Chapter 131-140

 

Chapter 131

Lilica bisa merasakan kebingungan para pelayan di sekelilingnya, tapi ia tidak memedulikannya.

Jika mereka dipekerjakan oleh Fjord, mereka pasti cukup bijak untuk tahu kapan harus diam.

Detak jantungnya yang semula berdebar kencang perlahan menurun, dan rasa cemas yang menghimpit dadanya ikut menghilang sedikit demi sedikit.

Meski Ayah dan Ibu tidak memarahinya, Lilica tetap merasa gelisah.

Jika Ayah benar-benar berubah menjadi naga dan pergi… apa yang akan terjadi pada Ibu?

Dan betapa sedihnya Ibu nanti?

Namun ia tetap harus memberitahu mereka. Entah kenapa, dia yang disebut sebagai Last Wizard — Penyihir Terakhir.

Kalau ia mengeluh dan menunjukkan betapa sedihnya dirinya, kedua orang tuanya pasti akan semakin terluka. Karena itu, ia sulit bicara tentang hal itu.

Tapi dengan Fjord, semuanya terasa berbeda.

‘Entah kenapa, aku selalu jadi kekanak-kanakan kalau bersama Fjord.’

Ia menyukai kenyataan bahwa di hadapan Fjord, ia bisa bersandar tanpa perlu menjelaskan apa pun, tanpa harus berkata apa pun.

Ketika Lilica menarik napas panjang dan sedikit menjauh, Fjord bertanya lembut,

“Ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Ada, tapi sekarang rasanya sudah jauh lebih baik.”

Lilica mengangkat wajah dengan senyum cerah—namun alisnya menurun sedikit.

“Fiyo, aku dengar kau hampir bangkrut, apa itu benar?”

Fjord tersenyum kecil.

“Siapa yang bilang?”

“Atil.”

“Ah.”

Satu kata itu saja—“Ah”—sudah menjelaskan semuanya.

“Kita tak bisa membiarkan itu terjadi. Karena itu aku menerbitkan surat utang.”

“Masih banyak tersisa?”

“Cukup banyak.”

“……”

Jika Fjord mengatakan “cukup banyak”, berarti jumlahnya benar-benar besar.

“Apakah kau berencana memulai bisnis baru?”

“Semacam itu. Dengan bantuan kelompok dagang Golden Sand, seharusnya berjalan lancar—kalau semua sesuai rencana.”

Fjord menggenggam tangan Lilica.

“Suatu hari nanti, aku ingin mengundang Sang Putri ke wilayahku.”

“Aku akan menantikannya.”

“Kalau begitu, izinkan aku menyajikan teh untukmu.”

Lilica tersenyum dan melepaskan diri dari pelukannya. Fjord menghela napas pelan—antara lega dan menyesal—lalu memberi isyarat pada pelayan.

Tak lama kemudian, hidangan ringan tersaji di ruang tamu.

Meski baru beberapa waktu sejak Fjord menerima kediaman itu, dan ia pasti sibuk dengan urusan wilayah, setiap detail—mulai dari perabot hingga suguhan—jelas mencerminkan seleranya.

Fjord menyeduh teh sendiri.

Lilica menyeruput teh hangat itu sambil berbincang ringan.

“Aku baca koran hari ini.”

“Oh, tidak…” Fjord mengeluh pelan.

“Fiyo, ada gosip hubungan lagi tentangmu.”

“Seperti yang kau tahu—”

“Ya, aku tahu.”

Lilica menatapnya.

“Tapi aku tidak suka mendengarnya.”

Gerakan tangan Fjord terhenti.

Ia sudah lama berpikir bagaimana harus menanggapi ini—bagaimana harus menebak perasaan gadis di depannya.

Apakah ini cuma perasaannya sendiri, ataukah tatapan Lilica kali ini memang berbeda dari biasanya?

Biasanya ia akan menyinggung gosip itu untuk menggoda. Tapi kali ini…

‘Kedengarannya seperti… cemburu.’

“Tentu saja, aku paham kau punya alasan, tapi—”

“Aku takkan bertemu mereka lagi.”

“Hm?”

“Aku memang tidak punya waktu lagi menghadiri pesta dansa. Aku berhenti dari semuanya.”

“Benarkah?”

Mata Lilica berkilat senang. Fjord mengangguk.

“Benar. Aku tidak akan berurusan lagi dengan faksi bangsawan.”

“Bagus sekali!”

Lilica tersenyum begitu bahagia hingga tangannya hampir meraih kue di meja—lalu berhenti.

“Tapi Fiyo, kalau memang perlu—”

“Tidak ada yang lebih penting darimu, Putriku.”

Ucapan itu diucapkan dengan tenang, namun penuh keyakinan. Pipi Lilica langsung merona.

“Terima kasih, Fiyo.”

“Sama-sama.”

Lilica berpikir, pantas saja Fjord begitu populer. Ia pun memakan kuenya sambil menahan tawa kecil.

“Jadi, kapan kau akan berangkat?”

“Aku sudah menyiapkan semuanya. Besok pagi aku akan pergi.”

“Begitu cepat?”

Fjord mengangguk.

“Aku tidak bisa meninggalkan wilayah baru terlalu lama. Gelar sudah diberikan, upacara penobatan selesai, dan namaku sudah tercatat di daftar bangsawan. Semua urusan sudah rampung.”

“Aku mengerti…”

Ia merasa kecewa, tapi tak bisa berbuat apa-apa.

“Fiyo, kalau ada apa-apa, kau harus menghubungiku. Janji?”

Fjord sempat ragu—apa mungkin ia akan perlu menghubungi sang putri? Tapi akhirnya ia mengangguk.

“Baik, aku janji.”

Namun Lilica tampak belum puas.

‘Kalau Fjord yang menentukan “ada apa-apa”, bisa-bisa dia tidak menganggap hal berbahaya sebagai masalah.’

Ia menghela napas kecil.

“Sejujurnya, aku ingin ikut untuk membantu.”

“Itu tidak mungkin.”

Jawaban Fjord terdengar tegas.

“Mm.”

Lilica menunduk. Fjord mencoba menenangkan.

“Mengetahui kau ingin membantu saja sudah cukup bagiku.”

Lilica mengangguk. “Kalau begitu… oh iya, apakah kau akan menemui Lisett?”

“Tidak, aku tidak berencana.”

“Begitu ya…”

“Kenapa? Ada sesuatu?”

“Aku ingin menitipkan sesuatu padanya.”

Lilica menoleh pada Brynn, yang membuka sebuah kotak kecil.

Di dalamnya ada boneka kucing buatan tangan—seekor kucing Siam yang sangat menggemaskan.

“Aku dengar Lisett tidak boleh membawa boneka di dalam. Jadi aku membuat yang ini tanpa sihir gerak.”

Brynn menutup kotaknya kembali, lalu seorang pelayan mengambilnya.

“Kalau kau sempat menemui Lisett, tolong berikan padanya, ya.”

Fjord mengangguk.

“Baik.”

Namun saat melihat boneka itu, ekspresi Fjord berubah aneh.

‘Kucing Siam… kau tahu aku bisa mengubahmu jadi kucing kan, kalau kau berani macam-macam?’

Begitulah cara pikirannya menafsirkan pesan tersembunyi di balik boneka itu. Tapi ia tahu Lilica tak bermaksud begitu.

‘Kita bersenang-senang waktu itu. Lisett terlihat bahagia saat jadi kucing Siam.’

Pasti itu maksudnya—tulus dan penuh kenangan.

Fjord hampir tertawa tapi menahannya.

“Kenapa kucing Siam?”

Lilica menjawab dengan tulus, “Meskipun waktu itu sulit, aku ingin dia mengingat masa itu. Mungkin aneh, tapi Lisett terlihat bebas saat itu. Aku berharap… kalau dia bisa, semoga dia melarikan diri.”

Fjord menatapnya lama, lalu tersenyum lembut.

“Baik. Aku akan mengunjunginya sebelum berangkat besok.”

“Terima kasih, Fiyo.”

Lilica berdiri. Fjord ikut meletakkan cangkirnya.

“Mau pergi sekarang?”

“Sebetulnya aku ingin lebih lama, tapi kau akan sibuk besok. Aku tak mau merepotkanmu.”

Lilica melangkah mendekat dan memeluknya lagi.

“Fiyo, jangan sampai sakit atau terluka.”

“Baik, Putriku.”

Nada suaranya lembut tapi samar tidak meyakinkan. Namun Lilica tetap tersenyum dan melepaskannya.

⋆ ⋆ ⋆

Dalam perjalanan pulang, ia melihat sosok yang familiar di jalan.

“Jazz!”

Suara Lilica spontan meninggi.

Pemuda itu, yang sedang berjalan di tepi jalan, menoleh kaget dan cepat menghampiri.

Kereta Lilica tidak bersegel istana, jadi ia berhenti agak jauh.

“Kau yakin sebaiknya berteriak begitu di jalan umum?”

“Kalau tidak, kau takkan menoleh.”

Jazz terkekeh dan menurunkan topinya sedikit.

“Jadi, kenapa Sang Putri bepergian dengan kereta tanpa lambang kerajaan?”

“Aku baru dari rumah Margrave dan sedang pulang.”

“Wah.” Jazz tersenyum menggoda.

“Tak kusangka, sang putri termasuk salah satu gadis yang mengunjungi rumah itu.”

“Apa maksudmu?”

“Belakangan banyak mak comblang datang ke sana, beberapa membawa gadis-gadis muda.”

Lilica mendesah dalam, pipinya mengembung.

“Begitu ya. Tapi sekarang sudah tidak lagi.”

“Benarkah?”

Jazz mengangkat bahu.

“Kalau begitu, aku pergi dulu. Kalau kita lama berdiri di sini, bisa-bisa muncul gosip baru.”

Ia melangkah mundur cepat. Lilica menegakkan tubuhnya.

“Jazz!”

Ia menoleh lagi.

“Aku belum sempat memberikan ini.”

Lilica mengeluarkan jimat koin emas yang baru dibuatnya dari saku.

Beruntung, ia selalu membawa satu cadangan.

“Lemparkan saja!”

Lilica melempar koin itu, dan Jazz menangkapnya di udara dengan gerakan cepat.

“Terima kasih, Yang Mulia!” katanya sambil melepas topi dan membungkuk dramatis sebelum pergi dengan langkah ringan.

“Ah—dia sudah pergi.”

Brynn tersenyum di samping Lilica.

“Nanti kau bisa bertemu lagi lewat Pangeran Atil, kan?”

Lilica menggeleng.

“Entah kenapa, Atil akhir-akhir ini justru menghalangiku bertemu Jazz. Karena itu aku tak bisa menitipkan koin emas padanya juga.”

Brynn menutup mulut, menahan tawa.

“Kelihatannya sifat protektif Pangeran muncul lagi.”

⋆ ⋆ ⋆

Beberapa hari kemudian, udara semakin dingin.

Lilica sempat batuk kecil.

Sejak saat itu, Ayah dan Ibu lebih sering diam, dan hanya berkata,

“Kita akan membicarakannya lagi saat Haya tiba.”

Lilica mengangguk. Masalah ini memang menyangkut keluarga besar Inro juga.

Atil sempat terkejut besar ketika tahu bahwa Yang Mulia Kaisar adalah naga.

Ternyata Ayah yang memberitahunya saat mereka pergi memancing malam itu.

Sejak saat itu, Atil terus menanyai Lilica, “Kau sudah tahu sejak kapan?”, “Kau tidak kaget?”

Lilica menjelaskan bahwa ia baru mengetahuinya belum lama, dan bahwa ia juga seorang penyihir.

Ia merasa, sebaiknya tidak ada lagi rahasia di antara mereka.

Atil mendengarkan dengan tenang, lalu berujar, sambil menopang dagu,

“Kalau begitu, kau saja yang jadi Kaisar.”

Lilica mendecak. “Jangan lempar tanggung jawab hanya karena kau malas.”

Atil tertawa dan mengacak rambutnya.

Tapi kemudian wajahnya berubah serius.

Lilica memandangnya dan bertanya hati-hati,

“Atil… kalau aku tidak lagi menjadi putri kerajaan…”

“Apa?”

“Bagaimana kalau… Ibu dan Ayah berpisah?”

Atil langsung menjawab tanpa ragu, “Akan kuperintahkan mereka meninggalkanmu di sini.”

Lilica melongo.

“Apa?”

“Kalau mereka mau pergi, biarkan saja. Tapi mereka tak boleh membawamu.”

“Atil…”

“Kalau mereka tak mau meninggalkanmu, berarti mereka harus tetap bersama.”

Lilica terdiam.

Atil menyipitkan mata birunya yang tajam—warna khas keluarga Takar.

“Kenapa, kau berniat pergi?”

“Tentu tidak…”

“Tahu kan, penyihir itu aset berharga. Kau pikir keluarga kekaisaran akan membiarkanmu pergi begitu saja?”

‘Eh?’

“Kalau pun kau bukan putri lagi, aku akan cari cara agar kau tetap di sini. Mengerti?”

Nada suaranya seperti ancaman, tapi entah kenapa terasa hangat juga.

“...Mengerti.”

“Bagus.”

Lilica menghela napas kecil, lalu bertanya lagi.

“Kalau begitu… bagaimana kalau aku menikah?”

“Menikah?!”

Atil langsung menggenggam bahunya kuat-kuat.

“Siapa bajingan itu?! Siapa yang berani?!”

“Apa? Tidak ada! Aku cuma bertanya saja!”

“Jangan bilang kau baca novel aneh lagi! Semua cerita elopement itu berakhir tragis tahu! Semua mati mengenaskan!”

“Atil, tenanglah sebentar!”

Lilica mendorongnya sampai Atil terkejut dan mundur setengah langkah.

“Oh, maaf. Aku refleks. Kau tidak sakit, kan?”

“Aku baik-baik saja, tapi kau benar-benar mengejutkanku.”

“Ya ampun, tiba-tiba bicara soal menikah. Kau masih terlalu muda untuk itu.”

“Tapi tadi kau bilang, penyihir tidak bisa meninggalkan keluarga kekaisaran…”

Ia tidak pernah memikirkannya, tapi setelah dipikir dari sudut pandang bangsawan, memang masuk akal.

Atil menarik pipinya ringan.

“Itu urusan yang masih sangat jauh. Kau punya banyak waktu untuk memikirkannya nanti.”

“Baik.”

Atil menahan diri untuk tidak bertanya siapa yang membuatnya memikirkan hal seperti itu.

Ia takut kalau jawabannya adalah, “Sebenarnya, Fjord…”—maka jiwanya mungkin langsung melayang.

“Ngomong-ngomong, soal Paman yang ternyata naga…”

Ia menggeleng pelan. “Masih terasa aneh. Tapi setidaknya, kita tahu mereka memang satu darah.”

Pikiran itu, entah kenapa, membuatnya sedikit tenang.

“Baiklah, kita tunggu saja sampai Haya datang. Ini bukan masalah kecil.”

“Ya.”

Mereka sama-sama menatap ke luar jendela.

Udara semakin dingin, dan mantel sudah wajib dipakai pagi dan malam.

“Dia akan tiba sebentar lagi.”

“Ya, sebentar lagi salju pertama akan turun.”

Dan benar saja—beberapa hari kemudian, Haya tiba di istana.

Namun pada saat yang sama, kabar buruk pun datang.

Lisett—menghilang dari kuil.

⋆ ⋆ ⋆

“Lisett? Menghilang dari kuil?”

“Ya. Mereka tidak bisa menemukannya di mana pun… Duke Barat menyangkal tahu apa pun.”

Begitu Brynn selesai berbicara, Lauv langsung menimpali,

“Aku akan memperkuat penjagaan. Semua jalur keluar harus ditutup.”

“Dia menggunakan boneka, bukan?” kata Brynn.

“Tapi untuk menggerakkan boneka, dia harus berada di sekitar sini, kan? Aku tinggal di Istana Matahari. Harusnya aman, bukan?”

Namun Lauv dan Brynn sama-sama menggeleng.

Setiap kali Putri Lilica terluka, nama Barat selalu terlibat.

Dan bagi Lauv, setiap kali itu terjadi, hatinya nyaris tak sanggup menanggungnya lagi.

Jika kali ini ia benar-benar kehilangan sang putri… ia bahkan tak berani membayangkannya.

“Untuk sementara, mohon jangan keluar dari istana.”

“Tidak, justru…”

Lilica menatap mereka, lalu teringat sihir pelacak yang pernah ia gunakan sebelumnya.

“Bagaimana kalau… kita yang mencarinya?”

Chapter 132

Brynn dan Lauv mengangguk bersamaan.

“Ide bagus.”

“Setidaknya kita bisa memastikan apakah dia masih di sekitar sini.”

“Baiklah, kalau begitu…”

Lilica mengeluarkan sebuah bandul dan membiarkannya berayun di ujung rantai.

“Alleorail — Pelacak Emas di Dalam Kabut.”

Ia menetapkan targetnya pada Lisett, dan dirinya sendiri sebagai pelacak. Bandul berpendar lembut, lalu dari cahaya itu muncul seekor anak anjing kecil berwarna keemasan.

Si kecil itu mulai mengendus-endus udara, berputar ke sana kemari, lalu duduk dan menguap.

“Sepertinya dia tidak ada dalam radius lima kilometer. Bahkan sepuluh kilometer pun tidak… hmm.”

Meski Lilica memperluas jangkauan, hasilnya tetap nihil. Ia mulai benar-benar cemas pada Lisett, sementara Brynn dan Lauv justru tampak sedikit lega.

“Berarti dia tidak berada di ibu kota.”

“Itu artinya kita bisa bernapas sedikit lega.”

“Ya, tapi tetap saja…”

Lilica mencondongkan kepala, tapi sebelum ia sempat melanjutkan, suara tajam terdengar dari arah jendela.

“Berhenti sekarang juga.”

Brynn dan Lauv spontan bergerak membentuk barikade di depan Lilica.

“Ayah?”

Suara Lilica meninggi karena terkejut. Altheos berdiri di sana, tatapannya kesal.

“Jangan menyebarkan sihirmu di dalam istanaku.”

“Oh! Ah—!”

Lilica buru-buru membatalkan mantranya. Altheos mengklik lidahnya, wajahnya masih menahan kekesalan. Kalau bukan Lilica yang melakukannya, mungkin seluruh ruangan sudah hancur berkeping-keping.

“Rasa sihir yang menyebar ke mana-mana itu… sangat mengganggu.”

“Maaf…”

Lilica baru menyadari — istana ini adalah wilayah Ayah. Wajar bila beliau tidak suka ada energi asing yang merambat di dalamnya.

Altheos mendesah pelan, lalu menghilang begitu saja, seolah menembus udara.

“…Aku hampir jantungan. Syukurlah kepalaku masih menempel di badan,” gumam Brynn pelan. Lauv mengangguk kaku.

“Tapi kalau dia sampai berputar balik…”

Lauv mengepalkan tangan, lalu melonggarkannya lagi. Bisakah aku menghentikan Yang Mulia kalau beliau menyerang Putri? pikirnya, dan rasa dingin menjalar di tulang punggung.

Lilica menatap bandulnya dan menghela napas.

“Aku harus mencari cara lain.”

“Setidaknya kita tahu Lisett tidak di sekitar sini. Itu sudah kabar baik,” ujar Brynn tersenyum.

“Semoga begitu. Tapi kalau dia benar-benar mati… masalahnya juga belum selesai.”

Lilica hanya menggumam pelan, menatap bandul emas di tangannya.

Kalau ini tidak berhasil, aku akan terus diawasi seperti anak kecil sampai Lisett tertangkap.

Kalau Lisett benar-benar mati, itu satu hal. Tapi jika dia ditangkap hidup-hidup…

Apakah Duke Barat memakannya?

Kini setiap kali ia memikirkan Lisett, yang muncul di benaknya hanyalah seekor anak kucing Siam kecil.

Aku penasaran, apakah Fjord sudah tahu ini? Semoga dia baik-baik saja…

Kekhawatiran itu menumpuk perlahan seperti genangan air di kakinya. Jika ia terus menimbunnya, ia tak akan bisa bergerak maju. Maka ia menarik napas dalam-dalam.

Untuk saat ini, selesaikan satu masalah dulu.

Ia mengepalkan tangan, matanya mantap.

⋆ ⋆ ⋆

Ketika Altheos kembali, Ludia dan Haya sudah menunggunya.

“Ada masalah?” tanya Ludia dengan nada khawatir.

“Tidak. Tapi kalian benar-benar telah mengumpulkan banyak… benda menarik,” jawab Altheos sambil mencibir.

Haya menatap benda-benda yang dibawanya—artefak-artefak kuno yang tampak berbahaya—dan hanya bisa mendesah.

Koleksi Pembunuh Naga.

Meski disebut Dragon Slayer, sebagian besar artefak itu bukan untuk membunuh, melainkan menyegel atau mengurung kekuatan naga.

Ludia mengambil salah satunya—seperangkat teko dan cangkir teh berwarna porselen putih.

“Ini kelihatannya cuma set teh biasa.”

“Itu disebut Eternal Sleep.”

“Tidur abadi? Maksudmu, siapa pun yang minum dari cangkir ini akan tertidur selamanya?”

“Tidak juga. Ia membuat peminumnya tidur sesuai dengan jumlah energi hidupnya. Untuk manusia biasa, ini bisa mengobati insomnia. Tapi kalau orang yang meminumnya… punya energi hidup abadi—”

“Kalau Yang Mulia yang meminumnya, maka beliau akan tidur selamanya.”

Ludia meletakkan cangkir itu dengan ekspresi dingin. Maksud di balik penciptaannya jelas dan menjijikkan.

Menawarkan teh berarti menawarkan perdamaian. Namun di sini, teh itu berarti pengkhianatan terselubung.

Mengetahui artefak seperti itu ada saja sudah membuatnya geram. Tapi melihatnya langsung—itu membuat darahnya mendidih.

Itu bukti nyata bagaimana dunia memandang Altheos—sebagai sesuatu yang harus ditakuti, bukan dihormati.

“Ini daftar artefak besar yang tidak bisa kami bawa,” kata Haya, menyerahkan selembar gulungan.

“Artefak besar?”

“Ya. Bukan hanya menyegel, tapi beberapa didesain untuk menyedot kekuatannya dan menahannya selamanya.”

Ludia menatap daftar itu sekilas, lalu menatap Altheos tanpa sadar.

“Mereka dulu berencana menjebakku dan mengendalikan kekuasaanku sesuka hati,” ujarnya datar.

Ludia menggigit bibir, lalu matanya tertumbuk pada salah satu nama.

“‘Queen of Hearts’ juga tercantum di sini.”

“Ya, tapi statusnya hilang. Konon ada di tangan Duke Barat.”

“Kalau begitu…”

Ludia menarik sesuatu dari saku—sebuah cermin kecil berbingkai merah.

“Aku sudah mendapatkannya kembali.”

Haya terbelalak. “B-bagaimana caranya?”

“Sumbernya rahasia. Tapi sebaiknya kita simpan di sini.”

Ia meletakkan cermin itu di meja tanpa menyebutkan bahwa Fjord Barat lah yang memberikannya padanya.

“Masih ada artefak lain yang hilang?”

“Masih banyak. Dan sebagian bahkan belum terdaftar—kita tak tahu semuanya.”

Ludia menatap daftar itu lagi.

Jika artefak-artefak ini berada di tangan Duke Barat, kenapa ia tidak pernah menggunakannya melawan Altheos?

Apa sebenarnya yang dia inginkan?

Ia menatap Altheos.

“Sudah cukup bicara soal artefak,” kata Altheos akhirnya. “Ada hal yang lebih penting.”

Haya menegakkan tubuh.

“Mendengarkan.”

Tatapan mata keluarga Inro selalu tampak seolah memantulkan cahaya dunia di sekelilingnya—mata yang seindah permukaan es.

Altheos menatapnya lurus.

“Penyihir Terakhir telah lahir.”

Haya merasa tubuhnya kehilangan kekuatan. Ia nyaris jatuh jika tidak berpegangan pada meja.

‘Aku… jatuh?’ pikirnya panik, tapi tubuhnya tetap berdiri.

Setelah beberapa detik, suaranya keluar serak.

“Apakah… seperti yang kami duga… Putri?”

“Ya.”

Jawaban itu sederhana, namun mengguncangkan dunia yang dipegang Haya selama puluhan tahun.

“Jadi… kutukan itu bisa… dipecahkan?”

“Kita masih harus memikirkannya.”

Jawaban dingin itu membuat Haya kehilangan kendali.

“Memikirkannya?!”

Bentakan keras keluar dari bibir seorang Inro — sesuatu yang nyaris tak pernah terjadi.

“Pecahkan saja kutukannya sekarang juga! Kembalilah ke wujudmu! Kami juga ingin terbebas dari kutukan ini! Tahukah kau, seperti apa hidup keluarga Inro yang tak bisa menyeberang ke selatan?! Kami bertahan selama berabad-abad karena sumpah tua itu!”

Ia terengah, matanya berkilat bagai pecahan es.

“Setiap tahun, anak-anak yang lahir semakin lemah. Yang tak tahan dengan dingin Inro… mati membeku. Tapi kau hanya berkata akan ‘memikirkannya’?!”

Suara Haya pecah, lalu meredup. Ia menekan dadanya, berusaha mengatur napas.

Beberapa saat kemudian, ia menegakkan tubuh lagi, wajahnya kembali tenang—atau berpura-pura tenang.

“Maaf. Aku kehilangan kendali.”

Pemandangan itu membuat Ludia merasa aneh. Amarah besar itu lenyap begitu cepat, seperti ditelan salju.

Dengan wajah setampan peri, Haya kembali bicara—lembut, tapi sedingin angin es.

“Kalau begitu, bolehkah aku tahu… alasannya?”

⋆ ⋆ ⋆

Di sisi lain, Lilica menatap artefak kecil yang baru selesai ia buat.

Brynn, Lauv, dan Diare duduk bersamanya di depan perapian yang hangat.

Bentuknya bulat dan mungil—sebuah botol kaca seukuran telur—mengilap seperti gelembung sabun.

Namun bagian atas dan bawahnya dihiasi ukiran emas.

‘Karena lingkar sihir tidak bisa diukir di kaca,’ pikir Lilica. Jadi, ia mengukirkannya di logam.

“Tutupnya bisa dibuka seperti ini, lalu…”

Ia menarik sehelai rambutnya sendiri, memasukkannya ke dalam, dan menutup kembali tutup emasnya. Rambut itu meleleh, berubah menjadi jarum berwarna coklat gelap.

Whirr.

Jarum itu berputar, lalu menunjuk langsung ke arah Lilica.

“Lihat? Kalau kau masukkan bagian tubuh seseorang, jarumnya akan bereaksi dan menunjuk ke arah pemiliknya. Coba pegang ini, Lauv.”

Lauv dengan hati-hati memegang tali yang tergantung di tutupnya.

Ketika Lilica berjalan berkeliling ruangan, jarumnya ikut berputar mengikuti.

“Wah! Keren sekali!” seru Diare antusias. “Boleh aku coba?”

“Tentu saja. Kalau kau buka tutupnya lagi, isinya akan hilang. Lalu kau bisa masukkan yang baru.”

Diare langsung mengambilnya dan memasukkan sehelai rambutnya sendiri.

Kali ini jarum berwarna merah muda pucat muncul. Diare menyerahkan alat itu pada Lilica, lalu melompat keluar jendela.

“Eh, Diare!”

Brynn menatap jarum yang mulai berputar. Karena artefak itu mengambang, arah atas-bawah pun terlihat jelas.

“Melihat dari sudutnya… dia menuju pintu masuk, lalu naik tangga. Cepat sekali. Dan sekarang—”

“Bagaimana hasilnya?!” seru Diare begitu muncul lagi di ambang pintu, kakinya masih meneteskan salju.

“Kau memang ke pintu masuk, lalu naik tangga, kan?”

“Benar sekali!” jawab Diare penuh kemenangan, membuat Brynn menghela napas melihat jejak air di lantai.

“Kalau kita masukkan sehelai rambut Lisett, artefak ini akan bereaksi kalau dia berada dalam radius dua setengah kilometer.”

“Eh? Bukankah itu lebih kecil dari sihir pelacak biasa?” tanya Diare.

“Ya, karena ini artefak. Ukurannya kecil, dan tidak bisa menyerap energi sebesar sihir langsung.”

Lilica menjelaskan dengan sabar.

“Kalau mau memperluas jangkauan, kita bisa tambahkan batu mana, tapi itu mahal dan akan membuat artefak ini lebih besar. Jadi ukuran ini paling praktis.”

“Itu benar,” Brynn mengangguk. “Tapi… apakah kita punya rambut Lisett?”

“Tentu saja.”

Dengan gaya khasnya yang efisien, Brynn mengeluarkan sebuah kotak kecil dan membuka isinya.

“Aku mengambil ini dari ranjang di menara tempat Lady Lisett dulu dikurung.”

Ia meletakkan sehelai rambut perak panjang ke dalam artefak. Jarum berubah menjadi perak juga—namun kali ini tak menunjuk ke mana pun, hanya berputar perlahan di tengah udara.

“Itu artinya Lisett tidak berada di sekitar sini. Kalau ada, jarumnya akan menunjukkan arah seperti tadi.”

Mata Diare berkilat penuh kagum.

“Yang Mulia, boleh aku punya satu juga?”

“Hm, akan kucoba buatkan.”

“Senang sekali! Ini akan sangat berguna untuk pelacakan. Apa nama artefaknya?”

Lilica terdiam sebentar. “Belum kupikirkan.”

“Bagaimana kalau Floating Needle?” usul Diare bangga.

“Diare, kemampuanmu menamai benda sungguh… unik,” sela Brynn cepat.

“Apa? Tapi itu lucu! Jarumnya benar-benar melayang!”

Brynn menghela napas. “Bagaimana kalau Glass Compass? Karena kompas ini menunjukkan arah seseorang lewat jarum di dalam kaca.”

Lilica langsung tersenyum. “Itu bagus. Kita pakai nama itu saja.”

Diare cemberut, tapi ikut mengangguk.

Lilica menatap mereka bertiga, lalu berkata, “Jadi sekarang… bolehkah aku bergerak sedikit lebih bebas?”

Ketiganya menatap artefak itu, lalu menatap Lilica.

Brynn terkekeh kecil. “Baiklah.”

Lauv menambahkan, “Aku akan laporkan pada Sir Tan.”

Diare berdiri dan meraih tangan Lilica.

“Mau menunggang kuda di taman?”

“Tentu saja mau!”

Brynn menatap mereka tak percaya. “Menunggang kuda di tengah musim dingin?”

“Itulah yang membuatnya menyenangkan,” jawab Diare mantap.

Brynn hanya bisa menyerah.

Tak lama, mereka sudah mengenakan pakaian hangat dan menunggang kuda di taman bersalju.

Udara musim dingin menusuk hidung, tapi tawa mereka menggema ringan.

Orang-orang yang melihat dari jendela berhenti sejenak—pemandangan Putri dan pengawalnya menunggang di tengah salju adalah hal langka.

“Diare.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Aku ingin memberitahumu sesuatu.”

“Apa itu?”

Diare mencondongkan tubuh, kudanya mendekat. Lilica menunduk sedikit, tapi suara lembutnya terdengar jelas.

“Aku… menyukai Fiyo.”

“Ha?”

Diare sampai tidak yakin apakah ia mendengarnya benar. Lilica mengulanginya, pipinya merah padam.

“Maksudku… aku suka Fiyo.”

Untuk sesaat, angin terasa berhenti.

Lilica tersenyum malu, namun matanya berkilat seperti anak kecil yang memegang rahasia besar.

“Aku bilang padamu karena kau temanku.”

“Oh, uh… ya…”

Diare merasa dadanya sedikit sesak, tapi ia cepat menegakkan bahu dan tersenyum.

Ia tak mau menunjukkan perasaan apa pun selain dukungan.

“Tak peduli apa yang terjadi, aku tetap temanmu. Aku akan selalu di pihakmu. Aku akan mendukungmu!”

“Benarkah?”

“Tentu saja!”

Diare mencondongkan tubuh lagi, serius. “Tapi… apa kau sudah mengatakannya padanya? Apa rencanamu? Dan apa yang dilakukan Margrave Ignaran itu meninggalkanmu di sini?”

Lilica tak bisa menahan tawa mendengar serentetan pertanyaan itu.

Salju di dahan berjatuhan karena suaranya.

“Ini pertama kalinya aku membicarakan hal seperti ini dengan seorang teman,” kata Lilica sambil tertawa kecil. “Dan rasanya… menyenangkan sekali.”

Diare tersenyum, sedikit hangat di dada. Ia tahu — ia telah membuat pilihan yang tepat hari itu.

Chapter 133

Diare dan Lilica mengadakan pesta piyama dadakan malam itu.

Setelah berganti pakaian dan berbaring di atas tempat tidur besar yang empuk, Diare mendengarkan kisah cinta Lilica.

Meski menyebutnya “kisah cinta” agak berlebihan, bukankah cinta bertepuk sebelah tangan juga tetap disebut cinta?

“Aku suka kebaikan hati Fiyo.”

“Aha…”

Diare menahan diri untuk tidak mengatakan, “Dia hanya baik pada Yang Mulia. Pada orang lain, dia seperti batu dingin.”

Seolah bisa membaca pikirannya, Lilica terkikik pelan.

“Bukan karena dia baik pada semua orang, tapi… memang sifatnya begitu, aku rasa? Padahal Fiyo punya semua alasan untuk membenci Atil. Posisinya juga memungkinkannya untuk itu.”

Atil membenci Fiyo.

Namun Fiyo tidak pernah membenci Atil. Bahkan setelah disiksa oleh Duke Barat, ia tetap tidak patah.

“Itu kekuatan Fiyo, menurutku. Dan aku menyukai hal itu darinya.”

“Dan juga wajahnya, kan?”

“Diare!”

Lilica menegakkan tubuh, pipinya memerah, lalu menjatuhkan diri lagi ke bantal.

“Yah… aku tidak bisa menyangkal, sih…”

Mendengar gumaman malu itu, Diare tertawa kecil.

“Kalau kamu sendiri, ada seseorang yang kamu suka?” tanya Lilica.

“Aku tidak tertarik pada orang yang lebih lemah dariku.”

Diare menjawab sambil menyeringai lebar, dan Lilica mengangguk mengerti.

Mereka terus mengobrol lama, sampai akhirnya Brynn masuk membawa botol air panas dari keramik dan meletakkannya di bawah selimut. Tak lama, keduanya tertidur pulas.

⋆ ⋆ ⋆

Lilica terlelap… tapi terbangun di dini hari.

‘Huh…?’

Ada sesuatu yang mengusik sarafnya.

‘Apa yang terjadi?’

Ia bangkit dari tempat tidur. Rasanya seperti ada sesuatu yang menyentuh pikirannya dari jauh.

Sensasinya aneh — tak nyaman, tapi juga membuat geli.

‘Arah sana.’

Lilica mengambil jubahnya.

“Mau ke kamar mandi?”

“Oh, Diare, kamu bangun? Maaf, bukan… ada sesuatu yang terasa aneh.”

“Kalau begitu, aku ikut.”

Diare bangun, mengenakan jubah di atas piyamanya, dan tersenyum penuh semangat.

“Petualangan tengah malam di istana!”

“Y-ya… ke arah sini!”

Begitu Lilica menunjuk ke jendela, Diare langsung mengangkatnya dalam gendongan.

“Tunjukkan arah, biar aku yang bawa.”

Tanpa ragu, Diare membuka jendela dan melompat keluar. Karena sudah pernah mengalami hal serupa, Lilica kali ini berhasil menahan jeritan.

Beberapa kali memberi petunjuk arah, Lilica menyadari bahwa mereka menuju taman rahasia.

‘Jangan-jangan…?’

Sensasi itu semakin kuat dan menekan.

‘Benar!’

Rasanya berasal dari bunga yang dulu ia bawa dari Sea of Trees.

“Aku penasaran ada apa sebenarnya… dan—dari mana ini datang?”

Suara berat terdengar di depan mereka. Altheos sudah berdiri di sisi bunga itu. Diare cepat-cepat menunduk memberi hormat, sementara Lilica berlari mendekat.

“Apakah Ayah juga merasakannya?”

“Tentu saja. Apa ini?”

“Itu bunga pemberian Uva. Sudah lama tidak mekar, jadi aku bingung… tapi kenapa rasanya aneh sekali?”

“Coba fokuskan perasaanmu.”

Atas perintahnya, Lilica menutup mata. Ia menelusuri sensasi itu dengan hati-hati—lalu membuka mata lebar-lebar.

“Ini… gumpalan sihir?”

“Mirip, tapi tidak sama. Sepertinya bunga ini menyerap energi kehidupan di sekitarnya selama bertahun-tahun hingga menumpuk dan—lihatlah.”

Kuncup putih itu perlahan merekah. Ukurannya sebesar kedua tangan Lilica ketika disatukan.

Begitu bunga itu mekar sempurna, pusaran sihir di sekitarnya semakin kuat. Lilica merasa perutnya bergejolak.

“Waktu kamu menyebarkan sihirmu di istanaku, beginilah rasanya. Energi berbeda yang saling berbenturan.”

“Aku sungguh minta maaf…”

Lilica menunduk, merasa bersalah.

Bunga putih itu kini terbuka penuh di bawah sinar bulan—dan perlahan, kelopaknya mulai menjadi bening seperti kaca.

Ia menahan napas.

Dari dalam bunga itu, sesuatu berwarna merah terang muncul, memancarkan cahaya halus. Sebutir manik lebih merah dari karang bergulir keluar.

“!!”

Diare dengan sigap menangkap manik itu sebelum jatuh. Ia melirik Altheos dan Lilica, lalu menyerahkannya pada sang putri.

“Silakan, Yang Mulia.”

“Terima kasih, Diare.”

Begitu pusaran sihir lenyap, Lilica masih bisa merasakan sesuatu dari manik itu — semacam getaran halus, mirip sihir tapi berbeda.

“Apa sebenarnya ini?”

“Itu sejenis batu mana.”

Jawaban Altheos membuat Lilica tertegun.

“Tapi aku belum pernah merasakan energi seperti ini dari batu mana lainnya.”

“Karena tingkat konsentrasi dan jenis sihirnya berbeda. Sea of Trees memang penuh hal-hal aneh dan menakjubkan.”

Lilica menatap bunga besar yang kini benar-benar seperti kristal kaca, lalu beralih ke manik di tangannya.

“Kalau begitu… boleh aku menyimpannya?”

“Itu bungamu sendiri, bukan?”

Altheos mengulurkan tangan dan mengacak rambut putrinya dengan lembut.

“Sekarang kembalilah ke dalam, nanti kau masuk angin. Oh, bolehkah Ayah membawa bunganya?”

“Huh?”

“Ibumu pasti menyukainya.”

“Tentu saja boleh.”

Altheos tersenyum, mematahkan tangkainya dengan ringan, dan menghilang begitu saja.

“Yang Mulia benar-benar muncul dan pergi secepat bayangan,” gumam Diare.

“Iya. A-achoo!”

Lilica bersin kecil. Diare langsung tersadar dan menggendongnya.

“Cepat, kita kembali ke dalam!”

“Oke…”

Lilica menggenggam erat manik merah itu.

Nanti aku harus beri tahu Uva tentang ini.

Mungkin bukan penipuan, tapi Uva sendiri sepertinya tidak tahu kalau bunga itu menghasilkan batu mana.

Dia mungkin hanya berpikir itu bunga cantik dan memberikannya sebagai hadiah.

Saat digendong menuju kamar, Lilica mengangkat manik itu ke arah cahaya bulan.

“Ah…”

Di tengah manik merah itu, tampak tiga garis emas yang membentuk bentuk bintang.

⋆ ⋆ ⋆

Keesokan paginya, Brynn memeriksa manik itu dan bergumam kagum.

“Warnanya seperti batu safir bintang, tapi merah seperti karang… hanya saja, aku belum pernah melihat garis emas seindah ini.”

Ia menatapnya dengan mata penuh kagum.

“Indah sekali. Tapi sebaiknya jadikan ini jimat pelindung. Katanya, karang melambangkan perlindungan dari bahaya.”

“Mm,” Lilica mengangguk.

Awalnya ia berniat menyimpannya di tempat aman, tapi kemudian urung.

Entah kenapa, aku ingin terus melihatnya.

Ia menyelipkannya ke dalam saku, membiarkan jari-jarinya bermain dengan permukaannya yang halus.

Energi yang awalnya terasa menggelisahkan kini justru menenangkan. Aneh, tapi terasa akrab.

Sambil memutar-mutar manik itu, Lilica membaca ulang surat dari Fjord.

Ia menulis bahwa salju telah turun di tanah baru yang direbutnya. Tidak ada kabar penting—hanya catatan harian sederhana. Tapi Lilica membacanya berkali-kali.

Ada yang janggal.

Surat itu terlalu tenang. Tidak ada satu pun kata tentang kesehatannya.

Dia tidak berbohong, tapi jelas… tidak mengatakan seluruh kebenaran.

Meskipun sudah mengirim banyak hadiah dan makanan, perasaan khawatir tak juga hilang.

Andai aku bisa menghilang dan muncul seperti Ayah. Kenapa aku begitu pengecut?

Namun membayangkan benar-benar menghilang… membuatnya takut.

Lalu kekhawatiran lain muncul.

Haya bersikap aneh akhir-akhir ini.

Sejak berbicara dengan Ayah dan Ibu, sosok Haya menjadi lebih… seperti peri sungguhan.

Bagian dirinya yang dulu terasa “manusiawi” kini tersembunyi di balik tabir dingin.

Kalau dia sudah tahu aku seorang penyihir, kenapa tidak bilang apa-apa? Atau… dia memang belum tahu?

Ketidakpastian itu membuatnya frustrasi.

Akhirnya ia mengambil papan batu untuk belajar.

Kalau aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang, setidaknya aku bisa bersiap untuk nanti.

Ia menggambar simbol-simbol kuno dan lingkar sihir, mencoba meneliti kembali sihir yang pernah ia gunakan pada Lisett, juga mempelajari kemungkinan sihir yang digunakan pada Ayahnya.

Ketika kapur di tangannya habis, langit sudah gelap.

Jari-jarinya kaku, pikirannya terasa berat.

Usai makan malam, Brynn menyentuh dahinya.

“Sepertinya kau demam. Kau harus tidur lebih awal, Yang Mulia. Hari ini kau belajar terlalu keras.”

“Baiklah…”

Lilica mengangguk, lalu berbaring patuh di ranjang.

Namun di balik kelopak matanya, lingkar sihir masih berputar.

Semakin lama, semakin kabur—sampai semuanya larut dalam kegelapan lembut.

⋆ ⋆ ⋆

— Lily.

Suara itu datang pelan.

‘Fiyo?’

— Lily.

Suara itu terdengar lagi, parau, disertai napas berat dan rasa sakit.

‘Ini mimpi? Tidak, bukan… Apa yang harus kulakukan?’

Pertanyaannya bukan “Apa yang harus kulakukan dengan suaranya?” tapi “Bagaimana aku bisa sampai ke sana?”

Kalau aku pergi sekarang… mereka tidak akan membiarkanku keluar. Ah, andai aku bisa berpindah tempat seperti Ayah…

[Kau bisa.]

‘Uwah?!’

Suara lain menyusul.

‘E–Erhi?’

[Ya, ini Erhi. Penyihir kecil, sihirmu benar-benar kacau hari ini. Kau sedang sakit, ya? Tapi berkat itu, aku bisa muncul lagi.]

Di tengah kebingungan, Lilica langsung menanyakan hal yang paling penting.

‘Kau bilang aku bisa berpindah?’

[Benar.]

Ia bisa merasakan senyuman di suara itu.

[Kau bisa pergi ke sumber suara itu.]

‘Ah…’

Jadi bukan berpindah sembarangan—melainkan langsung menuju dirinya.

Bahkan jika tubuhnya lenyap, hatinya akan tetap berada di sana.

Lilica melompat menembus ruang.

⋆ ⋆ ⋆

Di perbatasan utara, rumah-rumah kayu berdiri seragam di bawah salju. Yang paling besar adalah milik Margrave Ignaran.

Meski hanya rumah sementara, bangunannya nyaris sempurna. Tukang kayu yang membangunnya menggeleng kagum sekaligus ngeri.

Malam itu sunyi. Suara monster dari Sea of Trees pun terdengar jauh di kejauhan.

Di dalam kamar, Fjord meringkuk di ranjang, menahan sakit. Ia menggigit sabuk kulit agar tidak berteriak—seperti yang dilakukannya saat kecil.

Setiap malam, rasa sakit datang lebih parah dari sebelumnya. Seolah seluruh tubuhnya terbakar.

Ia ingin pingsan, tapi tubuhnya menolak.

Air mata keluar sendiri, bukan karena emosi, tapi karena reaksi tubuh. Kukunya mencakar seprai sampai robek.

Orang-orang mulai khawatir dengan wajah pucat sang Margrave, tapi Fjord tak memperlambat pekerjaan.

Sedikit lagi. Hanya sedikit lagi. Selesaikan semuanya, lalu aku akan bertemu Lilica lagi…

“Fiyo!!”

Suara tinggi itu menembus keheningan malam.

Pandangan kabur Fjord terangkat — dan tahu-tahu Lilica sudah memeluknya erat.

“Apakah kau baik-baik saja? Fiyo, maaf… apakah sakit?”

Ia buru-buru mundur, takut menyentuh luka.

Matanya berkeliling panik.

“Mengapa tidak ada orang? Di mana semua orang? Panggil tabib—”

Namun Fjord menahan pergelangan tangannya.

‘Panas.’

Kulitnya membara.

“Jangan pergi.”

Suara itu serak dan dalam. Lilica terdiam, menatapnya dengan mata basah.

“Tapi, Fiyo…”

Fjord menariknya ke tempat tidur. Dalam sekejap, Lilica sudah berada di sisinya.

Ia tak bisa bergerak—pergelangannya digenggam kuat oleh tangan besar itu.

“Tetaplah di sini, ya?”

Nada suaranya lembut, namun tergetar. Lilica terdiam, tak mampu berkata apa-apa.

Ia merasakan panas tubuh Fjord, kekuatan yang membuatnya sadar betapa rapuh dirinya di hadapan pria itu.

“Ugh—”

Tubuh Fjord menegang karena rasa sakit. Ia menggigit bibir hingga berdarah.

“Fiyo?!” Lilica panik, berusaha melepaskan diri. “Lepaskan, Fjord Ignaran!”

Namun genggamannya terlalu kuat.

Ia menenggelamkan wajahnya ke seprai, tak ingin memperlihatkan wajahnya yang terdistorsi kesakitan.

Lilica memeluknya.

Sihir. Aku butuh sihir.

Tapi pendulumnya tertinggal.

Tidak apa. Aku penyihir. Aku bisa tanpanya.

Ia memusatkan energi dan menyalurkan sihir ke tubuh Fjord.

“!!”

Napasnya tersengal.

Api.

Api di mana-mana.

Seolah tangannya sendiri menyentuh kobaran api. Energinya kacau.

Apakah… selama ini dia menahan rasa sakit seperti ini?

Tiba-tiba, kata-kata Ayahnya melintas di kepala.

— Kau butuh tiga hal untuk menyalakan api.

Tapi apa yang terbakar…?

Ia tidak tahu bahwa jawabannya akan sekejam itu.

Matanya kabur oleh air mata.

‘Apa… yang harus kulakukan?’

Ini bukan luka, bukan penyakit.

Api itu hanya membakar Fjord, karena kekuatannya sendiri menyalakan dirinya.

Kalau begitu, aku hanya perlu membuat api itu membakar hal lain… Apa yang harus kubakar…? Ah!

Tangannya merogoh saku—dan menemukan manik merah itu.

Ia menggenggamnya erat, lalu memeluk Fjord.

Aku harus memahami struktur apinya dulu.

Meski panasnya membuat tubuhnya gemetar, ia tetap bertahan.

Bukan Fjord yang menjadi bahan bakar… dia hanya tidak bisa menyalurkan panasnya. Tidak bisa mengubahnya jadi energi.

Sama seperti Lauv dulu.

Lilica menahan air mata, tubuhnya basah oleh keringat dingin.

“Tunggu sedikit, Fiyo. Aku akan memperbaikinya.”

Suaranya serak, tapi tegas.

Ia mengangkat manik itu tinggi.

Pertama, kumpulkan apinya di sini. Lalu lepaskan sisa panasnya keluar, supaya tubuh Fiyo tak terbakar. Keluar, keluar…

Ia mengingat pelajaran Haya.

— Mata adalah satu-satunya organ yang terbuka sepenuhnya pada dunia luar.

Mata… ya, tapi mata terlalu lemah. Aku akan perkuat dengan manik ini, biar panasnya berputar menjadi tenaga.

Lilica menatap bintang di dalam manik itu—tiga garis emas yang berkilau bahkan di pandangan kabur.

Bintang… bintang itu meledak dan menjadi cahaya abadi…

Ia menggambarkan strukturnya di pikirannya, lalu menyalurkan seluruh sihirnya ke dalam manik itu.

Untuk pertama kalinya, Lilica mengeluarkan semua kekuatannya sekaligus.

Tiba-tiba, napasnya tersangkut.

Dan semuanya jatuh dalam kegelapan.

Chapter 134

Fjord merasakan api yang selama ini membakar tubuhnya seketika lenyap. Seolah semua panas yang menggerogoti dirinya akhirnya menemukan jalan keluar—dan menghilang tanpa jejak.

Gelombang kehampaan menyeruak, meninggalkan ruang kosong yang menakutkan. Saat ia membuka mata, yang terlihat di pelukannya adalah Lilica.

‘Apa ini mimpi? Atau kenyataan?’

Ia menatap wajahnya yang pucat dalam kebingungan, jemarinya perlahan terulur.

“Lily?”

Ujung jarinya menyentuh pipi Lilica—lembut, tapi dingin seperti es.

Kaget, Fjord menarik tangannya kembali, lalu buru-buru mengguncangnya.

“Lily? Lily!”

Tubuh mungil itu terguncang tanpa daya. Sesuatu terlepas dari genggamannya.

Clack.

Sebuah batu berwarna hitam jatuh ke lantai—dan seketika hancur menjadi abu.

Fjord menatap abu itu dengan perasaan tak enak, firasat buruk menekan dadanya.

Ia kembali menatap Lilica.

Kulit yang biasanya cerah kini pucat pasi. Ia menggenggam tangan kecil itu—masih dingin.

Seolah seluruh tubuhnya ikut jatuh, bukan hanya ke tanah, tapi ke jurang tanpa dasar.

Mimpi?

Apakah ini mimpi?

Jika iya…

Telinganya berdenging, tubuhnya bergetar hebat seolah kehilangan kendali.

Belum pernah seumur hidupnya ia merasakan ketakutan sebesar ini.

Namun di tengah rasa takut, pikirannya tetap jernih. Lucu, betapa ketenangan semacam itu justru terasa seperti dirinya yang sejati.

Belum tentu semuanya berakhir. Aku harus memastikan dulu.

Dengan bibir tergigit, ia memeriksa Lilica sambil memanggil namanya pelan.

“Lily… Lilica, putri robin-ku. Bangunlah.”

Tubuh Lilica tetap lemas. Ia tak tahu apakah gadis itu benar-benar dingin atau dirinya yang masih terlalu panas.

Dengan jari gemetar, ia mencari denyut nadi di lehernya.

Ketika merasakan detak samar di bawah kulit, napasnya terlepas lega. Ia menempelkan telinga ke dadanya.

Thump, thump.

Lemah, tapi masih ada.

Kelegaan yang membanjir hampir membuatnya pingsan.

Ia ingin jatuh berlutut dan menangis di tempat.

Namun perlahan, ia hanya berbaring di sampingnya, menarik napas panjang.

Belum saatnya merasa lega.

Ia masih belum tahu apa yang terjadi pada tubuh Lilica, mengapa ia berada di sini, atau apa yang akan terjadi bila ia menutup mata.

Saat itu juga, kelopak mata Lilica bergerak pelan.

Fjord ingin memanggilnya, tapi suaranya tercekat.

Mereka saling bertatapan tanpa kata. Lilica tersenyum samar dan menyentuh wajahnya.

Ujung jarinya masih dingin.

“Jangan menangis…”

Kata-kata lembut itu membuatnya tertegun.

Baru saat itu ia sadar—ia memang sedang menangis.

Lilica berbisik lirih, suaranya lemah.

“Aku… capek sekali… sebentar saja, ya… mm?”

Tangan itu jatuh perlahan, matanya kembali terpejam.

“Lilica!” Fjord refleks menegakkan tubuh, napasnya tercekat.

Tubuhnya berat, tapi ia menahan diri untuk tak panik. Begitu memastikan bahwa Lilica hanya tertidur, ia menghela napas lega.

Dengan lembut, ia membelai pipinya.

Masih dingin.

Ia bangkit terhuyung, menambahkan kayu ke perapian. Tubuhnya sendiri sudah kelelahan, tapi ia menolak menyerah pada rasa sakit.

Air direbus, botol air panas diisi, dan diselipkan di bawah selimut. Ia menyelimuti Lilica rapat-rapat hingga ke leher.

Kemudian, ia menggantung teko berisi air di dekat api agar tetap hangat ketika gadis itu terbangun nanti.

Uap mulai memenuhi ruangan, membuat udara lembap dan hangat.

Tetesan embun terbentuk di jendela kaca kecil. Fjord menatapnya kosong, lalu menyadari pipinya basah.

Apakah aku menangis sepanjang waktu?

Ia menyentuh pipinya, menatap air di ujung jarinya. Lalu kembali duduk di sisi tempat tidur.

Wajah Lilica kini tampak lebih tenang; rona lembut mulai kembali ke pipinya.

“Lily,” ia berbisik. “Kalau sampai terjadi sesuatu padamu… aku pun tak akan bertahan. Jadi, tolong, jangan bertindak gegabah lagi.”

Kata-kata itu mengalir begitu saja, seperti doa yang pecah di udara hangat.

“Kalau kau mati, aku pun akan mati. Tapi aku tak akan melakukannya di tempat ini. Aku akan pergi jauh… ke tengah Sea of Trees, dan lenyap di sana.”

Sejauh mungkin darimu.

Akan merepotkanmu kalau aku mati di sisimu, bukan?

“Lilica… putri kecilku. Aku ingin kau menjadi orang paling bahagia di dunia. Jika harus menukar hidupku demi itu… aku rela. Seluruhnya, tanpa tersisa.”

Namun saat mengucapkannya, yang terasa justru kebahagiaan aneh—nyaris menyakitkan.

Betapa egoisnya, pikirnya.

Karena bahkan saat bersumpah menyerahkan hidupnya untuk kebahagiaan sang putri, hatinya justru dipenuhi kebahagiaan kecil yang memabukkan.

Tak masalah apakah Lilica akan membalasnya atau tidak.

Bahkan jika aku tak bisa hidup demi dia… setidaknya aku bisa mati untuknya.

“Putri robin-ku akan tumbuh makin cantik, dan seseorang sepertiku… tak pantas berada di sisinya. Pasti akan ada orang lain yang lebih layak menemaninya.”

Kata-kata yang selama ini ia pendam mengalir tanpa bisa ditahan.

Berbicara di hadapan orang yang tak sadar memang salah, tapi ketika pintu hati sudah terbuka, tidak ada cara untuk menutupnya lagi.

Setiap kata yang keluar justru memperjelas perasaannya—membedakan mana logika dan mana keinginan.

“Tapi aku tetap ingin berada di sisimu. Selalu.”

Ia sering iri pada Atil—pada keberanian kakak Lilica itu.

Tidak hanya kadang, tapi sering.

Atil bisa dengan mudah menyentuh Lilica, berbicara, menggoda, bahkan memancing amarahnya—dan semua itu dianggap wajar karena mereka keluarga.

Ia menikmati kedekatan itu dengan bangga, seolah menunjukkan pada dunia bahwa Lilica adalah keluarganya.

Namun Fjord berbeda.

Lilica bisa melepaskannya kapan pun, dan ia takkan punya pilihan selain terseret arus menjauh darinya.

Karena itu, ia selalu bersikap lembut. Sabar. Hangat. Ia takkan sanggup memperlakukannya dengan kasar.

Lilica adalah putri robin-nya—permata kecil yang terlalu berharga.

Tapi terkadang… atau mungkin sering…

Ia ingin menggenggamnya erat. Begitu erat hingga gadis itu tak bisa pergi. Hingga satu-satunya hal yang bisa Lilica rasakan hanyalah keberadaannya.

Ingin menahannya, menahannya sampai kata-kata cintanya tumpah tak terkendali.

Seperti membawa cangkir penuh air—berjalan hati-hati, namun air itu pasti tumpah juga pada akhirnya. Begitulah rasanya.

Setiap kali Lilica tanpa sadar menggenggam tangannya, kebahagiaan yang mengalir terasa begitu besar hingga menyesakkan dada.

Perlahan, ia menyelipkan tangannya ke bawah selimut dan menggenggam tangan Lilica.

Senyum tipis muncul di wajahnya.

Ya… cukup seperti ini.

Hanya dengan menggenggam tangannya pun sudah cukup.

Hangatnya api dan uap memenuhi ruangan, dan akhirnya Fjord tertidur di kursinya.

⋆ ⋆ ⋆

Ia terbangun karena mendengar langkah kaki.

Refleks, ia mencabut belati dan mengarahkannya ke arah sumber suara. Namun sosok yang muncul membuatnya membeku.

“Yang Mulia Atil…?”

“Apakah kau masih akan menodongkan pisau itu setelah tahu siapa aku?”

Fjord menurunkan pisaunya perlahan, tapi matanya tetap awas.

“Apakah benar ini Anda, Yang Mulia?”

“Menurutmu ada tiruannya? Oh, tunggu—terakhir kali yang punya tiruan justru kau.”

Atil menggumam dan berjalan santai ke samping.

“Kalau tidak percaya, bangunkan saja dia dan tanya sendiri. Hei, Lily.”

“Jangan. Mohon jangan bangunkan dia. Dan jangan mendekat.”

Nada Fjord tegas.

Atil menaikkan alisnya, wajahnya menampilkan ekspresi ‘oh, lihat siapa yang berani bicara begitu’. Ekspresi yang begitu alami hingga Fjord hampir lengah.

Namun ia tidak bisa mempertaruhkan nyawa Lilica pada dugaan.

Mereka saling menatap dalam diam, lalu Atil menjentikkan jarinya.

Sekeliling mereka langsung bergetar—semua benda di ruangan melayang ke udara.

“Cukup bukti?”

“Belum.”

Bahkan tiruan Queen of Hearts bisa mencuri kekuatannya—ia takkan gegabah.

“Hadiah ulang tahun apa yang kuberikan pada sang putri?”

“Seven Bells.”

“Siapa kita?”

“Oh, sungguh… Raspberry Alliance.”

Begitu Atil menjawab dengan benar dua pertanyaan itu, Fjord akhirnya menurunkan pisaunya dan memberi hormat.

“Margrave Ignaran menyapa Yang Mulia, Putra Mahkota.”

“Sudahlah, simpan formalitas itu.”

Atil menurunkan tangannya, dan semua benda kembali ke tempat semula. Tempat tidur yang melayang perlahan turun ke lantai.

Atil mendekati tempat tidur, memandangi wajah adiknya yang tertidur, lalu menghela napas panjang.

“Gadis ini bahkan tidak tahu kalau istana sedang kacau balau.”

Ia mengulurkan tangan hendak mencubit hidung Lilica, tapi Fjord menahan pergelangan tangannya.

“Yang Mulia, ini wilayahku. Kastilku. Dan dia—tamu kehormatanku.”

“Lalu kenapa? Aku kakaknya.”

Atil tetap mencubit hidung Lilica. Gadis itu mengerang pelan tapi tak juga bangun.

Fjord bertanya-tanya dalam hati, apakah menyerang Putra Mahkota dihitung sebagai pengkhianatan.

“Yang Mulia, sang putri kelelahan, jadi—”

“Itu karena matamu, bukan?”

“Apa?”

Fjord terkejut. Atil menunjuk ke arah mata kirinya.

“Matamu aneh. Kau tidak sadar?”

Refleks, Fjord menutupi matanya. Ia tidak bodoh—ia tahu lebih baik menunggu daripada pergi memeriksa sekarang.

Atil menatapnya lama, lalu mengembuskan napas.

Sebenarnya ia bahagia telah menemukan Lilica dalam keadaan selamat, dan sedikit bangga karena ialah yang menemukannya lebih dulu.

Lagipula, pamannya mempercayainya untuk pergi sendiri sejauh ini—itu sudah cukup membuatnya senang.

“Kalau begitu, mari kita bicara sampai Lily bangun. Sebagai tamu, layak rasanya aku disuguhi teh, bukan?”

“…Baik.”

⋆ ⋆ ⋆

Lilica berdiri di taman.

Taman yang sangat ia kenal—tempat ia biasa menerima pelajaran sihir.

Bayangan besar menutupi cahaya, dan saat menengadah, ia melihat seekor naga melayang di langit.

Naga hitam legam, mengepakkan sayap raksasa dan mengibaskan ekor panjangnya perlahan.

“Indah, bukan?”

Suara lembut datang dari samping. Saat menoleh, Lilica melihat Erhi berdiri di sana, tersenyum samar.

“Kau benar-benar melakukan sesuatu yang menakutkan, Penyihir kecil.”

“Aku?”

“Ya.”

Lilica menatapnya kosong beberapa detik sebelum tersadar.

“Fjord! Apa yang terjadi pada Fiyo? Apakah dia selamat?”

Erhi menatapnya tenang. “Kau telah sepenuhnya mengubah Young Duke Fjord. Sebagai Last Wizard, kau seharusnya tahu bahaya sihir. Manusia punya batas untuk keinginannya. Tak semua hal pantas diwujudkan.”

Lilica terdiam merenung.

“Apakah aku membuat kesalahan? Apakah sihirku salah pada Fiyo?”

“Kekuatannya tidak stabil. Tentu saja tidak. Dia… bagaimana mengatakannya…”

Erhi memetik sehelai daun, membelahnya dua, lalu menempelkannya ke kelopak bunga di dekatnya.

“Ia seperti ini. Sesuatu yang diciptakan Barat dengan susah payah selama bertahun-tahun. Kekuatan itu bukan miliknya sendiri. Jadi, rasa sakit itu… tak terhindarkan.”

“Tidak ada yang pantas menanggung rasa sakit seperti itu,” bantah Lilica pelan.

Erhi tersenyum getir dan menyerahkan padanya daun-bunga itu. Saat disentuh, bentuknya berubah—menjadi perpaduan antara kelopak dan daun, dengan gradasi hijau ke merah yang indah, diselimuti urat putih lembut di permukaannya.

“Yang kau lakukan memunculkan hal seperti ini. Kau menggunakan sihir dalam jumlah besar, bukan? Tubuhmu masih terkejut. Ini pertama kalinya kau mengerahkan kekuatan sebesar itu.”

Ia menepuk dahi Lilica lembut.

“Kau masih muda, Putri. Jangan lupa tubuhmu belum matang untuk menanggung semua itu.”

Lilica menatap daun indah di tangannya, mengusap dahinya yang terasa hangat.

Lalu bertanya pelan, “Erhi… kau kenal Ayahku, bukan?”

Erhi tampak terkejut, lalu tersenyum canggung.

“Benarkah?”

“Ya… yah.”

Lilica menatapnya dengan rasa ingin tahu. Erhi berdeham.

“Tapi aku hanya roh. Sedangkan beliau hidup. Tak pantas bagiku ikut campur lewat dirimu, Putri.”

“Tapi bukankah kau sedang melakukannya sekarang?”

Erhi tersenyum. “Benar juga.”

“Tapi aku harus menjalankan tugasku. Bagaimanapun, kau putri yang nekat sekali.”

Lilica menatap daun di tangannya lagi.

“Jadi, Fiyo… dia baik-baik saja?”

“Dia selamat.”

“Apakah itu akan jadi masalah?”

“Siapa tahu.”

Lilica memandangnya tajam.

“Kau barusan bilang, itu bisa jadi masalah besar.”

“Ya. Kalau dibuat jadi masalah, maka takkan berakhir. Tapi jika tidak… ya, tidak akan jadi apa-apa. Tapi satu hal pasti.”

“Apa itu?”

“Barat telah menyelesaikan mahakarya mereka.”

“Tidak.”

Lilica menjawab tegas. Erhi menatapnya, matanya datar seperti permukaan danau.

Mengangkat daun itu setinggi mata, Lilica berkata dengan suara bergetar tapi yakin.

“Fjord Ignaran sudah sempurna.”

Erhi membelalakkan mata, lalu tersenyum.

“Benar juga.”

“Ya, dan berhentilah memasuki mimpi putriku sesuka hati. Lagipula, bukan urusanmu.”

Suara berat memotong percakapan.

Mereka berdua menoleh kaget—dan di sana berdiri Altheos.

‘Apa…?’ Lilica terpaku.

‘Rambut Ayah… panjang sekali…’

Ada sesuatu yang aneh. Erhi buru-buru bersembunyi di belakang Lilica, dan gadis itu menatapnya tak percaya.

Altheos berkata pelan, tapi dingin.

“Keluar.”

“!!”

Lilica membuka mata terbelalak.

‘A—Aku diusir dari… mimpiku sendiri?!’

“Sudah bangun rupanya?”

Ia menoleh kaget—dan mendapati Atil di sisinya. Saat mencoba bangun, seluruh tubuhnya menjerit kesakitan.

Rasa nyeri itu bahkan lebih parah dari setelah membersihkan dapur seharian.

“Ada apa? Kau baik-baik saja?”

Atil panik, menyentuh dahinya lalu membandingkan dengan dahinya sendiri.

“Entahlah. Rasanya panas? Kau merasa demam?”

“Yang Mulia, kau sudah sadar.”

Suara Fjord terdengar dari arah pintu. Ia menaruh nampan di atas perapian dan segera menghampiri dengan wajah penuh kelegaan.

Chapter 135

Fjord mendekat dan memeriksa kening Lilica.

“Kau demam. Bagaimana rasanya?”

“Seluruh badanku sakit…”

Suara Lilica serak dan lemah. Fjord dengan hati-hati membantu gadis itu duduk, menyelipkan bantal di belakangnya agar punggungnya tertopang.

“Ada bagian yang terasa sangat sakit?”

“Tidak, Fiyo… kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja.”

Mendengar jawaban itu, Lilica menatapnya penuh curiga—lalu terkejut kecil.

“Fiyo…”

Fjord tersenyum lembut.

Di iris mata kirinya, enam garis cahaya samar berpendar, membentuk pola menyerupai kelopak bintang. Warna merah keemasan matanya kini berubah, lebih dalam dan hangat.

Perbedaan dengan mata kanannya jelas terlihat.

Lilica mengulurkan tangan, tapi lengannya terasa berat dan lemah, membuatnya hanya bisa mengerang pelan.

“Fiyo.”

“Ya, Putri.”

“Mata Fiyo… indah sekali.”

Ucapan itu keluar tanpa sadar. Begitu menyadarinya, Lilica langsung menunduk malu, tapi Fjord hanya tersenyum—senyum lembut yang membuat hatinya bergetar.

Atil, yang sedari tadi berdiri di sisi mereka, mengibaskan tangan di antara wajah keduanya.

“Baiklah, karena kau sudah bangun, ayo pulang.”

Grumble—

Suara keras dari perut Lilica memecah keheningan. Wajahnya langsung memerah, sementara Atil tertawa terbahak-bahak.

Fjord tetap tenang.

“Aku sudah menyiapkan makanan. Sekalipun kau ingin kembali, setidaknya makan sedikit dulu.”

Ia mengambil nampan yang diletakkannya di atas rak dekat perapian.

Namun suara perut Lilica belum berhenti. Menyipitkan mata pada Atil yang masih tertawa, Lilica melirik Fjord dengan malu.

Ia ingin lenyap dari muka bumi saat itu juga—apalagi di depan orang yang disukainya. Tapi ekspresi Fjord yang tenang entah bagaimana menenangkannya.

Di atas nampan, semangkuk sup panas mengepul, aroma gurihnya memenuhi ruangan. Saat aromanya sampai ke hidung Lilica, perutnya kembali berbunyi.

Ketika ia hendak mengambil sendok, Fjord menahan tangannya.

“Tadi kau kesulitan mengangkat tangan.”

Ia duduk di sisi tempat tidur, meletakkan nampan di pangkuannya, lalu mengambil sendok.

“Buka mulut, ayo.”

“……!!”

Beberapa waktu lalu, mungkin Lilica akan menurut sambil berkata “Ah—”, tapi sekarang wajahnya memerah hingga ke telinga. Dengan panik, ia menatap Atil minta tolong.

Atil menghela napas panjang, menyingkirkan Fjord sedikit dan mengambil sendok.

“Benar-benar… masih harus menyuapi adikku sendiri di usia segini.”

Sedikit kecewa, Fjord berdiri di sisi mereka. Namun Lilica menepuk sisi tempat tidurnya pelan.

“Fiyo, duduklah. Supnya enak.”

“Enak, kan? Makanlah.”

Atil berkomentar sambil tetap menyuapi, wajahnya masih separuh kesal, separuh pasrah.

Ketika mangkuk sudah setengah kosong, Lilica menunduk.

“Aku sudah cukup. Terima kasih, Atil.”

“Jangan disebut.”

“Dan, Fiyo…” Lilica menatapnya, suaranya pelan. “Aku yang membuat matamu jadi seperti itu.”

“Aku tahu.”

“Kau tahu?”

Lilica membelalak. Fjord hanya tersenyum kecil.

“Karena hanya seorang gadis penyihir yang bisa melakukan hal seperti ini.”

“Ah… um. Atil, kau juga harus dengar. Semua ini dimulai beberapa tahun lalu, saat Uva memberiku benih itu.”

Lilica mulai menjelaskan—tentang bunga dari Sea of Trees, tentang manik merah, dan bagaimana semuanya berakhir pada malam itu.

Fjord menyentuh kelopak matanya pelan.

“Jadi begitu… itu alasannya.”

Tak ada lagi rasa sakit. Nyeri yang selalu menggerogoti tubuhnya selama bertahun-tahun lenyap sepenuhnya.

Untuk pertama kalinya, ia merasakan hari-hari tanpa penderitaan.

“Sepertinya aku menggunakan terlalu banyak tenaga waktu itu… tapi sekarang sudah baik-baik saja.”

Atil tampak serius. Ia tahu betul—Lilica bukan sekadar “gadis penyihir”, tapi The Last Wizard.

Apakah benar dia baik-baik saja?

“Semuanya karena orang ini,” gumam Atil, menunjuk Fjord dengan nada menuduh. Lilica hanya tersenyum malu.

“Baiklah, kita lanjutkan pembicaraannya di istana. Bersiaplah untuk dimarahi Bibi nanti.”

“Iya…”

Fjord segera menahan Lilica yang masih lemah.

“Yang Mulia, tolong tinggal sedikit lebih lama. Beristirahatlah sampai pulih sepenuhnya. Kastil ini selalu terbuka untukmu.”

“Tidak. Istana lebih baik dari sini,” sahut Atil tegas.

Lilica mengangguk.

“Ya, aku harus kembali. Aku pergi tanpa izin, pasti semuanya cemas.”

Fjord menundukkan kepala sedikit.

Sudah cukup.

Ia seharusnya bahagia—dan bersyukur.

Lilica telah datang sejauh ini hanya untuknya. Ia mengorbankan kekuatannya, dan kini Fjord benar-benar sembuh.

Tak lagi kesakitan. Lebih kuat dari sebelumnya.

Namun entah kenapa, perasaan itu menimbulkan kekosongan.

Tanpa belas kasihnya, tanpa kepedulian itu—apakah Lilica masih akan menatapnya?

Masih akan mengulurkan tangan padanya?

Sudah cukup. Ini sudah lebih dari cukup, Fjord.

Ia memaksa dirinya tersenyum.

“Sayang sekali, tapi aku tidak akan menahanmu, Putri.”

“Dan, Fiyo…”

Lilica menurunkan suaranya. Fjord mencondongkan tubuh, mendekat.

“Aku sudah tahu cara datang ke sini. Jadi… aku akan berkunjung lagi.”

Wajah Fjord langsung bersinar, tapi ia menahan ekspresinya agar tetap tenang.

“Aku akan menunggumu.”

Atil mengangkat Lilica dari tempat tidur.

“Siap?”

“Iya, iya.”

Begitu Lilica memeluk pakaiannya erat, Atil melompat.

Angin kencang menghantam wajah mereka.

“Uwah…”

Lilica tertegun melihat pemandangan di depan matanya.

Mereka berdiri di puncak gunung tinggi, diselimuti angin dingin yang menggigit.

“Kau kedinginan?” tanya Atil heran.

Lilica hanya mengangguk, giginya bergemeletuk.

Atil segera menyelimuti tubuhnya dengan jubahnya, tapi itu tak banyak membantu. Udara di puncak terlalu menusuk.

Dingin menggigit sampai ke tulang.

Namun dari sana, seluruh pegunungan berkilau keperakan, dan di lembah tampak sebuah desa kecil di bawah cahaya bulan.

“T-tempat ini…?”

Atil tersenyum. “Aku melihatnya waktu itu dan berpikir tempat ini indah sekali. Kupikir kau akan suka. Karena kita akhirnya bisa berdua saja, aku ingin menunjukkannya padamu.”

Ia ingin menyemangati adiknya—setidaknya memberi sedikit kebahagiaan sebelum mereka pulang dan menghadapi omelan panjang dari Bibi Ludia.

Lilica tersentuh oleh niat baik itu… hanya saja waktunya salah besar.

Andai aku tidak kedinginan setengah mati, mungkin aku akan bisa menikmati pemandangan ini…

Tubuhnya masih lemah, dan rasa sakit belum sepenuhnya hilang.

Atil, yang jarang sakit karena darah naga yang mengalir di tubuhnya, benar-benar tak mengerti seberapa parah keadaan Lilica.

Menurutnya, karena Lilica tidak terluka atau keracunan, maka ia baik-baik saja.

Selain itu, Takar kebal terhadap dingin—dan tanpa berpikir panjang, ia mengira Lilica yang penyihir juga begitu.

Saat Atil sedang menjelaskan tentang desa di bawah sana, Lilica bergetar hebat.

“A-Atil… i-ini indah sekali, tapi a-aku k-kedinginan…”

Tubuhnya menggigil hebat. Baru saat itu Atil sadar betapa pucatnya wajah Lilica.

“Kau benar-benar tidak enak badan?”

Tidak ada jawaban.

Panik, Atil langsung melompat kembali menuju istana secepat mungkin.

Begitu tiba, Brynn langsung menjerit ketakutan.

Lilica jatuh sakit selama tiga hari tiga malam, demam tinggi tanpa henti.

⋆ ⋆ ⋆

Ludia berusaha menahan amarahnya.

Tapi pada siapa ia harus marah?

Ia menarik napas panjang. Altheos berdiri di belakangnya, memijat lembut bahunya.

Sedikit demi sedikit, ketegangan di tubuhnya mereda.

“Lilica selalu anak yang patuh, tahu?” katanya lirih.

“Dia masih anak yang patuh,” jawab Altheos tenang.

“Anak yang patuh tidak menghilang dari tempat tidur di tengah malam.”

“Dia hanya anak-anak.”

“Justru itu masalahnya. Anak-anak biasa mungkin akan tertangkap di dalam istana. Tapi Lilica bukan anak biasa. Dia bisa berakhir di tengah Sea of Trees. Astaga.”

“Lebih tepatnya, di wilayah Ignaran.”

“Dan di sana… dia menyembuhkan Fjord, bukan?”

“Ya.”

Ludia menatapnya dengan cemas.

“Apakah Lilica akan baik-baik saja? Jika memakai kekuatannya membuatnya sakit seperti ini…”

“Dia akan pulih. Tubuhnya belum sepenuhnya berkembang, itu saja.”

“Benar.”

“Dan Atil sudah mengaku, dia yang membawa gadis sakit ke puncak gunung bersalju.”

Ludia menekan pelipisnya. “Atil perlu belajar bagaimana memperlakukan manusia biasa.”

Altheos tertawa kecil.

“Kau tahu sendiri, darah Takar jarang sakit. Dan dia sendiri masih muda.”

Kesalahan yang bisa dimengerti—meski tetap berbahaya.

Atil ketakutan setengah mati saat melihat Lilica demam hebat. Ia hampir pingsan sendiri saat tabib memperingatkan bahwa jika demamnya berlanjut, itu bisa memengaruhi mata, telinga, bahkan otaknya.

Tentu saja Ludia ikut pucat mendengarnya.

Kalau bukan karena Altheos meyakinkannya bahwa sihir primordial dalam darah Lilica akan melindunginya, Ludia mungkin tak akan meninggalkan sisi putrinya sedetik pun.

Selama tiga hari penuh, ia merawat Lilica tanpa tidur sampai akhirnya Altheos memaksanya beristirahat.

Atil kemudian mengambil giliran menjaga, meski wajahnya jelas berkata “ini merepotkan”, tapi ia menuruti semua arahan Brynn dengan serius.

⋆ ⋆ ⋆

“Jadi,” kata Altheos perlahan, “bagaimana kalau dua tahun?”

Ludia langsung mengerti maksudnya—hal yang sudah lama mereka pikirkan: kutukan.

“Dua tahun lagi?”

“Ya. Saat itu Atil sudah dewasa, dan tubuh Lilica cukup kuat untuk menanggung kekuatannya.”

Ludia menatapnya tajam.

“Dan saat itu kita sudah bercerai, bukan?”

“Ya.”

Senyum Altheos menantang.

“Mengapa? Kau khawatir?”

“Tidak sama sekali. Aku sudah punya rencana setelahnya.”

“Oh?”

“Ya. Aku akan membeli rumah yang layak dan tetap tinggal bersama Lilica. Seperti yang kukatakan, aku sudah muak dengan pria biasa.”

Kata-kata terakhir itu membuat senyum Altheos goyah, dan Ludia tersenyum tipis dalam hati.

Jadi kau juga khawatir, Altheos.

Mungkin bahkan lebih daripada dirinya.

Mungkin ia teringat akan Takar, manusia yang menjadikan naga sebagai manusia karena cinta—cinta yang berubah menjadi syarat.

Jika kau tidak menjadi manusia, aku tak bisa mencintaimu.

Altheos tiba-tiba memeluknya erat. Ludia berkata pelan,

“Aku bermimpi tentang seekor naga.”

“Oh?”

Wajah Altheos tak terlihat dari posisi itu.

“Indah sekali.”

“Begitu ya.”

“Ya. Menakjubkan.”

Pelukannya menguat. Ludia membalas pelukannya dan melanjutkan, suaranya lembut.

“Tapi ada satu hal yang menyebalkan.”

“Apa itu?”

“Naga itu terus bicara tentang ikatan jiwa.”

Tubuh Altheos menegang sesaat sebelum ia tertawa pelan. Ludia mengerling, menggoda.

“Kurasa itu agak berlebihan.”

“Benar. Sangat tidak sopan.”

Ia menumpukan berat badannya lebih pada pelukannya, dan Ludia menahannya tanpa protes.

Lalu ia ragu sebentar sebelum melanjutkan.

Bahkan jika suatu hari kau berubah kembali menjadi naga dan terbang menjauh, aku tak apa.

Karena kenyataan bahwa kau pernah mencintaiku tidak akan hilang.

Suatu hari nanti, aku akan menatap langit bersama cucu-cucuku dan berkata: “Nenek ini pernah mencintai naga itu.”

Kenangan tentang naga itu akan bertahan selamanya—begitu pula cintamu padaku.

Sebagai cinta pertama dan terakhir yang pernah kau miliki.

Tapi ia tak mengucapkannya. Kata-kata itu hanya akan melukai Altheos.

“Dan?” tanya Altheos lembut.

Ludia menutup mata, menyandarkan kepala di bahunya.

“Aku menyesal tidak melihatnya.”

Naga yang terbang indah di langit.

⋆ ⋆ ⋆

Ketika Lilica akhirnya sembuh, Ludia dan Altheos menjelaskan rencana mereka untuk menunggu dua tahun sebelum memutus kutukan.

Dengan lingkar hitam di bawah mata, Lilica mengangguk pelan.

Melepaskan kutukan akan menguras kekuatan sihirnya dalam jumlah besar—lebih aman menunggu sampai tubuhnya siap.

Pingsan saat menggunakan sihir…

Saat mengingatnya, Lilica bergidik ngeri.

Jika sihir itu gagal, hasilnya bisa fatal.

Mungkin api akan keluar dari mata Fjord. Ia bisa kehilangan penglihatannya. Atau api itu bisa berbalik menyerangnya sendiri.

Pikiran itu cukup membuat bulu kuduknya berdiri.

Rencana itu disampaikan juga kepada pihak Inro.

Haya mendengarnya dengan wajah datar seperti biasa.

“Aku mengerti,” katanya singkat.

Tidak ada lagi amarah seperti sebelumnya, tapi Ludia tahu—itu bukan berarti ia telah memaafkan.

Bagi Haya, bahkan jika nyawa Lilica harus menjadi harga untuk menghancurkan kutukan, itu pantas.

Karena bagi Inro, kelangsungan klan jauh lebih penting.

Justru karena itu, reaksinya yang terlalu tenang terasa janggal.

Ludia mencoba mencari informasi tentang Inro, tapi wilayah utara terlalu tertutup.

Tak ada pilihan. Aku hanya bisa memantau dari ibu kota.

Ia bahkan meminta John Weil untuk mengorek berita sekecil apa pun.

Sementara itu, karena sakit beratnya, Lilica butuh waktu lama untuk pulih.

Kekuatan sihirnya melemah drastis, dan baru perlahan pulih seiring tubuhnya menguat. Ia baru sadar bahwa kondisi tubuh dan sihirnya ternyata saling terhubung erat.

“Itu jelas.”

Altheos mengetuk dahinya ringan.

“Sihirmu adalah bagian dari dirimu. Kalau tubuhmu lemah, sihirmu juga takkan bekerja dengan baik. Jaga dirimu dulu, baru bicara soal sihir.”

“Iya, Ayah.”

Karena tidak bisa menyembuhkan dirinya sendiri dengan sihir, Lilica melewati musim dingin yang berat—batuk, menggigil, membuat Brynn cemas setengah mati.

Baru saat musim semi datang, tubuhnya pulih sepenuhnya.

Dan ia kembali menyadari satu hal penting: betapa berharganya hari-hari yang hangat.

⋆ ⋆ ⋆

Sekitar waktu itu, kelompok pedagang Golden Sand memperkenalkan produk baru—minyak goreng.

Selama ini, Lilica hanya pernah mencicipi makanan goreng di istana; sebelumnya, minyak yang tahan panas tinggi terlalu langka dan mahal.

Namun kini, Golden Sand menjual minyak goreng dengan harga terjangkau dan bahkan membuka beberapa rumah makan khusus gorengan.

Awalnya banyak yang ragu, tapi rasa gurihnya membuat semua orang jatuh cinta.

“Segalanya jadi enak kalau digoreng!”

Dengan slogan itu, minyak goreng laris besar.

Perusahaan dagang lain penasaran dari mana sumber minyak itu berasal.

Dan jawabannya—

Sumber minyak goreng itu berasal dari wilayah Ignaran.

Chapter 136

Minyak goreng terus terjual stabil di ibu kota.

Kelompok dagang Golden Sands tidak langsung melepaskan minyak dalam jumlah besar ke pasar, melainkan membuka restoran khusus makanan goreng di bawah pengelolaannya sendiri.

Dengan tampilan yang bersih dan papan nama seragam, restoran-restoran itu mudah dikenali siapa pun.

Popularitasnya melesat dalam waktu singkat, dan banyak orang cerdik mulai mendekati pihak Golden Sands dengan keinginan membuka restoran goreng mereka sendiri.

Namun, Chacha menanganinya dengan lihai. Ia hanya mengizinkan pembukaan cabang baru setelah para calon pemilik menandatangani kontrak eksklusif untuk desain interior serta pasokan bahan makanan yang disediakan langsung oleh Golden Sands.

Selain itu, jumlah cabang sangat dibatasi, sehingga restoran-restoran itu menjadi tempat makan paling bergengsi di ibu kota.

Kombinasi antara ale dingin dan makanan goreng panas menjadi tren luar biasa—restoran-restoran itu selalu penuh sesak oleh pelanggan setiap hari.

Membaca kabar itu di surat kabar, Lilica merasa lega.

“Tapi bukankah dia menjualnya terlalu murah? Dengan harga segitu, dia tak akan bisa melunasi surat promesnya. Mungkin hanya untuk menutup bunga saja?”

Komentar tajam Atil membuat semangat Lilica sedikit merosot—meski hanya sebentar. Karena menjelang musim panas, sebuah undangan datang dari Fjord, memberitahukan bahwa wilayah Ignaran kini telah menjadi resor liburan baru, dan ia mengundang Lilica untuk berkunjung.

“Tentu saja, kalau keluarga kekaisaran datang, para bangsawan lain pasti akan ikut.”

Atil memutar-mutar undangan itu di tangannya.

“Aku pasti akan pergi,” kata Lilica mantap, membuat Atil mendengus.

“Yang Mulia Raja juga pasti akan pergi.”

“B-benarkah?”

“Ya. Dia-lah yang mempersembahkan tanah perbatasan yang telah direklamasi. Belum lama ia diangkat menjadi Margrave, jadi ini waktu yang tepat untuk inspeksi. Pria itu memang…”

Ia menelan sisa kalimatnya, melirik adiknya yang sedang tersenyum lebar menatap undangan itu.

“Katanya ada pemandian air panas juga. Aku penasaran seperti apa rasanya.”

“Air panas ya air panas, kan?” jawab Atil datar.

Begitulah, seluruh keluarga kekaisaran akhirnya berangkat menuju wilayah pemandian air panas.

Ketika keluarga kekaisaran bergerak, seluruh lingkaran sosial bangsawan pun bergerak bersama mereka.

Biasanya, rombongan besar para pengikut dan pelayan akan menyertai, membuat suasana sosial seolah berpindah seluruhnya ke tempat baru. Namun Lilica hanya membawa satu orang pendamping: Diare.

Meskipun begitu, para bangsawan tetap mengikuti jejak Ludia, Sang Permaisuri, dalam jumlah besar.

Lilica terpesona sepanjang perjalanan melewati kota pemandian.

“Indah sekali!”

Kota itu memang dibangun sejak awal dengan tujuan wisata.

Jalan-jalannya dipasang batu halus agar nyaman untuk berjalan kaki maupun dilalui kereta. Jalannya lebar, dan di sepanjang sisi berdiri toko-toko mungil dengan arsitektur bergaya kuno nan cantik.

‘Fiyo pasti menghabiskan semua surat promesnya untuk membangun ini,’ pikir Lilica kagum.

Air panas di sana tak hanya digunakan untuk mandi, tetapi juga bisa diminum karena diyakini menyehatkan. Karena itu, di berbagai sudut terdapat rumah pompa air panas yang didesain dengan detail luar biasa agar pengunjung bisa mencicipinya langsung.

Tujuan akhir mereka adalah rumah pemandian utama, dan Lilica ternganga melihatnya.

“Airnya putih susu!”

Begitu mereka berganti pakaian mandi dan berendam, airnya terasa hangat lembut, licin, dan menenangkan.

Setelah mandi, kulit terasa halus dan lembap. Rasanya luar biasa—apalagi mengingat semua ini dibangun dalam waktu sesingkat itu.

Diare, yang duduk di sebelahnya, tak berhenti mengelus wajah dan lengannya dengan takjub.

“Rasanya menakjubkan! Kulitku jadi lembut banget. Baunya agak aneh, rasanya juga aneh, tapi efeknya luar biasa. Dan kotanya juga indah sekali.”

“Indah, kan?”

“Ya.”

Diare mengangguk penuh semangat.

Setelah berkeliling kota, Altheos berkata sambil tersenyum,

“Keluarga kekaisaran ingin membangun sebuah bangunan di sini. Apakah kami bisa membeli tanahnya?”

Mendengar itu, Fjord menjawab tanpa ragu—seolah sudah menyiapkan jawabannya sejak awal.

“Membeli tanah? Tidak perlu, silakan membangun di mana pun Yang Mulia inginkan.”

“Tidak bisa begitu. Kami tak boleh membangun di atas tanah milik vasal, apalagi secara cuma-cuma. Kalau tidak bisa dibeli, bagaimana kalau disewa selamanya?”

“Kalau begitu… baiklah.”

Fjord tersenyum, menawarkan untuk menyusun kontrak resmi nanti.

Para bangsawan yang menyaksikan percakapan itu segera mulai menghitung potensi investasi di kepala masing-masing.

Jika keluarga kekaisaran membangun villa kerajaan di sini, tentu para bangsawan lain akan berbondong-bondong mengikuti.

Selain itu, pemandian air panas yang mereka rasakan sendiri terbukti luar biasa dan layak menjadi investasi besar.

Hanya dalam beberapa hari, daftar bangsawan yang ingin bertemu pribadi dengan Fjord mengular panjang.

Sementara itu, Lilica dan Diare berjalan santai di distrik pertokoan.

Toko-toko indah dengan jendela besar menampilkan barang-barang pilihan, beberapa di antaranya memiliki papan bertuliskan “Disetujui oleh Tuan Wilayah.”

Barang-barang di toko itu mahal, tapi berkualitas tinggi, membuat Lilica terpesona.

“Fiyo hebat sekali… bagaimana dia bisa mengatur semua ini?”

Diare mengangguk, mulutnya sibuk mengunyah tusuk gorengan yang ia beli di pinggir jalan.

“Andai saja ada cabangnya di wilayah Wolfe,” gumamnya.

Mereka berhenti di depan toko-toko yang menjual lampu kaca berukir indah, tempat lilin perunggu, lilin aromaterapi, dan garam mandi yang diklaim mengandung manfaat air panas Racos.

Mahal, tapi menawan—semuanya terasa seperti benda yang “harus” dibeli.

Ketika mereka selesai berbelanja, keduanya pulang dengan wajah puas.

Beberapa hari kemudian, surat kabar di seluruh negeri dibanjiri berita tentang “destinasi wisata baru” itu.

Artikel-artikel besar menyoroti toko-toko dan tempat favorit keluarga kekaisaran—dengan ilustrasi jalan-jalan mungil yang indah, lengkap dengan kolom para dokter yang menjelaskan manfaat kesehatan dari air panasnya.

Air panas berwarna putih susu itu begitu khas, sehingga Altheos menamai desa itu Racos, yang dalam bahasa kuno berarti “susu.”

⋆ ⋆ ⋆

Sementara itu, Fjord kembali ke penginapannya, lelah setelah seharian penuh menerima tamu dan menghadiri pertemuan. Begitu memasuki ruang tamu, langkahnya terhenti.

Di sana, bersandar di sandaran sofa panjang, Lilica tertidur pulas.

Fjord mengedipkan mata beberapa kali, memastikan bahwa ia tidak sedang berhalusinasi.

Ia menatap sekeliling, tapi tidak ada siapa pun—karena sudah malam, para pelayan telah ia suruh beristirahat.

Pelan-pelan, ia mendekat dan berlutut di hadapannya.

Wajah tidur sang putri tampak tenang dan lembut.

Ia tahu seharusnya membangunkannya, tapi… seberapa sering ia bisa melihat wajah itu dari jarak sedekat ini?

Sebelum sempat menahan diri, Lilica membuka mata.

“!!”

Fjord langsung mundur, nyaris kehilangan keseimbangan. Lilica berkedip-kedip beberapa kali, lalu cepat-cepat duduk tegak dan mengusap pipinya yang memanas.

“Maaf, aku tertidur, ya?”

“Tidak apa-apa.”

Ia lega karena Lilica tidak marah atau merasa terganggu.

“Aku sebenarnya ingin mengejutkanmu. Aku belum sempat bertemu sama sekali…”

“Kau berhasil membuatku terkejut,” balas Fjord sambil tersenyum kecil.

Lilica menunduk malu, kemudian tersenyum.

“Aku menunggumu sampai tertidur, rupanya. Besok aku harus pulang, dan aku tahu kau sibuk, tapi aku ingin melihatmu sekali lagi… hanya berdua.”

Fjord menahan napas. Kalimat yang muncul di kepalanya adalah “Kau bisa memilikiku selamanya,” tapi tentu saja tak mungkin ia ucapkan.

“Kalau kau memintanya, aku akan datang kapan pun.”

“Tapi kau sibuk. Aku tak ingin mengganggu urusanmu.”

Fjord tersenyum, lalu berkata, “Bagaimana kalau aku buatkan teh?”

“Boleh.”

Ia menyiapkan teh sendiri, membuat Lilica heran.

“Eh, di mana pelayanmu?”

“Tidak cukup staf untuk melayani semua tamu. Aku bisa mengurusnya sendiri.”

“Oh… begitu. Kalau begitu, biar aku bantu.”

“Tidak, kau tamu. Biarkan aku yang menyiapkannya.”

Fjord tersenyum.

“Kau juga dulu membuatkan panekuk untukku waktu aku jadi tamumu.”

Lilica tertawa kecil. “Baiklah, kalau begitu aku akan bersikap seperti tamu sejati.”

Setelah teh siap, mereka duduk santai berdua.

“Bagaimana pendapatmu tentang Racos?” tanya Fjord.

“Indah sekali. Dan rasanya tempat ini benar-benar mencerminkan seleramu. Sekarang Ayah juga berencana membangun villa di sini… artinya semuanya sudah berjalan lancar, ya?”

“Ya, semuanya baik-baik saja.”

“Surat promesnya… sudah bisa dibayar?”

“Tidak sekaligus, tapi arus dananya mulai stabil. Aku tak lagi menggunakan modal pribadi; investasi luar mulai mengalir. Sekarang tinggal menjaga agar semuanya tetap berjalan.”

Lilica menatap cangkir tehnya.

“Aku tak begitu mengerti soal itu, tapi kalau semuanya baik, aku senang.”

“Itu semua berkatmu, Putri.”

“Hah? Aku?”

“Ya. Banyak yang membantuku karena hubunganmu. Dan sejujurnya, aku takkan berani memulai semua ini kalau bukan karena dorongan darimu. Aku sempat bertanya-tanya… siapa aku kalau bukan sebagai Young Duke Barat.”

Lilica menatapnya lembut. “Sekalipun kau bukan Young Duke Barat, kau tetap Fjord. Itu sudah cukup.”

Fjord tersenyum. “Kata-kata itu yang memberiku kekuatan.”

Mereka terdiam sejenak, menikmati keheningan yang nyaman.

Lalu Lilica melirik ke sekeliling, dan perlahan mendekat ke arahnya di sofa.

Fjord menoleh, dan hampir tak bernapas ketika jarak di antara mereka nyaris tak tersisa.

“!!”

Tatapan mereka bertemu—dan Lilica tersenyum.

Lengan mereka bersentuhan. Rasanya panas.

Fjord tak tahu harus bagaimana. Ia memindahkan tangannya ke paha dan meneguk teh seperti orang mekanik.

Ketika ia melirik, ia melihat daun telinga Lilica merah padam.

Wajahnya ikut memanas. Ia buru-buru memalingkan pandangan.

Tidak mungkin. Tapi… kalau saja… mungkin?

Pikirannya kacau. Saat itu Lilica menaruh cangkirnya dan berdiri.

“Terima kasih untuk tehnya. Aku sudah melihatmu, jadi aku pamit dulu.”

Fjord refleks menahan pergelangan tangannya.

“……”

“……”

“Uh… aku punya kue baru…”

Ia ingin meninju dirinya sendiri. Dari semua hal yang bisa dikatakan—itu?

Lilica menatapnya beberapa detik, lalu kembali duduk.

“Kue seperti apa?”

“Itu… masih percobaan. Tunggu sebentar.”

Ia bergegas keluar, lalu kembali membawa piring kecil bertutup perak.

Saat tutupnya dibuka, tampak kastanye kering yang dilapisi gula—berkilau indah.

“Aku ingat kau suka kastanye bakar, jadi kubuat versi manisnya.”

Lilica mengambil satu dan menggigitnya. Lapisan gula tipisnya retak dengan bunyi lembut, lalu rasa manis hangat memenuhi mulut.

“Enak sekali! Tapi pasti susah mengupasnya sampai mulus begini.”

“Untuk rasa dan keindahan, tak ada usaha yang disia-siakan. Kastanye biasanya makanan rakyat, tapi dengan cara ini, bisa disajikan di meja bangsawan.”

“Ya, ini benar-benar enak. Rasanya cocok diminum dengan teh.”

Fjord tersenyum lebar.

“Kalau kau suka, kuberikan satu toples.”

“Benarkah?”

“Sudah pernahkah aku berbohong padamu?”

“Belum.”

Lilica mengangguk.

“Sebentar, ya.”

Ia keluar sebentar dan kembali membawa toples kaca berisi kastanye manis berlapis gula bening.

“Ini untukmu.”

Lilica menatap toples itu, lalu menatap Fjord.

“Fiyo.”

“Ya?”

“Makan bersama sekarang.”

Fjord menggeleng. “Aku sudah makan banyak saat uji coba.”

“Tapi waktu itu kau tidak makan bersamaku, kan?”

Fjord terdiam sesaat, lalu perlahan duduk kembali.

Mereka membuka toples dan makan bersama, satu demi satu.

Obrolan ringan mengalir: tentang langit malam, pesta dansa, bahkan membandingkan ukuran tangan tanpa alasan apa pun.

Tak ada pembicaraan tentang Lisett, atau Barat.

Malam berlalu dengan tenang dan manis.

Ketika toples kosong, mereka masih berbicara—sampai Atil datang menjemputnya.

Lilica melambaikan tangan, tersenyum, lalu pergi.

Fjord menatap pintu yang tertutup perlahan, lalu menoleh ke toples kosong di meja.

Ia mengetuknya pelan dengan ujung jarinya.

Rasanya… toples itu masih menyimpan waktu yang mereka habiskan bersama.

⋆ ⋆ ⋆

Duke of Barat bersenandung kecil sambil membalik beberapa kartu bertinta emas di atas meja.

Empat kartu persegi panjang terhampar di depannya, dan senyum lembut muncul di bibirnya.

“Yang Mulia, ada tamu yang menunggu,” lapor seorang pelayan.

“Oh, begitu ya?”

Sang Duke bangkit dengan anggun. Villa musim panasnya di utara terasa sejuk, terletak tinggi di perbukitan.

Saat memasuki ruang tamu, ia tersenyum lembut.

“Suatu kehormatan bisa menerima tamu dari garis keturunan kuno dan mulia… keluarga Inro.”

Sonehihaya Inro berdiri di hadapannya, wajahnya sepucat salju.

Chapter 137

Duke of Barat menatap tamunya dengan lembut.

“Kau terlihat kurang sehat. Apa kau baik-baik saja?”

“Tidak… rasanya panas sekali.”

Wajah Haya tampak merah, hampir pucat karena teriknya cuaca. Ketinggian villa memang membuat udara sedikit lebih sejuk—jika tidak, mungkin ia sudah tumbang karena panas.

Satu-satunya hal yang memberinya sedikit kelegaan hanyalah minuman dingin. Sensasi es mencair di mulut dan mengalir ke tenggorokannya terasa menyegarkan, meski hanya sesaat.

“Terima kasih sudah bersusah payah datang jauh-jauh ke sini untuk menemuiku.”

“Seperti halnya Barat memiliki tugasnya sendiri, Inro pun demikian.”

Ucapan Haya membuat Duke of Barat tersenyum samar. Melihat senyum itu, Haya refleks menegakkan tubuhnya—meskipun seluruh badannya terasa panas dan kepalanya berputar.

Kalau neraka benar-benar ada, pasti rasanya seperti ini.

Tapi—

Jika semua penderitaan yang dialami Inro selama berabad-abad tak bisa ia balas, bahkan sepersepuluh, tidak—seperseratus pun dari rasa sakit itu, pada sang naga, maka untuk apa semuanya?

Ia ingin melemparkannya pada Takar.

Tidak—ia ingin melemparkannya pada Inro, yang dulu menciptakan kutukan ini.

Kepala keluarga mungkin akan bicara, mungkin mencoba menghentikannya, tapi Haya tahu betul kehidupan di ibu kota. Ia sudah belajar banyak… mungkin terlalu banyak.

Ia lebih menyukai kesunyian Blizzard Castle, tapi setelah tahu kehidupan di pusat kekaisaran, ia tak bisa tidak membandingkan.

Kutukan yang mengalir di darah mereka, keterbatasan yang membuat keluarga Inro, meskipun bergelar Duke, tetap tak bisa menikmati kehidupan normal bangsawan lain.

Dan kini, naga itu—yang dengan seenaknya berkata akan menunda penghancuran kutukan.

“Aku tak bisa bergantung pada siapa pun.”

Bagaimana kalau hati naga itu berubah?

Jika kutukan itu dihancurkan dan ia kembali menjadi naga, semua emosi manusianya akan lenyap. Dan jelas Altheos mencintai Ludia, Sang Permaisuri.

Apakah ia sungguh akan mengorbankan cinta itu demi menghancurkan kutukan?

Apakah mereka harus menunggu sampai hatinya berubah?

Jika saja tak ada penyihir, ia mungkin bisa menerima dan menunggu. Tapi kini seorang penyihir telah lahir—dan mereka hanya disuruh menunggu?

Haya muak dengan kata tunggu.

Tunggu saatnya tiba.

Tunggu sampai waktunya tepat.

Tidak. Nasib harus digenggam dengan tangan sendiri.

“The Last Wizard telah lahir.”

Kata-kata Haya membuat Duke of Barat mengangkat alis.

“Jadi penyihir dalam ramalan itu benar-benar telah lahir.”

“Dan penyihir itu adalah Putri Lilica.”

Senyum di bibir Duke of Barat mengembang. Tapi tanpa melihat matanya, mustahil menebak apakah senyum itu tulus atau beracun.

“Aku membutuhkan penyihir itu.”

Sang Duke menatap kartu terakhir yang tadi ia buka—The Wheel of Fortune.

Segalanya berputar, berubah, dan mencapai titik balik.

Fjord Barat kini sudah lengkap, dan gadis kecil yang menggemaskan itu… sudah dalam jangkauannya.

Senyum Duke of Barat menjadi lebih dalam.

“Ya, aku juga membutuhkan penyihir itu.”

⋆ ⋆ ⋆

Di atas kertas tebal, tertera lambang salju bersisik—simbol Inro.

Setelah membaca surat dari Inro, Lilica menghela napas.

“Tilla tidak bisa datang tahun ini karena ada urusan.”

“Oh, begitu.” Brynn menatapnya sambil memiringkan kepala. Jabatan Tilla Kekaisaran adalah posisi bergengsi, sekaligus penuh tanggung jawab. Biasanya mustahil seseorang mengambil cuti tanpa izin.

‘Tapi… itu khas Inro. Mereka bisa melakukan hal mustahil, lalu beristirahat dengan tenang.’

“Belajar itu menyenangkan, tapi jujur saja, bisa istirahat tahun ini juga menyenangkan.”

Lilica tersenyum.

Baginya, apa pun hasilnya terasa seperti kemenangan ganda.

Brynn ikut tersenyum lembut.

“Kalau begitu, musim dingin kali ini kau bisa beristirahat dengan nyaman.”

“Ya.”

“Dan menikmati pemandian air panas di Racos juga.”

Lilica segera menoleh cepat. Alih-alih protes karena digoda, wajahnya justru bersinar antusias.

“Benarkah? Kita bisa?”

“Tentu. Tempat itu sedang populer akhir-akhir ini. Dan sebagai putri, kau pantas menikmatinya di musim dingin.”

“Itu pasti menyenangkan sekali,” ucap Lilica sambil mendesah bahagia.

Saat itu, seorang pelayan mendekat dan membungkuk.

“Yang Mulia, ada utusan dari Kaisar. Beliau memintamu menemuinya di taman.”

“Saat ini juga?”

“Ya.”

Lilica mengangguk. Ia sudah terbiasa dengan kebiasaan Ayahnya yang sering tiba-tiba memanggil.

‘Maksudnya pasti taman khusus keluarga kekaisaran.’

Brynn cepat membantu Lilica berganti pakaian dan mengenakan mantel tebal. Cuaca sudah mulai dingin.

Dengan syal wol melilit bahunya, Lilica keluar istana—dan bertemu Atil di halaman.

“Atil!”

“Huh? Kau juga dipanggil?”

“Iya. Kau juga?”

“Iya. Entahlah, kali ini beliau mau bicara soal apa lagi. Setelah pertemuan terakhir, aku agak khawatir…”

Nada gerutuan Atil membuat Brann yang berjalan di belakang mereka tersenyum diam-diam.

Meskipun suaranya terdengar tajam, kini Atil bisa berbagi kekhawatirannya pada orang lain—sesuatu yang dulu tak mungkin ia lakukan.

Melihat perubahan itu membuat Brann lega.

“Ya, aku juga penasaran. Kali ini Ayah mau bicara apa ya?”

Lilica mengangguk kecil.

Mereka berdua melangkah ke taman khusus kekaisaran, meninggalkan para pelayan di luar.

Pepohonan taman sudah berwarna merah dan keemasan, pertanda musim gugur telah matang.

Lilica bercerita pada Atil bahwa Tilla tak bisa datang tahun ini.

“Benar-benar, Inro. Mereka selalu seenaknya,” gumam Atil.

Begitu mereka sampai di bagian dalam taman, mereka melihat Ludia dan Altheos duduk berdampingan, berbincang sambil menikmati teh.

Keduanya langsung mempercepat langkah.

“Duduklah.”

“Buat diri kalian nyaman.”

Lilica dan Atil memberi salam, lalu duduk. Ludia berdiri dan menuangkan teh hangat untuk mereka.

Udara dingin membuat uap teh terasa menenangkan.

Altheos menatap mereka berdua, lalu berdehem ringan.

“Ada hal yang ingin kubicarakan dengan kalian.”

Atil dan Lilica saling berpandangan, lalu menatapnya serius.

Ia menatap dua anak itu lama—merasa bangga, sekaligus sedikit tak percaya bahwa dua sosok ini adalah darah dagingnya.

“Pertama, tentang kutukan.”

Altheos menjelaskan secara singkat—bahwa dulu ia adalah naga, lalu menjadi manusia karena kutukan, dan bahwa Lilica memiliki kekuatan untuk memutusnya.

“Tapi yang paling penting, jika kutukan ini dilepaskan, kita bisa meninggalkan dunia ini.”

Tatapannya beralih ke Atil, yang langsung menegakkan punggung.

“Tunggu—kau maksud… meninggalkan dunia ini?”

Kekaisaran yang kini mereka huni ibarat pulau besar. Aman dan stabil, dengan populasi yang tumbuh, tapi tak bisa berkembang keluar.

Namun, jika mereka bisa menyeberangi gurun, melewati Sea of Trees, dan melintasi lautan…

Kemungkinan tak terbatas terlintas dalam benak Atil.

“Apakah di luar sana… ada orang lain seperti kita?”

“Hah?” Lilica menatapnya heran.

Atil menjelaskan, “Maksudku, mungkin kita bukan satu-satunya di dunia ini. Mungkin ada ras lain, manusia lain.”

“Bisa jadi. Dan kami bukan satu-satunya yang berhasil melarikan diri dari pulau itu dulu.”

“!!”

Lilica dan Atil menatapnya kaget.

Altheos tersenyum tenang.

Atil merasa senyum itu menyebalkan—tapi tak mengatakannya.

“Namun, di luar sana tak akan ada penyihir. Untuk keluar dari pulau itu, mereka harus meninggalkan sihir.”

Ia menambahkan, kemungkinan masih ada yang bertahan sangatlah kecil.

Kepala Atil dipenuhi berbagai kemungkinan. Jika kutukan dilepaskan, dunia akan terbuka luas di hadapannya.

Dunia baru. Petualangan.

Mungkin ada makhluk yang lebih kuat darinya, atau lebih lemah.

Ia akan menjadi Kaisar pertama yang melangkah di tanah yang tak pernah disentuh kaisar mana pun sebelumnya.

Namun saat pikirannya melambung tinggi, seseorang menggenggam tangannya.

Ia menoleh—dan mendapati tangan kecil Lilica menggenggamnya erat.

‘Astaga…’

Atil menahan tawa kecil. Semua rasa gugup lenyap, tergantikan rasa bersemangat menghadapi yang belum diketahui.

Namun mendadak keningnya berkerut.

“Tunggu. Kau bilang kutukan di Sea of Trees juga akan hilang?”

“Ya.”

“Jadi, Margrave Ignaran takkan lagi jadi Margrave?”

“Itu mungkin. Jika ia mengklaim seluruh Sea of Trees, ia akan menjaga perbatasan—dan tanah di luar sana.”

Atil mendesah dalam hati.

Orang itu memang selalu beruntung. Menyebalkan sekali.

Namun, sekaligus, tak ada penjaga yang lebih bisa dipercaya di garis depan selain Fjord. Terutama saat dunia baru yang belum dikenal bisa membawa kekacauan bagi kekaisaran.

“Tunggu dulu.”

Atil menatap Lilica tajam.

“Kalau begitu, bisakah kau menghancurkan kutukannya sebagian saja? Atau membuat sihir supaya aku kebal terhadapnya?”

“Apa?”

“Dengan begitu, aku bisa pergi duluan dan memetakan wilayah luar. Ini ide bagus, kan? Lebih baik kaisar yang tahu sedikit daripada yang sama sekali tak tahu.”

“Itu konyol! Berbahaya sekali!”

Lilica menatapnya cemas.

“Tapi kau tidak bilang tidak.”

“Atil!” Lilica melambaikan tangan dengan panik. “Kalau terjadi sesuatu padamu?”

“Masih ada Paman, kan? Dan kau juga.”

“Itu tidak sama! Kalau kau kenapa-kenapa, aku takkan sanggup hidup dengan penyesalan.”

Atil terdiam sebentar. “Tapi kalau aku tidak terluka, itu tidak apa, kan?”

“Baiklah,” potong Altheos akhirnya. “Untuk sekarang, kita tinggalkan dulu topik itu.”

Lilica menatapnya dengan ekspresi ‘Bagaimana mungkin ini bisa dilewati begitu saja?!’, sementara Atil menatapnya seolah berkata ‘Nanti kita lanjutkan.’

Altheos berdehem, lalu menoleh pada Ludia.

Ludia hanya tersenyum lebar dan berkata santai,

“Dan, kami akan bercerai.”

⋆ ⋆ ⋆

Lilica dan Atil tetap duduk di taman, membeku di tempat.

Sementara itu, Ludia dan Altheos bergandengan tangan, mengemas set teh ke dalam keranjang, lalu berjalan pergi dengan elegan.

Keduanya hanya bisa memandangi kepergian orang tua mereka dengan mulut terbuka.

“Kenapa?” Atil akhirnya bersuara. “Bukankah mereka kelihatan baik-baik saja? Bahkan mesra!”

“Iya! Mereka jelas saling suka. Jadi kenapa?”

Keduanya saling menatap bingung.

Atil menghela napas panjang.

“Yang jelas, surat kabar pasti heboh lagi.”

Ia kemudian mengulurkan tangan, mengusap kepala Lilica.

“Itu bukan salahmu. Kau tak melakukan apa pun yang salah.”

“Mm…”

“Serius. Dan walaupun mereka bercerai, kita tetap keluarga. Jangan berpikir untuk pergi jauh sendirian.”

“Baik.”

Jawaban Lilica kali ini lebih tegas. Atil tersenyum lega.

“Kita masih punya waktu. Mari pikirkan bersama.”

Lilica mengangguk.

Atil lalu bertanya pelan, “Kalau kutukan diangkat, Paman akan kembali jadi naga, kan?”

“Iya.”

“Hmm… naga, ya.”

Ia hanya pernah melihatnya di ilustrasi. Ia tak tahu seberapa besar naga sebenarnya—dan apakah gambar-gambar itu benar.

“Tapi bagaimanapun, dia tetap Paman.”

Lilica mengangguk mantap. “Dan tetap Ayahku.”

“Benar. Tapi… sebagai suami, aku masih bingung. Mereka kelihatan akrab, tapi tetap mau bercerai?”

“Mereka bilang bukan karena tak cocok… um… uh…”

“Apa? Kau tahu sesuatu?”

“Uhm… aku…”

Ia ragu—apakah boleh mengungkapkan tentang kontrak itu?

“Hayo cepat bilang.”

“Aku disuruh jangan bilang, tapi…”

“Lilica.”

Akhirnya, gadis itu menceritakan semuanya tentang kontrak kepada Atil.

Atil mendengarkan dengan serius—lalu mencubit pipi Lilica sampai memanjang.

“Oww—Atil!”

“Kau bercanda?! Kontrak pernikahan?!”

Ia melepaskan cubitannya dan berdiri dengan wajah marah. Lilica memegangi pipinya yang merah dengan mata berkaca-kaca.

“Aku harus bicara dengan Paman.”

“Hah?!” Lilica terkejut dan ikut berdiri, tapi Atil menekan kepalanya lembut agar duduk kembali.

“Tidak mungkin aku satu-satunya yang tidak tahu. Kau di sini saja.”

Ia berbalik dan pergi begitu cepat hingga Lilica tak sempat menahannya.

“Tunggu dulu—!”

Tapi Atil sudah menghilang.

Lilica menatap arah kepergiannya cemas.

Kalau mereka sampai bertengkar… aku harus menengahi.

Ia segera berlari mencari ibunya dan menceritakan semuanya.

Ludia menghela napas panjang.

“Benar juga… seharusnya aku dan Altheos sendiri yang memberitahunya. Maaf, Lilica. Kau sudah melakukan hal yang benar. Sekarang biarkan Ibu yang menemuinya.”

Mengikuti perintah itu, Lilica menunggu di Silver Dragon Chamber.

Tak lama kemudian, Ludia kembali—dengan ekspresi campuran antara senyum dan kelelahan.

“Mereka berdua… sedang memancing.”

“Memancing?”

“Ya.”

Ibu dan anak itu saling memandang—lalu tertawa kecil.

“Baiklah,” kata Ludia lembut. “Sambil menunggu, kenapa kita tidak bicara? Kau pasti punya banyak hal yang ingin ditanyakan, bukan?”

“Iya.” Lilica mengangguk mantap.

Chapter 138

Atil menatap pelampung di permukaan air.

Tempat memancing ini begitu familiar. Ketika tadi ia berlari menemui pamannya sambil berteriak, “Apa maksudnya dengan kontrak itu?!”, pamannya hanya menatapnya sebentar lalu berkata santai:

“Ayo memancing.”

Dan begitulah—sekarang mereka berdua duduk di tepi sungai, memancing dalam diam.

Tanpa sepatah kata, mereka menyiapkan kursi, mengaitkan umpan, dan melemparkan kail ke air.

Setiap gerakan terasa seperti membawa Atil kembali pada kenangan lama.

Dulu aku benar-benar bingung ketika pertama kali diajak memancing.

Tentu saja waktu itu ia sama sekali tak tahu cara memancing, sementara Altheos begitu terampil.

“Untuk bertahan hidup, kau harus belajar banyak hal,”

kata pamannya waktu itu, sebelum dengan sabar mengajarinya satu per satu.

Kalau diingat, percobaan pertama Atil benar-benar kacau. Ia yakin sudah menakuti semua ikan di sungai.

Belum lagi semua kesalahan bodohnya karena gugup—membuka wadah merah bukannya yang biru, menarik joran tanpa melihat arah, dan sebagainya.

Namun pamannya tidak pernah marah.

Itulah yang membuatnya terkejut.

Lambat laun, ia mulai terbiasa. Ia bahkan berhasil menangkap cukup banyak ikan. Meski sempat kerepotan menghadapi serangga di sekitar air, pamannya kemudian membuatkan artefak kecil berbentuk mahkota emas kecil berhiaskan peridot dan garnet, yang dikenakan di sabuk dan melindunginya dari serangga.

Kalau dipikir-pikir, artefak itu buatan Lilica.

Benda kecil itu sangat berguna—bahkan sampai sekarang masih dipakainya.

Mereka sering memancing diam-diam, tanpa izin dari Bibi Ludia. Kadang mereka pergi ke pantai berbatu yang berbahaya, dan bahkan pernah memancing sambil diikat dengan tali agar tidak terseret ombak.

Waktu itu kami dapat ikan yang luar biasa besar dan enak. Kami basah kuyup dan hampir tumbang, tapi rasanya sepadan.

Ikan-ikan dari laut memang jauh lebih besar, dagingnya kenyal dan gurih.

Mereka sering terpeleset di antara batu-batu licin, tapi Atil tidak pernah merasa takut.

Karena Paman ada di sana.

Di musim dingin, mereka bahkan pernah memecahkan permukaan danau yang membeku untuk memancing. Sekali waktu, suara retakan es membuat keduanya panik dan lari terbirit-birit sambil menatap satu sama lain dengan wajah pucat.

Ia juga masih ingat saat pertama kalinya ia menangkap ikan yang lebih besar dan lebih banyak daripada pamannya.

Ketika pamannya menepuk kepalanya dan berkata, “Hebat sekali,”—ia merasa bangga luar biasa, seperti anak kecil yang baru mendapat pujian pertamanya.

Ketika diam-diam bertanya pada para pengawal kepercayaannya, Atil sadar tak banyak anak yang bisa menghabiskan waktu sebanyak itu bersama sosok ayah.

Ayah kandungnya meninggal saat ia baru berusia lima tahun. Jadi Altheos benar-benar seperti ayah keduanya—paman, sekaligus figur ayah.

Dan yang paling sering diingat: bahkan saat berbicara santai, pamannya hampir selalu menyebut nama Ludia.

“Ludy pasti akan suka tempat ini.”

“Ludy juga akan menyukai pemandangan ini.”

Ucapannya selalu seperti itu.

Atil tahu mereka memiliki hubungan yang sangat baik. Walau kadang ia pura-pura kesal melihat orang tuanya terlalu mesra, dalam hati sebenarnya ia bangga.

Tapi bercerai?

Itu terlalu mendadak. Terlalu konyol. Dan semua gara-gara kontrak?

Atil duduk di kursi lipat, menatap aliran sungai yang tenang.

Kailnya seharusnya digerakkan sedikit, tapi tidak satupun dari mereka melakukannya. Hanya suara gemericik air dan batu kecil yang terbawa arus.

Kletek… kletek…

Swish… swish…

Atil menyadari bahwa ia menyukai suara itu—suara yang berbeda tapi entah kenapa mengingatkannya pada debur ombak.

“Atil.”

“Ya, Paman?”

“Apakah kau marah?”

Atil menoleh. Altheos sedang menatap ke arah sungai, tapi ketika tatapan mereka bertemu, Atil menjawab dengan canggung.

“...Tidak. Maksudku, ya. Tidak. Umm.”

Kata-katanya saling bertabrakan. Kalau ditanya jujur, ya—ia memang marah.

“Kenapa kalian bercerai? Kalau ini soal kontrak, kenapa tidak diperpanjang saja? Atau… memang cuma karena kontrak? Karena perjanjian itu?”

Ia menggigit bibir. Apa semua—hubungan antara ibunya, ayahnya, bahkan Lilica—hanya sebatas perjanjian yang akan berakhir begitu masa berlaku habis?

“Tidak, bukan karena kontrak.”

Altheos menjawab sambil tersenyum kecil. Tapi Atil menatapnya tak puas, jelas-jelas berkata lewat ekspresinya: Lalu kenapa?

“Bukan karena kontrak, tapi kontrak itu tetap harus diselesaikan. Kita tak bisa menutup mata dari hal sepenting itu. Dan…”

Altheos duduk di kursi dan menggoyangkan joran dengan santai.

“Kalau aku kembali menjadi naga, dia juga harus punya pilihan.”

“……”

Pikiran Atil berputar cepat. Ia akhirnya bertanya, hati-hati.

“Kalau Paman jadi naga lagi… apakah Paman akan pergi?”

“Kenapa? Kau ingin mengusirku?”

“Bukan begitu…”

“Yah, aku masih punya anak laki-laki, jadi mungkin aku akan tetap di dekatnya. Aku bisa menjaganya.”

Melihat ekspresi kaget Atil, Altheos memiringkan kepala.

“Bukankah begitu? Walaupun bukan darah dagingku, aku tetap sempat membesarkanmu. Yah, meski kalau jujur, mungkin aku tidak terlalu pandai jadi ayah.”

Kalau bukan karena Ludia, mungkin anak itu akan tumbuh dengan karakter yang buruk—seperti yang istrinya sering katakan.

“Bukan itu maksudku…”

Atil buru-buru menatap ke arah pelampung, mencoba menyembunyikan wajahnya.

“…Aku senang,” katanya pelan. Hampir tak terdengar.

Altheos tersenyum dan mengulurkan tangan untuk mengacak rambutnya.

Dia sudah tumbuh besar.

Meski upacara kedewasaannya tinggal sebentar lagi, kata-kata seperti itu tetap terasa hangat di hati.

Rasanya, aku mulai seperti Lilica—punya pikiran-pikiran melankolis begini.

Atil menggaruk pipinya dan berdeham.

“Paman—atau, maksudku… Ayah.”

“Hm?”

“Bagaimana sebenarnya perasaanmu?”

“Soal apa?”

“Uhm… soal Bibi.”

“…Aku ingin bersamanya.”

“Lalu sudahkah kau bilang padanya?”

“Tidak. Aku bilang padamu. Aku ingin dia punya kebebasan untuk memilih.”

“Tapi…”

Atil terdiam, berusaha menyusun kata. Ia bukan tipe yang pandai bicara—mungkin itu sifat yang ia warisi langsung dari pamannya.

“Dia mungkin akan merasa tidak tenang kalau tidak tahu,” katanya akhirnya.

“Tidak tenang?”

“Iya, maksudku…”

Ia menelan ludah, mencoba menjelaskan.

“Lilica selalu menjelaskan maksudnya sampai tuntas saat bicara. Jadi orang tidak salah paham. Misalnya, kalau dia lihat bangunan tua, dia akan bilang, ‘Wah, ini sudah sangat tua,’ lalu menambahkan, ‘Tapi rasanya seperti melihat sejarah hidup, aku suka.’ Kalau cuma dengar bagian pertama, kedengarannya seperti sindiran, kan?”

“Bagiku tetap terdengar seperti sindiran,” gumam Altheos.

Atil terkekeh.

“Tepat, tapi karena dia menambahkan bagian kedua, orang tahu maksudnya baik. Mudah bicara dengannya.”

Ia menatap pamannya penuh kesungguhan.

“Jadi, Paman… mungkin sebaiknya Paman juga bicara dengan cara seperti itu. Lebih jujur.”

Altheos mengangguk pelan, memandangi Atil dengan mata penuh rasa hangat.

Ia teringat ucapan Lilica dulu:

“Atil benar-benar meniru cara Ayah berbicara.”

Lucu, dulu hubungan mereka sangat canggung. Baru setelah Ludia datang—dan Lilica—semuanya mulai berubah sedikit demi sedikit.

Sekarang, bisa berbicara dengan Atil seperti ini saja sudah terasa luar biasa.

Kalau nanti aku kembali jadi naga dan kehilangan semua perasaan ini…

Maka lebih baik ia mengatakannya sekarang, selagi bisa.

Tangan besar itu terulur, kembali mengacak rambut Atil.

Momen seperti ini membuat Atil merasa seperti anak kecil lagi—tapi ia tidak keberatan.

Dan saat menundukkan kepala, ia mendengar suara lembut itu.

“Aku mencintaimu.”

“!!”

Atil menatap cepat, lalu buru-buru memalingkan wajah. Pipinya panas, dan saat tangan itu berhenti di kepalanya, entah kenapa ia merasa kehilangan.

Tiba-tiba pelampungnya bergerak. Atil cepat-cepat menggenggam joran.

“Menurutmu, itu ikan bodoh yang menggigit umpan, atau cuma arus air?”

Altheos bertanya ringan. Atil merasakan tarikan di tangannya dan menjawab yakin,

“Pasti ikan.”

⋆ ⋆ ⋆

Ludia membuka jendela lebar-lebar. Angin musim gugur yang sejuk berembus lembut ke dalam ruangan.

Api di perapian menyala hangat. Semua pelayan sudah undur diri.

Ia sengaja membiarkan pintu balkon terbuka.

“Kau selalu masuk bukan lewat pintu.”

Altheos, yang muncul dari balkon, tertawa pelan. Ia memeluk istrinya dari belakang yang sedang duduk di kursi goyang.

“Karena kau selalu membiarkannya terbuka.”

“Aku membiarkannya terbuka karena tahu kau akan masuk lewat situ. Dan sekarang kau bau alkohol.”

“Hmm, aku tidak banyak minum.”

Ia mencium lehernya, tapi Ludia menolaknya pelan.

“Jangan sentuh aku kalau kau mabuk.”

“Aku tidak mabuk. Kami dapat ikan besar hari ini—namanya Tula, kalau tidak salah? Suatu hari nanti aku ingin memanggangnya untukmu. Rasanya cocok dengan sedikit arak suling.”

Ludia menyipitkan mata.

“Kau tidak menyuruh Atil minum juga, kan?”

“Sedikit saja. Benar-benar sedikit.”

Ludia mendesah panjang. Ukuran “sedikit” versi Altheos biasanya jauh dari kata sedikit.

“Kau sudah memastikan dia sampai kamarnya dengan selamat?”

“Aku sudah menyerahkannya ke Brann, tenang saja.”

Ludia tak bisa menahan tawa kecil.

“Jadi kalian sempat minum bersama, lalu kau dengan bangga masuk lewat balkonku?”

“Lalu kau?”

Pertanyaan singkat itu cukup. Ia tahu apa yang dimaksud Altheos.

“Aku dan Lilica memetik sisa raspberry di taman. Kami bicara soal Raspberry Alliance dan soal Fjord.”

“Aku juga sudah dengar dari Atil.”

“Begitu ya.”

Angin berembus lebih kencang, tirai renda berkibar seperti rok gaun pesta.

“Atil memarahi aku.”

“Kau? Dimarahi Atil?”

Ludia menatapnya terbelalak. Altheos mengangguk sambil tertawa.

“Aku juga tak menyangka. Dia bertanya apa sebenarnya yang kuinginkan darimu.”

“Ah.”

Ludia tertawa kecil.

“Aku mendengar hal serupa dari Lilica.”

“Lilica pasti lebih lembut mengatakannya.”

“Entahlah.”

Altheos menatap tawa lembut istrinya dan akhirnya berkata pelan,

“Aku ingin kau tetap bersamaku.”

Kata-kata egois. Tapi tulus.

Bahkan jika nanti ia kembali menjadi naga dan kehilangan cintanya, bahkan jika hanya ingatan tentang Ludia yang tersisa—sekarang, ia hanya ingin berada di sisinya.

Namun ia juga tahu—itu permintaan yang tidak adil. Ia takut mendengar penolakan.

Sunyi. Hanya suara api di perapian dan tirai yang kembali berkibar.

Altheos menutup jendela dan mengaitkan kuncinya. Saat berbalik, Ludia sudah berdiri di hadapannya.

“Bisakah naga berbicara?”

“Apa?”

“Aku tanya, naga bisa bicara?”

“Yah… bisa. Bukan seperti manusia, tapi ada caranya sendiri.”

“Aku bisa berkomunikasi, tentu saja. Kalau tidak, akan repot sekali.”

Mendengar itu, Ludia tampak lega. Ia mendongak, wajahnya hanya sejengkal dari wajah Altheos.

“Kalau begitu, semuanya tergantung pada lamaranmu nanti.”

Altheos berkedip.

“Kau bilang akan memikirkan sesuatu yang meyakinkan, kan—mmph!”

Kata-katanya terhenti karena Altheos menunduk dan menciumnya. Ludia menepuk bahunya dan memalingkan wajah.

“Hei, jangan menciumku kalau kau masih bau alkohol!”

“Maaf.”

Ia tertawa, lalu memeluknya dan mengangkat tubuhnya dengan mudah.

“Astaga, apa yang kau lakukan di tengah malam begini?”

Altheos memutar tubuhnya sekali lalu meletakkannya di atas ranjang.

Saat ia mencoba menciumnya lagi, Ludia menepuk kedua pipinya.

“Aku tidak suka kalau kau mabuk.”

“Aku tidak mabuk.”

“Kalau aku bilang kau mabuk, berarti kau mabuk.”

“Heh, ya, kau benar.”

Altheos tersenyum dan berbaring di sampingnya, menariknya ke dalam pelukan.

“Aku harap kau akan menyukainya.”

“Apa?”

“Lamaranku nanti.”

Ludia tertawa lembut. Altheos menutup mata.

Keputusannya sudah bulat.

⋆ ⋆ ⋆

Musim dingin berlalu. Musim semi datang lagi.

Setelah perayaan tahun baru yang meriah, Lilica berdiri di depan cermin.

Hmm, bukankah aku terlihat semakin dewasa sekarang?

Dibandingkan tahun lalu, tubuhnya memang tampak lebih tinggi, seperti yang sering dikatakan Brynn.

“Tapi kenapa rasanya tidak tinggi-tinggi juga, ya…”

Lilica menghela napas panjang.

“Tak apa, Yang Mulia tetap imut,” kata Brynn sambil tersenyum.

Lilica tertawa kecil.

“Terima kasih, Brynn.”

Tapi kau belum bilang kalau aku akan jadi tinggi…

Mungkin karena waktu kecil aku kurang makan? Tapi itu cuma sebentar. Setelahnya aku makan dengan baik.

Ibu tinggi, kenapa aku tidak?

Bahkan Diare pun jauh lebih tinggi darinya.

Apa tidak ada sihir untuk menambah tinggi badan? Kalau ada, aku mau membuat permohonan: “Tolong, biarkan aku tumbuh tinggi.”

Lilica mengatupkan kedua tangannya dengan sungguh-sungguh.

Tapi… aku belum pernah melihat Erhi lagi di mimpiku akhir-akhir ini.

Sejak mengatakan akan membicarakannya dengan Ayah dan Ibu—atau lebih tepatnya, setelah dimarahi panjang lebar oleh Ayah—Erhi tidak pernah muncul lagi dalam mimpinya.

Padahal aku ingin bertanya lebih banyak. Dan…

Ia merogoh sakunya dan memegang bandul logam kecil di dalamnya.

Mungkin aku harus membicarakannya dengan Ayah. Tapi… bagaimana caranya memulai?

Sebelum sempat melanjutkan pikirannya, Brynn berkata pelan dari samping,

“Kalau Yang Mulia tidur cukup malam ini, tingginya pasti bertambah. Memang menyenangkan berbincang dengan Yang Mulia Kaisar sampai larut, tapi…”

“Hah? Malam? Dengan Ayah? Kapan?”

Lilica menatapnya lebar-lebar. Brynn pun tampak bingung.

“Tapi aku sering dengar suara Yang Mulia dan Kaisar berbincang sampai larut di kamar…”

“Tidak, aku tidur nyenyak kok tiap malam.”

Mereka saling berpandangan.

“……”

“……”

Hening sesaat.

Lalu Lilica menghentakkan kaki dan berseru:

“Tunggu dulu! Jangan bilang ini cerita hantu! Cerita seram, ya?!”

“Tidak, sungguh! Aku yakin mendengar suara kalian berdua di kamar malam-malam!”

Chapter 139

Putri dan dayangnya saling menatap, bingung, mencoba memahami situasi yang baru saja dibicarakan.

Brynn menjelaskan bahwa setiap kali ia masuk ke kamar Putri di malam hari untuk memastikan sang Putri tidur nyenyak, ia selalu mendengar suara-suara dari dalam.

Dan suara itu—suara Yang Mulia Kaisar dan Putri Lilica yang sedang berbicara.

Mengira itu hanya pelajaran tengah malam atau pembicaraan pribadi antara ayah dan anak, Brynn selalu memilih pergi diam-diam tanpa mengganggu.

Namun, hal itu terjadi terlalu sering belakangan ini.

Lilica, yang hanya mengingat tidur nyenyak setiap malam, kini benar-benar kebingungan.

“Tapi bukankah Ayah sedang melakukan inspeksi ke wilayah kekaisaran lain?”

“Jarak tidak berarti bagi Yang Mulia.”

“Benar juga… Jadi Ayah memang datang, ya? Aku harus menanyakannya langsung nanti.”

Lilica menyilangkan tangan, wajahnya berubah serius. Brynn mengangguk setuju.

“Kalau begitu, dengan siapa Yang Mulia berbicara? Aku yakin sekali suara itu suara Paduka sendiri.”

Nada bicara Brynn begitu yakin hingga Lilica makin bingung.

“Kalau begitu, kalau itu terjadi lagi, aku akan buka pintu dan memastikan.”

“Hmm… Aku pikir aku akan pura-pura tidur dan menunggunya.”

Lilica mendesah.

“Ibu juga akhir-akhir ini sangat sibuk…”

“Ya, karena Yang Mulia dan Pangeran sama-sama tidak ada di istana.”

“Benar. Kapan Atil akan pulang, ya…”

Lilica menarik napas panjang. Ia masih belum tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi Ayah pernah berkata padanya agar membantu Atil jika ia ingin pergi ke luar wilayah kekaisaran.

Lilica pun berpikir keras, merancang sihir sendiri. Setelah beberapa kali gagal, ia akhirnya berhasil menciptakan mantra untuk mengirim Atil menyeberang.

Atil memang sempat kembali dan bercerita sedikit tentang perjalanannya, tapi kali ini ia sudah lama tak pulang.

Meskipun ia membawa banyak artefak pengirim pesan untuk mengabari jika terjadi sesuatu, Lilica tetap khawatir sampai Atil benar-benar kembali dengan selamat.

Sementara itu, Altheos sedang melakukan inspeksi ke berbagai wilayah kekaisaran. Secara alami, Permaisuri Ludia mengambil alih urusan pemerintahan—menjadikannya sangat sibuk.

Melihat Ibu duduk di kursi kerja Ayah membuat Lilica merasa aneh setiap kali.

Ia membantu sebisanya dengan tumpukan dokumen, dan dari ekspresi Lat yang tampak bersemangat, Lilica tahu bahwa sang Permaisuri melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.

Tulisan tangan di dokumen pun tampak tegas, tajam, dan rapi. Bahkan topik-topik kecil yang dibicarakan kadang membuat Lilica takjub.

Ibu tahu tentang kerusakan tanggul hanya dari membaca laporan, dan langsung memerintahkan perbaikan…

Beberapa hari kemudian, Lat mengonfirmasi bahwa dugaan itu benar—tanggul tersebut sudah begitu rapuh, dan bila tidak diperbaiki sebelum musim hujan, desa di bawahnya pasti akan kebanjiran.

Ibu memang luar biasa…

Namun jelas, pekerjaan itu membuatnya sangat sibuk.

Wajah Lat yang semakin cerah setiap hari adalah bukti bahwa Ibu benar-benar mampu menggantikan peran Kaisar untuk sementara.

Dan di tengah semua itu… Ayah masih saja “menyelinap” pulang setiap malam.

Lilica merasa hal itu agak tidak adil.

Tentu saja, Ayah pasti punya alasannya sendiri. Tapi tetap saja—kali ini, ia lebih berpihak pada ibunya yang kelelahan.

“Baiklah, kita bahas ini nanti. Apa jadwalku hari ini?”

“Yang Mulia dijadwalkan mengunjungi sekolah di distrik kumuh atas nama Permaisuri, lalu menghadiri pesta teh sore.”

“Baik.”

Dengan tekad bulat untuk menyelesaikan semua tugasnya hari ini, Lilica menegakkan punggung dan bersiap.

Karena sang Permaisuri tidak bisa hadir di setiap acara resmi, maka Putri Lilica lah yang menggantikannya.

Brynn memandangi Putri yang kini mengenakan gaun anggun dengan hiasan rambut berkilau dan tersenyum puas.

Meski aura muda masih jelas terasa, pesonanya kini berbeda. Ia belum sepenuhnya dewasa, tapi pesonanya cukup untuk membuat para pria bertekuk lutut hanya dengan satu senyum.

Kulit putihnya kini hampir tampak tembus cahaya, bibirnya merah seperti kelopak bunga mawar, dan bulu matanya yang panjang meneduhkan pipinya.

Rambut cokelatnya jatuh lembut di sisi wajah mungilnya, menambah kesan elegan yang memikat.

Namun yang paling menonjol adalah matanya—biru toska, hangat, dan memantulkan cahaya jenaka yang membuat semua orang merasa nyaman di dekatnya.

Senyumnya mampu membuat siapa pun ikut tersenyum. Aura itu muncul bukan karena statusnya sebagai putri, tapi dari ketulusan dan kelembutan yang ia bangun selama ini.

⋆ ⋆ ⋆

Hari itu, Lilica naik kereta kekaisaran untuk mengunjungi sekolah di kawasan kumuh. Ia berbincang hangat dengan anak-anak, mendengarkan cerita mereka satu per satu, bahkan ikut tertawa bersama mereka.

Setelah itu, ia menghadiri pesta teh dan berbaur dengan para bangsawan muda. Semua orang ingin bicara dengannya—terlalu banyak bahkan, sampai sulit membagi waktu dengan adil.

Untungnya, pesta teh jauh lebih mudah dihadapi daripada pesta makan malam.

Sebagian besar tamu yang datang sore itu adalah wanita. Tapi ketika malam tiba dan jamuan resmi dimulai—para pria lah yang berkerumun di sekitarnya, berebut untuk berbicara, menari, atau sekadar memuji.

Jika Diare hadir sebagai pendamping, ia masih bisa bernapas lega. Tapi ketika sahabatnya itu sedang sibuk dengan tugas ksatria dan tak bisa datang, Lilica merasa kewalahan oleh tatapan dan pujian manis yang datang bertubi-tubi.

Keesokan harinya, ia akan menerima begitu banyak buket bunga sampai seluruh rumah kaca istana bisa terisi penuh.

Brynn, tentu saja, merasa sangat bangga.

“Padahal Yang Mulia belum debut resmi di masyarakat, tapi suasananya sudah begini. Nanti waktu debut, bisa-bisa ada duel sungguhan demi memperebutkan Anda.”

“Ah, mereka cuma bicara begitu karena aku seorang putri.”

“Tidak semua putri bisa sepopuler itu, Paduka,” potong Lauv, sang kesatria yang kebetulan mendengar.

Brynn menimpali, “Benar. Dan bahkan yang awalnya mendekati Paduka karena status, lama-lama jadi tulus. Betul tidak, Sol?”

“Benar. Orang yang tulus bisa dikenali dari auranya.”

Keduanya berbicara bergantian dengan nada setengah bercanda, setengah bangga.

“Lagipula, ada gosip cinta yang sempat bikin heboh waktu pesta tahun baru kemarin.”

“Gosip apa lagi?—Jangan bilang soal ksatria itu… buku itu masih membahasnya juga?!”

Brynn mengangguk dengan wajah geli.

Seri novel “Song of the Pearl” masih laris luar biasa. Setiap tahun terbit dua jilid baru, dan tokoh utamanya, Magical Girl Lilica, tumbuh dewasa seiring waktu—hingga kini bahkan memiliki kisah cinta.

Pasangannya? Seorang pangeran dari Kerajaan Kegelapan—terlalu tampan dan berbahaya, musuh bebuyutan sang gadis ajaib.

Para gadis muda yang tumbuh bersama serial itu bersorak kegirangan, dan penjualan buku melonjak lagi tahun ini.

Bahkan banyak penggemar mengirim surat:

“Kami masih berharap ada kisah cinta dengan Ksatria Serigala! Magical Girl harus berakhir dengan Ksatria Serigala!”

Dan karena itu—semua mata pun tertuju pada kisah cinta Putri Lilica di dunia nyata.

Usianya kini sudah cukup untuk pertunangan atau pernikahan, jadi siapa pun yang berdansa dengannya di pesta tahun baru langsung jadi bahan pembicaraan.

“Jadi benar, Yang Mulia dekat dengan Sir Jazz?!”

Pertanyaan seperti itu terus menghujani Lilica. Ia menyangkal dengan keras, tapi reaksi itu justru membuat mereka semakin yakin.

Ini semua gara-gara pesta tahun baru itu…

Waktu itu Jazz tampil mengejutkan—rapi, gagah, dan nyaris tak bisa dikenali sebagai mantan anak jalanan. Rambut merahnya dan mata hijau zamrudnya meninggalkan kesan yang sulit dilupakan.

Sebagai tangan kanan Atil, ia kini juga dianggap calon pejabat tinggi di masa depan.

“Lelaki dari jalanan yang kini berdiri di sisi sang putri”—gambaran itu terlalu indah bagi para penggemar romansa.

Apalagi ketika dalam nada bercanda Jazz berkata,

“Sejak kecil aku cuma punya satu orang di hati—Putri.”

Lilica langsung memukulnya dengan kipas karena kesal, tapi semua orang justru menganggap itu tanda kedekatan!

Dan tentu saja, surat kabar keesokan harinya memasang ilustrasi dirinya dan Jazz di halaman depan dengan judul:

“Romansa yang Menyatukan Dua Dunia?”

Lilica hampir pingsan membacanya.

Yang lebih membuatnya geram—Fiyo sama sekali tak bereaksi!

Malam itu, saat ia masih kesal sambil menatap surat kabar, tiba-tiba Fjord muncul di balkon.

“Kau lihat koran hari ini?” tanya Lilica cepat-cepat.

“Sudah,” jawab Fjord santai.

“Dan?”

“Kalian terlihat cocok.”

Lilica hampir melempar bantal ke wajahnya.

“Ya! Semua orang bilang begitu!” katanya spontan—padahal tak benar-benar bermaksud demikian.

Setelah itu, keduanya terdiam lama.

Akhirnya, Lilica menyerah lebih dulu.

“Tapi aku lebih suka Fiyo.”

Fjord hanya tersenyum tipis.

Apa maksud senyum itu?

Ia benar-benar tidak menyukainya.

Apa dia sedang bilang, ‘Silakan saja, aku tak peduli’?

Dan di sisi lain, Jazz juga membuatnya kesal karena tidak pernah berusaha meluruskan rumor itu. Sikap cueknya hanya membuat semuanya makin parah.

⋆ ⋆ ⋆

Sepulang dari pesta teh yang melelahkan, langit sudah berwarna oranye senja.

Ia menolak jamuan malam resmi dan makan sederhana di kamarnya.

Setelah itu, ia membuka kamus bahasa kuno.

Kalau bisa, aku ingin menemukan buku yang menjelaskan sihir secara lebih jelas.

Pikiran itu tiba-tiba muncul.

Tunggu, kenapa tidak tanya saja pada Erhi? Dia penyihir pertama, pasti tahu banyak. Termasuk tentang kutukan… dan cara mematahkannya.

Dengan Ayah sedang jauh, ia berharap malam ini Erhi akan datang dalam mimpinya.

Setelah belajar sebentar dan berjalan santai di taman, Lilica tidur lebih awal.

Apa aku harus pura-pura tidur saja supaya bisa memanggilnya?

Ia menutup mata dan berbisik pelan,

“Erhi, datanglah ke dalam mimpiku malam ini. Aku ingin bertanya sesuatu.”

Ia terus mengulang permohonan itu dalam hati hingga akhirnya tertidur.

⋆ ⋆ ⋆

Klik.

Suara jendela balkon terbuka. Angin musim semi yang dingin menyelinap masuk.

Hembusannya menyentuh pipinya, membuatnya sedikit menggigil.

Lilica mencoba membuka mata, tapi tak bisa. Ia tak tahu apakah ini mimpi atau nyata. Ia berusaha menggerakkan jari-jarinya—namun seluruh tubuhnya kaku.

Seseorang mendekat.

Ia membuka mata.

‘??’

Ia duduk perlahan… tapi bukan karena keinginannya sendiri. Tubuhnya bergerak tanpa ia kendalikan.

“Halo, Altheos.”

Apa—?!

Lilica nyaris berteriak. Itu suaranya sendiri—tapi bukan ia yang berbicara.

Di hadapannya berdiri Ayahnya.

Wajahnya menegang. Bukan marah, tapi terlihat… sangat jengkel.

Dan anehnya—lebih muda dari biasanya.

“Aku ingin mengeluarkanmu dari tubuh putriku.”

“Oh, jangan begitu. Sang Putri satu-satunya penyihir yang cukup kuat untuk memanifestasikanku.”

Kata-kata itu keluar dari mulutnya sendiri. Lilica ingin menjerit—ia sadar sepenuhnya, tapi tak bisa bergerak!

“Lagipula, waktu kita tidak banyak. Putri yang memanggilku malam ini.”

“Dia memanggilmu? Untuk apa?”

“Entahlah. Mungkin masalah yang sama yang membuatmu cemas.”

“Aku sudah bilang padanya untuk tidak mencemaskan hal itu.”

“Tentu saja dia tidak akan menurut. Orang dewasa sering meremehkan anak-anak, padahal mereka tahu banyak. Dan Putri—dia bahkan bukan anak-anak lagi. Kalau di Pulau Utama, dia sudah menikah sekarang.”

“Itu Pulau Utama.”

Altheos menyilangkan tangan. Lilica (yang kini dikendalikan Erhi) bangkit dari ranjang dan duduk di sofa, menatap bayangannya di cermin.

Itu wajahku… tapi bukan aku.

Rautnya berbeda—sorot matanya dingin, senyumnya lain.

Jadi ini yang Brynn lihat malam-malam itu…

Tak butuh waktu lama baginya untuk tahu siapa yang mengambil alih tubuhnya.

Erhi.

Cahaya di kamar meredup, lalu berubah terang lembut sesuai gerakan tangan Erhi.

Cara dia mengendalikan sihir begitu efisien… Aku harus belajar caranya nanti.

“Jadi, sudahkah kau menemukan inti kutukan itu?”

“Aku sudah menemukan Sea of Trees, laut, dan gurun. Tapi belum tahu apa yang terjadi dengan Inro.”

Erhi (Lilica) menyilangkan tangan.

“Kenapa tidak langsung bertanya?”

“Percuma. Mereka tidak akan menjawab.”

“Mereka tidak percaya padamu, ya?”

“Karena aku naga.”

Altheos menjawab tenang, lalu terdiam sejenak.

“Altheos.”

“Apa?”

“Kau sudah melakukan hal yang hebat.”

“Ucapan acak macam apa itu. Dan jangan gunakan wajah putriku untuk tersenyum seperti itu.”

“Ah, tapi aku hanya meminjamnya.”

Erhi berkata sambil mengelus pipinya sendiri dengan ekspresi puas.

“Aku hanya ingin mengucapkan selamat. Karena kau punya seseorang yang berharga.”

“Arwah seharusnya tidak bicara omong kosong.”

Erhi (Lilica) hanya tertawa pelan, suara tawanya lembut—dan Lilica terkejut mendengar dirinya bisa terdengar begitu asing.

Tiba-tiba, pintu kamar terbuka keras.

Brynn masuk sambil membawa lampu.

‘Brynn!’

Lilica bersorak dalam hati—tapi tubuhnya tetap tak bisa bergerak.

“Yang Mulia.”

Brynn memberi hormat, lalu menatap tajam ke arah Putri.

Mata ungunya menyipit berbahaya.

“Siapa kau?”

“Wah,” Erhi bersiul pelan, terkesan.

Altheos memotong, suaranya datar.

“Jangan khawatirkan ini. Pergilah.”

“Aku menolak.”

Warna cahaya dari lampu di tangan Brynn berubah—dari kuning ke ungu menyala.

Melihatnya, Erhi (Lilica) kembali bersiul kagum.

“Keluarga Sol memang setia pada Takar. Tapi tuanku sekarang adalah Sang Putri. Siapa pun yang menggerakkan tubuhnya tanpa izin, adalah musuh.”

“Sir Lauv.”

Dan dari bayangan di sudut ruangan, Lauv muncul perlahan.

Chapter 140

Lauv sudah sepenuhnya berada dalam mode pertempuran.

Dari bawah jubahnya yang panjang, tampak jelas bahwa ia bersenjata lengkap—tak seperti biasanya.

Tangan yang menggenggam gagang pedangnya tidak bergetar sedikit pun. Siapa pun yang bergerak lebih dulu, ia akan menutup jarak dalam sekejap dan menebas tanpa ragu.

Ketegangan di udara begitu pekat hingga membuat Lilica merinding.

Berdiri sejajar dengan Brynn, Lauv mengukur jarak antara dirinya, majikannya, dan Sang Kaisar.

Altheos terdiam tak percaya. Semua ini konyol—tak masuk akal. Suara rendah yang nyaris seperti geraman keluar dari tenggorokannya.

“Kau berani sekali, serigala dan gagak tak tahu sopan…”

Udara bergetar. Lilica bisa merasakannya, seperti getaran halus yang mengancam pecah menjadi badai. Ia ingin berteriak. Jika ini terus berlanjut, kedua belah pihak—tidak, Brynn dan Lauv—pasti akan terluka.

Bergeraklah!

Ini tubuhku!

Dengan segenap tekad, Lilica bangkit dari sofa dan berteriak,

“Tunggu!”

Mungkin karena ia memaksa dirinya bergerak, suaranya keluar tinggi dan keras. Ia kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh ke depan.

Altheos menangkapnya tepat waktu. Lilica berpegangan pada lengannya, masih terengah.

“A-Ayah, tunggu sebentar. Brynn, Lauv, kalian juga… aku baik-baik saja.”

Ia berbicara terbata, dan dari belakangnya terdengar hembusan napas lega. Brynn sudah sempat berlari mendekat, tapi Altheos menahan gerakannya.

“Keluar. Sekarang.”

“Yang Mulia, apa Anda benar-benar baik-baik saja?”

“Ya, aku baik. Aku tahu apa yang sedang terjadi.”

“Begitu ya?”

Meskipun masih ragu, Brynn akhirnya menunduk sopan dan kembali ke sikap seorang dayang yang patuh.

“Kalau begitu, hamba akan menunggu di luar.”

“Mm.”

Ketika Lilica tersenyum tipis, Brynn dan Lauv pun mundur dan menutup pintu dengan hati-hati.

“Pelayan-pelayanmu sungguh luar biasa.”

Nada suara Altheos setengah memuji, setengah menggoda. Lilica menjawab mantap,

“Itu sebuah anugerah.”

Ia berdiri tegak, menyilangkan tangan, dan menatap Ayahnya.

Ekspresinya, cara ia berdiri—semuanya begitu mirip dengan Ludia hingga Altheos tanpa sadar merasa perlu minta maaf.

“Maaf sudah bertindak semaunya. Sejak kapan kau sadar?”

“Sejak awal hari ini.”

“Erhi, baj*ngan itu…”

Altheos mengumpat pelan. Lilica melepaskan silang tangannya.

“Andai saja Ayah memberitahuku sejak awal.”

“Aku tak ingin membebanimu dengan hal seperti ini.”

“Hmm… Tapi aku kan yang harus mematahkan kutukannya. Apa gunanya kalau aku bahkan tak tahu apa-apa? Ah, jangan bilang…”

Mata Lilica membulat.

“Ayah tidak berniat membiarkan Erhi mengendalikan tubuhku untuk memecahkan kutukan itu, kan?”

“Tidak. Aku takkan melakukan hal seperti itu.”

Altheos mengerutkan kening dan menggeleng.

“Aku hanya ingin menyelesaikan semuanya dulu, lalu baru memintamu melakukan bagian akhirnya.”

“Tapi bagaimana aku bisa membuka pintu kalau aku bahkan tidak tahu apa yang ada di baliknya?”

“Kalau semuanya sudah selesai, aku akan menjelaskan semuanya padamu.”

Altheos mengusap kepala Lilica dengan lembut.

“Aku tidak akan berbicara lewat dirimu lagi, jadi tidurlah dengan tenang malam ini.”

“Ayah.”

“Hm?”

“Temuilah Ibu sebelum pergi.”

Altheos terdiam sejenak, lalu tersenyum samar.

“Baiklah.”

Setelah ia pergi melalui balkon, Lilica menutup dan mengaitkan jendela.

Mungkin tak banyak gunanya, tapi tetap saja…

Klik. Kait kuningan yang berkilau emas itu terkunci sempurna. Entah kenapa, Lilica merasa sedikit lebih tenang.

Saat ia berbalik, Brynn sudah membuka pintu seolah menunggu.

“Yang Mulia baik-baik saja?”

“Ya, aku baik. Hanya agak lelah.”

“Kalau begitu, izinkan hamba membawa minuman hangat.”

Brynn, yang rupanya sudah menyiapkannya, kembali dengan secangkir teh herbal yang mengepulkan aroma lembut.

Lilica menyesap perlahan, membiarkan rasa hangat menenangkan hatinya.

Ketika cangkir itu kosong, kegelisahan di dadanya pun perlahan menghilang.

“Terima kasih, Brynn. Aku akan tidur sekarang.”

“Apakah hamba perlu berjaga di sisi Anda?”

“Tidak perlu.”

Lilica menggeleng. Ia tahu malam ini ia akan bertemu Erhi dalam mimpi—dan ada banyak hal yang ingin ia tanyakan.

Brynn tampak memahami, namun tetap meninggalkan satu lampu menyala sebelum keluar.

Tak lama kemudian, Lauv muncul, mengintip dari balik pintu. Ketika Lilica memanggilnya, ia mendekat dan—tanpa berkata apa-apa—Lilica menepuk kepalanya ringan.

Tatapan puas melintas di mata serigala itu sebelum ia mundur lagi ke kegelapan.

Lilica berbaring dan memejamkan mata.

⋆ ⋆ ⋆

Bukan gurun—melainkan pantai.

Langit biru cerah, matahari bersinar hangat, tapi tidak terik. Laut di hadapannya berkilau seperti permata—indah seperti pulau-pulau karang di barat.

Suara ombak bergulung lembut. Pasir putih di bawah kakinya bukan dihiasi cangkang, melainkan permata kecil yang berkilau di bawah sinar matahari.

Saat ia berjongkok memungut permata itu satu per satu, sebuah suara menyapanya.

“Kau menyukainya?”

Lilica menoleh. Erhi berdiri di sana, rambut biru tuanya tertiup angin.

Ia bangkit dan membuka telapak tangannya.

“Lihat, indah sekali, kan?”

Erhi menatap permata yang bersinar di telapak tangannya, lalu tersenyum.

“Indah, tapi ini hanya mimpi.”

“Hmm, tapi rasa bahagianya tetap nyata. Ibu selalu bilang—segala keindahan memang fana, tapi kebahagiaannya bertahan di hati.”

Lilica tersenyum cerah.

Erhi menatapnya sejenak, lalu mengangguk.

“Ibumu bijaksana.”

“Ya. Bahkan kalau ini hanya mimpi, rasanya sungguh nyata. Keindahan laut ini, permata-permata ini, semua tersimpan di hatiku. Jadi kebahagiaannya pun tetap ada.”

Erhi bertepuk tangan pelan.

“Kau berbicara dengan baik sekali.”

“Jadi, apa ada sesuatu yang ingin kau sampaikan?”

Erhi menunduk sedikit.

“Aku minta maaf sudah memakai tubuhmu tanpa izin, Putri.”

“Bagaimana bisa kau melakukan itu? Kalau orang tahu, mereka akan menyebar gosip bahwa aku punya kebiasaan berjalan dalam tidur!”

“Itu karena hatimu begitu terbuka dan dermawan, Putri…”

Lilica menyipitkan mata.

“Aku sungguh serius!” sergahnya.

Erhi mengangkat kedua tangan.

“Aku juga serius! Kalau kau benar-benar membenciku, aku tidak akan bisa masuk ke tubuhmu. Tapi kau tidak. Dan, yah, Altheos juga membantu.”

“Jadi kau memang kenal Ayah.”

“Tentu. Dulu aku tidak pernah menyangka dia akan jatuh cinta, tapi sebagai teman, aku turut bahagia untuknya.”

Lilica tertegun sejenak.

Jadi Ayah tidak pernah benar-benar sendirian.

Ia merasa lega tanpa sadar.

“Erhi.”

“Ya, Putri?”

“Apakah hanya ada satu naga?”

“Ya. Hanya satu.”

Lilica menelan ludah pelan.

“Pasti… sangat kesepian, ya.”

Erhi menatap laut, lalu berkata pelan,

“Itu pemikiran manusiawi… tapi mungkin benar. Kadang aku menyesal tidak menciptakan satu lagi. Tapi kupikir dunia hanya butuh satu makhluk sekuat itu.”

Kata-katanya membuat Lilica mengerutkan dahi.

“Tunggu. Menciptakan?”

Erhi tersenyum lembut.

“Aku adalah Penyihir Pertama. Orang yang mengangkat sebuah pulau dari dasar laut.”

Ia menunjuk ke arah Lilica.

“Seperti kau yang menciptakan Ignaran, aku menciptakan naga.”

“Itu hal yang berbeda!”

“Tapi hakikatnya sama.”

Lilica terdiam menatapnya.

“Jadi, Erhi dalam legenda penciptaan… maksudmu, yang pertama itu—?”

“Benar. Itu aku.”

Permata-permata yang ia genggam jatuh satu per satu ke pasir.

“Aduh.”

Erhi menepuk tangan dua kali, dan dari pasir muncullah meja serta dua kursi berukir indah dari butiran halus berkilau.

“Duduklah, Putri. Mari kita bicara.”

“Jadi… apakah kau seorang dewa?”

Erhi tersenyum lembut, tapi matanya serius.

“Tidak. Menyebutku dewa justru penghujatan besar.”

“Tapi kau mengangkat pulau dari laut…”

“Laut dan dunia sudah ada sebelumnya. Aku hanya… mengubahnya sedikit.”

Lilica akhirnya duduk. Kursi itu terbuat dari pasir, tapi permukaannya halus, seolah batu yang dipoles. Permata kecil menghiasinya di sana-sini, indah dan hangat di bawah sinar mentari.

Erhi pun duduk, rambut biru panjangnya hampir menyentuh pasir.

Ah, benar. Di mimpi lain, rambut Ayah juga sangat panjang. Apakah semua orang di masa lalu berambut panjang begitu?

Pikiran itu melintas cepat. Ia bahkan sempat membayangkan Fjord dengan rambut panjang dan—wah, dia pasti tampan sekali.

Lilica cepat-cepat mengibaskan pikiran itu.

“Jadi, kau menciptakan Ayah? Kalau begitu, Kakek…?”

Belum sempat ia selesai, Erhi langsung mendekat dan—memeluknya!

“Astaga, betapa menggemaskannya kau, Putri! Untuk bisa memanggilku begitu, ah, aku sungguh beruntung menjadi penyihir yang masih bisa melihat keturunanku secantik ini! Katakan lagi.”

“Kakek?”

“Ufufufu.”

Tawa kecil Erhi terdengar mencurigakan. Lalu ia melepaskannya, menunduk sopan.

“Maaf. Aku bersikap tak pantas pada seorang wanita dewasa.”

Ia kembali duduk dan menambahkan,

“Hubunganku dengan Altheos bukan seperti itu. Kami teman, sama seperti kau dan Fjord. Tidak cocok diberi label.”

Lilica mengangguk pelan, meski dalam hati tetap merasa ada sesuatu yang aneh.

Erhi tersenyum lembut.

“Lilica Nara Takar, Penyihir Terakhir.”

Tanpa sadar, Lilica duduk lebih tegak. Setiap kali ia dipanggil lengkap seperti itu, jantungnya berdebar.

“Segala awal dan akhir selalu simetris. Kekuatanmu luar biasa—dalam dan luas seperti lautan ini.”

Lilica menatap laut di hadapannya. Biru, indah, tapi juga dalam dan tak terukur.

“Kau bisa mewujudkan apa pun. Menghidupkan orang mati, mengubah hati manusia, memutar waktu, mengangkat daratan dari laut, atau menenggelamkannya. Kau bisa menciptakan dunia sempurna di mana semua orang mencintaimu dan memujamu.”

Erhi menatapnya.

“Jadi, apa keinginanmu, Putri?”

Lilica menatap laut lagi, lalu berbalik menatap Erhi.

“Memang hebat bisa melakukan segalanya, tapi kalau kau selalu melakukan semua sesukamu, pada akhirnya kau akan menyesal.”

Ia tersenyum.

“Aku sudah cukup bahagia hanya dengan menjadi Magical Girl Lilica.”

Erhi menatapnya, lalu tersenyum tipis.

“Sekarang aku tahu kenapa kaulah penyihir terakhir. Atau mungkin… karena itu sudah cukup.”

“Aku masih belum mengerti.”

“Kau akan mengerti nanti.”

Erhi menatap jauh ke laut dan melanjutkan,

“Altheos sedang berusaha mencari cara lain untuk mematahkan kutukan.”

“Ada cara lain?”

“Ya. Tapi mungkin hanya kau yang bisa menemukan jawabannya.”

Lilica mendesah.

“Kedengarannya seperti cara licik untuk melempar tanggung jawab.”

“Haha, tertangkap basah, ya?”

Ia tertawa pelan.

“Dulu, kami berpikir jika Altheos tak punya emosi, ia akan menjadi Raja yang adil. Kuat dan rasional. Tapi ternyata…”

Ia tersenyum getir.

“Tak ada yang mau mengabdi pada makhluk tanpa empati.”

“Oh…”

Lilica menunduk pelan.

“Keputusan tanpa emosi memang tampak adil, tapi terasa kejam. Dan itu bukan keadilan sejati.”

“Benar. Emosi itu penting. Bayangkan, kalau ada anak kecil dibunuh, lalu orang menilai bahwa karena anak itu lemah dan belum banyak makan, maka kematiannya ‘tak terlalu merugikan’—itu logika yang mengerikan, bukan?”

“Benar-benar mengerikan,” jawab Lilica cepat-cepat.

“Tanpa perasaan, keputusan manusia kehilangan maknanya.”

“Tapi sekarang, Altheos sudah menjadi manusia. Ia tahu penderitaan, tahu cinta, tahu takut kehilangan. Itu membuatnya… utuh.”

Erhi menatapnya lembut. Lilica menunduk malu.

“Aku tidak berbuat apa-apa. Semua karena Ibu.”

Erhi hanya tersenyum.

“Jadi, bagaimana cara mematahkan kutukannya?”

“Mematahkannya bukan masalah. Kau pasti bisa, Putri.”

“Benarkah?”

“Ya. Mengubah Altheos kembali menjadi naga bukan hal sulit bagimu. Kau pernah melakukannya, kan? Mengubah kucing jadi manusia.”

Ia mengangkat tangan, menampilkan lingkaran sihir yang sama dengan milik Lilica.

“Ya! Tapi bagaimana kau tahu—?”

“Aku adalah sihirmu, Putri. Tentu saja aku tahu.”

Ia tersenyum lagi, membuat lingkaran itu menghilang.

“Tapi yang dikhawatirkan Altheos bukan soal kutukannya. Ia takut pada setelahnya.”

“Setelahnya?”

“Jika ia kembali menjadi naga, ia akan kehilangan seluruh emosinya. Dan kalau itu terjadi…”

Erhi berhenti, menatapnya.

Ia takut.

Lilica tahu. Itu juga yang paling ia takutkan.

Kalau begitu, aku akan ditinggalkan lagi.

Erhi, seolah membaca pikirannya, berkata lembut,

“Karena itu Altheos bekerja keras. Jangan terlalu khawatir.”

“Tapi—”

“Kau pasti bisa menanganinya, Putri. Aku tak bisa memberimu jawaban pasti.”

Lilica mendesah kecil.

Erhi berdiri. Dengan satu gerakan tangannya, matahari di ufuk barat mulai turun cepat, melukis langit jingga.

“Sekarang tidurlah lagi. Anak-anak sebaiknya tidak begadang.”

Ia mendekat dan mengecup kening Lilica.

“Semuanya akan baik-baik saja.”

Sentuhannya lembut, hangat, sedikit geli.

Gelap mulai menyelimuti segalanya.

⋆ ⋆ ⋆

Malam itu, Lilica tidur nyenyak—dan saat ia terbangun, pagi terasa lebih segar dari biasanya.