Chapter 121
Wajah Diare dipenuhi kelegaan.
“Syukurlah… Yang Mulia sungguh luar biasa.”
“Tidak, tapi yang lebih penting, Diare—”
Nada suara Lilica menurun, matanya menyipit tajam.
“Bagaimana bisa kau langsung lari begitu saja tanpa izin? Minta maaf pada Sir Kaon, Lauv, dan semua ksatria yang kau buat cemas.”
Diare menunduk dalam-dalam.
Biasanya, dia tak gentar menghadapi siapa pun. Tapi ketika dimarahi oleh sang putri, bahunya pun merosot.
“Maaf…”
“Untung semuanya berakhir dengan baik. Tapi bisa saja hasilnya berbeda, tahu?”
“Iya… maaf, Yang Mulia.”
Dengan tulus, Diare langsung mengakui kesalahannya dan berbalik untuk meminta maaf—pertama pada Lauv, lalu satu per satu pada Kaon dan para ksatria.
Lilica menyilangkan tangan di dada, memperhatikannya dengan wajah tegas. Di sisi lain, Fjord mendekat perlahan.
“Aku dengar Lisett berubah jadi anak kucing?” katanya pelan.
“Oh, iya.”
Lilica tampak sedikit tak nyaman. Fjord menahan senyum miring.
“Luar biasa juga, ya.”
“Kau pikir begitu?”
“Tentu. Aku jadi penasaran… bagaimana reaksi Her Grace nanti.”
Ia berbicara ringan, tapi ada makna di balik ucapannya—karena baik dirinya maupun Lisett telah “menghilang.”
Her Grace mungkin akan mengira Lisett sudah mati. Sama seperti aku.
Ia membayangkan ibunya menatap langit, bertanya-tanya di mana putrinya dikubur.
Dan ternyata... jadi seekor kucing.
Sudut bibirnya terangkat lagi, setengah geli, setengah getir.
Sihir itu bukan hanya melumpuhkan musuh, tapi juga mematahkan moral siapa pun yang menyaksikannya.
Para ksatria yang tak tahu kebenarannya malah mengelus si anak kucing dengan iba.
Aku memang pernah bilang, ada banyak jalan menuju kemenangan… tapi tidak pernah terpikir jalan yang seperti ini.
Ia memandangi Lilica sejenak, kagum akan ketenangan sang putri muda. Benar-benar khas dirinya.
“Aku berencana mempertahankan bentuknya seperti ini sampai tiba di ibu kota,” bisik Lilica.
“Keputusan yang bagus.” Fjord mengangguk.
Selama Lisett tetap dalam wujud kucing, bahkan kalau melarikan diri pun, ia tak akan bisa pergi jauh.
Kaon berjalan mendekat. “Yang Mulia, persiapan berangkat sudah selesai.”
“Baik. Tapi kita sempat tertunda cukup lama… apakah jadwal kita akan terganggu?”
“Tidak, Yang Mulia. Kami selalu menyiapkan waktu cadangan dalam rencana perjalanan.”
Lilica mengangguk lega.
Begitu mereka kembali ke kereta, Brynn membuka sisi keranjang sedikit dan memperlihatkan isinya.
Anak kucing kecil itu meringkuk dalam selimut lembut, tertidur nyenyak.
Ia diikat dengan tali tipis yang melingkar lembut di dada dan perutnya—bukan di leher.
Bahkan mengetahui itu Lisett, Lilica tak bisa menyangkal bahwa wujudnya menggemaskan.
“Dilihat dari ukurannya, sepertinya umur lima atau enam minggu. Karena dia masih anak kucing, sebaiknya diperlakukan seperti anak kucing juga,” kata Brynn lembut.
Lilica mengangguk.
Fjord memperhatikan si kucing Siam berwarna coklat muda dengan hidung dan kaki gelap. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia berpikir adik perempuannya itu terlihat… manis.
⋆ ⋆ ⋆
Perjalanan berlangsung lancar, sampai akhirnya mereka tiba di wilayah Sandar.
Saat itu, cuaca sedang panas-panasnya.
Lilica mengenakan pakaian tipis dan longgar khas klan Sandar, serta membuka lebar jendela kereta.
“Ya ampun, mataharinya luar biasa terik.”
Musim panas di selatan benar-benar berbeda dari ibu kota. Semakin jauh ke selatan, matahari terasa makin dekat.
Lilica mendesah lesu.
“Kenapa aku malah memilih rute ke selatan di musim panas begini, sih?”
Ia teringat Atil, yang kini mungkin sedang menikmati udara sejuk di utara.
“Tapi kau juga takkan sanggup menempuh perjalanan sampai ke Istana Salju, kan?”
Lilica tertawa kecil. “Benar juga.”
Ia berharap Atil baik-baik saja, lalu melirik ke arah Brynn.
Lisett—atau “Lizzy”—masih tertidur di pangkuan Brynn.
Beberapa hari terakhir, si kucing kecil itu sempat berontak—mencakar, mengeong, berusaha kabur—namun akhirnya menyerah sepenuhnya.
Meskipun Brynn tetap memasang tali pengaman, Lizzy kini tak lagi dikurung di dalam keranjang.
Brynn sedang mengelusnya pelan ketika tiba-tiba berbisik cemas.
“Yang Mulia… perutnya terasa keras, dan dia tampak tidak enak badan.”
“Hm?”
“Lihat ini.”
Perut si anak kucing tampak agak buncit. Ketika Lilica menekan perlahan, terasa kaku.
“Dia juga tidak banyak makan akhir-akhir ini.”
Fjord mengangkatnya dengan hati-hati dan memeriksa.
Diare, yang duduk di seberang, menatap sebentar lalu berkata polos, “Mungkin… sembelit.”
Semua langsung menatapnya kaget. Diare mengangkat bahu.
“Serius, aku tidak pernah lihat dia buang air beberapa hari ini.”
“Aku sempat menaruhnya di balik semak…” gumam Brynn bingung. Fjord menyerahkan kembali si kucing padanya.
Diare melanjutkan, “Aku dengar kalau anak kucing harus dibantu buat buang air.”
“Dibantu?” Lilica mengulang heran.
Brynn menjelaskan, “Biasanya itu untuk anak kucing yang sangat kecil. Tapi kalau memang ada masalah, tidak ada salahnya dicoba.”
Mendengar itu, si anak kucing langsung mengeong keras, seolah memprotes nasibnya.
Tapi yang terdengar hanya suara lembut khas kucing. Martabat manusia yang pernah dimilikinya—lenyap sudah.
“Kalau begitu, kita coba nanti pas kereta berhenti,” kata Lilica akhirnya.
Begitu kereta berhenti untuk istirahat, mereka menyiapkan air hangat dan sapu tangan.
“Aku tahu teorinya, tapi belum pernah melakukannya,” ujar Diare sambil memiringkan kepala, lalu memanggil salah satu ksatria. “Dia pernah memelihara kucing.”
Ksatria itu mengangguk canggung. “Iya… beberapa ekor di kandang kuda dulu.”
“Oh, bagus. Tolong bantu kami, ya?”
“Ada apa ini?”
“Anak kucingnya sembelit.”
“Oh, kasihan sekali.”
Dalam sekejap, beberapa ksatria yang punya pengalaman memelihara kucing berkumpul, memberi saran sambil mengelus kepala si anak kucing yang ketakutan.
Lilica dan Fjord berdiri agak jauh, sementara dari sisi lain terdengar percakapan yang… sulit dijelaskan.
“Ah, jangan gerak, kecil!”
“Begini, gosok pelan bagian bawahnya…”
“Oh, keluar! Keluar!”
“Ya ampun, aku tak percaya isi perut sekecil itu bisa sebanyak ini.”
Fjord menutup mata sejenak.
Sihir ini benar-benar mengerikan, pikirnya. Ia merampas seluruh martabat manusia.
Manusia, pikirnya lagi, mungkin satu-satunya makhluk yang bisa ditipu hanya dengan rupa luar.
Ia menggelengkan kepala pelan.
“Lily,” panggilnya.
“Hm?”
“Sekarang aku mengerti kenapa Yang Mulia Raja melarang sihir ini.”
“Benar, kan?” Lilica menghela napas.
Ayah juga pernah dikutuk… dia sendiri tahu betapa menyakitkannya kehilangan wujud sejati.
Tiba-tiba, pikirannya berputar cepat.
Kalau cara mengembalikan Lisett ke bentuk manusia mirip dengan cara memulihkan Ayah ke wujud naga… berarti aku bisa membalikkan kutukan itu juga, bukan?
Ia yang menciptakan sihir ini—maka ia bisa meniadakannya.
Kutukan yang menimpa Ayah memang bukan buatannya, tapi kalau prinsipnya sama…
Mungkin karena Ayah tahu ia akan berusaha memimpikan jalan keluarnya sendiri.
Lilica menatap keluar jendela, lalu tersenyum kecil. Mungkin aku harus bicara pada Ibu nanti. Beliau pasti tahu lebih banyak tentang Ayah… dan aku rasa, beliau juga sudah tahu Ayah itu naga.
Fjord memperhatikan Lilica yang tenggelam dalam pikirannya. “Bagaimanapun,” katanya lembut, “sihir itu tetap solusi terbaik. Lebih baik Lisett hidup, meski sebagai kucing, daripada mati.”
Lilica tersadar dan mengangguk. “Kau benar. Yang terpenting… dia masih hidup.”
“Oh, ya, Yang Mulia,” lanjut Fjord pelan.
“Hm?”
“Begitu kita tiba di Sandar, kemungkinan mereka akan bertanya—dengan sopan—apakah aku perlu ‘ditangani secara diam-diam.’”
“...Apa?”
Lilica refleks menaikkan suara.
Fjord, tenang seperti biasa, hanya tersenyum. “Tenang saja. Mereka takkan menguburku di gurun tanpa izinmu dulu.”
“Menguburmu?!”
“Mm, mungkin mereka akan bertanya, ‘Perlu kami kubur, Yang Mulia?’ Kalau itu terjadi, tolong jawab dengan tenang bahwa aku tamumu.”
Lilica menatapnya dengan mulut ternganga.
“Bagaimanapun,” lanjut Fjord santai, “aku ikut tanpa status resmi. Putra Duke Barat yang melarikan diri, bepergian bersama putri Kekaisaran—bukankah itu kesempatan sempurna untuk ‘menghilangkanku’ dengan rapi?”
Ia benar. Satu-satunya yang tahu keberadaannya hanyalah Lilica dan para ksatria kekaisaran—orang-orang yang pasti tak akan membuka mulut.
Dalam catatan dunia luar, Young Duke Barat hanya akan menjadi bangsawan yang kabur… dan tak pernah kembali.
Dingin merayap di tulang Lilica.
Aku memintanya ikut tanpa berpikir panjang…
Ia menggenggam tangan Fjord erat. “Fiyo… terima kasih sudah percaya padaku.”
Fjord balas menggenggam tangannya, hangat dan yakin. “Kalau bukan padamu, Putriku, pada siapa lagi aku bisa percaya?”
⋆ ⋆ ⋆
Semakin ke selatan, cuaca bukan hanya panas—tapi juga tak menentu.
Tiba-tiba hujan deras mengguyur, mengubah jalan tanah jadi lumpur dan membuat roda kereta terperosok.
Mereka sering terpaksa berkemah di tempat terbuka, bahkan kadang terbangun di tengah malam karena badai petir yang mengguncang langit.
Setiap kali petir menyambar, bulu Lizzy berdiri kaku dan ekornya menegang. Lilica mengelus punggungnya perlahan sampai ia tenang kembali.
Begitu hujan reda, matahari akan muncul kembali tanpa belas kasihan, membakar udara menjadi panas yang menyengat.
Lilica selalu merasa kasihan melihat para ksatria menahan diri tanpa mengeluh.
Untungnya, semakin dekat ke kediaman Marquis Sandar, cuaca menjadi lebih bersahabat.
Dan akhirnya—mereka tiba.
Lilica takjub.
Rumahnya putih bersinar, seolah dipoles cahaya. Ia pernah melihat gambar-gambarnya saat belajar bersama Haya, tapi melihat langsung jauh lebih menakjubkan.
Dindingnya bukan marmer, melainkan semacam plester mengilap yang memantulkan matahari. Menara-menara kecil di beberapa sudut beratap bawang yang melengkung indah.
Bangunannya hanya dua lantai, tapi luas. Di halaman tengah ada kolam panjang berbentuk persegi dengan air sebening kaca.
Begitu kereta berhenti, Lauv membuka pintu dan mengumumkan, “Marquis Sandar.”
Lilica turun sambil tersenyum, menerima tangan Lauv.
Sang Marquis menunduk memberi salam khas selatan—kedua tangan disatukan di depan dada, punggung sedikit membungkuk.
“Selamat datang, Yang Mulia. Kehormatan besar bagi keluarga Sandar menyambut Anda.”
Diare turun di belakangnya, disusul Fjord.
Mata Marquis Sandar sempat berkilat melihatnya, tapi Lilica langsung berkata, “Young Lord Fjord ikut sebagai tamuku. Maaf atas tamu tambahan yang mendadak.”
“Tidak perlu meminta maaf. Silakan, lewat sini.”
Brynn menyusul terakhir, membawa keranjang berisi si kucing.
Mereka dibawa menyusuri koridor yang sejuk—kontras dengan panas di luar.
Bingkai kayu berhias ukiran cantik menghiasi jendela-jendela kecil. Berbeda dari rumah bangsawan utara yang banyak kaca besar, Sandar lebih banyak dinding tebal berhias pola-pola geometris.
Di dalam, ruangan tampak megah namun tidak mencolok: dinding plester putih, hiasan relief halus, dan aroma kayu manis samar.
“Cuaca yang beruntung,” kata sang Marquis.
Lilica menatapnya bingung. “Beruntung?”
“Biasanya di waktu ini hujan deras tanpa henti. Tapi lihatlah—langit cerah. Keajaiban yang jarang terjadi.”
“Oh begitu… semoga bertahan lama.”
Marquis tersenyum. “Semoga.”
Kamar yang disiapkan untuk Lilica luas dan elegan. Ukiran gypsum menghiasi setiap sisi dinding, dan halaman dalam tampak seperti oasis kecil yang sejuk.
Pelayan bernama Perry ditugaskan menjadi dayang pribadinya selama di Sandar.
“Relief gipsum ini membantu menahan panas, Yang Mulia,” jelas Perry. “Dindingnya cepat menyerap matahari kalau tidak.”
“Begitu, ya… sekarang aku paham.”
Lilica menyentuh permukaan dinding yang terasa dingin. Ia terkekeh. “Lucu, ya, membaca tentang iklim selatan di buku dan mengalaminya sendiri ternyata sangat berbeda. Sekarang aku mengerti kenapa Pi selalu mengeluh saat musim dingin.”
Perry ikut tertawa kecil. “Cukup memikirkan salju di ibu kota saja aku sudah menggigil. Tapi aku penasaran juga, seperti apa rasanya.”
“Nanti kau bisa lihat musim dingin berikutnya.”
“Semoga sepadan dengan dinginnya,” gumam Perry ragu, membuat Lilica tertawa.
Setelah perjalanan panjang, suasana rumah Sandar terasa seperti akhir yang damai.
Marquis berkata ramah, “Silakan beristirahat hari ini, Yang Mulia. Besok saya sendiri akan mengantar Anda berkeliling wilayah. Panas, bukan? Saya akan suruh pelayan membawa es krim. Oh, dan… apa isi keranjang itu?”
“Oh, kami menemukan anak kucing di perjalanan,” jawab Lilica ringan.
“Anak kucing?! Boleh saya lihat?”
“Silakan.”
Brynn membuka tutup keranjang perlahan. Si kucing langsung muncul, menguap kecil.
“Kyah!”
Perry menjerit pelan sambil menutup pipinya.
“Ya ampun, lucunya! Kenapa bisa selucu ini?! Aduh, aku tak tahan!”
Ia menepuk-nepuk kakinya kegirangan, hampir menari di tempat.
“Apa namanya? Boleh aku gendong sebentar? Aku mau tunjukkan ke pelayan lain!”
Lilica melirik Brynn, yang mengangguk sambil berkata, “Tentu, tapi jangan sampai hilang, ya. Namanya Lizzy.”
“Lizzy! Oh, namanya pun imut sekali. Lizzy, oh Lizzy sayang, ayo sini~”
Dengan wajah berseri, Perry mengambil si kucing kecil dari keranjang dan membawanya keluar.
Lilica menatap kepergiannya dengan sedikit cemas. “Apa tidak apa-apa membiarkannya begitu?”
Brynn tersenyum lembut. “Tidak apa-apa. Mereka pasti menjaganya baik-baik.”
Dan memang, setelah insiden sembelitnya, Lizzy kini sepenuhnya pasrah pada takdirnya—makan teratur, buang air dengan rapi, bahkan mengeong manja ketika dielus.
Jika Brynn menggantung pita di depan hidungnya, ia akan menepuknya dengan kaki depan sambil mendengkur pelan.
Bagaimanapun melihatnya, Lisett Barat telah sepenuhnya menyesuaikan diri… sebagai seekor anak kucing.
Chapter 122
Lisett memandangi sekelilingnya dengan pandangan kosong.
Tak pernah terpikir semuanya akan berakhir begini…
Begitu keterkejutannya mereda, yang tersisa hanyalah kehampaan.
Setelah insiden memalukan—dipaksa buang air di depan orang-orang karena tubuh barunya tak mampu melakukannya sendiri—Lisett menyerah sepenuhnya untuk melawan.
Dan setelah menyerah, hal-hal lain mulai ia sadari. Sensasi yang aneh, benar-benar aneh.
“Lihat! Anak kucing!”
Begitu Perry memperlihatkannya kepada para pelayan istana, mereka semua berteriak serempak, “Kyaaa!”
“Ya ampun, benar-benar anak kucing!”
“Lucunya, luar biasa!”
“Dari mana kau menemukannya?”
“Sang Putri menemukannya di perjalanan ke sini.”
“Ya Tuhan, terlalu lucu untuk kata-kata.”
Beberapa hari terakhir, Lisett mendengar kalimat-kalimat yang tak pernah ia dengar seumur hidupnya.
Setiap kali seseorang menatapnya, wajah mereka berseri, mata mereka berkilat penuh kasih.
“Ya ampun… cantiknya, menggemaskan sekali.”
Dan mereka benar-benar tulus menatapnya begitu.
Keakraban itu, kasih sayang yang lembut itu—pelan tapi pasti—merembes menembus dinding keras yang selama ini ia bangun di hatinya.
Jika seseorang mencoba meruntuhkannya dengan kekerasan, Lisett akan memperkuatnya lebih tinggi. Tapi kasih sayang yang manis itu… mengalir perlahan melalui celah-celahnya.
Itu terasa… aneh. Membingungkan.
Sama sekali berbeda dari saat ia pernah berubah menjadi Fjord. Saat itu ia harus berakting mati-matian agar tampak seperti Fjord. Tapi sekarang—ia hanya perlu menjadi dirinya sendiri, dan semua orang menyayanginya.
“Meong!”
Bahkan saat ia marah dan mencakar dengan kuku tajamnya—
“Oh, dia marah! Apa yang harus kita lakukan?”
“Itu karena kau menyorongkan wajahmu tiba-tiba! Ya ampun, dia marah pun tetap lucu.”
Dan satu-satunya balasan yang ia dapat hanyalah tawa gemas dan pujian.
…Betapa anehnya.
Kepalanya serasa berputar. Pikiran-pikiran aneh bermunculan, membuat dadanya sesak.
Jangan pikirkan hal yang tak perlu.
Lisett menggeleng, lalu rebah di sisi tubuhnya, menyerah pada rasa malas yang aneh itu.
“Oh, dia lucu sekali. Kira-kira dia suka main bola benang, ya?”
“Aku ambilkan satu!”
Lisett memandangi wajah-wajah cerah para pelayan muda itu.
Mereka bahkan tidak tahu siapa aku.
Manusia bodoh. Menyebalkan. Tapi…
Mungkin… tak apa bermain sedikit.
Lagipula, tak ada yang tahu identitasnya di sini.
Dengan refleks lincah, Lisett melompat dan menerkam bola benang yang digelindingkan ke arahnya.
⋆ ⋆ ⋆
Keluarga Sandar benar-benar luar biasa dalam menyambut tamu.
Lilica tidak tahu detailnya, tapi sepertinya sudah banyak pembicaraan antara Yang Mulia Raja dan wilayah Sandar sejak Festival Perburuan.
Syukurlah waktu itu aku tidak menerima apa pun dari mereka, pikir Lilica lega. Benar kata Ayah, urusan orang dewasa biarlah ditangani orang dewasa.
Teh yang disajikan keluarga Sandar pun istimewa—dingin, harum, menyegarkan. Lilica sampai terus meminumnya siang dan malam.
Ia juga sempat berbicara empat mata dengan sang Marquis.
“Apakah kita perlu mengirim Young Duke Barat… berlibur ke gurun?”
Pertanyaan itu diucapkan dengan nada santai, seolah sedang membahas cuaca. Lilica hampir saja menjawab tanpa berpikir, beruntung ia sedang menyesap teh sehingga sempat menahan diri sejenak.
“Tidak perlu. Dia tamuku, dan aku akan membawanya kembali ke ibu kota.”
Begitu jawabnya tenang, sang Marquis menundukkan kepala. “Baik, saya mengerti.”
Setelah itu, ia mempercayakan surat pribadi untuk disampaikan pada Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Putra Mahkota.
Resepsi, pesta makan malam, hingga pertemuan dengan para bangsawan selatan baru pun berjalan hangat dan sopan.
Semua orang tampak bersahabat—dan semuanya memuji Atil tanpa henti.
Lilica berkali-kali harus tersenyum sambil berkata, “Benar, kakakku memang luar biasa.”
Sementara itu, Perry—yang kini menobatkan dirinya sendiri sebagai pelayan pribadi Putri—terus berusaha menempel di sisi Lilica, hanya untuk dihadang tanpa belas kasihan oleh Diare.
Setiap kali ditolak, Perry akan mendelik dengan mata sipit seperti kucing yang tersinggung, tapi tak menyerah. Tipikal putri bangsawan selatan yang keras kepala dan penuh harga diri.
Ketika semua acara akhirnya selesai, Lilica menjemput Lisett kembali.
Perry tampak benar-benar sedih, bahkan memohon agar Lizzy—si “anak kucing”—dibiarkan tinggal.
Namun Lilica menolak dengan tegas.
Dalam beberapa hari di bawah perawatan Perry, tubuh si anak kucing menjadi montok dan bulunya berkilau sehat.
Melihatnya, Fjord berbisik pada Lilica, agak cemas.
“Dia tidak akan berubah jadi kucing sungguhan selamanya, kan?”
“Tidak. Tidak mungkin… kupikir begitu.”
“…”
“Aku memang membuat sihir ini sendiri, dan ini pertama kalinya kugunakan pada manusia. Tapi aku memastikan pikirannya tetap utuh. Jiwanya juga aman.”
“Begitu, ya.”
Fjord tersenyum kecut.
“Entah kenapa aku merasa aneh. Seolah dia terlihat lebih bahagia sebagai kucing daripada saat jadi manusia.”
Kata-katanya membuat dada Lilica terasa perih. Ia menggenggam tangan Fjord lembut, mencoba menenangkan.
Fjord tersenyum samar.
“Yah, yang penting dia masih hidup. Selama hidup, selalu ada kesempatan untuk memperbaiki segalanya, kan?”
“Benar.” Lilica mengangguk mantap.
⋆ ⋆ ⋆
Perjalanan pulang menuju ibu kota terasa sekaligus cepat dan panjang.
Lilica mulai bosan dengan guncangan kereta dan rindu rumah.
Rumah.
Kata itu kini berarti istana kekaisaran baginya.
Dalam tiga tahun aku harus pergi dari sana… pikirnya, dan hatinya mencubit pelan.
Bagaimana kalau nanti semua orang menuduhnya menipu mereka?
Ia menghela napas pelan.
Sekarang bukan waktunya membicarakan hal itu pada Fjord. Periode ini terlalu penting bagi masa depannya.
Nanti saja. Akan ada waktunya.
Ia bertekad menulis surat untuk semuanya kelak—entah mereka mau membacanya atau tidak.
Ia tidak pernah berpikir status sosial akan memisahkan mereka; bagi Lilica, persahabatan melampaui jabatan. Tapi ia tahu aturan dunia ini:
Yang berstatus tinggi-lah yang menentukan apakah pertemuan bisa terjadi.
Jika suatu hari Atil atau Fjord memilih untuk tidak menemuinya lagi, yang bisa ia lakukan hanyalah… terus menulis surat.
“Diare, Fjord.”
“Ya?”
“Ada apa?”
“Kalau suatu hari nanti kalian sangat marah padaku… aku akan tetap mengirim surat. Bisakah kalian berjanji akan membacanya?”
Dua orang itu menatapnya bingung karena nada Lilica begitu serius.
“Mungkin suatu hari nanti kalian akan berpikir, ‘Lilica keterlaluan, aku tak mau melihatnya lagi.’”
Diare terkekeh. “Mana mungkin begitu.”
“Tak ada yang mustahil di dunia ini.”
Fjord menatapnya heran, sementara Brynn, yang sejak tadi mengelus Lisett di pangkuannya, justru mengangguk pelan.
“Benar, kita tak pernah tahu apa yang akan terjadi.”
Melihat bahkan Brynn mengiyakan, tatapan Fjord menajam, tapi ia tak bertanya lebih jauh.
“Baiklah,” katanya akhirnya. “Kalau itu terjadi, seberapa pun marahnya aku, aku janji akan membaca suratmu.”
“Terima kasih. Kau juga, Diare?”
“Aku juga janji.”
Lilica tersenyum lega.
Diare kemudian menatapnya balik. “Kalau suatu hari aku yang membuatmu marah, sampai kau tak ingin melihatku lagi, apa yang akan kau lakukan?”
“Hm… aku akan bertanya dulu kenapa kau melakukannya. Kalau tetap tak bisa kupahami, maka kau juga kirim surat untukku.”
Diare mengangguk mantap. “Baik, aku ingat.”
“Aku juga,” tambah Fjord.
Lilica tersenyum, kelelahan perlahan memudar dari wajahnya.
Brynn memperhatikan dan berkata lembut, “Yang Mulia, jika mengantuk, tidurlah saja.”
“Boleh?”
“Tentu. Istirahatlah.”
Brynn menata bantal, lalu menatap tajam ke arah Fjord seolah berkata tanpa suara, kau tidak akan duduk di sini memandangi sang putri tidur, kan?
Fjord berdeham canggung. “Aku… sepertinya akan naik ke luar kereta sebentar.”
“Huh? Oh, baiklah.”
Ia mengetuk dinding kereta memberi sinyal agar berhenti sejenak, lalu turun. Diare pun ikut turun.
Setelah keduanya pergi, Brynn menutup tirai jendela. Suasana di dalam kereta menjadi temaram dan sunyi.
Lilica perlahan terlelap.
⋆ ⋆ ⋆
Sudah kuduga.
Lilica berdiri di tepi oasis, wajahnya cemberut.
“Tidak, tapi bukankah kau seenaknya saja?”
“Aku tidak seenaknya. Pertahananmu terlalu kuat. Biasanya, aku bahkan tak bisa membuatmu bermimpi. Mestinya aku yang memohon agar kau membuka pintu bagiku.”
Sosok Erhi muncul dari udara, mendesah. Lilica terbelalak.
“Benarkah?”
“Tentu saja. Kau hidup, kuat, dan berdarah Takar. Aku hanya sisa gema dalam darahmu.”
Erhi tersenyum lembut, sementara Lilica termenung.
Kali ini, oasis di dalam mimpinya tidak dalam gelap malam, melainkan berwarna jingga—senja yang begitu intens hingga seolah bisa menelan segalanya. Air di kolam berpendar merah darah.
Lilica belum pernah melihat gurun sungguhan, tapi pemandangan ini… terlalu indah untuk disebut nyata.
“Kalau begitu, boleh aku tanya dulu? Apa maksudnya aku ini Penyihir Terakhir?”
“Itu berarti seperti yang terdengar—era para penyihir akan berakhir bersamamu. Setelahmu, takkan ada penyihir lagi. Sihir akan memudar, dan artefak akan menjadi benda mati.”
“Kenapa?”
Erhi tersenyum samar. “Kau mau penjelasan panjang atau singkat?”
“Yang singkat.”
“Kau tahu kan, para penghuni pertama benua ini semua adalah penyihir?”
“Iya.”
“Dan kau tahu, dunia asal mereka hancur karena sihir?”
Lilica menggeleng. “Tidak tahu.”
“Sebagian besar penyihir berdarah murni berhati lembut. Karena mereka punya kekuatan mencipta. Tapi, waktu berlalu, dan tidak semua terlahir lembut. Atau mungkin… mereka terlalu lembut, dan itulah masalahnya.”
Erhi menengadahkan tangannya. Air oasis naik, membentuk sosok manusia.
Dengan jentikan jarinya, lingkaran cahaya melingkari kepala sosok itu.
“Raja para penyihir—yang paling kuat di antara mereka—mencintai seseorang dengan sepenuh hati.”
Air beriak lagi, membentuk sosok kedua.
“Tapi ada satu orang lain yang juga mencintai sang Raja.”
Sosok ketiga muncul dari air.
“Orang itu menatap keduanya dan berpikir… ‘Andai saja orang itu tidak ada.’”
“Ah!” Lilica menahan napas.
Erhi tersenyum masam. “Tragedi klasik, bukan? Sang Raja kehilangan kekasihnya.”
Ciprat—air runtuh kembali ke kolam.
“Dalam keputusasaan, Raja Penyihir berdoa.”
‘Aku tidak butuh apa pun selain dirimu. Dunia tanpa dirimu… hancurlah dunia itu.’
Lilica membeku. Dengan gerakan tangan Erhi, sosok Raja itu pun tenggelam dalam air.
“Dan begitulah, Pulau Para Penyihir hancur. Saat itulah Takar turun tangan.”
Sosok naga dan manusia muncul di atas permukaan air.
“Takar memohon pada seekor naga untuk menyelamatkan para penyintas. Tapi sang naga menolak. ‘Kalian terlalu berbahaya. Lebih baik punah.’”
Lilica mengangguk kecil. Ia bisa memahami sang naga.
“Takar bersumpah melepaskan statusnya sebagai penyihir. Ia meninggalkan sihir, dan mereka yang selamat ikut bersumpah.”
“Oh…” Lilica hanya bisa menggumam.
Dengan tepukan tangan Erhi, air kembali tenang.
“Namun, mereka tak bisa benar-benar membatalkan kutukan Raja. Mereka hanya bisa membelokkannya—membatasi ‘dunia’ yang dimaksud menjadi hanya Pulau Para Penyihir. Lalu mereka melarikan diri.”
Lilica berkerut bingung. “Tapi kalau begitu, seharusnya tak ada lagi penyihir lahir, kan?”
“Benar.”
Erhi menghela napas.
“Tapi ada satu hal lain. Hal yang mengubah segalanya. Takar mengutuk Altheos—mengubah sang naga menjadi manusia.”
“Maksudmu…” Lilica menatapnya tak percaya. “Ayah benar-benar naga?”
“Ya.”
Erhi menjawab ringan, seolah sedang menyebut fakta kecil, membuat Lilica makin terpaku.
Namun, di balik keterkejutannya, sebuah pikiran muncul: Ah… pantas saja semuanya terasa cocok.
Ayah memang seperti naga.
Erhi melanjutkan.
“Namun kutukan itu takkan bisa dicabut karena tak ada lagi penyihir lahir. Jadi, Inro menambahkan kutukan baru pada garis darah mereka.”
Nama itu membuat Lilica menegakkan punggung. Ia teringat pada Haya.
“Seperti yang pernah kukatakan, kutukan itu saling terkait. Secara sederhana: selama sihir masih hidup, penyihir akan terus terlahir.”
“Itu yang pernah kau sebut sebelumnya.”
“Ya. Kutukan naga, kutukan yang menahan mereka di dunia ini, dan kutukan Inro. Semuanya saling terikat.”
Erhi melambaikan tangan seolah mengusir bayangan.
“Dan aku menunggu kelahiran penyihir yang cukup kuat untuk mengakhirinya—Penyihir Terakhir. Orang yang akan menutup era sihir.”
Lilica menatapnya lekat. “Jadi… Ayah tahu semuanya, bukan?”
Erhi mengangguk pelan. “Tentu. Dia tahu.”
“Kalau begitu kenapa… dia tidak memintaku mencabutnya?”
“Karena kau masih anak-anak. Dia tidak ingin menimpakan beban itu padamu.”
Erhi tersenyum, tapi ada gurat sedih di matanya.
“Aku sendiri ragu harus mengatakan semua ini. Kadang, semakin banyak tahu, bukan berarti kau semakin dekat pada jawaban.”
Lilica terdiam lama, lalu berkata pelan, “Kalau begitu… bolehkah aku membicarakan ini dulu dengan Ayah dan Ibu?”
Chapter 123
Erhi menatap Lilica kosong selama beberapa detik sebelum akhirnya meledak dalam tawa ringan.
“Tentu saja. Sudah seharusnya begitu. Seorang anak memang harus mendiskusikan hal penting dengan wali mereka terlebih dahulu.”
Ia masih tertawa kecil saat seluruh ruang di sekeliling mereka tiba-tiba gelap—seolah ada tangan tak terlihat yang memadamkan cahaya.
“Kalau begitu, temuilah aku lagi setelah kau bicara dengan mereka.”
⋆ ⋆ ⋆
Lilica membuka mata.
Getaran lembut kereta langsung terasa di punggungnya. Ia menguap tanpa sadar, dan Brynn menoleh.
“Yang Mulia, tidurlah sedikit lagi.”
“Tidak, kalau aku tidur lagi sekarang, malamnya pasti tidak bisa tidur. Aku mau turun sebentar, jalan-jalan.”
“Baik, Yang Mulia.”
Brynn membuka tirai jendela, lalu membantu sang putri mengganti sepatu.
“Apa penampilanku sudah rapi?”
“Ya, sempurna seperti biasa.”
Saat itu, Lisett mengeong pelan di pangkuan Brynn.
“Kau juga mau keluar, ya?” tanya Lilica lembut. Lisett—dalam wujud anak kucingnya—menatap dan mengangguk kecil. Lilica tersenyum, mengangkatnya, lalu melangkah keluar dari kereta yang sudah berhenti.
Udara segar menerpa wajahnya. Ia menarik napas panjang, sambil mengingat kilasan mimpi barusan.
Aku harus menuliskannya sebelum lupa… tapi mimpi itu terlalu rumit untuk diringkas begitu saja.
“Yang Mulia, sudah bangun?”
Suara Diare menyambutnya ketika gadis itu berlari kecil mendekat.
“Mm, sudah.”
“Senangnya bisa terus bersama begini. Sayang ya, perjalanan kita sudah mau berakhir.”
“Kita tetap bisa bersama setelah kembali nanti,” jawab Lilica dengan senyum lembut.
Diare berseri. “Benar juga! Iya, benar!”
⋆ ⋆ ⋆
Di sisi lain, Ludia menyesap tehnya perlahan sambil memegang laporan di tangan.
Wajahnya terlihat tenang… tapi pikirannya bergolak.
Fjord Barat ikut bersamanya? Bahkan sampai berpelukan?! Ini maksudnya apa tiba-tiba?
Ia tahu Lilica dan Fjord memang punya hubungan pribadi yang cukup dekat meski menjaga jarak di depan umum. Tapi tak disangka, hubungan itu sampai terekspos sejauh ini.
Jangan-jangan…!
Apakah si pemuda tampan itu telah menjerat putrinya?
Ia teringat bagaimana Lilica dulu sering menyebut Fjord indah—ya, indah, bukan sekadar tampan.
Waktu itu, Ludia tak menanggapinya terlalu serius. Anak-anak memang mudah terpesona pada hal-hal cantik; seiring bertambah usia, mereka akan belajar bahwa keindahan bukan segalanya.
Jadi ia tidak berusaha memisahkan mereka secara paksa. Tapi sekarang—
Jangan bilang… anakku… jangan-jangan…
Kepalanya dipenuhi skenario mengerikan. Ia menatap laporan Kaon dengan pandangan menusuk, menelusuri setiap kalimat, mencari celah makna tersembunyi.
Mungkin aku perlu mengenalkan calon lain padanya. Tapi aku sudah pilih yang paling tampan di seluruh kekaisaran! Kenapa harus Fjord Barat yang malah menarik perhatiannya?!
Dengan dengusan pelan, Ludia meletakkan cangkir tehnya. Sudah diputuskan—ia akan berbicara serius dengan Lilica begitu putrinya pulang nanti.
Dan kemudian matanya tertuju pada laporan lain—dari Atil.
Perjalanannya tampak berjalan lancar. Dari laporan Tan, Atil telah melewati keluarga Wolfe yang terkenal riuh dan kini menuju Blizzard Castle. Artinya, ia sudah hampir selesai dan akan segera kembali ke ibu kota.
Namun jarak yang jauh membuat pesan memakan waktu lama untuk sampai.
“Yang Mulia Permaisuri,” suara kepala pelayan istana memecah lamunannya.
Ludia menoleh.
“Yang Mulia Putri sudah tinggal dua hari lagi perjalanannya.”
“Sudah sedekat itu? Ya ampun!”
Ia langsung berdiri, senyum merekah di wajahnya.
“Bagaimana dengan Atil? Ada kabar?”
“Belum ada berita dari Yang Mulia Pangeran Atil.”
“Hmm, perjalanannya memang lebih jauh. Baiklah. Segera siapkan penyambutan! Tidak—aku sendiri yang akan menjemputnya. Beritahu Yang Mulia Raja.”
Begitu mendengar bahwa sang Permaisuri sendiri akan menjemput Lilica, Altheos pun memutuskan untuk ikut.
Namun seperti biasa, begitu rombongan disusun, jumlah pengiring tiba-tiba membengkak.
“Kurangi setengah. Tidak, sepertiga pun cukup,” desah Altheos datar.
Tanpa intervensinya, iring-iringan itu mungkin akan membentang sampai ujung jalan kerajaan.
Ludia, dengan rambut diikat gaya sederhana dan payung renda di tangan, meliriknya sambil mendesah.
“Kenapa sih kau ikut-ikutan dan malah bikin semuanya repot?”
“Aku tidak boleh ikut?”
“Bukan begitu…”
Ia menoleh ke arah suaminya, lalu cepat-cepat memalingkan pandangan lagi.
“Ya, bukan begitu.”
“Kalau begitu tak ada masalah.”
Altheos tersenyum kecil, mencondongkan diri, lalu berbisik, “Aku suka sekali ketika kau jujur.”
Pipi Ludia memerah seketika—ingatannya melayang ke malam sebelumnya.
“Itu… kau!”
“Kau apa?” tanyanya dengan wajah penuh senyum menggoda.
Wajahnya begitu menyebalkan hingga Ludia menahan diri untuk tidak tertawa atau memukulnya keras-keras. Ia akhirnya menepuk bahunya dengan parasol.
Altheos tertawa lepas, lalu tanpa banyak bicara mengangkat istrinya ke dalam kereta.
Hari itu udara sedang sejuk meski tengah hari—sempurna untuk perjalanan dengan kereta atap terbuka.
Ludia mengangkat tangannya yang bersarung renda, menatap langit biru lembut dengan awan putih menggumpal seperti sapuan cat minyak.
“Altheos,” panggilnya pelan.
“Hm?”
“Apakah kau masih menyukaiku?”
Pertanyaan itu tiba-tiba, tapi Altheos hanya terkekeh. “Harusnya kau bilang ‘mencintai’, bukan ‘menyukai’.”
“Tapi…” ia menatapnya sekilas, “…kau terlihat sangat tenang.”
“Dan itu masalah?”
“Tidak juga. Hanya saja… kontrak kita hampir berakhir, kan?”
Altheos menyilangkan kaki, senyum kecil bermain di bibirnya.
“Kalau kau khawatir aku tak gelisah atau tak berusaha mengurungmu, jangan. Aku jauh lebih sabar dari manusia biasa.”
Ludia berkedip, dan Altheos menahan tawa.
Ia tahu, Ludia—meski manusia—memahami orang lain lebih dalam dari kebanyakan. Tapi tetap saja, pemahaman manusia takkan pernah bisa menandingi usia seekor naga.
Itulah sebabnya ia menganggapnya menawan setiap kali Ludia, yang tahu dirinya naga, mengajukan pertanyaan polos seolah ia hanya pria biasa.
“Kalau saja kau memilih pria lain,” lanjut Altheos dengan suara rendah dan berbahaya, “maka aku mungkin akan mempertimbangkan opsi seperti penculikan… atau kurungan, tergantung mana yang lebih kau sukai.”
Ludia mendecak. “Aku tidak pernah menginginkan hal seperti itu, tahu?”
“Ya, dan aku juga agak takut pada putrimu, jadi lebih baik tidak kulakukan,” jawabnya ringan.
Ludia menatapnya lama, tak yakin apakah ia sedang bercanda atau serius.
Altheos hanya tersenyum. Dalam hatinya, ia tahu ia takkan benar-benar melakukannya. Ia terlalu mengenal istrinya—menahan Ludia hanya akan membuatnya makin ingin lepas.
Lagipula, siapa pun pria yang berani mendekatinya mungkin akan segera menderita penyakit jantung atau alergi misterius.
Kasihan juga, pikirnya sambil melirik Ludia yang kini menatapnya dengan ekspresi tidak percaya.
Kemudian, Altheos bertanya balik.
“Kau sendiri tak cemas?”
“Cemas? Soal apa?”
“Kalau aku terlalu menarik dan nanti ada wanita lain yang mencoba menggantikan posisimu?”
“Rasa cemas seperti itu hanya muncul kalau seseorang benar-benar mencintai orangnya,” jawab Ludia santai.
“Dan kau mencintaiku, bukan?”
“Hmm, apa aku?”
“Tentu. Semalam saja sudah jadi bukti.”
“Kalau kau terus bicara, payung ini akan kutusukkan.”
“Kau satu-satunya orang yang bisa mengancam Kaisar dan tetap hidup,” katanya sambil tertawa.
“Itu karena kau mencintaiku.”
“Aku senang kau sadar.”
Ludia mendengus sambil menepuk kakinya dengan parasol.
“Aduh,” kata Altheos, pura-pura meringis.
Beberapa saat kemudian, ia menatap langit lagi dan berbisik, “Langit hari ini indah sekali… sampai membuatku ingin terbang.”
Ucapan itu membuat dada Ludia sedikit bergetar aneh.
Begitu memejamkan mata, bayangan naga di oasis muncul jelas di benaknya.
Kalau kutukan itu terangkat, kalau ia kembali jadi naga… apakah ia masih akan mencintaiku?
Perasaan campur aduk menyelimutinya. Ia menatap langit yang sama—indah, membebaskan, dan menyakitkan.
⋆ ⋆ ⋆
Rombongan Ludia dan Altheos menebak jalur kepulangan Lilica dan menunggu di perkemahan kecil. Tak lama kemudian, dua barisan kereta saling berpapasan.
“Mother? Father?”
Lilica melompat turun dan berlari ke arah mereka dengan wajah berseri.
“Mother! Father!”
Ia lebih dulu memeluk rok ibunya, lalu langsung terangkat tinggi ke udara dalam pelukan Altheos.
“Kau tampak sedikit lebih gelap,” kata Ludia lembut.
“Yah, aku pergi ke selatan, jadi wajar saja,” jawab Lilica riang.
Ludia mengangguk, tapi pandangannya segera bergerak melewati semua orang—dan berhenti pada Fjord.
Semua orang berlutut dan menunduk, jadi Fjord tak bisa melihat wajah sang Permaisuri. Tapi ia tahu tatapan itu terasa—dan ia menunduk lebih dalam.
“Tidak kusangka Young Duke Fjord ikut menemanimu,” ucap Ludia dengan nada halus namun dingin.
Lilica menegang seketika. Altheos menepuk punggungnya lembut, membuat tubuh kecil itu sedikit rileks.
“Berkat kemurahan hati Yang Mulia Putri, saya bisa ikut mengiringi beliau,” jawab Fjord sopan.
“Baiklah.” Ludia mengalihkan pandangannya, senyum tenang menghiasi bibir.
“Terima kasih sudah mengawal Putri Lilica. Semuanya boleh berdiri.”
“Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia,” para ksatria menjawab serempak.
“Kalau begitu, mari kita pulang.”
Segala urusan diatur cepat dan rapi—siapa yang naik kereta mana, urutan pengiring, hingga posisi pasukan.
Lilica duduk bersama kedua orang tuanya di kereta terbuka.
Fjord naik ke kereta tertutup di belakang, sementara ksatria lain kembali menunggang kuda.
Begitu menyadari situasinya, Fjord menghela napas panjang. Hanya ada satu makhluk lain bersamanya di dalam kereta: Lisett, si kucing.
“Rasanya seperti aku sedang diangkut ke ibu kota sebagai tahanan,” gumamnya.
Lisett hanya menguap panjang.
“Jahat sekali,” katanya sambil tersenyum miris. Ia menatap si kucing—jarang sekali mereka berdua sendirian.
“Setidaknya kau terlihat senang dengan hidup barumu.”
Lisett memejamkan mata, pura-pura tidur.
“Lucu juga. Kau tampak lebih bahagia jadi kucing daripada waktu masih manusia. Dan kurasa semua ini gara-gara Mother.”
Lisett membuka satu mata, menatap kakaknya datar.
“Aku bilang padamu untuk kabur, tapi ternyata kabur bukan berarti kalah. Aku akan datang menjemputmu lagi setelah semua ini selesai. Entah kau mau atau tidak, aku tak akan pergi tanpa membawa pulangmu.”
Lisett menutup mata lagi, menyembunyikan wajah di balik kaki depannya. Gerakannya begitu kecil dan manja hingga Fjord tak bisa menahan tawa.
⋆ ⋆ ⋆
Di kereta depan, Lilica dengan bersemangat menceritakan petualangannya.
Ludia dan Altheos mendengarkan dengan ekspresi kagum bercampur geli.
Namun saat Lilica sampai pada bagian tentang Lisett yang berubah jadi kucing, keduanya terbelalak.
Lilica menunduk, merasa bersalah.
“Maaf, Ayah. Ayah kan bilang sihir itu tidak boleh kugunakan, tapi…”
“Tunggu, kau benar-benar mengubahnya jadi kucing? Sekarang dia cuma bisa mengeong?” tanya Ludia tak percaya.
Lilica mengangguk kecil.
Altheos menghela napas panjang. “Aku pernah melihat lingkaran sihir itu. Itu tidak mengusik pikiran, hanya…”
Ia berhenti, hampir menyebut mirip dengan apa yang terjadi padaku, tapi menahan diri.
“Intinya, meski tubuhnya kucing, pikirannya tetap manusia. Saat dia kembali nanti, semuanya akan ia ingat.”
“Oh begitu.”
Ludia berpikir sejenak, lalu menatap Lilica.
“Lily.”
“Ya, Mother?”
“Menurutmu, apa kita biarkan dia tetap begitu dulu?”
“Hm… perlu ya? Lisett menyerang seorang Putri Kekaisaran. Kupikir sebaiknya dia diadili secara resmi.”
Ludia mengangguk kecil dan menatap Altheos.
“Kau bagaimana?”
“Menurutku Duke Barat menganggap Lisett tidak lebih dari bidak yang bisa dikorbankan.”
“Ya, aku juga berpikir begitu. Tapi kenapa? Apa tujuannya?”
Apakah Lisett sedang bermain dengan api dan akhirnya terbakar oleh permainannya sendiri?
Karena menyerang keluarga kekaisaran berarti pengkhianatan.
“Aku akan bicara langsung dengan sang Duke nanti,” kata Altheos ringan, meski senyumnya tipis berbahaya.
Lilica menggigit bibirnya, lalu mengangkat kepala dengan tekad.
“Oh, Ayah—aku mau minta satu hal.”
“Apa itu?”
“Kalau Fjord meminta audiensi… tolong temui dia sekali saja.”
Sekilas, ekspresi keduanya mengeras. Lilica cepat-cepat melambaikan tangan.
“Bukan karena Fjord memintaku. Aku hanya… aku menyadari sesuatu selama perjalanan ini.”
Ia menarik napas dalam.
“Selama ini aku pikir, meski aku Takar dan dia Barat, kami hanyalah aku dan dia. Tapi dunia luar tidak melihatnya seperti itu.”
Ia baru benar-benar mengerti, terutama setelah Marquis Sandar menawarinya ‘mengirim Fjord ke gurun’.
“Jadi kupikir… kalau kalian menolak bertemu dengannya, mungkin aku akan merasa sangat takut.”
Tangan kecilnya menggenggam erat satu sama lain.
“Karena akulah yang membujuk Fjord untuk kabur dari rumahnya.”
Chapter 124
“Kabur dari rumah?”
Altheos mengulang dengan nada datar.
Untuk sesaat, Ludia merasa pandangannya berkunang—gelap dan berputar.
Ia yang semula mengira pemuda itu—si bajingan tampan dari keluarga Barat—telah menjerat putrinya yang polos, kini baru tahu bahwa justru putrinya sendirilah yang menjadi dalang di baliknya?!
“Apa yang sebenarnya kau katakan, Lilica?”
Berbeda dengan Ludia yang pucat, suara Altheos justru terdengar penuh rasa ingin tahu.
“Begini…”
Lilica mulai menjelaskan dengan jujur, menceritakan bagaimana Duke Barat tampak menekan Fjord habis-habisan, dan menurutnya itu sudah keterlaluan. Karena itu, ia menyarankan agar Fjord melarikan diri saja.
Namun Fjord menolak.
Haruskah aku bilang bagian itu?
Bagian tentang Duke Barat yang mencoba membunuh putranya sendiri terasa bukan bagiannya untuk diceritakan, jadi ia hanya menyebut bahwa ibunda Fjord semakin kejam—dan karena itulah ia menyuruhnya kabur bersamanya.
“Hmm, jadi dia akhirnya menyusulmu?”
“Ya.”
“Dan Lisett juga mengejar kalian?”
“Benar.”
“Lalu dia yang berubah jadi kucing itu?”
“Betul.”
“Kalau begitu… sekarang kita memiliki pewaris keluarga Barat di tangan kita.”
Altheos tersenyum tipis penuh arti, lalu melirik Ludia.
“Bukankah mereka itu sepupu kita yang menyebalkan?”
“Apa?”
“Mereka menyebalkan bagi kita,” ujarnya dengan senyum lebar.
“Dan kita juga menyebalkan bagi mereka.”
Lilica memiringkan kepala bingung, sementara Ludia membelalak mendengarnya.
Altheos melanjutkan dengan tenang, “Kalau dia memang meminta audiensi, aku akan menerimanya. Aku ingin tahu apa yang akan ia katakan.”
“Terima kasih, Father.”
Mata Lilica berbinar. Altheos hanya menggeleng sambil tersenyum.
“Ah, demi permintaan dari putriku tercinta, hal sepele seperti ini bukan apa-apa.”
Pipi Lilica merona merah muda; ia menunduk, tak tahu harus menatap ke mana.
⋆ ⋆ ⋆
Beberapa hari kemudian, Atil kembali.
Kali ini, seluruh keluarga—termasuk Lilica—turun langsung untuk menyambutnya.
Tak menyangka akan disambut sebesar itu, Atil menahan senyum malu dan berkata dengan tawa lelah,
“Ya ampun, keluarga Wolfe itu… luar biasa. Rasanya sembilan puluh persen pasukan mereka hidup dari subsidi kerajaan.”
Sebagian besar keluarga Wolfe memang terdiri dari ksatria, yang artinya, mereka hidup dari kas istana.
Di belakangnya, Pi menutup wajah dengan kedua tangan dan gemetar.
“Itu neraka. Neraka putih. Putri, tempat itu adalah neraka yang membeku…”
Seluruh tubuhnya menggigil trauma.
Konon, saat rombongan diberitahu bahwa mereka harus mengunjungi keluarga Inro, Pi sempat mencoba melompat keluar dari kereta sambil berkata, “Ah, aku baru ingat ada urusan mendesak,” kalau saja Jazz tidak menariknya masuk kembali.
“Tempat itu gila,” ujar Jazz dengan mata membelalak, setengah tak percaya, setengah terkagum. “Bayangkan, percikan air saja langsung membeku di udara!”
Setiap kali Pi mendengar itu, tubuhnya langsung kaku seperti sedang disiksa batin.
Ketika Lilica membalas dengan menceritakan pengalamannya di selatan, Atil meletakkan cangkir teh dan mengerutkan alis.
“Semakin kupikir, semakin aneh.”
“Apa maksudmu?”
“Kenapa dia menargetkanmu, bukan aku?”
“Itu karena aku lebih mudah—”
Sebelum Lilica selesai bicara, Atil sudah memahami maksudnya dan memotong cepat.
“Tidak. Ini terlalu terencana untuk alasan sesederhana itu. Kalau benar begitu, bukankah lebih masuk akal dia menargetkanku? Kenapa justru kamu?”
Ia menyilangkan tangan, ekspresinya serius.
“Rasanya ada niat jahat yang terarah. Dan anehnya, mereka tak melakukan serangan besar-besaran… Jadi, Lisett Barat kini dikawal kembali ke ibu kota?”
“Ya.”
“Hmm… jadi dia akan diadili. Tapi Duke Barat tetap diam saja?”
“Benar. Katanya Lisett bertindak tanpa perintah. Anehnya, dia tidak melakukan pembelaan apa pun.”
“Kalau begitu,” sela Jazz dengan nada berpikir, “berarti ada sesuatu yang jauh lebih besar—sesuatu yang kalau terbongkar, akan lebih berbahaya daripada kasus ini sendiri.”
Semua menoleh padanya. Jazz menggaruk pipinya kikuk.
“Maksudku, pasti ada rahasia yang terlalu penting untuk dibuka. Jadi lebih baik pura-pura diam.”
“Apa kira-kira rahasia itu?” gumam Atil, matanya menyipit.
Lilica ikut penasaran. Ia teringat Duke Barat yang selalu menutupi matanya dengan penutup wajah.
Dia bilang, matanya adalah jendela jiwanya yang tidak ingin ia tunjukkan.
Jadi, apa yang disembunyikan dalam kegelapan itu?
Pi yang sejak tadi diam perlahan mengangkat kepala.
“Dan kalian kembali bersama Young Duke Fjord?”
“Mm.”
“Lalu… apa yang dia lakukan sekarang?”
“Dia sedang bertemu dengan pemimpin kelompok pedagang Golden Sands.”
“Kelompok pedagang?”
“Ya.”
Lilica tak tega menjelaskan lebih jauh. Fjord tampak sangat percaya diri, tapi bagaimana kalau rencananya gagal?
Semoga semuanya berjalan baik untuknya, doa Lilica dalam hati.
⋆ ⋆ ⋆
Sementara itu, Lisett masih dalam wujud kucing. Ia berguling di atas tempat tidur berbulu lembut, lalu melompat turun ke karpet tebal.
Ia ditempatkan di ruang tahanan khusus bangsawan tinggi—bukan di bawah tanah, melainkan di lantai paling atas istana.
Kamarnya seolah kamar bangsawan biasa, lengkap dengan tempat tidur empuk dan meja kecil. Satu-satunya perbedaan adalah jendela berjeruji dan pintu berpalang baja.
Kalau saja aku bisa tetap jadi kucing selamanya…
Pikiran itu membuat tubuhnya menegang. Ia teringat ucapan Fjord:
“Kau tampak lebih bahagia sebagai kucing.”
Apakah benar begitu? Apakah karena ia memang lebih bahagia sebagai kucing, maka ia tak ingin kembali menjadi manusia?
Tidak, Lisett. Sadarlah. Ingat semua yang sudah terjadi.
Ia tak boleh lari seperti ini. Ia bukan pengecut.
Fjord mungkin kabur, tapi aku tidak akan kabur.
Namun bayangan ibunya melintas, membuat keyakinannya goyah.
Apa aku masih bisa pulang seperti ini?
Lalu muncul pikiran menakutkan lainnya: Apa hukuman bagi orang yang menyerang darah kekaisaran? Apakah aku akan mati?
Lisett menutup matanya rapat-rapat. Ia teringat perjalanan di kereta—semua orang yang bersikap baik padanya meski tahu siapa dia.
Bahkan Lilica.
Gadis itu—yang jelas bukan Takar sejati—tetap memandangnya dengan mata penuh keyakinan dan kebaikan tulus.
Atmosfer di sekitar mereka… hangat. Lembut. Seolah dunia yang berbeda.
Apa mereka benar-benar tidak ingin membalas dendam?
Ia sudah bersiap menghadapi siksaan—ditarik ekornya, dibakar bulunya, atau dijadikan mainan. Tapi tidak ada satu pun dari itu yang terjadi.
Fjord bahkan tersenyum… dengan cara yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Rasanya aneh. Tidak nyaman. Tapi juga hangat. Seperti tenggelam dalam air hangat yang tak bisa kau tolak.
Meski aku sudah menanggung banyak penghinaan… entah kenapa aku tak ingin kembali jadi manusia.
Karena jika kembali, ia harus menghadapi semuanya—dan dirinya sendiri.
Lisett meringkuk di lantai, bingung antara rasa takut dan lega.
Andai aku bisa tetap jadi kucing.
Tidak—kalau ia berpikir begitu, itu artinya Fjord benar.
Saat itulah pintu berderit pelan.
Seseorang masuk—Lauv, diikuti Lilica.
“Aku baru sempat datang. Sekarang waktunya membalikkan sihir itu,” ujar Lilica.
Lisett menegang. Ia ingin kabur. Tapi tubuhnya diam.
Ia memejamkan mata. Ah, jadi aku benar-benar ingin tetap jadi kucing…
Lilica mengeluarkan pendulum dan melantunkan mantra. Lingkaran sihir berpendar lembut. Dalam sekejap, Lisett kembali ke wujud manusianya.
“Kau akan diadili dua hari lagi.”
Lisett membuka mulut. Suaranya keluar—bukan lagi meong, melainkan suara manusia.
“…Bagaimana dengan Duke?”
“Dia bilang kau bertindak sendiri.”
Lisett menunduk. Rambut panjangnya menutupi wajah. Ia duduk di lantai, diam tak bergerak.
Lilica menatapnya sebentar, lalu berbalik meninggalkan sel.
“Yang Mulia, Anda baik-baik saja?” tanya Lauv hati-hati.
Lilica tersenyum kecil. “Ya. Syukurlah sihirnya berjalan lancar tanpa efek samping.”
“Baiklah.”
“Ayo, kita laporkan pada Father.”
Ia kembali ke ruang kerja dan memberi tahu Altheos.
“Bagaimana keadaannya?”
“Dia langsung bertanya soal Duke Barat, dan menjawab dengan jelas. Sepertinya stabil. Tapi belum kuperiksa lebih jauh.”
“Biarkan tabib yang menilai sisanya.”
Lilica mengangguk, tapi menatap ayahnya lama.
Naga…
“Hm?”
Tatapan biru Altheos beralih padanya. Lilica berbicara pelan.
“Ada hal yang ingin kubicarakan. Dengan Father dan Mother, berdua.”
Altheos menaikkan alis. “Oh?”
Tapi melihat wajah serius putrinya, ia mengangguk.
Ia mendadak teringat sesuatu yang pernah dikeluhkan Ludia—
"Bagaimana kalau Lilica jatuh cinta pada Fjord?"
Altheos saat itu menjawab santai, “Anak-anak memang saling menyukai. Itu normal.” Hasilnya: pertengkaran besar.
Kalau topiknya ke sana lagi, Ludia pasti akan pingsan. Lebih baik kuberi peringatan dulu.
“Baiklah, nanti akan kuatur.”
“Terima kasih.”
Lilica menunduk hormat dan melangkah keluar, melambaikan tangan pada Tan dan Lat di depan pintu.
Tan tersenyum hangat. “Putri kita semakin dewasa, ya.”
“Benar,” sahut Lat. “Kudengar Permaisuri sudah mulai memilih calon suami untuknya. Mungkin Marquis Sandar bisa dimasukkan ke daftar.”
“Siapa pun yang berani melamar anakku harus sanggup menatap mataku dulu,” ujar Altheos tenang.
Tan dan Lat saling melirik.
Remaja mana yang sanggup menatap naga tanpa pingsan?
Orang dewasa pun belum tentu.
Mereka menahan diri untuk tidak mengucapkannya keras-keras.
Tan lalu cepat mengalihkan topik. “Ngomong-ngomong, pernikahan Putra Mahkota sepertinya lebih mendesak.”
“Tidak ada calon yang menarik perhatian Yang Mulia Atil?” tambah Lat.
“Entahlah.” Altheos mengangkat bahu ringan. “Mungkin nanti kita ajak memancing lagi.”
Tan tertawa. “Ide bagus. Dia makin jago memancing akhir-akhir ini.”
Altheos ikut tertawa kecil. Jarang sekali ia bisa bercakap santai begini. Mereka memang teman lama—bahkan sebelum Altheos diakui sebagai saudara Kaisar.
Orang-orang seperti inilah yang membuat dunia terasa ringan, pikirnya.
⋆ ⋆ ⋆
Beberapa minggu kemudian, kabar mengejutkan mengguncang ibu kota:
Young Duke Fjord Barat berangkat menaklukkan kembali wilayah Sea of Trees!
Bersamaan dengan itu, tersiar berita bahwa ia telah menerbitkan surat utang dengan jumlah mencengangkan.
“Kalau Young Lord Fjord gagal,” bisik Chacha pada Lilica diam-diam, “kelompok pedagang Golden Sands akan bangkrut.”
Lilica yang penasaran bertanya nominalnya—dan langsung pusing mendengarnya.
Jumlahnya jauh melampaui pendapatan tahunan dirinya sebagai seorang Putri Kekaisaran.
“Mereka… benar-benar punya uang sebanyak itu?”
“Tidak. Karena itu mereka mengeluarkan surat utang,” jawab Chacha dengan tawa kecil.
Lilica merasa dingin di tengkuk.
“Jangan khawatir. Duke Barat menjadi penjamin. Kalau gagal, seluruh wilayah Barat bisa dijual.”
Kata-kata itu membuat Lilica hampir tersedak tehnya.
Sebagai seseorang yang terbiasa hidup hemat dan mencatat setiap pengeluaran, ini seperti mendengar kisah dari dunia lain.
Jadi ketika Fjord datang berpamitan, Lilica tak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.
Ia menyerahkan sebuah kantong berisi jimat pelindung.
“Hati-hati, Fiyo… dan, um, tolong gunakan uangmu dengan bijak.”
Fjord tertawa mendengarnya. “Tenang saja. Aku takkan menghambur-hamburkannya.”
“Mm…”
Melihat wajah khawatir Lilica, Fjord menggenggam tangannya dan mengecup punggungnya lembut.
“Princess.”
“Ya?”
“Aku sungguh… menyukaimu.”
Wajah Lilica langsung merah padam.
“A-Aku… Fiyo itu… ah…”
Kata-kata tercekat di tenggorokannya.
Fjord hanya tertawa pelan, membuat Lilica refleks meninju lengannya.
Ia ingin memarahinya karena bercanda di waktu seperti ini—tapi tahu kalau ia akan menjawab santai, “Tapi aku serius.”
⋆ ⋆ ⋆
Beberapa hari setelah kepergian Fjord, perhatian ibu kota beralih pada persidangan Lisett Barat.
Perdebatan di ruang pengadilan berlangsung sengit.
Menyerang darah kekaisaran berarti pengkhianatan, dan tuduhan seperti itu butuh bukti kuat.
Namun satu-satunya bukti hanyalah kesaksian samar bahwa Lisett berada di dalam boneka saat menyerang Putri.
Tidak ada yang bisa memastikan apakah ia benar-benar mengendalikan boneka itu, atau justru terjebak di dalamnya.
Namun semua tahu—Lisett dikenal karena hobinya mengoleksi boneka.
Jadi alasan ia berada di dalam boneka itu jelas: untuk mengendalikannya.
Meski begitu, Lisett bersikeras diam. Wakil keluarga Barat berbicara mewakilinya.
Diare berdiri marah. “Sudah kuduga! Seharusnya kita biarkan saja dia jadi kucing selamanya! Tidak, malah seharusnya tetap jadi kucing!”
Akhirnya, sidang panjang itu berujung pada putusan kompromi:
Lisett Barat dijatuhi hukuman satu tahun penebusan dosa di biara.
Ia tak boleh keluar satu langkah pun, dan harus merenungkan perbuatannya.
Tak ada bukti cukup untuk menuduhnya bersalah—tapi juga tak ada bukti untuk membebaskannya.
Kedua pihak sama-sama tidak puas… hingga kabar lain mengguncang istana:
Fjord Barat berhasil merebut kembali sebagian besar wilayah Sea of Trees.
Chapter 125
Lautan Pepohonan dahulu dianggap sebagai tempat petualangan — bukan wilayah yang bisa direbut kembali.
Beberapa orang pernah mencoba menembus sisi timur hutan itu, tapi tak satu pun benar-benar memiliki tekad yang nyata.
Kabar beredar bahwa ia tidak hanya menebang pohon, melainkan menggunakan kekuatannya untuk mencabut pohon-pohon itu beserta akarnya.
Sebagian besar pohon di Lautan Pepohonan berukuran raksasa; ketika batang-batang itu dipotong dan diproses menjadi kayu, hasilnya luar biasa besar.
Berita pun menyebar — Fjord Barat menebangi Lautan Pepohonan dengan cara brutal dan sembrono.
Lilica ternganga mendengarnya.
“Bukankah katanya Lautan Pepohonan itu penuh sihir?”
Namun terlepas dari semua rumor, Fjord bekerja siang dan malam dengan cara gila itu — dan kini ia telah merebut wilayah yang amat luas.
Dikatakan bahwa ia akan segera kembali ke ibu kota untuk melaporkan keberhasilannya.
Koran-koran dipenuhi dengan berita besar bertuliskan:
[Keberhasilan Pertama Penaklukan Lautan Pepohonan!][Benteng Lautan Pepohonan Telah Runtuh!][Ekspansi Kadipaten Barat?!]
“Ada apa, Yang Mulia?”
“Tidak, aku hanya… bertanya-tanya apa yang akan terjadi setelah ini.”
‘Kalau semua tanah itu diserahkan pada Ayahanda Kaisar, bukankah dia akan kehilangan segalanya?’
Itu tanah yang ia perjuangkan sendiri, dengan darah dan keringatnya.
“Apakah ini karena Putri Lisett, Yang Mulia?” tanya Brynn lagi.
“Huh? Tidak. Itu karena aku tidak bisa mengumpulkan bukti yang cukup, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.”
Lilica menggeleng. Tepat pada saat itu, seorang kurir datang tergesa-gesa.
“Anda dipanggil ke Ruang Naga Perak.”
“Oleh Ibu?”
“Ya, Yang Mulia.”
“Baik, sampaikan bahwa aku akan segera datang.”
“Mother, ada apa?”
“Oh, Lily. Duduklah.”
Ludia tersenyum lembut, tapi matanya penuh pikiran. Ia juga sudah membaca berita di koran — dan tahu itu bukan sekadar rumor: Fjord Barat benar-benar berhasil merebut Lautan Pepohonan.
Bagi bangsawan tak bertanah, hal itu adalah mimpi yang tak ternilai. Namun Ludia teringat satu hal yang dikatakan Altheos belum lama ini:
“Lilica bilang dia ingin bicara serius dengan kita. Jangan-jangan tentang Fjord?”
Pikiran itu membuatnya terkejut sekaligus… masuk akal.
Namun, dengan situasi yang berkembang seperti ini…
“Lilica.”
“Ya, Mother.”
“Ibu ingin bertanya sesuatu, dan kau harus menjawab jujur.”
Lilica menatap ibunya bingung, tapi mengangguk patuh.
Ludia memberi isyarat agar semua pelayan keluar, lalu menggenggam tangan Lilica erat-erat.
“Lily, apakah kau menyukai Fjord?”
Lilica menatap ibunya dengan ekspresi polos, sedikit bingung.
“Ya, tentu saja aku menyukainya.”
Jawaban yang terlalu polos itu membuat Ludia menepuk dahinya pelan.
“Bukan begitu maksud Ibu. Maksud Ibu… menyukai dia, sebagai seorang pria. Sebagai calon suami.”
“!!”
Pertanyaan langsung itu membuat Lilica terdiam seperti ikan yang baru ditombak.
“Eh? Apa? Tidak, aku tak pernah… maksudku, aku tidak pernah berpikir seperti itu…”
Kata-katanya berantakan, pikirannya kalut.
Aku? Fjord? Aku? Fjord?
Ludia mengangguk pelan. Senyum lega muncul di wajahnya.
Tapi ada sedikit rasa bersalah juga.
“Jadi tidak, ya? Syukurlah… Ibu hampir salah paham. Maaf sudah menanyakan hal aneh.”
Namun dalam kelegaannya, Lilica tanpa sadar bertanya,
“Kalau pun aku menyukainya, apakah itu salah?”
Ekspresi Ludia langsung berubah serius.
“Lily, Ibu hanya ingin kau bahagia. Menemukan pria yang baik adalah hal penting dalam hidup. Fjord Barat? Ya, dia tampan, sangat tampan bahkan. Tapi itu hanya pesona sesaat.”
Ia menarik napas dalam.
“Cinta itu mudah memudar, Lily. Saat berlalu, ya sudah. Kadang kita pikir itu satu-satunya kesempatan, padahal tidak. Jika berpisah, akan datang seseorang yang lain.”
Semakin lama Ludia bicara, semakin terasa bahwa sebagian kata-katanya seolah ditujukan pada dirinya sendiri.
“Fjord tidak berasal dari latar belakang yang stabil. Ibu lebih senang kalau kau menikah dengan pria yang lahir dan dibesarkan dengan baik, dari keluarga yang mapan.”
Lilica menatapnya diam. Wajah ibunya tampak begitu sedih.
“Hal seperti ‘selamanya’ atau ‘cinta sejati’… semua itu sementara, seperti hujan singkat di musim panas.”
Suaranya melemah. Ludia menggigit bibir, lalu memaksakan senyum.
“Maaf, apakah Ibu membuatmu takut? Ibu terlalu serius. Kau tidak merasa begitu pada Fjord, tapi Ibu malah terbawa suasana.”
Lilica menggenggam tangan ibunya.
“Uhm, Mother…”
“Ya?”
“Apakah Ibu dan His Majesty… akur?”
Pertanyaan itu membuat Ludia tersentak. Lalu ia menjawab cepat,
“Tentu saja. Mengapa tidak? Sebuah kontrak adalah kontrak.”
Kata-kata itu terpatri di pikiran Lilica.
Sebuah kontrak adalah kontrak.
Jika marah, bukankah manusia ingin menegur? Jika sayang, bukankah akan terluka juga?
Kalau memang hanya kontrak, mengapa mereka saling memandang seperti itu…?
Lilica menatap ibunya serius.
“Aku rasa kalian berdua pasangan yang luar biasa, Mother.”
Ludia terperanjat.
“B-benar?”
Suara itu bergetar. Lilica mengangguk mantap.
“Ya. Dan… aku pikir…”
Ia mendekat dan berbisik pelan,
“His Majesty benar-benar mencintai Ibu. Lalu bagaimana dengan Ibu?”
Wajah Ludia langsung memerah seketika.
Oh!
Lilica tersenyum lebar. Ia tahu betul — karena ia mengenal ibunya lebih dari siapa pun.
Ibu juga mencintai Ayah.
“Eh! Jangan asal bicara! Ini cuma kontrak! Dan ingat apa yang Ibu katakan tadi!”
Cinta itu sementara.
“Tapi aku percaya,” jawab Lilica lembut, “kalau cinta itu tergantung pada dua orang.”
“Begitukah?” suara Ludia pelan, seperti menyerah tapi ingin tahu.
“Tentu. Aku pikir… cinta itu seperti udara.” Lilica memutar jarinya di udara. “Kadang lembut seperti angin sepoi, kadang seperti badai. Saat badai berlalu, kau mungkin lupa udara itu ada. Tapi ketika kau sadar kalau udara selalu di sekitarmu—kau jadi menghargainya.”
Ia tersenyum malu. “Meski aku sendiri belum pernah jatuh cinta.”
Ludia menatapnya lama, lalu tersenyum kecil.
“Itu benar… hubungan kita pun seperti itu.”
“Ya,” Lilica mengangguk.
Setelah hening sejenak, Ludia menatapnya serius.
“Lily, ini topik lain.”
“Ya, Mother.”
“Pernahkah Ibu membuatmu terluka atau marah?”
“A-apa? Tidak, aku…”
Ludia menatapnya lembut.
“Akhir-akhir ini Ibu menyadari sesuatu. Saat berbincang dengan Altheos, Ibu sadar pernah melampiaskan amarah pada dirimu.”
“…Ya.”
“Itu pasti menyakitkan. Karena itu Ibu ingin minta maaf.”
“Itu sudah berlalu. Sekarang aku bahagia. Aku tahu Ibu sedang kesulitan waktu itu.”
“Kesulitan bukan alasan untuk menyakiti orang lain.”
Lilica ragu-ragu. Membahas masa lalu pasti membuat ibunya sedih, tapi kata-kata itu menggantung di dadanya terlalu lama.
“Mother…”
“Ya?”
“Ibu dulu pernah bilang… kalau saja aku tidak ada, semuanya akan lebih baik.”
Ludia terdiam, lalu menggenggam tangan putrinya erat.
“Itu salah. Aku minta maaf, Lilica. Kau adalah anak yang paling berharga untukku.”
“Dan… Ibu juga pernah marah karena aku tidak bisa menghasilkan uang, padahal waktu itu musim dingin…”
Lilica menangis, tapi hatinya terasa ringan.
“Bukan salah Ibu,” katanya di sela tangis.
Namun anehnya, setelah semua itu diucapkan, luka lama itu berhenti sakit.
Ludia memeluk putrinya erat, suaranya bergetar.
“Maafkan Ibu, Lily. Pernahkah Ibu bercerita tentang nenekmu?”
Lilica menggeleng.
“Belum pernah.”
“Beliau sangat keras. Percaya bahwa anak-anak harus dididik dengan cambuk. Apalagi anak perempuan cantik — katanya, mereka mudah rusak kalau dimanja.”
Lilica menatap ibunya dengan mata lebar.
Cerita itu dingin dan menyedihkan. Ia spontan memeluk ibunya erat-erat. Ludia tersenyum, membalas pelukan itu.
“Itulah sebabnya Ibu sangat mengagumi kebaikanmu. Kau tulus, hangat… Ibu tak tahu bagaimana anak sepertimu bisa lahir dari Ibu.”
Lilica memerah.
“Ibu juga kebanggaanku. Bahkan saat kita tinggal di gang sempit dulu, aku tetap bangga punya Ibu seperti Ibu.”
Ia memeluk Lilica lebih erat lagi.
Anaknya sudah tumbuh besar. Dan ia ingin terus menjadi ibu yang layak dibanggakan.
Mereka tertawa di sela air mata, berbicara lama hingga senja. Semua jadwal hari itu dibatalkan.
⋆ ⋆ ⋆
Malamnya, setelah Lilica kembali ke kamarnya, Ludia berendam lama di air hangat. Saat keluar, Altheos sudah menunggunya di ranjang, berbaring santai sambil bertumpu pada satu siku.
“Kau menghabiskan seharian penuh dengan Lilica, ya?”
Ludia duduk di tepi ranjang, mengeringkan rambut.
“Ya. Kau ingat pembicaraan kita soal masa lalu yang menyakitkan?”
“Ya, aku ingat.”
“Aku akhirnya meminta maaf padanya.”
“Dan semuanya berjalan baik?”
“Ya.”
Mereka saling menatap.
“Aku juga bilang padanya kalau cinta itu hal yang sementara.”
Altheos terdiam sesaat, lalu bertanya pelan,
“Itu kau maksudkan untukku, atau untuk dirimu sendiri?”
Ludia meremas handuk di tangannya.
“Bisakah kau bilang itu tidak sementara? Hanya ketertarikan sesaat pada seseorang yang menawan. Hasrat yang sementara.”
Nada suaranya meninggi.
Mata biru Altheos yang seperti bunga jagung menatapnya dalam-dalam — lembut, tapi menekan.
“Saat semuanya berakhir, yang tertinggal hanyalah orang yang tersakiti. Kau naga, seorang Kaisar. Kau bisa memiliki apa pun, menikmati siapa pun. Aku hanya mainan yang sulit didapat, dan begitu kau bosan, kau akan membuangku.”
Ludia menggigit bibir. Air mata menggenang, tapi ia memaksa menatap lurus.
“Bisakah kau jamin ini bukan sekadar permainan? Aku lelah dengan permainan seperti itu. Aku—”
“Ludia.”
Suara Altheos tenang, lembut, menenangkan.
Ia berdiri, menyentuh pipinya perlahan.
“Aku kira cuma aku yang merasa takut.”
“Apa?”
Altheos tersenyum miring.
“Manusia biasanya memilih sesama manusia. Aku memang tidak abadi, tapi aku tidak menua. Sementara manusia ingin menua bersama pasangan mereka.”
Ia mencondongkan tubuh.
“Lagipula aku berencana turun dari takhta. Aku akan meninggalkan ibu kota. Kau suka pesta dan keramaian, bukan? Jika memilihku, kau harus meninggalkan semuanya.”
Ia mengusap pipinya lembut, lalu mengecup bibirnya singkat — nyaris seperti bisikan.
“Sepertinya akulah yang rugi di sini. Kau bisa saja memilih pria manusia biasa.”
“…Aku sudah muak dengan pria manusia biasa.”
Altheos terbahak. Ludia menatapnya tajam, tapi wajahnya merah padam.
“Kenapa?”
“Entahlah…” Ia menunduk. “Apa kau sungguh-sungguh menyukaiku?”
“…Kau masih menanyakan itu?”
“Tapi kenapa?”
“Kenapa… sekarang?”
Nada Altheos mulai meninggi.
“Kau bilang aku tak percaya manusia, tapi ternyata justru kau yang tak percaya padaku.”
“Bukan begitu, aku hanya—”
“Apakah kata-kataku terlihat seperti mainan? Apakah kau kira aku bercanda? Kau pikir menyenangkan bermain tarik-ulur dengan naga yang sedang jatuh cinta?”
Ludia tak sempat menjawab.
Ia menariknya ke dalam ciuman kasar — panas, menekan, memutus kata-kata di tenggorokan.
‘Ah…’
Sesuatu runtuh dalam dirinya.
Suara Altheos rendah dan bergetar di telinganya.
“Aku sudah tidak mau bermain lagi.”
⋆ ⋆ ⋆
Keesokan harinya, angin dingin bertiup di ruang kerja Kaisar.
Tan dan Lat saling bertukar pandang dengan gugup.
Akhirnya Tan berdeham. “Uh, aku baru ingat ada laporan dari para ksatria…” — dan kabur keluar secepat kilat.
Dasar serigala pengecut.
Lat memelototinya, tapi percuma.
Sementara itu, Altheos duduk di belakang meja, menatap tumpukan dokumen dengan wajah dingin yang jarang terlihat.
Biasanya kalau bosan, dia akan keluar dan memukul orang.
Lat teringat masa awal kekaisaran dulu — masa penuh darah dan amarah.
Sekarang apa lagi yang terjadi dengannya?
Ia berhati-hati. Sekali salah bicara, mungkin ia bisa dijadikan ikat pinggang dari kulit naga.
Namun Altheos hanya duduk terpaku. Angin dingin berputar pelan di dalam ruangan.
Semuanya sia-sia.
Ia sudah berusaha. Suasananya semalam terasa hangat, seolah hubungan mereka akhirnya mendekat.
Tapi pagi ini… seperti kembali ke titik awal.
Hah.
Ia mengembuskan napas kesal. Tangannya gemetar menahan emosi.
Mungkin aku sebaiknya pergi menghajar Duke Barat.
Namun sebelum pikirannya semakin jauh, pintu ruang kerja terbuka pelan.
Seorang sosok familiar menyembul masuk.
Lat langsung berdiri tegap.
“Yang Mulia, selamat datang!”
Nada suaranya terlalu bersemangat — lebih dari biasanya.
Chapter 126
Lilica memeluk sebuah keranjang kudapan di tangannya.
“Halo, Father.”
Ia memberi salam pada Altheos terlebih dahulu, lalu menoleh ke Lat untuk menyapa dengan sopan.
“Aku membawa sedikit kudapan. Nikmati sambil bekerja, ya.”
Begitu Lilica membuka keranjang itu, aroma manis yang menggoda langsung memenuhi ruangan.
“Wah, wangi sekali. Kudapan apa kali ini?” tanya Lat penasaran.
“Namanya fondant au chocolat,” jawab Lilica ceria. “Silakan, ini masih hangat.”
Ia hati-hati mengeluarkan piring berisi kue cokelat yang baru matang, menaruhnya di meja kerja, lalu menyiapkan garpu-garpu kecil.
Teh di teko juga masih hangat. Lat segera mengambil cangkir, sambil melirik ke arah Altheos yang tampak tetap diam dengan wajah datar.
Lilica mendekat dan menarik lembut lengan jubah ayahnya.
“Father, makan bersama kami, ya?”
Altheos beranjak dari kursinya — tampak enggan, tapi tetap menuruti.
Semua orang menunggunya mengambil garpu, jadi ia tidak punya alasan untuk menolak.
Kalau yang memintanya Lat atau Tan, mungkin garpu itu sudah dilempar. Tapi pada Lilica? Ia tak mungkin bersikap kekanakkan begitu di depan putrinya sendiri.
Dengan ekspresi malas, ia menusuk potongan kue. Saat garpu menembusnya, cokelat cair dari dalam langsung meleleh.
“Apakah ini resep baru dari Yang Mulia Permaisuri?” tanya Lat pura-pura polos.
Lilica mengangguk.
“Mother yang membuatnya sendiri.”
“Oh, jadi Yang Mulia Permaisuri sengaja mengirimnya ke kantor ini,” gumam Lat sambil tersenyum.
“Ya. Karena tempat ini penting bagi beliau.”
Ia mencuri pandang ke arah Altheos, yang berpura-pura tidak mendengar percakapan yang sangat tersirat tapi jelas itu, dan diam-diam memakan potongan kue cokelatnya.
Rasa manis yang lembut meleleh di lidah — anehnya, mood-nya langsung membaik.
Ia baru sadar belum makan apa pun sejak semalam karena kesal.
Melihat ayahnya makan dan menyeruput teh tanpa berkata apa-apa, Lilica tersenyum senang.
“Masih ada banyak kue, jadi silakan tambah lagi kalau mau.”
“Yang Mulia Putri, Anda duluan saja,” kata Lat sopan.
“Mm, baik.”
Lilica memotong sedikit kue untuk dirinya sendiri, diikuti Lat.
Dalam waktu singkat, suasana ruangan yang tadinya dingin terasa jauh lebih hangat — lembut, seperti aroma cokelat yang melingkupi udara.
Setelah potongan ketiga, Altheos akhirnya berbicara.
“Bagaimana kalau kita jalan-jalan sebentar?”
Lilica belum sempat menjawab, tapi Lat hampir saja menyahut, “Silakan!” — untung cepat ditahan dengan tegukan teh.
“Tentu,” jawab Lilica sambil tersenyum manis.
Lat berdiri dan membungkuk. “Saya akan bereskan ini. Silakan, Yang Mulia.”
“Baiklah, aku percayakan padamu.”
Begitu Lilica bangkit, Altheos tiba-tiba mengangkatnya begitu saja.
“Eh! Aku sudah terlalu besar untuk digendong seperti ini!” protes Lilica panik.
Altheos menatapnya datar. “Apa?”
Pipi Lilica memerah. Ia merasa canggung — sudah besar, tapi masih digendong seperti anak kecil.
“Aku sudah dewasa, tahu,” katanya lirih.
Altheos mendengus. “Kau masih bocah.”
Tanpa memberi kesempatan membalas, ia membuka jendela.
Lilica mengerjap bingung, dan dari belakang, suara Lat terdengar keras,
“Tunggu, Yang Mulia! Gunakan pintu—!”
Tapi sudah terlambat.
Altheos melompat keluar jendela dengan satu gerakan ringan.
Clack.
Bukan thud atau bang, tapi clack — lembut, nyaris elegan.
Lilica menahan jeritan dalam hati.
Lat menjulurkan kepala dari jendela di atas.
“Yang Mulia Putri! Anda tidak apa-apa?!”
Lilica melambaikan tangan untuk menenangkan.
Lat mengepalkan tinju ke arah bawah, berteriak frustasi,
“Yang Mulia, saya sudah bilang berkali-kali! Jangan keluar lewat jendela, apalagi sambil membawa Putri—!”
Tapi Altheos sudah berjalan cepat tanpa menoleh.
Lilica menahan tawa kecil.
Pelukan ayahnya terasa hangat dan kokoh. Mungkin tubuhnya sudah tumbuh besar, tapi rasanya sama seperti dulu — aman.
Ia perlahan mengalungkan tangan ke leher ayahnya.
Para pelayan dan bangsawan yang mereka lewati menundukkan kepala, wajah-wajah mereka jelas terkejut.
Dan Lilica tahu — dalam waktu kurang dari sepuluh menit, kabar “Yang Mulia Kaisar menggendong Putri di taman” pasti sudah menyebar ke seluruh istana.
Itu sebabnya taman pribadi keluarga kekaisaran dibuat — tempat yang bebas dari tatapan semua orang.
Begitu mereka masuk ke sana, Lilica langsung merasa lega. Udara musim gugur awal begitu sejuk dan nyaman.
“Father.”
Altheos menoleh tanpa suara. Lilica menatapnya ragu, lalu bicara pelan,
“Mother sepertinya sedang sedih.”
“Begitu?”
“Dan Father juga kelihatan sedih.”
“Aku?”
“Ya.”
Altheos diam sejenak.
Sedih?
Ia kira yang ia rasakan hanya amarah — tapi mendengar Lilica menyebutnya begitu, ternyata yang ia rasakan lebih mirip hampa.
“Kami bertengkar,” ujarnya datar.
Lilica mengangguk.
“Jadi Mother juga terlihat lesu?”
Berarti bukan hanya dia.
Lilica mengangguk lagi, lebih mantap.
“Ya. Pagi ini waktu aku menemuinya, beliau terlihat… sedih.”
“Hm. Begitu, ya.”
Untuk mengalihkan topik, ia bertanya,
“Kalian bicara tentang apa semalam?”
“Ah, itu…”
Pipi Lilica langsung merah padam.
“Fjord?” tebak Altheos dengan nada santai.
“B-bagaimana kau tahu?!”
Lilica menutup mulut dengan kedua tangan.
Altheos terkekeh kecil. “Wajahmu merah.”
“Itu… karena—!”
Semakin disadari, pipinya makin panas.
Lilica menyembunyikan wajah di bahu ayahnya.
Sejak percakapan dengan ibunya semalam, ia menatap perasaannya dengan cara baru.
Aku… suka Fjord?
Malam itu, ia tak bisa tidur.
‘Itu konyol!’ pikirnya. Tapi semakin ia menyangkal, semakin keras jantungnya berdetak setiap kali mengingat senyum Fjord… atau bisikan lembutnya, “Our Princess Robin.”
W-apa yang harus kulakukan…?
Ia menendang-nendang selimut.
Ya Tuhan… aku benar-benar menyukainya.
Sejak sadar akan hal itu, segalanya tampak berbeda. Bahkan tirai di kamarnya terlihat lebih indah dari biasanya.
Pagi harinya, ia ingin menceritakannya pada Mother, tapi wajah ibunya begitu murung hingga ia tak tega.
Di lorong, ia bertemu Tan, yang berkata bahwa suasana di kantor Kaisar pun sedang dingin.
Saat Lilica bilang ibunya juga begitu, Tan hanya tersenyum pahit dan berkata, “Begitu, ya.”
Kemudian menambahkan,
“Mungkin kau sebaiknya bawa kudapan ke kantor Kaisar. Aku…” ia melirik ke arah ruang Permaisuri, “…sepertinya sebaiknya tidak pergi ke salah satu dari mereka dulu.”
Dan begitulah awalnya Lilica membawa kue ke kantor.
Sekarang, pipinya yang memerah perlahan mereda.
Altheos menatapnya, terhibur. Wajah putrinya tampak manis — pipi merona seperti buah prem, mata birunya berkilau lembut.
Orang yang sedang jatuh cinta memang selalu tampak lebih indah.
“Jadi, Fjord, ya?” ujarnya dengan nada menggoda.
“Father, jangan ganggu Fiyo.”
“Hm?”
“M-maksudku… aku cuma menyukainya sepihak saja.”
“Hah?”
“Y-ya, semalam Mother bertanya padaku dan…”
Lilica bercerita singkat bagaimana ia baru menyadari perasaannya.
Altheos mendecak dalam hati.
Itu seharusnya tidak dibahas… sekarang anakku malah sadar.
Ia menyandarkan dagu di tangannya. Tapi, unrequited love, ya? Hm.
“Aku tak bisa janji tidak akan menggoda bocah itu.”
“Father!”
Lilica pura-pura cemberut. Altheos nyaris tertawa.
“Fjord Barat cukup populer, tahu?”
“Benarkah…”
“Jadi jangan terlalu jelas menunjukkan perasaanmu.”
“I-itu kenapa?”
“Bayangkan kalau temanmu, katakanlah… Pi Sandar, tiba-tiba bilang dia suka padamu. Bukankah itu membebani?”
“Pi…?”
Lilica membayangkannya, lalu terdiam ngeri.
“Y-ya! Benar juga!”
“Nah, kan.”
Altheos tersenyum puas.
Kasihan Pi — kini namanya resmi identik dengan kata membebani.
Lilica merenung serius.
Sementara itu, Altheos menghela napas kecil. Nanti aku harus bicara dengan Ludia… tapi sekilas bayangannya saja sudah membuat dadanya sesak lagi.
Ia menambahkan,
“Bersikaplah biasa saja. Kalau tidak bisa, jauhi dulu.”
“Jauhi?”
“Ya.”
Lilica mengangguk pelan. Dalam pikirannya, ayah pasti tahu banyak soal cinta — dia naga, hidup lama, pasti berpengalaman.
Padahal Altheos, pada kenyataannya, sama sekali amatir.
Tapi Lilica tidak tahu.
Ia lalu teringat mimpinya yang ingin ia ceritakan.
Tapi… mungkin nanti saja. Setelah suasana di antara mereka membaik.
“Father, tolong turunkan aku.”
Begitu diturunkan, Lilica langsung menggenggam tangan ayahnya erat-erat.
“Aku lebih suka jalan seperti ini, bergandengan tangan.”
Altheos tersenyum tipis.
Lilica memandangnya. Mother pasti menyukai Father… lalu Father juga, bukan?
“Father.”
“Apa?”
Nada pendek itu—tepat seperti kebiasaan Atil.
“Apakah Father menyukai Mother?”
Ia menatap penuh perhatian, seolah tak ingin melewatkan perubahan sekecil apa pun di wajahnya.
Altheos terdiam sesaat, lalu menghela napas panjang.
“Ah, itu.”
“Father…?”
Altheos tiba-tiba menjepit pipinya dan menariknya.
“Hwhaaat?”
Lilica bicara dengan suara aneh karena pipinya ditarik. Saat dilepas, ia mengusap pipinya sambil mengerutkan dahi.
Altheos menatapnya dan berkata pelan,
“Bukankah sudah jelas?”
“Hah??”
Lilica makin bingung.
Sudah jelas? Maksudnya… dia suka Mother?
Matanya langsung berbinar.
“Um, Father…”
Ia hampir berkata ‘Mother juga menyukai Father!’ tapi cepat menutup mulut.
Ia tahu rasanya — tidak akan menyenangkan jika orang lain yang membocorkan rahasia hati seperti itu.
“Kenapa?” tanya Altheos curiga.
“Oh, tidak, tidak apa-apa. Uhm, aku harap kalian segera berbaikan.”
Altheos menatapnya lama, lalu mengetuk keningnya ringan dengan jarinya.
“Aduh!”
Lilica pura-pura meringis, lalu tertawa.
Kini, sosok Kaisar itu tak lagi menakutkan sama sekali.
⋆ ⋆ ⋆
Hal pertama yang dilakukan Fjord setibanya di ibu kota adalah meminta audiensi resmi.
Bukan di Istana Matahari tempat ia biasa keluar masuk, melainkan di Istana Langit, untuk upacara formal melaporkan keberhasilannya merebut Lautan Pepohonan.
Sebuah karpet merah panjang terbentang dari pintu hingga ke singgasana. Para bangsawan berbaris, menunggu sang Young Duke yang telah melakukan sesuatu yang belum pernah dicapai siapa pun.
Di atas takhta tinggi, Altheos duduk dengan santai — miring, satu kaki disilangkan di atas lengan kursi, seperti biasanya.
Para bangsawan sudah terbiasa: Kaisar mereka memang tak pernah duduk “seperti Kaisar”.
Fjord berhenti beberapa langkah dari tengah aula, lalu berlutut.
“Jadi kau berhasil merebut Lautan Pepohonan?”
Suara Altheos rendah, tapi menggema ke seluruh aula.
“Ya, Yang Mulia.”
“Kerja yang luar biasa.”
“Tidak, Yang Mulia. Keluarga Barat telah lama menikmati kemurahan hati Yang Mulia tanpa hasil berarti. Karena itu, tanah yang direbut ini kupersembahkan untuk Yang Mulia.”
Bisik-bisik langsung memenuhi ruangan.
“Begitu?”
Altheos tersenyum kecil. Fjord menunduk lebih dalam.
“Tentu. Tanah yang diperoleh seorang vasal adalah milik tuannya, bukan begitu?”
Hening menyelimuti aula. Para bangsawan menatap satu sama lain.
Altheos tertawa kecil dan melambaikan jarinya.
“Mendekat sepuluh langkah.”
Fjord berdiri, melangkah sepuluh langkah tepat, lalu berlutut lagi.
“Kesetiaan pantas diberi imbalan,” ucap Altheos. “Mulai hari ini, kau bukan lagi Young Duke Barat.”
Ia bangkit, menuruni tangga singgasana.
Shiiing.
Suara tajam terdengar ketika ia menarik pedang dari pinggangnya.
“Upacara seperti ini membosankan, jadi kita singkat saja.”
Dengan punggung pedang, ia menepuk lembut bahu Fjord.
“Mulai saat ini, kau akan dikenal sebagai Margrave Ignaran.”
“Merupakan kehormatan besar, Yang Mulia.”
Altheos hanya mengibaskan tangan, menyarungkan pedangnya kembali.
Kembali naik ke singgasana, ia menatap Lat yang tampak pucat, lalu tersenyum tipis.
“Bagaimana kalau kita rayakan kelahiran Margrave baru ini dengan pesta besar?”
Chapter 127
Ketika ibu kota dilanda kehebohan karena berita besar tentang pengangkatan Margrave baru, suasana di ruang kerja Kaisar justru tetap sunyi.
Lat yang duduk di hadapan meja kerja bersuara gemetar,
“Gelar Margrave itu sudah hilang… sejak seratus tahun lalu, Yang Mulia.”
“Lalu kenapa?” sahut Altheos datar.
“Dan sekarang Yang Mulia memberikannya pada keluarga baru?”
“Itu pas, bukan? Orang yang berhasil merebut kembali Lautan Pepohonan memang pantas jadi Margrave.”
“Yang Mulia sadar, kan, kalau dia itu Young Duke dari keluarga Barat?”
“Itulah bagian terbaiknya.”
Lat hampir pingsan di tempat.
“Mohon… mohon sekali, Yang Mulia. Tolong, kalau soal urusan dalam negeri begini, setidaknya beri saya bayangan kecil saja. Saya tidak mengharapkan diskusi, hanya… sedikit petunjuk…”
Gelar Margrave bukan hal sepele. Itu satu tingkat di atas kebanyakan Marquis.
Jabatan itu khusus diberikan kepada bangsawan yang menjaga perbatasan kekaisaran — seseorang yang, jika berkhianat, bisa membawa bencana besar.
Selain itu, Margrave memiliki kebebasan lebih dalam membentuk pasukan. Dengan kata lain, ini adalah posisi yang hanya bisa diberikan pada bangsawan yang benar-benar dipercaya oleh Kaisar.
“Memang, Lautan Pepohonan bukan wilayah perbatasan, jadi tidak ada risiko dia bersekongkol dengan musuh… tapi tetap saja.”
Lat menutup wajahnya dengan kedua tangan.
Namun Altheos hanya berkata santai,
“Tidak perlu khawatir tentang hal-hal yang kau khawatirkan.”
“Oh, betapa menyentuhnya kata-kata Yang Mulia,” gumam Lat getir, “walau tanpa alasan sedikit pun.”
“Lat Sandar.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Kau pikir aku bisa kalah?”
Nada penuh keangkuhan khas Takar membuat dada Lat terasa sesak.
Ia terdiam lama. Jika dalam skenario terburuk Margrave itu berkhianat, lalu keluarga Barat dan Ignaran bersatu untuk menyerang dari dua sisi…
“…Yang Mulia mungkin tidak akan kalah,” jawabnya akhirnya, lelah.
“Tapi wilayah itu terlalu kecil untuk dijadikan tanah Margrave.”
“Mereka pasti akan memikirkannya sendiri.”
Lat menghela napas lagi, lalu menunduk membaca dokumen.
“Bagaimana dia bisa merebut Lautan Pepohonan secepat itu… Dan menggunakan kekuatan keluarga Barat secara terang-terangan. Aku tidak menyangka mereka berani memamerkan kemampuan yang selama ini disembunyikan.”
“Itu lebih baik daripada terus disembunyikan,” jawab Altheos ringan.
Dalam pikirannya, terlintas kembali percakapan pribadi dengan Fjord sebelum sang Young Duke berangkat melakukan penaklukan itu.
Permintaan audiensi yang mendadak… dan pembicaraan yang menarik.
Lalu teringat lagi sesuatu.
Dan anakku jatuh hati pada bocah itu.
Altheos menghela napas pelan. Ia tidak menyukainya — tapi ia tetap harus melakukan kewajiban sebagai Kaisar.
Lat bersandar di kursinya dan menatap tumpukan arsip lama.
Ia harus mencari semua catatan tentang Margrave, memperbarui dokumen hukum, menyesuaikan status, segalanya — secepat mungkin.
Lembur lagi malam ini. Kadang aku berpikir, kenapa aku tidak berhenti saja jadi Kanselir?
Namun meski mengeluh, tangannya tetap bergerak cepat, pena menari di atas kertas.
Beberapa saat kemudian, ia bertanya,
“Yang Mulia tidak akan hadir di pesta nanti?”
“Aku hanya akan membuat suasana kaku kalau datang. Biarkan sang Margrave menikmati sorotan.”
“Oh, begitu. Tapi menurutku nama keluarga itu… terdengar agak buruk.”
“Aku rasa justru cocok.”
“Itulah sebabnya aku bilang buruk.”
Ignaran.
Dalam bahasa kuno, berarti merah menyala seperti api besar.
Nama itu berasal dari kisah kebakaran dahsyat yang pernah membakar satu kota habis.
Menjadikannya nama keluarga bagi pewaris keluarga Barat — yang lambangnya bunga — sungguh terasa seperti sindiran halus dari Kaisar.
Lat hanya bisa mendesah panjang.
Benar-benar selera yang kejam.
⋆ ⋆ ⋆
Di sisi lain, Lilica berdiri di depan cermin besar, memutar perlahan untuk memeriksa gaunnya.
“Yang Mulia terlihat sangat manis,” komentar Brynn sambil tersenyum.
“Hm…”
Brynn memiringkan kepala. “Ada yang tidak cocok? Mau ganti gaun lain?”
“Bukan begitu,” jawab Lilica, mengangkat sedikit ujung roknya. “Kalau betisnya kelihatan begini, rasanya aku seperti anak kecil.”
Brynn terkekeh. “Kau masih jauh dari saatnya memakai gaun panjang, Yang Mulia.”
“Aku tahu…”
Lilica menatap bayangannya di cermin, wajahnya murung. Ia terus memikirkan ibunya — dan Fjord.
Fjord, seperti Atil, tinggi dan sudah tampak dewasa.
Setahun perbedaan usia terasa kecil bagi orang dewasa, tapi bagi remaja, satu tahun bisa terasa seperti jurang.
“Fjord sudah dewasa…” gumamnya lirih.
Jika berdiri di samping seorang wanita dengan gaun panjang, mereka tampak sepadan. Tapi di samping Lilica… ia hanya terlihat seperti gadis kecil yang belum tumbuh.
“Apakah Yang Mulia sedang memikirkan Margrave itu?”
Pipi Lilica langsung memerah. Ia belum sempat menceritakan apa pun pada Brynn.
“B-Brynn, sebenarnya…”
Ia lalu menceritakan segalanya — dari percakapan dengan ibunya, sampai bagaimana ia sadar bahwa ia menyukai Fjord.
Brynn mendengarkan dengan ekspresi campur aduk antara geli dan haru.
Putri yang jatuh cinta memang selalu tampak paling cantik di dunia.
Lilica mengepalkan tangan kecilnya.
“Semua orang terlihat begitu anggun… Aku saja yang seperti anak kecil. Aku ingin terlihat lebih dewasa.”
“Oh, Putriku, jangan meniru orang lain,” kata Brynn lembut, menepuk bahunya. “Tunjukkan pesonamu sendiri. Kau sudah memiliki hal terbaik di dunia — kelucuan.”
Lilica menatapnya bingung, lalu tertawa kecil.
“Itu apa maksudnya, Brynn? Tapi… terima kasih.”
“Ini sungguh. Brynn Sol tidak pernah memberi pujian kosong.”
Ia memutar Lilica menghadap ke cermin.
“Lihat — mata biru toska yang lebih berkilau dari siapa pun, bulu mata lentik, rambut cokelat yang berkilau, pipi merah muda. Siapa pun akan menganggapmu menawan.”
Lilica tersenyum malu. “Benarkah?”
“Benar sekali!”
Brynn mengangkat kepalan tangan dengan penuh keyakinan.
Sayang sekali, pikirnya. Putri kita terlalu berharga untuk dunia ini.
“E-ehm, sebenarnya aku masih bingung,” kata Lilica. “Bagaimana aku harus bersikap pada Fjord nanti…?”
“Kenapa?”
“Soalnya kalau melihatnya, jantungku langsung berdebar. Takutnya dia tahu kalau aku suka padanya.”
“Hmm…” Brynn memiringkan kepala.
“Tapi Father bilang, lebih baik aku menghindar dulu hari ini. Menurutmu itu boleh?”
“Tentu saja! Benar sekali!”
“Serius?”
“Tentu. Fufu, Yang Mulia Kaisar memang bijaksana. Atau, kalau mau, kau bisa pura-pura bilang sudah menyukai orang lain.”
“Hah?!”
“Ya, hanya untuk menguji reaksinya.”
“Uh… kedengarannya agak curang.”
Brynn terkekeh. “Hanya saran, bukan perintah. Tapi kalau kita terus berbincang, kita akan terlambat ke pesta. Akan pulang cepat malam ini?”
“Mm.” Lilica mengangguk.
Malam ini adalah pesta untuk merayakan penganugerahan gelar Fjord — Margrave Ignaran.
Berbeda dari pesta dansa biasa, Lilica boleh hadir karena ini upacara resmi penganugerahan bangsawan tinggi.
Dan meski semuanya serba mendadak, undangan Fjord datang dengan nada sopan dan formal.
Tentu, staf istana bekerja sampai pingsan. Kanselir pucat, Kepala Pelayan istana biru wajahnya — kekacauan penuh kerja lembur.
Lilica menatap dirinya sekali lagi di cermin, mengepalkan tangan.
“Baik!” katanya sambil menepuk pipi.
Ia akan menyapanya dengan tenang — sebagai teman.
⋆ ⋆ ⋆
Atil berdiri dengan tangan menyilang di depan dada. Lilica yang berdiri di sampingnya berbisik,
“Atil, kau baik-baik saja? Wajahmu murung.”
Atil langsung menarik pipinya.
“Main sama Diare kebanyakan, ya? Sekarang kau menirunya.”
“Aw! Aku cuma khawatir, karena kita mau ke pesta.”
Lilica mengusap pipinya. Entah kenapa, kenapa semua orang suka menarik pipinya hari-hari ini?
“Pesta apa sih ini, sampai semua orang ribut? Hanya karena bocah itu jadi Margrave?”
“Aku diundang.” Lilica menegakkan dagu.
“Dan kau?”
“…”
“Kau juga diundang, kan? Oh ya, bukankah gelar Margrave itu kuno sekali?”
Ia masih tak habis pikir.
Apakah Fjord sudah memperhitungkan semuanya sejak awal? Apakah itu sebabnya ia mempersembahkan tanahnya pada Kaisar?
Sekarang, ia bukan lagi Young Duke Barat, tapi Margrave Ignaran.
‘Fjord Ignaran.’
Lilica mengulang namanya dalam hati. Rasanya seperti nama orang yang sama sekali berbeda.
Atil menautkan tangannya dengan tangan Lilica.
“Ayo masuk.”
“Ya.”
Begitu mereka tiba, para penjaga pintu membungkuk dalam-dalam, kaget melihat kehadiran dua anggota kekaisaran itu.
Saat melangkah masuk, Atil berbisik tajam,
“Jangan menari malam ini.”
“Hah? Kenapa?”
“Karena ini pesta orang dewasa. Jangan, ya.”
Lilica mendengus, tapi mengangguk.
“Yang Mulia Putra Mahkota dan Yang Mulia Putri telah tiba!”
Suara lantang pelayan menggema, membuat semua kepala menoleh.
Fjord, sang tamu kehormatan, segera menghampiri. Atil dengan halus menggeser tubuhnya, memposisikan diri di depan Lilica.
“Selamat, Margrave Ignaran,” ucap Atil dingin.
“Semua ini berkat kemurahan hati Yang Mulia Kaisar,” jawab Fjord, tersenyum sopan. “Terima kasih telah datang, Yang Mulia.”
“Selama—”
Belum sempat Lilica menyelesaikan ucapannya, Atil mendorong bahunya pelan hingga ia tersandung.
Lilica menatap Atil tak percaya.
Atil tersenyum palsu.
“Malam ini bintang utamanya adalah Margrave, jadi tolong, semua perhatian berikan padanya.”
Ia hendak membawa Lilica pergi, tapi Fjord melangkah cepat ke depan — hampir menabrak Atil.
“Bagaimana mungkin aku tak memperhatikan keluarga kekaisaran? Semua ini berkat bimbingan kalian.”
“Oh, begitu?” Atil menyunggingkan senyum tipis. “Kalau begitu—”
“Fjord, selamat!” potong Lilica cepat.
Fjord menatapnya dan tersenyum lebar.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Hari itu, Fjord tampak luar biasa menawan. Meski pakaiannya jelas disiapkan tergesa-gesa, hasilnya sempurna — tidak mencolok, tapi elegan, dengan detail halus yang justru menonjolkan sosoknya.
‘Wow…’
Wajah Lilica langsung panas. Ia lupa apa yang hendak dikatakan.
“Yang Mulia,” suara Fjord lembut.
“Ya?”
“Bolehkah saya mendapat kehormatan untuk berdansa?”
Ia membungkuk dan mengulurkan tangan.
Lilica terdiam sesaat. Dulu, ia pasti langsung menyambut. Tapi sekarang…
Bagaimana kalau jantungku benar-benar meledak?
Sebelum sempat menjawab, tangan itu ditepis ringan.
“Adikku berjanji tidak menari malam ini,” kata Atil dingin. “Mari pergi.”
Lilica menoleh — wajahnya campuran lega dan kecewa.
Tapi saat matanya bertemu dengan Fjord, ia terhenti.
Hindari saja, katanya.
Ya, itu salah satu cara. Tapi—
Lilica menarik napas.
“Kalau begitu… bolehkah aku menulismu di baris kedua kartu dansaku?”
Aku tak mau menyakiti seseorang yang begitu berharga bagiku.
Fjord tersenyum hangat.
“Dengan senang hati.”
“Hah? Hei, tunggu—”
“Atil,” panggil Lilica, menggenggam tangannya erat.
Atil memandangnya dari atas dengan pasrah.
Ia mendesah. “Baiklah. Tapi ingat, aku dansa duluan. Aku yang pertama.”
“Ya, ya,” jawab Lilica sambil tertawa.
Atil hanya menggeleng.
Anak ini tak tahu betapa bahayanya dunia. Ya ampun.
Ia menatap adiknya penuh kasih — dan tekad.
Kalau begitu, aku sendiri yang akan menjaganya.
Lilica menahan tawa. “Jangan mengklik lidahmu saat menari.”
“Bagaimana kau tahu perasaanku?” gumam Atil sambil menariknya ke lantai dansa.
⋆ ⋆ ⋆
Sementara itu, Fjord menunggu dengan sabar di tepi aula.
Begitu lagu pertama berakhir, bahkan sebelum Atil dan Lilica turun dari lantai dansa, ia sudah melangkah maju.
Atil mendengus.
“Sekarang kan giliran istirahat.”
“Aku tak bisa menunggu lebih lama,” jawab Fjord ringan, mengulurkan tangan.
Lilica tertawa dan menerimanya.
Pipi merahnya, mata birunya yang berkilau di bawah cahaya lilin — ia tampak seperti cahaya itu sendiri.
“Baiklah. Mari berdansa, Fjord.”
“Merupakan kehormatan yang luar biasa.”
Ucapan itu membuat Lilica tertawa lagi.
Orkestra yang tadinya bersiap memainkan lagu jeda terkejut, tapi segera mengganti tempo kembali ke waltz.
Fjord menggenggam tangannya dan menuntunnya berputar mengikuti irama.
Seandainya waktu bisa berhenti di sini.
Sejak malam ketika ia ditolak di rumah keluarga Barat, Fjord selalu membayangkan satu hal — berdansa dengannya tanpa tatapan benci, tanpa status yang menghalangi, tanpa gangguan apa pun.
Hanya ia, dan Lilica.
Chapter 128
Setelah semua ini selesai, aku mungkin akan mendapat gelar.
Dan setelah itu, ia akan mengajak Lilica berdansa di sebuah pesta dansa.
Ia membayangkan adegan itu berulang kali, tiap kali memperbaiki sedikit detail dalam pikirannya.
Dan ia akan menggenggam tangan Lilica dengan percaya diri, menatap matanya dalam-dalam.
Ia terus bermimpi tentang mimpi manis itu, berkali-kali.
Kini, saat menuntunnya di lantai dansa, ujung jarinya bergetar halus.
Ketika ia menggenggam tangan Lilica lebih erat, gadis itu memiringkan kepala, lalu tersenyum lagi.
Pipi Lilica memerah lebih dari biasanya.
“Atil,” panggilnya pelan.
Baru saat itu Fjord menatapnya, seolah tersadar dari lamunan.
“Pasti Atil marah sekali,” katanya.
“Akan kujelaskan nanti,” jawab Fjord ringan.
“Mungkin dia malah makin marah.”
Lilica tertawa kecil, dan senyumnya membuat Fjord nyaris lupa bernapas.
“Yang Mulia,” ucap Fjord akhirnya.
“Hmm?”
“Hari ini… Anda terlihat lebih cantik dari sebelumnya.”
“!!”
Pipi Lilica langsung memanas. Ia menunduk dalam-dalam, menatap kakinya sendiri.
A-apa yang harus aku lakukan?!
Jantungnya berdegup begitu keras hingga ia merasa seluruh tubuhnya bergetar.
“Yang Mulia?” panggil Fjord bingung, suaranya kini lebih lembut.
Lilica ingin lari. Tapi—
Ya, jantungnya memang berdebar kencang, seolah mau meledak, tapi tidak menyakitkan.
Ia mengangkat kepala, dan dengan jujur menyampaikan perasaannya.
“Benarkah? Aku sangat, sangat senang mendengarnya!”
Ucapannya polos dan canggung, mungkin tak elegan, tapi itu semua yang bisa ia katakan.
Dan kadang, ekspresi lebih banyak berbicara daripada kata-kata.
Fjord tertegun. Ia hanya bisa memandangi Lilica dengan pandangan kosong sesaat.
Lilica tertawa kecil.
Aku bisa saja lari, tapi lari bukan gayaku.
Ia menyukai Fjord.
Menyukai seseorang memang bisa menyakitkan—tapi juga membawa begitu banyak kebahagiaan.
Ia sangat gembira ketika Fjord mengajaknya berdansa. Lebih gembira dari yang ia kira.
Kalau saja ia tak begitu takut perasaannya terbaca.
Tentu, ia tak tahu apa yang akan terjadi kalau Fjord menyadari semuanya.
Tapi Lilica bukan gadis bodoh. Ia tahu, dirinya bukanlah siapa pun bagi Fjord—tapi juga bukan tidak berarti apa-apa.
Untuk sekarang, bukankah lebih baik menikmati momen ini, sedikit manja?
Kalau perasaannya terbongkar nanti… ya sudah.
Kalau tidak menikmati sekarang, rugi sendiri.
Dadanya terasa hangat, seperti gelembung-gelembung sampanye emas yang meletup lembut.
Fjord, yang masih menatapnya terpukau, merasa wajahnya juga ikut memanas.
Malam itu, sang putri tampak begitu indah—begitu mempesona—hingga ia merasa silau bahkan dengan mata terpejam.
Ia berusaha menyembunyikan degup jantungnya yang menggila, tapi sia-sia. Detaknya terasa sampai ujung jari.
Tanpa bicara, mereka terus berputar di lantai dansa.
Setelah beberapa lama, Lilica berdehem kecil dan menatap kancing jas Fjord.
“Pokoknya, selamat, ya. Aku sempat khawatir… waktu kau bilang akan menyerahkan tanahmu pada Kaisar, aku takut kau malah bangkrut. Tapi sekarang semua baik-baik saja, kan?”
“Itu baru langkah pertama,” jawab Fjord tenang.
“Oh?”
“Ya. Masih banyak yang harus dilakukan.”
Senyumnya tenang, tapi Lilica bisa melihat semangat di baliknya. Ia tersenyum lega.
“Syukurlah. Aku tahu kau luar biasa, tapi tetap saja menakjubkan. Semua berjalan seperti yang kau rencanakan.”
Kemudian, wajahnya berubah sedikit nakal.
“Untung saja waktu itu kau kabur.”
“Benar,” jawab Fjord sambil tertawa lirih. “Kalau tidak, aku takkan bisa berdiri sendiri seperti sekarang. Semua ini berkatmu, yang bilang kita harus kabur bersama.”
Kadang, hanya dari kejauhan seseorang bisa melihat dengan jelas.
Musik berhenti. Lagu dipersingkat karena para musisi tampak ragu untuk terus bermain.
Lilica menarik tangan Fjord pelan.
“Ke balkon, yuk.”
Sedikit terkejut tapi senang, Fjord mengikutinya.
“Yang Mulia Putra Mahkota pasti marah,” katanya setengah bercanda.
“Ya, tapi Atil tak bisa seenaknya hanya karena marah.”
Lilica tahu, Atil hanya khawatir—tapi ia tak bisa selalu menuruti semua yang Atil mau.
“Lagipula, cuma keluar ke balkon sebentar denganmu, Fiyo. Bukan hal besar.”
“Fiyo,” panggilnya.
“Ya?”
“Kalau aku bukan seorang putri… menurutmu, bagaimana jadinya?”
Fjord terdiam sesaat, lalu menjawab tanpa ragu, “Aku akan menculikmu.”
“Apa?” Lilica menatapnya kaget.
Fjord tersenyum lebar. “Maksudku, aku akan menggandeng tanganmu dan kabur jauh, jauh sekali.”
“Penculikan dan kabur itu dua hal berbeda.”
Fjord tertawa kecil, tapi tidak menjelaskan.
Kalau saja dia bukan putri, bukan siapa pun yang penting, pikir Fjord, aku pasti akan membawanya pergi. Ke tempat di mana hanya ada kami berdua.
Tangan Fjord terangkat, menyentuh pipi Lilica perlahan. Ibu jarinya menyapu lembut tulang pipinya.
“Kalau begitu, maukah kau kabur bersamaku?”
Lilica menatapnya dalam diam.
“Aku tidak mengerti kenapa kita harus kabur,” jawabnya jujur.
Jawaban polos itu justru membuat Fjord tersenyum. Lilica memiringkan kepala ke arah tangannya yang masih menempel di pipi.
“Kau tahu, setiap kali kau menyentuhku… rasanya geli.”
Fjord membeku.
Lilica mengangkat bulu matanya perlahan dan menatapnya.
“Apa itu membuatmu tak nyaman?” tanyanya cepat.
“Huh? Tidak! Justru…”
Lilica ragu sejenak.
“Justru terasa… menyenangkan.”
Fjord menggenggam pagar balkon erat-erat. Kalau tidak, ia mungkin sudah menariknya ke pelukan.
Bahkan di balkon, tirai masih terbuka—siapa pun bisa melihat.
Menyentuh pipinya saja sudah terlalu berisiko. Hanya karena mereka belum benar-benar dewasa, dunia masih membiarkan mereka sebatas itu.
Lilica meregangkan bahu dan tangan. Gerakannya seperti anak kecil, tapi tetap saja membuat Fjord tersenyum.
Ah, kejujurannya begitu menyegarkan.
“Yuk, kita masuk lagi,” kata Lilica. “Kalau lebih lama di sini, Atil bisa benar-benar marah.”
“Ya, ya. Kau duluan saja. Aku menyusul.”
“Baik. Sampai nanti, Fiyo.”
Lilica melambaikan tangan dan pergi.
Fjord menatap punggungnya menjauh, lalu bersandar di pagar. Nafasnya berat.
Ia tak ingin siapa pun melihat wajahnya sekarang. Tadi saja, menahan ekspresi di depan Lilica sudah seperti bertarung dengan dirinya sendiri.
Ia menyandarkan wajah di lengannya dan mengembuskan napas panjang.
“Haah…”
Ketika menutup mata, seolah kelopak matanya sendiri berkilau.
Ujung jarinya masih bergetar—bekas sentuhan pipi Lilica masih terasa.
Ia tak bisa menahan perasaan yang tumbuh di dadanya.
Tenangkan diri, Fjord Ignaran.
Ia memanggil dirinya sendiri dengan nama barunya.
Keduanya adalah dirinya. Tapi memiliki pilihan membuatnya merasa seperti orang yang baru.
Ia belum menyentuh setetes pun anggur, tapi tubuhnya terasa panas, ringan, mabuk oleh perasaan yang belum bernama.
Menarik napas dalam-dalam, ia menegakkan tubuh.
Dengan perasaan yang perlahan ia kubur lagi, Fjord meninggalkan balkon.
Perayaan itu berlanjut hingga larut malam.
⋆ ⋆ ⋆
“Bagaimana pestanya?”
Brynn bertanya sambil meneteskan minyak wangi ke rambut Lilica yang baru dicuci, lalu menyisirnya perlahan.
“Menyenangkan sekali,” jawab Lilica sambil tersenyum kecil.
Ia pulang lebih awal dari pesta.
“Kudengar Yang Mulia berdansa dengan Margrave?”
“Iya, Atil marah sekali.”
Brynn tertawa lembut.
“Jadi, bagaimana rencana untuk menghindarinya?”
“Aku batalkan.”
Brynn menatapnya di cermin. Pandangan mereka bertemu.
“Kalau begitu, kau mau mengaku?” tanyanya hati-hati.
Lilica menggeleng. “Tidak. Aku tidak akan mengaku. Tapi aku juga tidak akan menghindar.”
Brynn tersenyum tipis. “Aku rasa aku mengerti, tapi boleh aku tahu alasannya?”
“Waktu melihat Fiyo hari ini, aku sadar sesuatu. Selama ini aku sibuk memikirkan perasaanku sendiri.”
“Iya?”
“Aku sempat mau menolak ajakan dansanya… tapi wajahnya saat itu—ia tampak begitu kaget. Aku tak ingin menyakiti seseorang yang kusukai. Apalagi Fiyo sedang dalam situasi sulit.”
Brynn berhenti menyisir. “Kau takut kalau dia menerimanya karena takut kehilanganmu?”
“Ya. Kami berdua pasti tak menginginkan itu. Jadi, aku tidak akan mengaku.”
“Tapi kau juga tidak akan menjauh.”
Lilica mengangguk mantap. “Aku hanya akan bersikap jujur. Kalau Fiyo juga menyukaiku, suatu hari dia sendiri yang akan bilang, kan?”
Brynn tersenyum melihat pipi sang putri memerah di cermin.
“Dan kalau tidak?”
Lilica mengangkat bahu. “Akan kuanggap tidak tahu.”
Brynn menatapnya lembut. Putri kecilku, begitu polos dan tulus.
Hanya saja, karena terbiasa menyembunyikan perasaannya di balik tawa, Lilica tidak menyadarinya.
Brynn menaruh sisir, menatap rambut Lilica yang lembut dan berkilau.
“Aku selalu di pihakmu, Yang Mulia.”
Lilica tersenyum bahagia. “Terima kasih, Brynn. Memilikimu di sisiku rasanya menenangkan.”
Tiba-tiba, suara gaduh terdengar dari luar.
Brynn refleks mengambil posisi siap siaga. Tapi pintu kamar terbuka…
Dan di sana berdiri Ludia, memeluk bantal.
“Aku akan tidur di sini malam ini.”
Lilica tertegun, lalu tertawa. “Baik!”
Melihat senyum putrinya, mata Ludia sedikit basah. Tapi ia menahannya.
Brynn segera mundur sopan dan menutup pintu kamar.
Lilica menarik tangan ibunya dan mengajaknya duduk di ranjang.
“Sudah lama kita tak tidur bareng di kamarku.”
“Lily.”
“Ya?”
“Maaf.”
Tarikan napas panjang terdengar.
“Ibu membuatmu khawatir.”
“Tidak apa-apa.” Lilica menatap ibunya hati-hati. “Apa Ibu bertengkar dengan Ayah?”
“Ya. Si naga menyebalkan itu…!”
“!!”
Lilica menatap ibunya kaget, lalu tersenyum lega.
Jadi, Ibu tahu kalau Ayah itu naga.
Ludia melempar bantalnya dan memeluk Lilica erat-erat.
“Asal aku punya kamu, Lily, Ibu baik-baik saja. Aku hanya butuh kamu.”
Lilica balas memeluknya. “Aku juga sayang Ibu.”
“Lily!” Ludia memeluk lebih erat, dan Lilica hanya bisa tertawa meski hampir tak bisa bernapas.
“Tapi, Ibu,” katanya pelan, “Ibu suka Ayah, kan?”
“!!”
Ludia terlonjak, menatap wajah putrinya yang tersenyum cerah.
“Yah, aku tak tahu banyak, tapi bukankah yang terbaik itu jujur saja?”
Lilica baru ingin menambahkan sesuatu tentang Fjord—
ketika pintu kamar terbuka keras.
“Jadi di sini rupanya—”
Altheos berdiri di ambang pintu.
Ludia segera menarik Lilica ke pelukannya. “Pergi! Aku tidur dengan Lily malam ini!”
“Kita belum selesai bicara.”
“Bicara apanya? Bukannya sudah jelas?”
“Jelas untuk siapa? Kau yang memutuskan sepihak.”
“Itu karena kau—kau yang mulai! Dan kenapa kau begitu dingin?!”
Altheos menghela napas, menyilangkan tangan.
“Coba pikir logis tanpa emosi.”
“Bagaimana bisa urusan hati tanpa emosi?!”
Ludia mengambil bantal dan melemparkannya.
Altheos menangkapnya dengan mudah. “Melempar barang?”
“Memangnya bantal ini bisa melukaimu?”
“Itu bukan masalahnya. Melempar itu—”
“Lalu apa dengan kau yang menerobos masuk ke kamar putriku?! Keluar!”
“Ini bukan kamar pribadimu. Kau juga masuk tanpa izin.”
Nada suaranya berubah sarkastik.
Di belakang Ludia, Lilica buru-buru melambaikan tangan membuat tanda X.
Melihat itu, Altheos berhenti sejenak… lalu berkata dingin,
“Baik. Lakukan sesukamu.”
Ia melempar bantal ke lantai dan menutup pintu dengan keras saat keluar.
Ludia terdiam sejenak, lalu menggigit bibir dan duduk lemas di ranjang.
Lilica mengatupkan tangan pelan.
Ludia berbalik, tersenyum tipis. “Maaf, Lily. Kamu sampai melihat itu.”
“Boleh aku tahu apa yang terjadi?”
“Aku cuma salah bicara. Aku ingin minta maaf, tapi setiap kata yang keluar malah dia ejek…”
Lilica menghela napas. “Untuk sekarang, kita tidur saja dulu, ya?”
“Ya. Sudah lama kita tak mengobrol sebelum tidur.”
“Setuju.”
Mereka berbaring berdampingan. Perlahan, kehangatan menggantikan ketegangan tadi.
⋆ ⋆ ⋆
Sementara itu—
Atil menatap pamannya yang datang tiba-tiba dengan wajah datar.
“Paman?”
“Memancing.”
“Hah?”
“Ayo memancing.”
“Sekarang?”
Tengah malam begini?
Atil menoleh ke belakang, melihat Brann yang hanya mengangkat bahu — sama bingungnya.
“Sekarang,” kata Altheos mantap, tangan bersilang, wajah dingin.
Atil menghela napas. “Baiklah.”
Chapter 129
Perang dingin itu berlangsung beberapa hari.
Atil mengusap wajahnya dengan lesu, sementara Lilica memandangnya penuh simpati.
“Atil, kau baik-baik saja?”
“Bagaimana bisa? Aku diseret memancing setiap malam tanpa tidur. Aku hampir mati.”
Brann menuangkan secangkir teh hitam yang pekat untuknya.
“Sekuat apa pun stamina seorang Takar, pola hidup seperti ini jelas tidak sehat.”
“Bagaimana Paman bisa begadang setiap malam tapi tetap bekerja di siang hari?”
“Ia sering tidur di kantornya.”
“Apa?” Atil menatap kosong. “Sial.”
Ia memaki di sela giginya. Lilica pun menunduk, wajahnya ikut muram.
“Aku senang tidur bersama Ibu, tapi… setiap malam, suasananya…”
Ia menggigit bibir.
Aku tidak suka melihatnya murung seperti itu.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Atil menatapnya serius.
“Kalau begini terus, kita semua akan layu. Sebenarnya kalau cuma kita, tak masalah.”
“Itu terdengar menyeramkan.”
“Para pengikut juga nyaris mati. Kau lihat wajah Lat?”
“Seperti hantu.”
“Kalau begini terus, kisah ‘Kanselir yang mati karena kelelahan’ akan jadi legenda baru Istana Matahari.”
“Itu menyeramkan… bahkan Tan pun punya lingkaran hitam di matanya.”
“Kalau Wolfe setegar itu saja begitu, kau pikir Sandar bisa bertahan?”
“Tapi apa yang bisa kita lakukan…?”
“Kita harus membuat mereka berdamai!”
“Tapi bagaimana?”
“Itulah kenapa aku memanggilmu ke sini. Dan yang lain juga.”
“Yang lain? Oh, Tan dan Lat.”
Saat dua orang itu datang, Lilica berdiri menyambut.
Mereka semua duduk di ruang pertemuan Black Dragon Chamber, saling berpandangan.
Tan tertawa kering. “Ada apa sebenarnya?”
“Aku mau mengundurkan diri dari jabatan Kanselir,” desah Lat.
“Itulah kenapa kita di sini,” potong Atil, mengetuk meja pelan.
“Kita harus menyatukan mereka lagi. Dan kuncinya ada padamu.”
Ia menunjuk Lilica, yang langsung melotot.
“Aku?”
“Ya. Kalau kau yang bicara, mereka pasti luluh.”
“Tidak, tidak akan.”
“Akan.”
“Dengan kata lain,” tambah Lat serius, “kau orang yang paling berpengaruh di antara kita. Nasib kekaisaran ada di tanganmu, Putri.”
“Oh, jangan bilang begitu,” Lilica gelagapan. “Mereka pasti akan baikan sendiri kalau kita biarkan, kan?”
Atil menatapnya datar. “Kau serius?”
“Putri, kau ingin melihatku mati di meja kerja?” tanya Lat getir.
“Tidak…”
Lilica berkedip-kedip polos.
Tan tersenyum lembut.
“Bukan hanya karena itu,” ujarnya. “Perpecahan kecil, kalau dibiarkan, bisa melebar jadi jurang. Sebelum terlambat, kita harus menciptakan kesempatan agar mereka berdamai.”
Lilica menatap Tan — dan di balik senyum lembutnya, ada sesuatu yang samar.
Sebuah perasaan hangat tapi tersembunyi. Lilica menunduk cepat, merasa bersalah seolah tanpa sengaja mendengar rahasia yang bukan miliknya.
“Jadi… apa rencananya?” tanyanya.
Lat mengangguk mantap. “Operasi Death Ring.”
“Death Ring?” Lilica memiringkan kepala bingung.
“Cincin maut,” jelas Lat sambil tertawa kecil. “Begitu masuk, tak bisa keluar sebelum salah satu ‘menyerah’—atau mati.”
Lilica mengerutkan kening. Atil menjelaskan dengan nada lebih lembut,
“Sekarang mereka tidak bicara karena gengsi. Tapi menurutmu, bukankah mereka berdua sebenarnya ingin berdamai?”
Lilica berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Iya, aku rasa begitu.”
“Nah. Jadi kita hanya perlu memberi mereka… dorongan kecil.”
“Dorongan?”
“Kita akan mengundang mereka ke taman rahasia,” jelas Atil.
“Lalu mengurung mereka di pondok.”
“Dan… mengunci pintunya dari luar.”
“Ehh… apa itu akan berhasil?”
Lilica membayangkan ayahnya menendang pintu—pasti hancur dalam sekali pukul.
Lat tersenyum penuh percaya diri. “Bukan soal berhasil atau tidaknya mereka keluar, tapi soal momen. Yang penting, Putri memastikan Permaisuri mau masuk duluan. Sisanya, kami atur agar suasananya mendukung.”
Atil menengadahkan tangan. “Demi kedamaian kekaisaran.”
Keempat tangan itu saling menumpuk.
“Demi kedamaian kekaisaran.”
⋆ ⋆ ⋆
“Oh, taman yang indah sekali! Lily, kau yang menatanya sendiri? Hebat!” seru Ludia, kagum melihat taman rahasia itu.
Tak seperti taman istana lainnya, taman ini terasa alami—ada semak raspberi di satu sisi, dan di sisi lain, lengkungan dari sulur anggur menggantikan wisteria.
Herba tumbuh liar di antara bunga-bunga musim gugur yang berkelompok warna-warni.
“Dan ini pasti bunga yang bermasalah itu?”
“Ya. Kuncupnya sudah besar tapi belum juga mekar. Aku rasa aku ditipu Uva,” jawab Lilica sambil meringis.
“Oh, kasihan,” Ludia tertawa pelan.
“Um, Ibu… mau lihat ke dalam pondok? Dalamnya juga bagus,” ajak Lilica dengan suara agak tegang.
“Baiklah.”
Begitu masuk, Ludia tertegun.
“Ya ampun, cantik sekali.”
Pondok kayu kecil itu didekorasi dengan bunga-bunga segar dan tampak hangat seperti ada api di perapian.
Ia memperhatikan detailnya, lalu matanya menyipit nakal.
“Kenapa di sini ada anggur dan gelasnya? Apa kau diam-diam minum, Lily?”
“Eh? Tentu tidak!” Lilica menggeleng keras.
“Jadi ini untukku, ya?” Ludia tersenyum. “Ibu tahu.”
“U-uh, Ibu, bisa tolong masuk ke kamar tidur sebentar dan hitung sampai tiga puluh sebelum keluar?”
Ludia menatap curiga tapi tersenyum geli. “Kau merencanakan sesuatu lagi, ya? Baiklah.”
Ia masuk ke kamar dan mulai menghitung keras-keras, “Satu, dua…”
“—tiga puluh.”
Begitu pintu dibuka, Altheos berdiri di ambang pintu, bersandar malas di kusen.
Ludia langsung menegang dan berbalik hendak keluar—
Klik, klik.
“Terkunci?”
“Bukan aku,” kata Altheos tenang. “Aku juga dikunci di dalam.”
“Apa?”
“Maaf, Ibu!”
Terdengar suara Lilica dari luar.
“Ibu, Ayah—kami ingin kalian berdamai! Kalian bisa marah nanti!”
Suara Atil menyusul, “Lat bilang jangan khawatir soal urusan kerja!”
Suara langkah-langkah kecil menjauh. Ludia terdiam menatap pintu.
Ia menggigit bibir.
Altheos mengusap pelipisnya, tampak lelah, lalu membuka botol anggur dan menuangkan dua gelas.
“Duduklah.”
“Jangan seenaknya menyuruhku.”
“Suka-suka.”
Ia duduk santai di kursi.
Ludia menatapnya tajam, tapi akhirnya ikut duduk di seberang.
Altheos menatap wajahnya lekat-lekat.
“Apa?” tanya Ludia defensif.
“Sudah lama aku tak melihat wajahmu dari dekat.”
“!!”
Ludia buru-buru menunduk, menarik gelas anggur yang ia tuangkan, dan meminumnya cepat-cepat.
Hening sejenak. Hanya suara cairan merah berputar di dalam gelas.
Altheos menuangkan lagi.
“Apakah kau harus bersikap seperti ini agar merasa lebih baik?” kata Ludia, suaranya dingin tapi bergetar.
Ia menatapnya lurus.
“Apakah kau harus menginjak harga diri orang lain, memaksanya meminta maaf, baru kau merasa puas?”
“Aku—”
Altheos hendak bicara, tapi suaranya tersangkut. Lalu perlahan ia berkata,
“Aku merindukanmu.”
Ludia tertegun.
“Aku yang seharusnya menelan egoku dan meminta maaf. Aku minta maaf, Ludy. Aku merindukanmu.”
Air mata menggantung di matanya.
Ia tak pernah menyangka akan mendengar permintaan maaf itu.
Perlahan, air matanya jatuh.
“Aku juga… minta maaf. Aku tidak bermaksud meremehkan ucapanmu—”
“Aku tahu.”
Altheos berdiri, membungkuk, dan mengecup pipinya.
“Jangan menangis. Aku tidak tahu harus bagaimana kalau kau menangis.”
Ia baru sadar: selama ini, ia memperlakukan keberanian dan ketegasan Ludia seolah itu sesuatu yang alami. Padahal, mereka tak setara dalam kekuatan.
Kecurigaan Ludia bukanlah penghinaan—melainkan luka karena perbedaan besar di antara mereka.
“Ludy, hm?”
Ia mencium sudut matanya yang basah. Ludia menatapnya lagi, langsung, tanpa takut.
“Aku…”
Ia menarik napas. “Aku sebenarnya tidak begitu suka pesta.”
Altheos terdiam, lalu mengangguk pelan. “Aku juga. Aku tak suka bergaul, hanya suka memerintah. Tapi itu tugasku.”
Ludia menatapnya penuh makna. Ia mulai paham.
“Dan soal penampilan… bukan itu yang penting, kan? Meski kau jadi nenek-nenek nanti, aku tetap akan di sisimu.”
“Bukan nenek-nenek…”
“Kalau sudah tua, ya seperti itu.”
Ia tersenyum kecil, tapi mata Ludia tetap serius.
“Tapi,” lanjutnya, “menurutku, pernikahan ini kontrak. Dan kontrak harus ditutup dengan benar.”
“Ditutup?”
“Ya. Setelah masa kontrak berakhir, kita bercerai.”
Altheos menatapnya, pupilnya menggelap. Aura naga terasa menekan udara di antara mereka.
“Siapa yang mengusulkan pernikahan ini dulu?” tanya Ludia lembut.
Wajah Altheos kosong sejenak.
“Jadi saat kontrak habis, semuanya selesai,” tegas Ludia.
“Aku mengerti.”
Altheos berdiri perlahan.
“Tapi bagiku,” katanya, mencium ujung matanya, “aku bisa bersumpah untuk selamanya.”
Bibir mereka hampir bersentuhan.
“Dan aku bisa mati bersamamu.”
Kecupan yang menuntut.
“Kalau kau tidak keberatan dengan beban itu.”
Perasaan itu terlalu besar, seperti badai yang tak bisa dihentikan.
Cinta — kata yang selama ini Ludia takutkan.
Sebelum ia bisa menjawab, Altheos sudah kembali mencium, lembut tapi kuat, menggigit bibirnya pelan.
Gelombang emosi menyapu mereka berdua.
Sebuah gelas jatuh dan pecah, anggur merah tumpah di meja, tapi tak seorang pun peduli.
Dengan napas terengah, Ludia berbisik,
“Kebahagiaan… justru lebih indah kalau terasa berat.”
Altheos menariknya lebih dekat.
“Apa yang akan anak-anak pikirkan kalau—”
“Mereka tak akan datang.”
Dengan langkah mantap, ia membawanya ke kamar di sebelah, terus mencium tanpa memberi kesempatan berpikir.
‘Untung tempat tidur ini pasti kuat,’ pikirnya sekilas.
Saat tangannya kesulitan membuka kancing gaunnya, ia akhirnya menyerah dan merobek kainnya.
Ludia mengerutkan alis. “Aku suka gaun itu.”
“Nanti kubelikan yang baru,” bisiknya lembut, hampir memohon.
Ia menarik kerah bajunya, berhasil melepaskan satu kancing.
“Aku juga akan membelikanmu baju baru,” jawabnya, separuh menantang.
Altheos tertawa kecil, sebelum kehilangan akal sepenuhnya.
⋆ ⋆ ⋆
Saat Ludia membuka mata, ia menatap langit-langit asing.
“Teh?” suara bariton terdengar di sampingnya.
Ia menoleh. Altheos duduk di kursi, memegang cangkir teh.
“…”
“Ludy?”
“Tidak, aku hanya… astaga.”
Ia menegakkan tubuh, menarik seprai menutupi dada, lalu menyandarkan diri di bantal.
Altheos menyerahkan cangkir itu.
Ia menyesap sedikit—dan nyaris tertawa.
“Teh ini… benar-benar membangunkan orang.”
“Itu teh pertamaku. Tidak enak?”
“Tidak, justru cocok untuk pagi hari.”
Ia menyeruput lagi, menahan senyum.
Altheos mendekat dan bertanya santai, “Kenapa?”
“Karena ini rumah putriku. Kamarnya juga.”
Ia menatap sekeliling, lalu wajahnya memerah.
“Kita harus ganti semua dekorasinya.”
“…”
Benar-benar naga, pikir Ludia. Bahkan teh ini pun rasanya seperti terbakar.
Ia menatap warna merah tua teh itu—dan nyaris tersentak saat merasakan tangan Altheos membelai pinggangnya.
“!”
Ia memelototinya.
Altheos hanya tersenyum. “Tehku masih panas, tahu?”
“Tidak mungkin, aku pastikan tadi tidak terlalu panas.”
“Pokoknya, bukan sekarang.”
“Kenapa?”
“Kalau tidak, kita tak akan keluar dari sini seharian.”
Ludia menghela napas. “Kita harus keluar?”
Altheos mengerutkan kening. “Lat bilang dia akan mengurus kerjaan beberapa hari. Tapi kalau kita keluar sekarang, aku harus kembali kerja.”
Ludia menatapnya tak percaya.
“Oh, benar. Rotinya hampir gosong,” gumamnya tiba-tiba.
Ia keluar sebentar. Dari luar terdengar suara gaduh di dapur.
“Tidak mungkin…”
Beberapa menit kemudian, ia kembali membawa nampan roti panggang.
“Roti bakar buatan Kaisar. Betapa terhormatnya aku,” ujar Ludia kering.
Rotinya agak hangus.
Bukankah naga seharusnya ahli mengendalikan api? pikirnya sambil mengoleskan mentega dan selai.
Meski begitu, rasanya tidak buruk. Ia menghabiskan semuanya.
Saat menoleh, Altheos menatapnya dengan mata hangat.
“Kau tidak makan?” tanyanya.
“Aku bisa tak makan berhari-hari.”
“Tidak…”
“Aku lebih suka melihatmu makan. Melihat bibirmu, lidahmu, tenggorokanmu saat menelan—”
“Perkataan mesum macam apa itu?!”
Ludia menepis wajahnya dengan telapak tangan. Altheos hanya tertawa kecil, membereskan piring, lalu duduk di sampingnya lagi.
“Pokoknya, aku sudah serahkan pekerjaan pada Lat. Aku tidak berniat keluar.”
“…”
“Dan aku juga tidak akan membiarkan Permaisuri berkeliaran sendirian.”
Ia memeluknya erat lewat selimut.
“Altheos!”
“Tidurlah lagi. Kau pasti lelah.”
“Itu karena siapa, coba?”
“Ya, makanya istirahatlah. Sementara itu, aku akan memikirkan… proposal baru yang lebih baik.”
“!”
Ludia memejamkan mata, menyerah.
Naga ini benar-benar tidak bisa diatur.
Namun, di dada hangat itu, entah bagaimana—ia merasa tenang.
Chapter 130
Setelah beberapa hari di pondok, orang tua Lilica akhirnya keluar — dan, syukurlah, sudah berdamai.
Baik Ayah maupun Ibu bergantian membisikkan ucapan terima kasih padanya, tapi Lilica hanya menggeleng.
Dengan jujur, ia mengatakan bahwa itu sebenarnya ide Atil dan “orang lain”.
Keduanya sempat tampak terkejut, tapi kemudian tertawa—senyum mereka begitu mirip hingga membuat Lilica ikut bahagia.
Beberapa hari kemudian, sang ayah meminta maaf karena terlalu lama tinggal di pondok… lalu memutuskan untuk merenovasi seluruh interiornya.
‘Padahal tidak perlu sampai sejauh itu.’
Namun, hasilnya justru membuat pondok itu terasa berbeda—dan menyenangkan.
Sofa, meja makan, kursi, bahkan meja taman—hampir semuanya diganti baru.
Lilica sempat terkejut.
“Ayah, tidak harus diganti semuanya juga!”
Tapi sang Raja hanya menggeleng mantap. Ketika Lilica mengadu pada ibunya, Ludia malah menghindari tatapannya dan berkata pelan, “Sudahlah, terima saja, Lily.”
Dan begitu saja, semua perabotan benar-benar diganti.
Yang paling menonjol: tempat tidurnya—luar biasa besar dan empuk.
Sedikit berlebihan untuk ukuran pondok mungil, tapi saat Lilica menjatuhkan diri ke atasnya, matanya langsung membesar.
‘Sepertinya memang harusnya aku beli kasur mahal dari awal, ya…’
Kompor di dapur pun diganti.
“Sulit membuat roti bakar dengan ini. Gantilah dengan yang lebih bisa mengatur panasnya,” kata sang Raja.
Dalam sehari, kompor baru yang mengilap sudah terpasang.
‘Ayah membuat roti bakar, ya…?’
Membayangkannya terasa aneh sekaligus lucu. Lilica tak bisa menahan tawa kecil.
“Ada apa yang lucu?”
Suara Atil terdengar dari belakang. Lilica menoleh.
“Tidak ada. Aku cuma ingat pondok yang direnovasi.”
Wajah Atil kini jauh lebih segar setelah beberapa malam tidur nyenyak.
Mereka berjalan berdampingan di koridor istana, berbincang santai.
“Belakangan, nafsu makanku juga kembali. Tidur cukup memang segalanya.”
“Itu kabar baik.”
“Ini.”
Atil mengeluarkan apel merah dari sakunya dan menyerahkannya pada Lilica.
“Wah—”
Lilica segera menerimanya, matanya berbinar. Apel itu berkilau bagai permata.
“Aku senang Ibu dan Ayah akhirnya berdamai.”
“Ya,” gumam Atil, lalu bersandar pada pilar. Lilica berhenti ikut berdiri di depannya.
“Aku jadi banyak berpikir akhir-akhir ini.”
“Hmm?”
“Aku masih harus banyak belajar.”
Lilica menatapnya bingung, tapi mengangguk.
“Menjadi Kaisar begitu aku dewasa nanti… yah, rasanya—”
Lilica langsung celingukan panik.
Atil tertawa kecil. “Tenang saja, tidak ada siapa-siapa di sini.”
“Atil, bukannya kau sendiri yang bilang ‘meski kelihatannya sepi, bukan berarti tidak ada orang’?”
Atil mengangkat bahu, tampak geli. “Aku cuma berpikir… tentang Margrave Ignaran.”
Begitu mendengar nama Fjord, Lilica terdiam. Ia menatap Atil, tapi pemuda itu mengalihkan pandangannya.
“Ia seumuran denganku, tapi sudah melakukan begitu banyak hal. Aku terkesan.”
“Atil…”
“Itu bukan berarti aku mengakuinya, ya. Orang itu tetap menyebalkan.”
‘Tapi bukankah itu sama saja dengan mengakuinya?’ pikir Lilica, tapi ia menahan diri agar tidak memperburuk suasana.
Atil mengacak rambutnya sendiri.
“Orang itu… dengan harga diri setinggi langit, bisa menundukkan kepala dalam sekejap. Demi apa, coba—”
Ia berhenti sejenak, menatap Lilica.
Apakah gadis itu tahu?
Ia menggigit lidahnya dan menggeleng.
“—Entahlah. Tapi aku jadi sadar aku tak bisa diam saja.”
Lilica tersenyum. “Tapi Atil juga sudah melakukan banyak hal dengan caramu sendiri.”
“Aku?”
“Iya, waktu itu… tentang kawasan kumuh, dan lain-lain.”
Atil mendengus. “Itu skala kecil.”
“Benarkah? Tapi aku lebih suka Kaisar yang seperti Atil.”
Kaisar yang peduli pada rakyatnya, bukan hanya sibuk memperluas wilayah.
Pikiran sederhana itu membuat Lilica tersenyum.
Atil menatapnya lama, lalu berkata, setengah malu, “Kau ini benar-benar sesuatu, tahu?”
“Kalau Atil sampai mengakuinya, berarti aku sudah cukup imperial, kan?”
Lilica menepuk dadanya dengan bangga. Atil menatapnya dan mengelus dagunya pura-pura bijak.
“Terus terang, kau masih jauh.”
“Kalau aku diakui Atil, berarti aku sudah hebat.”
“Iya, iya. Senang sekali kau menjadikanku standar.”
Lilica menahan tawa dan membalas dengan sopan.
“Itu karena ini pujian dari calon Kaisar.”
Atil langsung menggigil. “Hentikan, itu terdengar mengerikan.”
“Mengerikan? Kejam sekali.”
“Ya bagaimana, setiap kali kau bicara terlalu formal, bulu kudukku berdiri. Dan soal gelar ‘Yang Mulia’ itu, kurasa masih lama.”
Lilica tersenyum samar. Kalau saja Ayah mau memperpanjang masa pemerintahannya… tapi Ayah kan naga. Apa beliau mau? Dan bagaimana dengan kontrak itu?
“Atil.”
“Apa?”
“Uhm… aku mau bicara dulu dengan Ayah dan Ibu, tapi sepertinya nanti kau juga harus tahu sesuatu.”
Atil menatapnya serius. “Ada apa?”
“Akan kuberitahu setelah bicara dengan mereka.”
Ia mengusap kepala Lilica lembut. “Jangan memaksakan diri.”
“Baik.”
Setelah itu mereka berjalan lagi.
“Oh iya,” kata Atil, “aku dengar Margrave itu sedang merencanakan sesuatu lagi?”
“Aku dengar sekilas, tapi belum tahu pasti.”
“Hmm. Yah, kalau begitu dia akan bangkrut.”
“Hah?!”
Atil menatapnya datar.
“Dia hanya punya tanah, kan? Pajak tidak jatuh dari langit. Tanah itu sekarang tandus, tidak ada nilai ekonominya.”
“Eh? Oh… ya juga!”
Lilica terbelalak. Ia sama sekali tidak memikirkan sisi itu.
Fjord memang bilang, “Ini baru langkah pertama.”
Tapi… masih panjang jalan yang harus ditempuhnya.
‘Tapi… dia pasti bisa, kan?’
Namun entah mengapa, keraguan kecil muncul.
“Tenang saja,” kata Atil sambil menepuk pelan kepalanya. “Aku kan sudah bilang dia cukup mengesankan.”
Lilica mengangguk, tapi Atil malah menepuk belakang kepalanya lebih keras.
“Au!”
“Sadarlah.”
“Aku wanita, Atil. Aku tidak akan menendangmu.”
Atil tertawa terbahak.
⋆ ⋆ ⋆
Lilica menarik napas panjang sebelum melangkah masuk ke ruang pertemuan Kaisar.
Ini pertama kalinya ia masuk ke sana.
Begitu pintu terbuka, kepala istana menyambutnya.
‘Wow…’
Ruangan itu berbeda dari ruangan istana lainnya. Bukan sekadar megah—tapi berwibawa. Semua perabotnya besar, berat, dan berwarna gelap.
Ia merasa, bahkan jika ia mendorong sekuat tenaga, tidak ada yang akan bergeser.
Namun melihat kedua orang tuanya duduk berdampingan di tengah ruangan itu membuatnya tenang.
‘Syukurlah, suasana mereka sudah jauh membaik.’
Ketika Lilica masuk, Ludia tersenyum dan melambai.
“Masuklah, Lily.”
“Iya.”
Lilica segera berlari kecil dan menunduk sopan. Kepala istana menyiapkan kursi dan secangkir teh di hadapannya.
“Jadi, ada hal yang ingin kau sampaikan?”
“Ada apa, Lily?”
Pertanyaan mereka bergantian, terdengar begitu serasi—begitu hangat.
‘Keluarga… benar-benar keluarga,’ pikir Lilica, dadanya menghangat.
Tapi sekaligus, rasa cemas menggelayut.
Ia menunggu kepala istana mundur, lalu melepas cincin kecil di jari kelingkingnya dan meletakkannya di meja.
“Aku tahu kalau Ayah itu naga.”
Ia berkata mantap.
“Dan aku juga dengar… aku bisa memecahkan kutukan itu.”
Keduanya terdiam. Setelah beberapa saat, Altheos bersuara pelan,
“Siapa yang memberitahumu?”
“Hmm…”
Lilica pun menceritakan tentang mimpinya—tentang pertemuannya dengan Erhi, percakapan mereka, dan alasannya ingin membicarakan ini langsung.
Keduanya mendengarkan dengan seksama.
Setelah selesai, Lilica menambahkan,
“Dan aku pikir Atil juga perlu tahu. Dulu tak apa karena kami berdua sama-sama tidak tahu. Tapi kalau hanya dia yang tidak tahu, nanti dia pasti marah.”
Altheos mengusap dagunya.
“Baiklah. Aku yang akan memberitahunya.”
Lilica menghela napas lega.
Namun Altheos menatapnya dan berkata dingin, “Padahal sudah kubilang jangan bermimpi.”
“Itu kan tidak bisa aku kendalikan…” protes Lilica pelan.
Raut Altheos tetap tidak senang. Ludia memijat pelipisnya dan menatap suaminya.
“Bagaimana bisa First Wizard itu muncul di mimpi Lilica sesuka hatinya?”
“Karena semua sihir berasal darinya. Siapa pun yang bisa menggunakan sihir, membawa sedikit darahnya.”
Ludia mengerutkan alis.
“Lilica memiliki sihir yang lebih kuat dari kebanyakan orang. Jadi lebih mudah baginya untuk muncul di hadapan Erhi. Karena itu aku melarangnya bermimpi.”
Lilica mengembungkan pipi. “Tapi aku kan tidak bisa memilih untuk tidak bermimpi…”
Altheos mendengus. “Baik, baik.”
Lilica akhirnya mengempiskan pipinya lagi.
‘Jadi begitu maksudnya.’
Kini ia paham kenapa Erhi berkata “sihirmu.”
Ia menatap telapak tangannya.
Berarti “dia” adalah sumber kekuatan itu.
Ludia menatap Altheos. “Dan apa maksudnya, kalau sihir itu ‘terikat’?”
“Itu berarti jika kutukanku tidak dihapus, sihir yang lain pun tidak akan terbebas.”
“Kalau begitu…”
Tatapan mereka saling bertaut lama.
Kalau ia kembali menjadi naga—ia akan kehilangan perasaan.
Ia tidak akan lagi mencintainya.
Apa aku tega menahannya untuk tidak kembali ke wujud aslinya, hanya karena itu?
‘Kenapa baru sekarang, setelah semua ini?’
Namun di sisi lain, ada sedikit kelegaan—karena hal ini terjadi setelah mereka membicarakan akhir kontrak.
Begitu kontrak berakhir, mereka berdua akan bebas.
‘Kendalikan dirimu, Ludia.’
Ia mengepalkan tangannya di atas rok.
“Lilica disebut sebagai Last Wizard. Apakah itu berarti tidak akan ada penyihir setelahnya?”
“Bukan begitu,” jawab Altheos tenang. “Itu berarti ia cukup kuat untuk menutup pintu terakhir.”
Jawabannya terasa… menggantung.
Jika Lilica benar-benar penyihir terakhir, dunia akan kehilangan sihir. Tapi jika Last Wizard berarti ia bisa memutus kutukan—maka ini adalah satu-satunya kesempatan.
Kalau dilewatkan, kutukan Inro dan Lautan Pepohonan akan selamanya tetap terkunci.
Altheos menatap putrinya.
“Masalah Ayah, biar Ayah yang tangani. Kau tidak perlu khawatir.”
Ludia menatapnya, tapi menahan diri.
Ia lalu berbalik ke arah Lilica.
“Lily, itu semua yang ingin kau sampaikan? Tidak ada lagi?”
“Tidak, itu saja.”
“Baiklah. Terima kasih. Kau pasti sudah menahan ini lama-lama.”
Lilica tersenyum. “Tidak juga.”
“Kalau begitu, biarkan kami membicarakannya. Kami akan beritahu kau dan Atil nanti.”
Ludia menatap suaminya dalam. “Hari ini juga.”
“Ya, malam ini.”
Lilica berdiri dan mengenakan kembali cincinnya.
“Harus janji ya, nanti kalian ceritakan padaku.”
“Janji,” jawab Altheos.
Lilica menunduk sopan dan keluar.
Ia berdiri di luar pintu, berusaha mendengar—tapi sunyi.
‘Pasti ada jalan.’
Ia mengeluarkan bandul kecil dari sakunya. Bulan sabit berkilau dan hati merah yang berayun di rantainya.
‘Cahaya selalu ada di dalam.’
Erhi.
‘Er’ berarti cahaya, dan ‘hi’ berarti keberadaan.
Bukan keberadaan “sekarang”, melainkan keberadaan yang selalu ada—masa lalu, kini, dan masa depan.
‘Mungkin jawabannya ada di sihir.’
Meski ia belum tahu apa yang diinginkan Ayah.
Ia menyimpan bandulnya kembali ke saku dan melangkah di lorong.
Brynn dan Lauv menunggunya di ujung.
“Bagaimana, berjalan lancar?” tanya Brynn lembut.
“Mm,” jawab Lilica singkat.
Ia belum siap menceritakan semuanya.
Dalam situasi seperti ini, hanya satu orang yang ingin ia temui.
“Umm… aku mau ke tempat Fiyo.”
⋆ ⋆ ⋆
Setelah berganti pakaian, Lilica naik ke kereta.
Fjord kini tinggal di kediaman yang disediakan oleh Kaisar bagi para bangsawan pengabdi.
Bagi keluarga besar, mereka punya rumah kota sendiri. Tapi keluarga tanpa properti pribadi biasanya sangat menghargai anugerah istana seperti ini.
Kediaman itu sendiri tak kalah megah dibanding rumah para bangsawan tua.
Begitu turun dari kereta, pelayan membukakan pintu.
Fjord sudah berdiri di depan, menunggunya.
“Selamat datang, Putri.”
Ia menyambutnya dengan sopan, tanpa sedikit pun tanda tergesa.
Lilica berpikir—Fjord pasti tipe orang yang selalu siap, dalam keadaan apa pun.
Saat menatap wajahnya, pemuda itu memiringkan kepala.
Ada apa?
Tatapan itu seolah bertanya, dan sebelum ia sadar, Lilica sudah berlari kecil dan memeluknya erat.
“Halo, Fiyo.”
Suara lembut itu nyaris berbisik. Fjord membalas pelukannya, hangat dan tenang.
“Boleh aku seperti ini sebentar saja?” tanyanya pelan.
“Tentu.”
“Terima kasih…”
Lilica menutup mata rapat-rapat—dan mengembuskan napas panjang.