taman, ya?”
“Betul. Dari sanalah inspirasinya datang. Semua orang akan terkesima melihat kesederhanaan yang terasa begitu segar. Kita bahkan bisa membangun paviliun sementara di taman. Nah, lihat yang ini—”
Halaman demi halaman menampilkan konsep-konsep berbeda: pesta bertema laut, pesta bertabur lilin, hingga pesta dengan bunga liar.
“Malam hari?” Ludia mengangkat alis. “Lily sayang, kalau malam nanti lampu menarik serangga. Semua akan beterbangan di sekitar kita.”
Itu adalah salah satu artefak pertamanya—yang ia buat saat belum tahu apa-apa tentang sihir.
“Oh, tentu, Ibu juga akan kubuatkan satu.”
“Begitu ya?” tawa Ludia lembut. “Ibu memang harus menikmati manfaat punya putri seorang penyihir.”
Ludia membuka halaman paling belakang—daftar panjang nama-nama bangsawan muda.
“Ibu sudah menyusunnya. Bagaimana menurutmu?”
Lilica memeriksa daftar itu. Ada nama-nama yang dikenalnya, tapi juga banyak yang asing—terutama para pria muda.
Ia memang sudah pernah berinteraksi dengan beberapa gadis di daftar itu, tapi sebagian besar laki-laki hanya dikenalnya sekilas.
Pesta harus seimbang antara tamu pria dan wanita, pikirnya.
“Kurasa… sudah bagus.”
Ludia pun mulai memperkenalkan satu per satu—lengkap dengan anekdot lucu yang membuat Lilica sesekali tertawa.
“Justru karena itu. Akan baik jika kau sudah mengenal wajah-wajah mereka sebelum parade dimulai.”
“Ah, benar juga.”
Pertemuan pertama dan kedua memang selalu berbeda rasanya.
Akhirnya mereka sepakat: pesta kecil itu akan diadakan pada awal musim panas, sebelum parade, dan setelah kepergian Haya.
Lilica menyukai Haya.
Salah satu ciri khas para peri salju adalah cara mereka menjawab setiap pertanyaan dengan kesabaran dan penjelasan yang menyeluruh.
Selain itu, Haya juga ahli dalam hal tanaman. Dialah yang menyarankan Ulrang untuk membuka kulit biji saat benih dari Uva tak kunjung tumbuh.
Dari Haya, Lilica belajar banyak hal: bahwa rambut panjang kaum salju berfungsi menjaga suhu tubuh; bahwa nama mereka, seperti “Sonehihaya”, tidak punya arti tertentu—karena mereka percaya arti seharusnya tidak mengikat, agar ikatan mereka dengan keluarga Inro tetap kuat.
Ia juga tahu bahwa mereka hidup jauh lebih lama daripada manusia, tapi sangat lemah terhadap panas.
Haya sering menceritakan puisi-puisi tertua, ditulis dalam bahasa kuno.
Salah satu puisinya dimulai dengan kata Erhi—“Jadilah terang.”
Lilica mendengarkannya dengan saksama, dan Haya menjelaskan bahwa itu adalah kisah tentang penciptaan.
Kadang ia juga bercerita tentang kisah-kisah menakutkan.
Tapi dia tak pernah mengusirnya.
Di antara semua cerita, yang paling menarik adalah tentang artefak kuno.
Haya pernah berbisik padanya bahwa di keluarga Inro, ada satu tempat khusus di mana artefak-artefak menakutkan itu dikumpulkan.
“Oh, jadi kau akan mengadakan pesta pertamamu? Aku ingin sekali datang… tapi sepertinya sulit.”
“Tak apa. Pesta itu di musim panas. Nanti kalau aku mengadakan pesta musim dingin, aku akan undang Tilla, ya?”
“Tilla pasti sering diundang sebenarnya,” Lilica terkekeh. “Kadang kau harus keluar juga, biar tidak bosan.”
“Ah, pesta manusia membosankan,” jawab Haya santai. “Terlalu banyak orang bertanya hal tak penting. Tempat ramai bukan untukku.”
Lilica tersenyum. Ia tahu itu benar. Kalau Haya diundang, semua orang hanya akan menatap dan bertanya seribu hal.
“Eh?” Lilica memiringkan kepala. “Tiga ratus tahun saja? Tapi perubahannya begitu besar sampai disebut bahasa kuno?”
“Itu karena sihir diucapkan melalui bahasa kuno,” jawab Haya.
“Ya. Bahasa kuno disebut bahasa pertama. Ada yang percaya itu bahasa para dewa saat menciptakan dunia. Kata-kata adalah pintu ke dalam pikiran.”
Ia menulis satu kata di papan tulis batu.
Erhi.
“Pikiran melahirkan gagasan, gagasan menjadi kata. Begitu seseorang berbicara, kau bisa melihat apa yang ada di pikirannya—entah bohong atau jujur. Karena begitu kata diucapkan, ia punya kekuatan.”
Lilica menatap huruf di papan itu dengan takjub.
“Itulah sebabnya kata sejati, kata purba, memiliki kekuatan besar. Dari pikiran lahir kata, dan dari kata tercipta sihir. Tulisan hanyalah bentuk terhalus dari kata. Maka wajar bila setelah sumpah untuk tak lagi menggunakan sihir, bahasa yang paling dulu berubah.”
“Tilla tahu banyak tentang sihir juga, ya?” katanya kagum.
Haya tersenyum lembut. “Sedikit. Tidak sebanyak seorang gadis penyihir sepertimu.”
Ia merasa Haya tahu. Tapi Haya tak pernah menyinggungnya langsung.
“Kalau suatu hari kau berkunjung ke Blizzard Castle, aku ingin menunjukkan sesuatu—‘Arus Bintang’.”
“Arus Bintang?”
“Ya, artefak besar. Aku ingin tahu seperti apa rupanya di mata seorang gadis penyihir.”
“Namanya indah sekali. Seperti apa bentuknya? Apa fungsinya?”
“Kau akan tahu nanti,” jawab Haya, tersenyum penuh misteri. “Itu kejutan untuk kunjungan pertamamu ke kastil.”
“Oh, dan soal pestamu di danau tadi…”
“Ya?”
“Bagaimana kalau pestanya diadakan di atas danau?”
Lilica tertegun. “Eh?”
“Luar biasa. Maksudku… hebat sekali.”
Kepalanya sudah penuh ide. Ibu pasti akan terkejut mendengarnya.
“Baiklah,” kata Haya sambil menutup buku di depannya. “Sekarang mari kita lanjut ke bab berikutnya.”
Lilica menghela napas kecil, mencoba mengalihkan pikirannya dari danau bercahaya dan kembali fokus pada pelajaran.
Pelajarannya hari itu selesai lebih cepat dari biasanya, dan Haya pun kembali ke kamarnya.
Begitu membuka pintu, langkahnya terhenti.
Di ruang duduk, Altheos sudah menunggunya.
“Salam hormat, Yang Mulia,” ucap Haya sambil membungkuk.
“Sudah, tidak usah begitu,” jawab Altheos ringan, melambaikan tangan.
Ia duduk di kursi besar, kaki terangkat dan bersila—postur santai tapi berwibawa.
Bagi makhluk yang rapuh terhadap api seperti Haya, keberadaan seekor naga di ruangan yang sama selalu membuat kulitnya bergetar.
“Bawakan aku daftar Dragon Slayer ketika kau pergi ke Blizzard Castle nanti,” kata Altheos datar.
Haya membeku.
Artefak untuk membunuh, menaklukkan, atau meniadakan naga—pasti ada.
“‘Queen of Hearts’ memang dibawa dari pulau utama, tapi itu bukan satu-satunya. Dan keluarga Inro… pasti punya daftarnya.”
Haya menelan ludah. “Aku punya… sebagian. Tapi tidak lengkap. Ada yang hilang, dan—”
“Itu cukup. Aku hanya ingin melihatnya. Dan jangan khawatir, aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti membakarmu hidup-hidup.”
Kalimat itu membuat Haya menatapnya tanpa kata.
Banyak kisah di keluarga Inro tentang “Sumpah Naga”.
Mereka hanya bertindak untuk menjaga keteraturan dunia.
Namun… belakangan, Haya merasakan sesuatu yang berbeda pada Altheos.
Ia merasa yakin Altheos tidak akan terbang ke kastil salju dan membunuh semua anggota Inro hanya untuk menguasai artefak mereka—selama keluarga Inro tidak memberontak lebih dulu.
Dan pemberontakan itu nyaris mustahil, karena darah mereka sendiri terikat oleh kutukan sumpah purba.
Namun tetap saja… belum cukup untuk merasa aman sepenuhnya.
Haya menunduk. “Baiklah. Tapi bolehkah aku mengajukan satu permintaan?”
“Apa itu?”
“Bolehkah aku melaporkan hal ini juga kepada Her Majesty sang Permaisuri? Tentang daftar Dragon Slayer… dan percakapan kita?”
Ia ingin—setidaknya—menyimpan jaminan dari Ludia.
Chapter 105
Altheos menatapnya tajam.
Menatap langsung mata seekor naga adalah hal yang sulit—tapi Haya tidak menundukkan pandangan.
Bulu kuduk Haya berdiri.
“Sepertinya kau tertarik pada emas?”
Kata emas langsung membuat sosok sang Permaisuri melintas di pikirannya.
Rambut keemasan Ludia, berkilau dan lembut, muncul begitu jelas hingga Haya tanpa sadar membantah keras,
“Tidak!”
Haya tidak ingin menjadi abu gosong hari ini, jadi ia buru-buru menjelaskan dengan panik.
Namun tatapan Altheos malah semakin penuh curiga.
Penolakan yang terlalu keras justru terdengar seperti pengakuan.
Haya hampir ingin menangis.
“Aku sungguh tidak, Yang Mulia.”
“……”
“Sungguh! Maksudku, tipe idealku itu… Yang Mulia Putri Lilica—tidak! Maaf! Salah ucap!”
Ia langsung memperbaiki kata-katanya dengan cepat.
Wajahnya memanas, otaknya terasa seperti meleleh. Semua pelajaran tata bahasa dan etiket yang ia kuasai selama ini seolah terbang ke luar jendela.
Mata Altheos menyipit semakin tajam, membuatnya berbicara makin cepat.
“Maksudku, Yang Mulia Permaisuri terlalu cantik sampai-sampai aku hanya ingin… melarikan diri. Putri Lilica itu hanya muridku, murid biasa! Aku cuma—tidak punya siapa pun di sekitarku untuk dijadikan perbandingan! Karena itu saja! Uhm, aku bahkan sering berpikir orang yang tenang seperti Sir Lauv—”
Semakin ia bicara, semakin dalam ia terperosok.
Pipinya terasa panas. Untuk pertama kalinya, Haya merasa ingin meleleh sungguh-sungguh—bukan karena api naga, tapi karena rasa malu.
Mungkin aku harus menambahkan: tapi itu bukan berarti aku menyukai pria…? pikirnya putus asa.
Altheos menatapnya lama—lalu mengklik lidahnya pelan.
Suara itu membuat Haya refleks menegakkan tubuh.
Ya, begitulah reaksinya, pikirnya getir.
Tapi Ludia… dia berbeda.
Dan justru itulah yang disukai Altheos darinya.
Jika bukan karena Ludia, dia mungkin takkan mengenal begitu banyak hal yang kini ia lihat dan pahami.
Meski begitu, melihat peri salju pucat di depannya, Altheos tiba-tiba sadar—kalau terus seperti ini, mungkin Inro itu akan benar-benar menghilang di depan matanya.
Ia berdiri dari kursinya.
“Lakukan saja.”
Hanya dua kata itu yang diucapkan, sebelum naga itu menghilang begitu saja—lenyap seperti asap.
Haya tertegun beberapa detik, lalu lututnya melemah. Ia jatuh ke kursi terdekat.
Ia menarik napas dalam-dalam, dadanya naik turun cepat.
Ia masih hidup.
“Lakukan saja”... artinya aku boleh melapor pada Permaisuri.
Atau mungkin, Yang Mulia sendiri yang akan memberitahunya nanti.
Entahlah.
Yang jelas, untuk saat ini ia masih bernapas, dan itu sudah cukup.
Tiba-tiba, kerinduan untuk kembali ke Blizzard Castle muncul begitu kuat.
Ia rindu keluarganya. Rindu udara dingin yang sunyi.
Semua emosi yang bergejolak di istana ini terasa seperti badai yang menyeretnya tanpa henti—tapi badai itu juga membuatnya merasa… hidup.
Namun ia juga kasihan pada mereka yang masih terkurung di utara sana, terikat oleh kutukan kuno.
Mereka harus segera memecahkannya, pikirnya. Agar bisa hidup bebas.
Ia menatap tangannya yang masih gemetar, menangkupkannya di dada.
Sepertinya aku memang belum cukup berlatih, Kepala Keluarga… terlalu banyak pikiran yang mengganggu.
Keesokan harinya, saat Lilica membuka matanya, hal pertama yang ia lakukan adalah meraih koran di meja.
Di sana, ilustrasi sang Raja dan Permaisuri menghiasi halaman depan.
Judul besar di atasnya berbunyi:
[Ketidaksopanan Masih Bisa Ditoleransi, Tapi Bukan Puisi Buruk]
Lilica membaca cepat, dan matanya membulat.
Ada puisi yang ditulis Ayah—ya, Ayahnya sendiri—dicetak di sana.
“Eh? Ayah menulis puisi?”
Dan… puisinya ternyata bagus!
“Be-begitu ya…”
Lilica menunduk, membaca lebih lanjut.
Artikel itu pada dasarnya merupakan kritikan keras terhadap penyair yang kemarin mencoba membacakan puisinya di depan Permaisuri—dengan hasil yang, tampaknya, sangat buruk.
Kalimat terakhir bahkan menulis:
"Hanya mereka yang diakui istana yang layak melantunkan syair di hadapan Permaisuri."
“Wah…” Lilica berseru pelan.
“Jadi hanya penyair pilihan istana yang boleh menulis atau membacakan puisi untuknya.”
“Benar, dan tentu saja, yang menilai mereka adalah dewan seni istana,” jelas Brynn.
“Seperti biasa… Ibu luar biasa.”
Lilica menggeleng dengan senyum bangga.
Ia bisa membayangkan bagaimana penyair itu sekarang—hatinya mungkin sudah tercabik-cabik oleh kritik tajam itu. Tapi ya… kalau nekat menyatakan cinta lewat puisi buruk di hadapan Permaisuri Ludia, hasilnya sudah jelas.
Ah, jadi ini yang dimaksud Atil kemarin, pikirnya sambil menutup koran.
Masalah itu rupanya berakhir cukup rapi. Ia merasa lega.
Setelah sarapan, ia kembali membicarakan pesta bersama ibunya.
Lilica menjelaskan idenya tentang perahu kecil di danau.
“Karena pestanya malam, akan indah kalau di atas perahu kecil itu dipasang cahaya dan dibiarkan mengapung.”
“Kalau bunga atau mangkuk berisi lampu juga bisa, kan?” tanya Ludia.
Lilica tersenyum. “Tapi perahu lebih menarik.”
“Baiklah, ini pestamu. Ibu serahkan padamu.”
Mereka berdiskusi lama tentang dekorasi, pencahayaan, bahkan hidangan.
Lalu Lilica mulai mempekerjakan orang-orang untuk membantu menyiapkan pesta.
Di tepi danau, tepat di samping dermaga, mereka membangun rakit besar yang akan menjadi panggung utama.
Lentera kaca, perahu kecil, makanan, dan ruang istirahat semuanya disiapkan dengan teliti.
Undangan resmi dikirim—dan semuanya segera membalas dengan konfirmasi kehadiran.
Di kalangan bangsawan, menghadiri pesta kerajaan berarti menaikkan derajat sosial satu tingkat lebih tinggi.
Para keluarga bangsawan menengah yang sempat merencanakan pesta pada hari yang sama pun mungkin kini tengah memikirkan untuk membatalkannya.
Namun karena pesta Lilica bersifat undangan khusus, mereka akhirnya lega—meski tetap iri.
Saat matahari mulai terbenam, persiapan terakhir dimulai.
Biasanya pesta besar dimulai menjelang tengah malam dan berlanjut hingga fajar, tapi untuk pesta muda bangsawan seperti ini, waktu lebih awal dianggap sopan.
Tamu pertama yang tiba adalah Diare.
Ia datang lebih cepat, siap membantu Lilica dengan sentuhan akhir.
“Lihat, Yang Mulia!” katanya riang sambil memamerkan sepatunya—
Sepasang sepatu dengan desain yang sama persis seperti milik Lilica, hanya beda warna.
Lilica tertawa kecil. Sepatu datar dengan pita sutra yang melingkari pergelangan kaki itu memang tampak manis sekali.
Diare memakai celana pendek selutut, potongannya tegas namun feminin—jelas hasil pesanan khusus.
Keduanya berdiri berdampingan, dan tampilan mereka seperti cermin dengan warna berbeda.
Desain serupa dengan warna kontras—ide sederhana tapi sangat cerdas.
Panggung pesta terdiri dari tiga rakit besar yang dihubungkan membentuk persegi.
Untuk berpindah antar-rakit, tamu melintasi jembatan kecil.
Rakit tengah paling luas, digunakan untuk berdansa dan berbincang.
Rakit kanan dikhususkan untuk para wanita, dilindungi tirai linen tipis yang bergoyang lembut diterpa angin.
Rakit kiri berfungsi sebagai ruang istirahat.
Orkestra ditempatkan di atas perahu besar yang berlabuh di dekat rakit utama.
Malam itu, pesta dibuat ringan dengan gaya standing party, para pelayan lalu-lalang membawa nampan minuman dan makanan kecil.
Di darat, di tepi danau, tenda besar berdiri—dapur sementara tempat makanan disiapkan.
Rakit utama dihiasi pagar kayu dengan karangan bunga penolak serangga di tiap tiangnya, sementara tali di antaranya digantung batu bercahaya lembut.
Perahu-perahu kecil berlampu melayang perlahan di permukaan air, mengikuti arah angin malam yang sejuk.
Cahaya dari pulau kecil di tengah danau memantul di air, menciptakan pemandangan seperti mimpi.
Tamu kedua datang lebih awal dari jadwal—Perry Sandar, dengan wajah penuh semangat.
Setelah itu, tamu-tamu lain berdatangan satu per satu.
Kereta berhenti di tepi danau; para pelayan membuka pintu dengan cepat.
Anak-anak bangsawan turun dengan anggun, menyerahkan mantel mereka, dan menuju rakit utama untuk menyapa sang tuan rumah.
“Selamat malam, Yang Mulia Putri.”
Sapaan demi sapaan terdengar, penuh hormat tapi juga keingintahuan.
Mereka saling menilai busana satu sama lain—gaun, bros, perhiasan, sepatu. Musik lembut mulai terdengar, tanda pesta resmi dimulai.
Pesta seperti ini biasanya sangat mahal, tapi malam itu, semua mata tahu—ini istimewa bahkan di antara kalangan istimewa.
Nama-nama dipanggil satu per satu saat mereka memberi salam pada Lilica.
Lantai dansa cepat dipenuhi.
Begitu cukup ramai, Lilica memberi isyarat, dan orkestra memainkan lagu pembuka.
Diare menggandengnya untuk tarian pertama.
Lilica tersenyum lega. Syukurlah jumlah pria dan wanita seimbang.
Setelah tarian pertama, acara berganti menjadi bebas.
Sebagian menari, sebagian mengobrol dalam kelompok kecil.
Lilica berpindah dari satu kelompok ke kelompok lain, berbicara dengan semua tamu muda itu.
Di antara mereka ada Karltan Orahil.
Lilica teringat ucapan Fjord dan tersenyum samar.
Karltan dengan sopan memintanya menari—dan ia pun menerima.
Awalnya lembut, lalu ritme musik menjadi lebih cepat, lebih ceria.
Polka, lalu reel.
Di sela-sela jeda, percakapan ringan mengalir. Para pria muda bergantian mengajak sang putri berjalan di sepanjang danau.
Semuanya berperilaku sopan, lembut, membuat Lilica benar-benar merasa seperti seorang lady.
Tentu saja, setiap kali waktu tarian berikutnya tiba, Diare datang lagi dengan mata membulat, menyeretnya kembali ke lantai dansa.
Di balik tirai linen, tawa para gadis bergema pelan.
Perry tampak canggung, jadi Lilica menghampirinya.
Sekejap, seluruh perhatian tertuju pada mereka.
Tapi karena yang menghampiri adalah Putri Kerajaan, sikap anak-anak lain segera melunak.
Suasana kembali hangat.
Saat malam mencapai puncaknya dan tarian terakhir hendak dimulai—
Kekacauan kecil terjadi.
Para pelayan dan pengawal tiba-tiba menunduk.
Seorang pengurus datang dan membisikkan sesuatu pada Lilica.
Matanya membesar. Ia segera menuju pintu masuk dan menunduk anggun.
“Selamat malam, Yang Mulia.”
Semua anak di tempat itu membeku.
Sampai Lilica membungkuk—barulah mereka ikut membungkuk terburu-buru, seperti baru sadar dari mimpi.
Altheos berdiri di sana.
“Karena aku sudah datang,” katanya ringan, “bukankah kebiasaan bahwa aku menari dengan tuan rumah?”
“Eh? Ah… iya, tentu, Ayah.”
Altheos menatap orkestra. Musik langsung berubah menjadi waltz.
Di dalam hati, Lilica berteriak panik—tapi wajahnya tetap tenang. Ia menggenggam tangan sang Raja dan melangkah mengikuti irama.
“Tersenyumlah,” kata Altheos datar.
“F—Father… Maksudku, Ayah, bukankah Ayah seharusnya tidak hadir di sini?”
“Bukankah kau mengundangku ke pestamu yang pertama?”
“Sejak kapan?”
“Sekitar tiga tahun lalu, kalau tak salah?”
Lilica menatapnya bingung, lalu tertawa keras.
Melihat tawa sang putri, para tamu kecil pun ikut tersenyum—ketegangan perlahan mencair.
Begitu lagu berakhir, Altheos sempat menahan diri untuk tidak mengangkat Lilica seperti dulu waktu ia kecil.
Ia tahu, kalau melakukan itu di sini, Ludia pasti akan memarahinya.
Lagipula, Lilica malam ini bukan lagi anak kecil—ia adalah tuan rumah pesta kerajaan.
Para tamu memperhatikan mereka dengan mata berbinar.
Tak seorang pun berani mendekati sang Raja, tapi semua tahu—malam ini akan jadi cerita yang bisa mereka banggakan seumur hidup.
“Aku melihat Yang Mulia Raja secara langsung.”
Namun bagi sebagian, satu hal bisa lebih membanggakan lagi: jika mereka bisa diperkenalkan secara pribadi kepada Raja.
Dan satu-satunya yang bisa melakukan itu… adalah Putri Lilica.
Tatapan penuh harap mulai mengarah padanya.
Lilica bisa merasakannya—seolah ratusan mata memohon hal yang sama:
“Perkenalkan kami, Yang Mulia.”
Chapter 106
Saat Lilica bingung harus berbuat apa, terlintas seseorang di benaknya—seseorang yang ingin ia perkenalkan. Ia mencondongkan tubuh sedikit dan berbisik pelan,
“Ayah, jika tidak keberatan, aku ingin memperkenalkan seseorang—Diare.”
“Ayah, ini orang kepercayaanku, Diare Wolfe.”
“Aku Diare Wolfe, Yang Mulia.”
Diare menundukkan kepala, satu tangan di dada dalam gestur hormat.
Altheos menatapnya sejenak dari atas ke bawah sebelum tersenyum tipis.
“Senang bertemu dengan sahabat putriku.”
“Sebuah kehormatan, Yang Mulia.”
Diare mengangkat wajahnya, tatapannya penuh hormat.
Altheos menahan pandangnya sejenak, lalu menoleh pada para tamu muda lainnya.
Dalam lingkaran sosial biasa, begitu ia mengangkat kepala, semua orang akan pura-pura sibuk dan segera mengalihkan pandangan. Tapi kali ini, beberapa pasang mata balas menatapnya—mungkin karena mereka masih muda, belum tahu takut.
‘Jadi, mereka ini yang disebut Ludia sebagai para calon pelamar Lily.’
Begitu tatapannya bertemu dengan mereka, anak-anak itu buru-buru menunduk dengan gugup.
“Siapa yang menari denganmu hari ini?” tanyanya santai pada Lilica.
“Aku pertama menari dengan Diare, lalu karena aku tuan rumah, aku menari dengan semua tamu.”
“Oh? Tidak ada yang kau ajak berjalan-jalan?”
“Ada sih, tapi…”
Lilica melirik ke arah ayahnya, sedikit waswas.
Tidak mungkin. Ayah bukan seperti Atil kok… ia mencoba menenangkan diri.
“Apakah Ayah ingin bertemu mereka?”
Tiga anak laki-laki yang tadi sempat berjalan-jalan di tepi danau bersamanya langsung dipanggil.
Lilica memperkenalkan mereka satu per satu—dan sebelum mereka sempat berkata apa-apa, Altheos menggiring mereka menjauh, berbicara sebentar… lalu menghilang begitu saja.
“Mungkin?” jawab Lilica ragu.
“Diare!” Lilica tertawa terkejut.
Beberapa saat kemudian, Altheos muncul kembali, menepuk bahu ketiga anak yang kini tampak pucat pasi.
“Yah, kurasa tinggal satu tarian terakhir, bukan?”
“Eh? Oh, iya,” jawab Lilica cepat.
“Kalau begitu, nikmatilah malam kalian.”
Ia membungkuk sedikit, mencium pipi Lilica, lalu berbalik pergi.
Lilica hanya bisa berdiri diam, menatap punggung sang Kaisar yang menjauh dengan langkah santai.
Pestaku baru saja naik level secara konyol… tapi, apa yang bisa kukatakan lagi?
Masih linglung, ia memberi isyarat pada orkestra. Musik pun mengalun, lagu penutup dimulai—sebuah dansa rumit dengan pergantian pasangan cepat.
Beberapa anak sempat salah langkah, tapi lagu itu berakhir dengan indah.
Begitu tarian selesai, semua anak mulai berceloteh dengan semangat tak tertahankan.
“Yang Mulia Kaisar datang ke pesta!”
Mereka nyaris tak sabar ingin pulang dan menceritakan kejadian itu pada keluarga mereka.
Namun mereka tetap menjaga sopan santun hingga akhir—menunggu Lilica memberikan salam perpisahan resmi.
Begitu semua tamu meninggalkan danau, Lilica menjatuhkan diri ke kursi terdekat dengan hembusan napas lega.
Angin dari permukaan danau berembus lembut, membawa hawa segar malam.
“Kerja bagus,” kata Diare dengan senyum lebar.
Pesta yang digelar Permaisuri Ludia memang terkenal: bukan hanya mewah, tapi selalu memesona.
“Aku tidak bisa seperti itu.”
Lilica mengerang pelan, dan Diare menatap sekeliling dengan kagum.
“Jangan meremehkan dirimu. Untuk pesta pertama, kau sudah sempurna! Pesta pertama memang paling sulit.”
“Begitu ya?”
“Ya. Dan kalaupun ada anak-anak yang ingin mengeluh, kedatangan Kaisar sudah menghapus semuanya.”
Lilica langsung bangkit duduk. “Benar juga!”
“Aku benar-benar terkejut waktu Ayah tiba-tiba muncul. Beliau biasanya tidak datang ke acara seperti ini, kan? Dan cuma berdansa satu lagu lalu pergi…”
“Paling cuma hal klasik seperti, ‘Perlakukan putriku dengan baik’.”
“Ya tentu.”
“Kalau begitu… kasihan sekali mereka! Mereka pasti ketakutan setengah mati. Mereka bahkan tidak melakukan apa-apa.”
“Kalau memang tak punya niat apa-apa, mereka tak akan berani mengajakmu jalan di tepi danau.”
Ucapan Diare membuat Lilica terdiam, pipinya memerah.
“Diare!”
“Yah, kau tahu, Putriku, kau cukup populer.” Diare menyilangkan tangan, mendesah dramatis. “Kau memang milikku, tapi kalau ada brengsek yang datang dan membawamu kabur, aku tidak akan diam saja.”
Lilica tertawa keras mendengar itu.
Keesokan harinya, kabar tentang Kaisar Altheos yang hadir di pesta pertama Putri Lilica menyebar secepat angin di kalangan bangsawan.
Semua orang membicarakannya—tapi tak ada yang lebih marah daripada Permaisuri Ludia.
“Kenapa kau bisa-bisanya pergi ke sana?!”
“Kau bilang para calon pelamar Lilica akan hadir. Aku hanya ingin memastikan dengan mata kepala sendiri.”
“Memastikan? Dan apa benar kau sempat memarahi mereka?”
“Memarahi?” Altheos menaikkan alis. “Aku tidak berkata satu pun kata kasar.”
Ia tak menekan mereka lewat ucapan, tapi dengan tatapan dan cengkeraman tangannya.
Ludia hampir pingsan mendengarnya.
“Kalau semua anak laki-laki itu kabur, bagaimana?”
“Kalau mereka kabur hanya karena itu, berarti mereka memang tak pantas untuk Lilica.”
“Ya Tuhan… kau ini benar-benar…”
Ludia kehilangan kata.
“Dengar,” kata Altheos datar. “Lagipula, beberapa tahun lagi kita akan bercerai. Tak perlu terlalu cemas soal itu.”
Ludia menatapnya tajam. “Kalau kita bercerai, apakah Lilica akan dihapus dari silsilahku?”
“Apa?”
“Dia akan tetap tercatat di silsilah keluarga kerajaan?”
“Tentu. Kau pikir semudah itu menambah dan menghapus nama dari silsilah? Kecuali bagi mereka yang punya kuasa ilahi, itu tidak bisa dilakukan.”
Ludia terdiam, lalu menjatuhkan diri ke kursi terdekat sambil menepuk dahinya.
“Oh Tuhan… jadi walaupun kontrak berakhir—”
“Kontraknya hanya soal peran. Ia memang menandatangani kesepakatan untuk bertindak sebagai putri kerajaan, tapi statusnya sebagai anggota keluarga kerajaan berbeda. Itu permanen.”
“Karena itu sudah jelas!” seru Ludia frustrasi.
Artinya, bahkan jika mereka bercerai, bahkan jika Lilica ikut dengannya… Lilica akan tetap menjadi seorang putri kerajaan.
Bahkan jika Lilica tak menjalankan tugasnya sempurna, status itu tak akan hilang.
“…Mereka bukan sembarangan. Aku sudah memilih dengan cermat. Anak-anak itu sopan, tulus, tidak punya masalah perempuan, dan—”
“Kalau begitu mereka juga harus cukup berani untuk tidak gentar saat diuji.”
Ludia hanya tertawa kosong, menyandarkan kepala di sandaran kursi.
“Lakukan sesukamu. Tapi, kau sadar kan, orang dewasa tidak seharusnya muncul di pesta kalangan muda seperti itu?”
“Ya, tidak buruk. Tapi tetap saja…”
Dengan begitu, pesta pertama Lilica meninggalkan kesan yang tak terlupakan bagi semua orang.
“Bagaimanapun, dia harus belajar mengatur dirinya sendiri,” kata Ludia pelan.
“Itu sebabnya aku datang di akhir. Agar dia bisa menyelesaikannya sendiri.”
“Ya… tentu.”
Bahkan jika Lilica nanti sempat jatuh di lingkar sosial, ia bisa bangkit kembali dengan menggelar pesta-pesta yang lebih sempurna.
Itulah cara dunia sosial bekerja—dan Ludia tahu, karena ia sendiri dulu mendakinya dari bawah.
Ia menghela napas panjang untuk menenangkan diri.
“Ngomong-ngomong,” katanya kemudian, “tentang artefak keluarga Inro. Kau bilang ada artefak yang bisa membunuh naga?”
“Tidak hanya untuk membunuh naga.”
“Pokoknya begitu. Kalau keluarga Inro tak berhasil mengamankannya semua, apakah mungkin sebagian jatuh ke tangan keluarga Barat?”
“Besar kemungkinan.”
Ludia mengingat Duke Barat—dingin, penuh kebencian terhadap Takar, tapi juga terobsesi pada kekuatan mereka.
Ia sendiri pernah bertemu sang Duke beberapa kali, dan setiap kali, rasa ngeri tak bisa hilang.
Mungkin mereka tidak tahu kalau Altheos adalah naga. Tapi mereka pasti telah mengumpulkan artefak selama generasi, demi melawan kekuatan Takar.
“Tapi kenapa mereka tidak menggunakannya?”
“Gunakan apa?”
“Artefak itu. Kenapa tidak digunakan saat kau muncul?”
Pertanyaan itu menggantung di udara.
Ludia merapikan rambutnya, menatap kosong.
“Aku tidak akan pernah bisa memahami Duke Barat sepenuhnya…”
Ia tahu alasan di balik kekhawatirannya soal Lilica dan Fjord.
Semua ini bermula dari rasa waspada.
“Kita harus berhati-hati menjelang parade nanti. Dan kabarnya ada sesuatu yang ditemukan di laboratorium di ibu kota?”
Kasus itu—penemuan laboratorium mengerikan oleh Atil dan John Weil setelah mereka membongkar jaringan perdagangan manusia—masih menghantui ingatan mereka.
Tak ada bukti langsung mengarah ke keluarga Barat, tapi semua petunjuk mengarah ke sana.
“Tidak ada catatan eksplisit yang mengaitkan mereka,” ujar Altheos, “tapi aku tahu arah penelitian itu.”
“Dan apa itu?”
“Mereka berusaha menciptakan makhluk yang bisa mengalahkan naga.”
Hening sejenak.
“Rasanya seperti mendengarkan cerita fantasi,” gumam Ludia.
“Tapi bukankah aku sendiri bukti bahwa fantasi bisa hidup?” jawab Altheos tenang.
Ludia tak bisa membantah. Ia teringat kekuatan aneh yang dimiliki Fjord—mungkin hasil eksperimen itu.
Keluarga Barat ingin memiliki kekuatan lebih besar dari Takar.
Ludia memutuskan bahwa ia harus menekan keluarga Inro lebih keras untuk mengungkap lebih banyak informasi—dan kalau bisa, merebut artefaknya juga.
Ia menatap Altheos dalam-dalam.
“Apa?” tanya Altheos.
“Jangan sampai terluka.”
“Aku?”
“Ya. Kau tak pernah tahu apa yang bisa terjadi. Bahkan waktu itu, di pemukiman kumuh—kau juga hampir terluka.”
Altheos mendekat, berdiri di sampingnya. Ia menyentuh sehelai rambut Ludia, menciumnya.
“Berhati-hatilah, manusia rapuh.”
“Begitu juga kau,” balas Ludia pelan.
Pipi Ludia memanas—sebab kadang, gestur sederhana seperti itu terasa lebih intim daripada malam panjang yang pernah mereka habiskan.
“Haya tampaknya juga menyukaimu,” ucap Altheos, suaranya lembut.
“Biar saja.” Ludia tersenyum menggoda. “Lagipula, aku terikat kontrak. Jadi semua yang kulihat dan kudengar hanyalah tentangmu.”
“Kalau saja bibir itu mau berkata ‘aku mencintaimu’.”
“Kalau kau ingin mendengarnya, mungkin tulislah satu lagi puisi cinta.”
“Itu tergantung puisinya.”
“Kalau begitu, aku akan berusaha keras.”
Ia menarik tangannya perlahan. Udara di antara mereka terasa dingin seketika.
Menelan rasa rindu yang tak bisa dijelaskan, Ludia berbisik,
“Apa pun yang kau lakukan, jangan ganggu calon-calon Lilica lagi.”
Festival Pendirian Kerajaan yang diadakan setiap bulan Juli selalu berskala kecil—
Kecuali saat parade sepuluh tahunan.
“Kita mendirikan negara, tapi apa yang sebenarnya pantas dirayakan?” begitu kata seorang leluhur Takar dahulu kala—dan sejak itu, keluarga Takar menjaga tradisi untuk merayakan dengan sederhana.
Semakin jarang digelar, semakin tinggi antusiasme dan dukungan dana dari istana.
Itu juga satu-satunya kesempatan bagi rakyat jelata untuk melihat wajah keluarga kerajaan, walau hanya sekilas.
Beberapa hari menjelang festival, ibu kota sudah dipenuhi kegaduhan.
Bendera bergambar naga berkibar di sepanjang jalan. Boneka naga dan batu permata menyerupai mata naga dijual di mana-mana.
Orang percaya benda-benda itu membawa keberuntungan—hanya bisa dibeli saat Festival Pendirian.
“Berisik sekali,” gumam Jazz, wajahnya datar.
Bahkan kawasan kumuh pun ikut ramai, seolah cahaya matahari akhirnya sampai ke sana.
Gaya rambutnya yang unik membuatnya mudah dikenali ke mana pun ia pergi, tapi di wilayah ini—wilayahnya sendiri—tidak ada yang berani menantangnya.
Kecuali satu orang.
“Aku pasti sudah gila,” desisnya.
“Tidak, aku pasti gila,” balas Jazz, menarik tudung si gadis lebih dalam lagi.
“Kalau Pangeran tahu aku membawa sang Putri ke sini, dia bakal membunuhku.”
“Dia tidak akan membunuhmu,” jawab Lilica riang. “Kalau pun iya, aku akan menghentikannya.”
Chapter 107
“Bagaimana aku bisa terjebak dalam hal ini, sih?”
Jazz mengeluh pelan, sementara Lilica menggeleng cepat.
“Tidak, Jazz, ini bukan salahmu. Ini semua salah Atil, karena keluyuran di kawasan kumuh tanpa bilang siapa pun apa yang sedang dia lakukan.”
Beberapa hari terakhir menjelang Festival Pendirian Kerajaan, Atil berhasil menghilang diam-diam, memanfaatkan kesibukan semua orang di istana.
Lilica bahkan sempat melihat Brann menggertakkan gigi sambil mondar-mandir, menggerutu, “Begitu kutangkap dia!”—dan jelas, “menangkapnya” bukan berarti berhasil mematahkannya, seperti yang dia ancam.
Masalahnya bukan soal menghukum Atil. Masalahnya adalah mereka tidak bisa menemukannya sama sekali.
Akhirnya, “Gadis Penyihir Lilica” memutuskan untuk turun tangan sendiri.
Ia mengirim pesan mengundang Atil sarapan bersama.
Namun Atil sama sekali mengabaikan undangan itu.
Lilica mengernyit bingung—setengah khawatir, setengah kesal.
Karena itulah, ia menulis pesan singkat untuk Brynn dan Lauv, lalu berangkat diam-diam mencari Atil sendiri.
‘Yang jelas, dia tidak ada di istana.’
Ia keluar dari gerbang, menelusuri jalan sambil dowsing—mencari dengan indra magis—dan tak lama kemudian berpapasan dengan Jazz di pintu masuk kawasan kumuh.
Dan ternyata, Jazz tahu di mana Atil berada.
Awalnya, Jazz mati-matian berusaha menyingkir dari sang putri.
Ia mempercepat langkah, memotong gang, bahkan mencoba berlari—tapi Lilica terus mengikutinya tanpa kehilangan jejak.
Saat Jazz akhirnya berhasil “menghilang”, ia malah melihat Lilica berkeliaran di tengah gang sempit sambil berteriak terang-terangan, “Jazz! Kau di mana?”—dan jelas tak ada niat untuk menyerah.
‘Aku kalah. Aku menyerah.’
Akhirnya Jazz menemukan jubah lusuh, memakaikannya pada Lilica, menarik tudungnya rendah, dan mengantarnya menuju tempat Atil berada.
“Kau akan lihat sendiri nanti.”
“?”
Penasaran, Lilica mengikuti langkah Jazz.
Namun tiba-tiba Jazz menahan bahunya, membuatnya terlonjak kaget.
“Ini sudah pasti berbahaya. Jadi jangan jauh-jauh dariku.”
“Mm,” Lilica mengangguk patuh.
Sambil berjalan, ia melirik ke sekeliling.
Kalau melirik terlalu mencolok, ia malah tampak seperti orang baru datang, bisa jadi sasaran pencopet. Tapi…
‘Tapi, aku bersama Jazz. Dan… wow, tempat ini banyak berubah.’
“Luar biasa… ini berubah banget.”
“Ya, tapi tetap susah hidup di sini. Meski begitu… lumayan.”
Mereka terus berjalan sampai suara gaduh terdengar makin jelas dari depan.
Jazz berhenti, menaruh jari di bibirnya—tanda untuk diam—lalu menunjuk ke depan.
Lilica mengintip dari balik tembok gang.
“!!”
Kini, halaman itu penuh dengan anak-anak dari kawasan kumuh—berbaris, tertawa, berakting—dan di tengah mereka berdiri Atil, memberi aba-aba seperti seorang sutradara.
[Ayo, kalahkan monster itu!]
[Iya, ikuti Sang Pemberani Takar!]
Lilica langsung sadar.
Mereka sedang memainkan drama rakyat untuk menyambut Festival Pendirian Kerajaan.
Atil mengangkat tangan memberi tanda.
Anak-anak itu memainkan peran mereka dengan sungguh-sungguh, membuat Lilica enggan keluar dan mengganggu.
[Argh!]
[Tidak! Karena aku, Takar terluka—!]
[Hiks… matamu…]
[Mulai sekarang, jadilah mata kananku.]
[Oh, Takar!]
[Hidup Takar!]
[Hidup Takar sang penakluk monster!]
Drama berakhir dengan taburan bunga kertas.
Baru setelah itu Lilica bertepuk tangan dan melangkah keluar dari gang.
“Itu luar biasa!” serunya, tersenyum lebar sambil menurunkan tudungnya.
Wajah Atil langsung memerah begitu melihatnya—lalu berubah masam.
“Hey! Apa yang kau lakukan di sini?”
Ia berjalan cepat, menarik kerah Jazz.
“Apa-apaan ini? Kenapa Lily ada di sini?”
“Itu bukan salahku.”
“Apa maksudmu bukan salahmu?”
“Putri bilang akan menyelamatkanku.”
Lilica tersentak. “A-aku kira dia cuma bercanda. Atil, kalau kau terus mengganggu Jazz, aku akan bilang ke semua orang.”
“Kau ini benar-benar…”
Atil menggeram pelan, lalu melepas kerah Jazz dan menatap Lilica tajam.
Lilica balik menatapnya tanpa gentar. Atil mendesah, menggenggam tangan Lilica dan menariknya ke gang sempit.
“Hey, anak-anak! Kemarilah~ Aku punya sesuatu di sini!” seru Jazz, dengan cepat mengalihkan perhatian mereka.
‘Guru?’ Lilica tertegun.
Atil mencondongkan tubuh, menekan Lilica ke dinding, kedua lengannya membentuk penjara di sekitarnya.
“Hey.”
“Iya?”
“Kalau kau beritahu siapa pun, aku takkan melepaskanmu.”
“Aku nggak akan bilang ke siapa pun.”
Jawaban Lilica begitu ringan sampai membuat Atil terdiam. Ia menatapnya bingung, dan Lilica tersenyum lembut.
“Aku cuma berpikir… Atil hebat banget.”
Atil memalingkan wajah, mendesah panjang.
“Kau ngajarin mereka teater? Nggak biasanya.”
“……”
Ia menatap Lilica, lalu melihat gadis itu tak menunjukkan niat mengejek.
Atil mengacak rambutnya. “Awalnya susah. Tapi sekarang sudah lumayan lancar.”
“Properti panggungnya keren banget. Kau yang buat?”
“Iya.”
“Lalu, aku harus dengar mereka panggil aku ‘Yang Mulia’?”
“Ya kan bisa kukenal sebagai adikmu?”
“Tidak.”
“Kenapa?”
“Kau terlalu mencolok, Magical Girl Lilica.”
“Itu tidak masuk akal! Aku sama sekali nggak mirip gambar itu, kan?!”
Atil tertawa, menepuk kepala Lilica pelan.
“Meski begitu, tetap saja ini berbahaya. Keamanan di sini sudah lebih baik, tapi masih terbatas. John tidak bisa mengendalikan semuanya…”
“Hah?”
Atil menahan bahunya agar tidak berbalik. “Bukan kau. Tetap diam.”
Ia menarik tudung Lilica lagi ke atas dan membawanya menjauh.
“Jazz!” panggil Atil.
“Apa?”
Jazz yang sedang membagikan makanan ringan pada anak-anak menoleh.
“Ada tamu tak diundang. Lily, bawa anak-anak masuk. Anak-anak, ini pertama kali dia datang, bantu dia ke dalam.”
“Baik, Guru!”
Anak-anak berlari masuk ke gedung, sebagian menarik tangan Lilica.
Tangan mereka kotor, tapi Lilica tak memedulikannya.
Begitu masuk, mereka semua menempel di jendela, ingin melihat apa yang terjadi.
Jazz menoleh dan memberi isyarat dengan tangan agar menutup jendela. Ia mengeluarkan pisau kecil dari balik pinggang.
Anak-anak berpura-pura menutup daun jendela kayu, tapi menyisakan celah kecil.
“Sini, Nona. Duduk dulu.”
“Hey, kakak, hubunganmu apa dengan Guru?”
“Siapa kau sebenarnya?”
Mata anak-anak itu berkilat penuh rasa ingin tahu.
Lilica tersenyum dan membuka tudungnya.
Semua mata langsung membesar.
Sejenak Lilica panik—jangan-jangan mereka mengenaliku?!
Anak-anak yang tadi di jendela ikut berlari mendekat. Lilica tertawa kecil.
“Tidak, bukan. Aku adik Guru.”
“Benarkah?”
Lilica mengangguk mantap. “Tentu. Kami mirip, kan?”
“Bukan, bukan.”
Lilica nyaris tak menahan tawa. Anak-anak kawasan kumuh ini benar-benar punya cara bicara orang dewasa.
Tiba-tiba terdengar keributan dari luar—teriakan dan umpatan kasar.
“Oh, biasanya aku juga balas makian,” suara Jazz terdengar di luar, “tapi karena ada tamu, kali ini mulut kita diam dulu ya?”
Kemudian terdengar suara logam beradu keras.
Lilica langsung berdiri, kaget, tapi anak-anak menariknya duduk.
“Ini sering terjadi?” tanya Lilica.
Anak-anak saling pandang dan mengangguk.
“Mereka nggak mau suap, nutup tempat judi, dan ubah tempat ini jadi sekolah. Jadi banyak yang benci mereka.”
Tak lama kemudian, terdengar jeritan mirip babi disembelih.
Sorak gembira terdengar. Mereka menyerbu keluar, berlarian ke halaman.
Beberapa menirukan gaya bertarung Jazz dengan antusias.
Atil masuk, menepuk debu di pakaiannya.
“Kau baik-baik saja?” tanya Lilica.
“Tidak apa-apa,” jawabnya ringan.
“Kau mengabaikan persiapan Festival Pendirian gara-gara ini?”
“Iya.”
“Kenapa tidak bilang saja?”
“Aku tidak mau. Kalau mereka tahu aku melakukan ini diam-diam, apa yang akan terjadi?”
“Ah…”
Dengan wajah lelah, Atil menarik kursi dan duduk di depannya.
“Seorang Kaisar tidak boleh menunjukkan perasaannya. Karena itu akan jadi kelemahan.”
“Itu… berat, ya.”
Ia menatap Lilica, yang menunduk dengan ekspresi cemas.
“Aku cuma merasa anak-anak di sini sudah kehilangan harapan. Jadi, kami lakukan sesuatu yang menyenangkan.”
“Itu sebabnya kau buat drama tentang Festival Pendirian?”
“Mungkin? Pasti.” Lilica tersenyum yakin.
“Kalau begitu, selesai sudah. Aku tidak melakukan hal besar.”
Itulah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan sebagai Atil.
Dan masalah terbesarnya: penduduk lebih takut pada para preman di sekitar mereka daripada pada pasukan penjaga kerajaan.
“Atil.”
“Ya?”
“Aku benar-benar bangga padamu.”
“Itu sungguh-sungguh! Aku merasa beruntung punya kakak seperti Atil.”
Namun Lilica terus memujinya sambil tertawa.
Saat itu, Jazz membuka pintu dan masuk.
“Mereka semua sudah kububarkan. Kalian berdua sedang apa?”
“Atil sedang menggangguku.”
“Aku tidak mau.”
Ia yakin pria tua itu—yang dulu memberinya roti hangat saat kecil—pasti terlibat dalam semua ini.
Dan Lilica ingin tahu lebih banyak tentang apa yang sebenarnya sedang terjadi di balik perubahan kawasan kumuh itu.
Chapter 108
“Apa kau tidak bisa pulang saja?”
“Tidak.”
Jawaban Lilica terdengar mantap, penuh tekad.
“Lagi pula, aku kenal Mister lebih dulu daripada Atil. Dia Mister-ku, jadi kenapa sekarang malah dibilang Mister-nya Atil?”
“Oh, iya, iya,” sahut Atil, mengangguk seperti menyerah.
Tak ada gunanya memaksanya pulang dengan paksa.
Akhirnya, mereka bertiga berjalan bersama, menutup pintu di belakang mereka.
Seperti biasa, di sudut jalan yang sama, pada jam yang sama, Mister Penyemir Sepatu berdiri di tempatnya.
Lilica berlari menghampiri dengan senyum lebar.
“Mister, boleh semirkan sepatuku juga?”
Pria itu—John—mengangkat topinya sedikit dan berkedip nakal.
“Tentu saja, Nona. Akan kubuat sepatumu berkilau lebih terang dari bintang.”
“Tolong buat bersih, ya.”
“Kalau begitu, lebih nyaman kalau sepatunya dilepas. Ayo, ke sini dulu.”
Atil dan Jazz saling berpandangan dengan wajah tak rela, sementara John memandu Lilica masuk ke rumah tuanya yang sederhana.
Begitu mereka masuk, John membentangkan tangan dengan senyum hangat.
“Boleh aku memelukmu?”
Permintaan sopan itu dibalas Lilica dengan senyum cerah dan langkah maju.
“Tentu saja.”
John terkekeh. Dalam sekejap, mereka kembali menjadi John si penyemir sepatu dan Lilica si gadis kecil dari kawasan kumuh.
Suasana di dalam ruangan pun berubah hangat, penuh kenyamanan nostalgia.
“Tapi tunggu sebentar, tanganku kotor sekali karena semir,” katanya dengan tawa kecil.
“Aku mau bilang tidak apa-apa, tapi nanti para pelayan akan langsung mengambil bajuku kalau kotor. Jadi aku tunggu Mister selesai cuci tangan.”
John tertawa keras, melepaskan topinya, lalu mencuci tangan di baskom kecil.
Setelah itu, ia mengangkat Lilica dan memutarnya satu kali.
Setelah menurunkannya, ia tersenyum puas.
“Sekarang kau berat seperti nona bangsawan. Sudah besar juga, ya.”
“Benar, kan? Aku sudah besar!” Lilica menyombongkan diri sambil melirik ke Atil.
Atil mengangkat alis malas. “Besar? Kau masih seperti biji ek kecil.”
John tertawa, lalu berjongkok di depan Lilica dan menunjuk kakinya.
“Baiklah, lepaskan sepatumu dan berikan padaku.”
“Eh? Tidak usah, Mister. Tak apa.”
“Tidak, pekerjaan tetap pekerjaan, Nona.”
Pada akhirnya, sepatu itu tetap berpindah ke tangan John.
Lilica duduk di bangku tinggi dengan hanya mengenakan kaus kaki sutra, mengayun-ayunkan kakinya.
“Mister, aku tadi lihat sekolah yang Atil dirikan.”
“Oh, sekolah itu.” John tersenyum kecil. “Itu sebenarnya bukan Yang Mulia Atil, tapi Yang Mulia Permaisuri yang membangunnya. Beliau membeli tempat judi swasta, menangkap orang-orang yang terlibat, lalu mengubahnya jadi sekolah.”
“Ah, begitu rupanya.”
Ya, memang terdengar lebih masuk akal. Lagipula aneh juga kalau Atil, yang pura-pura jadi guru di sana, justru pendirinya.
“Jadi, orang-orang pikir Atil itu pegawai istana yang ditugaskan ke sana?”
“Sampai batas tertentu, begitu.”
John menjawab sambil duduk di bangku rendah dan mulai menyemir sepatu Lilica dengan lembut.
Sepatu kulit sapi itu tampak kokoh—sepatu yang jelas dibuat untuk berjalan jauh, bukan sekadar aksesori bangsawan. Meski Lilica berusaha berpakaian sederhana, bahan pakaian yang ia kenakan tetap terlalu bagus.
Jazz tidak membungkusnya dengan jubah lusuh tanpa alasan.
Sambil menatap John bekerja, Lilica bertanya,
“Kalau begitu, kenapa masih banyak yang bikin masalah?”
John berhenti sejenak, menatap Jazz dan Atil seperti tak paham maksudnya.
Jazz melambaikan tangan santai.
“Tadi anak buah geng Black Dog datang dan pergi. Mereka muak melihat anak-anak ngumpul di sekolah.”
“Mereka bahkan melarang anak-anak di lingkungan mereka mendekat ke sana.”
Atil mengklik lidahnya kesal. John mengangguk setuju.
“Tapi siapa pun yang melihat anak-anak itu pasti bisa tahu betapa bagusnya tempat itu. Dan tentu saja, banyak yang ingin berpindah. Kalau semangat itu menyebar, organisasi akan kesulitan besar.”
Kesulitan… karena mereka tak ingin orang-orang miskin punya harapan.
Atil menyilangkan tangan. “Aku bisa mentolerir tindakan kecil. Tapi tidak perjudian kotor, tidak penculikan anak-anak untuk dijual, dan tidak arena pertarungan sampai mati.”
Banyak hal lain yang ingin ia katakan, tapi menahan diri karena Lilica hadir.
Lilica menatapnya dengan mata lebar.
“Seburuk itu?”
“Benar,” jawab John datar.
“Masalahnya, mereka bukan cuma melakukan pekerjaan kotor mereka sendiri,” lanjutnya, “tapi juga menjalankan pekerjaan kotor milik para bangsawan yang lebih tinggi.”
“……”
Lilica menggigit bibir. “Jadi begitu.”
“Dunia ini penuh orang yang memanfaatkan yang lemah,” kata Jazz singkat.
Lilica teringat wajah-wajah cerah anak-anak di sekolah tadi—senyum penuh kepercayaan dan rasa aman.
Mereka punya pelindung. Guru mereka dan Jazz menjaga mereka dengan sepenuh hati.
Ia tahu betapa Atil menyayangi mereka. Mungkin di musim dingin, Atil bahkan bermain tebak gerakan atau permainan kecil bersama anak-anak itu—seperti dulu ia bermain dengan Lilica dan orang tuanya.
Lilica berpikir sejenak, lalu berkata,
“Atil, bagaimana kalau kau bicarakan ini dengan Ayah?”
Atil mengangkat alis. “Berapa persen kata-kataku yang kau dengar barusan?”
“Bukan secara resmi. Tapi… waktu kau memancing berdua dengannya. Kau pikir Ayah tahu cara menangani masalah seperti ini?”
“…Memancing?”
“Iya!”
Lilica tak tahu apa yang mereka bicarakan di tepi sungai itu—karena setiap kali ditanya, Atil cuma menjawab, “Kami memancing.” Tapi… suasana antara mereka jelas berubah setelahnya.
Menurut Ibu, kegiatan seperti itu memang bagus bagi orang yang tak pandai berbicara.
“Kalau terlalu banyak mengobrol, ikan akan kabur,” kata sang Permaisuri sambil tertawa waktu itu.
Membayangkan Ayah dan Atil duduk berdampingan di tepi sungai, memegang kail masing-masing dalam diam, membuat Lilica menahan tawa.
Ia berdeham dan kembali serius.
“Masalah ini berat juga. Aku yakin Atil bisa menanganinya sendiri, tapi tetap saja… bukankah lebih baik kalau minta saran Ayah?”
Lilica mengangguk. “Baik. Setidaknya kau pikirkan.”
Atil memandang Lilica lekat-lekat.
Dulu, ia akan mengabaikan nasihat seperti ini mentah-mentah.
Kalau dulu yang ia ajak bicara adalah pamannya, hasilnya pasti hanya, “Urus sendiri,” atau, “Buang kelemahanmu.”
Itulah sebabnya ia tak pernah berpikir untuk bicara dengan Altheos.
Tapi sekarang… mungkin sudah berbeda.
Mungkin, kalau ia bercerita, Altheos akan membantu—bukan menghakimi.
‘Ini semua berkat Bibi.’ pikirnya.
Perubahan pamannya itu—ya, itu karena Permaisuri Ludia. Tapi di sisi lain, sebagian kecil juga karena Lilica.
Saat itu, pintu terbuka dengan tiba-tiba. Seorang anak penyemir sepatu berlari masuk dengan napas terengah.
“Ada apa?” tanya John cepat.
“Anak-anak… diserang di jalan pulang!”
“!!”
Jazz dan Atil serentak berdiri. Lilica terkejut.
“Siapa yang menyerang? Apa yang terjadi?”
“Entahlah! Katanya orang-orang Black Dog menyerang mereka di tengah jalan! Collin berusaha menghentikan mereka sendirian sementara yang lain lari!”
Atil langsung bicara pendek, “Tunjukkan jalan.”
“Aku ikut!” Lilica ikut bangkit.
Atil menatapnya tajam. “Kau nggak paham situasinya, ya? Ini berbahaya!”
“Tapi kalau ada yang luka parah, kalian butuh aku. Ada yang bisa menyembuhkan selain aku?”
“Persetan!” Atil mengumpat, wajah tegang.
Jazz menatapnya serius. “Dia mungkin tidak perlu pengobatan.”
Artinya—kalau sudah mati, percuma.
Atil terdiam sesaat. Lilica menggigit bibirnya.
“Aku mengerti. Tapi kalau dia masih hidup, kalian tetap butuh aku.”
Atil menghela napas berat. “Jazz dan aku akan lihat dulu. Kau menyusul setelahnya. Mengerti?”
Belum sempat Lilica menjawab, ia sudah melangkah cepat keluar.
John berdiri. “Kita ganti bajumu dulu. Terlalu mencolok.”
Lilica mengangguk cepat.
Ia berganti ke kemeja kasar dan celana lusuh, menyelipkan rambut panjangnya ke dalam topi.
Baru saja selesai, anak lain datang tergesa-gesa. “Ada yang cari tabib!”
John berbisik saat mereka keluar rumah, “Jangan sembuhkan sepenuhnya. Mengerti?”
Lilica menatapnya singkat, lalu mengangguk.
“Pastikan dia selamat. Biarkan sisanya pulih alami. Kalau kau sembuhkan total, itu malah bisa jadi masalah.”
“Baik.”
John menepuk bahunya.
Dipandu anak itu, mereka tiba di sebuah rumah. Di depan pintu, Atil dan Jazz menunggu dengan wajah gelap.
Rasa déjà vu menusuk hati Lilica—adegan itu persis seperti saat ibunya dulu terluka parah di kawasan kumuh.
Ia menatap keduanya dan tersenyum meyakinkan. “Serahkan padaku.”
Atil mengangguk dan membuka tirai ruangan kecil di pojok.
Anak laki-laki pucat terbaring di sana. Lilica mengenalinya—ia salah satu anak yang tampil dalam drama tadi.
Tubuhnya berdarah, tapi belum memar parah. Pasti baru terjadi.
Dia mencoba melindungi yang lain… pikir Lilica, dadanya sesak.
Ia berlutut di samping ranjang, menggenggam tangan dan menyembunyikan liontin di telapak tangannya.
Atil menutup tirai.
Lilica menarik napas dalam, menutup mata rapat-rapat, memusatkan konsentrasi.
‘Aku tidak boleh menyembuhkan sepenuhnya. Tapi kalau ada darah yang menggumpal di kepala atau perut, itu bisa mematikan,’ ia mengingat ajaran Haya.
Ia menyalurkan sihirnya perlahan, membaca kondisi organ dalam anak itu.
Teknik ini masih asing, tapi hasil latihannya membuahkan hasil.
Ia bisa merasakan sedikit pendarahan di dalam tubuhnya. Lilica menggumam pelan,
“Devas Taleide Rava.”(Lingkaran sempurna bagi organ dalam.)
Sihirnya mengalir lembut, dan gumpalan darah di dalam tubuh anak itu perlahan menghilang.
Ia memeriksa kembali tulangnya. Tak ada yang rusak parah.
Cuma tulang lengan yang retak. Itu biarkan saja, nanti sembuh sendiri.
Begitu tanda-tanda kritis hilang, Lilica menghela napas lega.
“Selesai?” tanya Atil dari balik tirai.
“Iya.”
Saat itu, Collin—anak itu—membuka mata lemah.
“Uh… Di mana ini…? Ah, Guru…”
Sadar kembali setelah tekanan di kepalanya hilang.
“Colin! Kau sadar? Apa kau baik-baik saja?” Atil mendekat.
Anak itu meringis pelan, tapi tersenyum lemah.
Lilica menyingkap tirai perlahan. Suara isak kecil terdengar dari anak-anak di luar ruangan.
Jazz bersandar di dinding, menatap Lilica.
“Kerja bagus.”
“Tidak, aku hanya melakukan yang bisa kulakukan.”
“Kalau kau tidak ada, luka dalam seperti itu bisa membunuhnya tanpa terlihat,” katanya datar.
Lilica menunduk. “Aku senang bisa menolong.”
Untuk meringankan suasana, ia tersenyum dan berkata ceria, “Lihat kan, bagus aku ikut?”
Jazz mengangguk dengan serius. Tak lama, tirai tersingkap. Atil keluar dengan wajah dingin.
“Bangsat-bangsat itu berani menyerang anak-anak. Aku tidak akan membiarkan mereka.”
John menyilangkan tangan. “Kalau kita balas, bisa jadi perang besar. Apa kita kumpulkan anak-anak dulu?”
“Lalu apa? Diam saja? Tidak masuk akal.”
“Kalau perang pecah di sini, seluruh persiapan Festival bisa hancur. Tapi diam juga keterlaluan.”
Lilica berpikir sejenak, lalu mengangkat tangan. Tiga pasang mata langsung beralih padanya.
“Bagaimana kalau kita kirim tim kecil? Bilang saja mau mencari pelaku dan memberi pelajaran singkat, lalu mundur.”
Serempak, tiga suara menggema:
Lilica melongo. “Kenapa? Itu terdengar bagus!”
Atil menatapnya datar. “Karena jelas kau membayangkan dirimu di dalam tim kecil itu.”
Lilica berkerut. “Tidak! Aku tahu aku tidak cocok. Tapi aku punya rencana lain. Ada seseorang yang bisa kita mintai bantuan.”
Atil mengernyit curiga. Jazz mengangkat alis. “Jangan bilang kau mau memanggil Yang Mulia Kaisar?”
“Tentu saja tidak!” Lilica menyeringai.
⋆ ⋆ ⋆
Beberapa jam kemudian, Atil terlihat seperti menelan sesuatu yang sangat pahit. Diare tersenyum puas, dan Fjord berkomentar lembut, “Kau tetap cantik bahkan berpakaian begini.”
John hanya bisa mengerutkan kening, mencoba memahami pemandangan aneh di depannya.
Kenapa Young Duke Barat ada di sini?
Fjord mendengarkan seluruh penjelasan, lalu mengangguk pelan.
“Kalau pelakunya sekeji itu, sudah sepantasnya kita mencari dan menghukumnya.”
Lilica tersenyum puas. “Benar, kan?”
Fjord mengembalikan senyum lembutnya. Bahkan di tempat seburuk ini, penampilannya bersinar seperti bintang—menyilaukan.
Dengan kata lain…
‘Semua orang pasti langsung mengenalinya sebagai Young Duke Barat.’
Kalau benar Duke Barat terlibat dengan para bangsawan yang memberi perintah kotor itu, kemunculan Fjord di sini akan membuat kekacauan besar di pihak mereka.
Duke mungkin tidak terlibat langsung—tapi bawahannya pasti. Dan berita ini akan sampai juga ke telinganya.
‘Kalau Lilica sudah memikirkan sejauh ini… gadis itu benar-benar tumbuh dewasa.’ pikir John takjub.
Ia menatap Fjord lagi dengan rasa ingin tahu.
‘Tapi tidak mungkin dia tidak tahu kenyataan di balik semua ini…’
Saat itu, Fjord membalas tatapan John—mata mereka bertemu sebentar.
Cara dia perlahan melunak di depan Lilica begitu jelas—entah tulus, entah tipuan—John tak bisa membedakannya.
Atil bersuara dengan nada sebal.
“Aku mengerti alasanmu memanggil Diare, tapi yang ini?”
Ia menunjuk Fjord dengan ekspresi jijik, dan Lilica dengan tenang menurunkan jarinya sambil berkata lembut namun tegas,
“Hey, jangan begitu.”
Chapter 109
“Jangan tunjuk orang pakai jari.”
Nada lembut tapi tegas dari Lilica membuat Atil menatapnya dengan wajah bingung.
“Sampah seharusnya dibuang ke tempat sampah,” gumam Atil pelan, tapi ucapan sinis itu langsung membuatnya disambar pandangan tajam Lilica. Ia terdiam, nyaris melongo.
“Kau pernah membongkar beberapa organisasi perdagangan manusia di ibu kota, bukan? Aku ingin tahu informasi yang kau dapat waktu itu.”
Bentuk kerja sama seperti ini lebih mudah diatur—asal tak melibatkan perasaan.
Kali ini, keseimbangan di antara mereka terasa pas.
“Aku juga penasaran dengan urusan faksi Black Wolf,” ujar Atil santai.
“DIARE!”
Suara Lilica meninggi refleks, membuat gadis serigala itu menciut sedikit.
“Hmm, kalau memang berbahaya, tidak ada pilihan—”
“Tidak berbahaya. Mereka cuma manusia biasa.”
“Siap. Kalau begitu, aku taruhan siapa yang bisa mematahkan lutut paling banyak!”
Diare berteriak riang, mengangkat tangannya tinggi-tinggi.
“Kalau tujuannya melumpuhkan, bukankah lebih efisien merusak kaki?” tanya Atil datar.
Fjord hanya tersenyum halus tanpa menjawab.
“Benar.”
“Jangan samakan semua Wolfe, kami tak semuanya sama.”
“Dan jangan samakan semua darah biru, kami juga tak semuanya sama.”
“……”
Jazz memutar pandangan, jelas malas menanggapi.
Mereka saling berpandangan, lalu mengangguk setuju.
Beberapa saat kemudian, mereka sudah mengenakan pakaian seragam—kemeja lusuh dan celana panjang biasa—membuat mereka tampak seperti satu kelompok.
Tawa kerasnya bergema sebelum semua orang mengenakan masker atau penutup wajah masing-masing.
“Semua bawa jimat, kan?” tanya Lilica memastikan.
Ia baru sadar belum sempat membuatkan jimat untuk Jazz, yang baru bergabung—kalau bisa disebut bergabung.
“Ya sudah, pakai punyaku dulu.”
Lilica mengeluarkan jimatnya—sebuah koin emas berukir naga. Tapi sebelum ia menyerahkan, Fjord sudah menyodorkan jimat miliknya ke Jazz.
“?”
Jazz kebingungan, tapi tetap menerima jimat dari Fjord. Lalu Fjord mengambil jimat Lilica yang masih terulur.
“Dengan begini, seharusnya seimbang.”
“Ya, cukup adil,” tambahnya tenang.
“Eh, tunggu, apa maksudmu ‘cukup adil’? Hei! Kembalikan! Tukar sama punyaku!” seru Atil, mengulurkan jimatnya.
Fjord menolak dengan senyum dingin. “Tidak, terima kasih.”
“Apa-apaan sih! Jazz, dasar bodoh, kenapa kau kasih begitu saja?”
Jazz mengangkat bahu. “Bukannya semua jimat sama saja? Ada bedanya, ya?”
“My amulet is special!” seru Diare bangga. “Dibuat langsung oleh Yang Mulia Putri sendiri, dengan doa khusus untukku!”
Seketika suasana jadi canggung. Lilica hanya bisa menepuk kening dan menghela napas panjang.
“Berhati-hatilah, semuanya. Atil, kau juga.”
“Ya, kami akan segera kembali.”
Diare melambaikan tangan besar-besaran sebelum melangkah ringan mengikuti kelompok itu.
Lilica menatap punggung mereka sampai menghilang di ujung gang, bahkan sempat berjinjit untuk melihat lebih jauh.
“Mereka bakal baik-baik saja, kan?” gumamnya pelan.
John tersenyum samar. “Dengan tim itu, sebagian besar masalah bisa mereka tangani.”
Setelah bayangan mereka benar-benar lenyap, Lilica menurunkan tangannya dan menatap John.
“Ngomong-ngomong, Mister?”
“Hmm?”
“Menurut Mister, butuh berapa lama sampai bentrokan besar benar-benar pecah?”
“Aku memang anak jalanan.”
Jawaban itu membuat John tersenyum lebar.
Biasanya, orang-orang dari kawasan kumuh akan menyembunyikan asal-usul mereka begitu mendapat posisi aman. Mereka menutupi masa lalu kotor dan miskin mereka, berpura-pura bahwa diri mereka sekaranglah yang asli.
Tapi Lilica berbeda. Ia menerima dirinya—baik yang dulu maupun yang sekarang—dengan kepala tegak.
“Baik, Mister.” Lilica tersenyum hangat.
⋆ ⋆ ⋆
“MATI KAU!”
“KYAAAK!!”
Suara benturan keras menggema saat Diare mengayunkan tongkat kayu besar ke lutut musuhnya. Pria itu menjerit kesakitan dan roboh.
Ucapan “mati kau”-nya terdengar ringan, tapi kekuatannya jelas tidak.
Setiap kali tongkatnya menghantam, suara patah tulang terdengar jelas.
Mereka berada di sebuah kedai dua lantai—markas kecil faksi Black Dog. Bau alkohol dan tembakau memenuhi udara.
Para preman yang menyerang Colin dan teman-temannya diyakini bersembunyi di sini. Tapi belum sempat mereka menemukan yang dicari, tempat itu sudah penuh kekacauan.
“Serahkan orang yang menyerang anak-anak kami!” teriak Atil.
“Jangan bercanda!” balas seorang pria. “Cuma empat anak bocah, berani sekali!”
Seketika, kilatan cahaya sihir menembak ke arah mereka.
Satu rantai logam berputar cepat, memantulkan semua peluru sihir. Fjord menarik rantainya kembali dengan tenang.
Sejak duel melawan Jazz, ia sadar rantai itu sangat cocok untuknya—mudah dibawa, mudah diarahkan, dan kini benar-benar efektif di pertempuran nyata.
“Tidak masuk akal!” teriak salah satu musuh. “Dia menangkis peluru sihir?!”
Jazz mengklik lidah. “Kalau kau pikir kami berempat bisa ditelan mentah-mentah, kau salah besar.”
“Boleh aku bunuh yang barusan nembak?” seru Diare sambil melompat ke pagar lantai dua.
“Ap—APA ITU?!”
“MATI KAU!”
Dentuman keras menggema. Tawa Diare bergema keras di antara suara kayu pecah.
“Ini aneh,” gumam Fjord.
Jazz mengangguk. “Jumlahnya terlalu sedikit.”
“Ayo turun, Diare!” seru Atil.
“TIDAK MAU~!” suara dari kejauhan.
Atil melongo. “Hah? Kalau nggak mau, ngapain balik?”
Fjord langsung menegaskan, “Kalau begitu kita juga harus keluar. Sepertinya ini jeb—”
Belum sempat menyelesaikan kalimatnya, ledakan mengguncang gedung.
“!!”
Bangunan kayu itu langsung terbakar, kobaran api menjilat dinding seperti monster lapar.
Rumah-rumah di kawasan kumuh saling berhimpitan, jadi kepanikan pun menyebar cepat.
Ledakan kedua menghantam, atap bangunan meledak, dan nyala api menjulang ke langit.
Teriakan dan kekacauan menyebar.
Di tengah hiruk-pikuk itu, para pemimpin Black Dog berkerumun dan berbisik.
Kerumunan menegang. Tapi sebelum sempat bereaksi—
Kebingungan menyebar. Api yang tadinya menyala ganas, perlahan meredup.
Seolah ada kekuatan tak terlihat yang menyedot semua nyala api dari dalam bangunan.
Dalam hitungan detik, kobaran itu lenyap—menyisakan rumah hangus yang mengepul hitam.
“P—padam…?”
Semua terpaku.
Lalu, dari dalam reruntuhan, seseorang keluar sambil berteriak kesal,
“Astaga, abu nempel di bajuku! Aku benci ini! Aku bau minyak! Jijik banget!”
“……”
Empat sosok keluar santai dari puing-puing, membuat semua orang terpaku.
Bangunan di belakang mereka runtuh dengan dentuman keras.
⋆ ⋆ ⋆
Di tempat lain, John dan Lilica duduk sambil menyeruput teh dari cangkir kayu murah.
“Tempat ini memang rumit, ya,” gumam John.
“Benar. Ada banyak faksi. Belakangan muncul satu lagi—faksi Seven Stars—mereka berkembang cepat sekali.”
“Lalu Black Dog yang bikin keributan hari ini?”
“Mereka dulunya besar, tapi makin mengecil karena tersingkir oleh Seven Stars. Makanya mereka sering cari gara-gara.”
John mengklik lidahnya pelan.
Organisasi John dan Seven Stars seimbang dalam kekuasaan.
Black Dog menyerang hanya karena iri—dan karena orang-orang John tidak bermain kotor.
“Mereka pasti tidak akan berani menyentuh anak-anak lagi,” lanjut Lilica, “tapi sebaiknya kita ikat hubungan resmi dengan keluarga kekaisaran. Bagaimana kalau anak-anak itu memainkan drama Festival Pendirian lebih awal?”
“Lebih awal?”
“Ya. Jangan hanya di hari Festival. Biarkan mereka tampil di jalan-jalan beberapa hari sebelumnya, lalu aku akan minta Ibu membawanya tampil di istana.”
Lilica tersenyum lembut, senyum khas putri kekaisaran.
“Dengan begitu, mereka resmi menjadi anak-anak di bawah perlindungan keluarga kekaisaran. Tak ada yang berani menyentuh mereka.”
“Bagaimanapun juga, aku tetap seorang Takar.”
Nada bangganya sama kuatnya dengan saat ia berkata bahwa ia juga anak dari kawasan kumuh.
John langsung berdiri. Di kawasan kumuh, api berarti bencana.
“!!”
“Sekarang ikut saja. Lilica, sebaiknya kau—”
“Aku ikut!” seru Lilica, menarik tudungnya lagi.
Tangannya bergetar hebat, membuatnya sulit mengenakan tudung itu.
“Aku sudah tahu tentang kebakaran.”
“Bukan itu! Api memang padam… tapi Guru dan yang lain langsung menyerbu markas utama Black Dog!!”
Chapter 110
Alis John berkerut dalam-dalam.
“Apa?”
Pria yang baru datang itu menunjuk-nunjuk panik ke arah luar sambil berbicara cepat.
“Semuanya tiba-tiba menyerbu markas utama dengan marah, Tuan! Apa yang harus kita lakukan? Apa kami ikut membantu juga?”
“Y-ya, api yang tadi berkobar tiba-tiba padam, begitu saja! Tadi masih menyala hebat, terus poof, lenyap begitu saja!”
Melihat pria itu bercerita dengan bersemangat, John menyilangkan tangan di dada dan mengusap dagunya pelan.
“Jadi, faksi Black Dog menjebak mereka, tapi gagal, lalu kelompok Atil malah langsung menyerbu markas utama mereka?”
Pria itu mengangguk cepat, hampir seperti burung pelatuk.
“Betul, Tuan! Haruskah kami juga ikut ke sana? Saya bisa kumpulkan anak-anak buat bantu—”
“Tenang. Itu bukan prioritas sekarang.” John mengangkat tangannya. “Kumpulkan anak-anak, tapi arahkan mereka ke lokasi kebakaran dulu. Tenangkan warga. Aku akan menyusul ke sana setelah itu.”
Lilica menghela napas lega. Setidaknya mereka semua masih hidup.
“Paham, kan? Kuncinya kita bergerak satu langkah di belakang. Setelah kita pastikan kondisi di lokasi, barulah ke markas Black Dog. Lagipula kita tak bisa membunuh semuanya, dan tak seharusnya juga. Mereka masih satu wilayah dengan kita. Pilihan terbaik adalah menyerap mereka.”
“Huh?”
“Aku ingin membuat kesaksian palsu—bahwa ‘Gadis Penyihir, Putri Lilica’, adalah orang yang memadamkan api itu.”
Entah Atil atau Fjord, salah satu dari mereka pasti menggunakan kekuatan mereka.
Kalau ada yang menyelidiki dan menemukan sesuatu yang aneh… dan identitas Atil sampai terbongkar…
‘Aku tak mau sampai sejauh itu.’
Bayangan wajah Atil yang tersenyum cerah muncul di benaknya. Ia teringat betapa seriusnya Atil menyiapkan pertunjukan drama anak-anak itu.
Kalaupun berita itu cuma dijadikan alasan untuk menutupi hal lain, biarlah ia yang menjadi “pahlawan”—seorang putri yang kebetulan lewat dan memadamkan api.
“Terima kasih.”
John menunduk hormat, dan Lilica hanya menggeleng pelan. Tepat saat itu, suara seseorang terdengar dari luar.
“Tuan, ada tamu…”
“Tamu? Ah.”
Pintu terbuka, dan seorang pria tinggi masuk. Lilica menatapnya dengan senyum lega bercampur malu.
“Halo, Lauv.”
“Maaf, aku tak menyangka akan selama ini. Tapi kehadiranmu membuatku agak tenang.”
“Tenang, ya?”
Dari belakang, muncul Brynn—dalam pakaian kasual, tapi tetap tampak segar dan rapi seperti biasa.
“Brynn!”
Tatapan sempurna dan senyum profesional dari pengiring pribadinya membuat Lilica spontan berkata, “Maaf,” dengan nada menyesal.
Brynn hanya tersenyum lebih lembut, sementara Lauv menegakkan kepala. Lilica mendekati mereka dan berkata pelan,
“Seperti biasa, kalian datang di saat yang tepat.”
“Ada keributan besar di jalan tadi. Ada apa sebenarnya?” tanya Brynn.
⋆ ⋆ ⋆
Lilica berbisik pelan di bawah tudungnya, “Kenapa aku harus pakai kerudung ini?”
“Lebih aman kalau wajahmu agak tertutup,” bisik Brynn dari belakang.
Lilica kini mengenakan pakaian yang sama seperti saat ia keluar dari istana tadi.
Brynn membeli celemek putih besar dan sebuah kerudung mahal dari toko sekitar.
Ia memakaikan celemek itu hingga menutupi seluruh pakaian Lilica, lalu menggunakan brosnya sendiri sebagai penjepit untuk menahan kerudung di kepangan rambut sang Putri.
Bagian bawah wajah Lilica tertutup rapat, dan kerudung panjang itu menjuntai sampai menutupi punggungnya.
Solusi sederhana—tapi efektif untuk menutupi identitasnya.
Selain itu, Brynn meminta liontin Lilica, lalu mengikatnya di ujung tongkat kecil sepanjang satu jengkal, menghiasinya dengan pita.
“Ini terlalu mencolok!” protes Lilica.
“Itu bagus. Semakin menarik perhatian, semakin sedikit orang menatap wajahmu. Kau tak ingin dikenali, kan?”
“Mm… baiklah.”
Begitu semua siap, Lilica melangkah keluar dan mulai menggunakan sihir. Ia mengangkat tongkat itu tinggi-tinggi, menggambar lingkaran sihir besar di udara.
Cahaya keemasan menyala di atas reruntuhan bangunan, membuat semua orang yang menonton menahan napas kagum.
Setelah itu, ia menanyakan siapa saja yang terluka, lalu mulai menyembuhkan mereka satu per satu.
Para pria segera menyiapkan tenda kecil dan kursi sederhana. Lilica duduk di sana, diam, bekerja tanpa bicara sedikit pun.
Sementara itu, John Weil mondar-mandir—mengatur antrean, mengusir orang yang terlalu dekat, dan menyebarkan kabar bahwa Putri Lilica-lah yang memadamkan api.
Bisik-bisik itu segera berubah menjadi sorak-sorai.
Setelah merasa cukup banyak orang yang “menyaksikan” kejadian itu, John bertepuk tangan.
Untuk menambah kesan dramatis, Lauv tiba-tiba mengangkat Lilica ke dalam pelukannya—tanpa aba-aba—dan melompat ke atap rumah terdekat dalam satu gerakan cepat.
Sorak-sorai membahana, topi-topi dilempar ke udara.
Begitu mereka tiba di gang sepi, Lauv turun dengan ringan.
Brynn sudah menunggu di ujung gang, memandang Lauv yang tampak… sedikit terlalu bangga.
“Apa sih yang disombongkan?” kata Brynn tajam. “Sini, Yang Mulia. Mari bersihkan diri.”
Ia melepas celemek dan kerudung Lilica, mengembalikan penampilan aslinya. Lilica dengan cepat memisahkan tongkat dari liontin, lalu merangkainya kembali menjadi bandul di lehernya.
Begitu bandul itu kembali ke tempatnya, barulah ia merasa tenang.
“Ayo kembali ke tempat Mister John.”
⋆ ⋆ ⋆
Yang mengejutkan, Atil sudah lebih dulu kembali.
Ia duduk di kursi dengan wajah lelah, tapi begitu melihat Lilica masuk, senyum lebarnya langsung muncul.
“Oh, siapa ini? Bukankah ini sang Gadis Penyihir kita? Wah, wah.”
“Fjord, kau baik-baik saja? Kau kelihatan sangat lelah.”
“Tidak, bukan lelah fisik… lebih ke mental. Aku hanya ingin mandi dan ganti pakaian secepatnya.”
“Aku akan datang kapan pun Yang Mulia memanggil,” jawab Fjord, meraih tangannya, lalu menunduk dan mengecup punggung tangan Lilica dengan elegan.
“Itu sangat memalukan…” gumam Lilica sambil menempelkan tangan ke pipinya yang memanas.
“Baik.”
Atil melambaikan tangan santai. Entah sejak kapan, ketegangan antara mereka berdua terasa jauh lebih ringan.
Lilica memperhatikan dengan rasa ingin tahu, tapi menahan diri untuk tidak bertanya.
Setelah Fjord pamit, Diare bangkit sambil menguap panjang.
“Yang Mulia, lihat wajahku.”
“Diare, kenapa mukamu begitu hitam?”
“Penuh jelaga! Semua gara-gara api bodoh itu.”
“Ah, bukan masalah besar… cuma…”
“Mm.”
“Ah, mengecewakan. Serigala Ksatria seharusnya tugasku! Bahkan di lukisan terakhir pun, akulah yang berdiri di sisimu.”
Diare mengerucutkan bibir.
‘Ah… jadi itu alasannya Lauv tadi terlihat sangat puas.’ pikir Lilica.
Ia menepuk bahu Diare lembut. “Baiklah, nanti kita pergi bersama lagi, ya.”
“Benarkah?!” Diare berseri-seri.
Setelah beberapa kali melambai dan berjanji ulang, Diare akhirnya bergegas pergi—katanya sudah waktunya latihan dengan Pasukan Pengawal Kekaisaran.
Kata-kata itu sebenarnya lebih ditujukan pada Atil.
Atil hanya mengangkat tangan singkat—tanda agar mereka mundur dulu.
Brynn dan Lauv langsung paham dan melangkah ke belakang, tapi Jazz agak terlambat mengikuti.
Lilica mendekat ke Atil.
“Aku mau periksa keadaan Colin terakhir kali. Pastikan juga anak-anak baik-baik saja.”
“Kau yakin bisa sendiri?”
“Kalau aku membawamu, malah bikin heboh. Aku bawa Jazz saja, jadi aman.”
“Baiklah. Tapi…”
“Aku tahu. Aku takkan ikut campur lebih jauh lagi,” kata Atil, lalu menatapnya. “Dan aku dengar ide soal drama itu.”
“Eh?”
“Soal undangan tampil di istana.”
“Oh, itu.” Lilica mengangguk.
“Bagus sekali.” Atil menepuk kepalanya lembut.
“Aku belajar dari Ibu,” jawab Lilica. “Lagi pula, semua orang tahu Permaisuri sangat peduli pada rakyat miskin lewat amalnya. Ini juga akan membantu Mister John.”
Tindakan sederhana—mengundang anak-anak dari kawasan kumuh tampil di istana—bisa membawa perubahan besar.
Bagi anak-anak itu, ini berarti pengakuan. Bagi rakyat lain, ini berarti harapan.
“Kalau tidak ada perasaan, tak akan ada yang penting untuk diperjuangkan.”
“!!”
Mata Lilica membulat seperti kelinci. Semua orang di ruangan menunduk, pura-pura tak mendengar.
Kalimat seperti itu bukan lelucon ringan.
“Siapa yang ngajarin gaya bicaramu itu?”
“Tilla.”
“Dan sekarang kau tidak menyangkal?”
Lilica batuk kecil, lalu berkata cepat, “Siapa lagi yang pantas jadi Kaisar kalau bukan Atil? Atil yang terbaik, Atil luar biasa, hidup Atil!”
Ia bahkan mengangkat kedua tangannya yang terkepal kecil, menggoyangkannya pelan.
“Kalau aku bilang, ‘Kemurahan hatimu tak terhingga’, itu kebanyakan ya?”
“Itu ucapan untuk Kaisar, tahu.”
“Ah. Dan Paman bisa saja membunuh kita kalau dengar ini, ya.”
Lilica mendesah. “Aku nggak tahu harus senang karena dipromosikan atau kesal karena masih disebut biji ek.”
“Lucu kok, Acorn.” Atil menepuk bahunya. “Sekarang pulanglah. Aku harus ke parade Festival juga. Dan jangan lupa sarapan besok.”
“Janji.”
“Janji,” sahutnya sambil tersenyum.
Saat Lilica hendak pergi, Jazz tiba-tiba mendekat dan menyerahkan sesuatu padanya—sebuah koin emas, tapi warnanya sudah berubah menjadi hitam legam.
“Mungkin fungsinya sekali pakai. Waktu tong minyak meledak, koin ini menghitam—dan aku masih hidup karenanya.”
“Itu luar biasa.”
Jazz menatapnya serius. “Kau sudah menyelamatkan nyawaku. Aku akan membalasnya suatu hari nanti.”
“Mm—tunggu,” ujar Lilica, menatap koin itu dengan rasa aneh.
‘Huh? Kenapa rasanya seperti… déjà vu?’
Seolah-olah kejadian seperti ini pernah terjadi sebelumnya.