Chapter 41
Ketika Lilica menatap mata Lauv yang bergetar—abu-biru seperti langit yang menahan badai—ia tersenyum samar.
“Jadi, kamu punya dorongan yang lebih kuat dari orang lain, ya? Pasti sulit menahannya selama ini?”
Lauv menunduk.
Ia berbicara jujur, berusaha agar suaranya tak bergetar.
“Iya… memang sulit…”
Ini pertama kalinya ia mengatakan hal itu pada seseorang.
Selama ini, ia takut kalau mengaku bahwa dirinya kesulitan, orang-orang justru akan menjauh lebih jauh darinya. Jadi ia memilih diam.
Senyum khas Wolfe—senyum ramah yang sudah ia latih begitu keras—terlukis di bibirnya.
“Tapi aku masih bisa menahannya.”
“Ah.”
Kini Lilica tahu dari mana datangnya perasaan aneh itu.
Hal-hal yang bagi orang lain terasa biasa, bagi Lauv butuh usaha besar.
Meski ia berusaha, ia takkan pernah benar-benar bisa menjadi “biasa”.
“Begitu.”
Lilica mengangguk.
Ia menatap bandul kecilnya dengan serius lalu berkata,
“Untuk saat ini, aku sudah mengerti.”
Mata Lauv membulat.
Lilica tersenyum lembut melihat ekspresinya.
“Bisakah kamu ceritakan apa saja gejalamu?”
“Itu…”
Meski sempat ragu, entah mengapa Lauv merasakan keyakinan aneh bahwa sang Putri tidak akan menolaknya, tak peduli apa pun yang ia katakan.
Ia menunduk dan menceritakan semuanya.
Bahwa saat bulan purnama tiba, tubuhnya akan terasa panas, emosinya jadi liar, amarahnya tak terkendali, dan seluruh tubuhnya seolah diterjang badai yang membuatnya ingin melolong ke langit.
Rasanya jauh lebih lega setelah semuanya terucap dibanding saat ia harus menyembunyikannya.
Lilica mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Baiklah,” katanya pelan. “Aku akan mencari tahu. Mungkin saja ada artefak yang bisa meredakan gejala itu.”
Lauv tersenyum samar.
Kalau artefak seperti itu memang ada, keluarga Wolfe pasti sudah mati-matian berusaha memilikinya pertama kali.
Bukan hanya kaum serigala—bahkan para beruang pun pasti mencari hal yang sama.
Tapi karena masalah yang sering ditimbulkan para Ineligible, artefak seperti itu tampaknya tidak pernah ada.
Meski begitu, kata-kata sang Putri—bahwa ia akan mencarikan sesuatu—terasa begitu manis di telinganya.
Ia hanya terdiam, menunduk sedikit lebih dalam.
Lucu rasanya, karena ia tahu apa yang sebenarnya ia inginkan.
Seolah menyadari sesuatu, tangan kecil menyentuh kepalanya dengan lembut.
Pikiran bahwa dirinya dielus oleh anak kecil yang bahkan tak setengah dari usianya terasa menggelikan—namun kenyataan bahwa yang mengelusnya adalah pemiliknya memberi arti yang sepenuhnya berbeda.
Bagi kaum Wolfe, bentuk kasih sayang fisik seperti itu adalah hal wajar—mereka terbiasa saling dorong, pukul ringan, dan bersenggolan dalam keakraban.
Orang tua akan memeluk, mencium, dan mengusap kepala anak-anak mereka bahkan saat mereka sudah dewasa.
Bagi Lauv, bagian itulah yang kosong dalam hidupnya.
Di keluarga Wolfe, bahkan anak-anak sebesar ayahnya pun masih sering menerima usapan di kepala dari orang tuanya.
Terlebih lagi, belaian dan pujian dari seseorang yang diakui sebagai pemilik dan lawan yang dihormati, memiliki makna yang berbeda.
Jika ia bukan seorang Wolfe, mungkin ia takkan bisa memahami rasa aman yang lahir dari hal sederhana itu.
Sebuah helaan napas puas lolos dari bibirnya.
Ia merasa canggung karena tahu sang Putri sedang tersenyum di atas kepalanya.
Begitu tangan kecil itu terangkat, ia segera berdiri dari tempat duduknya.
Lilica menoleh.
Apakah hanya perasaannya, atau memang benar Brynn—yang biasanya sopan dan menjaga jarak—memasang ekspresi tak senang?
Lilica memberi isyarat agar Brynn mendekat.
Sambil mengenakan kembali cincinnya, Lilica menunggu, dan Brynn pun maju.
“Apakah pembicaraan kalian sudah selesai?”
“Ya, sudah. Ayo kita kembali.”
Sebagai pelayan setia, Brynn tak berkata apa pun tentang Lauv.
Sebaliknya, ia melirik ke arah bulan dan bertanya lembut,
“Sudah cukup malam, apakah Yang Mulia lapar? Haruskah saya pesan camilan?”
“Tidak, tidak perlu,” jawab Lilica sambil tersenyum.
“Terima kasih, Brynn.”
“Sama sekali bukan masalah, Yang Mulia.”
“Kalau begitu, ayo pulang.”
Lilica menggenggam tangan Brynn. Senyum lembut muncul di bibir sang pelayan.
“Baik, Yang Mulia Putri.”
Lilica menggambar beberapa lingkaran sihir dengan ujung penanya.
“Hmm, kendali… pengekangan… bukan, bukan itu. Yang kuinginkan bukan mengendalikan atau menahan…”
Ia menggambar tanda silang besar dan menatap keluar jendela.
Cahaya matahari yang cukup menerangi ruang belajarnya, tirai linen putih berkibar lembut tertiup angin.
Jika bukan karena semilir angin sejuk itu, musim panas pasti terasa jauh lebih menyengat.
‘Aku ingin membuat artefak dengan efek pendingin.’
Ia merobek kertas penuh lingkaran sihir dan bahasa kuno itu, membuangnya ke tempat sampah, lalu membakarnya dengan lincah.
Sebelum membuat artefak apa pun, ia merasa lebih baik mendengar cerita itu lebih rinci dulu.
“Eosha.”
Ia turun dari kursinya dengan langkah ringan dan keluar dari ruang belajar.
“Brynn.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Tolong siapkan Saebyeol. Aku ingin menemui Sir Tan.”
“Baik, Yang Mulia.”
Berkuda dilarang di dalam Istana Matahari.
Semua orang harus turun di depan Istana Langit dan berjalan melewati jalan menuju Istana Matahari.
Karena itu, hanya ada satu gadis di Istana Matahari yang boleh menunggang kuda berwarna kastanye dengan surai krem mengilap.
Lilica Nara Takar.
Putri angkat Sang Kaisar.
Semua mata memandangnya penuh rasa ingin tahu.
Ketika kudanya berlari kencang, rambut cokelat Lilica berkibar lembut.
Di kiri kanannya, Sol dan Wolfe menemani.
Beberapa orang mendengus.
“Pantas hidungnya tinggi, dijaga Sol dan Wolfe seperti itu. Benar-benar bertingkah seolah dia sudah menjadi Takar sungguhan.”
“Diam. Kau tidak tahu siapa yang sedang berkuasa di Istana Matahari sekarang?”
“Meski begitu, dia cuma orang luar tanpa akar. Lihat saja—kasih sayang Kaisar tak akan bertahan lama.”
Sebagian mengangguk, sebagian hanya terdiam.
“Pokoknya,” ujar seseorang sambil memandangi sosok Putri yang menjauh di atas kudanya, “itu benar-benar menyebalkan.”
Pemandangan gadis yang menunggang kuda di tempat semua orang diwajibkan berjalan membuat mereka terdiam—antara iri dan kesal.
Kedengkian kecil itu pelan-pelan tumbuh dan menumpuk.
“Tan! Oh, Lat juga di sini rupanya.”
Entah kenapa, Lat ada di ruang kerja Komandan Kesatria.
Ia berdiri sopan dan membungkuk.
Senyumnya tetap anggun seperti biasa, tapi Lilica segera merasakan hawa yang tidak menyenangkan.
“Aku mengganggu, ya?” tanyanya hati-hati.
Tan berkerut, sementara Lat tersenyum lembut.
“Tidak juga.”
“Tapi sepertinya iya…” gumam Lilica pelan, menatap keduanya, lalu berkata mantap,
“Tapi aku datang karena ada hal penting yang ingin kubicarakan dengan Tan. Mohon pengertiannya, Sir Lat.”
Kedua pria itu tampak terkejut mendengar nada tegas sang Putri.
Lat tersenyum kecil dan mengangguk lembut.
“Begitu ya. Kalau begitu, aku pamit dulu.”
“Kita lanjutkan pembicaraan nanti,” ujar Tan.
Lat meninggalkan ruangan dengan senyum tipis.
Tan mempersilakan Lilica duduk.
Brynn dan Lauv menunggu di luar, jadi hanya mereka berdua di dalam.
“Ada apa? Kau bilang ini penting?”
Tan tersenyum lembut, dan Lilica bertanya balik,
“Apa itu orang Ineligible?”
Sekejap, Tan menahan napas.
Lilica melihat ekspresi itu dan menghela napas panjang.
“Tan.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Apakah Tan percaya pada intuisi-ku sedalam itu?”
Tan tersenyum getir.
“Aku tahu Wolfe sangat berharga bagi Tan. Sebagai kepala keluarga, Tan bertanggung jawab atas semua orang, bukan?”
Tan diam, mendengarkan.
“Aku tahu ini pasti sulit. Aku juga tahu aku sedang berdiri di persimpangan pilihan.”
Sekarang Lilica paham maksud Tan waktu itu—ketika ia berkata, “Apa pun yang terjadi, aku akan mendukungmu,” saat Lilica memutuskan mengambil Lauv sebagai pengawalnya.
Bahkan jika ia tahu siapa itu Ineligible, ia tetap akan menerimanya.
Tapi ia ingin tahu lebih jauh.
“Bagi Tan, apakah Lauv lebih penting daripada keselamatanku?”
Tan terkejut, lalu mengerutkan kening.
Perlahan, ia menjawab,
“Tidak. Tapi aku juga tak bisa bilang tidak, melihat keadaannya.”
Ia menatap Lilica kosong.
Jelas sekali, mempercayakan Lauv pada sang Putri bukan keputusan rasional.
Namun entah mengapa, ia merasa itu akan baik-baik saja.
Begitulah kata nalurinya—kata pikirannya.
“Waktu itu, aku merasa itu pilihan terbaik. Rasanya kalau Lauv dikirim pulang dalam kondisi seperti itu, dia akan menghancurkan dirinya sendiri,” ujarnya jujur.
Lilica menatapnya tenang.
“Dia tak menimbulkan masalah,” katanya lembut.
Bahunya yang tegang langsung turun lega.
“Seperti yang Tan katakan, aku juga merasakannya saat itu. Karena itu aku bertanggung jawab atasnya. Tapi aku ingin tahu lebih banyak. Aku benar-benar tak tahu Lauv begitu menderita.”
Mendengar itu, Tan menatap sang Putri.
Mata hijau-biru itu menatapnya dalam diam.
Ia menarik napas panjang.
“Aku minta maaf. Itu kesalahanku.”
Lilica tersenyum pada permintaan maaf itu.
“Aku menerimanya. Tapi pertanyaanku masih sama—apa itu orang Ineligible? Aku tahu soal darah serigala yang kuat, tapi…”
Ia ingin mendengar dari kepala keluarga langsung.
Ketika Tan melirik ke arah pintu, Lilica melepaskan cincin dari jarinya dan meletakkannya di meja.
Tan tampak kaget.
“Itu artefak.”
“Ya. Hadiah yang kuterima.”
“Dari Yang Mulia Kaisar, tentu.”
Tan menarik napas pelan, lalu berkata,
“Baiklah. Sederhananya, Lauv itu kerabat jauhku.”
“Ya.”
“Ia tak lahir di keluarga Wolfe. Orang seperti itu kadang muncul—lahir di luar, tapi membawa darah keluarga yang kuat. Saat kami mendengar tentangnya, keluarga membawanya pulang dan mengangkatnya sebagai anggota.”
Tan tak membahas proses sulitnya, hanya merangkum singkat.
“Karena itu, saat menyesuaikan diri, Lauv banyak kesulitan.”
Lilica mengangguk.
“Senjatanya pun berbeda,” lanjut Tan sambil menirukan gerakan menarik pedang dari punggung.
“Wolfe biasa menggunakan pedang, tapi Lauv menggunakan sabre.”
“Ah, benar! Dan dia membawanya di punggung.”
Tan tersenyum getir.
“Itu karena dia bukan knight. Mereka yang bukan kesatria tak boleh membawa pedang di pinggang.”
“Apa?”
“Ya. Itu hukum untuk mencegah rakyat membawa senjata sembarangan. Tapi… memang agak tidak berguna.”
Lilica tertawa kecil mendengar komentar jujurnya.
Tan ikut tersenyum.
“Karena itu, Lauv menggunakan sling untuk menggantung sabrenya, bukan sarung pedang.”
Lilica merenung sebentar lalu mengangguk.
Tan melanjutkan,
“Kalau darah serigala kuat, kekuatan mereka besar, tapi dorongan dan emosi juga liar.”
“Lauv tidak begitu, kok.”
Tan mengangguk.
“Itu karena ia terlatih menahannya.”
“Latihan menahan emosi?”
“Ya. Biasanya anak-anak Wolfe belajar menyalurkan emosi lewat bermain di hutan luas. Dari situ mereka belajar kendali. Tapi Lauv, karena dibesarkan di luar, tidak mendapat itu. Ia hanya tahu cara menekan segalanya.”
“Aku paham. Jadi dia kuat tapi sulit mengendalikan diri, terutama saat bulan purnama?”
“Benar. Tubuhnya selalu gelisah. Dan kalau darah serigalanya sangat kuat—seperti Lauv—dorongan itu bisa jadi berbahaya. Ia pernah menghilang dua kali saat purnama.”
Lilica terdiam lama.
“Apakah hanya di Wolfe seperti itu?”
“Tidak. Ineligible juga sering muncul di keluarga lain.”
Lilica menarik napas.
“Pasti berat rasanya bagi keluarga…”
“Karena itulah kami melayani Takar. Dan Takar…”
Ia menahan kalimatnya. Hampir saja ia mengatakan berusaha menghapus mereka.
Namun Lilica menatapnya dengan ekspresi nakal sambil meletakkan jari telunjuk di bibirnya.
“Semua yang kita bicarakan hari ini rahasia, ya.”
Tan terkekeh.
“Tentu. Rahasia kita berdua.”
Putri ini memang luar biasa, pikirnya.
Ia mulai mengerti kenapa banyak orang, seperti Lat, merasa aneh tapi nyaman berada di dekatnya.
“Kalau Lauv berbuat baik, tolong usap kepalanya,” katanya kemudian.
“Diusap kepalanya?”
“Ya, dia pasti senang sekali.”
Lilica tersenyum. “Oh, jadi begitu.”
Tan tertawa.
“Sudah pernah kau lakukan?”
“Pernah.”
“Wah… keberanian yang luar biasa, mengusap kepala pria sebesar itu,” ujarnya sambil tertawa kecil. “Tapi dia pasti sangat senang. Usaplah sesering mungkin. Dia tak pernah merasakan itu waktu kecil.”
Tan menghela napas ringan.
“Dan dia bahkan tidak mengakuiku. Padahal itu akan menenangkan kalau saja dia bisa jadi bagian dari kelompok, tapi Lauv berasal dari luar…”
“Bahkan Tan pun tidak?”
Tan tersenyum pahit.
“Ya. Aku memang kepala keluarga, tapi dia tidak benar-benar mengikutiku. Di luar, mungkin terlihat patuh, tapi di dalam tidak. Dan itu membuatnya tak stabil.”
“Lalu kenapa dia mau menuruti aku?” tanya Lilica lembut.
Tan tersenyum.
“Karena dia sudah mengakui Anda sebagai master-nya. Dengan begitu, dia akhirnya menjadi bagian dari kelompok. Itu membuatnya jauh lebih tenang.”
Lilica mengangguk pelan.
“Mulai sekarang, aku akan sering mengusap kepalanya, kalau begitu.”
Ia menatap telapak tangannya dan berpura-pura menepuk lembut sesuatu di udara.
“Kalau Tan sendiri, suka diusap kepala juga?” tanyanya sambil tersenyum.
Tan terdiam sejenak.
Bayangan rambut keemasan seperti cahaya bulan dan tangan pucat lembut melintas di pikirannya.
Lalu ia menatap mata hijau kebiruan Lilica—mata yang mirip seseorang yang ia kenal baik—dan tersenyum.
“Ya,” katanya pelan. “Aku juga suka.”
Chapter 42
Altheos memandangi Lilica, yang hari ini juga terlihat mondar-mandir ke sana kemari.
Sama seperti yang pernah ia janjikan—bahwa ia akan tumbuh lebih besar.
‘Atau mungkin tidak?’
Dengan kepala sedikit miring, ia memberi isyarat agar gadis itu mendekat. Begitu Lilica menghampiri, ia menyodorkan segenggam permata lagi.
“Nih, untukmu.”
“T—terima kasih.”
Cara Lilica terbata-bata tapi tetap menerima tanpa menolak itu… lucu sekali.
“Ya, ya.”
Altheos menepuk kepala gadis itu tanpa alasan khusus.
‘Pujilah aku di depan ibumu,’ pikirnya sambil menahan senyum.
Lilica dengan hati-hati menyimpan permata-permata itu ke dalam dompetnya lalu menoleh ke sekitar.
Tak ada Brynn maupun Lauv di dalam ruangan kerja itu.
Bahkan—
“Lat juga nggak ada hari ini.”
“Sedang cuti.”
“Lat? Dia cuti?”
“Sepertinya ada masalah di keluarganya.”
Nada suaranya santai, tapi senyumnya samar—lebih mirip senyum mengejek.
“Menarik juga. Seluruh keseimbangan bisa goyah hanya karena keberadaan satu makhluk kecil.”
Tatapannya berhenti pada Lilica.
Altheos menelan ludah dan tersenyum miring.
“Ibumu sungguh menarik. Tak kusangka begitu banyak hal bisa berubah hanya dalam waktu kurang dari setahun.”
Lilica merasa gelisah.
“A—ada sesuatu yang terjadi pada Ibu?”
“Tidak, pertanyaan yang benar adalah: apa yang belum terjadi. Dan yang lebih menarik lagi, hal yang datang tepat pada waktunya…”
Altheos menatapnya lekat-lekat.
“Bawa gagak dan serigala itu bersamamu.”
Lilica tahu yang dimaksud adalah Brynn dan Lauv, jadi ia mengangguk.
Meskipun ia tak bisa menanyakan detailnya, ia paham maksud nasihat itu.
Hati-hatilah.
Begitulah arti kata-kata itu.
Saat mendengar ucapan itu, ia tiba-tiba teringat sesuatu.
“Yang Mulia, aku ingin bertanya.”
“Apa itu?”
“Apa itu senjata sihir?”
“Senjata yang menembakkan peluru sihir.”
Penjelasannya singkat, membuat Lilica memiringkan kepala. Altheos menambahkan,
“Kenapa tidak kau minta ibumu untuk menunjukkannya?”
“Ibu akan menunjukkannya?”
“Ya. Seharusnya dia punya beberapa.”
‘Dan untuk siapa dia akan menembak?’ gumam Altheos dalam hati sambil berkerut.
“Jangan bilang kalau aku yang memberitahumu, ya. Dia pasti akan marah karena aku menyinggung hal berbahaya pada anak kecil.”
Lilica terkekeh mendengar ucapannya.
“Kenapa tertawa?”
“Soalnya kalian berdua kelihatan akrab.”
“Bertengkar, maksudmu?”
“Ya, karena kalian bisa bertengkar.”
Lilica tersenyum saat berkata begitu, dan Altheos seolah memahami maksudnya.
Ia mencolek kening gadis itu tanpa alasan—aneh rasanya mendengar kata-kata bijak keluar dari bocah sekecil ini.
“Aduh, Yang Mulia…”
Altheos tertawa kecil saat Lilica menutupi keningnya dengan kedua tangan dan memasang wajah hampir menangis.
‘Yang Mulia dan Atil benar-benar mirip,’ gerutunya dalam hati.
Altheos kemudian berkata,
“Oh ya, Atil juga seharusnya punya satu.”
Lilica mengangguk patuh dan berjanji akan menanyakannya nanti.
Kalau pun ia bertanya pada ibunya, kemungkinan besar tidak akan diperlihatkan—karena senjata itu berbahaya.
‘Tapi aku penasaran.’
Lilica punya satu pertanyaan lagi.
‘Kenapa Atil punya senjata sihir?’
Kalau Atil punya kekuatan seperti Raja, seharusnya dia tak butuh senjata apa pun.
Saat ia membereskan berkas-berkas dan hendak pergi, Altheos memanggilnya lagi.
Begitu Lilica mendekat hati-hati, sang Raja mengangkat tubuh mungilnya dan mendudukkannya di atas meja kerja.
Ia bertanya pelan,
“Aku dengar kau sering bermain dengan Barat.”
‘Wajah Yang Mulia waktu itu seperti anak kecil yang baru menemukan permainan baru.’
Orang-orang di sekitarnya selalu tampak bingung atau marah setiap kali nama Barat disebut.
Tapi Raja—berbeda.
‘Dia tidak membenci Barat seperti Atil. Bukan itu. Lebih seperti… tertarik.’
Seolah menikmati pertunjukan dari kursi penonton, karena ia tahu dirinya selalu bisa membalikkan keadaan dari posisi tertinggi.
‘Dia lebih mirip… naga daripada manusia.’
Lilica sempat mengira Raja dan Atil punya banyak kemiripan, tapi kini ia sadar: ada perbedaan mendasar di antara keduanya.
‘Hmm.’
Kenapa orang seperti itu menikahi ibuku?
Apa isi kontrak mereka sebenarnya?
‘Pengkhianatan.’
Itu kata yang pernah ia dengar dulu.
Tapi sulit membayangkan Raja bisa dikhianati siapa pun.
‘Aku tidak tahu.’
Kepalanya yang kecil mulai terasa panas.
Lilica menggeleng cepat.
“Ah, sudahlah! Mulai dari yang bisa kulakukan dulu.”
Kalau terlalu banyak hal menumpuk di kepala, lebih baik potong jadi bagian kecil.
Kalau dipikir semua sekaligus, otaknya pasti meledak.
Untuk sekarang—ia akan mulai dari membersihkan plafon.
Sambil berpikir begitu, matanya tiba-tiba tertuju pada selembar kertas di meja.
Kertas itu penuh dengan lingkaran sihir yang sudah selesai digambar.
“Dan, ini.”
Lilica memilih satu permata dari pemberian Raja—yang warnanya paling mirip dengan mata Lauv.
Ia meletakkannya di atas meja, lalu mengambil bandul sihirnya.
Setelah memeriksa lingkaran sihir sekali lagi, ia menatap permata itu dalam-dalam.
Bandulnya mulai bersinar terang.
Lilica mengucapkan mantra perlahan.
“Hu Ana Louka Dil Lihi.”
Bandul berputar, menggambar lingkaran besar di udara. Lingkaran sihir itu terangkat, melayang.
Dari tali yang ia pegang, terasa aliran mana seperti arus es dingin.
Dinggg—
Cahaya dari lingkaran sihir itu memantul pada permata, membuatnya berkilau.
Sesaat kemudian, semuanya terserap ke dalam titik cahaya di tengah permata.
Klak.
Permata itu bergetar sebentar, lalu berhenti.
“Wah…”
Lilica menghela napas lega.
Itu pertama kalinya ia menggunakan mantra panjang sekaligus lingkaran sihir besar—dan berhasil.
Ia memasukkan bandul ke sakunya, lalu cepat-cepat mengambil permata itu.
‘Dingin.’
Sensasi sejuknya menenangkan.
Sambil tertawa kecil, Lilica berlari keluar ruangan.
“Lauv! Lauv!”
Pria itu, yang sedang menunggu di depan pintu, menoleh dengan kepala miring.
“Ada apa?”
“Tangan!”
Tanpa ragu, Lauv mengulurkan tangan.
Lilica menggenggamnya, membalik telapak itu menghadap ke atas, lalu meletakkan permata di sana.
“—!!”
Lauv terkejut.
Panas yang biasanya mengalir di tubuhnya lenyap, seolah tersedot oleh permata itu.
Yang tersisa hanya kesejukan tajam dan jernih.
Bisikan dan dorongan liar dalam dirinya ikut lenyap.
Yang tertinggal hanya keheningan yang lembut—seperti malam musim dingin bersalju.
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia merasakan kedamaian sejati.
Ia menatap tuannya—gadis kecil dengan mata hijau toska—yang menatapnya lembut lalu tersenyum.
“Sepertinya berhasil. Syukurlah.”
“Bagaimana kau…”
“Aku cuma berusaha sebaik mungkin.”
Lilica tersenyum malu sambil menarik bahunya ke atas. Lauv memejamkan mata, menyembunyikan emosi yang bergolak.
“Terima kasih.”
Ia menyesali keterbatasan kata-katanya.
Namun sang putri sepertinya sudah mengerti semuanya—ia menjinjit dan menepuk kepala Lauv sambil tersenyum.
Tubuh pria itu membungkuk refleks.
Sentuhan lembut di rambutnya membuat wajahnya memanas. Tapi ia tidak membencinya.
Hanya saja—
Ia bisa merasakan tatapan menusuk seperti pisau.
Tajam. Sangat tajam.
Lauv tahu betul dari mana asalnya, tapi ia memilih untuk tidak menoleh.
Setelah puas menepuk kepala Lauv, Lilica berbalik.
“Brynn.”
“Ya, Putriku.”
Brynn menjawab dengan manis.
Lilica terkikik.
“Brynn, ulurkan tanganmu juga.”
“……!”
Brynn segera menghampiri.
Lilica meletakkan sebutir amethyst di telapak tangan pelayannya yang paling dipercaya.
Itu buatan sebelumnya, sebelum ia membuat milik Lauv.
Brynn menatap permata ungu itu dengan mata berkilat bahagia.
Lilica berkata,
“Katanya ini artefak yang bisa membuatmu melihat jelas bahkan di malam hari.”
Selain sihir utama, Lilica juga menambahkan berbagai sihir cahaya agar permatanya berkilau.
Melihat ekspresi Brynn yang begitu senang membuatnya bangga.
“Cantik, kan?”
Amethyst itu berkilau lembut, memantulkan warna pelangi—tidak seperti amethyst biasa.
“Aku suka sekali, Putriku.”
“Syukurlah.”
Brynn terlihat melayang seperti sedang menari di atas awan. Ia menyimpan amethyst itu hati-hati dan berkata,
“Pelayan Pangeran datang tadi. Katanya beliau sudah menunggu.”
“Kalau begitu, aku akan ke sana.”
“Baik, Putriku.”
“Oh, tunggu! Aku bereskan dulu ruang kerjanya.”
Begitu sang putri berlari kembali ke dalam, Brynn langsung mengeluarkan amethyst itu lagi, matanya berbinar.
“Indah sekali…”
Desahan kagum lolos dari bibirnya.
Menjadi pelayan pribadi seperti ini sungguh anugerah. Tak ada Sol lain yang lebih berbahagia darinya.
Sambil menatap kilauan amethyst, Brynn berkata,
“Tuan Lauv.”
Nada bicaranya kali ini lembut—jarang sekali.
Serigala itu hanya melirik sekilas.
Brynn tersenyum tipis.
“Mau aku bantu olah permata itu?”
“…….”
Ia menyembunyikan tangannya di belakang punggung, membuat Brynn mengernyit.
“Aku tidak akan merebutnya, tahu. Aku cuma mau bantu. Lagi senang, jadi niat baiknya keluar. Lagipula, keluarga Sol punya banyak pengrajin.”
Keluarga yang menyukai benda-benda berkilau, tentu punya koneksi kuat dengan para artisan.
“Tidak usah.”
“Ya terserah, kalau begitu.” Brynn kembali menatap amethyst-nya dengan senyum lebar.
‘Kupasangkan jadi bros? Tidak, mungkin lebih cocok untuk hiasan rambut.’
Membayangkannya saja sudah membuatnya berbinar.
Lauv menatapnya ragu, lalu bertanya pelan,
“Jadi… kita sudah berdamai?”
“Hah? Kapan kita bertengkar?”
“…….”
Tatapannya berkata jelas: Kau baru saja menodongkan senjata sihir ke kepalaku.
Brynn malah tersenyum manis.
“Itu bukan pertengkaran.”
“Apa—”
“Itu ancaman sepihak dariku.”
Itu bukan pertengkaran. Titik.
Lauv sampai tak bisa berkata apa-apa.
Tak lama kemudian, Lilica keluar dari ruang kerja.
“Sudah beres. Ayo berangkat.”
“Baik, Putriku.”
Brynn menjawab sopan.
Lilica melirik keduanya bergantian.
“Kalian sempat bertengkar—?”
“Tidak.”
“Tidak, Putriku.”
Jawaban serempak itu membuat Lilica tersenyum.
Atil membawa Lilica ke taman rahasia. Katanya, ia sendiri yang akan menunjukkan cara menggunakan senjata sihir.
‘Rasanya lebih ramai dari biasanya,’ pikir Lilica.
Tatapan orang-orang menusuk.
Baru setelah mereka masuk ke taman, Atil tampak bisa bernapas lega.
“Sepertinya tikus-tikus gurun sedang berkumpul,” gumamnya.
“Tikus gurun?”
“Orang-orang dari selatan.”
Sambil menjelaskan, Atil menyerahkan sebuah senjata sihir padanya.
Lilica menerimanya hati-hati.
Dingin. Dan lebih berat dari perkiraannya.
Atil berkata,
“Dari situasimu akhir-akhir ini, kau juga sudah jadi target. Jadi pastikan si serigala itu selalu menempel padamu.”
Sambil melirik Lauv, Lilica bertanya,
“Apa yang terjadi sebenarnya?”
Atil mengerutkan alis.
“Kau belum tahu?”
“Belum…”
Ia mengembalikan senjata itu pada Atil.
“Katanya ladang lobak gulamu itu milikmu sendiri, tapi kau tidak tahu?”
“Aku berbagi haknya dengan Ibu…”
“Hmm.”
Atil menurunkan pandangannya ke senjata sihir itu.
“Aku ajari dasarnya dulu. Tarik tuas ini—itu akan mengaktifkan lingkaran sihir di dalam laras dan menekan mana-nya. Gunakan pengatur ini untuk menentukan arah tembakan. Dan pelatuknya untuk menembak.”
Atil mengangkat senjata.
Brann menggantungkan wajan di dahan pohon.
“Tarik tuasnya.”
Klik.
“Arahkan.”
Atil membidik.
“Tarik.”
Begitu pelatuk ditekan, cahaya muncul dari laras. Sebuah lingkaran sihir melintas di udara—
“Ah!”
—dan peluru sihir melesat cepat.
Bang!
Suara hantamannya keras sekali.
Lilica terpana melihat wajan yang dibawa Brann kembali.
“Itu… tembus.”
“Bisa sekuat itu, apalagi kalau jarak dekat.”
Lilica sampai tercengang, memasukkan jarinya ke lubang di tengah wajan.
“Ya ampun…”
Kekuatan senjata itu luar biasa.
‘Brynn benar-benar pernah menodongkan benda ini ke kepala Lauv?’ pikirnya ngeri.
Atil mendengus geli melihat ekspresinya.
“Kaum bangsawan banyak yang punya ini. Tapi tak banyak yang bisa menggunakannya. Kadang lingkaran sihir di dalam larasnya rusak. Kalau larasnya bengkok, senjatanya tidak bisa dipakai.”
“Laras bisa bengkok?”
“Kalau pemiliknya pemarah, mereka kadang pakai senjata ini buat memukul orang. Karena jumlah tembakan per hari terbatas, kalau gagal, mereka pakai kekerasan. Kalau kapsul intinya pecah, selesai sudah.”
“Kapsul inti?”
“Tempat penyimpan mana. Ada di dalam laras, tapi rapuh.”
“Begitu ya… kecil tapi kuat sekali.”
Sesuatu yang bisa membunuh manusia seketika, dan jauh lebih mudah dipakai daripada busur.
Atil meniru gerakan menarik tuas dan berkata,
“Ada juga senjata besar yang bisa bergerak seperti ini. Namanya shotgun. Kuat sekali. Kurasa Bibi punya dua.”
“Ibu?”
Lilica hampir tak percaya. Ia sulit membayangkan ibunya memegang senjata semacam itu.
Atil mengusap rambutnya sambil tersenyum.
“Sudahlah. Kau jangan menyentuh benda begini.”
Ia menyerahkan senjatanya pada Brann sambil tersenyum lebar.
“Kalau kau main-main dengan ini, pasti terjadi kecelakaan. Syukur-syukur cuma kena kakimu sendiri.”
Bayangannya saja sudah cukup membuat Lilica meringis.
“Kau pernah menembak kakimu sendiri, Atil?”
“Mana mungkin.”
Ia mengetuk kepala adiknya dengan kepalan tangan ringan. Lilica refleks memegangi kepala, tapi menatap balik dengan mata besar.
Tatapan biru itu berkilat nakal.
Dalam sekejap, ia mengangkat tubuh Lilica.
“Apa yang harus kulakukan dengan makhluk sekecil ini?”
“Aku tidak kecil.”
“Orang kecil selalu bilang begitu.”
“Tidak benar…”
Ia terus menggoda gadis itu. Ekspresi mata lautnya yang cepat berganti membuat Atil ingin terus melihat.
“Brynn bilang aku sedang tumbuh dengan baik.”
“Kalau biji pohon tumbuh, tetap saja itu biji.”
“Kalau biji tumbuh, jadi pohon besar!”
“Berarti kau mengaku biji.”
“……!”
Atil tertawa sambil menurunkannya.
Mereka tiba di meja di bawah payung taman.
Lilica meneguk limun dingin dengan kesal, menimbulkan suara krek-krek dari es batu. Atil menahan tawa.
“Soal lobak gula tadi maksudmu apa?”
“Oh, itu.”
Atil mengaduk tehnya dengan pengaduk kaca.
“Gula itu sumber kekayaan utama bangsawan selatan. Mereka membuatnya dari tebu. Nah, sekarang mereka panik karena mendengar wilayah utara mulai menanam lobak gula. Harga gula bisa turun.”
Lilica berkedip—tidak menyangka hal itu.
Atil tersenyum samar.
“Dan siapa pemimpin para bangsawan selatan itu? Siapa lagi kalau bukan Marquis Sandar.”
“Itu masalah besar?”
“Bangsawan selatan bekerja sama memonopoli gula dan mengatur harganya. Tapi, tada—sekarang gula juga bisa diproduksi di utara.”
Wajah kecil Lilica berubah serius.
Di daerah kumuh, satu koin saja bisa memicu pertumpahan darah.
‘Dan ini tentang gula—uang yang jauh lebih besar yang berpindah tangan…’
Ini bisa jadi masalah besar, sungguh besar.
Chapter 43
Setelah lama tenggelam dalam pikirannya, Lilica tiba-tiba berseru, “Ah!”
“Kalau begitu, peningkatan jumlah orang di Istana Matahari tadi…”
“Mereka para bangsawan Selatan. Semua pasti ingin berbicara denganmu. Hanya saja, mereka tak berani karena kamu sedang bersamaku.”
“Dengan aku?”
“Itu karena mereka menjijikkan.”
Lilica mengernyit, dan Atil melanjutkan dengan tenang.
“Mungkin Istana Langit bahkan lebih ramai sekarang. Begitu berita ini menyebar, kediaman keluarga Sandar di wilayah mereka pasti sudah penuh sesak.”
Penjelasan Atil membuat Lilica tersadar—belakangan ini ia memang tak melihat Lat di kantor.
“Pi juga belum kelihatan,” gumamnya pelan.
Atil tersenyum dingin.
“Itulah jawabannya.”
Entah kenapa, Lilica ingin membela Pi.
“Mungkin Pi punya urusannya sendiri. Tapi aku yakin dia akan tetap berusaha membantu Atil.”
Atil mengetuk pinggiran gelasnya dengan pengaduk perak.
“Terserah.”
Lilica mengerutkan dahi, tapi tidak melanjutkan. Ia hanya menyilangkan kedua lengannya.
‘Bagaimana bisa tangan sekecil itu terlihat begitu menantang saat ia menyilangkan lengannya,’ pikir Atil sambil memandangi Lilica yang kini berbicara dengan wajah serius.
“Kalau begitu, pihak Utara juga tidak akan tinggal diam. Ini kesempatan besar untuk mendapatkan banyak uang. Kalau Selatan dipegang keluarga Sandar, maka Utara pasti…”
“Wolfe.”
“Ah!”
Ekspresi Lilica langsung berubah rumit.
Apakah Lat dan Tan akan berselisih?
Sekilas ia teringat, terakhir kali berkunjung, keduanya memang tampak sedang membicarakan sesuatu dengan wajah serius.
Atil mengulurkan jarinya dan mencubit hidungnya ringan.
“Atil!”
Suara Lilica langsung terdengar sengau.
Mendengar seruannya, Atil tertawa dan berkata,
“Itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan.”
“Tapi—”
“Percayakan saja pada Paman dan Bibi.”
Lilica teringat ibunya dan Yang Mulia.
Meski sedikit cemas, ia tahu selama ibunya berada di sisi Raja, semuanya akan baik-baik saja.
Atil melanjutkan, “Bahkan kalau mereka benar-benar mau memproduksi gula, butuh waktu lama untuk membangun segalanya. Selama mereka bukan orang bodoh, keadaan akan mereda. Dan Sandar tidak sebodoh itu.”
Lilica mengembuskan napas, bahunya menurun.
Atil memang benar. Pertanian tidak bisa tumbuh dalam semalam.
“Diare Wolfe itu teman bicaramu, kan?”
“Iya.”
“Panggil dia, dan habiskan waktu bersamanya.”
“Hah?”
Meski agak bingung, Lilica akhirnya mengangguk.
Diare, yang hari ini mengenakan seragam rapi seorang ksatria magang, terlihat cantik seperti biasa.
Mata bundarnya, rambut merah muda berdebu yang jatuh lembut di bahunya, serta senyum manis yang begitu alami—semuanya membuatnya tampak menawan.
Senyumnya bukan senyum palsu, melainkan tulus dan ringan; kebalikan sempurna dari aura Lauv yang kaku.
“Mau ke sungai di taman hari ini?” tanyanya riang.
Lilica langsung mengangguk. Ia suka ide itu.
Brynn menyiapkan keranjang piknik, dan mereka pun meninggalkan Istana Matahari.
Di lorong istana, mereka berpapasan dengan sekelompok orang.
Sambil melewati mereka, Lilica masih bisa mendengar suara nyaring dari belakang.
“Makhluk kotor macam apa ini berani menutupi matahari!”
Lilica tertegun.
Langkahnya tidak cepat, jadi ia bisa mendengar ejekan berikutnya.
“Bayangkan, orang rendahan berkeliaran di sini. Hmm, apa kau tidak mencium bau got?”
“Benar juga. Baunya seperti waktu aku lewat daerah kumuh dulu.”
Tawa mereka pecah, dan Lilica menahan diri.
Kalau ia menoleh dan bicara, mereka bisa menganggapnya mencari masalah. Tapi kalau ia diam, mereka sedang merendahkan nama keluarga Takar—
“Putri, apa Anda mencium bau tak sedap di sini?”
Lilica menatap Diare dengan terkejut.
Nada suaranya keras dan cerah, cukup untuk terdengar ke seluruh lorong.
“Bau busuk dari mana ya? Sepertinya datang dari tikus padang pasir. Wah, kita harus cepat-cepat keluar dari sini, Putri.”
Masih tersenyum manis, Diare menggenggam tangan Lilica erat-erat.
“Benar juga, katanya orang desa punya bau tubuh menyengat. Oh, dan napasnya pun berbau aneh—hah, baunya seperti itu sekarang. Aduh, aku tak tahan, Putri, sepertinya aku sekarat! Ini serangan terhadap hidung kita! Lari, Putri, tolong selamatkan Diare!”
Bagi orang Selatan yang hidup di wilayah panas, wewangian adalah kebanggaan. Mereka sangat peka terhadap aroma dan terkenal menjual parfum terbaik di kerajaan.
Karena itu, tak ada yang berani menyinggung soal bau di depan mereka.
“T—tadi itu…!”
“A—apa…!”
Beberapa orang di belakang tampak memerah karena marah, tapi Diare hanya menutup hidungnya dan menyodorkan sapu tangan ke Lilica.
“Ayo cepat.”
Mereka pun melangkah cepat keluar dari istana.
Begitu berada di luar, Lilica tak bisa menahan tawa.
Diare menarik napas dalam-dalam.
“Ah, segarnya udara luar! Haa, akhirnya bisa bernapas lagi.”
Lilica berhenti tertawa dan menatap Diare.
Diare tersenyum lembut seperti biasa, semanis gula-gula kaca.
“Sudah merasa lebih baik, Putri?”
“Iya, jauh lebih baik,” jawab Lilica sambil tersenyum.
Mereka berdua berjalan sambil menggandeng tangan, tawa kecil mengiringi langkah mereka.
‘Sekarang aku paham kenapa Atil menyuruhku bersama Diare,’ pikir Lilica, tapi kekhawatiran kecil masih tersisa.
“Diare, kau tidak apa-apa nanti?”
“Kenapa?” Diare menoleh dengan kepala miring.
“Kalau kau bicara begitu, mereka bisa saja membalas dendam.”
Diare berkedip. “Tapi aku hanya bilang ada bau aneh karena memang ada. Aku salah?”
Lilica tertawa. “Benar juga.”
Ia tak tahu apakah mereka benar-benar bangsawan Selatan atau bukan, tapi ia senang melihat mereka kena balasan dengan cara yang sama.
Kalau Lilica sendiri yang bicara, orang akan bergosip bahwa si gadis dari daerah kumuh memang tak tahu sopan santun.
Tapi Diare?
Diare hanya tersenyum bangga.
“Namaku Diare, si tak kenal kompromi.”
Lilica ikut tersenyum, dan keduanya melangkah sambil mengayunkan tangan bahagia.
Di taman istana, sungai kecil mengalir lembut. Sebuah jembatan kayu rendah terbentang di atasnya—tempat sempurna untuk bermain air.
Mereka mendinginkan botol jus dan susu dalam air, lalu Lilica menanggalkan sepatu serta kaus kakinya.
“Dingin sekali! Segar!” serunya.
Diare ikut duduk di sebelahnya.
“Kenapa menghela napas?” tanyanya.
“Rasanya enak banget, tapi pasti lebih seru kalau nyemplung sekalian,” jawab Lilica sambil terkikik.
“Benar juga. Oh, ngomong-ngomong, tahun ini kamu tidak ikut ke istana musim panas, ya?”
“Istana musim panas?”
“Iya. Biasanya keluarga kekaisaran pergi ke istana musim panas di pulau, dan ke istana musim dingin saat musim salju. Seperti vila kerajaan.”
“Di pulau?”
“Iya. Kamu pernah lihat laut?”
Lilica menggeleng. “Belum. Tapi aku pernah lihat gambarnya di ensiklopedia.”
Diare tersenyum. “Aku juga belum. Semoga suatu hari kita bisa pergi ke sana bersama.”
“Tentu. Kalau aku pergi, kau pasti ikut.”
“Janji ya?”
“Janji.”
Diare lalu melompat dari jembatan—byur!
Air menyiprat tinggi, dingin, dan jernih.
“Segar banget! Ayo turun juga, Putri!”
Lilica menatap pakaiannya sejenak, lalu ikut melompat.
“Waaah—dingin tapi enak!”
Mereka tertawa lepas, saling menyiprat air ke wajah satu sama lain.
“Diare!”
“Hahaha! Segar, kan?”
Mereka bermain sampai basah kuyup, lalu naik ke atas batu hangat di pinggir sungai.
“Rasanya berat,” keluh Lilica.
Brynn datang dengan handuk besar dan tersenyum. “Setelah basah, pakaian jadi lebih berat, Tuan Putri.”
Diare membungkus dirinya dengan handuk dan memeras rambutnya. Brynn mengeluarkan bekal dari keranjang dan menyiapkan minuman dingin dari air sungai tadi.
Mereka makan dengan lahap.
“Lebih baik kita cepat kembali dan ganti baju, Tuan Putri,” ujar Brynn khawatir. “Nanti masuk angin.”
“Benarkah? Aku merasa baik-baik saja.”
Diare menatapnya lebar-lebar. “Putri, pipimu sudah dingin! Lihat, kau gemetar.”
Brynn memeriksa dengan panik, menyentuh pipi Lilica. “Benar, dingin sekali! Ayo pulang sekarang.”
Ia membungkus Lilica dengan handuk dan membawanya kembali.
Beberapa menit kemudian, Lilica tenggelam dalam air hangat.
‘Ahh, nikmatnya…’
Tubuhnya memang kedinginan. Setelah mandi dan berganti pakaian, matanya terasa berat.
Ketika Brynn sedang merapikan bajunya, ia berkata lembut, “Temanmu datang, Tuan Putri.”
Lilica menguap kecil. “Ah, Fjord datang ya?”
“Iya. Nona Diare juga menunggu.”
Lilica bergegas ke ruang tamu, masih dengan rambut setengah lembap.
Begitu masuk, ia melihat pemandangan yang agak lucu: Diare duduk di satu ujung sofa, dan Fjord di ujung satunya.
Diare mengenakan baju longgar pinjaman, masih sedikit basah. Sementara Fjord tampak rapi seperti biasa—pakaian berlapis renda dan rambut tersisir sempurna.
Begitu Lilica masuk, keduanya langsung berdiri.
Dengan senyum menawan, Diare membuka percakapan duluan.
“Putri, apakah benar Baron Barat yang tak punya kelebihan selain wajah cantiknya ini adalah teman Anda?”
Lilica terkejut sesaat, sementara Fjord tersenyum cerah.
“Aku justru merasa kasihan pada Wolfe yang pekerjaannya hanya menggonggong dan menggigit. Capek, kan, harus menggonggong sepanjang waktu?”
“Oh, kebetulan aku belajar bahasa anjing untuk bisa bicara denganmu. Tapi sepertinya percuma, kau bahkan tak mengerti bahasa anjing. Ngomong-ngomong, Putriku…”
Sebelum Fjord sempat membalas, Diare sudah berlari dan menggenggam tangan Lilica erat-erat.
“Silakan duduk di sini.”
Namun, tangan satunya langsung ditarik oleh Fjord dengan senyum halus.
“Aku khawatir bajumu akan kotor terkena bulu anjing.”
“Cukup,” potong Lilica dengan suara rendah.
Diare menunduk cepat, wajahnya berubah muram.
“Tapi, Putri—”
“Tidak ada tapi.”
Nada Lilica tegas. “Fjord adalah temanku.”
Diare masih tampak tidak rela. “Tapi dia cuma pria berpenampilan—”
“Dia temanku,” potong Lilica sekali lagi, lebih mantap.
Fjord menatapnya lama, hatinya terasa aneh—antara senang dan bingung.
Diare mengangkat kepalanya tiba-tiba. “Aku takkan diam kalau dia menyakitimu.”
“Aku pun sama,” jawab Fjord tenang.
Lilica menghela napas berat. Begitu ia mengeluarkan napas itu, keduanya langsung diam.
Namun, tatapan mereka tetap saling menyalakan percikan. Tangan Lilica masih digenggam di kedua sisi.
Akhirnya Lilica mengangkat tangan dengan gemas. “Aish.”
Keduanya refleks melepaskan.
“Sekarang, tangan.”
Mereka saling berpandangan bingung, tapi akhirnya menurut, masing-masing menggenggam tangan Lilica dan duduk bersamanya di sofa.
Suasana hening.
“……”
“……”
“……”
Lilica tetap diam.
Diare tampak ingin bicara, tapi menahan diri.
Brynn datang membawa nampan, seolah tak menyadari ketegangan itu.
“Saya bawakan teh hangat agar tubuh Anda pulih, Tuan Putri. Ini teh jahe kayu manis.”
Aroma hangat mengisi udara, diikuti hidangan kecil beraroma manis.
“Ini camilan baru bernama Gold Bullion, karena bentuknya seperti batangan emas.”
Lilica masih belum bicara. Bibirnya mengerucut seperti paruh bebek.
‘Imut sekali,’ pikir Diare. Ia menoleh, memperhatikan Fjord.
Tatapan Fjord tertuju pada tangan Lilica yang sedang ia genggam. Cahaya merah keemasan di matanya bergetar halus—penuh sesuatu yang lembut dan hangat.
‘Anak ini…’
Mata Diare menyipit.
‘Putri hanya perlu menggenggam tanganku, bukan tangannya!’
Seketika ia tahu: pria ini adalah saingan.
Saingan untuk posisi sahabat terbaik sang putri.
‘Tapi kalau aku menyerangnya sekarang, malah jadi bumerang,’ pikirnya.
Putri masih diam, dan sepertinya akan terus begitu sampai tehnya dingin.
Akhirnya Diare menarik napas panjang dan berkata dengan tulus,
“Aku minta maaf, Young Duke Barat. Aku sudah lancang.”
Fjord menatapnya, sedikit terkejut.
Diare menatap lurus balik.
“Aku tak seharusnya menjelek-jelekkan teman Putri di hadapannya. Itu tidak sopan.”
Kata-katanya keluar cepat, dan permintaannya maaf pun tak kalah cepat—jujur, dan tanpa ragu.
Chapter 44
Fjord menatap Diare. Tatapan hijau tua perempuan itu—hijau yang menyerupai lumut—tampak kaku dan penuh kehati-hatian.
Namun, ia tidak menghindar. Ia menatap balik tanpa gentar.
Reaksi Diare Wolfe pun bisa ia pahami, setidaknya sedikit.
“Aku mengerti,” ucap Fjord akhirnya.
Diare sempat mengerutkan kening, tapi senyumnya segera kembali seperti semula.
“Kalau begitu, kita sudah berdamai,” katanya ringan, sambil menggoyang lembut tangan yang masih bergenggaman dengan Lilica. “Putri, kami sudah baikan. Aku sudah meminta maaf, kan?”
“Benar,” jawab Lilica, dan Fjord menambahkan dari sisi lain, membantu suasana mencair.
“Tehnya akan keburu dingin,” katanya pelan.
“Betul juga. Lagipula, setelah mandi, rasanya aku malah tambah lapar,” sahut Lilica.
“Kalau begitu, mari.”
Lilica melepaskan tangan mereka, lalu buru-buru mengambil cangkir tehnya.
“Apakah Yang Mulia ingin dibuatkan teh yang baru?” tanya Brynn.
“Tidak perlu, aku suka kalau tehnya agak dingin.”
Sementara itu, tangan Diare cepat-cepat meraih kue di meja. Aroma manisnya sudah menggoda sejak tadi, dan sulit baginya untuk menahan diri.
Roti lembut bertekstur ringan itu lenyap di mulutnya hanya dalam sekejap.
Pelayan segera mengganti piring yang kosong dengan yang baru.
Setelah mencicipi kudapan berbentuk batang emas kecil itu, Lilica juga mengangguk puas.
Ternyata benar, ia memang lapar seperti yang Diare katakan, hanya saja baru terasa ketika rasa manis menyentuh ujung lidah.
“Menyenangkan sekali, ya. Kalau bermain dengan Putri, aku boleh makan kue sebanyak yang aku mau,” kata Diare ceria.
Lilica menatapnya heran. “Kalau bersama keluarga Wolfe, kamu tidak sering makan kue?”
“Ah, itu karena kami banyak sekali. Jadi meski membeli kue, masing-masing cuma dapat satu potong.”
“Aku mengerti.” Lilica tersenyum lembut.
“Dulu aku juga begitu,” lanjutnya. “Pernah dapat sisa kue, rasanya enak sekali. Jadi kupikir mau kupotong kecil-kecil, dimakan sedikit demi sedikit setiap hari.”
Ia menghela napas panjang.
“Tapi ternyata semalaman diambil semut. Aku menyesal sekali. Kalau tahu begitu, pasti langsung kumakan semuanya.”
Fjord dan Diare sama-sama tertegun.
Begitu sadar, Diare cepat mendorong piringnya ke depan sang putri. “Putri, makanlah lagi!”
Lilica tertawa kecil. “Tidak apa-apa. Sekarang aku bisa makan banyak. Diare saja yang makan lebih banyak.”
Ia malah mendorong piring itu kembali pada Diare.
Fjord, yang sejak tadi memperhatikan, berkata ringan, “Sekarang, keluarga Wolfe akan bisa makan kue sepuasnya.”
Dua pasang mata, Lilica dan Diare, langsung menatapnya bersamaan.
Fjord menyesap teh sebelum melanjutkan, suaranya tenang.
“Kalau utara mulai memproduksi gula, para bangsawan utara juga akan terbebas dari kemiskinan.”
“Kemiskinan?” tanya Lilica.
Brynn menjelaskan sopan, “Maksudnya, mereka tidak bisa memenuhi semua kebutuhan karena perbendaharaan yang tipis.”
Diare mendelik. “Tidak separah itu!”
“Maaf,” ujar Fjord tenang, menurunkan cangkirnya. “Semua orang tahu bahwa tanah keluarga Wolfe—yang sudah lama berada di pihak Kekaisaran—tidak menghasilkan panen besar.”
Alasan mereka tak memakai perhiasan mewah bukan hanya karena kebanggaan ksatria keluarga Wolfe, tapi juga karena memang tak banyak dana untuk hal-hal semacam itu.
Tanah mereka sebagian besar berupa hutan lebat dan tanah tandus. Karena itu, para bangsawan utara, termasuk keluarga Wolfe serta berbagai tanah kekaisaran di wilayah utara, banyak yang bergantung pada gaji dari istana.
Jadi, tidak heran kalau mereka hanya bisa membawa pulang satu kotak kecil berisi kue.
Lilica terkejut.
‘Jadi… permen itu… Tan mengeluarkan banyak uang untuk memberikannya padaku!’
Selama ini, karena Tan memberinya begitu santai, ia pikir hal itu biasa bagi seorang bangsawan. Tapi kini ia tahu, Tan benar-benar peduli.
“Tapi para bangsawan selatan pasti sedang kacau sekarang,” lanjut Fjord.
Lilica mengangguk—ia tahu, kejadian siang tadi sudah cukup menjelaskan.
“Kenapa kamu bilang begitu pada Putri?” sergah Diare tak senang.
“Kenapa tidak? Bukankah itu tugas seorang conversational partner?” Fjord menoleh ringan. “Meskipun aku bukan pendamping bicara resmi, aku teman Putri. Aku harus memberitahunya hal-hal penting yang mungkin perlu ia ketahui.”
Diare tidak bisa membalas.
Ia hanya menatap Lilica, seolah meminta dukungan.
Lilica tersenyum dan menyodorkan kue lagi ke tangan Diare. “Tidak apa-apa. Hari ini aku senang sekali bermain denganmu.”
Diare mengunyah sambil bergumam kecil, tapi dalam hati ia memutuskan untuk lebih sering mendengar kabar semacam ini.
Lilica juga merasa Fjord benar.
‘Kalau bukan karena Atil memberitahuku tadi pagi, aku pasti akan malu saat tiba-tiba dimarahi orang di belakang.’
Ia menatap Diare penuh sayang, lalu memberi satu kue lagi dan menepuk lembut kepalanya. Diare tersipu.
‘Lucunya…’ pikir Lilica, lalu sempat ragu—bolehkah memanggil seseorang yang lebih tua darinya lucu? Tapi tetap saja, Diare memang manis sekali.
‘Kalau dipikir-pikir, Lauv juga sering terlihat menggemaskan. Mungkin seluruh keluarga Wolfe memang begitu.’
Lilica tersenyum kecil, lalu memandang Fjord dengan niat yang tulus untuk menyayanginya juga.
Banyak hal ingin ia tanyakan, tapi dengan Diare di sana, ia tak bisa mengatakannya.
Saat Lilica mengulurkan tangan, Fjord menyambutnya dengan hati-hati.
Lilica tersenyum. “Tadi aku main air bersama Diare, rasanya sejuk sekali. Akan menyenangkan kalau lain kali Fjord ikut juga.”
Karena mereka memang sudah berjanji akan bertemu lagi nanti, Fjord mengangguk. “Tentu. Sepertinya akan sangat menyenangkan.”
“Benar, kan?” Lilica tertawa kecil, lalu bertanya lagi, “Tapi soal gula tadi… apa tidak apa-apa kalau pihak selatan menentangnya begitu keras?”
“Tidak ada alasan untuk khawatir,” jawab Fjord tenang. “Harga gula di selatan sekarang tinggi karena monopoli.”
“Monopoli?”
“Ya. Persatuan bangsawan selatan menetapkan harga gula sesuka mereka. Tapi jika gula mulai diproduksi di utara, aliansi itu—yang terikat karena keuntungan—akan runtuh. Dan kalau itu terjadi, wibawa keluarga Sandar, pemimpin aristokrat selatan, juga akan menurun.”
Fjord tersenyum tipis.
“Tapi bagaimanapun, harga gula akan turun. Dan…”
Tatapannya beralih pada Lilica. Senyumnya tetap lembut, tapi dingin—terlalu indah untuk tidak menusuk.
“Aku penasaran, apa yang akan dilakukan para bangsawan utara saat tiba-tiba mendapat keuntungan sebesar itu? Dan bagaimana Yang Mulia Sang Permaisuri—pemimpin dari semua ini—akan menanganinya.”
Alis Lilica menurun mendengar nama ibunya disebut.
“Apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantu Ibu?”
“Ia sedang berunding dengan kelompok pedagang baru.”
“Oh, benar. Aku juga sudah menerima tawaran untuk diperkenalkan.”
“Kalau begitu, nanti kamu akan tahu lebih banyak dari pihak mereka.”
“Baik. Terima kasih, Fjord.”
Lilica menatapnya dalam diam.
Jika ibunya—Duke of Barat—tahu bahwa Fjord mengatakan hal-hal seperti ini, apakah beliau akan marah?
Apakah dia akan baik-baik saja kali ini?
Menangkap ekspresi rumit di wajah Lilica, Fjord tersenyum samar. “Apakah kamu tidak suka berada bersamaku?”
“Tidak mungkin!” seru Lilica spontan.
Diare yang duduk di belakang mengangguk setuju, namun tampak menyesal.
“Kalau begitu tidak apa-apa,” ujar Fjord dengan tawa ringan.
Diare pun tertunduk lesu.
Percakapan mereka berlanjut setelah itu, tapi karena Fjord dan Diare sama-sama ada di sana, topiknya hanya berkisar pada hal-hal ringan dan sopan.
Singkatnya—membosankan.
Setelah mandi, minum teh hangat, dan makan hingga kenyang, Lilica mulai berjuang melawan kantuk yang datang bertubi-tubi.
Fjord, yang paling dulu menyadarinya, pamit pulang. Tak lama, Brynn pun menyadari hal yang sama, dan Diare ikut berpamitan.
Malam itu, Lilica tidur lebih awal dari biasanya.
Bintang-bintang jatuh.
Pasir keemasan memenuhi pandangannya ketika ia menatap ke bawah. Ke mana pun ia melihat, butiran pasir yang berkilau di bawah cahaya bulan menyelimuti dunia.
Rambutnya berkibar lembut ditiup angin malam.
Ia mendongak ke langit.
Sebuah makhluk agung berenang perlahan di bawah cahaya bulan—tubuhnya raksasa, memantulkan cahaya bintang, bergerak anggun dan tenang.
Lilica mengulurkan kedua tangan.
Makhluk udara dan api itu melayang begitu tinggi, mustahil ia bisa meraihnya.
Air mata menggenang di matanya.
“Wah…”
Air mata yang jatuh di mimpi itu mengalir menelusuri pelipisnya.
Lilica membuka mata perlahan, membiarkan sisa emosi dari mimpi itu menetap di dadanya.
Itu mimpi yang indah—begitu indah—tapi juga sangat menyedihkan.
Naga putih yang membelah langit malam kembali terbayang.
Besar sekali, bahkan dari jauh di langit pun tampak menakjubkan.
Ia terdiam kagum, lalu menghela napas lembut.
“Mimpi tentang naga… apa aku bermimpi begitu karena darah Takar? Rasanya seperti aku benar-benar menjadi seorang Takar.”
Ia tertawa kecil.
Pikiran itu membuatnya hangat—apalagi saat membayangkan bahwa Atil, atau bahkan Raja, mungkin seperti naga dalam mimpi itu.
Lilica duduk perlahan.
Ia meraih lonceng porselen di meja sisi tempat tidurnya dan membunyikannya lembut. Brynn segera masuk.
“Yang Mulia bangun lebih pagi hari ini. Apakah ingin bersiap sekarang?”
“Mm.”
Dengan anggukan kecil Lilica, para pelayan masuk.
Tirai dibuka, cahaya pagi masuk, air hangat dan pakaian disiapkan. Cuaca hari itu begitu cerah.
Sambil membasuh wajah dan berganti pakaian, Lilica bertanya, “Brynn, bisa tolong tanyakan pada Ibu apakah hari ini beliau akan menemui kepala kelompok pedagang itu?”
“Tentu, Yang Mulia.”
Brynn mendekat sedikit, suaranya lembut. “Apakah Putri bermimpi buruk?”
Ia tahu, pasti menyadari bahwa sang putri tadi menangis.
“Tidak. Mimpinya sangat indah,” jawab Lilica sambil menggeleng.
Brynn tampak yakin dan mundur perlahan.
Ibunya mengutus pesan, meminta Lilica datang minum teh setelah sarapan.
Pagi itu, Lilica menghabiskan waktu belajar.
‘Apa pun yang kamu pelajari, kelak akan berguna,’ begitu kata kakek pengelap sepatu di istana.
Dan Lilica percaya itu. Segala hal yang dihafal dan dilatih tubuh akan menetap selamanya.
Ibunya bahkan sudah mengirim surat untuk mengundang keluarga Inro sebagai guru, meski belum mendapat balasan. Semua tahu hal itu sulit, tapi Sang Permaisuri tidak berniat menyerah.
Ketika Lilica keluar dari ruang belajar, ia berpapasan dengan Lauv dan tersenyum.
Ia segera menyadari kalung di lehernya—perhiasan yang ia berikan, kini dibuat menjadi liontin sederhana dari tali kulit.
“Itu cocok sekali padamu,” puji Lilica.
—Benar-benar tak punya selera.
Saat Lilica menoleh, Brynn tersenyum. “Aku menitipkan batuku pada pengrajin. Nanti akan kutunjukkan kalau sudah jadi.”
“Aku tak sabar menunggu. Pasti cantik sekali. Bros perakmu juga sangat cantik.”
“Huhu, tolong nantikan, Yang Mulia.”
Mereka tertawa kecil sambil Brynn membantu Lilica berganti pakaian.
Setelah siap, Lilica menuju Silver Dragon Chamber.
Begitu memasuki ruang tamu, pandangannya langsung tertarik pada sosok asing di dalam.
Pakaian orang itu—unik, longgar, dan eksotis—membuatnya menonjol. Kulitnya pun lebih gelap dibandingkan Sang Raja.
“Lily, kemarilah.”
Ludia bangkit dari kursinya dan menyambutnya.
Dengan sebuah curtsy cepat, Lilica berlari kecil ke pelukan ibunya.
Ia selalu menyukai pelukan itu—hangat, besar, dan tanpa peduli etiket.
Hari ini, aroma segar dan manis menguar dari tubuh ibunya.
“Lily-ku, hari ini kamu juga manis sekali,” puji Ludia terus-menerus, membuat pipi Lilica memerah.
Setelah rangkaian sambutan panjang itu, Ludia memperkenalkan tamu mereka.
“Ini Chacha, kepala kelompok pedagang Golden Sands. Dan ini putriku.”
Chacha berlutut dan memberi salam.
“Hamba yang hina ini, Chacha, memberi hormat pada putri dari sosok tertinggi di bawah langit.”
Ucapan itu terdengar asing namun indah, dan Lilica membalas sopan, “Senang bertemu denganmu.”
Begitu ia menjawab, Chacha menundukkan kepala lebih dalam lagi.
“Hamba telah menyiapkan beberapa hadiah sederhana untukmu, Putri. Mohon diterima.”
Para pelayan di belakangnya membuka kotak besar, memperlihatkan perhiasan putih berkilau yang memesona.
Lilica terbelalak.
Ia melirik ibunya, dan begitu melihat anggukan lembut, ia bicara dengan lega, “Semuanya indah sekali. Terima kasih.”
“Mohon maaf,” kata Chacha singkat, lalu para pelayan menutup kotak itu dan mundur.
“Bangkitlah,” ujar Ludia.
“Baik, Yang Mulia.”
Saat Chacha berdiri, Lilica bisa melihat jelas penampilannya—cantik, dengan garis wajah yang tegas.
Celana longgar dan lebar yang dikenakannya menarik perhatian, begitu pula rambut hitamnya yang dikepang dan dihiasi kain panjang di belakang kepala.
Setelah Ludia dan Lilica duduk, Chacha ikut mengambil tempat.
Segelas minuman diletakkan di depan Lilica.
Setelah menyesap lemonad manis-asam itu, Lilica bertanya pada ibunya,
“Ibu, banyak bangsawan selatan datang karena masalah gula, ya?”
Ludia mengangguk cepat, lalu menatap tajam. “Apa mereka sempat berkata sesuatu padamu?”
“Sedikit.”
“Oh? Siapa?”
“Hmm, aku tidak tahu namanya.”
“Begitu?” Ludia mengetuk sandaran kursinya pelan.
Putrinya mungkin tidak tahu, tapi Brynn pasti tahu.
“Dasar orang selatan, memang tak tahu sopan santun.”
Chacha tersenyum pahit mendengarnya.
Ludia menoleh, tersenyum tipis. “Terdengar seperti penghinaan?”
“Tidak, Yang Mulia. Memang benar wilayah selatan agak kacau. Hamba pun merasa beruntung bisa mendapat kesempatan ini.”
“Aku menyukai orang yang cakap,” ucap Ludia ringan.
“Aku akan berusaha sebaik mungkin memenuhi harapanmu,” jawab Chacha mantap.
Ludia mengangguk puas.
Lilica bertanya dengan mata berbinar, “Jadi, Nyonya Chacha benar-benar berasal dari gurun?”
“Tidak sepenuhnya. Aku keturunan campuran. Tapi karena separuh hidupku kuhabiskan di gurun, bisa dibilang aku memang berasal dari sana.”
“Aku mengerti.”
Lilica mengangguk, lalu bertanya lagi, “Tapi… bukankah butuh waktu lama menanam lobak gula?”
Pertanyaan itu datang begitu tiba-tiba hingga Chacha sempat berkedip bingung.
Biasanya, orang akan bertanya tentang asal-usulnya, tentang gurun, tentang kisah hidupnya. Ia punya banyak cerita siap pakai untuk itu.
Namun sang putri—sama seperti ibunya—tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.
‘Seperti ibu, seperti anak,’ pikir Chacha sambil tersenyum samar.
“Kami berencana menggunakan larutan nutrisi dari alkemis. Dengan begitu, waktu tanam akan jauh lebih singkat. Mulai tahun depan, kami bisa mendistribusikan gula di wilayah utara.”
“Wah, itu cepat sekali,”
Dia tampaknya mengerti mengapa orang Selatan berada dalam kekacauan seperti itu.
Chapter 45
Ludia menggerakkan tangannya pelan—dan para pelayan yang ada di ruangan itu segera menunduk sopan lalu keluar satu per satu.
Kini hanya tiga orang yang tersisa di ruang tamu: Ludia, Chacha, dan Lilica.
Ludia membuka percakapan dengan tenang.
“Aku akan menghancurkan aliansi para bangsawan Selatan.”
Lilica menatap ibunya dengan terkejut.
Ludia mengangkat gelas perlahan, bibirnya tersenyum samar.
“Menghancurkannya mudah. Karena aliansi mereka berdiri hanya demi keuntungan.”
Chacha mengangguk setuju.
“Bahkan para pedagang mereka sempat menghubungiku untuk ikut dalam kolusi itu, tapi aku menolak. Harga gula akan turun. Tidak masalah kalau wilayah Utara mendapat tambahan dana, tapi pihak yang pendapatannya turun akan kelabakan. Dan sementara itu, harga gandum tetap sama.”
“Apa hubungannya harga gandum dengan semua ini?” tanya Lilica ingin tahu.
Chacha menjawab lembut, tapi matanya berkilat dingin.
“Beberapa wilayah Selatan menanam tebu saja, tidak menanam gandum. Jadi mereka harus membeli semua bahan makanan mereka. Selama ini, mereka dilindungi di bawah nama aliansi bangsawan itu.”
Ia tersenyum miring—senyum penuh ancaman.
“Dan kalau keuntungan mereka lenyap, apa yang terjadi, kira-kira?”
Raut wajah Lilica menegang.
“Itu akan jadi bencana,” gumamnya.
“Betul sekali,” kata Ludia dan Chacha hampir bersamaan, nadanya ringan namun berbahaya.
Lilica memiringkan kepala, menatap ibunya ragu.
“Tapi… apakah benar perlu menghancurkan para bangsawan Selatan? Di sana ada Lat, dan Pi juga…”
“Tidak ada untungnya bagi kekuasaan Kekaisaran jika para bangsawan bersatu. Semakin mereka terpecah, semakin baik bagi kita.”
Ludia menjawab dengan senyum lembut yang tak sepenuhnya sampai ke matanya.
Ia sendiri tidak menyangka kalimat itu akan keluar dari mulutnya. Dahulu, ia berusaha menghancurkan Takar. Kini, ia justru menargetkan bangsawan lain demi memperkuat Takar.
‘Selain itu, kalau Sandar suatu hari berkhianat, kita tidak bisa membiarkannya berlindung di balik nama aliansi itu.’
Mereka memang diam soal hubungan Sandar dengan Barat, tapi diamnya itu sama saja dengan persetujuan.
Ia tak ingin meninggalkan musuh yang bisa menghunuskan cakar kapan saja ketika keseimbangan kekuasaan bergeser.
‘Tapi… aku masih belum tahu alasan pengkhianatan Sandar waktu itu. Kudengar putri kepala keluarganya sedang sakit…’
Ludia menarik napas panjang, menatap putrinya yang sedang asyik mengobrol dengan Chacha.
‘Sepertinya aku harus menemui pedagang informasi itu lagi.’
Di dunia bawah, para pedagang informasi mengumpulkan rahasia dari gang-gang belakang kota.
‘Aku tak menyangka orang itu ternyata pemimpin guild-nya.’
Awalnya ia bahkan tak mengenalinya—sampai pria itu mengangkat rambutnya dengan geram, dan pandangan penuh penghinaan itu kembali terpatri jelas di ingatannya.
‘Sekarang aku mengerti,’ pikir Ludia pelan.
Namun tetap saja, mengingat tatapan itu membuat hatinya terasa getir.
‘Tapi tak ada jalan lain.’
Agar ia dan Lilica bisa meninggalkan tempat ini dengan selamat, hidup sederhana tapi tenang, ia harus bertindak.
Lilica menatapnya serius.
“Tapi, Ibu… aku rasa tidak baik membuat terlalu banyak musuh.”
Ia memang belum tahu banyak, tapi Lilica sudah mendengar ibunya aktif di berbagai tempat akhir-akhir ini.
Hatinya kecil tapi dipenuhi kebanggaan—karena ibu yang paling cantik di dunia juga adalah sosok yang begitu tangguh.
Namun Ludia hanya tertawa pelan pada kekhawatiran itu.
“Jangan khawatir.”
Ia mengangkat satu jari dan tersenyum.
“Ibu hanya ingin memberikan padamu semua hal indah di dunia ini.”
“Hal indah?”
Chacha tersenyum tipis.
“Kalau kita hanya mengambil, mereka akan bersatu melawan kita. Jadi harus ada sesuatu yang kita berikan juga.”
“Dan akan lebih baik kalau pemberian itu hanya untuk pihak-pihak tertentu,” tambah Ludia, senyumnya menyiratkan strategi yang matang.
Melihat dua wanita itu saling bertukar senyum penuh rencana, Lilica teringat pada koleksi senjata sihir yang ibunya kumpulkan.
Mengingat hal itu, hatinya agak tenang.
‘Tapi aku tetap harus membuat jimat baru untuk Ibu,’ pikirnya dalam hati.
“Masa? Benarkah?”
Lilica berseru senang, matanya berbinar, tubuhnya bergoyang kecil penuh semangat.
Gaun putri!
Ludia menekan bel, dan para pelayan kembali masuk.
Ketika diminta membawa gaun Lilica, beberapa pelayan masuk ke kamar sebelah dan keluar lagi membawa kotak besar.
“Buka,” kata Ludia yakin.
Begitu kotak dibuka, Lilica memekik kagum, dan mata Chacha ikut berkilau.
“Apa ini?”
Pelayan menyingkap kain putih besar—lapisan dalam gaun itu begitu kaya dan lembut.
Awalnya tampak tipis di dalam kotak datar, tapi ketika dikeluarkan, volumenya langsung mengembang dramatis.
Ludia menjelaskan, “Crinoline itu tidak nyaman, jadi kita buat volume dengan puluhan lapisan kain kaku seperti ini. Kau bisa duduk nyaman tanpa kawat.”
“Apa Ibu sudah memberinya nama?” tanya Chacha.
Ludia mengibaskan tangan. “Aku memutuskan menamainya pannier. Bahannya kaku dan sulit diolah, tapi hasilnya bagus. Rumit dibuat dan… cukup mahal.”
Membuat satu pannier butuh waktu, tenaga, dan biaya besar. Sebuah kemewahan yang bahkan crinoline tak bisa tandingi.
“Coba pakai.”
“Baik!”
Lilica segera berlari ke balik sekat, dibantu Brynn dan kepala dayang.
Begitu ia keluar lagi, mengenakan pannier dan gaun barunya, ia memandang cermin dan menghela napas kagum.
“Cantik sekali!”
Gaun itu tak selebar crinoline, tapi rok mengembang anggun dengan lekuk manis.
Lace dan pita menghiasi dengan indah; setiap gerakan membuat rok bergoyang lembut.
Lilica bersinar bahagia—jauh lebih bahagia dari bayangannya sendiri.
“Ibu, lihat!”
Ia berputar di ujung kaki, lalu membungkuk manis dalam curtsy, sebelum berlari memeluk ibunya.
“Cantik sekali! Terima kasih, Ibu!”
Ludia tersenyum, membelai rambutnya. “Ibu senang sekali. Kau memang selalu cantik, tapi kali ini… sungguh luar biasa.”
Melihat tawa tulus putrinya, Ludia merasa semua waktu dan tenaga yang ia habiskan bersama desainer terbayar lunas.
Kebahagiaan Lilica menjadi kebahagiaannya, dan kebahagiaannya pun kembali berlipat dalam diri putrinya.
Lilica terus berputar beberapa kali, tertawa riang melihat lipatan rok yang terbuka seperti kelopak bunga.
Chacha tersenyum puas. “Ini akan jadi tren baru. Nyaman, cantik, dan mahal—cara sempurna untuk pamer kekayaan.”
“Aku belum pernah lihat kain seperti ini,” ujarnya lagi.
“Itu kain tenunan baru,” jelas Ludia.
Chacha tertawa kecil. “Kami pasti tertarik untuk mendistribusikannya.”
“Kalau begitu, biar aku perkenalkan kau pada pembuatnya,” jawab Ludia ringan.
Matanya kemudian beralih ke Lilica yang sedang bercermin, berbicara pada Brynn.
Brynn mengambil bonnet berhiaskan pita, menaruhnya di atas kepala Lilica.
Lilica menatap pantulan dirinya—dan mengangguk kecil. Brynn pun membantu memakaikannya sepenuhnya.
‘Lucunya…,’ pikir Ludia lembut.
Bagaimana mungkin gadis secantik itu adalah anaknya sendiri?
‘Aku ingin dia tetap seperti ini selamanya.’
Ia ingin Lilica tumbuh tanpa tahu kerasnya dunia politik.
Namun ia sadar—itu mustahil.
Membiarkan Lilica hidup tanpa pengetahuan berarti membiarkannya berjalan tanpa perlindungan di sarang musuh.
Kebodohan adalah kelemahan.
Alis Ludia mengerut halus.
Ia teringat pada mantan suaminya.
‘Tapi… tidak, aku tak perlu memberi tahu Lily soal itu.’
Lebih baik Lilica hidup mengira ayahnya sudah mati—karena di atas kertas, memang begitu adanya.
“Apa pendapat Ibu?”
Suara lembut Lilica menariknya kembali.
Ia berbalik—dan tersenyum hangat melihat gadis kecil itu berdiri di sana dengan bonnet di kepala.
“Sangat cocok. Kau terlihat luar biasa cantik.”
Mendengar pujian itu, Lilica melonjak kecil dan berkata,
“Ibu, boleh aku tunjukkan ini pada Atil?”
“Tentu saja.”
Lilica menoleh pada Chacha dan menunduk sopan. “Aku akan memanggilmu lagi nanti, Nyonya Chacha.”
“Baiklah, sampai jumpa nanti,” jawab Chacha sambil tersenyum.
Dengan gerakan anggun khas seorang putri, Lilica keluar dari ruang tamu.
Begitu melangkah ke lorong, ia hampir menabrak seseorang.
“Tan!” serunya.
“Wah, hati-hati, Tuan Putri.”
Tan tertawa, matanya berbinar.
Lilica langsung berputar memperlihatkan gaunnya.
Tan mengusap dagu, pura-pura menilai. “Kau selalu cantik, tapi hari ini bahkan lebih menawan.”
“Ibu yang membuatkan gaun baru ini untukku!”
“Sebagaimana layaknya Yang Mulia Permaisuri, seleranya memang luar biasa.”
Tan berlutut dan mencium punggung tangannya.
Lilica merasa seperti lady sejati, lalu cepat-cepat berjinjit—karena bahkan berlutut, Tan tetap lebih tinggi darinya.
“Apakah kau datang menemui Ibu?”
“Benar.”
‘Mungkin tentang gula bit,’ tebak Lilica dalam hati sambil mengangguk mengerti.
“Maaf kalau aku mengganggu.”
“Tidak sama sekali. Berbincang dengan Tuan Putri selalu jadi kehormatan.”
Tan berdiri, menepuk ujung bonnet Lilica ringan agar tidak lepas, lalu menyingkir untuk memberinya jalan.
Lilica melambai dan berlari kecil. Saat Lauv lewat, ia mengangguk pada Tan.
Tan hampir spontan menahan bahunya, tapi Lauv hanya tersenyum tenang—seolah tahu apa yang dipikirkannya.
Tan menghela napas, memutuskan akan membahasnya nanti.
Sebagai kepala keluarga Wolfe, ia bisa merasakan sesuatu yang orang lain tak bisa.
Lauv telah… stabil.
“Baiklah,” gumam Tan. “Kita mulai dari yang ada di depan mata.”
Ia pun berjalan menuju ruang pertemuan Naga Perak.
Lilica juga memperlihatkan gaun itu pada Atil.
Atil tertawa pelan. “Yang terlihat cuma bajunya.”
“Kan? Cantik, ya?”
Lilica sudah siap menerima pujian apa pun—dan memang menerimanya dengan bahagia.
“Ya, cantik sekali.”
Lilica tersenyum puas. “Kalau begitu, aku mau tunjukkan juga pada Yang Mulia!”
“Apa? Hei—!”
Atil belum sempat menahan, Lilica sudah kabur menuju kantor Kaisar.
Sayangnya, ruang kerja kosong.
‘Hm? Di mana ya Yang Mulia?’
Ia bertanya pada pelayan, tapi mereka juga tidak tahu.
Akhirnya, Lilica berkeliling seluruh Istana Matahari seperti sedang main petak umpet.
“Tidak ada juga… apa mungkin aku salah? Atau beliau ke Istana Langit?”
Ia bersandar pada pohon di taman sambil menghela napas.
Brynn berkata pelan, “Bagaimana kalau menggunakan pendulum?”
“Pendulum?”
“Ya. Asalnya memang digunakan untuk mencari sesuatu.”
Lilica mengangguk. “Benar juga.”
Ia mengeluarkan pendulum dari sakunya, menutup mata, dan berdoa dalam hati.
Tolong tunjukkan di mana Yang Mulia berada.
Hwiiik—
Benda itu bergerak ringan, menunjuk ke satu arah.
“Bergerak!” serunya senang.
Ia mengikuti arahnya dengan semangat, meski jalannya makin masuk ke taman bagian dalam.
Brynn menahan langkahnya. “Kita tidak bisa masuk lebih jauh. Area ini hanya boleh dimasuki keluarga kekaisaran.”
“Oh!” Lilica menepuk tangan. “Ini taman tempat Yang Mulia mengajariku sihir, kan?”
“Benar.”
“Kalau begitu, aku masuk sendiri saja, nanti aku kembali. Tunggu di sini, ya.”
“Putri…” suara Lauv terdengar khawatir.
Lilica tersenyum meyakinkan. “Tidak apa-apa. Aku hanya ingin memperlihatkan gaunku.”
Lauv menunduk. “Baik.”
Lilica melangkah masuk perlahan.
Taman itu ternyata jauh lebih dalam dari yang ia kira—lebih mirip hutan kecil.
Ia berjalan sambil menatap sekeliling, jantungnya berdetak cepat.
Konon katanya, hutan adalah kuil pertama yang diciptakan dunia.
Ia teringat kalimat itu dari buku yang pernah dibacanya.
Langkahnya terasa ringan, hampir seperti doa.
Di antara celah marmer tua yang ditumbuhi rerumputan, ia melihat seseorang terlelap di kursi panjang batu—Altheos.
Sinar matahari menembus dedaunan, menimpa wajahnya yang tenang.
Waktu seolah berhenti di sekitarnya. Hutan, batu tua, dan sosoknya—semuanya seperti berasal dari masa yang berbeda.
Lilica teringat naga dalam mimpinya: naga indah yang terbang di langit malam.
Makhluk yang tak terikat oleh perubahan dunia.
‘Tapi… bukankah itu kesepian?’ pikir Lilica.
Jika hanya satu orang yang tetap, sementara semua di sekitarnya berubah—pasti menyakitkan.
Namun ia menggeleng.
‘Tapi Yang Mulia bukan naga sungguhan.’
Meski begitu, jika darah naga benar-benar mengalir dalam dirinya, mungkin ia memang berbeda dari manusia biasa.
Lilica melangkah mendekat perlahan.
Ia tak bermaksud membangunkannya, tapi ia yakin sosok sebesar itu pasti akan sadar begitu ia mendekat.
Namun Altheos tetap tertidur.
Lilica menatapnya, ragu-ragu.
Ia teringat permintaan Altheos dulu—untuk memanggilnya Ayah Kekaisaran.
Lilica tidak kesepian, karena ia punya ibunya.
‘Selama Ibu bersamaku, aku bisa melakukan apa pun.’
Tapi… bukankah Yang Mulia mungkin kesepian karena penolakannya waktu itu?
‘Tapi tetap saja… rasanya malu.’
Kata-kata itu membuat lidahnya kelu.
“Yang Mulia,” bisiknya pelan.
Angin menggeser daun-daun di atas kepala. Suaranya tenggelam di antara desiran itu.
“Yang Mulia…” ia mencoba lagi.
Masih tak ada gerakan.
Lilica menelan ludah.
“I—Im…”
Ia berhenti sejenak, lalu memberanikan diri.
“Ayah Kekaisaran.”
Bisikan itu nyaris tak terdengar.
Namun mata Altheos perlahan terbuka.
Wajah Lilica memerah hebat.
Atau mungkin pipinya memang sudah memerah sejak tadi.
Altheos bangkit perlahan.
Lilica berdiri kaku, tak tahu apakah harus berharap ia mendengar, atau justru tidak. Dua perasaan bertabrakan di dalam dadanya.
Lelaki itu tersenyum tipis—tidak berkata apa pun tentang panggilan itu.
Sebagai gantinya, ia membuka kedua tangannya.
“Kemari.”
Lilica berlari kecil dan langsung memeluknya, menempelkan pipinya yang panas ke dadanya—seolah ingin menenangkan degup jantungnya sendiri.
Chapter 46
Altheos menepuk punggungnya lembut.
Gerakannya kini jauh lebih alami dibanding saat pertama kali ia menyentuhnya.
Ia sudah sering mendengar dari Lat dan Tan bahwa anak kecil itu rapuh.
Namun kini, gadis kecil itu terasa lebih berat di pelukannya daripada dulu—dan anehnya, berat itu terasa menyenangkan.
Lilica menggeliat pelan dalam dekapannya sebelum mendongak menatap wajahnya.
Altheos menatap balik tanpa menghindar.
Ia bisa melihat pipi Lilica yang kembali memerah.
Gadis itu tampak gugup dan berusaha turun dari pangkuannya, jadi Altheos pun melepaskannya.
“Ehm, jadi begini…”
Lilica menggenggam ujung rok erat-erat.
Altheos berujar pelan,
“Pakaianmu cocok sekali denganmu.”
Kelopak mata Lilica berkilat.
Kepalanya terangkat cepat, dan rona bahagia segera menghapus kegugupan di wajahnya.
“Ibu yang membuatnya baru-baru ini! Kalau aku berputar begini, roknya bisa mengembang.”
Ia berputar satu kali, tampak sangat menggemaskan.
Tadi, ketika Altheos memeluknya, rok itu juga terasa lembut—sepertinya ada beberapa lapis kain tambahan di bawahnya.
Lilica melangkah mendekat sedikit dan menatapnya dengan khawatir.
“Apakah Yang Mulia baik-baik saja? Akhir-akhir ini… apakah Anda terlalu lelah?”
Tidur di tempat seperti ini—bukankah berarti beban kerjanya banyak sekali?
Mendengar nada cemas itu, Altheos bangkit dan tiba-tiba memeluk Lilica.
“?!”
Sekarang Lilica sudah tidak berteriak seperti dulu, tapi wajahnya tetap terkejut.
Altheos menimbang berat tubuh mungil itu di pelukannya, lalu tersenyum puas.
“Kau sudah makin berat.”
“Aku tumbuh dengan baik,” jawab Lilica bangga.
Altheos tertawa pelan. Ia lalu bersandar kembali ke kursi dan menempatkan Lilica di sebelahnya.
Lilica menatapnya lagi dan berkata, “Yang Mulia bisa masuk angin kalau tidur di sini.”
“Dengan cuaca seperti ini?”
“Brynn bilang, walau begitu, perut harus tetap dijaga agar hangat.”
“Aku mengerti.”
Alih-alih menyangkal, Altheos malah menyisir rambut Lilica dengan lembut.
Rambut cokelatnya kini rapi dan berkilau seperti kayu tua yang dipoles.
“Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?”
Lilica tampak bingung mendengar pertanyaan mendadak itu.
“Sesuatu yang aku inginkan?”
“Ya. Apa saja.”
“Uh… hm…”
Ia berpikir keras, tapi tak ada yang terlintas.
Saat Lilica menggeleng, Altheos terlihat agak kecewa.
Lilica buru-buru menambahkan,
“Tapi Yang Mulia sudah memberiku semua yang kubutuhkan! Anda bahkan meluangkan waktu untuk mengajariku sihir setiap malam, dan berjanji melindungi Ibu. Anda juga menugaskan Brynn untuk menjagaku…”
Kalau harus disebutkan satu-satu, daftarnya takkan habis. Apa lagi yang bisa ia minta?
Altheos menggenggam tangannya.
“Kau juga.”
“Aku?”
“Kau juga termasuk dalam daftar orang-orang yang akan kulindungi.”
Mata Lilica membulat.
Altheos mengerutkan kening.
“Kau pikir kau tidak termasuk?”
“Tapi, maksudku…”
Ia gugup.
Ibu adalah istri dalam kontrak, sementara dirinya hanyalah “tambahan” yang ikut bersama sang ibu.
Bukankah cukup kalau Yang Mulia melindungi Ibu dan Pangeran Atil?
Secara naluriah, Lilica selalu berpikir bahwa dirinya harus menjaga dirinya sendiri—karena selama ini memang begitu.
Tak ada yang akan melindunginya. Jadi ia belajar untuk melindungi dirinya sendiri.
Meski ibunya bilang akan menjaganya, bukankah itu terlalu membebani?
Ia khawatir.
Altheos menatap tangan kecil yang digenggamnya.
Tangan mungil itu terlihat sangat kecil dibanding tangannya.
Membayangkan tangan sekecil itu berdiri di depannya untuk melindunginya—ia merasa takjub.
‘Kenapa kau tidak mencoba menikmati menjadi manusia?’
Ucapan Ludia kembali terngiang.
Saat menelan pasir di padang gurun dulu, yang memenuhi pikirannya hanyalah pengkhianatan dan kebencian.
Sekarang—lihatlah warna kehidupan manusia. Saat ia mendengar kata-kata itu, ia tak paham maksudnya.
Altheos mencubit pipi Lilica.
“Hi—hiack?”
Suara aneh keluar dari mulut Lilica karena kaget.
Altheos tertawa keras.
“Hiack?”
Ia menirukan suara itu, dan pipi Lilica langsung memerah.
‘Sama persis dengan Atil!’ pikirnya geram.
Ia mencoba berontak, tapi pipinya masih dicubit, hingga matanya berair.
Baru setelah itu Altheos menahan tawa.
‘Begitu rupanya.’
Ternyata ia bisa tertawa seperti ini.
“Aku akan melindungimu,” katanya mantap.
Lilica menatapnya terpaku sebelum menjawab dengan sungguh-sungguh,
“A—aku juga akan melindungi Yang Mulia.”
Altheos menaikkan alis, dan Lilica segera menjelaskan,
“Tentu saja aku lemah dan sihirku tidak seberapa, dan Yang Mulia jauh lebih kuat… tapi aku tetap ingin berusaha melindungi Anda. Mungkin terdengar bodoh, tapi…”
Altheos terkekeh.
“Bodoh? Tidak juga.”
Ia melepaskan cubitannya.
“Menurutku, kau sudah melindungiku.”
Dengan cara yang bahkan ia sendiri tidak bisa lakukan.
Bahkan Ludia pun tidak. Atil pun tidak.
Hanya Lilica.
Lilica tampak bingung, lalu berseru, “Ah!”
“Aku mau membuat jimat perlindungan baru. Kalau hasilnya bagus, aku akan memberikan satu untuk Yang Mulia!”
“Aku yang akan menyiapkan permatanya.”
“Baik!” Lilica tersenyum cerah. “Oh iya,” katanya tiba-tiba.
“Aku juga membuat artefak untuk Lauv. Katanya darah monster itu terlalu kuat—”
Mendengar penjelasannya, Altheos berkata datar,
“Aku tidak akan mengambilnya, tapi beri tahu Lauv untuk tidak mengungkap dari mana ia mendapatkannya.”
“Apa?” Lilica terkejut.
Altheos berbicara lebih pelan, suaranya berat.
“Kau kira hanya keluarga Wolfe yang memiliki ‘Ineligible’ seperti itu? Hanya Lauv? Ada banyak yang bahkan tak bisa mempertahankan wujud manusianya.”
“!!”
Lilica menelan ludah.
“Jadi… jadi—”
“Kau mau membuat artefak untuk semuanya? Itu mustahil. Kalau mereka tahu bahwa Kekaisaran Takar punya benda semacam itu dan tidak membaginya, masalah besar akan muncul.”
Ia mengetuk topi kecil di kepala Lilica.
“Untuk melakukan itu, keberadaanmu harus diketahui publik. Itu terlalu berbahaya. Mereka akan memaksamu melakukan hal-hal mustahil.”
Lilica terdiam, lalu mengangguk mantap.
“Aku akan memberi tahu Lauv,” katanya pelan.
“Bagus.”
“Ngomong-ngomong, Yang Mulia…”
“Hm?”
“Tidak bisakah Yang Mulia menyembuhkannya dengan kekuatan Anda sendiri?”
Karena monster dulunya adalah manusia yang diubah oleh naga, bukankah naga sekuat Altheos seharusnya bisa memperbaikinya?
“Tidak bisa.”
“Oh…”
Lilica berpikir lagi.
“Kalau begitu… bagaimana kalau kita buat sekitar sepuluh artefak?”
Altheos memberinya tatapan tajam.
Lilica cepat-cepat menambahkan,
“Maksudku bukan begitu! Artefak itu akan dijaga oleh keluarga kekaisaran. Dikirim kepada mereka yang membutuhkannya, lalu diambil kembali saat pemiliknya meninggal.”
Itu bisa meningkatkan loyalitas mereka kepada Kekaisaran, bukan?
“Tidak bisa.”
“Kenapa?”
“Kalau mereka dibiarkan hidup dan terus berkembang biak, generasi berikutnya bisa lebih parah. Mereka seharusnya ‘disingkirkan’.”
Ucapannya dingin dan kejam.
Wajah Lilica muram. Altheos menghela napas.
“Baiklah, kita buat saja sesuatu untuk meredakan gejalanya. Sekitar sepuluh, seperti katamu.”
Senjata selalu lebih baik dimiliki, entah dipakai atau tidak.
Dan setidaknya ini bisa meringankan beban hati Lilica.
Wajah Lilica langsung bersinar.
“Ya! Kita akan memberikannya diam-diam!” katanya dengan senyum lembut.
Altheos mengangguk.
“Sekarang, pergilah.”
“Yang Mulia tidak ikut kembali?”
Ia menahan sedikit rasa kecewa mendengar cara gadis itu memanggilnya, tapi tidak memaksakan.
Ia belum melakukan apa pun yang layak disebut “ayah”.
“Aku akan menyusul nanti.”
“Kalau begitu, aku ambilkan selimut!”
“Apa?”
Sebelum ia sempat menahan, Lilica sudah berlari kecil menembus semak taman.
Tak lama, ia kembali membawa selimut musim panas.
Pasti milik Brynn—keluarga Sol memang cekatan di mana pun mereka berada.
“Nih! Pastikan perut Yang Mulia tetap hangat saat tidur.”
Altheos mengangguk, menahan senyum.
“Baiklah.”
“Kalau begitu, aku pamit.”
“Putar sekali lagi.”
Mendengar itu, Lilica berputar dua kali dengan tawa ceria, lalu mengangkat roknya sedikit dan memberi hormat.
Ia pun pergi.
Altheos menatap selimut di tangannya dan tertawa pelan.
“Benar-benar…”
Ia akhirnya mengakui ucapan Ludia.
Yang tercantik di dunia.
Ludia duduk santai di ruang pribadinya, mengenakan gaun tidur sambil menyeruput teh hangat.
Angin musim panas yang mulai menyejuk berhembus dari balkon terbuka.
Perbedaan suhu siang dan malam semakin terasa—tanda bahwa musim panas akan berakhir.
Sudah lewat tengah malam.
Namun Altheos belum kembali.
Biasanya, ia tak peduli soal itu. Tapi malam ini, ucapan Lilica setelah makan malam tadi terngiang di kepalanya.
Sambil memamerkan gaun barunya, Lilica tiba-tiba berkata dengan wajah cemas,
“Tapi, Ibu… Yang Mulia mungkin kesepian.”
Ludia sempat berpikir Lilica bercanda.
“Yang Mulia? Kesepian?”
Apa yang membuat makhluk sekuat naga bisa kesepian?
“Aku melihatnya tidur di taman. Sepertinya beliau bekerja sangat keras… Kalau begini terus, nanti bisa masuk angin.”
“Tak mungkin orang masuk angin karena tidur di luar saat cuaca begini.”
Namun wajah Lilica mengendur, seolah ibunya baru saja berkata sesuatu yang dingin.
“Walau itu pernikahan kontrak, Yang Mulia tetap suami Ibu.”
Ludia sampai tersedak teh—ia bahkan sempat ditegur oleh putrinya sendiri!
Lilica menambahkan dengan suara lembut namun penuh keyakinan,
“Dan tidak ada yang benar-benar mengerti Yang Mulia, kan?”
Ucapan itu membuat Ludia menelan ludah.
Rasanya seolah Lilica tahu bahwa Altheos bukan manusia biasa.
“Yang bisa mengerti, maksudmu?”
“Yang Mulia bukan naga—ah, maksudku, beliau seorang Takar. Mereka sepertinya tidak terbiasa mengekspresikan diri.”
Lilica segera memperbaiki kata-katanya dan menyandarkan pipi ke boneka beruang besar di pelukannya.
“Beliau memiliki kekuatan luar biasa dan masa lalu yang sunyi di padang pasir… kupikir itu pasti sepi.”
Ludia tak bisa menyangkalnya.
‘Dia mungkin benar.’
Walaupun Altheos seekor naga, pada akhirnya ia hidup sebagai manusia. Dan manusia… tidak pernah benar-benar bisa hidup sendiri.
Lagipula, Lilica benar.
Sekalipun ini pernikahan kontrak, sebagai Permaisuri, ia seharusnya memperhatikan Kaisar.
Ia sadar—selama ini, ia tak pernah menunggunya pulang.
Maka malam ini, ia duduk menunggu, meneguk teh hingga larut, setelah menyuruh para pelayan pergi.
Suasana tenang; menyiapkan teh sendiri pun terasa menyenangkan.
“Aku tak menyangka kau masih terjaga.”
Altheos masuk lewat balkon.
Ludia menatapnya.
“Kenapa tidak lewat pintu?”
“Bukankah kau membukanya supaya aku bisa masuk?”
Ia menyeringai.
“Aku membukanya untuk udara malam.”
Altheos mendekat dan menyentuh cangkir kosong di meja.
Selain cangkir Ludia, ada satu lagi yang disiapkan.
“Kalau begitu, setidaknya kau berniat minum teh bersamaku. Kecuali… ada orang lain yang diizinkan masuk kamar tidurmu tengah malam begini?”
“Selama masa kontrak, hanya kau yang bisa membatalkannya.”
Altheos menggumam pelan, “Kontrak, ya…”
Ludia mengamatinya hati-hati.
Tangan besar itu berpindah menyentuh pipinya.
Telapak itu hangat—terlalu hangat.
“Panas,” gumam Ludia refleks.
Ia berdiri, dan ketika Altheos menunduk padanya, ia meraih dahinya.
Altheos berhenti di posisi setengah bingung.
“Kalau mau menolak, bilang saja. Tak perlu mendorong seperti ini,” katanya heran.
“Itu bukan maksudku. Kau demam.”
“Demam?”
Altheos menatapnya aneh lalu tertawa kecil.
“Itu karena kau di dekatku—”
“Jangan omong kosong. Aku tahu suhu tubuhmu lebih baik dari dirimu sendiri.”
Altheos terdiam. Ya… memang benar juga.
Ludia menariknya ke tempat tidur.
Altheos menuruti tanpa melawan, duduk di tepi ranjang dengan ekspresi bingung.
‘Belum pernah aku digoda seperti ini,’ pikirnya, tapi ia menahan diri.
Wajah Ludia terlalu serius.
“Aku akan sembuh kalau istirahat,” katanya.
“Ya. Aku tak akan memanggil tabib istana, jadi tenang saja.”
Sebagai Kaisar, ia tak boleh terlihat lemah.
Ludia datang membawa handuk basah.
“Berbaringlah.”
Altheos menuruti. Ia menyandarkan punggung di bantal, dan Ludia meletakkan handuk dingin di dahi serta matanya.
“Sudah terasa lebih baik?”
“Ya.”
“Aku juga tidak pandai merawat orang sakit. Dulu Lily yang merawatku.”
“Putrimu itu manis sekali.”
“Tentu. Lily adalah gadis paling manis di dunia.”
Tunggu—apa barusan?
Ludia meliriknya tak percaya.
Altheos mengangkat sedikit handuk.
“Airnya menetes. Memang seharusnya begitu?”
“Aku tidak tahu. Seingatku begitu waktu Lily merawatku.”
“Mungkin karena dia belum cukup kuat memeras kainnya?”
“Mungkin…”
Ludia menghela napas, dan Altheos tertawa pelan sambil memeras air dari handuk.
Tetesan air yang jatuh langsung menguap di udara.
Melihatnya berbaring dengan handuk yang kini pas di dahi, Ludia merasakan sesuatu yang aneh.
Dulu, ia pernah melihat Altheos menggunakan kekuatannya—kekuatan yang begitu besar hingga bumi bergetar dan udara berdenyut.
Ia selalu menganggapnya bukan manusia.
Namun kini, melihatnya seperti ini… ia tersadar.
‘Ternyata dia juga manusia.’
Ia bukan benteng yang tak bisa ditembus.
Ia makhluk yang bisa terluka, bisa merasa sakit—bahkan bisa demam.
Kesadaran itu terasa begitu baru di hatinya.
Chapter 47
“Betapa aneh.”
Melihat seseorang yang selalu tampak sempurna dan kuat kini terlihat begitu rapuh—itu membuat Ludia tanpa sadar melunak.
Mungkin karena merasa sedang diperhatikan, Altheos kembali mengangkat handuk.
“Kenapa?”
Ludia menjawab pelan.
“Akhir-akhir ini… kau tampak sangat lelah. Apa pekerjaanmu begitu berat?”
Altheos sempat berpikir sejenak, lalu mengulurkan tangan.
Jarinya menyelusup lembut ke helaian rambut pirang halus Ludia, dan ia berbicara dengan suara rendah, nyaris seperti bisikan.
“Aku sedang mencurahkan tenaga dan perhatianku pada hal lain.”
Mata Ludia menyipit curiga.
Melihat ekspresinya, Altheos kembali tertawa kecil.
‘Ah,’ Ludia baru menyadari sesuatu.
‘Belakangan ini dia memang lebih sering tertawa.’
Dulu, tawanya selalu bernada sinis, namun kini—ada kelembutan alami di sana.
Tangan yang tadi menyentuh rambut Ludia bergerak ke belakang lehernya.
Sentuhan ringan di tengkuk membuatnya sedikit menegang sebelum Altheos bergerak luwes, mendekat, dan mencium bibirnya.
Karena posisi itu, separuh tubuh Ludia kini rebah di atas ranjang.
Suara Altheos terdengar rendah di telinganya.
“Terkadang… memang terasa menyakitkan.”
Ludia menatapnya lama sebelum menjawab perlahan,
“Nanti…”
Kata itu terhenti di ujung lidahnya.
Altheos menunggu tanpa mendesak.
Ludia tahu pertanyaannya bodoh, tapi dorongan spontan membuatnya bicara juga.
“Nanti… kalau suatu hari aku sedang tidak ingin bercanda atau bermain peran… maukah kau menceritakan tentang dirimu yang sebenarnya?”
Mata biru Altheos menyipit, menatapnya dengan tatapan menilai.
“Kau ingin mencari celah untuk mengancamku?”
Ludia tersenyum miring.
“Kalau kau mematahkan leherku seperti ini, aku langsung mati. Jadi bukan, bukan untuk mengancam.”
“Aku tak tahu kau ini polos… atau terlalu berani.”
“Orang yang penuh rahasia itu memang memikat, bukan?”
Dengan senyum geli, Altheos menariknya tiba-tiba.
“!!”
Dalam sekejap posisi mereka terbalik. Ludia kini berbaring di bawahnya.
Altheos membungkuk, berbisik di dekat wajahnya,
“Tentu saja, aku sering ingin ‘membunuhmu’—dengan cara yang berbeda. Seperti sekarang, misalnya.”
Dalam sekejap, ia menanggalkan pakaiannya.
Ludia panik, berusaha menahan.
“Bukankah kau sedang sakit? Dan demammu—”
“Itulah sebabnya,” ujarnya sambil menunduk.
“Kenapa tidak kau ukur saja… seberapa panas di dalam mulutku?”
“Yang Mulia Permaisuri sedang demam?”
“Ya, beliau sedikit panas dan sepertinya batuk juga.”
Saat Lilica mengatakan bahwa ia khawatir karena pilek di musim panas bisa cukup parah, Fjord menyarankan,
“Bagaimana kalau Letnan menaruh beberapa herbal yang bagus untuk masuk angin? Kering pun boleh, tapi kalau yang segar dari taman, khasiatnya lebih baik.”
“Benar juga, aku akan mencari tahu.”
Lilica tersenyum.
Mereka sedang berada di tepi danau.
Sejak insiden percobaan pembunuhan terhadap Atil waktu itu, pulau kecil di tengah danau sempat ditutup untuk umum, dan baru-baru ini dibuka kembali.
Lilica yang menapaki kerikil di pinggiran air tanpa alas kaki, bermain ciprat-cipratan, menengadah menatap Fjord.
“Fjord, kau sudah benar-benar sembuh?”
Mereka cukup jauh dari pesta, tak ada yang bisa mendengar percakapan itu, tapi suara Lilica tetap mengecil.
Fjord mengangguk.
“Aku baik-baik saja.”
“Benarkah tidak apa-apa bertemu denganku?”
Ia memiringkan kepala.
“Kau sendiri yang memintaku jadi temanmu, bukan?”
“Ya.”
“Kalau begitu, kita teman.”
Nada suaranya tenang, seolah hal itu sangat sederhana. Lilica memandangnya lama, lalu mengangguk mantap.
“Baik.”
Begitu Lilica melangkah lebih dalam ke air, Fjord buru-buru menggenggam tangannya.
“Bahaya.”
“Tak apa, kan ada Fiyo yang menjaga.”
Fjord terdiam sebentar.
Lilica menoleh, tersenyum.
“Mulai sekarang aku akan memanggilmu Fiyo, ya? Dan kau boleh panggil aku Lily juga. Karena kita teman.”
“Putri…”
Nada suaranya gugup, tapi wajahnya tidak benar-benar terganggu.
“Kalau cuma saat berdua saja?”
Lilica menawarkan jalan tengah.
“...Lily,” panggilnya akhirnya, pelan.
Mendengarnya, Lilica tertawa kecil.
Air sudah mencapai pertengahan betisnya.
“Semakin dalam, ya.”
“Itu karena bagian dangkalnya dulu digali,” jawab Fjord.
“Begitu?”
“Ya. Tanah dari situ dipakai untuk membuat pulau di tengah.”
“Ah, pantesan ada pulau di danau.”
“Benar,” gumam Fjord pelan.
Tangan yang digenggam Lilica terasa hangat—terlalu hangat.
“Fiyo, kau demam lagi?”
“Tidak, aku baik-baik saja.”
Ia menggeleng, tapi Lilica tahu pasti suhu itu tak normal.
Wajahnya yang tercermin di riak air tampak berkilau terkena cahaya.
Fjord sendiri ingin bertanya sesuatu.
Sejak luka dan bekas-bekas lamanya lenyap total, Duke Barat tampak sangat gembira.
Hal itu justru membuat Fjord resah.
Karena kini Lilica menarik perhatian sang Duke.
“Lily.”
“Hm?”
—Berhati-hatilah terhadap ibuku.
Ia ingin mengatakan itu, tapi tak sanggup.
Pikiran sinis melintas: kalau ia benar-benar bilang, apa Lilica akan menjauh darinya?
Bayangan itu saja sudah membuatnya diam.
“Hati-hati,” katanya akhirnya.
Lilica mengangguk.
“Aku memang sudah berhati-hati, terutama terhadap bangsawan selatan.”
“Ah.”
“Ngomong-ngomong, Fiyo, kau tahu tentang senjata sihir?”
“Tahu.”
Fjord menoleh sedikit, menjelaskan,
“Itu sulit dipakai untuk pertahanan diri, karena kebanyakan hanya sekali tembak. Lagi pula, jarang ada perburuan besar yang sampai perlu melindungi diri dengan senjata begitu.”
Lilica sempat kaget mendengar kata perburuan, baru sadar maksudnya adalah pembunuhan politik.
Dengan gugup, ia berusaha kembali ke topik awal.
“Kalau begitu, kau juga membawa senjata sihir, Fiyo?”
“Ya, aku punya.”
“Sekarang juga?”
“Tidak. Aku tak membawanya saat bertemu Lily.”
“Tapi tadi kau bilang senjata itu tak berguna untuk pertahanan.”
“Itu bukan untuk bertahan.”
Senyum tipis menghiasi wajah Fjord.
Lilica bingung.
“Kalau begitu, untuk apa? Oh, jangan bilang untuk membunuh?”
Ia pura-pura kaget, dan Fjord menjawab santai,
“Mungkin sesuatu yang mirip.”
“Serius?”
“Ya, begini caranya.”
Ia membentuk jari seperti pistol dan menodongkannya ke bawah dagu sendiri.
“Bang.”
“!!”
Lilica spontan menepis tangannya.
Fjord kaget, melihat Lilica yang menatapnya dengan tangan gemetar.
“Jangan lakukan itu.”
Ia mencoba menenangkan.
“Maaf, aku hanya bercanda. Itu bukan senjata sungguhan—”
“Tidak peduli. Jangan lakukan itu.”
Tatapan Lilica tajam, tegas.
Fjord menunduk. Seolah dia tahu bahwa gadis itu melihat isi pikirannya.
“Tak boleh?”
“Tidak boleh.”
“Kenapa?”
“Aku akan menangis.”
“Haha…”
Fjord tertawa kecil, tapi ada getir di ujungnya.
“Baiklah.”
Lilica perlahan melepaskan tangannya.
“Sekarang ayo ke tempat teduh. Terlalu silau di sini.”
Ia hanya mengangguk, menarik topi lebih dalam, mengikuti langkah Fjord yang kali ini berjalan di depan—hal yang jarang ia lakukan.
Saat Lilica memandangi punggungnya, kata-kata terngiang dalam kepalanya.
‘Mahakarya terbesar keluarga Barat.’
Dan ia kembali sadar betapa kosongnya arti kata itu.
Sebuah benda, seindah apa pun, tetap bisa pecah.
Jadi ketika Fjord mengatakan hal itu, mungkin—
“Fiyo.”
Ia menoleh perlahan.
“Jangan hancur.”
Fjord berhenti, bingung.
Lilica menatapnya, mengulang dengan lembut,
“Jangan hancur, jangan pecah berkeping-keping.”
Ia menghembuskan seluruh rasa takut yang selama ini ia tahan.
Ia tak bisa terang-terangan bilang jangan mati, tapi maknanya sama.
Fjord tersenyum getir, membungkuk, menggenggam tangan Lilica, lalu mengecup punggungnya.
“Kau selalu tahu cara membuatku senang.”
Ia berdiri, masih menggenggam tangannya.
“Sekarang, ayo pulang.”
Meskipun ia tak menjawab, Lilica merasa sudah cukup.
“Mm,” sahutnya pelan.
Begitu tiba di daratan, Brynn sudah menyiapkan handuk lembut di bawah naungan parasol. Angin danau berembus sejuk.
Mereka berbincang ringan, waktu mengalir lembut di antara Takar dan Barat.
Barulah saat matahari terbenam, Lilica mengantar Fjord pergi.
Dalam perjalanan kembali, menikmati langit senja yang lebih merah dari biasanya, ia bertemu seseorang.
‘Ah.’
Napasnya tercekat.
Tak perlu diperkenalkan—ia tahu.
Duke Barat.
Rambut peraknya yang indah digelung rapi, sosok tinggi dan ramping, gaun sederhana tapi berkelas.
Warnanya hitam—seharusnya pakaian duka, tapi terlalu anggun untuk disebut begitu.
Yang paling mencolok adalah penutup mata renda hitam di sebelah kanan wajahnya.
Namun Lilica tetap bisa merasakan tatapannya.
Dingin. Penuh penghinaan.
Wanita itu menatapnya dari atas ke bawah tanpa sepatah kata pun. Tak bergerak, tak membungkuk.
Lilica membalas tatapan itu dengan tenang.
Bukan pertama kalinya ia dipandang hina seperti itu.
Bagi orang-orang di luar gang tempatnya dulu hidup, kerja keras atau jerih payahnya tidak berarti apa-apa.
Gadis kotor.
Ia sangat mengenal pandangan yang membuat tubuhnya kaku begitu.
Karena itu, ia mengangkat dagu dan membusungkan dada.
Lalu kenapa?
Keheningan merebak, tatapan orang-orang di sekitar jadi gelisah.
Lilica tidak menghindar, tidak pula menyerang.
Hingga suara seseorang memecah udara tegang itu.
“Menikmati berdiri di tengah jalan, kah?”
Lilica menoleh.
Wajah Atil tampak kesal.
Duke Barat membungkuk ringan. Suaranya lembut dan menawan.
“Yang Mulia Putra Mahkota.”
“Sudah lama, Duke Barat.”
“Saya sibuk akhir-akhir ini.”
Dengan tangan di bahu Lilica, Atil menariknya ke belakang.
“Tapi kau masih punya waktu berdiri menghalangi jalan?”
“Tadi saya hanya melamun sejenak, lupa pada sekitar.”
“Sepertinya usia Anda sudah pantas pensiun.”
“Selama Yang Mulia Raja masih sehat bugar, saya pun akan berusaha sekuat tenaga.”
Tatapan sang Duke beralih dari Atil ke Lilica.
Seolah ingin menguliti dengan mata.
Meski tak bisa melihat matanya karena penutup itu, Lilica tetap merasa ngeri.
“Kalau begitu, saya pamit.”
“Silakan.”
Setelah Atil menjawab dingin, Duke Barat berbalik dan pergi tanpa ekspresi.
Begitu sosoknya lenyap, Lilica mengembuskan napas keras.
Atil menoleh, mencengkeram bahunya erat.
“Kenapa kau menatapnya begitu? Apa dia memberimu sesuatu—permen, kue?”
“Tidak. Dan aku tak akan menerimanya sekalipun ia memberi.”
“Atau menyentuhmu?”
“Tidak. Kami bahkan tidak bicara.”
Atil mengguncang bahunya.
“Kau ini, tidak punya rasa takut sama sekali, ya? Kau terlalu lemah. Harusnya kau hindari dia! Bagaimana kalau dia berbuat sesuatu?”
Brann berbisik gelisah, “Yang Mulia, banyak mata di sekitar kita.”
“Mereka semua juga berpikir hal yang sama.”
Lilica menepuk dadanya dan berkata tegas,
“Jangan khawatir. Aku punya jurus rahasia.”
“Jurus rahasia? Apa itu?”
Lilica berdehem, lalu menirukan suara Brann.
“Yang Mulia, banyak mata di sekitar kita.”
Atil menaikkan alis, mendesah panjang.
“Hah… baiklah.”
Ia menggenggam pergelangan tangan Lilica dan menariknya pergi.
Lilica berseru, “Wah!” tapi Atil hanya mengklik lidahnya dan—seperti biasa—mengangkatnya ke pelukan.
“Barat ahli dalam racun dan obat-obatan,” katanya pelan, “jadi waspadalah terhadap apa pun yang ia sentuh.”
“Racun?”
“Mereka punya taman botani terbesar. Mungkin karena nenek moyang Barat dulunya bunga.”
Nada suaranya dingin.
Lilica hanya bisa memeluk lehernya lebih erat.
“Aku akan hati-hati.”
“Panas, tahu.”
Tapi bukannya melepaskan, Lilica justru memeluk lebih kuat.
“Eish! Hei, jangan nempel terus!”
Meski menggerutu, Atil tidak benar-benar mendorongnya.
Baru saat mereka sampai di Black Dragon Chambers, ia menurunkannya.
Begitu Lilica duduk, Brann datang membawa es krim.
“Aku dengar Bibi demam. Koki membuat es krim herbal untuknya, tapi dia menyuruhku membawa pergi. Jadi makanlah.”
Kebetulan sekali.
Atil berniat memanggil Lilica saat menemukan es krim itu—dan malah melihatnya berhadapan dengan Duke Barat.
Untung aku sempat datang tepat waktu.
Ia menatap Lilica dengan tangan bersilang, tanpa ekspresi.
Entah sadar atau tidak, Lilica justru tersenyum riang sambil mencicip es krimnya.
Namun setelah satu suapan, ekspresinya berubah aneh.
“Rasanya aneh?” tanya Atil.
Lilica menjulurkan lidah.
“Sepertinya ini memang untuk Ibu. Rasa herbal banget.”
Ia mencoba lagi. “Hmm… seperti teh herbal pakai madu.”
“Kalau begitu, kenapa kau masih makan?”
“Sayang kalau dibuang.”
“Berhenti.”
Ia langsung merebut mangkuk itu.
Lilica tidak protes, hanya mendesah.
“Lidahku sekarang jadi manja.”
“Manja apanya. Tak ada orang waras yang suka es krim rasa obat.”
Lilica nyengir lemah.
Atil memang benar-benar Putra Mahkota, pikirnya geli.
Brann mengganti es krim itu dengan teh dingin.
Lilica menatap Atil pelan.
“Tapi kondisi Ibu separah itu sampai tak bisa makan es krim?”
“Tidak, mungkin tabib kerajaan melarang makanan dingin. Kalau kau khawatir, temuilah sendiri.”
“Aku takut mengganggu istirahatnya.”
Ia menyeruput teh dingin, lalu tiba-tiba merasa hidungnya geli.
Eh?
Setetes merah jatuh ke roknya.
Hidung berdarah?!
Ia menutup hidung dengan satu tangan, mencari sapu tangan dengan tangan lain.
“Ada apa?”
Atil segera menyadari ada yang tidak beres.
Lilica menggeleng panik.
Tenggorokannya perih, gatal, seperti ada sesuatu yang tersangkut.
Ia berdiri tergesa.
Tidak di sini. Jangan di depan Atil…
“Putri?”
Brynn terkejut dan mendekat, tapi Atil sudah lebih dulu memegang tangannya.
“Kenapa—”
Namun kalimatnya terhenti.
Lilica tidak tahan lagi.
Batuk keras.
“Uhuk! Uhuk!”
Darah merah segar muncrat, seolah berteriak agar semua orang melihat.
Chapter 48
“Putri!”
Teriakan Lauv dan Brynn terdengar hampir bersamaan.
Atil langsung menarik Lilica ke dalam pelukannya dan menutupi wajahnya dengan tangannya, mendesis,
“Semua mundur! Brann, panggil tabib istana. Dan bawakan kotak pertolongan pertama.”
“Baik, Yang Mulia!”
Brann bergerak cepat.
Atil menepuk-nepuk punggung Lilica pelan sambil mengeluarkan saputangannya.
“Tidak apa-apa. Kau akan baik-baik saja. Tak perlu menahan batukmu, tapi juga jangan dipaksakan. Tenang, dengar?”
Lilica sempat bingung dengan nada suara Atil, tapi pelan-pelan tubuhnya mulai rileks.
Sambil menggenggam erat ujung pakaiannya, ia terengah.
Dulu Atil begitu panik saat gigi Lilica copot—bukan karena darah, tapi karena merasa bersalah seolah telah “memukul” hingga gigi itu tanggal.
Namun kali ini, darah dan racun bukan hal asing bagi seorang anggota keluarga kekaisaran seperti Atil, yang sejak kecil dididik menghadapi bahaya.
Ia membenci situasi seperti ini, tapi tubuhnya bergerak cepat, refleks oleh kebiasaan lama.
Setiap kali Lilica batuk ke saputangannya, tubuh mungilnya bergetar keras.
Atil menggertakkan gigi.
Racun? Dari mana? Kapan?
“Jangan sentuh sisa makanan di sini. Brynn Sol, catat semua tempat yang dia kunjungi, makanan yang dimakan, dan orang yang ditemui.”
Saat itu juga, Brann datang membawa cawan berisi cairan pekat.
Atil berkata tegas,
“Lily, ini akan sulit, tapi kau harus minum semuanya. Bisa?”
Lilica mengangguk, meski masih batuk pelan.
Mulutnya penuh rasa besi. Darah.
Ketika Atil menyodorkan cawan, ia meneguk cairan itu sampai habis—licin, getir, dan berbau busuk.
Perutnya terasa mual hebat setelahnya.
Brann segera datang membawa ember.
“Muntahkan semuanya.”
Atil menahan rambut Lilica ke belakang.
Lilica tak tahan lagi dan memuntahkan isi perutnya habis-habisan.
“Bagus. Sudah cukup.”
Rasa perih di tenggorokannya perlahan mereda, dan napasnya jadi lebih lega.
Atil mengangkatnya, membiarkan wajah Lilica bersandar di bahunya.
Lilica masih batuk beberapa kali, kali ini menodai bahu bajunya.
“Ko… kotormu—”
Suara Lilica serak dan parau, seperti suara kodok kecil.
“Aku punya banyak baju,” jawab Atil datar, tanpa melepaskannya.
Tak lama kemudian, tabib istana tiba tergesa-gesa.
Atil meletakkan Lilica di tempat tidur. Tabib memeriksa mulutnya, pupil matanya, dan denyut nadinya dengan cepat.
“Racun telah merusak lapisan leher, lambung, dan selaput lendirnya. Untungnya belum menyebar ke seluruh tubuh. Namun, ia harus beristirahat penuh hingga luka dalamnya sembuh.”
Tabib menjelaskan singkat kepada Lilica, lalu menunduk hormat pada Atil.
“Pertolongan pertama dilakukan dengan sangat cepat, itu sebabnya racun belum mencapai usus.”
Atil hanya mengerutkan kening, menahan amarahnya.
Tangan yang mengepal kuat bergetar ringan.
Beberapa saat kemudian, pintu kamar terbuka keras hingga hampir copot dari engselnya.
“Salam hormat pada Yang Mulia Kaisar!”
Para pelayan yang ketakutan segera berlutut.
Altheos mengabaikan semuanya dan melangkah langsung ke sisi tempat tidur Lilica.
Pupilnya—berkilau seperti bara api.
Hitam pekat yang biasa kini berubah menjadi merah menyala, seolah kobaran api membakar dari dalam.
“Bagaimana keadaannya?”
“Putri mengalami luka dalam, tapi organ vitalnya tidak rusak berat,” jawab tabib gemetar.
Altheos mengatupkan rahang.
Aku akan melindungimu.
Janji yang baru diucapkannya belum berlalu seminggu.
Dan sekarang—berani-beraninya seseorang menyentuhnya.
Menekan kemarahan yang mendidih dalam dadanya, ia beralih pada Atil.
“Bagaimana denganmu?”
Atil menggeleng.
“Aku baik-baik saja.”
“Bagus.”
Tangan besar itu mengusap kepala Atil lembut—gerakan yang jarang sekali terlihat darinya.
Kemudian Altheos menatap Brynn dan Lauv.
“Sekarang, jelaskan pada-Ku.”
Kediaman keluarga Barat, ibu kota kekuasaan mereka, berdiri megah dan angkuh—bahkan lebih besar dari istana kekaisaran sendiri.
Orang yang tak tahu pasti akan mengiranya sebagai istana.
Kalau bukan karena lambang bunga besar yang terpahat di dinding.
Rumah besar itu selalu ramai. Seperti sarang semut bangsawan.
Dan setiap orang yang tinggal di sana memiliki satu kesamaan—kebencian pada Kaisar Takar.
Fjord Barat melangkah melewati lorong marmer, membalas sapaan dengan senyum sopan.
Dalam rumah ini, keluarga Barat adalah raja di atas rakyatnya sendiri.
Ia tersenyum lembut, anggun, seperti bangsawan sejati.
Namun di balik semua kemewahan itu, ruang bawah tanah keluarga Barat menampung sesuatu yang hanya diketahui oleh sang Duke sendiri.
Fjord selalu tertawa sinis setiap kali orang-orang mengagumi keindahan rumah yang hanya berdiri di atas penderitaan.
Sekelompok tamu sudah berkumpul, membicarakan gosip yang sama—mengutuk nama Takar dengan lidah berbisa.
Seseorang berlari masuk, napasnya terengah. Begitu melihat kenalan, ia langsung berteriak,
“Aku dengar si hina itu pingsan karena racun!”
“Apa? Tidak mungkin!”
“Itu benar!”
Ruangan segera dipenuhi bisik-bisik heboh.
Si hina—itulah sebutan mereka untuk Lilica.
Di keluarga Barat, istilah “rendahan” digunakan untuk Putra Mahkota, sementara “hina” ditujukan untuk sang putri.
Begitu menjijikkan cara mereka memutarbalikkan dunia.
Fjord baru saja hendak naik ke lantai atas ketika langkahnya terhenti.
Tangan yang memegang pegangan tangga mengepal kaku.
Ia ingin berlari ke istana—sekarang juga.
Tapi lalu apa?
Sebagai keturunan Barat, ia bahkan takkan diizinkan menyentuh bayangan putri itu.
Menahan diri, ia menghela napas panjang dan berbalik.
Ia mendekati pria yang berteriak tadi.
“Apakah kabar itu benar?”
Begitu suara Fjord terdengar, suasana langsung berubah.
“Oh, Tuan Muda Duke!”
“Maafkan kami telah membiarkan kabar kotor sampai ke telinga Anda.”
Mereka segera membungkuk dan menyanjung dengan suara manis.
Fjord mengangkat tangan, menghentikan basa-basi mereka.
“Jadi, bagaimana kondisinya?”
Pria itu menjawab gugup,
“Saya tidak tahu pasti, tapi sepertinya… belum meninggal.”
Fjord diam.
Namun para pengikutnya tak tahan dan mulai menambahi.
“Ah, dasar keras kepala. Anak hina seperti itu memang kuat bertahan hidup.”
“Daripada mati karena racun, dia mungkin malah terbiasa menelan apa pun.”
“Kalau bukan Putra Mahkota yang melakukannya, siapa lagi? Mungkin cemburu karena gadis itu makin disayang Kaisar.”
“Tepat sekali! Darah rendah seperti dia pasti takut disalip oleh anak hina itu.”
“Bisa juga ulah Sandar! Selatan memang penuh ular berbisa.”
“Tapi gagal membunuhnya—betapa memalukan.”
Gelak tawa dan olok-olok mengisi udara.
“Aku hanya berharap Kaisar tidak menuduh kita.”
“Tidak mungkin! Tapi rasanya seolah kita ini dibiarkan diinjak.”
“Barat adalah darah kekaisaran yang lebih murni dari keluarga kekaisaran sendiri! Aku tak tahan melihat mereka merendahkan kita.”
“Benar, kan, Tuan Muda?”
Fjord menjawab tanpa ekspresi.
“Bagaimanapun juga, Barat tetaplah Barat.”
Mereka mengangguk puas, mengulang kalimat itu seperti mantra.
“Ya, Barat tetaplah Barat!”
“Tak peduli apa yang dikatakan orang istana!”
“Haha, memang pantas kau jadi pewarisnya.”
Fjord menahan diri agar tidak menggenggam tangan terlalu erat. Telapak tangannya sudah basah oleh keringat.
Jangan hancur.
Kata-kata Lilica menggema dalam benaknya.
Ia ingin mengembalikannya, persis seperti itu.
“Tuan Muda, Yang Mulia memanggil Anda.”
Seorang pelayan datang membungkuk.
Kerumunan langsung terdiam, tak berani menahan Fjord pergi.
Ia melangkah menuju ruang kerja sang Duke dengan kepala dipenuhi pikiran berputar.
Lily diracun. Tapi siapa… dan kenapa?
Pintu ruang kerja terbuka.
Ruang itu mewah namun sunyi—sunyi yang menakutkan.
Duke Barat berdiri di dekat jendela, siluetnya tampak bagai bayangan dari cahaya sore.
“Yang Mulia, apakah Anda mendengar kabar tentang Putri Lilica?”
Sang Duke mengangkat tangan, menghentikannya bicara.
Cahaya di belakang membuat wajahnya sulit terlihat.
Ia menunjuk meja, tempat beberapa kapsul obat tersusun rapi.
Fjord duduk, mengambil obat satu per satu dan menelannya sesuai urutan.
Sang Duke memperhatikannya, lalu berujar dingin,
“Jangan pikirkan hal-hal tak berguna.”
Langkahnya terdengar lembut, tapi berisi ancaman saat mendekat.
“Segala yang kau miliki hari ini—darah, napas, bahkan nama—adalah hasil dari pengorbanan nenek moyangmu. Kau tahu berapa banyak yang mati demi kebangkitan keluarga ini. Dan akhirnya, kau… hasil pertama yang sempurna.”
Efek obat mulai bekerja. Kesadarannya mengabur.
Jari bersarung kulit mengangkat dagunya perlahan.
“Fjord, mahakarya pertamaku.”
Pandangannya bergetar.
Darahnya terasa mendidih.
Sakitnya membakar dari dalam, seolah urat-uratnya dilalap api.
Tubuhnya jatuh dari kursi, menggeliat di karpet lembut. Kuku-kukunya mencengkeram serat kain.
Sepasang sepatu hitam mengilap muncul di hadapan matanya yang kabur.
Sepatu yang lebih sering ia lihat daripada wajah ibunya sendiri.
“Bertahanlah sedikit. Ini bukan apa-apa dibanding masa lalu. Pikirkan Takar. Bayangkan saat kau menindas mereka di bawah kakimu.”
Fjord hampir tertawa di sela jeritnya.
Bagaimana kau bisa menilai rasa sakit yang tak pernah kau alami sendiri?
Namun bibirnya hanya tergigit sampai berdarah, agar tak menjerit.
Ia menutup mata.
Bahkan di balik kelopak, cahaya menyala seperti bara.
Ia memikirkan Lily.
Danau Rudin yang berkilau. Mata biru-hijau itu, lebih indah dari air danau.
Putrinya yang lembut, yang berbicara tanpa pamrih.
Membayangkan gadis itu kesakitan jauh di sana, hatinya terasa lebih terbakar dari tubuhnya sendiri.
Ingin aku bertemu denganmu.
Ingin kugenggam tanganmu.
Ingin kurasakan hangatnya hidupmu.
Secepat rasa sakit datang, begitu pula ia lenyap.
Tubuhnya lunglai, dingin oleh keringat.
Sepasang sepatu itu berbalik.
Pelayan kekar masuk, mengangkat tubuh Fjord dengan gerakan yang sudah biasa dilakukan.
“Pergilah beristirahat,” perintah sang Duke datar.
Ia duduk di kursinya tanpa menoleh.
Fjord menatapnya satu detik terakhir.
Seperti apa ekspresimu nanti, saat mahakaryamu hancur di depan mata?
Tapi di antara rasa getir itu, ia mengingat suara lembut itu lagi.
Jangan hancur.
Jangan pecah berkeping-keping.
Ironis, betapa senangnya ia mendengar kata itu—
Lalu, kegelapan menelannya.
Lilica membuka mata.
Entah karena tidur terlalu lama atau pengaruh obat, kelopak matanya terasa ringan.
Brynn dan Lauv tidak ada di kamar.
Ia tahu mereka dipanggil oleh Yang Mulia, tapi tak tahu apa yang terjadi setelahnya.
Semoga mereka tidak dimarahi…
Racun, tiba-tiba begitu saja.
Lehernya masih perih.
Ia terkejut ketika bahkan ibunya yang sakit datang tergesa ke sisinya.
Meskipun demam, Ludia marah luar biasa hingga hampir pingsan.
Lalu Kaisar—Yang Mulia Altheos—menahan tubuhnya sebelum ia benar-benar jatuh.
“Bagaimana kalau kau menularinya?” katanya tegas. Barulah Ludia mundur, meski enggan.
‘Dan aku baru tahu, ternyata Atil begitu bisa diandalkan.’
Ia teringat bagaimana kakak tirinya tetap tenang di tengah kepanikan.
Kalau Atil panik, ia pasti lebih ketakutan lagi.
Sekarang hening sekali.
Lilica tersenyum kecil.
Semua orang begitu marah, sampai-sampai ia sendiri tidak punya tenaga untuk marah.
Tapi kalau targetnya sebenarnya Ibu…
Genggamannya pada selimut menegang tanpa sadar.
Ia sempat khawatir racun berasal dari es krim herbal yang dikirim ibunya. Tapi tabib menjelaskan: itu hanya ramuan penyembuh.
Masalahnya, asal racun itu sama sekali tidak diketahui.
Lat dan Tan mengirim pesan bahwa mereka akan datang besok.
Mereka pasti sibuk.
Setelah mengalami sendiri betapa mengerikannya racun, ia memikirkan tiga orang itu—Ibunya, Atil, dan…
Yang Mulia.
Atau… Ayah Kekaisaran.
Begitu memikirkannya, Lilica tersenyum malu.
Ia ingin membuat artefak perlindungan untuk mereka bertiga.
‘Eh?’
Ia sadar sesuatu—malam ini begitu sunyi. Tak ada suara burung malam yang biasa terdengar.
Perlahan ia bangkit.
Kepalanya masih berputar karena demam.
Namun ada sesuatu—sesuatu yang menariknya ke arah balkon.
Begitu jendela terbuka, aroma bunga yang kuat menyeruak masuk.
Dan di sana, berdiri di atas pagar marmer putih…
Fjord.
Chapter 49
Rambut peraknya berkilau lembut, seolah serpihan bintang yang terjatuh di kegelapan malam.
Mata keemasan yang berpendar merah seperti komet, kulitnya pucat akibat demam—pemandangan itu terasa begitu tak nyata.
Lilica melangkah perlahan menuju balkon.
“Ini pasti mimpi,” gumamnya lirih.
Mungkin sejak tadi, ia memang sedang bermimpi.
“Fiyo…”
Bibirnya bergerak, tak bersuara, namun Fjord tampak mengerti. Ia turun dari pagar marmer dengan gerakan ringan.
Langkahnya sama sekali tak menimbulkan suara.
Benar saja—ini memang mimpi.
Merasa lega, Lilica tersenyum dan mengulurkan tangan.
“Lily.”
Cara Fjord memanggilnya, lembut dan rendah, entah kenapa membuat dadanya terasa sesak.
Tangan hangat itu berhenti di udara, nyaris menyentuh pipinya namun tertahan.
Lilica memiringkan kepala, lalu menempelkan pipinya pada tangan itu.
Sekejap kemudian, matanya terbelalak.
Tangannya benar-benar panas.
Lebih panas dari tubuhnya yang sedang demam.
‘Apa ini mimpi karena aku demam?’
Apakah rasa panas ini hanya pantulan tubuhnya sendiri yang sedang terbakar?
Begitu bersentuhan, Fjord perlahan menggenggam wajahnya dengan hati-hati, seolah baru mendapat keberanian.
Mata merah keemasan itu menatapnya dalam-dalam—penuh demam, penuh kegilaan.
Cantik… seperti serpihan cahaya yang terdistorsi oleh hawa panas.
Namun semakin lama ia menatap, tangan itu makin panas, makin menyengat, seperti mendidih dari dalam.
Rasanya nyata, tapi ini mimpi.
“Fiyo?”
Lilica memanggilnya dengan cemas, tapi tak ada jawaban.
Hingga tiba-tiba, Fjord mendongak terkejut.
Tatapannya tertuju pada sesuatu di belakang Lilica.
‘Eh?’
Seseorang menutup matanya dari belakang.
“Menjauh, Barat.”
Begitu mendengar suara itu, Lilica justru tertawa kecil.
Mungkin karena ia yakin ini hanyalah mimpi.
Ia tak perlu membuka mata untuk tahu siapa pemilik suara dingin itu.
Tangan yang menutupi matanya dingin—namun kehadirannya terasa hangat dan menenangkan.
Sebuah kesejukan yang justru ia sambut dengan lega.
Tangan panas yang memegang pipinya terlepas.
“Aku biarkan kau hidup kali ini. Pergilah.”
Udara panas di sekitarnya lenyap dalam sekejap.
Angin malam yang dingin kembali mengisi udara.
Tangan yang menutupi matanya mengangkat tubuhnya dengan mudah.
Lilica tersenyum lembut dalam pelukannya.
Seperti yang ia duga—itu adalah Yang Mulia Kaisar.
Lengan Kaisar terasa sejuk dan nyaman.
Suhu tubuhnya yang sempat tinggi kini perlahan menurun, dan ia pun menyandarkan kepala ke dada pria itu.
Ayah Kekaisaran…
Panggilan itu hanya terucap dalam hati, namun sebuah desahan pelan terdengar di telinganya.
“Semakin dekat seseorang dengan sisi monster, semakin kuat pula tarikannya.”
Lilica memejamkan mata, mendengarkan nada berat dalam suara itu.
“Barat benar-benar masih melakukan kebodohan. Ada batas untuk betapa bodohnya mereka.”
Nada muram itu begitu rendah, seperti gumaman yang ditelan malam.
Ia tahu ini pasti mimpi. Tapi mimpi macam apa ini?
‘Mimpi yang bagus,’ pikirnya, ‘karena di dalamnya ada orang-orang yang kusayangi.’
“Kalau Ludia tahu soal ini, dia pasti akan berteriak-teriak.”
Nada itu berubah sedikit geli, dan tangan besar mengusap punggungnya pelan.
Lilica tersenyum kecil dalam tidurnya, dan sekali lagi, tertidur nyenyak di dalam pelukan itu.
Ketika Lilica membuka mata, handuk di dahinya jatuh ke bantal.
“Kau sudah bangun?”
Ia menoleh dan mendapati Atil duduk di kepala ranjang, bersandar pada tumpukan bantal.
“Atil?”
Suara yang keluar nyaris tak terdengar, serak dan lemah.
Atil langsung menggeleng.
“Jangan bicara. Tabib istana bilang kau tak boleh bicara tiga atau empat hari ke depan.”
Tangannya menyentuh kening Lilica, kemudian ia memiringkan kepala.
“Demammu sudah turun.”
Brann yang berdiri di sisi tempat tidur memeras handuk baru, lalu memeriksa suhu di leher Lilica sebelum mengangguk.
“Sepertinya sudah membaik. Apakah Putri lapar? Anda harus makan sebelum minum obat.”
Lilica mengangguk.
“Baik, saya suruh dapur menyiapkan makanan,” kata Brann sambil keluar kamar.
Lilica menatap sekeliling, lalu memandang Atil lagi.
Atil bisa membaca gerak bibirnya tanpa kesulitan.
“Brynn dan Lauv?”
“Sedang diinterogasi.”
Lilica terkejut dan berusaha bangkit, tapi Atil menekan dahinya lembut dengan satu jari.
“Kalau mereka tak bersalah, mereka akan segera dibebaskan. Jangan khawatir.”
“Ibu?”
“Aunt sedang berusaha pulih,” jawab Atil, menahan diri untuk tidak menyinggung obat kuat yang sedang diminum sang Permaisuri.
Lilica mengangguk pelan.
Atil mendesah.
“Kau benar-benar tidak menerima apa pun dari Barat? Aku yakin dia melakukan sesuatu.”
Lilica menggeleng cepat.
Ia memikirkan baik-baik—satu-satunya hal yang terjadi hanyalah saling bertatapan.
Dan banyak saksi di sekeliling mereka.
“Tak mungkin racun bisa ditularkan lewat tatapan. Menyebalkan.”
Lilica menggenggam tangan Atil dan menepuk dadanya sendiri.
‘Aku baik-baik saja. Aku kuat.’
Begitu maksudnya, tapi Atil hanya mengerutkan alis.
“Kenapa harus kau yang jadi sasaran? Mereka benar-benar keterlaluan.”
Nada marahnya terdengar jelas—target serangan mereka menunjukkan betapa keji dan rendahnya niat itu.
Lilica memiringkan kepala, seolah bertanya dalam hati: Benarkah aku targetnya?
Atil menangkap ekspresinya dan mencubit pipinya pelan.
“Jangan berpikir bodoh. Karena sekarang kau belum punya pengawal, aku yang akan melindungimu.”
Ia mengangkat senjata di tangannya—magic gun.
Mata Lilica melebar.
Kenapa?
Bukankah Atil bilang senjata itu tidak praktis untuk bertahan?
Dan kalau Atil mewarisi kekuatan Yang Mulia, bukankah ia tak butuh senjata sama sekali?
Namun tiba-tiba, kenangan akan Fjord melintas di kepalanya.
Saat pria itu mengangkat senjata ke dagunya sendiri dan berkata—
“Bang.”
Seketika wajah Lilica memucat.
Pikiran berputar cepat.
Apakah… aku diracuni parah sampai tak tertolong?
Atil… apakah dia akan… mengakhiriku kalau aku tak sembuh?
Tubuhnya menegang.
Atil kaget melihat wajahnya yang berubah pucat pasi.
“Kenapa? Kau sakit lagi? Haruskah kupanggil tabib?”
Lilica buru-buru menggeleng keras, air mata mulai jatuh.
“Eh? Apa yang salah?”
Ia berusaha membaca gerak bibir Lilica, tapi tangisnya membuat kata-kata tak jelas.
“Kalau kau kesakitan, aku panggil tabib sekarang, ya?”
Lilica menunjuk senjata di tangan Atil.
Atil mengangkatnya, bingung.
“Magic gun ini? Kenapa dengannya?”
Frustrasi, Lilica menarik tangannya dan menaruh moncong senjata itu di kepalanya sendiri.
“Putri!”
Seseorang menarik lengannya kuat, membuat tangan Atil terpental dan hanya menyentuh kepalanya pelan.
“Apa yang kalian lakukan! Senjata itu berbahaya!”
Suara Brann penuh teguran.
Lilica membeku, air mata menetes di pipinya.
Brann menatap Atil dengan keras.
“Apa yang sudah Anda lakukan, tidak—Yang Mulia! Kenapa membawa magic gun ke sini? Meskipun tidak aktif, jangan main-main seperti itu.”
“Siapa yang main-main!” seru Atil jengkel.
Brann mengangkat Lilica dengan hati-hati dan menaruhnya kembali ke tempat tidur.
“Lebih baik gunakan ini,” katanya sambil menyerahkan selembar batu sihir tipis.
Batu itu bisa menampilkan tulisan dari sentuhan jari.
Lilica menulis cepat alasannya—tentang kesalahpahaman dan kekhawatirannya.
Atil menatap tulisan itu tak percaya, sementara Brann tersenyum lembut.
“Senang melihatmu bisa tertawa,” katanya hangat.
Atil mendengus. “Kau tersenyum?”
“Tidak, saya hanya teringat masa lalu Yang Mulia. Putri… meski Anda bilang baik-baik saja, sepertinya Anda sangat terkejut. Jadi wajar kalau pikiran Anda berputar ke arah negatif.”
Brann berbicara pelan, menenangkan.
Lilica menatapnya, bingung.
Apakah aku benar-benar seterkejut itu?
Ia merasa baik-baik saja… tapi mungkin memang begitu.
Atil teringat pengalaman pertamanya menghadapi percobaan pembunuhan.
Ia juga dulu mengira dirinya tenang—padahal sebaliknya.
Ia menggaruk kepala kasar.
“Astaga.”
Dengan geram, ia melemparkan magic gun ke arah Brann.
Brann menangkapnya tanpa ekspresi. “Jangan dilempar, Yang Mulia.”
“Ya sudah.”
Atil menunduk, lalu dengan sekali gerakan cepat mengangkat Lilica.
“Peluk leherku.”
Lilica spontan memeluknya, masih linglung.
Atil menepuk punggungnya pelan.
“Sudah, sudah. Kau pasti sangat ketakutan, kan? Tak apa. Aku di sini.”
Dulu, setelah percobaan pembunuhan terhadapnya, Atil sering berharap ada seseorang yang memeluknya begini.
Ia tak pernah mendapatkannya. Jadi sekarang, ia memberikannya pada Lilica dengan cara canggung.
Suaranya kaku dan sedikit kasar, tapi Lilica malah menangis lagi—kali ini tanpa bisa menahan.
Di istana ini, tak ada yang marah jika ia menangis.
Tak ada yang mengusirnya karena lemah.
Mereka justru menghapus air matanya dengan kasih sayang.
Lilica menangis tersedu, memeluk leher Atil erat-erat.
Begitu tangisnya reda, perutnya mulai berbunyi pelan.
Brann datang membawa semangkuk sup hangat.
Tangannya tak gemetar sedikit pun.
‘Keluarga Sol memang luar biasa,’ pikir Lilica sambil meminum supnya perlahan.
Suhu supnya pas—tidak terlalu panas.
Atil tersenyum miring.
“Enak? Bisa lihat? Bisa buka mata?”
Lilica mengangguk dengan mata sembap, lalu menyeruput lagi.
Rasa gurih susu dan kaldu lembut menyebar di lidahnya.
Kecepatannya makan makin bertambah, membuat Brann tersenyum puas.
Artinya, Putri benar-benar mulai pulih.
Namun di luar kamar ini—
Badai sedang berkecamuk.
Sumber racun belum ditemukan.
Brynn dan Lauv masih diinterogasi langsung oleh Kaisar.
Atil tahu persis seperti apa rasanya berada di bawah tatapan itu—cukup untuk membuat tubuh berkeringat dingin hanya dengan mengingatnya.
‘Brynn pasti sangat marah,’ pikirnya.
Ia bisa membayangkan wanita itu menggigit saputangannya karena tak bisa berada di sisi sang Putri.
‘Semoga Lauv juga selamat.’
Kaisar sedang menanyai mereka sendiri—dan itu saja sudah cukup membuat darah berdesir.
Brynn keluar dari ruangan dengan langkah goyah.
Untuk menahan giginya agar tak bergemeletuk, ia harus mengatup rahang kuat-kuat.
Me—menakutkan!
Ia pikir ia sudah tahu bagaimana sifat Takar.
Ternyata, tahu dan mengalami langsung adalah dua hal yang sangat berbeda.
Benar-benar berbeda.
Saat ia menatap bayangan tinggi yang berdiri di lorong, ia tertegun.
Lauv berdiri di sana, diam.
Ia ingin berkata, Kenapa berdiri di situ? tapi suaranya akan bergetar kalau ia bicara.
“Apakah kau baik-baik saja?”
Suara Lauv lembut, membuat Brynn memaksa menegakkan kepala.
“Lupakan aku.”
Suara yang keluar tak setajam biasanya, tapi cukup untuk menutupi gemetar.
Lauv malah tersenyum tipis.
“Wolfe selalu berpikir mereka harus melindungi yang lebih kecil. Aku baik-baik saja. Khawatirkan dirimu sendiri—sekarang giliranmu.”
“...” Brynn memelototinya.
“Aku akan baik-baik saja,” katanya santai, lalu melangkah masuk.
“Dasar…”
Brynn menggerutu sambil berjalan cepat pergi, dan sebelum pintu tertutup, langkahnya terdengar menjauh.
Lauv mendengar pintu berat itu menutup rapat.
Ruangan itu sunyi—sunyi yang mencekik bagi seekor Wolfe yang bergantung pada indranya.
Kaisar Altheos berdiri di ujung ruangan tanpa cahaya.
Lengan bajunya tergulung, menampakkan pergelangan tangan yang masih berlumur aroma samar darah dan sabun.
Hidung Lauv yang tajam menangkap keduanya sekaligus.
Tatapan Kaisar perlahan beralih padanya.
Dan seketika, tekanan mengerikan menimpa seluruh tubuhnya.
Lauv menggertakkan gigi.
Bahkan sebelum mata itu benar-benar menatapnya, peluh dingin mengalir di punggungnya.
Instingnya berteriak: Lari.
Tapi ruangan ini tak memberi ruang untuk kabur.
Satu-satunya pilihan—serang.
Tatapan mereka bersirobok.
Pupil merah menyala di tengah iris biru dingin.
Aku akan mati.
Naluri bertahan hidupnya meledak karena rasa takut.
Tubuhnya hampir meloncat, tapi ia memaksa diri diam.
Permata di kalungnya memancarkan hawa dingin menusuk, mendinginkan darahnya yang sempat mendidih.
Begitu ia menahan dorongan itu, tekanan dahsyat itu lenyap seketika.
Lauv terhuyung, hampir jatuh.
Ia menempel di dinding, terengah.
Kalau tidak, lututnya pasti ambruk.
“Aku puji keberanianmu yang sempat ingin menyerang,” kata Altheos tenang. “Tapi Aku tak butuh anjing yang menampakkan taringnya.”
Ia mendekat dan menyentuh permata di leher Lauv dengan ujung jarinya.
“Kalung anjing ini yang menahannya, ya?”
Lauv hanya menahan napas.
Kaisar tersenyum tipis pada ketegangan yang bergetar dari tubuh lawannya, lalu melepaskan tangannya.
“Keluar.”
“Apa?”
Tatapan merah itu menajam.
“Kenapa? Kau mau disiksa dulu?”
Kalimat itu diucapkan datar—sependek itu, namun membuat darah Wolfe membeku.
“Lucu juga kalau Aku ingin memanfaatkan ini untuk menekan keluarga Wolfe,” lanjutnya. “Tapi jawab dulu. Apakah kau bersekongkol untuk menyakiti Lilica?”
“Tidak,” jawab Lauv, suaranya serak tapi mantap.
Altheos menyeringai tipis. “Baik.”
Lauv keluar dari ruangan dalam keadaan linglung.
Begitu pintu tertutup di belakangnya, ia melihat Tan menunggunya di lorong.
Chapter 50
Tatapan Tan menelusuri Lauv dengan saksama.
Meskipun ia bisa melihat bahwa bawahannya itu tidak terluka, tetap saja ada kegelisahan dalam suaranya.
“Kau baik-baik saja? Tidak ada yang melukaimu?”
Lauv menundukkan kepala dalam-dalam di hadapan kepala keluarga Wolfe itu.
“Mohon maaf yang sebesar-besarnya telah membuat Anda khawatir.”
“Tidak, justru kau yang pasti mengalami kesulitan.” Tan menghela napas pendek sebelum melanjutkan, “Tapi kau akan dikenai pembatasan. Dua hari—hari ini dan besok. Tetap di rumah.”
Kepala Lauv kontan terangkat, tapi melihat raut Tan yang tak menunjukkan niat untuk mencabut perintah itu, ia hanya menelan protesnya.
Tan menambahkan tenang,
“Keluarga Sol juga akan diperlakukan sama.”
Alis Lauv berkerut semakin dalam.
Ia langsung teringat pada Putri—pada kenyataan bahwa dua hari terakhir saja ia sudah tidak bisa mendampinginya, dan sekarang kedua orang kepercayaan sang putri juga harus absen lagi.
Tan menepuk bahunya ringan.
“Yang Mulia Putri akan baik-baik saja. Kau boleh tenang. Mata Yang Mulia Kaisar… benar-benar menyala oleh amarah.”
“Ya,” jawab Lauv perlahan, membayangkan kembali pupil merah menyala itu. “Benar-benar menyala.”
Tatapannya bertemu dengan Tan, dan dalam pandangan kepala keluarga itu, seolah tertulis jelas: Kalau kau ingin bertanya, katakan saja.
Apakah dia benar manusia?
Pertanyaan itu membuncah di tenggorokannya, tapi tak sanggup ia ucapkan.
“Tidak, saya izin mundur dulu.”
Tan menyipitkan mata. “Bersiaplah, begitu pulang kau pasti akan diceramahi oleh Diare.”
Lauv mendesah pasrah. “Baik.”
Setelah memberi salam, siluetnya perlahan menghilang di ujung lorong.
Tan menggaruk kepala, menghembuskan napas panjang.
Sejak menuruni tangga menuju ruang interogasi bawah tanah tadi, tekanan yang terasa di sana benar-benar luar biasa—hampir menyesakkan dada.
Pintu di ujung koridor terbuka perlahan.
Yang Mulia Kaisar Altheos keluar, langkahnya tenang, nyaris tanpa suara.
“Yang Mulia,” ucap Tan memberi salam cepat.
Tanpa basa-basi, Altheos bertanya,
“Bagaimana hasil penyelidikan?”
“Memang benar penyebabnya racun,” jawab Tan, menahan rapi nada suaranya. “Namun, tidak satu pun makanan Putri mengandung racun itu. Jadi saya menelusuri kemungkinan kombinasi beberapa bahan.”
Ia mengangkat dua jari.
“Saya rasa masalahnya berasal dari dua hal: es krim herbal dan teh.”
“Teh?”
Tan mengangguk.
“Produk baru dari serikat pedagang. Aromanya manis dan berbunga. Tapi rupanya, jika dikonsumsi bersama dengan ramuan herbal tertentu—seperti yang digunakan di es krim—reaksinya beracun.”
“Dan?”
“Pedagangnya bersikeras mereka tidak berniat demikian. Teh itu ditanam di wilayah Sandar dan dikirim sebagai upeti resmi untuk keluarga kekaisaran. Tabib istana yang mengirim es krim pun mengatakan hal yang sama—hanya kebetulan.”
Altheos menatapnya datar. “Kau sudah menguji kombinasinya?”
Tan mengangguk dengan berat hati.
“Ya. Kami mencoba pada relawan. Mereka memang muntah darah akibat luka pada lambung dan kerongkongan, tapi tidak sampai membahayakan nyawa.”
Kasus ini bisa dianggap ancaman tersembunyi—atau sekadar kecelakaan.
Altheos tersenyum tipis.
“Ini bukan kebetulan.”
Ia mengulurkan tangan.
“Daftarnya.”
Dengan wajah enggan, Tan mengeluarkan selembar daftar—nama-nama yang terlibat, lengkap dengan catatan pribadi mereka.
“Yang Mulia tidak perlu turun tangan langsung…”
“Itu saja.”
Begitu daftar berpindah tangan, sosok Kaisar lenyap dari pandangan, meninggalkan Tan yang hanya bisa menarik napas panjang.
Ludia tidak bisa tidur semalaman karena amarah.
Saat fajar tiba, ia bangkit dari ranjang, meneguk air dingin, dan menyentuh dahinya.
Demamnya sudah benar-benar turun—obat yang diminumnya rupanya bekerja.
Berani sekali.
Berani sekali kalian menyentuh Lilica.
Ia menggertakkan gigi, tubuhnya bergetar menahan emosi.
Rasa takut dan amarah berbaur menjadi satu.
Aku hampir kehilangan Lily.
Pikiran itu membuatnya hampir gila.
Bagaimana jika ia benar-benar kehilangan putrinya sekali lagi?
Tubuhnya menegang, lalu ia berdiri mendadak.
Satu-satunya cara menenangkan diri hanyalah melihat Lily dengan matanya sendiri.
Barat.
Tak ada yang mungkin melakukan hal ini selain mereka.
Racun gabungan seperti ini—murni gaya khas keluarga Barat.
Ia tahu, dulu pun ia tahu, tapi tak pernah peduli.
Sampai korbannya adalah anaknya sendiri.
Ia menertawakan dirinya yang egois, tapi rasa benci yang membuncah membuat tawa itu terasa pahit.
Ludia melangkah diam-diam ke kamar Lily.
Atil yang berjaga menyambut dengan bisikan sopan, “Ia baru saja tertidur, setelah banyak makan sup hari ini.”
Ia sudah mendengar laporan itu sebelumnya, tapi mendengarnya langsung dari Atil—dengan nada lembut yang jarang keluar darinya—tetap menenangkan.
“Terima kasih sudah menjaganya.”
“Tidak, itu kewajiban saya.”
Ludia mendekat pelan.
Melihat wajah putrinya yang terlelap, senyum lembut muncul di bibirnya.
Lucu. Manis. Sangat disayang.
Rasa cemasnya sedikit reda begitu melihat napas kecil itu masih berirama.
Ia mengusap kening bundar itu pelan. Suhu tubuhnya sudah normal.
Duke Barat.
Wajah itu—bagaimana mungkin ia lupa?
Sekali melihatnya saja sudah cukup untuk tak bisa melupakan.
“Aku sudah terlalu lama bersikap lunak padamu,” bisiknya dingin.
Sejak menjadi permaisuri, Ludia lebih banyak fokus pada kestabilan kekaisaran. Ia menahan diri dari balas dendam pribadi, menjaga kehormatan Takar.
Ia bahkan berpikir—tak perlu membuat Duke Barat jadi musuh.
Sekarang, ia tahu betapa bodohnya pikiran itu.
Ya, mungkin dulu kesalahannya juga besar, tapi kini?
Bagaimana bisa aku membiarkanmu hidup tenang setelah berani menyentuh anakku?
Ludia mengepalkan tangan.
Aku akan menghancurkanmu.
Kali ini ia tidak akan hanya bertahan. Ia akan bergerak.
Jika memungkinkan, ia ingin keluarga Barat lenyap sampai nama mereka tak lagi tercatat di buku silsilah bangsawan.
Namun, ia juga tahu—Barat bukan musuh sembarangan.
Akar mereka sudah menembus ke seluruh kekaisaran.
Mungkin bahkan sebagian “akar” yang menopang istana ini berasal dari mereka.
Guild informasi harus segera muncul.
Ia sudah menghubungi mereka, tapi tak mendapat balasan.
Bahkan ketika ia tahu siapa pemimpin guild itu, orang itu tetap bergeming, seolah mengabaikan perintah sang Permaisuri.
Ia tak bisa menangkapnya secara terbuka—orang itu terlalu licik.
Apa yang harus kupakai untuk memancingmu keluar, bajingan licik?
Saat Lilica bergumam kecil dalam tidur, bibir Ludia melembut lagi.
Imut sekali…
Ia mungkin tidak akan lelah meski harus berjaga semalaman di sisi putrinya.
Baiklah, kalau sudah begini, setidaknya aku bisa gunakan keadaan ini untuk menghancurkan koalisi bangsawan selatan. Sandar akan pusing, tapi itu urusan mereka.
Berpikir cepat, Ludia menunduk, mengecup dahi Lilica lembut.
“Selamat tidur, sayang.”
Dengan perasaan yang sedikit lebih tenang, ia berdiri.
“Atil, jagalah dia.”
“Ya, Yang Mulia. Saya akan pastikan Putri aman.”
“Terima kasih. Dan kau sendiri, jangan memaksakan diri.”
Atil hanya mengangguk kaku—seperti biasa, ia tampak tegang setiap kali berhadapan dengan bibinya yang terlalu memesona.
“Baiklah, istirahatlah kalau sempat.”
Setelah menepuk lengannya ringan, Ludia pergi.
Masih banyak hal yang harus segera disusun malam ini.
Dua hari kemudian, Brynn dan Lauv akhirnya kembali.
Lilica langsung membuka tangan, memeluk keduanya erat-erat.
Atil ikut memeluk sebentar sebelum kembali ke Black Dragon Chambers.
Suara Lilica belum pulih, jadi ia masih harus menulis di papan batu setiap kali ingin bicara.
Lat datang dengan wajah sayu—sampai-sampai Lilica sempat berpikir, yang sakit sebenarnya Lat, bukan aku.
Ia menunduk dalam-dalam.
“Mohon maaf sebesar-besarnya. Siapa sangka teh persembahan dari Sandar mengandung unsur berbahaya seperti itu.”
Wajahnya penuh penyesalan.
Lilica menulis cepat di papan batu: Semoga semuanya bisa diselesaikan dengan baik.
Ia tahu, ini bukan urusannya untuk ikut campur.
Lat tersenyum lemah, mengangguk, lalu pamit.
Setelahnya, Tan datang—seperti biasa membawa sebotol permen warna-warni cantik, mirip karya seni dari kaca.
Sekarang Lilica tahu, permen itu dibeli dari gaji pribadi Tan, bukan dari dana wilayahnya—dan itu membuatnya lebih berterima kasih.
Wajah Tan tampak lelah, tapi tidak sekusut Lat.
Ia mendesah panjang.
“Andai saja Yang Mulia Kaisar mau sedikit lebih percaya pada para Ksatria Kekaisaran.”
Keluhan yang terdengar seperti bukan keluhan.
Lilica menatapnya iba, lalu mengulurkan tangan dan menepuk kepala Tan.
Tan terpaku, lalu tertawa keras sampai bahunya bergetar.
“Kalau begini terus, saya bisa ketagihan,” katanya sambil mengacak rambut Lilica sebelum pamit.
Bahkan orang-orang yang tak dikenal pun mengirim hadiah dan kartu ucapan.
Namun kabar lain beredar—beberapa orang yang terlibat dalam insiden itu meninggal mendadak karena “serangan jantung”, dengan wajah ketakutan membeku di tempat.
Para bangsawan pun langsung merendah dan menunggu perkembangan.
Koalisi bangsawan selatan bubar seketika karena pertikaian internal.
Beberapa hari kemudian, dengan dukungan Permaisuri, serikat dagang Golden Sands membuka coffee salon pertama di ibu kota.
Tempat itu mewah—minuman kopi dari Sea of Trees, disajikan dengan gula dan krim mahal.
Meski harganya tinggi, banyak yang datang karena bisa duduk berjam-jam hanya dengan memesan satu cangkir.
Salon yang khusus untuk kaum bangsawan itu terletak satu tingkat di bawah permukaan jalan.
Dan meski disebut salon kopi, mereka juga menjual teh.
Popularitasnya cepat menyebar, terutama di kalangan bangsawan kecil dan pejabat istana yang tidak memiliki rumah besar di ibu kota.
Lama-kelamaan, para seniman dan pemikir juga mulai datang, berdiskusi sambil menyeruput kopi alih-alih alkohol.
Salon itu dengan cepat menjadi tempat paling berpengaruh di kota.
Bersamaan dengan itu, tersebar pula kisah yang membuat banyak orang simpatik—tentang Putri dari kalangan rakyat biasa yang hampir diracuni.
Saat Permaisuri sibuk dengan urusan politiknya, Lilica sudah sepenuhnya sembuh.
Namun kehidupannya kini lebih… terkekang.
Ruang geraknya berkurang, semua makanan dan minuman harus diperiksa lebih dulu oleh pelayan khusus.
“Bertahanlah sampai kau berusia sepuluh,” kata Kaisar, menatapnya lembut.
Dan Lilica menunggu. Dengan sabar.
Hari ulang tahunnya pun akhirnya hampir tiba.
Waktu yang berjalan lambat akhirnya membawa hari itu juga.
Altheos memandang Lilica di tengah ruangan yang remang.
Gadis kecil itu sedang memegang bandul dan menggunakannya untuk berlatih sihir.
“Bagaimana menurutmu?” tanyanya pelan.
Saat tak mendapat jawaban, Lilica menatap cemas.
Altheos mengulurkan tangan.
“Bandul itu.”
Tanpa ragu, Lilica menyerahkannya.
“Aku akan menyimpannya.”
“Hah?”
“Akan kukembalikan pada hari ulang tahunmu.”
“Besok lusa ulang tahunku.”
“Aku tahu.”
Senyum tipis muncul di wajahnya.
“Usiamu sepuluh tahun.”
“Aku sepuluh tahun!” jawab Lilica, tersenyum lebar.
Akhirnya, masa hidupnya yang membosankan di Istana Matahari akan berakhir.
Ia akan diizinkan keluar, mendapat sedikit kebebasan, bahkan ikut dalam pertemuan sosial anak-anak bangsawan.
Meskipun Diare dan Fjord mengatakan tak perlu repot datang, tetap saja—bisa datang jauh berbeda dari tak bisa datang.
“Akan kukembalikan setelah sedikit kuperbaiki,” kata Altheos.
Lilica mengangguk, meski sedikit bingung.
Ia terkekeh kecil dan mencolek dahinya.
“Kau sudah kuat sekarang.”
“Brynn bilang aku sekuat anak kuda!” serunya bangga sambil menaruh tangan di pinggang.
“Dan aku juga hebat melempar batu!”
Altheos tertawa pendek.
“Ya, kudengar begitu.”
Sejak Ludia memutuskan bahwa putrinya tidak boleh belajar senjata tajam, latihan Lilica dibatasi pada latihan fisik dasar, cara melarikan diri, dan melempar batu.
Diajar langsung oleh Lauv, tentu saja.
Namun bagi Altheos, itu tidak cukup.
Ia menatap bandul di tangannya—liontin berbentuk bulan yang berkilau lembut di bawah cahaya.
‘Kalau begitu, aku akan membuat jalan bagimu sendiri.’
Ia memasukkan bandul itu ke sakunya, lalu berdiri.
“Sudah malam. Mari.”
Lilica menggenggam tangan yang terulur, seperti sudah terbiasa, dan kembali ke kamarnya.
“Selamat malam.”
Kaisar tersenyum, lalu menghilang begitu saja.
Lilica masih saja takjub setiap kali melihatnya.
Ada hal-hal di dunia ini yang memang tak bisa ia biasakan, pikirnya.
Ia berganti pakaian, lalu berbaring di tempat tidur.
Besok lusa, aku genap sepuluh tahun.
Di Kekaisaran, usia sepuluh tahun menandai momen ketika jiwa dianggap sepenuhnya menetap dalam tubuh.
Angka genap melambangkan kestabilan.
Hari itu disebut Parta—hari perayaan bagi mereka yang “telah lengkap.”
Bersamaan dengan itu datanglah hak-hak baru… dan kewajiban yang menyertainya.
‘Baik hak maupun kewajiban, aku menyukainya,’ pikir Lilica dengan senyum kecil.
Usia sepuluh tahun berarti ia bisa menghadiri pertemuan keluarga kekaisaran, menyampaikan pendapat, bahkan berpartisipasi dalam dewan istana.
Ia bisa keluar masuk salon, menerima undangan, dan bertemu bangsawan lain.
Semua itu terasa seperti dunia baru yang menantinya.
Istana sibuk menyiapkan perayaan Parta Putri Lilica. Lampu-lampu masih menyala hingga tengah malam, para pelayan bergerak ke sana kemari.
Permaisuri sendiri meninjau setiap detail—lebih teliti dari saat ulang tahunnya sendiri.
Seluruh ibu kota pun bersiap.
Pada hari perayaan, roti dan anggur akan dibagikan kepada rakyat, sesuai tradisi keluarga kekaisaran.
Poster-poster dengan wajah cantik sang Putri terpajang di berbagai tempat.
Malam sebelum Parta, jam malam dicabut. Kota pun ramai hingga larut.
Dan akhirnya—hari itu pun tiba.