Chapter 141-150

 

Chapter 141

Lilica tidur begitu nyenyak hingga saat ia terbangun, matahari sudah tinggi di langit.

Salah satu dayang datang membawa baskom berisi air hangat.

Baskom porselen putih itu dihiasi tepian emas, dengan lukisan kecil berupa raspberry dan tupai yang tampak seolah menari di atas permukaannya.

Lilica memang menyukai pola itu—bahkan hingga sekarang, ia masih menggunakannya.

Setelah membasuh wajah, Brynn tersenyum lembut dan membantu Lilica berganti pakaian.

“Tadi malam Anda tidur begitu pulas sampai-sampai hamba tak tega membangunkan. Tapi bagus juga—Anda akhirnya mendapat istirahat yang cukup.”

“Ya,” jawab Lilica sambil mengangguk.

Wajahnya tampak segar, lembut, dan bercahaya saat ia melihat pantulan dirinya di cermin. Tapi dari luar, terdengar riuh yang tak biasa.

“Tapi… kenapa di luar terdengar begitu ramai?”

“Yang Mulia Pangeran sudah kembali.”

“Benarkah?!”

Lilica sontak berdiri. Tanpa sempat menyelesaikan dandanan, ia berlari keluar hanya dengan kaus kaki menuju ruang tamu.

Di sana, Atil, Jazz, dan Pi tengah berbincang. Begitu menoleh, Atil langsung menatapnya dan tersenyum lebar.

“Halo, Putri Pemalas.”

“Atil!!”

Lilica langsung berlari ke arahnya dan memeluknya erat. Atil tertawa terbahak.

“Atil! Atil!”

“Hei, aku belum mati, jadi kenapa kau seperti ini, hah?”

Sentuhan hangat sang kakak membuat Lilica merasa lega. Ia menempel lebih erat lagi.

“Kau jahat. Pulangnya jauh lebih lama dari jadwal, tidak kirim kabar sama sekali. Jahat!”

Atil tertawa, menyerah pada omelan adiknya.

“Baik, baik. Semua salahku, oke? Aku bawa oleh-oleh untukmu, kok.”

“Oleh-oleh?”

Lilica menatapnya dengan mata berbinar, dan Atil mengangguk.

“Ya. Tapi duduk dulu. Pakai sepatumu yang benar. Nih.”

Atil menurunkan Lilica ke pangkuannya. Kakinya yang hanya berbalut kaus kaki sutra menggantung di udara.

Ia membungkuk, mengambil sepatu dari tangan Brynn, dan memakaikannya perlahan pada Lilica. Setelah itu, ia mencubit pipi adiknya ringan.

Wajahnya penuh tawa.

“Kau sampai segitu khawatirnya, ya?”

“Tentu saja aku khawatir!”

Lilica mendengus, lalu memberi isyarat pada Brynn untuk menyiapkan teh. Para pelayan yang sebelumnya sudah menyiapkan jamuan segera membersihkan meja dan membawa set teh baru, lengkap dengan kue dan sandwich kecil karena Lilica belum sarapan.

Ia menyesap teh hangat dengan susu dan gula di atas pangkuan Atil, sementara Pi dan Jazz memperhatikan mereka dengan senyum geli.

‘Astaga, memalukan sekali…’

Merasa sudah terlalu kekanak-kanakan, Lilica berusaha turun dari pangkuan Atil, tapi ia menahan pinggangnya.

“Jadi, bagaimana kabarmu?”

“Harusnya aku yang menanyakan itu!”

“Kelihatannya kau baik-baik saja. Aku juga. Aku bertemu orang-orang di luar penghalang.”

“Apa? Kau… bertemu orang di luar?”

Biasanya, setiap kali Atil keluar, ia tidak pernah menjumpai siapa pun. Jadi kali ini Lilica benar-benar bersemangat.

“Ya. Mereka berbeda sekali dari kita. Bahkan penampilannya pun sedikit berbeda.”

Atil menoleh pada Pi, yang mengangguk membenarkan.

“Benar-benar mengejutkan. Kota dan rumah mereka juga berbeda total… Kalau bukan karena artefak penyamar, kami pasti ketahuan.”

Artefak Camouflage, benda yang menyembunyikan keberadaan mereka dengan menyamarkan wujud dan aura, ternyata sangat berguna.

“Wilayah itu belum terlalu maju, tapi ada pedagang asing di sana. Apa nama benda itu, Pi?”

“Mereka menyebutnya… peniti rambut.”

“Oh, benar.”

Atil mengeluarkan benda kecil yang dibungkus sapu tangan dari sakunya.

Lilica ternganga pelan.

Peniti rambut itu berhiaskan mutiara, kristal, karang, dan giok, membentuk bunga indah dengan nuansa eksotis.

“Benda semewah ini dijual di desa terpencil?”

“Pedagangnya luar biasa. Katanya butuh tiga bulan untuk sampai ke sana. Ia mencari ramuan langka.”

Jazz menambahkan, menggeleng.

“Mereka menyebut negeri kita tanah terkutuk.”

Lilica tertawa kecil.

“Ya, bisa dimaklumi.”

Pi mengangguk.

“Kami mendapat banyak hal darinya. Ada permen baru juga. Menariknya, mereka tidak memakai gula, tapi sesuatu yang disebut malt… Kain mereka juga indah. Akan menyenangkan kalau bisa berdagang dengan mereka.”

“Tapi kekuatan militer mereka tak sebanding dengan kita, kan?”

“Benar,” jawab Pi. “Mereka tidak punya bangsawan. Semua wilayah diatur langsung oleh pejabat yang diangkat Raja.”

“Tidak ada bangsawan? Lalu siapa yang memimpin rakyat?”

Lilica menatap heran, dan Atil menjawab sambil tersenyum lebar.

“Pejabat yang dikirim Raja memerintah wilayahnya.”

“Jadi, para pejabat itu juga bangsawan?”

“Tidak. Sepertinya sistemnya berbeda sekali. Tapi mata uang mereka menarik—emas dan perak tetap berlaku di sana.”

Pi tersenyum puas. Dari raut wajahnya, ekspedisi ini jelas sukses besar.

“Bagus kami yang datang lebih dulu. Informasi awal adalah keunggulan.”

Jazz menimpali,

“Masih ada banyak negeri di luar sana. Desa perbatasan mereka mirip dengan milik kita.”

“Ya, jujur agak menakutkan,” kata Pi. “Tapi setelah melihatnya langsung, rasanya lebih bersemangat daripada takut.”

Atil pun mulai menceritakan berbagai hal:

Tentang monster yang muncul di banyak tempat, bukan hanya di Laut Pepohonan; tentang negeri yang tak mengenal sihir ataupun artefak; dan tentang tanaman mereka yang disebut padi—bukan gandum seperti di sini. Mereka menanak butiran putih itu dan memakannya dengan lauk sederhana.

Lilica mendengarkan dengan mata berbinar, kadang ikut tertawa, kadang bertanya, sementara Pi dan Jazz menambahkan detail-detail menarik.

Setelah semua cerita selesai dan piringnya kosong, Pi dan Jazz bertukar pandang.

“Kalau begitu, kami pamit dulu.”

“Baik. Aku di Kamar Naga Hitam kalau kalian butuh sesuatu.”

Mereka harus melapor pada Kaisar, jadi tak bisa meninggalkan istana. Atil mengangguk, dan keduanya memberi salam pada Lilica sebelum keluar.

Begitu pintu tertutup, Atil berbalik.

“Jadi, ada apa sebenarnya?”

“Atil…”

Lilica menggigit bibirnya.

“Bagaimana kalau… Ayah berubah jadi naga dan pergi meninggalkan kita?”

“Bukankah dia berjanji akan tetap menjadi naga penjaga kita?”

“Ya, tapi bagaimana kalau… dia tak lagi mencintai Ibu?”

“Karena naga tak punya emosi? Kalau begitu, bukankah bisa saja ia kembali jadi manusia setelah kutukannya dipatahkan?”

Lilica terdiam. Ia tak tahu harus marah atau bingung mendengar logika Atil yang sesederhana itu.

“Tapi kalau Ayah tidak mau?”

“Kenapa tidak?”

“Apa maksudmu ‘kenapa’?!”

“Kalau dia memutuskan untuk melakukannya, dia akan melakukannya. Paman selalu begitu. Sekali ia menetapkan hati, tidak ada yang bisa menghentikannya.”

Tatapan santai Atil membuat dada Lilica terasa sesak.

Bagaimana kalau Ibu terluka? Bagaimana kalau Ayah pergi tanpa menoleh lagi?

Atil tetap terlihat tenang, seolah dunia tak akan runtuh.

Dan tiba-tiba, pikiran tajam itu menyusup di benaknya—

Atil bisa bicara begitu ringan karena dia anak kandung.

‘Tidak, Lilica,’ ia menegur dirinya cepat-cepat. ‘Mereka semua menganggapku keluarga sungguhan.’

Tapi tetap saja… rasa asing itu mencubit hati kecilnya.

“Jadi kau benar-benar yakin semuanya akan baik-baik saja?”

“Ya. Aku yakin.”

Atil menjawab mantap. Lilica hanya mengangguk, meski rasa tak tenang itu belum hilang.

“Kalau kau terlalu khawatir, mau aku yang bicara pada Paman?”

“Tidak, biar aku saja.”

“Baiklah.”

Atil mengusap kepala adiknya lembut.

“Aku harus pergi melapor sekarang. Tapi aku ingin melihat wajahmu dulu sebelum itu.”

Lilica tersenyum kecil.

“Terima kasih.”

“Sama-sama.”

Begitu Atil keluar dari Kamar Naga Putih, Lilica menatap peniti rambut di tangannya.

Cahaya dari jendela memantul di permata-permata kecilnya, membentuk bunga yang nyaris hidup. Ia tersenyum pelan, membayangkan Atil memilih dan membungkusnya sendiri.

Apa aku benar-benar hanya khawatir berlebihan, seperti kata Atil?

Tak ada yang memintanya untuk memikul beban sebesar itu.

Kalau saja aku bukan seorang penyihir… mungkin aku bisa sesantai dia.

Brynn menghampiri.

“Apakah Anda ingin makan, Yang Mulia?”

“Ah… tidak perlu. Tapi lihat ini.”

Brynn menatap hairpin itu dan berdecak kagum.

“Indah sekali. Buatannya luar biasa. Tapi kalau negeri mereka bisa membuat benda seperti ini, semoga mereka tidak lebih kuat dari kita.”

Ucapan jujur khas Brynn membuat Lilica tersenyum kecil.

Ia memandangi peniti rambut itu sekali lagi.

Atil pasti sedang banyak pikiran. Tentang negeri asing, tentang potensi perang. Dan aku malah membebaninya dengan pertanyaan soal cinta.

Dengan napas panjang, Lilica menyerahkan peniti itu pada pelayan dan berdiri.

“Aku ke perpustakaan.”

Hari itu, ia menghabiskan waktu di sana, membaca apa pun yang bisa diraih tangannya. Tapi tak satu pun menempel di benaknya.

Ia akhirnya duduk di tepi jendela, memeluk buku yang belum selesai, menatap langit sore yang memerah… hingga akhirnya tertidur.

⋆ ⋆ ⋆

Ibu menangis.

Lilica terlonjak, berlari menghampirinya—namun Ludia menoleh dengan wajah penuh air mata dan berteriak,

“Ini semua salahmu! Kalau saja kau tidak mematahkan kutukan itu! Karena kau, dia meninggalkan kita!”

Semuanya salahmu.

Kalau saja kau lebih baik,

kami takkan berakhir seperti ini.

⋆ ⋆ ⋆

Lilica terbangun dengan napas tersengal.

Ia sempat tertidur sejenak dan bermimpi buruk. Jantungnya berdebar keras, tubuhnya basah oleh keringat dingin.

Bayangan wajah ibunya yang penuh kebencian masih melekat jelas di mata.

“……”

Dengan tangan gemetar, ia menutup buku yang terbuka di pangkuannya. Perutnya perih menuntut makanan, tapi nafsu makannya lenyap.

Kalau begini… aku harus melihat Fiyo.

Mungkin melihat Fjord yang selalu penuh semangat bisa sedikit menenangkannya.

Ia berdiri dan meminta izin pada Brynn serta Lauv. Brynn menyarankan agar ia berganti pakaian luar, sementara Lauv bersikeras ingin ikut, tapi Lilica menolak.

Teleportasi dengan sihir ruang bukan masalah untuknya sendiri, tapi ia masih belum yakin melakukannya dengan orang lain.

Ketika Brynn membawa gaun elegan, Lilica menggeleng.

“Bukan yang itu. Yang lebih sederhana saja.”

Agar mereka bisa berjalan di jalanan tanpa menarik perhatian.

Brynn memakaikannya pakaian sederhana—seperti putri saudagar kaya. Setelah itu, Lilica tersenyum pada Lauv yang masih tampak khawatir, lalu melompat menembus ruang.

⋆ ⋆ ⋆

Begitu menunjukkan lambang perak, kepala pelayan segera menunduk sopan dan mengantarnya masuk.

Lambang itu adalah tanda khusus dari Margrave Ignaran—siapa pun yang membawanya harus segera disambungkan kepadanya dan diperlakukan dengan kehormatan tertinggi.

Kediaman sementara itu kini sudah tampak seperti rumah besar yang mapan. Bangunan utama yang masih dalam tahap akhir diperkirakan akan selesai tahun depan.

Lilica duduk di ruang tamu kecil, matanya menelusuri ukiran di perapian ketika Fjord datang tergesa.

“Lily.”

Mendengar suara itu, Lilica tersenyum. Tapi Fjord segera menyadari kesuraman di wajahnya.

Ia menggiringnya ke ruang pribadi di sebelah—kamarnya sendiri.

“Tunggu di sini sebentar.”

“Mm.”

Lilica duduk di kursi beludru lembut. Fjord berganti pakaian dengan cepat, lalu berlutut di depannya.

Tangannya menggenggam tangan Lilica.

“Ada apa?”

Lilica menatap mata merah keemasan itu.

Mata orang yang kusukai.

Tapi entah kenapa, saat ini justru terasa menyakitkan.

Ia datang untuk menenangkan diri, tapi melihatnya malah membuat dadanya sesak.

“Fiyo.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Kenapa kau selalu begitu baik padaku?”

Pertanyaan itu membuat Fjord menatapnya lama. Tatapan gadis itu redup, dan itu membuatnya ingin menyingkirkan semua beban di wajahnya.

Jadi, dengan nada ringan agar tak terdengar terlalu serius, ia menjawab jujur,

“Karena aku menyukaimu.”

Ia tersenyum samar saat mengatakannya—

Tapi wajah Lilica langsung berubah. Dalam sekejap, ia menubruk Fjord, mencengkeram kerah bajunya kuat-kuat.

Fjord terkejut, berusaha bangkit, tapi terdengar suara thud lembut—dan sesuatu menetes di pipinya.

Ia mendongak. Air mata.

Air mata panas jatuh dari mata turquoise yang bergetar.

Fjord terpaku.

Tetesannya panas, seolah membakar kulitnya.

“Ugh… hiks—”

Tangisan itu pecah, tak bisa ia tahan lagi.

Lilica tahu ia tampak menyedihkan, tapi tak bisa berhenti.

Kenapa aku melakukan ini di depan Fiyo…?

Tapi—

Fiyo barusan mengatakan ia menyukainya. Dan itu membuat dada Lilica justru terasa semakin sakit.

Benarkah? Kau menyukaiku?

Kalau benar, kenapa rasanya begitu menyakitkan saat mendengarnya?

Rasa cinta yang tak bisa dijawab itu tiba-tiba terasa terlalu berat.

Fjord, yang tak tahu harus berbuat apa, hanya bisa menatapnya.

Apakah aku salah bicara?

Selama ini ia selalu jujur, selalu tulus. Tapi ternyata kata yang sama bisa menyakiti orang yang paling ia sayangi.

“Yang Mulia…”

“Fiyo.”

“Ya.”

“Kata-kata seperti itu…”

Lilica menunduk, air mata jatuh lagi.

“Kata-kata seperti itu hanya untuk orang yang benar-benar kau cintai.”

“Hanya untuk satu orang.”

“Kata-kata seperti itu…”

“Fiyo.”

Ia memanggil namanya lirih.

Fjord menatapnya. Dan di detik itu, dunia di sekeliling mereka seolah menghilang.

Hanya dia.

Satu-satunya.

Orang yang benar-benar ia cintai.

Ia bertumpu dengan kedua tangan, mengangkat tubuhnya sedikit, dan mengecup pipi Lilica yang basah air mata.

Rasa asin air mata menempel di bibirnya.

Ia menatap mata Lilica yang terbelalak.

“Hanya kau.”

Lalu bibirnya menyentuh sudut matanya dengan lembut.

“Hanya kau seorang.”

Tatapannya tenang, tanpa senyum, tapi penuh keyakinan.

“Aku mencintaimu.”

Chapter 142

Lilica bahkan tidak bisa berkedip. Ia hanya menatap kosong ke mata Fjord.

Rasanya seolah segalanya akan berubah hanya dalam sekejap ia menutup mata.

Saat Fjord sedikit menegakkan tubuhnya, Lilica berusaha menjauh, namun kehilangan keseimbangan dan terjatuh dengan seruan kecil,

“Ah—”

Fjord segera menangkapnya.

Kini keduanya duduk berhadapan di lantai. Dalam diam, mereka saling menatap, tak tahu harus berkata apa.

Fjord mulai merasakan sedikit penyesalan.

Mungkin aku seharusnya tidak mengatakannya…?

Tapi…

Ia tidak peduli jika dunia salah paham padanya.

Ia sudah terbiasa dengan cibiran dan gosip. Kaum bangsawan menyebutnya pengkhianat, sementara faksi kekaisaran menuduhnya tak dapat dipercaya—seperti kelelawar yang tak berpihak.

Sejak berhenti menghadiri pesta dansa, gosip tentang dirinya justru semakin liar. Kabar tentang asal-usulnya, karakternya, bahkan hubungannya dengan keluarga kekaisaran beredar ke mana-mana.

Ia tak pernah berusaha membantah atau membenarkan satu pun dari itu. Ia hanya membiarkannya berlalu.

Namun…

Kali ini berbeda.

Kali ini, ia tak bisa tinggal diam.

Mendengar Lilica berkata, “Kata ‘aku mencintaimu’ hanya boleh diucapkan kepada orang yang benar-benar kau cintai,” —itu terasa menyayat.

Bahkan jika perasaannya membuat Lilica menangis, ia tidak sanggup membiarkan gadis itu salah paham.

Air mata di pipi Lilica sudah berhenti, tapi butiran bening masih menempel di bulu matanya.

Mereka kembali saling memandang.

Pada akhirnya, Fjordlah yang tak tahan lebih lama. Ia menundukkan pandangan sedikit dan berkata pelan,

“Kita… bangun dulu, ya—”

Namun sebelum ia sempat bergerak, kedua tangan Lilica menangkup wajahnya.

Lilica sendiri terkejut atas keberaniannya.

Ia merasa… luar biasa berani.

Seolah keberanian itu muncul entah dari mana, mengalir hangat di dadanya.

Apa pun yang kulakukan, Fjord tidak akan menolakku.

Karena dia menyukaiku.

Karena Fjord menyukaiku.

Wajah Lilica memerah, matanya berkilau.

Ketika tatapan mereka kembali bertemu, Fjord sempat tertegun. Wajah Lilica memerah, bibirnya bergetar halus. Ia tampak begitu manis sampai jantung Fjord berdegup kencang.

“Ucapkan lagi.”

Permintaannya polos namun menggoda—penuh keyakinan dan harapan yang membuatnya justru semakin memesona.

Fjord bisa merasakan panas menjalar di wajahnya. Ia bahkan tak tahu apakah karena tangan Lilica yang hangat, atau karena wajahnya sendiri yang terbakar.

“Aku menyukaimu.”

Begitu kata itu keluar, Lilica sempat melepaskan genggamannya—namun justru menariknya lagi dan memeluk Fjord erat-erat.

Fjord tersentak. Napasnya tertahan.

Lilica menempel padanya seolah takut dunia akan menghilangkannya.

Dan Fjord merasa pusing.

Ia selalu menganggap Lilica seperti bulan—jauh, bercahaya, sesuatu yang hanya bisa dikagumi dari kejauhan.

Namun kini, bulan itu jatuh ke dalam pelukannya.

Bahkan detak jantungnya pun seolah berpacu dengan waktu.

Thump. Thump. Thump.

Ia bisa merasakan napas Lilica, kehangatan tubuhnya, dan gemetar halus di pelukannya.

“Fiyo…”

Lilica berbisik di telinganya. Suaranya bergetar. Hembusannya membuat bulu kuduk Fjord meremang.

“……!”

Kesadaran mendadak kembali padanya. Dunia yang sempat kabur kini terasa terlalu nyata—terlalu dekat.

Ia bisa mendengar detak jantungnya sendiri berdentum di telinga.

Begitu cepat. Begitu keras.

Ia menelan ludah.

Dengan gerakan kaku, seperti boneka yang baru belajar hidup, Fjord mengangkat tangannya dan membalas pelukan itu.

Lilica merapat lebih erat lagi.

Dan pikirannya benar-benar kosong.

Apakah ini nyata?

Apakah ini benar-benar terjadi?

Hangatnya tubuh gadis itu membuatnya nyaris kehilangan arah.

Ia ingin melihat wajahnya.

Ingin tahu seperti apa ekspresi Lilica sekarang.

Ia pun perlahan menarik diri, lalu dengan berani mengangkat dagu Lilica agar menatapnya.

Lilica menuruti arahnya tanpa menolak. Wajahnya tersipu, tapi senyum kecil muncul di bibirnya.

Dan Fjord… tersenyum balik.

Untuk beberapa detik, mereka hanya saling menatap dan tersenyum seperti anak kecil yang menemukan rahasia bersama.

Kemudian Fjord menunduk sedikit.

Dahi mereka saling bersentuhan.

Apa aku harus bilang sesuatu? Haruskah aku—

Namun yang keluar dari bibirnya malah,

“Apa ada yang kau inginkan?”

Begitu kata itu meluncur, Fjord langsung menyesal. Itu bukan kalimat yang seharusnya ia katakan—tapi juga, itulah yang sebenarnya ia rasakan.

Ia ingin memberinya sesuatu. Apa pun. Karena akhirnya ia bisa bersamanya.

Lilica memandangnya dan tersenyum.

“Kalau begitu…” katanya pelan. “Berikan semuanya padaku.”

⋆ ⋆ ⋆

Meski suasana begitu manis, perut Lilica tiba-tiba berbunyi keras—membuyarkan momen itu.

Fjord tertawa kecil dan memanggil pelayan untuk menyiapkan makan malam, tapi sebelum itu, ia membawa sepiring anggur.

Anggur yang belum pernah dilihat Lilica sebelumnya.

“Di Laut Pepohonan, ada kebun anggur liar. Buahnya besar dan manis.”

“Warnanya dua macam, ya?”

“Ya. Menarik, bukan?”

Ia duduk di samping Lilica di sofa. Permukaannya miring sedikit ke arah Fjord, membuat bahu mereka bersentuhan.

Lilica bisa merasakan debaran lagi di dadanya.

Rasanya berbeda dari tadi—bukan karena keberanian, tapi karena malu. Namun kehangatan di sisinya terasa menyenangkan.

Di atas meja, semangkuk kaca berbentuk buah pir berisi anggur hijau bening dan ungu muda.

Mereka berkilau seperti permata.

Fjord mengambil garpu perak kecil dan menyodorkan satu butir anggur hijau ke bibir Lilica.

Lilica refleks membuka mulut.

“!!”

Manisnya meledak di lidahnya. Rasa buahnya lembut, dan aromanya menguar seperti bunga musim semi.

“Enak?” tanya Fjord, tersenyum.

“Enak sekali. Kenapa bisa semanis ini?”

“Aku juga heran saat pertama kali mencobanya.”

Kali ini ia menyodorkan anggur ungu muda. Lilica membuka mulut lagi—sedikit lebih berani.

Krenyit kecil terdengar ketika ia menggigit kulitnya. Rasa asam dan manisnya seimbang, dengan aroma harum yang sama lembutnya.

“Wangi sekali.”

Fjord terkekeh, mengambil satu lagi, tapi Lilica buru-buru menahan tangannya.

“A-aku bisa makan sendiri.”

Fjord tertawa kecil dan meletakkan garpu. Lilica memakan seluruh mangkuk itu sendirian.

Baru setelahnya ia sadar—ia sangat lapar.

“Harus kutambah?”

“Tidak, nanti aku tidak bisa makan malam.”

Lilica meletakkan garpu, dan saat itu Fjord menggenggam tangannya.

Jemarinya pelan menyelip di antara jari-jari Lilica.

‘Wow…’

Itu cara menggenggam tangan kekasih.

Dan mereka tidak memakai sarung tangan. Kulit mereka benar-benar bersentuhan.

Kepalanya berputar. Tapi ia tak ingin melepaskan.

“Ada yang salah?”

Fjord menatapnya lembut. Lilica terdiam sejenak, baru ingat alasan kedatangannya.

‘Astaga! Aku bahkan lupa tujuan ke sini!’

Ia menunduk, lalu akhirnya menceritakan semuanya dengan jujur—tentang mimpi buruk, tentang kekhawatiran, tentang Ayah dan kutukan.

Fjord mendengarkan dengan tenang, tanpa memotong.

Ketika Lilica mengakhiri ceritanya dengan, “Atil terlalu santai,” Fjord hanya mengangguk.

“Lily,” katanya pelan.

“Mm?”

“Bagaimana kalau kau bicara langsung dengan Ibu?”

“Eh?”

Lilica menatapnya, bingung. Fjord tersenyum lembut.

“Kau cemas karena mencoba menanggung semuanya sendirian. Termasuk mimpi tentang Ibumu.”

“Tapi…”

“Tidak apa-apa. Bicarakan saja.”

Fjord menggenggam tangannya lebih erat.

“Kalau beliau marah dan bilang kau tak perlu bicara soal itu, aku akan menenangkanmu.”

“Baik.”

Kata-kata itu memberi Lilica keberanian. Ia berdiri sambil tetap menggenggam tangannya.

“Terima kasih, Fiyo.”

“Sama-sama.”

Lilica menatap tangannya, lalu mengangkat pandangan.

“Fjord, tundukkan kepala sedikit.”

“Hm?”

Fjord menunduk bingung—dan Lilica dengan cepat berjinjit, mengecup pipinya.

“!!”

Fjord langsung menegakkan badan, menutupi pipinya. Lilica terkikik kecil.

Pipi Fjord memerah, dan ia cepat-cepat menundukkan pandangan, lalu berkata cepat,

“Putri, biarkan aku yang memberitahu mereka. Jangan katakan dulu pada siapa pun.”

“Hah? Oh…”

Lilica menyadari maksudnya—tentang orang tua mereka.

“Baiklah. Aku akan memberitahu Ibu dan Ayah sedikit saja.”

Katanya pelan, lalu melambaikan tangan. Tubuhnya menghilang dalam kilasan cahaya—seperti penyihir sejati.

Fjord hanya berdiri terpaku, mengelus pipinya yang baru saja dicium.

Dari luar, pelayan mengetuk pintu.

“Tuan Muda, makan malam sudah siap.”

“Aku tidak makan malam. Bagikan saja untuk semua orang.”

Kabar itu pasti akan membuat kepala juru masak murka, tapi para pelayan pasti bersorak senang.

Fjord tertawa kecil.

Memperkenalkan diri pada orang tuanya, huh.

Untung aku Margrave.

Paling tidak, mereka tidak akan memenggalku dan memberikan gelar itu pada orang lain, kan?

Ia mengusap tengkuknya sambil tersenyum getir.

⋆ ⋆ ⋆

Ludia masih mengenakan gaun lengkap pesta. Ia belum sempat berganti sejak jamuan dengan para bangsawan sore tadi.

Rambutnya disanggul tinggi, dihiasi choker berhiaskan safir yang berkilau misterius di bawah cahaya malam.

Semua pelayan telah ia bubarkan. Jendela ruang kerja Altheos terbuka lebar.

Tak lama, sosok sang Kaisar muncul lewat jendela.

“Ludy, ada apa?”

Ia datang terburu-buru, karena artefak sinyal darurat Ludia telah aktif. Tapi langkahnya melambat begitu melihat wajah istrinya.

Ludia berdiri perlahan.

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan.”

Altheos menghela napas kecil.

“Sepertinya aku harus menyerahkan persediaanku padamu.”

“Kalau kau mau memberinya, aku tak akan menolak.”

Nada suaranya tegas, tapi ujung bibirnya tersenyum. Candanya membuat Altheos sedikit tenang.

“Jadi?”

Ludia mengangkat dagu, tangan di pinggang.

“Aku sudah dengar semuanya dari Lily.”

Altheos menahan diri untuk tidak bertanya ‘Semuanya dari mana sampai mana?’—karena ia tahu, jika ia bicara duluan, itu akan jadi kesalahan.

“Jadi itu sebabnya kau memanggilku?”

“Ya.”

Ia memberi isyarat agar Altheos duduk.

Kaisar menuruti dengan tenang, menunggu.

Ludia menatapnya—anggun, cantik, dan berbahaya.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kau lakukan sekarang, tapi percuma saja.”

“…Apa maksudmu?”

“Entah kau mencoba memecahkan kutukan dengan cara lain, atau memanipulasi sihirnya—semuanya sia-sia.”

Nada suaranya tajam, yakin.

Altheos menahan amarah, tapi ucapannya keluar juga.

“Oh begitu? Aku tak tahu aku sedang membuang waktu. Kupikir kau sibuk menyiapkan kehidupan barumu setelah aku berubah menjadi naga dan pergi.”

“Kalau itu niatku, aku pasti sudah bilang dari dulu.”

Ludia mendekat. Gaun modern yang ketat menonjolkan lekuk tubuhnya—pinggang ramping dan pinggul lembut di bawah cahaya lilin.

“Aku hanya salah bicara. Sepanjang hari aku harus menghadapi para bangsawan menyebalkan itu…”

Ia memainkan anting zamrudnya sambil melanjutkan.

“Menurutku, masalah ini tidak seharusnya diselesaikan dengan cara itu. Mematahkan kutukan, lalu kau jadi naga—itu bukan akhir. Itu hanya awal. Apa yang terjadi setelahnya, kita tentukan nanti.”

“Dan kalau sebagai naga aku berkata aku tak butuh kau lagi?”

Nada Altheos masih dingin, tapi Ludia menjawab lembut, seperti beludru menyelimuti pisau.

“Kalau begitu, aku kalah.”

“Kalah?”

“Meski sebenarnya ini bukan soal menang atau kalah.”

Ludia tersenyum tipis.

“Tapi aku percaya—apa yang kita alami ini… adalah kisah cinta abad ini.”

Altheos terdiam, terkejut. Ludia melanjutkan, lembut namun tegas,

“Kalau nanti kau berubah jadi naga dan bilang, ‘Cinta itu merepotkan. Aku pergi dari Ludia.’ Maka itu memang batasnya. Tapi aku tak percaya kau akan melakukannya. Aku ingin merasakannya lagi. Emosi itu.”

Perlahan ekspresi keras Altheos mulai luluh.

“Hanya dengan begitu aku tahu jawabannya benar. Kalau kau menjadi manusia karena sihir… apakah cintamu padaku nyata? Atau hanya efek mantra?”

Ia tersenyum tipis, pura-pura bingung.

“Pasti seperti itu pikiranmu, bukan? Penyihir kecilku selalu suka mengkhawatirkan hal-hal yang tak perlu.”

Altheos menunduk.

“Aku takut,” bisiknya.

Takut kehilanganmu.

“Aku juga.”

Ia mendongak. Ludia tersenyum, tapi matanya berkaca.

“Tapi kalau kita tidak menyelesaikannya dengan benar, masalah baru pasti muncul.”

Kebenaran tak bisa dicapai lewat jalan pintas.

Kejujuran, meski menyakitkan, adalah satu-satunya jalan untuk tidak kehilangan segalanya.

Altheos menghela napas dan membuka lengannya.

Ludia melangkah, duduk di pangkuannya, dan memeluk lehernya.

Dengan suara lembut yang nyaris seperti bisikan, ia berkata,

“Jadi… kembalilah segera.”

Chapter 143

Ludia mengerucutkan bibir, wajahnya menunjukkan sedikit kesal.

“Berurusan dengan para bangsawan itu benar-benar merepotkan.”

Altheos menaikkan sebelah alisnya, nada suaranya mengandung gurauan ringan.

“Jadi itu alasanmu memanggilku?”

“Kalau tidak, aku mungkin sudah melempar sarung tangan ke wajah seseorang.”

“Kalau kau melakukannya, biar aku yang menanganinya.”

Ludia terkekeh pelan, tawa lembut yang hanya dimiliki perempuan yang tahu persis kekuatan dirinya. Ia menatap Altheos dalam diam.

Dua pasang mata biru—mirip, tapi sama sekali berbeda—saling beradu pandang.

“Altheos,” bisiknya pelan.

“Aku tidak menginginkan keabadian.”

Bagi Ludia, hanya hal-hal yang telah mati yang tak pernah berubah.

Yang hidup akan selalu berubah—tak sempurna, tak pasti.

Mengejar kesempurnaan di dunia yang selalu berguncang hanyalah kebodohan.

Itulah yang diyakini Ludia.

Altheos memandangnya, dan Ludia tersenyum lembut.

Cinta pun berubah.

Ia dimulai dari setetes hujan—

Lalu menjadi aliran kecil di lembah,

menjadi sungai, dan akhirnya mengalir ke lautan luas.

“Jadi… kembalilah.”

Altheos menghela napas, lalu menunduk untuk mencium bibir istrinya dengan lembut.

“Aku akan menyelesaikan semuanya besok, lalu pulang.”

“Oh, kalau saja kau bertahan sedikit lebih lama, mungkin aku sudah menelan seluruh kekaisaran.”

Ucapannya disertai senyum menggoda. Altheos tertawa kecil dan membalas ciumannya.

“Sayang sekali. Kalau begitu, aku akan masuk ke dalam harem-mu, hidup dimanjakan, dan memonopolimu.”

“Memonopoli, ya?”

“Hmm. Siapa pun yang berani mendekat akan kutanduk.”

Dengan ujung jarinya, Altheos membuka kancing choker di leher istrinya dan menunduk untuk menggigit lembut kulitnya. Ludia menjerit kecil dan tertawa keras.

⋆ ⋆ ⋆

Fjord bekerja tanpa henti menyelesaikan urusan wilayahnya, lalu segera menunggang kuda menuju ibu kota.

Perjalanan yang biasanya memakan waktu lama itu ia selesaikan hanya dalam dua minggu. Ia menunggang seperti kurir kerajaan, mengganti kuda di setiap pos perhentian.

Begitu tiba di kediaman ibukota, para pelayan terkejut melihat Tuan mereka muncul begitu tiba-tiba.

Fjord menanggalkan sarung tangan kulitnya dan berkata tenang,

“Segera ajukan permintaan audiensi dengan Istana Langit.”

Utusan itu berlari dengan wajah berseri—penasaran apa yang terjadi di perbatasan.

Tak lama kemudian, datang perintah dari istana: bukan ke Istana Langit, tapi ke Istana Matahari.

Setelah mandi cepat dan berganti pakaian resmi, Fjord naik ke kereta yang sudah disiapkan.

Di istana, ia disambut oleh Kepala Keluarga Sol, kepala pelayan agung Kekaisaran.

“Silakan masuk.”

Kepala pelayan itu memandu Fjord menembus lorong menuju ruang dalam yang hanya boleh dimasuki keluarga kekaisaran.

Fjord menarik napas panjang.

Ketika pintu ruang pertemuan keluarga dibuka, seluruh keluarga kekaisaran sudah duduk di sofa.

Ia tersenyum tenang dan melangkah masuk. Lilica, yang melihatnya, langsung berseri dan hendak berdiri, tapi Atil menahannya dengan tangan di bahu.

Lilica melirik Atil dengan wajah kesal.

Setidaknya ada satu orang yang senang melihatku, pikir Fjord, sedikit lega.

Ia berlutut dan memberi hormat.

Namun Altheos memotong sebelum ia sempat mengucapkan salam panjang.

“Berdirilah.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Jadi, kau yang meminta audiensi?”

Nada Altheos terdengar datar, meski jelas ia tahu alasannya. Fjord menatap lurus ke arahnya.

“Aku datang untuk memohon izin… meminang Putri Lilica.”

Altheos mengangkat alis, lalu tertawa pendek.

“Begitu? Kau benar-benar datang meminta izin?”

“Kalau begitu, kami menolak—”

Atil segera berdiri, tapi Lilica meninju pinggangnya sebelum sempat menyelesaikan kalimat.

“Ugh—kau!”

Fjord menahan tawa dengan susah payah.

“Aku sadar aku memiliki banyak kekurangan. Tapi antara aku dan Sang Putri… sudah ada ikatan perasaan—”

“Aah, aku tidak mau dengar!”

“Atil.”

Altheos akhirnya memanggil putranya dan menunjuk ke pintu.

“Kalau kau mau terus ribut, keluar.”

“Paman…”

Tatapan tajam sang Kaisar membuat Atil duduk kembali tanpa perlawanan.

Ludia berdiri dengan senyum ramah.

“Kemari.”

“Jadi, kau ingin meminang Lilica. Hmm… kalian masih muda.”

Nada lembutnya mengandung duri halus. Fjord tahu kalimat itu bisa ditafsirkan seribu cara—

Kalian masih muda, jadi ini hanya permainan.

Itu cuma fase.

Lihat nanti, akan pudar juga.

Tapi Lilica segera memprotes.

“Ibu, aku tidak sebegitu muda lagi.”

Ludia terkekeh kecil.

“Kau akan selalu jadi anak kecil untukku.”

Tak bisa melawan, Lilica menunduk.

“Baik, Ibu.”

Fjord berhenti beberapa langkah dari mereka—tidak terlalu dekat, tapi cukup untuk berbicara sopan.

Entah kenapa, berada dalam jarak serangan dari Kaisar membuatnya tak nyaman.

Lilica berdiri.

“Tidak apa, Fiyo. Duduklah di sini.”

Ia menunjuk kursi di hadapannya. Fjord menarik napas panjang dan duduk setenang mungkin.

Beberapa percakapan ringan mengalir—tentang perkembangan wilayah, tentang artefak, tentang pajak dan perdagangan.

Akhirnya, Altheos berdiri.

“Ayo kita berjalan sebentar.”

“Baik, Yang Mulia.”

Fjord segera bangkit. Lilica menatap mereka dengan cemas, tapi Fjord menenangkannya dengan senyum lembut.

Begitu mereka keluar, Lilica menoleh pada Atil dan langsung menatapnya tajam.

“Kenapa kau begitu kasar pada Fiyo?”

“Aku memang tidak suka dia.”

“Ya, aku tahu. Tapi kenapa begitu?”

“Kau tahu aku tak suka dia, tapi masih mau berpacaran dengannya? Pacaran? Dengan dia?!”

“Tapi aku menyukainya.”

Atil mendengus.

“Oh, tentu saja.”

Ia tak mau menyebut tampang Fjord, karena itu hanya akan memancing pertengkaran. Lebih baik diam dan menunggu semuanya berakhir.

Mereka pasti putus juga, pikirnya sinis.

Ludia menahan tawa kecil melihat wajah masam Atil.

“Jangan khawatir. Mereka hanya bicara.”

Ia menuangkan teh ke cangkirnya. Tatapannya kosong sesaat, seolah pikirannya terlempar jauh ke masa lalu.

Fjord bukanlah bagian dari rencana awalnya.

Ia dulu yakin pemuda itu akan mati di usia lima belas tahun. Ia tak pernah menganggapnya penting.

Namun kini—ia berdiri di hadapannya sebagai Margrave Ignaran, bangsawan yang mencetak wilayahnya sendiri di perbatasan terkutuk, dan kini datang meminang putrinya.

Ia tahu pasti: Lilica-lah yang telah menyelamatkan hidupnya.

Tidak ada yang tahu, kecuali dirinya.

Maka, rasanya wajar jika Fjord jatuh cinta padanya.

Dan tentu saja, Lilica bukan tipe gadis yang akan berkata, “Aku menyelamatkanmu, jadi cintailah aku.”

Justru karena itulah, ia makin memikat.

Dan yang diselamatkan… akhirnya menjadi yang paling tergila-gila.

Ludia tersenyum samar.

“Anak kita sudah tumbuh dewasa, rupanya.”

Ia menyesap tehnya perlahan. Meski tak begitu senang bahwa calon menantunya berasal dari garis keturunan Barat, setidaknya kini ia adalah Ignaran.

Andai ia tetap menjadi pewaris Duke Barat, segalanya akan lebih mudah—gelar Duke akan datang padanya tanpa pertarungan.

Tapi tidak. Ia memilih jalan berbahaya—menebas hutan, menantang Laut Pepohonan, dan menciptakan wilayah sendiri.

Pilihan yang gila.

Lebih mudah kalau saja ia membunuh Duke Barat dan mengambil gelar itu langsung. Tapi ia tidak melakukannya.

Kenapa?

Apa tujuannya sebenarnya?

Ludia mencondongkan tubuh ke arah Lilica dan berbisik,

“Sepertinya Margrave itu benar-benar mencintai Lily kita.”

Wajah Lilica langsung memerah.

“Be… benar?”

“Tentu saja. Kalau tidak, untuk apa ia datang sejauh ini?”

“Bibi…” gumam Atil, tapi Ludia hanya tersenyum.

“Fakta tetap fakta.”

Lilica menyenggol lengan Atil.

“Kenapa sih kau benci Fiyo begitu?”

“Aku cuma… tidak suka.”

Kedengarannya kekanak-kanakan, tapi Atil tidak tahu cara lain menjelaskannya. Ia hanya tahu, ia membenci kenyataan bahwa seseorang akan mengambil adik perempuannya darinya.

Lilica menatap Atil lama, lalu tiba-tiba memeluk lengannya.

“Apa lagi?”

“Aku cuma mau bilang… aku benar-benar, benar-benar sayang padamu, Atil.”

“Itu tiba-tiba sekali.”

“Tetap saja, aku sayang.”

Atil mendecak pelan, tapi akhirnya mencubit pipi Lilica.

“Dasar. Apa yang harus kulakukan denganmu? Siapa pun yang berani membawamu pergi pasti—”

“Fiyo ak—mmph!”

Atil cepat-cepat menutup mulutnya.

Lilica meronta seperti anak kecil, dan saat itu Altheos dan Fjord masuk kembali.

Atil langsung melepaskan Lilica dan pura-pura duduk tenang.

Ludia terkekeh kecil, dan Atil menunduk malu.

Altheos tersenyum tipis.

“Semuanya sudah jelas.”

“Kami memutuskan untuk mengizinkan hubungan ini. Aku sudah memberitahu Margrave tentang hal-hal yang perlu diperhatikan, jadi takkan ada masalah.”

“Terima kasih, Ayah!”

Lilica melompat kegirangan.

“Kalian boleh pergi.”

Dengan penuh keyakinan, Fjord menggenggam tangan Lilica dan membawanya keluar.

Di luar ruang pertemuan, kepala pelayan agung berkomentar dengan nada setengah geli,

“Wah, Anda masih hidup, Tuan Muda.”

“Berkat rahmat Yang Mulia,” jawab Fjord santai, lalu berjalan keluar istana.

Begitu mereka keluar ke udara bebas, ia menarik napas panjang.

“Kau baik-baik saja? Ayah tidak mengatakan hal buruk padamu, kan? Tidak mengancammu?”

Fjord sempat berpikir.

Kalimat ‘kalau kau menyakitinya, aku akan memenggalmu’... itu termasuk ancaman ringan, bukan?

“Tidak, beliau bukan orang seperti itu.”

Sebenarnya, itu baru pertama kalinya Kaisar mengancamnya tanpa benar-benar bermaksud membunuh.

Beliau sudah jauh lebih lembut.

Lilica tampak lega.

“Syukurlah.”

“Ya.”

Mereka berjalan beriringan, tangan masih saling bertaut.

“Kita sering bergandengan tangan, tapi sekarang rasanya berbeda, ya?”

“Benar. Sekarang rasanya… sungguh berbeda.”

Fjord menjawab dengan lembut, dan Lilica tertawa bahagia.

⋆ ⋆ ⋆

“Jadi kau benar-benar berpacaran dengan orang itu?”

Diare menatap Lilica dengan mata terbelalak. Lilica mengangguk, tersipu.

Hari itu mereka berdua keluar bersama, berpakaian santai, dan duduk di salah satu restoran gorengan paling terkenal di ibu kota.

Sepiring besar ayam goreng—menu favorit Diare—dan dua gelas limun dingin tersaji di depan mereka.

Mendengar cerita Lilica, Diare hanya bisa menjawab dengan serangkaian gumaman, “Hmm,” “Begitu, ya,” “Ohh.”

“Baguslah.”

“Kau benar-benar menganggap begitu?”

Lilica mendekat, menatap dengan intens sampai Diare mundur sedikit.

“Kau tahu aku tidak bisa berbohong.”

Lilica tersenyum lega.

“Syukurlah.”

Diare ikut tersenyum, lalu wajahnya berubah lembut.

“Tapi aku sedikit sedih. Apa artinya aku akan disingkirkan sekarang?”

“Apa, tentu tidak! Kau penting bagiku! Mana mungkin aku menyingkirkanmu.”

“Benarkah?”

“Benar.”

Diare pun tersenyum cerah.

“Kalau begitu, aku tenang.”

Keduanya menikmati ayam goreng yang renyah dan gurih dengan penuh semangat.

“Biasanya tempat ini antre panjang. Untung aku datang bareng Putri, jadi bisa langsung masuk.”

“Aku juga terkejut,” kata Lilica sambil tertawa.

Rupanya tempat itu milik Golden Sands Merchant Group, dan keluarga kekaisaran adalah investor utama—jadi tentu saja mereka punya tempat khusus di lantai dua.

“Aku belum pernah makan ayam goreng, tapi rasanya luar biasa.”

“Kan? Aku bilang juga apa. Semua orang pasti iri kalau tahu aku makan ini hari ini.”

Lilica tertawa lepas. Entah kenapa, mendengar bisnis rakyat berjalan baik membuatnya ikut bahagia.

“Makan yang banyak, ya. Ada menu baru namanya fries, coba juga nanti.”

“Baik!”

Setelah kenyang, mereka berjalan beriringan di jalanan yang ramai, tertawa dan bercerita ringan.

Tiba-tiba, Diare memeluk Lilica erat-erat.

Lilica sempat terkejut karena mereka masih di tengah jalan, tapi kemudian tertawa kecil.

“Kenapa tiba-tiba, Diare?”

“Kau tahu aku benar-benar, benar-benar menyayangimu, kan?”

“Tentu saja aku tahu. Aku juga menyayangimu.”

Diare memeluknya lebih erat.

“Diare, aku bisa terhimpit, tahu.”

“…Iya, memang.”

Suara berat itu tidak berasal dari Diare. Lilica menoleh dan melihat Fjord berdiri di belakang mereka.

Ia jarang sekali terlihat berjalan kaki di kota tanpa kuda atau kereta.

“Fiyo?”

Lilica memanggil, terkejut. Fjord tersenyum lembut.

“Kebetulan yang menyenangkan.”

“Tak terduga memang,” sahut Diare, tersenyum tipis tapi matanya penuh makna.

Lilica buru-buru melepaskan diri dari pelukan sahabatnya, namun Diare sempat memberinya satu pelukan kecil lagi sebelum mundur.

“Kenapa kau di sini? Aku tak menyangka kau berjalan-jalan.”

“Memangnya kau lupa? Hari ini festival.”

“Ah, iya juga, tapi tetap saja…”

Meskipun berpakaian sederhana, pesona Fjord tetap menarik perhatian orang-orang di sekitar.

“Aku baru saja menyelesaikan urusan dengan kelompok pedagang. Kudengar kau berencana keluar dengan Nona Diare, jadi kupikir kalian mungkin sudah selesai.”

“Eh?”

Lilica menatap Diare, lalu Fjord.

“Maaf, tapi kami belum selesai.”

“Tidak apa-apa.”

Fjord tersenyum dan mengulurkan tangan. Lilica refleks meletakkan tangannya di atas, dan ia membungkuk, mengecup punggung tangannya.

“Aku sudah senang bisa melihatmu, meski hanya sebentar.”

Diare menatap mereka dengan ekspresi yang jelas mengatakan: aku punya banyak komentar, tapi akan kutahan dulu.

Chapter 144

Diare menepuk dadanya pelan, menahan diri sekuat tenaga.

“Wow, aku benar-benar berhasil menahan diri.”

Semua ini berkat sang Putri.

Kalau bukan karena Lilica, mungkin dia sudah akan berkata, “Apa maksudmu? Aku sudah merasa dari tadi ada yang mengawasi kami. Mau kuberitahu sejak kapan kau mengikuti kami, dasar penguntit—”

Tapi ia menahan diri.

Tenang, Diare. Tahan dulu.

Melihat ekspresi wajahnya yang penuh perjuangan, Fjord hanya berdeham pelan sebelum berkata,

“Kalau begitu, sampai nanti.”

“Ya, Fiyo. Aku akan mencarimu nanti.”

Lilica menjawab dengan suara lirih, menutupi mulutnya dengan tangan. Fjord tersenyum lebar, mengangguk, lalu berbalik arah dan pergi.

Diare tersenyum puas. Ia merasa bangga karena sang Putri tidak meninggalkannya demi kekasihnya.

Karena meski punya kekasih, sahabat tetaplah sahabat.

Putri Lilica milik Fjord.

Tapi Putri-ku tetap Lilica-ku.

Dengan ekspresi penuh kemenangan, Diare berkata riang,

“Bagaimana kalau kita lanjut ke tempat makan berikutnya? Aku sudah riset semuanya untuk hari ini.”

“Hebat! Ayo!”

Keluarga Wolfe memang terkenal sebagai pecinta makanan. Tidak seperti kaum Barat yang menyukai cita rasa halus, mereka lebih menyukai hidangan yang berlimpah, gurih, dan mengenyangkan.

Karena Diare adalah seorang kesatria, gajinya tidak besar. Jadi sebagian tempat makan yang ia ajak Lilica datangi adalah kedai pinggir jalan.

Dan Lilica justru menyukainya.

Harga gula yang menurun drastis membuat banyak toko kue baru bermunculan di ibu kota. Mengikuti Diare berkeliling gang demi gang, Lilica makan sepuas hatinya.

Saat mereka melewati teater besar yang baru dibangun—terpampang poster bertuliskan “The Song of the Pearl”—Diare menggoda Lilica tanpa ampun.

Percakapan mereka pun mengalir semakin dalam. Suaranya Lilica melembut ketika ia mulai menceritakan rahasia tentang dunia di balik gurun pasir kepada sahabat sejatinya itu.

Mata Diare berkilat penuh semangat.

“Kau pikir di sana ada orang yang lebih kuat dariku? Pasti ada, kan?”

“Hmm, mungkin saja.”

“Kalau begitu, aku harus latihan lebih keras lagi. Aku ingin bisa mengalahkan monster dari Laut Pepohonan dalam satu tebasan.”

“Bukankah kau sudah cukup kuat sekarang?”

“Dulu kupikir menjadi yang terkuat di Kekaisaran berarti jadi yang terkuat di benua ini. Tapi ternyata dunia jauh lebih luas. Memikirkan itu saja sudah membuatku senang.”

Ambisi yang membara dalam suara Diare membuat Lilica terinspirasi. Ia pun merasa harus mulai melangkah lebih berani.

Mereka terus berjalan dan bercakap-cakap sampai matahari terbenam, lalu akhirnya berpisah.

Dari kejauhan, Lauv yang diam-diam mengikuti mereka memanggil kereta.

Saat Lilica naik, ia melambaikan tangan ke arah Diare, dan gadis itu membalas dengan semangat tinggi. Senyum lebar menampakkan taring kecilnya yang menggemaskan.

“Lauv, Lauv.”

“Ya, Nona?”

“Siapa yang lebih cepat, kau atau Diare?”

Lauv tersenyum.

“Master Fangs sedikit lebih cepat.”

“Begitu ya.”

“Tapi kalau soal pertarungan, lain cerita.”

Yang berarti: ‘Aku juga tidak akan kalah.’

Lilica mengangguk sambil tersenyum kecil.

Rasanya ingin sekali menepuk kepalanya sambil berkata, “Iya, iya.”

“Kalau begini terus…” pikirnya, “mungkin nanti aku sudah jadi nenek-nenek pun masih ingin menepuk kepala Lauv.”

Entah kenapa, bayangan itu membuatnya tertawa kecil.

⋆ ⋆ ⋆

Musim panas pun berlalu dalam kebersamaan Lilica dan Fjord.

Kini, Margrave Ignaran itu bahkan sudah cukup percaya diri untuk bergabung dengan “Aliansi Raspberry” — meski kehadirannya justru membuat Lilica harus sering menegur Atil karena gemar melempar buah raspberry ke kepala Fjord dari belakang.

“Jangan buang makanan!”

Lilica mengomel dengan jari teracung seperti pengurus istana yang disiplin. Atil hanya mendengus, lalu berhenti.

Kebun raspberry tahun ini makin beragam—raspberry merah terang, blueberry, blackberry—semuanya tumbuh subur dan menghasilkan berbagai jenis selai yang harum.

Percakapan di antara mereka pun mengalir santai, penuh tawa.

Namun Lilica tiba-tiba berkata pelan,

“Ada yang aneh, ya.”

“Apa?” tanya Atil, sambil menggigit buah berry.

Lilica berpikir sejenak sebelum bicara lagi.

“Kenapa tidak ada gosip apa pun tentang aku dan Fiyo?”

Lat hampir tersedak, sementara Tan berusaha menahan tawa.

Fjord membelalakkan mata, sementara Atil menatapnya seperti baru saja menggigit buah yang belum matang.

“…Kau ingin ada gosip?”

“Bukan begitu. Tapi dulu, waktu kami hanya jalan bareng sebentar saja, gosipnya sudah heboh. Sekarang kami selalu bersama, tapi tidak ada apa-apa. Aneh, kan?”

Lat menepuk dadanya, menelan makanan, lalu menjawab dengan nada setengah bercanda,

“Mungkin seperti anjing dan kucing. Orang kagum karena mereka akur, tapi tidak langsung berpikir mereka jatuh cinta.”

Tan ikut menambahkan,

“Faktanya, Takar dan Barat bisa bekerja sama saja sudah hal luar biasa. Orang-orang bahkan tak terpikir lebih dari itu.”

“Tapi sekarang nama belakang Fjord sudah berubah.”

“Tetap saja. Bagi banyak orang, situasinya belum jelas. Kalau tiba-tiba muncul skandal besar, mereka sendiri takkan tahu harus bereaksi bagaimana.”

Fjord mengangguk setuju.

Ia tidak membutuhkan seluruh negeri membicarakan hubungannya dengan Lilica.

“Begitu ya,” gumam Lilica, akhirnya paham.

Atil menghela napas panjang.

“Susah benar punya adik.”

“Untungnya, kau tidak membesarkanku.”

Lilica menjawab cepat, membuat Atil hanya bisa menatap langit, pasrah.

Mereka melanjutkan makan, seolah tak ada yang terjadi.

Setelah semua selesai dan semua toples selai disusun rapi, yang lain berpamitan pulang. Atil pun akhirnya diseret pergi oleh Pi dan Jazz, meninggalkan Lilica dan Fjord berdua.

“Kerja bagus,” ucap Fjord lembut.

“Kerja apa? Kita semua melakukannya bersama.”

“Tetap saja,” jawab Fjord sambil menyentuh ujung jarinya.

Lilica spontan menggenggam tangannya, dan mereka mulai berjalan bersama di taman.

Taman kekaisaran ini berbeda dari taman-taman bangsawan biasa—lebih banyak ditanami herba, tanaman obat, pohon buah, bahkan sayur-sayuran daripada bunga hias.

“Lihat, pohon itu hampir mati dulu. Tapi aku dan Ulrang merawatnya sampai tumbuh lagi. Aku sempat takut ia takkan bertahan sampai musim dingin.”

Fjord menatap pohon itu. Cabang-cabangnya dipangkas pendek, tapi daunnya segar.

“Seperti diriku.”

“Hah?”

“Aku juga diselamatkan olehmu, Putri.”

“Kapan?”

Fjord tersenyum.

“Sejak pertama kali kau membawaku ke taman ini.”

“Oh… ya. Apakah iya?”

Nada polosnya membuat Fjord tertawa kecil. Ia menunduk, lalu mengecup pipi Lilica dengan lembut.

“!!”

Pipi Lilica langsung memerah seperti buah raspberry matang.

“Kalau baru begini saja kau malu, bagaimana nanti?” goda Fjord.

“Na-nanti?”

Lilica melirik sekitar—Brynn dan Lauv pasti sedang menjaga jarak, seperti biasa.

Menutup mata rapat, ia memonyongkan bibir kecilnya.

Fjord hampir tertawa. Wajahnya begitu manis sampai rasanya ingin menciumnya lagi.

Tapi ia bisa merasakan tangan Lilica bergetar, jadi ia menahan diri. Ia hanya mengecup lembut pipinya, tepat di dekat bibirnya.

Lilica membuka mata lebar-lebar, sementara Fjord tertawa kecil.

“Lain kali. Kalau kau sudah lebih nyaman.”

“A-aku sudah nyaman.”

Lilica menegakkan bahunya, mencoba terlihat tegas.

“Benarkah?”

Fjord mencondongkan tubuh. Dahi mereka saling bersentuhan. Ujung rambutnya beradu ringan, dan mata keemasan Fjord tampak begitu dekat.

Lilica memejamkan mata.

“Ya…”

Suara kecil itu hampir tak terdengar, namun cukup. Bibir mereka bersentuhan singkat, lalu berpisah.

Sekejap saja, tapi tubuh Lilica terasa bergetar.

Seolah ada petir yang menyambar dadanya.

Ia membuka satu mata pelan—melihat Fjord, wajahnya memerah, menutup mulut dengan tangan dan menoleh.

“Kurasa aku juga perlu… menenangkan diri.”

Menyadari ia bukan satu-satunya yang gugup, Lilica tersenyum lebar dan memeluknya.

Degup jantung mereka berpacu.

“Aku suka memelukmu seperti ini,” bisik Fjord.

“Aku juga.”

Lilica menatap wajahnya yang bersinar lembut di bawah cahaya sore.

Fjord nyaris tak percaya bisa sebahagia ini. Rasanya seperti mimpi—dan justru karena terlalu bahagia, dadanya terasa sesak.

Ia memeluk Lilica lebih erat. Gadis itu tertawa kecil.

Fjord menutup mata rapat-rapat.

“Fiyo?”

“Cahaya mataharinya terlalu silau,” katanya cepat-cepat, mengusap matanya.

“Kalau begitu, kita jalan di tempat teduh, ya?”

“Ya.”

Padahal mereka sudah berada di bawah naungan pohon. Tapi Lilica tidak menyinggungnya, hanya berjalan pelan di sisinya.

Fjord berharap waktu berhenti di sana.

⋆ ⋆ ⋆

Menjelang senja, Fjord meninggalkan istana. Ia sudah terlalu lama menjauh dari wilayahnya.

Tiap detik bersama Lilica terasa semakin berharga.

Di dalam kereta, pikirannya melayang.

“Aku ingin pulang bersamanya.”

Begitu terpikir, jantungnya berdegup keras.

“Ah…”

Ia menutupi wajah dengan kedua tangan, pipinya panas.

Aku ingin hidup bersamanya. Bangun bersamanya. Berjalan bersamanya. Tidur di sisinya.

Ia mengembuskan napas panjang, wajahnya merah.

“Aku ingin menikahinya.”

⋆ ⋆ ⋆

Musim berganti.

Musim gugur berlalu, dan kini musim dingin tiba. Udara pagi menggigit.

Kadang Lilica terlalu nyaman di tempat tidur hingga malas bangun—sampai Brynn datang membawa secangkir teh hangat.

“Selamat pagi, Putri.”

“Mmm… selamat pagi.”

Sambil menguap, Lilica menyesap teh pelan di tempat tidur, lalu bangkit.

“Tilla pasti segera datang.”

“Ya, waktunya pelajaran.”

Brynn tampak sedikit menyesal, tapi Lilica tersenyum.

“Tidak apa. Aku suka belajar. Lagipula, kali ini aku mau minta jadwal yang lebih santai.”

“Kalau begitu, mari kita pergi bermain seluncur es musim ini. Sejak Permaisuri mempopulerkannya, para bangsawan semua ikut melakukannya.”

“Hehe, aku masih harus banyak latihan.”

“Minta tolong saja pada Margrave Ignaran.”

“Mungkin nanti,” jawab Lilica sambil tertawa kecil.

Ia bersiap, berganti pakaian, dan sarapan.

Meski merindukan Fjord yang telah kembali ke perbatasan, Lilica tahu ia bisa menemuinya kapan saja lewat sihir. Tapi ia tidak ingin mengganggunya.

Sebagai gantinya, ia menulis surat panjang setiap hari.

Menulis, mengirim, dan menunggu balasannya—rasa manis dan getir bercampur jadi satu.

Saat ia tengah menulis di ruang kerja, Brynn mengetuk pintu.

“Ya, Brynn?”

“Tilla sudah tiba di istana.”

“Sudah? Salju pertama saja belum turun.”

“Ya, ia datang lebih awal dari perkiraan.”

“Kalau begitu, aku akan menyambutnya.”

Ia mengganti pakaian dan melangkah ke lorong istana—namun begitu melihat Haya di sana, ia terhenti.

Sesuatu terasa… salah.

Tunggu, kenapa rasanya bahaya?

“Sudah lama tak bertemu, Putri.”

Haya menyapanya tenang. Lilica menatapnya cermat. Situasi ini terasa aneh—mirip seperti waktu Lauv dulu.

“Sudah lama, senang melihatmu lagi.”

Haya tersenyum tipis.

“Sayangnya, aku tak lagi bisa menjadi Tilla-mu. Jadi aku datang untuk berpamitan.”

Apa?!

Jantung Lilica berdegup keras. Apa sesuatu terjadi di negeri asalnya?

“Apa kau punya alasan? Ada yang bisa kulakukan untuk—”

Namun perasaan buruk itu semakin kuat. Brynn dan Lauv segera maju, berdiri di sisinya.

“Putri, kau baik-baik saja?” tanya Brynn.

Lauv menatap Haya tajam.

Dan tiba-tiba—

BOOM—

Suara keras mengguncang lantai. Jendela-jendela bergetar.

Cahaya biru menyilaukan menerobos dari luar.

Semua menoleh. Pilar cahaya biru menjulang ke langit.

Lilica pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.

BOOM—!! BOOM—!!

Satu per satu pilar cahaya lain muncul di seluruh kota. Tanah bergetar hebat.

“Putri! Ke arah sini!” seru Brynn.

“Seraplah, Queen of Hearts.”

Lilica menoleh kaget—melihat Haya mengangkat sesuatu di tangannya.

Lauv segera melindunginya.

Cahaya menyilaukan memenuhi penglihatannya—

Lalu semuanya menjadi gelap.

Chapter 145

Fjord bangun pagi-pagi sekali. Setelah menuntaskan rapat pagi dan memeriksa beberapa dokumen, ia tiba-tiba merasakan sesuatu—sebuah gelombang aneh yang bergetar di udara.

“Hm?”

Alisnya berkerut. Ia berdiri dan melangkah ke jendela.

Dari sana, yang terlihat hanyalah para pekerja yang sibuk bekerja di halaman luar; wilayah Ignaran seperti biasa—ramai dan tertata.

“Ada apa ini…?”

Rasa tak enak menjalar di dadanya.

Langit begitu cerah dan indah hari itu. Jenis langit yang ingin ia nikmati bersama Lilica.

Sekilas bayangan gadis itu menenangkan hatinya, menimbulkan senyum kecil di bibirnya—tapi kemudian, ia berbalik cepat.

“…Duke Barat…”

Fjord terbelalak. Ia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Sang Duke, dengan bibir merah delima yang sedikit melengkung, tengah berdiri di dekat mejanya, jemarinya memainkan sebuah ornamen kecil.

“Fjord, sudah lama.”

Suara itu lembut namun tajam.

Fjord menatapnya, perlahan menakar jarak di antara mereka.

“Oh, astaga—ibumu datang dengan baik-baik, tapi kau malah memikirkan untuk melawanku? Tenanglah. Aku datang membawa tawaran.”

“Aku tidak tertarik dengan tawaran apa pun darimu.”

Nada suara Fjord datar, tapi tegas.

Sang Duke tersenyum tipis, menggantungkan sesuatu di ujung jarinya.

Pendulum.

Fjord menegang.

“Tidak tertarik, kau bilang?”

Tawa lembut meluncur dari bibir sang Duke.

Cahaya musim gugur berkilau di permukaan benda itu. Liontin berbentuk bulan sabit, hati, dan tiara berputar perlahan—pendulum yang sangat dikenalnya.

Fjord memaksa dirinya memalingkan pandangan.

“Ah, tentu saja, hanya ini saja tidak cukup untuk menggoyahkanmu, bukan?”

Ia mengeluarkan sebuah kotak kecil, membuka tutupnya. Di dalamnya terletak segumpal rambut coklat, diikat pita merah.

Fjord mengepalkan tangan. Kuku-kukunya menancap dalam ke telapak, menimbulkan darah.

“Bukti, kalau kau membutuhkannya,” kata sang Duke ringan. “Silakan kembali ke ibu kota dan lihat sendiri apa yang telah terjadi pada putri kecilmu yang menggemaskan itu.”

Fjord menatapnya tajam.

“Apa yang kau inginkan?”

Senyum di bibir sang Duke melebar.

“Senang sekali akhirnya kau bisa berbicara sopan. Sekarang, seharusnya ibu kota sudah dalam kekacauan. Panji pemberontakan mulai berkibar di mana-mana.”

Nada suaranya begitu tenang, seolah-olah semua itu bukan ulahnya sendiri. Lalu, dengan dingin ia memerintahkan,

“Bunuh Atil.”

Sang Duke meletakkan kotak di atas meja, menjatuhkan pendulum ke lantai, lalu menginjaknya.

Suara pecahan halus bergema di ruangan.

“Kalau begitu, aku akan mengampuni nyawa gadis itu.”

“…Baik.”

Ia tak punya pilihan lain.

Sang Duke tersenyum puas.

“Anak baik.”

Suara lembutnya memudar seiring tubuhnya menghilang, meninggalkan hanya debu yang menari dalam sinar matahari pagi.

Fjord memandangi telapak tangannya yang berdarah. Setetes demi setetes darah jatuh ke lantai.

Perlahan ia berlutut, mengumpulkan pecahan pendulum yang berserakan.

Lalu, ia berdiri, meletakkannya di meja di samping kotak berisi rambut Lilica itu.

Memasukkan kotak itu ke dalam mantel, Fjord melompat keluar dari jendela—menuju ibu kota.

⋆ ⋆ ⋆

Lilica membuka mata.

Aneh. Pandangannya sempit. Tubuhnya terasa… aneh.

“Ugh…”

Ia mengerang pelan, lalu tiba-tiba terduduk.

“Lauv!”

Ia berusaha berteriak, tapi tak ada suara. Lebih parah lagi, lengannya terasa aneh. Lilica menunduk—dan membeku.

Tangannya tumpul, lembut, terbuat dari kain.

“?!?”

Kedua kakinya juga dari kain, dan rambutnya—rambutnya kini berupa benang wol coklat.

Lilica menatap sekeliling. Ia duduk di atas sebuah meja besar.

“Ada jeruji…?”

Tanpa sadar, ia meringkuk di tempat.

“Aku berubah jadi boneka dan dikurung di dalam sangkar.”

Dan bukan hanya boneka biasa—tubuhnya mungil, ringan, seperti mainan anak kecil.

“Aku tidak bisa bicara… mungkin karena tidak punya mulut.”

Ia mencoba menarik jeruji besi itu dengan tangan kainnya—tentu saja tak berhasil.

Setelah beberapa kali percobaan, kesadarannya mulai pulih.

“Sihirku… menghilang.”

Ia tak merasakan energi apa pun di dalam dirinya.

“Apakah karena aku dalam tubuh boneka? Atau… karena benda itu?”

Ingatan terakhirnya muncul: Queen of Hearts yang dipegang oleh “Tilla”—atau lebih tepatnya, Inro si bajingan salju itu.

“Apa benda itu menyerapku?”

Lauv… bagaimana dengan Lauv?

Apakah ia juga berubah menjadi boneka?

“Kalau aku jadi boneka… apa Lisett juga di sini?”

Hati Lilica berdegup cepat. Ia menatap ruangan sekelilingnya, berusaha mencari jalan keluar.

“Aku harus keluar. Aku harus menemukan tubuhku.”

Tiba-tiba pintu terbuka.

Sang Duke Barat masuk.

Lilica menahan napas.

Perempuan itu mendekat dan mengangkat sangkar berisi dirinya.

“Oh, kau sudah sadar. Syukurlah. Tampaknya kau sudah menyesuaikan diri dengan baik.”

Lilica meninju tangan itu sekuat tenaga—tapi tentu saja, hanya pukulan lembut dari tangan kain.

Sang Duke mengayunkan sangkar ke depan dan ke belakang. Tubuh kecil Lilica terguling ke sana ke mari, menabrak jeruji.

“Kyaaa—!”

Ia berteriak tanpa suara, tapi tetap menjerit sepuasnya.

Akhirnya sang Duke berhenti mengguncang dan meletakkan sangkar. Lilica pusing setengah mati.

“Aku ingin muntah…”

Namun ia hanya bisa menatap musuhnya dengan marah.

Sang Duke tersenyum kecil, membuka laci meja, dan berkata,

“Lucu sekali, bukan? The Last Wizard.”

“!!”

“Inro memberitahuku bahwa kau seorang penyihir. Bukan sembarang penyihir—penyihir terakhir, yang akan menutup Gerbang Akhir.”

Dari laci itu, ia mengeluarkan sebuah permata sebesar kepalan tangan, berbentuk hati.

Warna birunya begitu dalam, dihiasi debu perak yang berkilau seperti bintang di langit malam.

“Indah, bukan? Ini—sihirmu.”

Lilica menempelkan dirinya ke jeruji. Sang Duke terkekeh melihat reaksinya.

“Sekarang ini milikku. Dengan ini, aku akan menjadi Barat yang sempurna. Barat yang agung—tak tertandingi siapa pun.”

“Kembalikan! Dasar pencuri!”

Kalimat kasar yang sudah lama tak keluar dari mulut Lilica kini memenuhi pikirannya.

“Oh, aku juga punya kabar menarik untukmu.”

Senyum sang Duke semakin melebar.

“Aku mengatakan pada Fjord, kalau dia ingin menyelamatkanmu, dia harus membunuh Atil.”

“!!”

Tawa sang Duke menggema di ruangan itu.

“Seru, bukan? Aku penasaran seperti apa wajahnya nanti. Anak itu dulu adalah karya agungku—namun kau merusaknya.”

Ia menendang sangkar.

Sangkar itu terguling keras, berhenti hanya karena kakinya sendiri.

“Tapi aku tidak pernah menyangka kaulah yang akan membantu menyempurnakan keluarga Barat. Hidup memang penuh kejutan, bukan?”

Lilica ingin muntah—andaikan ia masih punya perut. Tubuhnya lembut dan tak merasakan sakit, tapi rasanya menjijikkan.

“Aku sudah menyiapkan artefak pengawas. Setelah kutegaskan bahwa Atil mati, aku akan membawa bocah itu kembali. Aku tak sabar menunggu reuni kalian.”

Sang Duke menendang sangkar sekali lagi dan pergi meninggalkan ruangan.

Lilica bangkit.

“Aku boneka…”

Ia menekan tubuhnya—lembut, empuk, penuh isian.

“Kalau aku gepengkan diri, mungkin bisa lolos dari jeruji ini.”

Ia menunduk, mendorong kepalanya di antara celah logam.

“Keluar…!”

Kepalanya berhasil lolos. Dengan susah payah ia memutar tubuhnya, tapi kancing hiasan bajunya tersangkut.

“Ah, sudah, lepas saja bajunya! Aku cuma boneka!”

Dengan tekad bulat, Lilica melepaskan pakaian bonekanya dan memaksa tubuh mungilnya keluar.

Suara rip terdengar pelan, diikuti pop!

“Berhasil!”

Sedikit jahitan robek, isian kapas keluar sedikit—tapi ia bebas.

Ia mengambil kembali pakaiannya, memakainya lagi, dan menatap sekeliling.

“Di mana ini?”

Tidak tampak seperti mansion keluarga Barat. Tidak ada jendela, dan udara terasa lembap.

“Yang penting keluar dulu.”

Ia menyelinap melalui celah pintu. Begitu melewatinya, pemandangan berubah total—dari kamar mewah penuh lilin menjadi lorong bawah tanah yang suram.

“Ini bawah tanah…?”

Ia berlari, tapi lorongnya seolah tak berujung. Lalu, dari kejauhan, sesuatu mendekat.

Sebuah siluet putih…

“?”

Itu boneka porselen—lebih besar dari dirinya.

“Lisett?”

Boneka itu berhenti, menatapnya. Bibir merahnya terbuka.

“Bagaimana kau bisa keluar?”

Lilica tersentak. Itu memang Lisett.

“Dia bahkan mengubah putrinya sendiri jadi boneka…”

Lilica menggenggam tangan Lisett, mengguncangnya, berusaha menunjukkan kegembiraannya.

Ia menunjuk dirinya sendiri, lalu membuat gerakan bertanya.

Lisett menjawab pelan,

“Tubuhmu tidak di sini.”

“?!”

“Terlalu berat, jadi mungkin ditinggalkan di tempatnya.”

Lilica terkulai lemas.

“Tidak… berarti aku harus kembali ke ibu kota.”

Ia berdiri lagi, menepuk dadanya penuh semangat. Tapi Lisett menatapnya dengan mata kosong.

“Kembali? Tidak perlu. Semuanya sudah berakhir. Aku—aku bodoh telah menentang Ibu. Fjord juga akan mati. Semua orang… semua akan mati. Api akan membakar semuanya…”

Meski wajah bonekanya kaku, ketakutannya begitu nyata.

Lisett berlutut dan menutupi wajahnya dengan tangan.

“Tidak ada yang bisa diselamatkan.”

“Belum berakhir! Belum sampai semuanya benar-benar berakhir!”

Lilica memeluk Lisett dengan tangan kainnya, menepuknya lembut. Tapi gadis itu tidak bergerak, hanya terus berbisik, “Sudah berakhir… sudah berakhir…”

Lilica menghela napas, meletakkan tangan di pinggang mungilnya. Lalu, ia menepuk kepala Lisett.

“Bangkitlah. Aku harus pergi.”

Ia berbalik dan mulai berjalan.

“Aku harus keluar dari sini…”

Namun tiba-tiba tubuhnya terangkat ke udara.

“Ketemu juga.”

“Haya!”

Sonehihaya Inro menatapnya dengan wajah letih, tapi senyum puas tersungging di bibirnya.

⋆ ⋆ ⋆

Brynn menggertakkan gigi.

“Ini benar-benar gila. Bagaimana bisa kita dikelabui seperti ini?”

Lauv diam, tapi matanya menyala tajam.

Mereka berdua berusaha melindungi Putri, tapi Queen of Hearts telah menyerap sihir mereka bertiga sekaligus.

Namun Haya hanya mengambil “hati” Lilica, memeriksa sakunya, memotong sehelai rambutnya, lalu kabur.

Keputusan yang cerdik—membawa tubuh Lilica sambil melarikan diri jelas mustahil.

Sekarang Putri terbaring di ranjang, tampak seperti tidur. Tapi tabib kerajaan berkata, napasnya semakin lambat… semakin lemah.

Mereka harus menemukannya—segera.

Kekaisaran berubah kacau.

Kaum bangsawan garis keras mengibarkan panji pemberontakan. Artefak perang menghujani ibu kota, bangunan terbakar. Beberapa bahkan melepaskan monster untuk menyerang jalanan.

Di tengah semua itu, Putri Lilica terbaring tak sadarkan diri. Tujuan mereka jelas—mereka mengincar kekuatan penyihir terakhir.

“Aku tidak merasakan jejak sihir sama sekali,” kata Altheos dengan suara berat.

Ludia pucat.

“Ini salahku…” gumamnya berulang kali.

Ia telah mempercayai Haya. Tidak, mempercayai Inro—karena selama ini pria itu berpihak pada Altheos. Ia pikir ia aman.

Namun kebaikan yang keliru bisa berubah jadi bencana.

“Aku bodoh sekali…”

Saat itu, seorang pengawal berlari masuk ke ruang rapat.

“Yang Mulia! Young Duke Barat menyerang Pangeran Atil!”

Ruangan mendadak senyap.

Atil saat itu tengah memimpin para ksatria di ibu kota—bukan di istana.

“Bagaimana keadaannya?” tanya Lat cepat, wajahnya tegang.

“Y—Yang Mulia Pangeran… telah gugur.”

“APA?!”

Altheos berdiri mendadak.

“Di mana dia sekarang?!”

“Yang Mulia—!”

Lat mencoba menahannya. Tapi Raja menggenggam lehernya dan mengangkatnya begitu saja. Tubuh besar Lat tergantung di udara.

“Kau mau aku diam di sini sementara anakku mati?!”

“Y—Yang Mulia… tolong… dengarkan dulu—uhk!”

Meski dicekik, Lat masih bisa bicara—tanda darah biru dalam tubuhnya memberinya kekuatan luar biasa.

“Altheos!”

Tan bergegas masuk dan berteriak,

“Yang Mulia, tolong lepaskan dia dulu! Kalau tidak, dia akan mati!”

Ludia bangkit dari kursinya.

“Aku yang akan menjaga istana.”

Altheos menatapnya—mata merah menyala seperti bara.

“Aku yang akan menjaga.”

Akhirnya ia melepaskan Lat.

Lat jatuh, terbatuk keras, sementara Tan menepuk punggungnya.

“Keluar,” kata Lat datar kepada pengawal itu.

Sang utusan segera lari terbirit-birit meninggalkan ruangan.

Lat mengusap lehernya, lalu berkata pelan:

“Yang Mulia… Pangeran Atil masih hidup.”

Chapter 146

Suara Tan bergetar saat ia mendengar penjelasan Lat.

“Apa? Apa yang terjadi pada Yang Mulia Atil?”

“Fjord menyerang Yang Mulia, dan katanya… beliau telah gugur.”

Kata-kata itu seharusnya cukup untuk mengguncang dasar kekaisaran.

Namun Tan hanya berkedip sekali, lalu berkata datar,

“Oh.”

Reaksi yang sungguh tidak pantas bagi Komandan Pengawal Kekaisaran yang setia.

“Oh?”

Altheos menatapnya tajam. Tan menggaruk pipinya, lalu berkata pelan,

“Jadi, hm… Yang Mulia tahu soal Aliansi Raspberry, kan?”

⋆ ⋆ ⋆

“Yang Mulia,” suara Pi terdengar rendah. “Semuanya sudah aman. Anda boleh bangun sekarang.”

Atil diam saja.

“Berpura-pura mati tidak akan membantu lagi.”

Begitu Pi bicara, Atil langsung bangkit duduk. Ia memuntahkan cairan merah dari mulutnya dan menyeka bibir dengan kasar.

“Manis. Terlalu manis. Rasanya mau mati karena kemanisan ini.”

“Setidaknya belum pernah ada yang mati karena terlalu banyak makan manis.”

Pi menghela napas panjang—lega, sekaligus lelah.

Yang penting, Atil masih hidup.

Tentu, kejadian di lapangan tidak selalu bisa diprediksi.

“Bajingan itu benar-benar tidak menahan diri.”

“Karena Yang Mulia juga tidak menahan diri.”

Atil menekan sisi tubuhnya yang sakit.

“Tentu saja aku harus memukul sungguhan. Kalau tidak, semua orang tahu ini cuma sandiwara.”

Ia berdiri, menggerakkan bahu dan memeriksa giginya dengan lidah.

Serangkaian kata makian yang bahkan Pi tidak ingin dengar meluncur begitu saja dari mulutnya.

“Lengket. Sirup berry benar-benar mirip darah.”

Ia melirik sekeliling. Dari tampilan tenda sederhana ini, jelas mereka masih di zona darurat. Suara teriakan dan pertempuran masih terdengar dari luar.

“Kalau aku keluar sekarang, mereka bakal pikir aku bangkit dari kematian.”

Atil mendengus, dan Pi ikut tertawa.

Tirai tenda terangkat. Jazz masuk—pakaian berlumuran darah, satu tangan masih menggenggam pedang yang memantulkan cahaya tajam. Tidak setetes pun darah menodai bilahnya.

Pedang buatan Lilica memang selalu begitu—tajam, bersih, sempurna.

“Oh, sudah bangun rupanya.”

“Bangkit dari kematian, lebih tepatnya.”

Pi menghela napas panjang mendengar celetukan Atil. Jazz menatapnya penuh rasa ingin tahu, memeriksa dari kepala hingga kaki.

“Aku sungguh mengira kau mati tadi. Obat itu luar biasa.”

“Rahasia keluarga. Tak perlu kau tahu,” jawab Pi cepat, membuat Jazz terkekeh sebelum wajahnya berubah serius.

“Mereka membakar distrik kumuh. Kerusakannya parah. Dan jangan pikir mereka cuma preman biasa—perisainya terlalu bagus untuk ukuran bandit jalanan.”

Jazz mengumpat keras.

“Musuh mulai jumawa karena mengira kau mati. Lebih baik kau perlihatkan wajahmu sekarang sebelum semuanya terlambat.”

“Waktu kita menunda sudah cukup?”

“Cukup.”

Jawaban Jazz dingin, dan Atil mengangguk mantap.

Pi tersenyum miris.

“Tak kusangka skenarionya benar-benar jadi kenyataan.”

Rencana itu sebenarnya lahir dari obrolan ringan semata.

Waktu itu, mereka sedang memetik raspberry di kebun, dan Tan berkata santai,

“Bagaimana kalau suatu hari aku pura-pura mati? Lalu tinggalkan pesan ‘pelakunya La—’ di tanah, biar dramatis.”

Lat menatapnya dingin dan menjawab,

“Kalau aku benar-benar membunuh seseorang, aku tidak akan memberinya waktu untuk menulis pesan.”

Lilica, yang mendengar itu waktu dulu, tertawa keras.

Tapi kemudian, mereka mulai serius membicarakan kemungkinan bahwa musuh bisa memecah mereka lewat ancaman dan tipu daya.

“Kalau sampai itu terjadi, salah satu dari kita pura-pura mati,” kata Lat.

“Apa itu bisa?” tanya Lilica waktu itu.

“Bisa. Keluargaku punya ramuan rahasia bernama Hibernation. Obat tidur yang bisa memperlambat detak jantung.”

Mereka bahkan bercanda, menyiapkan sandi dan skenario dengan semangat seperti anak kecil yang bermain rahasia kerajaan.

Tidak ada yang menyangka semuanya benar-benar akan terpakai.

Sampai Fjord mengucapkan kode rahasia itu.

Apa ini sudah diramalkan Lilica karena dia penyihir? pikir Atil sambil keluar dari tenda.

Seorang prajurit yang berjaga di depan menatapnya seperti melihat hantu.

“Y-Y-Yang Mulia!”

“Ya,” jawab Atil santai, mengangkat bahu.

Berita kebangkitannya langsung menyebar seperti api.

“Yang Mulia masih hidup!!”

“Yang Mulia Atil!!”

Prajurit dan ksatria berlari menghampiri.

Atil tersenyum tipis.

Adiknya memang penyihir besar, tapi tidak pernah tampak seperti itu.

Mungkin karena itulah dia benar-benar penyihir sejati—tak butuh pengakuan atau dramatisasi.

Ia tidak pernah berubah, siapa pun dia—Lilica Nara Takar, Lilica Barnes, atau hanya Lilica.

Kekuatan besar tak membuatnya sombong, juga tak membuatnya rendah diri.

“Luar biasa.”

Atil tersenyum kecil.

Ia menarik pedangnya.

Shiing.

Suara tajam itu bergema, dan kilatan biru mengalir di sepanjang bilah pedang.

Mungkin aku belum sehebat itu.

Tapi hari ini, aku akan memamerkan apa yang kumiliki.

“Naga tidak bisa mati. Membunuh Takar bukan hal mudah.”

Petir biru berkilat di udara.

Hanya seorang Takar yang bisa mengendalikannya.

Para prajurit menatap dengan campuran takjub dan semangat.

“Mundur sedikit.”

Petir meledak dari pedangnya, menghantam titik-titik musuh di penjuru ibu kota.

Boom! Crash!

“Aku maju duluan! Ikuti aku!”

Atil melompat melewati barikade dan langsung terjun ke medan perang.

Pi memucat.

“I—itu orang…”

“Kejar dia!”

Jazz berteriak, lalu menyusul. Pi mendengus dan ikut berlari.

Ksatria dan prajurit saling berpandangan.

“Naga bersama kita!!”

“Majulah! Jangan biarkan Yang Mulia bertarung sendirian!”

Dengan pekikan berapi-api, pasukan Kekaisaran menyerbu medan perang, mengikuti cahaya petir biru di depan.

Pi memimpin pergerakan dengan teriakan lantang:

“Regu 1 dan 2 ke kanan! Regu 3 dan 4 ke kiri, kepung dari alun-alun! Sisanya, ikuti Yang Mulia!”

Sorak semangat menggema di udara.

⋆ ⋆ ⋆

Brynn dengan hati-hati memeriksa ikatan kain yang menahan tubuh Putri di punggungnya. Ia menggoyang sedikit—aman, tak ada tanda-tanda tergelincir.

“Mungkin lebih baik aku yang menggendongnya,” kata Lauv.

“Kau harus bertarung, bukan menggendong. Ini lebih baik.”

Brynn merapikan jubah dan menutup Lilica sepenuhnya.

Keheningan sejenak. Hanya hangat tubuh Putri yang terasa—semakin lama semakin pudar.

Rasa cemas menusuk dadanya.

“Mungkin sebaiknya aku ikut dengan kalian,” ujar Altheos tiba-tiba.

“Kita sudah membicarakannya,” jawab Ludia dengan suara lelah.

Kini ia mengenakan seragam ksatria, bukan gaun. Rambut pirangnya dibiarkan terurai tanpa hiasan, tapi tetap berkilau bagai emas.

Dialah yang akan memimpin pasukan dari istana, menggantikan Kaisar.

“Yang Mulia harus menekan pemberontakan di provinsi. Jika Brynn dan Lauv menemukan Lilica atau bertemu Duke Barat, mereka akan memberi sinyal.”

Ludia menggigit bibir.

Dalam hatinya, ia ingin sekali menjadi orang yang membawa Lilica di punggung dan mencarinya sendiri. Tapi kekuatannya tak sebanding dengan Brynn Sol.

Ia tahu—setiap orang punya tempat dan perannya masing-masing. Tapi menerima hal itu bukan perkara mudah.

Jika ia pergi sekarang, itu akan jadi keputusan paling bodoh dalam hidupnya.

Lauv mengangkat kompas kaca. Jarum berwarna coklat di dalamnya bergetar terang, menunjuk ke satu arah.

Awalnya mereka menaruh sehelai rambut Putri di sana, hanya untuk berjaga-jaga—dan ternyata bereaksi.

Yang mengejutkan, arah jarum tidak menunjuk ke tubuh Putri yang terbaring di ranjang, tapi ke arah lain.

“Kalau kompas ini bereaksi… berarti Putri tidak jauh dari sini.”

Ironisnya, ungkapan “tepat di bawah hidungmu sendiri” kini terasa benar-benar nyata.

“Temukan dia.”

Altheos berkata singkat, lalu melompat pergi, menuju perbatasan kota.

“Tolong jaga Putri kita,” ujar Ludia, suaranya bergetar.

“Kami akan menemukannya dan membawa pulang,” jawab Brynn dan Lauv serempak sebelum berlari meninggalkan istana.

Kota kekaisaran sudah seperti neraka. Bangunan terbakar, monster berlarian liar tanpa membedakan musuh atau sekutu. Ledakan artefak terdengar di mana-mana.

Tapi Brynn terus maju.

Jarum kompas akhirnya berhenti—menunjuk ke bawah kaki mereka.

“Jangan bilang… di bawah sini?”

Lauv menatap batu-batu paving di bawahnya. Mustahil menggali.

“Kalau dia di bawah tanah… berarti kita butuh jalur bawah tanah.”

Mereka berpandangan, lalu berkata bersamaan:

“Saluran air.”

⋆ ⋆ ⋆

“Ampuni aku, Yang Mulia. Tapi demi klanku, aku tak punya pilihan lain.”

Lilica menendang dan memukul, tapi dalam tubuh boneka, kekuatannya nihil.

Haya terus berjalan, suara langkahnya berat.

“Duke Barat berjanji akan mencabut kutukan keluarga kami setelah ia berkuasa.”

“Dan kau percaya itu?! Dasar bodoh!”

Jeritannya hanya bergema di dalam kepala.

“Kami tahu kami akan menghadapi murka naga. Murka yang ditakuti klan kami sejak dulu. Tapi sekarang kami siap.”

Ia kembali ke ruangan tempat hiasan kaca disimpan, lalu menaruh Lilica di dalam kotak kaca.

“Aku akan membebaskanmu setelah semuanya berakhir. Oh, dan…”

Suara Haya merendah.

“Young Duke Barat telah kembali. Ia mengatakan berhasil membunuh Pangeran Atil. Aku menyaksikannya lewat cermin sihir—jantungnya berhenti.”

“!!”

“Mungkin sekarang naga itu akhirnya tahu rasanya kehilangan keluarga. Atau mungkin tidak, karena naga tidak punya hati manusia.”

Nada bencinya menusuk. Ia menatap Lilica dan tersenyum tipis.

“Setidaknya, kau dan sang Young Duke akan tetap hidup. Itu sudah cukup.”

Lilica, yang dulu sempat menganggap mata Haya indah, kini merasa muak melihatnya.

Ia memukul kaca sekuat tenaga, lalu menjatuhkan diri—berpura-pura mati.

Kalau mereka menjadikannya umpan untuk menekan Fjord, ia tahu Fjord akan menyerah tanpa ragu.

Tapi ia tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Aku harus pura-pura jadi boneka biasa.”

Dari kejauhan, ia melihat Lisett mengikuti langkah Haya. Boneka porselen itu berjalan tanpa suara, menatap kosong.

Haya hanya meliriknya sekilas.

“Menyedihkan,” gumamnya. “Bahkan anaknya sendiri dijadikan alat.”

Namun ia tak menghentikannya. Apa yang bisa dilakukan boneka?

Ia terus melangkah menyusuri lorong sempit di bawah tanah kekaisaran.

Jalur bercabang seperti jaring laba-laba, penuh jebakan tersembunyi—labirin khas keluarga Barat.

Akhirnya ia tiba di ruangan bawah tanah setengah terbuka, satu-satunya yang diterangi cahaya alami.

Duke Barat sudah menunggunya di sana. Di sampingnya berdiri Fjord—dengan luka di tubuh dan mata hampa.

“Ah, dia datang juga.”

Duke tersenyum. Ia mengulurkan tangan, dan Haya menyerahkan kotak kaca itu.

“Ini, Putri Lilica.”

Fjord menatap kosong ke dalam kotak. Di sana hanya ada boneka kain berambut coklat.

“Boneka ini?”

“Ya. Kami menggunakan Queen of Hearts untuk memisahkan jiwanya, lalu Lisett menempatkannya ke dalam boneka ini.”

Lilica memiringkan kepala kecilnya.

Apa mereka benar-benar akan menyerahkanku begitu saja?

Atil…

Mereka bilang Fjord telah membunuh Atil. Lilica hanya bisa berharap “Operasi Raspberry Berdarah” berhasil.

Haruskah aku bangun sekarang?

Namun Duke Barat membalik kotak itu perlahan.

“Setelah jiwa dipisahkan dari tubuh, waktunya terbatas. Putri takkan bertahan lama.”

Ia membuka kotak, menarik Lilica keluar, menggenggam kedua lengannya.

“Berpura-pura mati tidak akan menolongmu. Lihat? Seperti ini.”

Suara retak terdengar—jahitan di lengan boneka mulai robek.

“Yang Mulia!” teriak Fjord.

Lilica merasa lengannya tercabut—meski tanpa rasa sakit.

“Bahkan kalau Putri berpura-pura mati, Fjord takkan tertipu. Gadis ini tetap berharga sebagai sandera.”

Nada sang Duke lembut, seolah sedang menasihati anak kecil.

“Kembalikan Putri,” desis Fjord.

“Aku berjanji takkan membunuhnya. Bukan berarti akan mengembalikannya.”

Lilica menatap Lisett yang berdiri di balik pintu. Mata boneka porselen itu menatapnya dari celah kecil.

“Selain itu,” lanjut sang Duke, “kau tak benar-benar membunuh Atil, bukan? Kalau sungguh, seharusnya kau membawa kepalanya. Orang lain mungkin tertipu, tapi tidak aku.”

“Tapi aku—aku melihat sendiri—” Haya terbata.

“Dalam situasi itu, aku tak bisa membawanya,” jawab Fjord tenang.

Lilica menendang-nendang, berusaha memberi isyarat pada Lisett.

Tiba-tiba Lisett berbisik sesuatu pelan—dan dunia Lilica berputar.

Ia merasakan seperti ada yang menarik rambutnya, menarik jiwanya keluar dari boneka.

“Hah?!”

Pandangan Lilica meluas. Ia kini melayang di udara, melihat tubuh boneka itu dari atas.

“Kalau begitu, bagaimana kalau begini?”

Duke Barat mencengkeram kepala boneka itu.

“Tunggu—!” teriak Haya, tapi sudah terlambat.

Kepala boneka itu terlepas dengan mudah dan dilempar ke perapian.

“Yang Mulia!!”

Teriakan Fjord saat berlari ke arah api adalah hal terakhir yang Lilica lihat—sebelum dunia menjadi gelap total.

Chapter 147

Boom—!

Ledakan besar mengguncang tanah. Brynn dan Lauv serentak menatap kompas kaca di tangan mereka—jarumnya menunjuk tepat ke arah datangnya suara itu.

Wajah Brynn seketika memucat. Tanpa pikir panjang, ia mulai berlari.

Membawa tubuh Lilica sejauh ini telah memperlambat langkahnya, tapi ia tidak berhenti.

Jalan setapak yang curam dan gelap mulai mendatar. Hembusan udara segar terasa di ujung lorong—tanda bahwa mereka hampir mencapai permukaan.

“Ugh—”

Brynn tersentak. Di punggungnya, tubuh Lilica bergerak pelan.

Ia berhenti mendadak. Dengan tangan gemetar, ia menyingkap jubah yang melilit sang putri.

“Yang Mulia? Anda sudah sadar?”

Lauv segera merunduk, memeriksa wajah Lilica. Gadis itu terbatuk pelan, lalu mengerang lirih.

Mata pirusnya bergetar pelan, lalu terbuka.

“Lauv?”

“Milady!”

“Aku turunkan Anda sekarang!”

Brynn cepat-cepat melepaskan ikatan kain tanpa sedikit pun keraguan. Lilica jatuh ke tanah, tubuhnya lunglai.

Ia meraba wajah dan tangannya dengan kebingungan—dan membeku.

Ini... tubuhku yang asli.

“Anda baik-baik saja?” tanya Brynn lembut.

“Ada yang sakit?” tambah Lauv.

“Tidak... tapi ini benar tubuhku?”

“Tentu saja,” jawab Brynn sambil menggenggam tangannya erat.

Kulit Lilica terasa dingin. Sentuhan itu membuat dada Brynn sesak.

Lauv menyalakan suar sinyal—tabung kaca di tangannya memercik terang dan melesat ke udara dengan suara whoosh.

“Anda bisa berdiri?” tanya Lauv.

Lilica mengangguk. Meski tubuhnya masih lemah, rasa aneh di otot-ototnya cepat menghilang.

Aku benar-benar nyaris mati...

Bulu kuduknya berdiri mengingatnya kembali.

Lisett... dia pasti yang memindahkanku kembali ke tubuhku.

Ia mengepalkan tangan, memastikan kekuatannya kembali, lalu berdiri dengan bantuan Lauv.

Brynn sudah memakaikannya pakaian hangat—celana wol setinggi lutut dan kaus kaki tebal.

Tubuhnya menggigil kecil karena suhu dingin, tapi Brynn segera menyelimuti punggungnya dengan jubah.

Lilica menatap sekeliling.

“Kita di mana? Mengapa kalian membawaku ke sini?”

Brynn menjelaskan singkat. Begitu mendengar, Lilica langsung menggenggam tangan mereka berdua.

“Terima kasih. Aku... sempat berubah jadi boneka. Oh, ya—kalian bilang suara ledakan itu dekat, kan? Lorong ini rasanya familiar…”

Fiyo...

Ia harus menemukan Fjord.

Ia pasti mengira dirinya sudah mati.

“Kita harus mengeluarkan Anda dulu dari sini,” kata Brynn tegas.

Boom—!

Ledakan lain mengguncang. Lilica mendongak cepat.

“Yang Mulia!”

Brynn memprotes, tapi Lilica menggeleng.

“Tidak. Duke Barat di sana. Dan Haya juga. Di situlah pintu keluar—aku melihat cahaya alami masuk ke ruangan itu. Lagipula, aku harus mengambil kembali kekuatanku.”

“Tapi kita tidak tahu jalannya. Tanpa sihir Anda, mustahil menemukannya.”

Lilica menggigit bibirnya, kebingungan. Saat itu, suara lembut terdengar dari belakang.

“Aku akan menunjukkan jalannya.”

Mereka bertiga berbalik serentak—dan melihat Lisett berdiri di sana.

⋆ ⋆ ⋆

Keputusasaan selalu datang bersama keheningan.

Bukan dengan jeritan, bukan dengan kekacauan.

Teriakan dan kegaduhan hanyalah suara orang-orang yang belum menyerah.

Tapi saat seseorang benar-benar tenggelam dalam putus asa—yang tersisa hanyalah diam.

Fjord menatap tangannya. Yang tersisa hanya abu hitam.

Satu-satunya yang utuh hanyalah kancing bulat dari pakaian boneka itu.

Ia mengepalkan tangan. Lalu membuka lagi.

Mengulang gerakan itu seperti orang bodoh.

Benarkah?

Benarkah semua berakhir begini saja?

Bahkan amarah pun tak tersisa.

“Dia benar-benar jadi putri yang berbalut abu, ya?”

Suara tawa mengejek membuatnya mendongak.

Duke Barat berdiri di hadapannya, menunduk dengan senyum beracun.

Gaun megahnya berayun lembut seperti ubur-ubur beracun.

“Kupikir kau akan menggeram dan menyerangku seperti anjing gila.”

Ia tersenyum lebih lebar.

“Tapi lihat dirimu. Wajah orang yang kehilangan jiwanya.”

Ia benar.

Fjord menatap tangannya sendiri. Ia mati—setidaknya, sebagian dirinya telah mati.

Begitu tenang. Begitu dingin.

Clatter.

Sebuah benda kecil terguling di lantai.

Boom—!!

Ledakan lain mengguncang ruangan.

Kali ini, Fjord yang melakukannya.

Energinya meledak liar, menghantam sang Duke.

Keduanya bertarung—dua pusaran kekuatan saling bertubrukan, menghancurkan atap dan melempar puing ke langit.

Haya menjerit tertahan, menempel di dinding, ketakutan.

Kekuatan Duke Barat mulai melemah. Ia menghela napas pelan.

“Seperti yang kuduga... karya agung keluarga Barat.”

Tatapannya jatuh pada mata kanan Fjord yang bersinar biru samar.

Ia menginginkannya.

Ia menginginkan semuanya.

Namun ia sudah memiliki sesuatu yang lebih berharga—jantung penyihir.

Tapi kalau ada keindahan lain, siapa yang bisa menahan diri untuk tidak memilikinya?

Ia tertawa lembut.

⋆ ⋆ ⋆

Dengan panduan Lisett, mereka menemukan jalan tanpa kesulitan.

Lauv menerobos masuk lebih dulu. Lilica menyusul di belakangnya—dan menjerit.

“Fiyo!!”

Fjord menoleh. Mata satu-satunya membelalak saat melihat gadis mungilnya berdiri di sana.

“Fjord, matamu...!”

Mata itu—satu-satunya yang tersisa—memancarkan kejutan dan kelegaan sekaligus.

“Astaga,” gumam Duke Barat dengan nada kecewa. “Anak bodoh.”

Lisett, yang bersembunyi di belakang Lilica, menegang. Ibunya tahu.

Mengetahui bahwa putrinya telah menyelamatkan Lilica.

Namun Duke Barat tak berkata apa-apa lagi.

Di tangannya, ia menggenggam mata kanan Fjord.

Ia memainkannya di antara jemarinya, lalu tersenyum pada Lilica.

“Senang sekali kau hidup, Putri. Aku sudah lama ingin menanyakan sesuatu.”

Ia menatap mata itu... dan tanpa ragu, memasukkannya ke dalam mulut.

“Jangan—!”

Lilica menjerit.

Lidah merah sang Duke menjilat bibirnya perlahan, seolah menikmati rasanya.

“Haaahh...”

Senyumnya berubah penuh gairah.

Saat ia mengepalkan tangan, sebuah jantung biru tua muncul di telapak tangannya, berdenyut lembut.

“Kau memiliki kekuatan sebesar ini, tapi hanya menggunakannya untuk bermain jadi gadis ajaib. Aku tidak pernah mengerti apa yang ada di kepalamu. Tapi kalau bukan karena ini, aku mungkin sudah mati di tangan anakku sendiri. Jadi, terima kasih, Putri.”

Ia menutup tangan—jantung biru itu lenyap.

Lilica menggigit bibir. Kekuatan sihirnya… sudah diserap.

Apa yang harus kulakukan? Bagaimana cara menyelamatkan semua orang?

Tatapannya melirik ke sudut ruangan—Haya tergeletak pingsan.

Duke Barat mengangkat tangan, dan Fjord segera berdiri di depan Lilica.

Kekuatan mereka kembali beradu. Kali ini, serpihan energi liar memotong pipi sang Duke, menorehkan luka tipis.

“Oh, sayang sekali,” gumamnya.

Fjord terkekeh.

Rasa sakit kehilangan satu mata bukan apa-apa. Dibanding terbakar hidup-hidup, ini tak ada artinya.

Mata yang diberikan Lilica hanya melindunginya dari api—kekuatannya sendiri tak pernah hilang.

Dan kini, melihat gadis itu hidup... jauh lebih berarti daripada apa pun.

Duke Barat menyeka darah di pipinya, wajahnya mengeras.

“Dasar serangga busuk.”

Ia mengangkat tangan.

“Kalian semua akan mati di sini.”

“Apa kau pikir menyakiti anakku itu menyenangkan?”

Sebuah suara bergema. Duke Barat mendongak cepat.

Atap bangunan sudah hilang. Dinding hancur.

Dan dari atas reruntuhan, seseorang berdiri di tepi jalan—menatap ke bawah.

“Yang Mulia,” gumamnya, tersenyum.

Altheos melompat turun.

“Ayah!”

Lilica berseru, tapi sang Raja mengangkat tangan, menyuruhnya diam.

“Jadi kau sudah menelannya, ya?”

Duke Barat membalas dengan sopan, seolah tengah menghadap di ruang audiensi.

“Benar. Aku telah menjadikan sisa-sisa sihir terakhir itu milikku. Kekuatan untuk menghancurkan dan menciptakan kembali dunia.”

“Untuk apa?”

Ia melepaskan penutup matanya—pita renda panjang itu terbakar menjadi abu di tangannya.

Ia menatap langsung ke mata Altheos.

“Sekarang aku tak lagi takut. Siapa pun boleh melihat isi jiwaku.”

Altheos menatap balik, menghela napas pelan—antara tawa dan iba.

Dalam mata wanita itu, berkobar hasrat dan ambisi yang menyala.

Seolah membaca pikirannya, Duke Barat berkata pelan,

“Untuk mengalahkanmu, Takar.”

“Sebuah tantangan?”

Ia tertawa—tawa lepas dan gila.

“Ya. Tantangan. Selama berabad-abad, keluarga Barat berusaha mencapai ini. Kami tak pernah bisa memiliki Takar, maka kami memutuskan untuk menghancurkannya. Untuk mengalahkan naga, kau harus berhenti menjadi manusia.”

Ia menepuk dadanya sendiri.

“Dan selama ini, kami telah berusaha menjadi bukan manusia.”

“Kalau begitu, apa gunanya kekacauan di luar sana?” tanya Altheos tenang.

“Ini duel seabad. Tak pantas kalau tidak megah. Di tengah panji dan pedang pemberontakan, ketika tubuh naga jatuh dari langit—itu akan jadi kisah yang abadi.”

“Aku tidak mengerti jenis estetika itu.”

“Karena Takar terlalu kaku. Barat lebih... elegan.”

Ia menyentuh pipinya, tersenyum getir.

“Sayangnya, berkat Permaisuri, skala pemberontakan jadi mengecil. Aku harus mengakhiri ini lebih cepat. Begitu kau mati, dinasti Takar pun berakhir.”

“Kita lihat saja nanti,” balas Altheos ringan.

“Tanpa Atil dan tanpa kau, Takar takkan tersisa.”

“Kau bicara seolah semuanya sudah selesai, padahal belum dimulai.”

“Kau hanyalah makhluk dari sihir. Dan kini kekuatanmu tak lebih dari manusia. Kau tak akan bisa mengalahkan Barat yang sempurna.”

“Coba saja.”

Duke Barat tersenyum dan menunduk anggun, seolah memberi hormat di istana.

Gaunnya berputar, rambut peraknya memantul cahaya.

“Kau—naga pertama dan terakhir, naga yang jatuh menjadi manusia. Kau yang terbuat dari daging, darah, dan tulang Takar. Kau yang dulu terbang di langit penuh percikan api, kini berjalan di tanah.”

Suaranya mengalun lembut, menggoda sekaligus berbahaya.

“Aku, kepala keluarga Barat, wujud kegilaan dan ambisi berabad-abad, Insanity Barat, menantangmu dalam duel.”

“Aku terima.”

Suara Altheos berat dan menggema, seperti bunyi lonceng perang.

Dalam sekejap, aura Insanity membesar—dan tubuhnya berubah.

Lilica menahan napas.

Seekor naga putih murni menjulang. Sisiknya berkilau seperti porselen, megah dan menakutkan.

Di atas kepala naga itu, mekar satu bunga putih besar.

Indah... dan mengerikan.

Wajah Altheos menampakkan sedikit kekecewaan.

“Naga? Hanya itu yang bisa kau wujudkan?”

Bagi Barat, bunga adalah wujud sejati mereka. Api dan tubuh besar selalu jadi simbol ketakutan sekaligus obsesi.

Dan kini, ia menjelma menjadi keduanya.

“Ini memang tampak seperti naga,” kata sang Duke, “tapi intinya tetap bunga. Akarnya tertancap di bumi.”

Altheos hanya mengangguk, berdesis kagum.

“Tentu, dengan tambahan kecil.”

Saat naga itu mengangkat kepala, tanah bergetar.

Deretan artefak raksasa muncul dari bawah tanah—senjata-senjata kuno berjajar di belakangnya.

Altheos terkekeh.

“Koleksi Pembunuh Naga, ya.”

“Karena kami sudah melampaui batas kemanusiaan—semua cara sah adanya.”

Suara naga putih bergemuruh lembut. Lilica menahan napas.

“Senjata-senjata ini dibuat hanya untuk membunuh naga. Kira-kira, berapa banyak yang bisa kau tahan?”

Lilica mengepalkan tangan. Ia melirik ayahnya—yang masih tersenyum percaya diri.

Tidak.

Ia menggigit bibir. Ia tak bisa hanya berdiri.

Aku harus membantu. Aku harus mendapatkan kembali kekuatanku.

Queen of Hearts... di mana kau?

—

“Aku adalah sihirmu.”

—

Suara itu menggema di pikirannya.

Lilica menegakkan tubuh.

“Erhi! Erhi!!”

Jeritannya membuat semua orang menoleh.

“Kasihan, sudah gila rupanya,” gumam Insanity datar.

“Yang Mulia Putri!”

“Lily!”

Teriakan Brynn dan Fjord tak ia dengarkan.

“Erhi! Dasar bodoh, cepat kembali!!”

Ia tahu tak akan berhasil.

Jika memanggil nama tak cukup, maka ia harus memanggilnya dengan sebutan yang bisa mengguncang hati itu...

“Kakek!!”

Altheos terbelalak. Brynn nyaris pingsan.

“Kembalilah, Kakek!!”

Lilica berteriak sekuat tenaga.

“Urgh!”

Tubuh naga putih itu menggeliat kesakitan.

“Urgh... urghh—!”

Cahaya menyilaukan memancar keluar dari rahangnya yang bergigi tajam.

Chapter 148

“Berhenti!”

Teriakan Insanity bergema, diikuti ledakan api yang menyembur keluar.

Fjord langsung berdiri di depan Lilica, dan—ajaibnya—nyala api itu terbelah, mengalir di sekelilingnya tanpa membakar sedikit pun. Panasnya begitu hebat hingga dinding di sekitarnya meleleh, bukan sekadar hangus.

Di ujung tangan Lilica yang terangkat, cahaya mulai berputar membentuk lingkaran.

Cahaya itu kemudian berubah menjadi bentuk yang paling akrab baginya—

bulan sabit, hati, dan tiara.

Sihir itu membentuk ulang dirinya sendiri, menjadi bagian dari dirinya lagi.

Ah.

Dalam sekejap, sesuatu di dalam Lilica berubah. Ia tidak tahu apa tepatnya, tapi arus sihir di tubuhnya terasa jauh lebih alami—mengalir bebas seperti napas.

Apakah karena kini kekuatannya tidak lagi terperangkap di dalam tubuh?

Atau... apakah Erhi sedang membantunya?

Menggunakan sihir kini terasa seperti menggerakkan tubuh sendiri, tanpa perlu berpikir keras.

Dunia terbuka luas di hadapannya.

Di tangannya, liontin berputar.

Tidak, bukan liontin—seluruh semestanya sedang berputar.

Ia mendengar bisikan galaksi, nyanyian bintang, melodi bumi, dan gemuruh laut.

Dari jurang terdalam hingga langit tertinggi, tidak ada tempat yang tak bisa dijangkau oleh sihirnya.

Batas antara dirinya dan dunia memudar.

Rambut cokelatnya melambai pelan, dan tubuhnya perlahan terangkat dari tanah.

Ia menatap ayahnya.

Altheos menatap balik dan mengangguk pelan.

Tidak apa-apa.

Itu maksudnya.

Kini Lilica dapat melihat kutukan yang membelit Altheos. Ia tidak benar-benar melihatnya dengan mata, tapi arus sihir itu begitu jelas terasa—seolah tampak di hadapan.

Kutukan itu terjalin rumit dengan dunia ini sendiri.

Lilica menggertakkan gigi.

Amarah membuncah di dadanya.

Sihir adalah asal, angin, dan kehendak. Tapi asal sihir yang melilit Altheos hanyalah kebencian, dendam, dan amarah yang dipelintir.

Kau pasti sangat menderita, Ayah...

Ia tak sekadar ingin membebaskannya—ia ingin menghancurkan kutukan itu sepenuhnya.

Bahasa kuno mengalir begitu saja dari bibirnya.

“Hancur.”

Kasar, singkat, namun melepaskan rasa kebebasan yang luar biasa.

Suara gemeretak seperti rantai berkarat menggema, lalu kraaaash!—kutukan itu pecah, meledak menjadi debu dan lenyap.

Altheos merasakan rantai yang selama ini membelenggunya retak satu per satu, hingga semuanya patah.

Seluruh tubuhnya bergetar, darah seakan mengalir lagi di tiap ujung saraf yang lama mati.

Seolah pakaian yang terlalu sempit robek berkeping-keping, membebaskan nyala api di dalam.

Api dan asap menyebar cepat.

Tapi Insanity tidak memberi waktu untuknya benar-benar pulih.

“Tuara!” (Api!)

Salah satu artefak di belakangnya—sebuah tombak raksasa berkilau emas—terbelah dan melesat ke arah mereka.

Fjord mengangkat tangan.

Biar aku yang urus.

Lilica segera merapal mantra berikutnya, suaranya bergema tenang namun penuh wibawa.

“Akulah Penyihir Terakhir, sang penutup seluruh pintu sihir, Raja Para Penyihir. Segala ciptaan sihir, tunduklah padaku, bertekuklah di hadapanku.”

Ia berbicara dalam bahasa kuno, tanpa sadar melakukannya sefasih bahasa ibu.

Fjord menangkis tombak emas itu dengan gerakan elegan. Insanity segera mengangkat perisai, menahan pantulan energi.

Namun kekuatan yang membuatnya menjadi naga masih melekat kuat—bagian tubuhnya yang telah berubah takkan bisa kembali.

“Diamlah di hadapan rajamu.”

Begitu kata Lilica berakhir, seluruh artefak di udara kehilangan cahaya—dan jatuh menghantam tanah dengan suara berat satu per satu.

Thud. Thud. Thud.

Akhirnya, Altheos menampakkan wujud penuhnya dari balik api dan asap.

Lilica menatapnya dengan mata lebar.

Ia jauh lebih agung dan menakjubkan daripada dalam mimpinya.

Tubuh hitamnya berkilau seperti baja ditempa, mata birunya dingin tapi memancarkan kecerdasan tajam.

Namun di balik itu, Lilica bisa merasakan pusaran panas menyala di dalam dirinya.

Ibukota terlalu kecil untuk menampung dua naga sekaligus.

Teriakan terdengar di mana-mana.

“Naga!!”

“Takar?!”

“Dua sekaligus?!”

Suara Altheos bergemuruh rendah—dalam, berat, seperti lagu gunung yang hidup.

“Serahkan padaku. Sudah lama aku tidak punya penantang.”

Naga hitam itu mengepakkan sayap raksasanya, menggigit leher naga putih dan terbang ke langit.

Sekilas, dunia tertutup bayangan, lalu cahaya kembali.

Wujud naga putih berubah—ratusan sulur berduri muncul, membelit tubuh naga hitam.

Tapi naga hitam terus terbang lebih tinggi.

Rumble.

Akar-akar itu tercabut dari tanah, mengguncang bangunan hingga runtuh.

Lilica mengangkat liontinnya.

“Wind Blade!”

Seketika, angin tajam memotong akar-akar itu.

Bebas dari beban, naga hitam melesat ke langit.

Kedua naga itu menghilang di kejauhan secepat kilat.

Lilica menutup mata sesaat menahan tiupan angin, lalu membukanya lagi. Langit kosong.

Rasa hampa menyelimuti dada.

“Mungkin mereka pindah ke tempat sepi agar tidak menghancurkan kota—kya!”

Seseorang menariknya ke dalam pelukan.

Cahaya di tangannya padam; liontin itu kini berada di dalam tubuhnya, siap dipanggil kapan saja.

Fjord memeluknya erat dan berbisik lembut.

“Lily.”

Lilica menahan tangis, lalu membalas pelukannya.

“Ya, aku di sini.”

Pelukannya semakin erat.

Lilica menatapnya pelan.

“Fiyo, biarkan aku lihat matamu sebentar, ya?”

Fjord menunduk. Lilica menempelkan tangan di sisi kanan wajahnya.

“Kembali.”

Saat ia mengangkat tangannya, Fjord membuka mata pelan.

Ia berkedip.

“Kau bisa melihat?”

“Ya.”

Lilica kembali memeluknya. Tubuhnya hangat, nyata, hidup.

Ia menjejakkan kaki di tanah. Rambutnya jatuh lembut di punggung.

Ia benar-benar kembali menjadi dirinya sendiri.

“Hei, apa yang kalian lakukan di situ?”

Suara keras membuatnya menengadah. Atil berdiri di atap yang setengah runtuh, lalu melompat turun.

Tubuhnya berlumuran darah. Lilica terkejut.

Sebelum sempat bertanya, Atil menarik Fjord menjauh.

“Kau bergabung dengan pasukan yang menumpas pemberontak, sekarang juga. Mengerti? Ini pemberontakan keluarga Barat. Buktikan kesetiaanmu.”

“Mengerti.”

“Dan gelarmu dicabut sementara.”

“Terima kasih atas keringanannya.”

Fjord menunduk, menatap Lilica singkat.

“Hati-hati.”

“Kau juga,” balas Lilica cepat.

Ia menghilang menembus reruntuhan.

“Dan kau.”

“Atil... kau baik-baik saja? Bagaimana Ibu? Bagaimana yang lain—”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Eh? Kenapa nada bicaramu galak sekali?”

“Aku bahkan tidak mengerti satu pun kata yang kau ucapkan.”

Lilica mengerjap bingung.

Brynn mendekat.

“Yang Mulia, sejak tadi Anda berbicara dalam bahasa kuno. Anda tidak sadar?”

“Hah? Hah?!”

Lilica terpaku, lalu panik.

“Be-benarkah? Oh, iya... ternyata benar.”

Ia segera beralih ke bahasa umum Kekaisaran. Seketika, sensasi kebebasan tadi terasa sedikit meredup.

Aku pasti masih tersinkronisasi dengan Erhi... Yah, wajar mengingat dia punya kehendak sendiri.

Tapi berkat itu, ia berhasil merebut kembali kekuatannya dari Insanity.

“Sekarang aku bisa mengerti kau lagi,” kata Atil.

Tanpa peringatan, ia menarik Lilica ke dalam pelukan erat.

“Kau bikin aku khawatir setengah mati. Dosa apa yang kulakukan sampai punya adik sepertimu?”

“Yah, setidaknya hidupmu jadi tidak membosankan, kan?”

Lilica tersenyum jahil. Atil mendesah panjang dengan gaya berlebihan.

Tiba-tiba teriakan kecil terdengar di belakang.

Mereka menoleh—Lauv menahan Lisett yang menggenggam belati.

“Orang-orang ini...” geram Atil.

“Tunggu! Kau yang membebaskanku dari boneka itu, kan?”

Lilica cepat bicara.

Lisettlah yang memutus segel dan mengembalikan jiwanya ke tubuh asli. Tanpanya, Lilica sudah lenyap.

“Terima kasih sudah menolongku.”

Lisett menatap kosong, lalu berbisik.

“Kalau begitu... bunuh aku.”

“Baiklah, kalau itu maumu,” kata Atil datar sambil menarik pedang.

Lilica menjerit.

“Tunggu!”

Ia menatap Lisett tajam.

“Kau takut, kan? Aku tahu kau takut. Tapi waktu akan membuat semuanya lebih baik. Percayalah padaku.”

Tubuh Lisett gemetar.

Selamanya ia hanya dianggap ‘anak bodoh’, ‘aib keluarga’.

Ia gagal menjadi putri yang diinginkan ibunya.

Ingatannya saat menjadi kucing kembali—diusap lembut, dipuji, dicintai—hal yang tak pernah ia dapat sebagai manusia.

Ia ingin diakui. Tapi Lisett Barat selalu gagal.

Aku takut... sangat takut.

Dagger di tangannya terlepas, jatuh.

“Sungguh menyebalkan,” gumam Atil.

Ia menepuk dada Lisett dengan sarung pedang—cukup keras untuk membuatnya pingsan.

“Atil!”

“Tenang, dia tidak membunuhnya,” kata Lauv.

“Dia akan diadili atas pengkhianatan. Terserah kalian setelah itu. Sekarang, ayo tunjukkan ke Ibu kalau kau selamat.”

Atil menyeringai.

“Masih banyak tugas Gadis Ajaib yang menunggumu.”

⋆ ⋆ ⋆

Lilica terhuyung ke dalam pelukan ibunya.

Meski mengenakan seragam militer, Ludia tetap tampak anggun dan berwibawa.

Ia membelai wajah putrinya, berulang-ulang memanggilnya dengan suara lembut:

“Lilica, Lily, sayangku yang berharga...”

Air mata mengalir tanpa Lilica sadari.

“Aku melihat Altheos berubah menjadi naga dan terbang ke langit,” bisik Ludia, tersenyum. “Luar biasa indahnya. Kau hebat sekali.”

Ucapan itu membuat tangis Lilica hampir pecah lagi. Tapi ibunya tidak menangis—jadi ia pun menahannya.

Namun Ludia hanya memeluknya lebih erat.

“Tak apa. Kau sudah berjuang luar biasa. Terima kasih sudah kembali dengan selamat.”

Akhirnya Lilica menyerah, menangis keras di bahunya, membiarkan diri dimanja seperti anak kecil.

Setelah tangisnya reda, ia mengusap matanya dan berkata dengan tekad.

“Aku akan membantu rakyat juga. Aku ini Takar, kan.”

Ludia menatapnya lama. Kata-kata ‘istirahatlah saja’ hampir terucap, tapi melihat sorot mata anaknya, ia hanya mengangguk.

“Baiklah.”

Lilica tersenyum lebar.

“Aku akan melakukan tugasku sebagai Gadis Ajaib.”

Ludia menggenggam tangannya erat.

“Ingat, lakukan itu sebagai ‘Gadis Ajaib’, bukan sebagai dewa.”

“Ya, Bu.”

Lat, yang sejak tadi berdiri di dekat mereka, mendekat.

“Tolong bantu secukupnya saja, Yang Mulia. Negara ini tak boleh sepenuhnya bergantung pada satu orang, bahkan pada sang Putri sekalipun.”

Lilica menatapnya pelan.

“Aku bisa memulihkan seluruh ibukota dalam sekejap, kau tahu?”

Lat menatapnya seolah sedang melawan godaan iblis, lalu berkata kaku,

“Tidak perlu. Lebih baik banyak orang belajar memperbaiki bersama. Tapi... bantu sedikit agar kami bisa bangkit kembali.”

Ia tidak ingin negeri ini tumbuh manja di bawah satu keajaiban.

Lilica tersenyum lembut.

“Baik.”

Lat menggaruk dagu sambil bergumam, “Rasanya aku baru saja lulus ujian yang tak kelihatan.”

Brynn membantu Lilica berganti pakaian—celana pendek, sepatu bot, rompi, dan jaket.

Bahkan memberinya pelindung telinga, takut telinganya kedinginan saat terbang nanti.

“Kita berangkat?”

Lauv dan Diare menghampiri, berdiri di sisi kiri dan kanan.

“Merupakan kehormatan bertempur di sisi Gadis Ajaib.”

“Sepertinya lebih tepat disebut membantu pekerjaan sipil, sih,” jawab Lilica sambil tertawa.

“Maka aku terhormat bisa melindungi Gadis Ajaib saat bekerja,” balas Diare dengan senyum gagah.

Brynn, yang menyamar sebagai pria, ikut bergabung.

Begitu keluar dari istana, pekerjaan menumpuk.

Mereka membersihkan reruntuhan, memadamkan api, menyembuhkan luka-luka.

Sekadar memulihkan jalan saja memakan waktu lama.

Di tengah kerumunan, orang-orang bersorak tiap kali Lilica lewat, memanggil,

“Gadis Ajaib!”

“Hidup Putri Lilica!”

Ia tak punya waktu untuk malu—terlalu sibuk bekerja.

Menjelang senja, pertempuran di ibukota usai.

Sisa pasukan pemberontak melarikan diri ke segala arah.

“Bagaimana kalau kita serahkan sisa pengejaran pada Margrave Ignaran?”

“Itu terdengar kurang sopan,” jawab Pi datar.

Atil terkekeh.

“Kau benar-benar mirip Lat.”

Meski kelelahan, wajah Atil tampak puas.

Hari ini, ia akhirnya bisa melepaskan kekuatannya tanpa menahan diri.

Dan bagi rakyat, pemandangan sang pangeran bertarung diselimuti kilat biru adalah sesuatu yang takkan mereka lupakan—

Nama “Thunder Dragon” mulai menyebar di seluruh ibukota.

Chapter 149

Meski pertempuran telah usai, pekerjaan masih menumpuk tanpa akhir.

Kerusakan memang bisa dihitung nanti, tapi saat ini, hal yang paling penting adalah menolong orang-orang yang kehilangan rumah.

Wilayah penampungan darurat segera ditentukan, dan atas perintah Ludia, selimut serta tenda dikirimkan. Tempat berlindung sementara berdiri satu demi satu dengan cepat.

Ini bukan pertama kalinya mereka menghadapi situasi semacam ini. Saat proyek bantuan distrik kumuh dulu, mereka sudah pernah melakukan hal yang sama—kali ini mereka jauh lebih terorganisir.

Api masih membara di beberapa tempat.

Makanan panas dibagikan kepada warga, disertai peringatan agar berhati-hati dengan api.

Perut kenyang selalu membantu menenangkan hati yang gelisah.

Karena Ludia tidak bisa meninggalkan istana, Lilica turun langsung ke lapangan untuk mengatur semuanya. Atil membantunya dari sisi lain.

Jauh dari tenda-tenda pengungsian, sebuah tenda besar dijadikan bangsal sementara bagi yang terluka.

Malam dan pagi pun berlalu dalam kesibukan tanpa jeda.

Ketika akhirnya Lilica bisa duduk sejenak, langit timur sudah mulai berwarna jingga muda. Fajar telah tiba.

Diare datang membawa secangkir kopi panas. Lilica menatap cairan gelap itu, lalu meneguknya dalam sekali minum.

“Manis.”

“Aku menambahkan banyak gula.”

“Tapi kuat rasanya. Jadi ini kopi yang sebenarnya.”

“Pertama kalinya?”

“Ya.”

Lilica mengangguk sambil menatap matahari yang muncul perlahan dari kursi lipatnya.

Rasa pahit manis itu menjalar hangat ke seluruh tubuh yang kelelahan. Kepalanya mulai terasa jernih, dan tenaganya kembali sedikit demi sedikit.

Ia kagum pada efek minuman itu.

“Apa sebaiknya pasien juga diberi kopi?”

“Sepertinya mereka sudah dibagikan gula sedikit. Itu termasuk dalam paket bantuan.”

“Ah, ya.”

Ibunya memang mempersiapkan segalanya. Dalam setiap paket bantuan ada sedikit gula untuk menjaga stamina.

Untuk sesaat, suasana tenang. Tapi Lilica tahu, sebentar lagi, suara kesibukan akan kembali terdengar—seperti ceret air yang mendidih di dapur.

Diare menatap ke kejauhan sambil menaungi matanya dari cahaya matahari.

“Hm, sepertinya naganya kembali.”

“Hah?! Di mana?!”

Lilica langsung melompat dari kursinya.

Kota kekaisaran berdiri di perbukitan, dan istana berada di puncaknya. Dari posisi mereka di pertengahan bukit, pemandangan sekitar terlihat jelas.

Diare menunjuk ke arah timur.

“Lihat, di sana.”

Lilica memicingkan mata, berusaha menembus langit yang masih berkabut.

Beberapa detik kemudian, sebuah titik gelap muncul di cakrawala.

“!!”

Lilica meneguk habis sisa kopi di cangkirnya.

“Aku harus ke istana! Diare, beri tahu Atil! Brynn, Lauv—!”

Ia berlari, jubahnya berkibar tertiup angin pagi.

⋆ ⋆ ⋆

Ludia mengusap matanya yang lelah saat bangun. Ia melirik jam—baru tidur satu jam.

Ketika tirai ditarik, sinar mentari pucat menembus masuk.

Altheos.

Ia belum kembali.

Rasanya pahit di mulutnya.

Belum genap sehari semalam, tapi hatinya sudah resah tak menentu.

Apakah dia selamat?

Apakah dia masih bertarung?

Atau... apakah dia sudah meninggalkan dunia manusia dan terbang jauh ke seberang lautan, tanpa pamit?

“Apakah Yang Mulia ingin saya buatkan teh?” tanya kepala pelayan perempuan lembut.

“Ya, tolong.”

Aroma teh memenuhi ruangan sesaat kemudian. Secangkir teh susu manis disuguhkan di hadapannya.

“Karena Yang Mulia belum makan, hamba tambahkan banyak susu dan gula agar perut tidak perih.”

“Terima kasih.”

Ludia tersenyum samar, menyeruput pelan. Rasa manis lembutnya turun ke tenggorokan, menenangkan sedikit kegelisahan di dada.

Langit mulai berubah warna. Awan-awan memerah muda, menandakan matahari akan segera terbit.

Ia berkedip.

Di langit, ada sesuatu.

Burung?

Ia menyipitkan mata, menatap titik kecil yang membesar cepat.

Terlalu besar untuk seekor burung.

Ludia spontan meletakkan cangkir, menyerahkannya kembali, lalu berlari keluar dari kamar.

Ia meraih syal di kursi ruang duduk, menutupi bahunya sambil terus berlari, diiringi suara para dayang yang panik.

“Yang Mulia!”

“Pakaian Anda—!”

Tapi ia tak berhenti.

Naik, terus naik. Menuju puncak menara tertinggi di istana.

Sandalnya terlepas di tengah jalan, tapi berlari tanpa alas terasa lebih cepat.

Tatapan prajurit yang terkejut tak ia hiraukan.

Ia membuka pintu menara.

Angin dingin musim dingin menerpa keras, membuat rambut pirangnya beterbangan liar.

Ludia menahan diri pada pilar batu dan menatap ke langit.

Seekor naga hitam mendekat.

Raksasa. Anggun. Menakutkan.

Ia menarik napas panjang, mencoba menenangkan debar jantungnya—lalu tertawa kecil.

Lihatlah diriku sekarang, pikirnya geli.

Permaisuri Kekaisaran, berlari di istana dengan pakaian tidur—besok seluruh pelayan pasti membicarakannya.

Ia merapatkan syal di bahu.

“Kau akan menertawakanku kalau melihat ini, Altheos.”

Angin membawa warna merah di langit. Awan-awan di tepinya berkilau keemasan, membaur dengan abu-abu lembut dan biru pucat.

Ludia hanya menatap satu hal—naga itu.

Tiba-tiba, naga itu menghilang.

“Apa...?”

Ia menoleh panik, tapi tak melihatnya di mana pun.

Sampai bayangan besar melintas di atasnya.

Ia mendongak.

Naga itu menukik turun, hinggap di menara dengan lembut, cakar-cakarnya mencengkeram batu tanpa meninggalkan goresan.

Angin dari sayapnya membuat Ludia harus memeluk pilar erat-erat.

Kepala besar naga itu menunduk, menatapnya.

“Halo, Altheos.”

Suara Ludia bergetar lembut. Ia bahkan baru sadar dirinya masih terengah.

Mata biru naga itu menatap dalam-dalam.

Tak ada balasan.

Namun kehangatan dari tubuhnya mengusir dingin di udara.

Perlahan, Ludia mengulurkan tangan dan menyentuh moncongnya.

Hangat.

Naga itu memejamkan mata, dan Ludia tersenyum.

“Aku tahu suatu hari akan melihatmu seperti ini. Tapi melihatmu sungguhan... sungguh luar biasa.”

“Kenapa kau di luar, di udara dingin begini?”

Ludia terkejut mendengar suara itu—rendah, bergetar, tapi dingin dan menegur.

“Aku melihatmu datang,” jawabnya tanpa ragu.

Altheos berkedip. Ludia menarik tangannya, membetulkan syalnya.

“Kau akan pergi lagi?”

“Waktu yang kuhabiskan bersamamu hanyalah sekejap bagiku,” jawab Altheos pelan.

Kata-katanya menusuk, tapi tak pahit.

“Kau pernah bilang, segalanya berubah seiring waktu.”

“Tapi aku sadar, aku... bukan bagian dari itu.”

Ludia menatapnya dengan mata membulat.

“Jika kau menutup mata, kau bisa melihat kilat menyambar lagi dan lagi. Kau bisa melukis bintang jatuh di kelopak matamu.”

“Apa yang terukir di hati takkan hilang. Bahkan saat mati, kau masih bisa menggambar kembali momen itu di dalam kegelapan matamu.”

“Maka dari itu...”

Altheos menundukkan kepala sedikit.

“Aku berjanji kekekalan untukmu—yang hanya hidup sekejap.”

“Untukmu, yang fana seperti kabut pagi. Yang lenyap seperti embun saat matahari naik.”

“Untukmu, cintaku... yang akan hilang begitu aku membuka mata.”

Tapi kenangan tentangmu akan tetap hidup bersamaku, sampai akhir keberadaanku.

Air mata jatuh dari mata Ludia. Ia melangkah maju.

“Apakah itu... lamaran?”

Altheos tersenyum samar.

Ludia tertawa di sela tangis dan memeluknya.

Tentu saja pelukannya hanya cukup untuk menyentuh kepala naga itu, tapi tetap saja ia memeluk erat.

Altheos menundukkan kepala, menyentuhnya lembut, lalu berkata,

“Penyihir Terakhir. Keluarlah sekarang.”

Ludia menoleh kaget. Dari pintu menara, Lilica muncul canggung.

“Lily?! Sejak kapan kau di sana?”

“Ba-barusan saja!”

Lilica melambaikan tangan, jelas berbohong, lalu menatap ayahnya dengan tekad.

“Ayah.”

“Ubah aku jadi manusia.”

Ludia menoleh tajam.

“Kau yakin? Kau tak perlu menyerahkan itu.”

“Aku yakin. Aku... terganggu.”

Terganggu karena ia tak merasa apa pun saat melihat air mata Ludia.

“Ini bukan lagi kutukan bagiku.”

Dulu memang kutukan. Tapi kini, ini pilihan.

Dulu ia adalah kehampaan sempurna—dan merasa itu ideal. Tapi setelah mencicipi pahitnya jadi manusia, ia tahu: rasa itu nyata. Dan di balik pahit, ada manis yang tak tergantikan.

“Itulah Sumpah Mutiara,” katanya.

Mungkin hidup adalah menerima suka dan duka, seperti mutiara yang terbentuk dari air mata.

Lilica menarik napas panjang.

Liontin di tangannya terangkat, berputar, bersinar emas.

Dalam pandangan Altheos, itu bukan liontin, melainkan inti sihir yang menyala—sebuah dunia kecil di telapak tangan anaknya.

“Lily?” panggil Ludia pelan.

Lilica tersenyum lembut.

“Altheos.”

“Erhi,” jawab sang naga, suara ayah sekaligus teman lamanya.

Erhi tersenyum hangat. Suaranya kini lembut seperti doa imam di altar.

“Semoga kefanaan manusia dan keabadian naga berpadu sempurna, menjadi satu kehidupan.”

“Talide Rava. (Lingkaran Penuh)”

Cahaya emas meledak.

Ludia menutup mata, syalnya terbang tertiup angin.

Ketika hendak meraih kembali kain itu, sebuah tangan yang familiar menangkapnya.

“Kau bisa masuk angin,” ucap Altheos—kini dalam wujud manusia.

Ludia tertawa dan memeluknya. Ia pun membalas pelukan itu.

Ludia mengulurkan tangan, memanggil Lilica. Gadis itu mendekat pelan, dan mereka bertiga berpelukan erat.

Altheos menatap ke arah pintu menara, tempat Atil berdiri kikuk.

Ia memberi isyarat, dan sang pangeran—dengan wajah merah padam—ikut masuk ke dalam pelukan keluarga itu.

Beberapa saat mereka diam seperti itu, sampai Lilica mendongak.

“Oh! Fiyo memanggil dari bawah!”

“Apa?!” Atil langsung menegang.

Lilica sudah berlari ke tepi menara. Di bawah sana, rambut perak Fjord tampak jelas—ia melambai, seolah meminta bantuan.

“Aku turun dulu, ya!”

“Lily!” panggil Ludia.

Gadis itu berhenti sejenak dan menoleh.

Dalam detik itu, Ludia tahu.

Putrinya akan pergi.

Meninggalkan sarangnya.

Ini perpisahan.

Jangan pergi, jangan pergi.

Tetaplah jadi anak kecilku.

Dunia terlalu keras, kau akan terluka.

Namun kata yang keluar hanyalah:

“Ibu mencintaimu.”

“Aku juga mencintai Ibu.”

Lilica tersenyum cerah dan membungkuk anggun—sudah begitu dewasa.

Lalu ia menuruni tangga.

Atil menunduk cepat dan menyusulnya.

Ludia menatap ke arah mereka, menggigit bibir.

“Dia bahkan tidak menoleh.”

Suara itu keluar pelan, nyaris patah.

Altheos memeluk pinggangnya dari belakang dan berbisik,

“Kau berhak bangga.”

“Lily selalu jadi kebanggaanku.”

“Aku maksudnya kau, Ludia.”

Ia tersenyum.

“Kau membesarkannya dengan kekuatan untuk berlari tanpa menoleh.”

Tanpa gentar. Tanpa takut terluka.

“Aku bangga padamu.”

Dan kali ini Ludia benar-benar menangis.

Apakah ini keputusan yang benar?

Apakah semua ini terbaik untuk Lily?

Tak ada jawaban pasti. Hanya pilihan.

Karena tidak semua keputusan terbaik adalah yang paling benar, dan tidak semua cinta berarti tidak menyakitkan.

Namun kata-kata Altheos menenangkan jiwanya.

Ia mengangkat kepala.

“Wajahku pasti berantakan.”

“Kau tetap cantik.”

Ia menunduk, mencium bibirnya ringan. Sesuatu yang dingin menyentuh pipinya.

“Oh.”

Ludia menatap langit.

Salju pertama turun.

“Mau terbang bersamaku di bawah salju?” tanya Altheos lembut.

Ludia ragu sejenak—pekerjaan masih menunggu, dan salju turun begitu deras.

“Kita bisa minta maaf ke Lat nanti.”

Altheos tertawa dan melompat dari menara.

Sebelum Ludia sempat menjerit, seekor naga hitam memenuhi pandangannya.

“A-Altheos?”

“Yup. Sekarang aku bisa berganti wujud sesuka hati.”

Suara itu sama—tapi kini ada kehangatan di dalamnya.

“Naiklah.”

“Aku bisa terpeleset.”

“Kau tak akan jatuh.”

Dengan hati-hati, Ludia menapakkan kaki di leher naga itu—dan benar saja, kakinya menempel mantap.

Ia tertawa pelan, lalu duduk di antara kepala dan punggungnya.

Sayap raksasa mengepak.

Naga hitam itu terbang melintasi langit pagi yang bersalju—

membawa cinta, janji, dan cahaya yang baru lahir.

Chapter 150

Atil jatuh menelungkup di atas meja.

“Aku mati…”

“Tidak sampai kau menyelesaikan tumpukan dokumen ini.”

Lat menaruh setumpuk berkas baru di depannya. Atil menatap kosong gunungan kertas itu.

“Hei, sebanyak apa pun—”

Lat menoleh dengan cepat, lingkar hitam di bawah matanya begitu dalam, dan tatapannya seperti pisau.

Satu kata tambahan dari Atil saja, dan Kanselir itu pasti langsung melempar pena dan mundur dari jabatan.

Dan jika itu terjadi, satu-satunya yang akan sengsara adalah Atil sendiri.

“Baiklah… aku kerjakan,” gumam Atil pasrah.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Lat berjalan kembali ke mejanya dengan langkah seperti zombie.

Lilica, yang duduk di sisi ruangan, pelan-pelan mengambil sebagian dokumen.

“Biar aku bantu kerjakan.”

“Jangan.”

Suara Atil keluar dari sela gigi yang terkatup rapat.

“Yang lebih penting sekarang adalah mencari Paman. Dia tidak akan pergi begitu saja tanpa kembali, kan? Masa kisahnya berakhir semanis ini?”

“Tentu tidak.”

Lilica menyipitkan mata.

Sudah empat hari berlalu sejak pemberontakan.

Altheos dan Ludia belum juga kembali.

Selama itu, Atil terpaksa mengambil alih tugas-tugas Kaisar—dan hampir tenggelam dalam lautan pekerjaan.

Lilica ikut membantu sebisanya, tapi beban tetap terasa berat.

Menangani dampak setelah perang ternyata jauh lebih melelahkan daripada menumpas pemberontak itu sendiri.

“Untungnya, korban tidak banyak.”

Atil menegakkan badan dan mengangguk pada Lilica.

Kondisi ibukota berangsur stabil dengan kecepatan yang luar biasa.

“Yah, pemberontakannya memang tidak besar sejak awal.”

Suara dari arah balkon membuat Lilica menoleh kaget.

“Ibu! Ayah!”

Ia langsung berlari membuka pintu balkon. Ludia berdiri di sana, tersenyum cerah, lalu memeluknya.

“Maaf, kami pulang terlambat. Kejadiannya agak berbelit.”

“Aku senang sekali kalian selamat.”

“Kami juga. Maaf sudah membuatmu khawatir.”

Altheos masuk tak lama kemudian, mengacak rambut Lilica dengan lembut saat lewat.

Atil melompat dari kursinya.

“Kalian kembali juga!”

“Ya. Ini, Lat—oleh-oleh.”

Altheos melemparkan sebuah batu giok bulat sebesar telapak tangan.

Lat menangkapnya, tertegun.

“Hangat.”

“Itu epidote, kalau tidak salah.”

“Kau tidak menghabiskan tiga hari hanya untuk mencari ini, kan?”

“Tentu saja tidak.”

Altheos menyeringai.

“Kita kerja dulu, bicaranya nanti.”

Mata Lat memanas.

“Aku tak pernah menyangka akan mendengar kata-kata sebijak itu darimu…”

Ludia tertawa dan mengambil setumpuk berkas untuk dibaca.

Selama pemberontakan, tidak ada satu pun pengkhianatan dari Pasukan Penjaga Ibu Kota. Lat tetap setia.

Pemberontakan kecil yang tersisa di kota cepat diredam.

Para monster yang sempat dilepaskan memang menyulitkan, tapi penampungan darurat yang sudah disiapkan selama bertahun-tahun terbukti sangat berguna.

Tujuh tahun persiapan akhirnya membuahkan hasil.

Kekuatan baru Atil juga sangat membantu mengatasi kekacauan itu. Bangunan memang rusak, tapi nyawa rakyat terselamatkan.

“Pemberontakan di provinsi juga sudah ditumpas Altheos,” kata Ludia.

Pi, yang membantu Atil, tertawa lelah.

“‘Ditumpas’, maksudnya dimusnahkan, bukan?”

“Tepat sekali,” jawab Ludia sambil tersenyum.

“Sekarang tinggal membereskan sisanya.”

Dengan kembalinya mereka berdua, tumpukan dokumen menghilang lebih cepat dari keajaiban sihir.

Ludia mengurus hubungan media dengan sangat hati-hati.

Paling penting, mereka harus mengendalikan isu tentang munculnya dua naga.

Ludia segera mengeluarkan pernyataan resmi: Duke of Barat telah memanggil “Raja Para Monster” dan berkhianat, sedangkan Altheos berubah menjadi naga untuk menghentikannya.

Kisah itu mirip legenda “Raja Lautan Pohon” yang sering dipentaskan saat festival pendirian kekaisaran.

Dan kini, rakyat mulai berbisik—

Takar benar-benar keturunan naga.

Kekaguman menggantikan rasa takut.

Diperintah oleh keturunan naga berbeda jauh dengan diperintah oleh naga sejati.

Ludia pun menegaskan bahwa Atil adalah setengah manusia, setengah naga, pewaris sah takhta Kekaisaran.

“Kalau Kaisar adalah naga, kekaisaran akan abadi.”

“Tentu saja.”

“Putra Mahkota yang dididik langsung oleh naga pasti akan jadi kaisar hebat.”

Ucapan-ucapan itu disebarkan oleh orang-orang John Weil.

Sementara itu, paket bantuan dan pelayanan publik terus dikampanyekan, memperkuat citra istana di mata rakyat.

Dalam seminggu, keadaan sudah berbalik total.

Altheos menggunakan momentum itu untuk menjatuhkan hukuman cepat.

Gelar, tanah, dan kekayaan Duke of Barat disita.

Hasil sitaan saja sudah cukup untuk membangun ulang separuh ibukota.

Faksi bangsawan hancur, sementara kubu istana makin kuat.

Haya dijatuhi hukuman mati. Ia menerimanya dengan tenang.

“Kutukan keluargaku telah dihapus. Tugasku selesai.”

Ia sempat menulis surat permintaan maaf untuk Lilica—tapi Ludia mencegah dan melemparkannya ke perapian.

Klan Inro kehilangan gelar Duke dan diasingkan ke selatan.

Karena kutukan mereka sudah hilang, mereka memang tak bisa lagi hidup di utara yang dingin, jadi pengasingan itu terasa lebih seperti penempatan ulang.

Ludia bahkan berencana membangun kota akademi baru di sana.

Namun yang paling sibuk di antara semuanya adalah Fjord.

Ia mendapat kembali gelar Baron berkat “jasanya menyelamatkan sang putri” dan “memimpin pasukan menumpas pengkhianat.”

Kisah itu menjadi propaganda sempurna bagi keluarga kekaisaran—

bahwa bahkan musuh pun bisa diterima kembali bila setia.

Dan setelah kutukan Lautan Pohon benar-benar hilang, wilayah itu menjadi milik Margrave Ignaran.

Dengan lenyapnya dua wilayah kekuasaan besar—Barat dan Inro—Margrave Ignaran kini memegang tanah terluas di seluruh kekaisaran.

Namun sedikit yang tahu bahwa komunikasi dengan dunia luar kini telah terbuka kembali.

Saat semuanya tertangani, Altheos membuka gulungan peta di meja.

“Ini hasil pekerjaanku selama tiga hari terakhir.”

Peta itu menunjukkan benua dari pandangan langit. Belum lengkap, tapi bagi kekaisaran yang lama terisolasi, benda itu ibarat harta tak ternilai.

Semua orang di ruangan itu terpaku menatap.

Altheos tersenyum lebar.

“Seru, bukan?”

⋆ ⋆ ⋆

Malam itu, Fjord baru kembali ke rumahnya.

Bangunan itu hampir selesai; hanya taman yang belum ditata sepenuhnya. Taman yang, tentu saja, didesain mengikuti selera Lilica.

Untuk mimpi suatu hari nanti.

‘Atau... dulu itu mimpi,’ pikirnya.

Di ranjangnya, Lilica tertidur pulas, meringkuk seperti tupai kecil di atas selimut lembut.

Ia mengenakan pakaian ringan malam musim panas.

Mimpi? Khayalan? Delusi?

Fjord berjalan perlahan mendekat, menumpu satu tangan di kepala ranjang, menatap wajahnya.

Napasnya halus dan damai. Wajahnya tampak lembut seperti anak kecil.

Tanpa sadar, Fjord tersenyum.

Lelahnya hari itu seolah menguap begitu saja.

Lilica membuka matanya perlahan. Bulu matanya bergetar, dan mata biru kehijauannya menatapnya lembut.

“Halo, Fiyo.”

Fjord menunduk sedikit dan mencium bibirnya.

“Selamat malam.”

Pipi Lilica memerah. Ia terdiam sesaat, lalu memeluk lehernya.

Ia mencondongkan diri dan mencium pipinya pelan.

“Selamat pulang.”

Fjord jatuh setengah rebah di atas ranjang, membuat Lilica mengeluarkan suara kecil, “Eep!” lalu tertawa.

“Fiyo, berat.”

Fjord menyangga tubuhnya dengan siku, wajah mereka hanya terpisah sejengkal.

“Kupikir aku sedang bermimpi.”

“Apa aku sering muncul dalam mimpimu?” tanya Lilica sambil menggoda.

“Sering.”

Jawaban lugas itu membuat Lilica gugup. Ia mengusap rambutnya spontan.

Lembut, halus, sedikit basah—sepertinya baru dicuci.

“Kau selalu pulang terlambat.”

“Apakah aku membuatmu menunggu?”

“Tidak, aku sempat tidur, jadi tak apa. Tapi... apa tak ada yang bisa masuk ke sini?”

“Tidak. Aku sudah perintahkan agar tak ada yang berani mendekat.”

“Tapi kau tak butuh pelayan?”

“Aku hanya butuh kau.”

Fjord memiringkan kepala, mencium bagian dalam pergelangan tangannya.

“Ah—”

Lilica tersentak kecil. Ia menarik tangannya, tapi Fjord menahannya lembut.

Kuku Lilica rapi dan berkilau, hasil perawatan Brynn.

“Manis sekali,” gumam Fjord, suaranya serak.

Ia menunduk, mencium ujung jarinya.

“Mereka tak manis!” seru Lilica panik.

“Bagi lidahku, iya.”

Pipinya memerah seketika. Ia mendorong Fjord menjauh, tapi lelaki itu hanya tertawa kecil.

Lilica melompat turun dari ranjang dengan wajah terbakar.

“Kenapa aku yang selalu digoda?!”

“Karena kau lucu saat gugup.”

“Grr…!”

Ia menyerang pura-pura, menggigit jari Fjord ringan.

Fjord justru membeku—dan wajahnya memerah.

“Kau malah yang gugup!” protes Lilica.

Ia mendesah kesal lalu bersembunyi di dadanya.

“Aku sebenarnya ke sini untuk bicara hal penting.”

Fjord mengelus pinggangnya lembut.

“Apa itu?”

“Aku mungkin akan meninggalkan istana.”

“Kau akan... bepergian?”

Lilica mengangguk.

“Ya. Atil akan segera cukup umur. Jadi Ibu dan aku mungkin akan tinggal di luar istana.”

“Boleh kutanya kenapa?”

Lilica tersenyum samar.

“Untuk mengakhiri segalanya dengan benar... dan memulai kembali.”

Ia berdiri, mencium pipinya sekali lagi.

“Sudah malam. Istirahatlah.”

“Cium aku di bibir, baru aku tidur.”

“Fiyo!”

“Karena aku dicintai?”

Lilica mendengus, tapi menuruti juga—menyentuh bibirnya singkat seperti cap stempel, lalu buru-buru mundur.

Fjord menarik pinggangnya dan mencium lebih dalam.

Ketika ia melepaskannya, Lilica wajahnya merah semerah delima.

“Hati-hati di jalan,” ucapnya lembut.

Lilica meninju bahunya ringan dan lari keluar.

Fjord jatuh telentang, menyentuh bibirnya.

Manis.

⋆ ⋆ ⋆

Keesokan harinya, seluruh surat kabar kekaisaran kembali gempar.

Untuk pertama kalinya, Putra Mahkota diangkat menjadi Kaisar sementara sang Kaisar masih hidup.

Namun berita lebih besar datang sesudahnya—Altheos dan Ludia... bercerai.

Sebulan penuh kekaisaran tak berhenti membicarakan mereka.

Lilica dan Ludia pindah ke rumah kecil di pinggiran ibukota—rumah dengan taman yang indah.

Sayangnya, kedamaian tidak pernah bertahan lama.

Tamu berdatangan setiap hari.

“Aku sudah pensiun! Selesai!”

“Ya, ya.”

“Ini semua gara-gara kau!”

Ludia menunjuk Altheos, yang dengan santainya menyeruput teh buatan Brynn.

“Salahku?”

“Tentu saja!”

“Tapi bukankah kau menerima lamaranku?”

“Ya! Tapi aku ingin menikmati masa tenang berdua dengan anakku!”

Lilica keluar membawa scone hangat dan hanya menggeleng pasrah.

Ludia mendesah.

“Tidak ada yang bisa dilakukan.”

Altheos meletakkan cangkirnya, lalu berlutut di hadapannya.

Ludia tertegun.

“Aku menyerahkan seluruh hidupku pada keabadianmu,” katanya pelan.

Mata Altheos melebar.

“Menikahlah denganku.”

Dengan senyum menang, Ludia melihat Altheos mencium punggung tangannya.

⋆ ⋆ ⋆

Pernikahan mereka sederhana—setidaknya dari segi tamu.

Namun biayanya luar biasa.

Lilica menjahit sendiri gaun indah untuk ibunya.

Malam sebelum upacara, ia duduk di beranda menikmati malam musim panas.

Ini adalah malam terakhirnya di rumah itu.

Langkah kaki terdengar.

“Lily.”

Fjord berdiri di depan beranda, mengenakan pakaian resmi.

“Ada apa?”

“Ada hal yang hanya bisa kukatakan malam ini.”

Nada suaranya membuat jantung Lilica ikut berdebar. Ia hendak turun, tapi Fjord menahan tangannya.

Ia berlutut di hadapannya.

Lilica ternganga.

“Lady Lilica,” katanya lembut. “Kau selalu menjadi bulanku. Sejak pertama kali bertemu sampai sekarang, mataku tak pernah lepas darimu.”

Ia tersenyum tipis.

“Aku ingin memberikan sisa hidupku padamu.

Maukah kau menikah denganku?”

“!!”

Lilica membeku, matanya membesar.

Fjord berdiri, mengambil tangannya, dan menciumnya lembut.

“Kau tak perlu menjawab sekarang. Tanpa jawaban pun, aku sudah milikmu. Tapi kalau tidak kukatakan malam ini... aku takkan pernah bisa.”

“Kenapa?”

“Karena orang dengan status rendah tak boleh melamar yang lebih tinggi. Tapi saat ini, posisimu masih sementara. Jadi... hanya malam ini aku bisa melamar.”

Lilica menatap rambut peraknya yang berkilau di bawah sinar bulan.

Indah sekali. Seperti mimpi.

“Aku harus pergi malam ini,” katanya.

“Mm...”

Lilica hanya mengangguk, dan Fjord membungkuk sopan sebelum menghilang dalam gelap.

Ia duduk lagi, menekuk lutut, wajahnya memerah.

Dilamar… aku… dilamar?!

Ia menutup wajah, berguling di kursi, lalu tertawa sendiri.

Brynn muncul dari dalam rumah.

“Yang Mulia, tidur. Besok pagi sekali upacaranya.”

“Oh, iya...”

Lilica menurut. Tapi bahkan setelah berbaring, ia tak bisa tidur.

Ketika akhirnya tertidur, sudah lewat tengah malam.

Pagi harinya ia bangun terlambat dan hampir lupa tentang lamaran itu.

Ia menabur bunga di lorong upacara, lalu duduk menonton upacara pernikahan orang tuanya.

Ibunya tampak begitu bahagia.

Dan Ayah... menatapnya dengan senyum yang sama.

Setelah upacara, Lilica berbaur di antara tamu.

Ketika ia mulai lelah, Fjord muncul dengan segelas jus raspberry.

Ia menyerahkan gelas itu, lalu menggenggam tangannya.

Hangat.

Hatinya berdebar, tapi sekaligus damai.

“Fiyo.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Mungkin akan lama sekali, dan kau harus menunggu... tapi kalau kau tak keberatan…”

Mata keemasan Fjord berkilau lembut.

“Mari kita habiskan hidup ini bersama.”

“Akan kupapah setiap langkahmu.”

Jawaban cepat itu membuat Lilica tersenyum. Ia menggenggam tangannya lebih erat.

Keduanya mengangkat gelas.

Clink.

Suara bening terdengar.

Lilica meneguk jus raspberry manis itu.

Tawa dan musik menggema di aula.

Di tengah ruangan, dua orang sedang menari—

sepasang yang tampak begitu bahagia.

Hari ini,

Ibu menikah.