Chapter 051-060

 

Chapter 51

Sejak pagi, Lilica benar-benar sibuk.

Hari yang telah lama ia tunggu akhirnya tiba—namun ironisnya, waktu justru melesat begitu cepat di hari itu.

Ia mengenakan gaun baru yang dijahit khusus untuknya, lengkap dengan panier yang jauh lebih mewah dari biasanya.

Meski Lilica sempat meminta agar roknya dibuat sepanjang mungkin, ujungnya hanya sampai betis.

“Begitu aku besar nanti, aku akan pakai gaun panjang… dengan ekor kain yang menjuntai di belakang.”

Sebuah harapan kecil tumbuh lembut di hatinya.

Brynn terlihat penuh semangat. Rambutnya yang dulunya pendek kini sudah cukup panjang—tanda waktu dan pengalaman yang ia lalui.

Lilica mengenakan kaus kaki sutra mungil yang warnanya disesuaikan dengan gaunnya, dan sepatu baru yang dibuat khusus untuk hari ini.

Desainnya baru—dengan tali tipis melingkar di punggung kakinya.

Dari kepala hingga ujung kaki, tampak jelas betapa besar perhatian yang diberikan padanya—oleh sang perancang, Permaisuri, dan tentu saja, Brynn.

Begitu penampilannya selesai, Brynn menatapnya dengan senyum berbinar.

Lilica ikut tersenyum lebar saat melihat bayangan dirinya di cermin.

“Cantik sekali,” katanya pelan.

“Iya, Putriku. Kau sungguh menawan. Keluarga-keluarga yang ingin meminangmu pasti akan berbaris panjang,” kata Brynn sambil menghela napas seolah menahan decak kagum.

Lilica tertawa.

Sungguh khas kaum bangsawan—bahkan yang melamar bukanlah “orang”, tapi “keluarga”.

Ia merogoh sakunya. Kosong.

Tak ada bandul yang biasanya selalu menggantung di sana.

Apa yang akan dilakukan Yang Mulia, ya?

Rasa ingin tahu dan antusiasme bercampur di dadanya.

Dengan senyum kecil, Lilica berputar di depan cermin, rok sutranya berputar ringan.

Brynn bertepuk tangan.

Lilica lalu mencubit sedikit ujung roknya dan membungkuk anggun memberi salam, membuat Brynn tersenyum bahagia.

Ia melirik Lauv.

Entah kenapa, pengawalnya itu tampak lebih tegang dari biasanya.

Mungkin orang lain tak akan menyadarinya, tapi Lilica tahu.

“Lauv, kau baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja,” jawab Lauv sopan, sedikit kaku.

Lilica menatapnya dengan kepala miring.

“Apakah karena banyak orang nanti? Tapi seharusnya malah lebih aman, kan? Yang Mulia dan para Ksatria Kekaisaran juga akan hadir.”

Ia tersenyum ringan. “Tak mungkin ada orang bodoh yang berani menyerang di acara seperti ini.”

Brynn menimpali, “Mungkin dia hanya sesak karena bajunya terlalu ketat?”

Lilica tertawa kecil.

Hari ini Lauv memang tampil sangat rapi—terlalu rapi, bahkan—sampai-sampai orang mungkin mengira dia, bukan Atil, yang menjadi pendamping Putri hari ini.

Tak lama kemudian, seorang pelayan datang mengumumkan kehadiran Atil.

Jantung Lilica berdetak cepat.

Ia sudah menunggu momen ini sejak lama, tapi kini rasa gugup justru menyeruak.

Brynn tampak menyadari itu. Ia menepuk ringan lengan Lilica sebelum melepaskannya.

Lilica mengangguk kecil.

“Silakan persilakan masuk,” katanya.

Begitu pintu terbuka, mata Lilica terbelalak.

Atil melangkah masuk dengan anggun. Meski ia sendiri mengenakan gaun yang indah, pakaian Atil tak kalah mencolok.

Warnanya, potongannya—semuanya mengingatkan Lilica pada kotak permen mahal yang cantik.

Atil tersenyum melihat ekspresi kagumnya.

“Pakaian bagus membuat seseorang tampak lebih baik,” katanya ringan.

“Sama seperti Atil,” jawab Lilica tanpa berpikir.

Atil tertawa kecil. “Yang ini?”

Ia menunduk dengan sopan, lalu mengulurkan tangan.

“Bolehkah aku menerima kehormatan mengawalmu hari ini, Putriku?”

Lilica menatap tangan itu, jari-jarinya sedikit gemetar.

“Aku izinkan,” katanya lirih.

Atil menunduk, mengecup punggung tangannya, lalu meletakkannya di lengannya sendiri.

“Mari kita pergi?”

Nada santainya membuat gugup Lilica sedikit mencair. Ia mengangguk.

Cuaca hari itu luar biasa cerah—nyaris seperti hadiah.

Upacara Parta diadakan di aula kaca terbesar di Istana Matahari.

Nama itu berasal dari dinding-dinding kaca tinggi di kedua sisinya.

Lukisan-lukisan indah menghiasi bagian atas, dan cahaya matahari yang menembus jendela membuat seluruh aula berkilau seperti perak.

Kaca patri berwarna-warni bersinar lebih indah dari permata, memantulkan pola cahaya di atas lantai marmer putih.

Aula itu dipenuhi para tamu yang bersemangat.

Hadiah-hadiah untuk sang Putri sudah disusun rapi di podium utama—ditata berurutan sesuai kehormatan dan status pemberinya.

Banyak bangsawan membawa anak-anak mereka, berharap Putri kecil itu akan menyukai mereka.

Orkestra memainkan musik lembut yang menggema di bawah kubah tinggi.

Ketika nada berubah—menandai kedatangan anggota keluarga kekaisaran—semua mata tertuju ke tangga besar.

Altheos dan Ludia muncul terlebih dahulu.

Biasanya, nama mereka akan diumumkan oleh pelayan istana, namun hari ini berbeda—bintang utama Parta adalah Putri Lilica sendiri.

Seluruh hadirin menunduk memberi hormat, menanti dengan berbagai perasaan sosok yang akan muncul berikutnya.

Di ruang tunggu, Lilica berbisik pelan, “Aku gugup.”

Atil menatap ke arah aula dan berkata, “Yang seharusnya gugup itu mereka, bukan kau.”

Ia menggenggam tangan Lilica erat.

“Kau punya aku, bukan?”

Lilica tersenyum, lega.

Lalu suara lantang pelayan bergema,

“Yang Mulia Putri, Lilica Nara Takar!”

Ia melangkah maju dengan mantap.

Sinar matahari yang menyilaukan membuatnya nyaris pusing.

Begitu muncul di tangga, tepuk tangan menggema di seluruh aula.

Musik menjadi lebih riang.

Lilica menggenggam tangan Atil dan menuruni tangga dengan anggun.

Begitu ia tiba di tengah tangga, tepuk tangan berhenti.

Lilica tersenyum dan berbicara sebagaimana yang telah ia latih.

“Aku berterima kasih kepada kalian semua yang telah datang merayakan Partaku hari ini. Semoga semuanya menikmati waktu yang menyenangkan.”

Ia menunduk pelan. Ucapan selamat segera membanjiri udara.

“Selamat atas Parta-nya, Yang Mulia Putri!”

“Semoga panjang umur dan bahagia hingga upacara kedewasaan nanti!”

“Selamat!”

Dengan senyum hangat, Lilica naik ke podium, berdiri di samping ibunya.

Ludia memeluknya erat dan mengecup keningnya.

“Selamat atas Parta-mu, putriku.”

“Terima kasih, Ibu.”

Altheos kemudian berkata, “Baiklah, mari kita lihat hadiah-hadiah dari para tamu kehormatan.”

“Ya.”

Prosedurnya sudah disusun cermat: hadiah dari bangsawan tertinggi akan dibuka terakhir.

Anak-anak bangsawan bergantian maju, memperkenalkan diri, lalu menjelaskan makna hadiah mereka.

Lama-kelamaan, tumpukan hadiah di samping Lilica makin banyak—dan makin megah.

Permata, perhiasan, sisir gading berlapis mutiara, rumah boneka rumit, pita berhias batu permata, renda lembut seperti kabut…

Sampai akhirnya, wajah yang familiar muncul.

“Diare!” seru Lilica gembira.

Gadis itu tersenyum lebar. “Selamat atas Parta-mu, Putriku.”

“Terima kasih sudah datang.”

“Tentu saja. Aku kan teman bicaramu,” katanya dengan bangga, lalu menunjuk hadiah kecil yang dibawa pelayan.

“Aku membeli ini dengan tabunganku sendiri, tanpa bantuan keluarga.”

Hadiah itu adalah sepatu kuda dari perak.

Sederhana dibandingkan hadiah-hadiah sebelumnya, tapi Lilica justru sangat senang.

“Aku ingat dulu kita sering berkuda bersama. Terima kasih, Diare.”

“Semoga sepatu perak ini melindungimu dari segala hal jahat.”

Lilica menatapnya hangat, lalu memeluknya erat.

Setelah itu, giliran wajah lain yang dikenal.

“Fjord.”

“My princess.”

Ia menunduk anggun, setiap gerakannya indah seperti biasa.

Pelayan membawa hadiah dari Duchy Barat.

“Selamat atas Parta Anda. Semoga Anda sehat hingga hari kedewasaan nanti.”

Ucapan sopan itu diiringi pemberian sebuah kandang burung dari emas.

Lilica terkejut—seekor burung kecil ada di dalamnya.

“Itu… bukan burung hidup.”

“Putar tuas di sampingnya.”

Lilica memutar tuas, terdengar bunyi pegas berputar.

Lalu burung itu mengepakkan sayap, berkicau merdu.

“Indah sekali…”

Burung cokelat gemuk dengan mata pirus dan dada merah—seekor robin.

Lilica mengenalinya, tapi tak mengucapkannya.

Ia hanya tersenyum pada Fjord, yang membalasnya dengan lembut.

“Aku sangat menyukai hadiah ini. Terima kasih.”

“Suatu kehormatan bisa mempersembahkan karya terbaik para pengrajin automata kepada Yang Mulia.”

Keduanya saling bertukar pandang bermakna sebelum Fjord mundur.

Lalu, yang tak disangka—Tan naik ke podium.

“Aku tak menduga Tan akan datang,” kata Lilica sambil tersenyum.

“Tidak mungkin aku melewatkan Parta Putriku. Terlebih lagi, hadiah ini punya ‘hati’.”

“Hadiah punya hati?”

Sebelum Lilica sempat bertanya lebih jauh, Lauv muncul di sisi pelayan.

Lilica menatap keduanya bergantian.

“Apakah kalian berdua memberikan hadiah bersama?”

“Bukan. Ini hadiah dariku.”

Tan menepuk keras punggung Lauv.

Lilica menahan tawa—kalau dirinya yang ditepuk begitu, pasti sudah terguling. Tapi Lauv tak bergeming.

Ia melangkah ke depan dan berlutut di hadapan Lilica.

Dari sakunya, ia mengeluarkan sebuah kotak kecil.

Di dalamnya, sebutir mutiara putih berkilau lembut.

Dengan suara pelan tapi jelas, Lauv berkata,

“Saya ingin mengembalikan mutiara pertama yang saya terima—bersama diri saya. Mohon terima saya sebagai milik Anda, Putriku.”

Suasana aula hening.

Lilica menatap Tan, yang hanya mengangkat bahu dan tersenyum nakal.

Ia menghela napas, mengepalkan lalu melepaskan tangan.

“Lauv, jika kau ingin menjadi milik seorang putri, tak apa berhenti di sini.”

Ia mengatakannya lembut—karena dalam enam tahun, ia tak akan lagi menjadi “putri kecil”.

Namun Lauv menggeleng.

“Tidak. Sumpahku untuk Nona Lilica.”

Lilica menatap mutiara itu.

Sulit menolak, tapi sulit juga menerima.

Ia berpikir lama.

Namun ia tak menoleh pada ibunya atau siapa pun.

Keputusan ini harus ia buat sendiri.

Debu-debu halus berputar di udara di bawah cahaya matahari.

Akhirnya, Lilica menerima kotak itu, menyerahkannya pada pelayan, lalu menggenggam tangan Lauv di antara tangannya.

Ia menatapnya lurus.

“Ketika pertama bertemu, hubungan kita tidak mudah. Banyak hal sudah terjadi, dan mungkin masih akan terjadi.”

Mata abu-abu kebiruan itu menatapnya dalam diam.

“Tapi aku percaya, segala kesulitan dan penderitaan itu tidak akan berhenti sebagai luka—melainkan menjadi harta berharga di antara kita.”

Senyum Lilica mengembang, lembut namun tegas.

“Seperti mutiara yang akan bersinar selamanya.”

Air mata terbentuk dalam suka maupun duka—dan mutiara adalah kristalisasi dari semua air mata itu.

Ia mengambil mutiara itu dan menaruhnya kembali ke telapak tangan Lauv.

“Jadi, aku kembalikan mutiaranya—dan aku menerima Lauv. Tapi aku juga punya satu permintaan.”

“Saya akan menuruti perintah apa pun.”

Lilica menatapnya lembut.

“Hiduplah dengan bebas.”

Mata Lauv bergetar. Ia mengerti sepenuhnya makna kata-kata itu.

Mereka bertukar pandang lama—ucapan tanpa suara yang hanya mereka berdua pahami.

Akhirnya, Lauv menunduk, menatap mutiara di tangannya, lalu mencium punggung tangan sang Putri.

Pemandangan itu—seorang ksatria berlutut dalam aula yang dipenuhi cahaya, bersumpah setia pada gadis kecil dengan tangan bergetar—terasa seperti lukisan hidup.

Semua orang terpaku.

Hingga Tan membungkuk hormat dan berkata lantang,

“Selamat, Putriku.”

Tepuk tangan pun meledak di seluruh aula.

“Selamat untuk kalian berdua!”

“Selamat, Putri Lilica!”

Momen itu kelak dikenal dengan sebutan “Sumpah Mutiara”—kisah yang lama dibicarakan di kalangan bangsawan.

Begitu Lauv berdiri kembali, Ludia menatap dengan senyum tipis bercampur helaan napas, sementara Altheos bangkit dari kursinya.

“Mulai hari ini, Lauv Wolfe akan menerima gelar Ksatria Tetap di bawah komando langsung Putri Lilica.”

Lauv menunduk dalam-dalam penuh terima kasih.

Lilica ikut membungkuk. “Terima kasih, Yang Mulia.”

Altheos tersenyum tipis.

“Hadiah Sir Lauv memang luar biasa, tapi hadiahku tidak kalah.”

Pelayan membawa kotak kecil dan menyerahkannya pada Lilica.

Dari ukurannya, Lilica bisa menebak isinya—bandulnya.

“Buka dan lihatlah.”

Begitu ia membuka, benar—di dalamnya tergolek liontin bulan sabit kecil yang sangat dikenalnya.

‘Apa aku harus pura-pura terkejut?’ pikirnya.

Namun Altheos lebih dulu berbicara.

“Pasti kau terkejut karena mirip bandul lamamu. Tapi ini bukan sekadar mainan—bandul itu sengaja disesuaikan dengan artefak baru.”

Hm? Tapi ini benar-benar bandulku…

Setelah dua tahun menggenggamnya setiap hari, ia tahu persis perbedaan sentuhannya.

Tatapan Altheos bertemu dengannya, sarat makna.

“Itulah hadiahku. Artefak tunggal bernama Magical Girl. Artefak ini memungkinkan penggunanya merasakan sensasi menjadi penyihir sungguhan. Coba sentuh.”

Gema kecil terdengar di seluruh aula—terkejut, berbisik, kagum.

Artefak pribadi seperti itu hampir tak pernah ada.

Lilica menyentuh bandulnya hati-hati.

Tiba-tiba—

Cahaya terang memancar dari permukaannya.

“Kyaa!”

Pporororong—pporororong!

Nada riang bergema, seolah seluruh aula dipenuhi musik sihir yang menari di udara.

Chapter 52

Lilica terpaku di tempat.

“Apa… itu keluar dari liontin ini?”

Begitu ia membuka telapak tangannya, liontin bercahaya itu perlahan melayang ke udara.

Benda mungil itu berputar—berputar—menebarkan butiran cahaya ke sekeliling seperti debu bintang.

“I—ini menyilaukan…”

Tanpa sadar, Lilica mengangkat tangan menutupi matanya, dan ketika cahaya menyentuh kulitnya, di telapak tangannya muncul bentuk bulan sabit yang berpendar halus.

Ia sendiri tak menyadarinya, tapi orang-orang di sekitarnya bisa melihat dengan jelas. Seruan kagum pun pecah di seluruh aula.

“Waaah—!”

Kemudian dari liontin itu, muncul lingkaran sihir kecil yang menembus udara dan melintas di atas kepala Lilica, memantulkan cahaya di lantai hingga membentuk lingkaran sihir besar yang terang benderang.

Bbam—bba—bbambba—

Nada musik meningkat, seolah-olah ikut mencapai puncaknya.

Lalu, liontin itu berhenti berputar.

Perlahan, benda itu turun kembali, dan Lilica mengulurkan tangan.

Begitu jemarinya menyentuh liontin itu—

Bbam! Bba! Bbam!

Lagu berhenti dengan dentuman terakhir, dan lingkaran sihir di lantai lenyap dalam semburan cahaya putih.

Lilica memandang liontin di tangannya dengan takjub, lalu menoleh ke arah Altheos.

Sang Kaisar hanya mengangguk pelan.

Apa maksudnya?

Lilica kembali menatap liontin yang kini tampak biasa saja—tak lagi bercahaya atau mengeluarkan suara.

“Itu tadi proses artefak mengenalimu sebagai pemiliknya,” jelas Altheos. “Sekarang kau bisa merasakan sensasi menjadi seorang penyihir melalui artefak itu. Coba ucapkan, Erhi.”

Lilica mengedip. Erhi—mantra sihir cahaya paling dasar yang pernah ia pelajari.

Ia menirukan dengan suara lembut, “Erhi.”

Segera, liontin itu memancarkan sinar hangat.

Sorakan dan decak kagum memenuhi ruangan.

Lilica pun tak bisa menahan ekspresi terkejutnya.

Liontinnya terasa aneh…

Biasanya, ketika ia menggunakan sihir, energi mengalir lancar. Tapi kali ini, ada sedikit hambatan—seolah sihirnya dialirkan melalui jembatan lain.

“Dengan ini, kau bisa menggunakan berbagai jenis sihir,” kata Altheos.

“Terima kasih,” ucap Lilica sambil menunduk sopan.

Ia memutuskan untuk menanyakan lebih lanjut pada Yang Mulia nanti—tentang artefak ini, dan mengapa rasanya berbeda.

Namun tetap saja, senyum bahagia muncul di wajahnya.

Yang penting, sekarang aku bisa menggunakan sihir dengan lebih bebas.

Meski caranya… agak luar biasa.

Ia menyimpan liontin itu hati-hati di saku gaunnya.

Altheos tampak puas, bahkan sempat melirik Ludia dengan ekspresi yang seolah berkata: Bagaimana? Tidak buruk, bukan?

Namun, yang dibalasnya hanyalah tatapan tajam penuh kemarahan.

“Kau memberi benda seberbahaya itu pada anak kecil?!” pikir Ludia, geram.

Altheos tentu tak bisa membaca pikirannya—tapi melihat wajah sang Permaisuri yang tampak tidak senang, ia buru-buru mengalihkan pandangan.

Bagian mana yang salah, ya?

Ludia menekan napasnya, lalu bertepuk tangan lembut.

“Sekarang, mari kita nikmati hidangan dan minumannya. Ayo, semuanya, silakan lihat-lihat hadiah yang telah dibawa.”

Orkestra segera mengganti lagu dengan nada riang, dan deretan pelayan masuk membawa nampan.

Aneka makanan kecil dan minuman segar dibagikan satu per satu.

Para tamu mulai berbincang santai sambil mencicipi camilan, beberapa berjalan ke podium untuk melihat hadiah-hadiah yang menumpuk.

Anak-anak cepat mengelilingi Lilica.

“Wah, Magical Girl! Keren banget!”

“Putri, tunjukin sihir lain dong!”

“Wow—!”

“Hebat sekali, Putri!”

Meski ini pertama kalinya Lilica dikerumuni anak-anak sebayanya, ia tetap menampilkan beberapa sihir sederhana yang ia kuasai.

Mereka semua bertepuk tangan penuh kekaguman.

Lilica sedikit malu, pipinya memanas. Saat itulah, Diare datang menghampiri dengan langkah ringan.

“Putri, ayo ke taman! Ada ayunan, ada permainan lempar cincin juga, seru banget!”

Kesempatan untuk kabur dari keramaian itu terlalu menggoda. Lilica segera menggenggam tangan Diare yang terulur.

Diare memeluknya erat dan berseru,

“Yang terakhir sampai jadi penjaga!”

Lalu ia melesat lari.

Diare cepat sekali! Lilica terpana, lalu ikut tertawa.

Anak-anak lain pun akhirnya ikut berlari.

Taman itu sudah dihiasi tenda-tenda kecil, dan aneka mainan tersebar di sana—semua disiapkan dengan cermat oleh Ludia.

Ada jus jeruk dan limun dingin tanpa batas, serta camilan renyah yang melimpah.

Mereka bermain lempar cincin, teka-teki, kejar-kejaran—tertawa tanpa henti.

Ketika dinding canggung di antara mereka mulai runtuh, topik beralih pada gaun Lilica.

“Gaunmu cantik banget!”

“Boleh aku pegang?”

“Wah, lembut banget! Kok bisa mengembang seperti ini?”

Lilica menjelaskan soal panier, dan mata semua gadis bersinar kagum.

“Aku mau pesan juga!”

“Iya, cantik dan nyaman. Duduk pun gampang.”

Percakapan riang itu terhenti ketika sebuah suara datang dari atas kepala mereka.

“Bersenang-senang, ya?”

“Atil!”

Lilica mendongak dengan senyum lebar.

Anak-anak cepat membelah diri, menunduk sopan.

“Salam hormat, Yang Mulia.”

Atil melirik sekeliling dengan santai.

“Diare di mana?”

Lilica menunjuk. “Di sana.”

Benar saja—Diare sedang bermain bola kulit dengan semangat berapi-api, jelas dialah pemimpin permainan.

“Dia meninggalkanmu sendirian?”

“Dia tadi terpancing, jadi ya… begitu deh.”

Atil menghela napas sambil tersenyum tipis.

“Dasar, tak pernah bisa menahan diri.”

“Memang, kan? Diare si pantang mundur,” kata Lilica sambil terkikik.

Atil menyerahkan segelas jus jeruk padanya.

“Mau camilan?”

“Oh, terima kasih.”

Saat Lilica meneguk minuman itu, seseorang muncul dari arah lain.

“Fiyo! Ke mana saja kamu?”

Fjord membungkuk ringan. “Tadi aku melihat-lihat hadiah.”

“Yang boneka kayu lusuh itu?” goda Atil.

“Itu masih lebih baik daripada datang tangan kosong, seperti seseorang di sini,” balas Fjord tenang.

“Aku akan memberikan hadiahnya nanti, secara pribadi.”

“Wah, hadiah macam apa itu sampai malu menunjukkannya di depan umum?”

“Tak usah khawatir, hadiahnya seratus kali lebih bagus dari kandang burung tak berguna.”

Saling sindir itu membuat anak-anak di sekitar mereka pelan-pelan mundur—namun tidak jauh.

Percakapan dua bangsawan muda ini terlalu menarik untuk dilewatkan.

“Cukup kalian berdua,” potong Lilica sambil mengambil kentang goreng tipis dari nampan Fjord.

“Ini Parta-ku, ingat?”

Atil dan Fjord saling pandang, lalu nyaris bersamaan mengangguk setuju.

Kentang goreng renyah dan asin ringan itu terasa sempurna dengan jus jeruk manis di tangan Lilica.

“Jalan-jalan yuk,” ajaknya kemudian.

Keduanya mengangguk. Anak-anak yang menyimak diam-diam tampak kecewa—mereka ingin mengikuti, tapi takut ketahuan.

Tiga orang itu berjalan berdampingan menuju pinggir taman.

Fjord bicara duluan. “Selamat, Putriku, atas diterimanya Lauv. Kisah seperti itu biasanya cuma ada di legenda.”

Lilica mengangkat bahu. “Aku belum tahu apakah bisa memimpin Lauv dengan baik. Aku juga tak tahu kenapa dia memilihku. Tapi kalau aku sudah menerimanya, aku harus berusaha sebaik mungkin.”

Ia menatap langit sore yang berwarna madu.

Kalau nanti aku keluar dari istana… mungkin hubungan kami bisa lebih santai.

Meski, tentu saja, Lauv akan tetap menjadi ksatria.

Untung saja Yang Mulia memberinya gelar ksatria tetap di bawah perintah langsung Lilica.

“Kalau Putri yang memimpinnya, pasti akan baik-baik saja,” kata Fjord, suaranya mengandung sedikit nada iri.

Atil hanya mengangkat bahu. “Dia memilihmu karena menyukaimu, itu saja. Kau tak perlu melakukan hal istimewa. Ngomong-ngomong, ada anak yang menarik perhatianmu?”

“Anak yang menarik perhatianku?”

“Ini kan pertama kalinya kau bertemu anak-anak seusiamu. Coba lihat baik-baik. Kalau ada yang kau suka, kenalanlah.”

Nada Atil terdengar ringan, tapi di baliknya ada pengalaman pribadi.

Saat Parta-nya dulu, ia justru merasa terasing. Semua anak lain bersikap manis untuk mencari muka, atau menatapnya dengan rasa iri dan permusuhan.

Sejak saat itu, ia jarang berinteraksi dengan anak-anak sebayanya.

Karenanya, kali ini, Parta Lilica juga menjadi semacam kesempatan kedua baginya.

“Benar juga,” kata Lilica. “Mereka semua terlihat ramah.”

Atil menghela napas. “Yah, semoga saja.”

Fjord menambahkan dengan nada lebih serius, “Tapi tetap berhati-hatilah pada mereka yang pantas diwaspadai.”

“Barat, misalnya,” sela Atil.

Fjord tersenyum samar. “Ya. Seperti Barat.”

Atil menahan diri untuk tidak menanggapi dengan sarkasme.

Tenang. Tahan. Jangan terpancing.

Ia menarik napas dalam dan tersenyum kecil. “Terima kasih atas peringatannya.”

“Tidak perlu berterima kasih.”

“Kalau begitu, beri aku peringatan untuk hal lain juga.”

“Misalnya?”

“Misalnya, apa yang sedang direncanakan Duke Barat berikutnya.”

Fjord berhenti sejenak, lalu tersenyum kecut. “Andai aku tahu.”

Atil mendengus. “Alasan licin.”

Lilica menarik lengan bajunya. “Atil,” katanya dengan pipi menggembung.

Alih-alih marah, Atil malah tertawa. “Baiklah, baiklah. Aku berhenti.”

Ia mengangguk, lalu melanjutkan, “Mulai tahun ini, festival berburu akan diadakan lagi. Semoga Young Duke dari Barat ikut juga.”

“Festival berburu?” Lilica menatapnya penasaran.

“Ya. Diadakan di Hutan Kekaisaran. Dua tahun lalu sempat dihentikan setelah kau terluka, tapi sekarang akan dibuka lagi. Karena Parta-mu sudah selesai, kau bisa ikut.”

“Benarkah?” Mata Lilica berbinar. “Tapi aku tidak bisa berburu.”

“Festival berburu Kekaisaran berbeda,” jawab Atil, terkekeh. “Kau akan tahu nanti. Kau pasti menyukainya.”

Lilica menatap Fjord. “Akan seru kalau Fjord ikut juga.”

“Kalau undangannya datang, aku akan hadir,” jawab Fjord sopan.

Lilica mengangguk.

Ia teringat anak-anak tadi. Baru sekarang ia menyadari bahwa bahkan di antara mereka pun ada batas-batas sosial—lingkaran kecil, faksi-faksi halus yang memisahkan satu dari yang lain.

Namun hari ini, ia ingin berpura-pura tidak melihat itu.

Hari ini milikku. Hari Parta-ku.

Tiba-tiba, suara riuh terdengar dari arah taman.

“Yang Mulia!!”

Diare berlari mendekat seperti angin.

“Lihat, lihat! Kau lihat aku mencetak gol?”

“Hah?” Lilica mengedip bingung.

“Kenapa semua anak di tanah?”

Anak-anak lain yang bermain bola bersamanya tergeletak kelelahan.

“Hehe,” Diare tersenyum bangga. “Mereka tumbang setelah terkena serangan Hot Crush Pepper! Cepat seperti kilat, panas seperti matahari!”

“Seharusnya namanya Sun Flash Thunder,” gumam Atil pelan.

Fjord menahan tawa, bahunya bergetar.

Lilica menatap Diare lembut. “Keren sekali, Diare.”

“Kan?!”

Sambil tertawa puas, Diare menggenggam tangan Lilica dan menariknya lagi.

Atil mengambil gelas dari tangan Lilica agar tak tumpah, sementara Lilica berseru, “Ahhh!”

“Putri juga harus coba! Aku akan jadi penjaganya!”

“Baik!”

Lilica menendang bola kulit itu dengan sekuat tenaga—melambung cukup jauh untuk ukuran anak kecil.

Atil mengangkat jempol, Fjord bertepuk tangan.

Lilica tertawa riang.

Hari ini aku boleh sedikit kekanak-kanakan. Karena ini adalah Parta-ku.

---

Setelah siang yang penuh tawa, malam pun turun dengan lembut.

Atas saran Ludia, mereka berkumpul di ruang keluarga untuk bermain permainan ringan.

Ludia, yang dulu sempat lupa ulang tahun Lilica di tahun pertamanya di istana, kini bertekad untuk menebus semuanya—dan kemegahan Parta kali ini adalah buktinya.

Malam itu hanya untuk keluarga.

“Ini Parta-ku, lho!” protes Lilica saat kalah main dadu.

Atil terkekeh. “Kalau sedang apes, mau apa lagi?”

“Lily,” kata Ludia lembut, “jangan sampai kau terbiasa berjudi di tempat lain, ya.”

Altheos mengangguk setuju.

Namun permainan dadu itu lebih “berat” bagi Lilica dibanding siapa pun—keberuntungannya sungguh buruk.

Atil terpingkal. “Itu artinya kau terakhir lagi, Ay!”

“Ah, Atil! Hahaha—!”

Ia berlari dan mencolek pinggang Lilica, membuat gadis kecil itu menjerit-jerit sambil tertawa.

Atil hanya berhenti setelah Lilica terguling di sofa, wajahnya merah karena tawa dan air mata.

“Hmph… ayo main yang lain saja!” katanya dengan suara sengau.

Semua menyetujui.

Udara malam sejuk masuk lewat balkon yang terbuka.

Mereka duduk santai dengan pakaian rumahan, camilan bertumpuk di meja.

Lilica menuangkan teh dingin untuk semuanya.

“Kali ini aku pasti menang. Ayo main tebak gerakan!”

“Baik,” kata Atil sambil menyiapkan jam pasir.

Kali ini, Lilica menang besar—dan Atil, dengan harga diri pangerannya, menjadi yang paling buruk.

Lilica memanjat ke sofa dan membalas dengan serangan gatal di pinggangnya.

Atil tertawa keras sambil menepisnya.

Setelah puas tertawa, Ludia menatap lembut dan berkata,

“Kurasa sudah waktunya tidur. Sudah malam sekali.”

“Iya, Ibu.”

Lilica menjawab patuh. Melihatnya begitu manis, Ludia tersenyum.

“Tidur sama Ibu, yuk?”

“Benarkah?”

“Tentu.”

“Kalau begitu, ayo!”

Pipi Lilica memerah bahagia.

Ludia menggenggam tangan putrinya. “Baiklah, malam ini waktu perempuan saja. Kalian berdua,” katanya pada Altheos dan Atil, “tidurlah di kamar masing-masing.”

“Selamat malam,” kata Lilica sambil melambaikan tangan.

“Tidur nyenyak,” sahut Altheos.

“Selamat Parta, adikku,” tambah Atil.

Lilica tersenyum dan berlari kecil menuju kamar bersama ibunya.

Malam itu menutup Parta dengan sempurna—hangat, lembut, dan penuh cinta.

Chapter 53

Sejak Parta-nya digelar, ketenaran Putri Lilica Nara Takar melesat bak kilat di seluruh Kekaisaran.

Apa pun yang ia kenakan hari itu—gaun, perhiasan, sepatu, bahkan kaus kakinya—menjadi tren mendadak.

Kisah antara Lilica dan Lauv, yang dijuluki “Sumpah Mutiara”, sudah diubah menjadi lagu dan sandiwara. Lagu itu dinyanyikan di salon-salon bangsawan hingga di jalanan kota.

Siapa pun yang mendengarnya, dari anak kecil sampai orang tua, akan tersenyum penuh semangat.

Permintaan terhadap perhiasan mutiara melonjak tajam. Mutiara kini dianggap simbol kemurnian dan kesetiaan; cincin pertunangan bermutiara pun menjadi mode baru di kalangan bangsawan muda.

Namun, cerita yang paling memikat hati anak-anak—dan diam-diam juga mempesona para orang dewasa—adalah tentang artefak yang disebut “Magical Girl.”

Artefak yang konon bisa membuat seseorang merasakan menjadi penyihir sungguhan.

Rumor dan tanya berputar di mana-mana:

Apakah artefak itu bisa membuatnya terbang di langit?

Kalau memancarkan cahaya, seberapa terang cahayanya?

Bisakah ia menggunakan sihir serangan?

Dan tentu saja, adegan di mana lingkaran sihir berpendar sambil diiringi musik—menjadi topik yang dibicarakan berhari-hari.

Sosok gadis mungil berambut coklat sederhana dengan mata biru-kehijauan seperti danau—Putri yang manis dan cerdas dari keluarga Takar—menjadi legenda kecil yang disukai semua orang.

Para bangsawan wanita berlomba memesan panier, rok dalam berbentuk sangkar yang membuat gaun Lilica tampak mengembang dan ringan.

Gadis-gadis muda meniru gaya sang Putri; sementara para ibu bangsawan mengeluh karena harganya selangit—hanya kalangan tinggi yang mampu memesan panier setebal dan seindah milik Lilica.

Lilica sendiri menyadari popularitasnya yang melonjak.

Sejak Parta, surat-surat datang seperti ombak tak bertepi.

“Bolehkah aku keluar bermain?” tanyanya pada Altheos suatu hari.

Dengan alasan belajar menggunakan artefak, mereka kini bisa bertemu bahkan di siang bolong.

Taman pribadi istana tetap sepi dan teduh; pepohonan lebat membuatnya terasa seperti hutan kecil di tengah dunia. Angin berdesir lembut di sela dedaunan—tenang dan sunyi.

Altheos menjawab santai, “Tanyakan pada ibumu.”

Lilica memandangnya, bibirnya manyun kecil.

Liontin di tangannya berputar perlahan, memantulkan bintik-bintik cahaya lembut.

“Kalau Yang Mulia yang bilang begitu, Ibu pasti mengizinkan.”

“Aku sudah dapat ceramah panjang soal artefak itu,” gumam Altheos, bersandar di kursi dengan malas. “Katanya aku ‘memberikan benda berbahaya pada anak kecil.’ Kalau aku buat Ludia makin marah, aku yang rugi.”

Lilica menghela napas pasrah.

Ia ingin meminjam wibawa Kaisar agar ibunya mau melepasnya, tapi sepertinya mustahil.

Dengan kesal, ia menggoyang-goyangkan liontinnya.

Butiran cahaya kecil melompat keluar—menyala sebentar seperti kunang-kunang, lalu lenyap di antara pepohonan.

“Tapi, aneh sekali… liontinku terasa jauh lebih berat dari sebelumnya.”

“Itu karena aku memasang pembatas,” jawab Altheos datar.

“Pembatas?”

“Ya.”

Ia menjentik liontin di tangan Lilica dengan ujung jarinya. Seketika liontin itu bergetar dan melayang ke udara.

“Hiiik!”

Sensasi kesemutan menjalar dari jemarinya ke seluruh tubuh. Lilica menggigil kecil.

Altheos terkekeh. “Cukup berbahaya untuk pemula, tahu?”

“Apa maksud Yang Mulia?”

Sang Kaisar berdiri, lalu berkata tenang, “Aku akan menyerangmu dari sana. Lakukan apa pun yang bisa kau lakukan.”

Lilica menatap bingung saat ia melangkah menjauh.

Begitu Altheos mengangkat tangan memberi isyarat mulai—napas Lilica tersangkut di tenggorokannya.

Deg.

Dadanya berdebar. Tubuhnya kaku.

Aura tekanan itu… seperti naga yang siap menerkam.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus—

Dalam sekejap, jarak di antara mereka lenyap.

Tangan Altheos terulur.

Lilica berteriak tanpa sadar, “Kentana! (Perisai Baja!)”

Sebuah cahaya putih susu meledak di udara.

Altheos berhenti. Aura membunuhnya menghilang seketika.

Namun Lilica masih berdiri dengan tangan gemetar, perisai di depannya bergetar lembut.

Sang Kaisar menyentuh bola pelindung itu dengan punggung jarinya, lalu menatap Lilica dengan senyum samar.

“Apakah kau menghitung kekuatan sihirmu tadi?”

Lilica menggeleng cepat, masih terengah.

Ia hanya bereaksi karena ketakutan—tanpa berpikir, tanpa perhitungan.

Begitu adrenalin turun, ia merasa lemas. Perisai lenyap, dan ia jatuh duduk di kursinya.

“Aku… aku takut sekali…”

“Tak banyak yang bisa merasakan kekuatan seekor naga,” kata Altheos lembut.

Lilica mengepalkan tangannya erat-erat.

“Itu saja sudah membuatmu panik, padahal aku sudah memperingatkan. Kalau ini benar-benar terjadi, apakah kau yakin bisa mengingat mantranya dengan benar?”

Lilica terdiam. Ia tahu jawabannya. Tidak.

“Dan kalau kau mengeluarkan sihir tanpa kendali—misalnya ingin mendorong seseorang tapi malah meledakkannya—apakah kau masih bisa menggunakan sihir setelah itu?”

“!!”

Mata Lilica membulat. Ia tak pernah memikirkan hal itu.

Altheos mengangguk pelan.

“Ya. Ada yang bisa mengatasinya. Tapi kau bukan salah satunya. Kalau kau mengalami hal seperti itu, mungkin kau tak akan bisa menyentuh sihir lagi.”

“Jadi karena itu… Yang Mulia memberi pembatas?”

“Benar. Agar sekalipun kau menyalurkan sihir tanpa kendali, kekuatannya tak akan melampaui batas aman.”

Lilica menatap liontinnya lama-lama, lalu mengangguk. “Aku mengerti.”

Altheos tersenyum kecil. “Kalau suatu saat kau dalam bahaya, dan kau ingin melepas batasannya, cukup katakan ‘Release’ sambil fokus.”

“Baik, aku ingat.”

Ia menggenggam liontin itu erat. Ia tak pernah ingin melukai siapa pun dengan kekuatan ini—tapi kalau untuk melindungi seseorang?

Mungkin ia harus siap.

Kalau begitu, aku akan berlatih sampai bisa mengendalikannya sepenuhnya.

Tiba-tiba, pikirannya terlintas pada sesuatu.

“Yang Mulia,” katanya ragu. “Apakah Atil juga mengalami hal yang sama?”

Ia tak pernah melihat kakaknya menggunakan kekuatannya. Padahal kalau Atil memiliki darah Takar sejati, ia pasti mampu menampilkannya dengan gagah, bukan menyembunyikannya.

Namun selama ini—tidak sekali pun.

Altheos menghela napas panjang. “Benar. Ia juga begitu. Ia pernah menggunakan kekuatannya terlalu kuat… dan hasilnya buruk. Sejak saat itu, dia tak bisa lagi.”

Lilica menunduk. “Jadi begitu.”

“Anak itu,” lanjut Altheos sambil terkekeh, “mulutnya bisa sobek pun dia takkan menceritakan ini padamu.”

Lilica tersenyum kecil, mengangguk.

Altheos mengacak rambutnya kasar. “Karena itulah artefak ini kupilih untukmu—aman, meski ibumu bilang berbahaya.”

“Aku akan menggunakannya dengan baik,” janji Lilica.

“Bagus.” Ia tersenyum puas. “Sekarang, ayo tunjukkan pada ibumu.”

“Eh?!”

“Tunjukkan bahwa ini tidak berbahaya. Kau sudah buktikan sendiri.”

“Yang Mulia…”

“Anggap saja aku sudah membantumu belajar sihir. Sekarang bantu aku—bela aku di depan ibumu sekali saja.”

Lilica tertawa. “Baiklah.”

---

“Sesedansu! (Tarian Kupu-Kupu!)”

Dari liontin itu, kupu-kupu cahaya menari di udara, berputar dengan indah.

“Kentana! (Perisai Baja!)”

Perisai putih susu muncul, berkilau, lalu menghilang.

Setelah memamerkan beberapa sihir kecil, Lilica menunduk seperti penyihir panggung dan pura-pura melepas topi.

Ludia bertepuk tangan lembut.

“Oh, kau benar-benar seperti penyihir sungguhan. Gadis ajaibku yang cantik, Putriku tersayang.”

“Benar, kan?” Lilica berlari memeluk ibunya.

Ludia tersenyum cerah, memeluknya kembali.

Namun di balik Lilica, Altheos bisa merasakan tatapan tajam yang menusuk punggungnya.

Ia berpura-pura tidak melihatnya.

Ludia mengibaskan tangan, memberi isyarat pada para pelayan untuk pergi. Dalam sekejap, ruangan menjadi sunyi.

Dengan senyum lembut, Ludia menggenggam tangan Lilica.

“Altheos,” katanya pelan, “mendekatlah sebentar.”

“Mm? Ada apa?”

Begitu ia melangkah lebih dekat, Ludia juga menggenggam tangannya. Senyumnya melebar—terlalu manis untuk menjadi murni.

“Kalian berdua… sedang menyembunyikan sesuatu dariku, bukan?”

“!!”

Lilica membeku. Ia menatap Kaisar dengan panik.

Namun Altheos tetap tenang. “Maksudmu apa?”

Senyum Ludia semakin lembut—dan semakin berbahaya.

Sudah lama Lilica tak merasa takut seperti ini terhadap ibunya.

“Tidak ingin mengaku, ya?”

Suara Ludia menurun, dingin.

Altheos masih berusaha tenang, tapi Lilica bisa merasakan keringat dingin di telapak tangannya sendiri.

“Aku tidak tahu apa yang kau maksud dengan ‘menyembunyikan’,” jawab Kaisar datar.

Ludia menatap Lilica tajam. “Lily, kau juga tak tahu? Kau juga mau berbohong pada Ibu?”

“U-umm…” Lilica melirik gugup ke arah Altheos.

Kaisar mengeklik lidahnya. “Hei, kenapa menakut-nakuti anak kecil?”

“APA?” Ludia berdiri, menusuk dadanya dengan jari.

“Menakut-nakuti anak kecil? Yang menakut-nakuti dia itu kau! Apa yang kau lakukan pada Lily, hah?!”

Ia menarik tangan Lilica dan menyembunyikannya di belakang tubuhnya.

“Aku bisa terima kalau kau memperalat aku—itu bagian dari kontrak. Tapi jangan sentuh anakku! Pergi!”

Suara Ludia rendah, tajam, bergetar seperti kaca yang retak.

Lilica hanya bisa berdiri kaku, matanya membulat.

“Uhm… Uhm…”

Altheos menatapnya sekilas, lalu berkata lembut, “Lilica, keluar dulu.”

Ludia menarik napas panjang, berusaha menahan amarah.

Ia tidak ingin melampiaskan pada anaknya.

Namun amarah itu membara—karena keduanya berbisik di belakangnya, menyembunyikan sesuatu darinya.

Ia lebih marah pada Lilica daripada pada siapa pun.

Altheos? Ia bisa saja melakukan hal semacam ini. Tapi Lilica… anaknya… telah berbohong.

Ludia menahan diri mati-matian agar tidak menamparnya di tempat.

Ia harus melampiaskan pada seseorang—dan satu-satunya orang itu adalah Altheos.

Pastilah dia yang memaksa Lilica menutupi sesuatu.

Saat artefak Magical Girl diberikan di Parta, semua orang mungkin mengira itu kejutan. Tapi Ludia tahu—ia tahu benar ekspresi putrinya waktu itu.

Itu bukan keterkejutan polos, melainkan rasa kagum dan… kegembiraan.

Artefak itu bahkan belum pernah ada sebelumnya. Dalam garis waktu sebelumnya pun, tak pernah muncul.

Yang berarti… artefak itu tak seharusnya ada.

Semakin ia memikirkannya, semakin sulit menahan diri.

Namun akhirnya, ia hanya mengangkat tangan, memberi isyarat agar Lilica keluar.

Suara langkah kecil menjauh, lalu pintu tertutup dengan lembut.

Clack.

Dan Ludia pun meledak.

“Apa yang kau lakukan pada Lilica?!”

“Tunggu dulu—”

“Tunggu apa?! Penipu! Bajingan!”

Ia mendorong dada Altheos sekuat tenaga.

“Pengkhianat!”

Air mata mengalir di pipinya.

Kata itu meluncur begitu saja dari bibirnya—pengkhianat.

Padahal ia tak pernah benar-benar percaya padanya. Tapi mendengarnya keluar dari mulut sendiri membuat dadanya sesak.

“Ludia,” Altheos berusaha mendekat.

“Jangan dekati aku.”

Ia menghapus air mata dengan kedua tangan, suaranya parau.

“Apa yang kau lakukan pada Lilica?”

Kali ini, Altheos terdiam lama.

Akhirnya ia mengaku pelan, “Aku memang salah. Aku menyuruh Lily merahasiakannya darimu.”

“Tentu saja kau begitu.”

“Bisakah kita duduk dan bicara tenang?”

“Aku sudah sangat tenang. Jadi bicaralah.”

Altheos menarik napas panjang.

“Lilica… adalah penyihir.”

“...Apa?”

“Dia manusia murni.”

Mata Ludia membelalak.

Sekejap kemudian, rasa kaget dan pengertian bertumbuk dalam dirinya.

“H—bagaimana bisa…”

Ya. Itu masuk akal. Tapi juga… tidak.

Tubuh Ludia terasa lemas, dan Altheos cepat-cepat menangkapnya sebelum jatuh.

“Apakah kau baik-baik saja?”

“Tidak sama sekali.”

Ia menatap kosong, berusaha mengatur napas.

“Aku pikir… kekuatannya berasal dari sesuatu yang kau bagi, atau teknik yang kau ajarkan.”

Altheos menggeleng pelan. “Bukan. Ia sendiri… berbeda.”

Ludia menunduk, menutup wajah dengan kedua tangannya, lalu menatapnya lagi.

“Lalu kenapa disembunyikan?”

“Semakin sedikit orang yang tahu, semakin aman.”

Tatapan Ludia menajam, mengupasnya seperti pisau.

“Kalau kau berani menggunakan Lily untuk tujuanmu—tidak, tunggu.”

Ia menutup mata sebentar, menarik napas panjang.

“Aku tak keberatan kau memanfaatkannya. Tapi lakukan secara terang-terangan. Jika Lilica sampai terluka karena ulahmu—aku takkan memaafkanmu, Altheos.”

Kaisar tersenyum tipis. “Jadi boleh ‘memanfaatkannya’, asal dengan kesepakatan, begitu?”

“Ya,” jawab Ludia dingin. “Itu namanya perjanjian. Bukan penipuan.”

Altheos menunduk sedikit, lalu terkekeh pelan.

“Begitu, ya.”

Chapter 54

Ludia memandangi Altheos dengan sorot mata tak puas, lalu akhirnya berbicara dengan nada yang sedikit ragu.

“Baiklah… kita bicarakan lagi nanti. Sekarang aku harus bicara dengan Lily dulu.”

Altheos menatap Ludia dengan sedikit khawatir sebelum akhirnya mengangguk singkat dan meninggalkan ruang perjamuan.

Begitu pintu tertutup, Lilica masuk dengan langkah hati-hati.

Wajahnya tampak tegang, seolah sudah tahu bahwa percakapan ini tak akan mudah.

Ludia memberi isyarat lembut agar putrinya mendekat.

“Kau… penyihir?” tanyanya pelan.

Lilica menundukkan kepala. “Ya.”

Ludia menarik napas panjang, menahan emosi yang mulai naik ke tenggorokan. Ia berbicara perlahan, dengan suara selembut yang ia bisa.

“Apakah kau berencana terus menyembunyikan ini dari Ibu?”

“……”

Tak ada jawaban.

Ludia menunggu, berharap—bahkan kalau pun hanya basa-basi—bahwa Lilica akan menjawab “tidak.” Tapi yang ia dapatkan hanyalah diam.

Nada suaranya pun naik setengah oktaf.

“Kenapa kau tidak menjawab? Kau mau terus menyembunyikan hal sepenting ini dari Ibu hanya karena Altheos melarangmu membicarakannya?”

“Aku… aku minta maaf.”

“Kalau kau tahu harus minta maaf, lalu kenapa, Lily? Kau tak percaya pada Ibu? Begitu?”

“Bukan begitu.”

Ludia menggenggam kedua lengan putrinya.

“Lihat Ibu, Lily. Tatap Ibu dan katakan, kenapa kau melakukannya?”

Bibir Lilica bergetar. Air mata menggenang di matanya.

Jangan menangis… hanya katakan yang sebenarnya, batin Ludia getir.

Ia sudah berusaha menjadi ibu yang bisa diandalkan—setidaknya ia pikir begitu. Ia belajar, menahan diri, mencoba memahami.

Tapi tetap saja, sepertinya masih kurang.

Apa aku yang salah? pikirnya. Atau memang semua ibu merasa sesulit ini?

Lilica mengusap matanya cepat-cepat. Suaranya lirih, serak karena menahan tangis.

“A-aku takut sesuatu yang buruk terjadi kalau aku melanggar janji pada Yang Mulia…”

Ludia terdiam.

Lilica menunduk semakin dalam. “Aku minta maaf… aku salah.”

Salah? Benar?

Ludia tak tahu. Ia hanya tahu—hatinya terasa sakit.

Ia menarik napas panjang, lalu mendekap putrinya pelan.

“Ibu hanya khawatir, Lily. Kalau kau menyembunyikan hal seperti ini, bagaimana kalau nanti ada orang jahat yang memanfaatkanmu? Ibu tidak akan tahu apa-apa.”

Lilica mengangguk kecil, air matanya jatuh satu-satu. “Ya… aku salah.”

“Meski begitu,” lanjut Ludia dengan suara lembut, “kau sudah berusaha menepati janji. Itu hal yang baik. Tapi, apakah Yang Mulia pernah memintamu melakukan sesuatu dengan kekuatan itu? Atau memberimu perintah apa pun?”

“Tidak. Beliau hanya mengajarkan cara menggunakan sihir dengan benar. Beliau juga bilang aku tak boleh menggunakannya sembarangan, dan tidak boleh menunjukkan pada siapa pun.”

“Aku mengerti.”

Ludia mengeratkan pelukannya.

“Lily, Ibu hanya ingin kau lebih percaya pada Ibu. Ibu pun masih belajar jadi Ibu yang baik, tahu? Kadang gagal, kadang bingung. Tapi setidaknya… mari kita bicarakan semuanya bersama. Baik?”

Lilica terisak, lalu mengangguk. “Ya… aku cuma ingin Ibu bahagia.”

Air mata Ludia pun jatuh tanpa bisa ditahan.

“Ibu sudah bahagia, sayang. Karena kau ada di sini.”

“Aku juga bahagia… karena Ibu ada.” Lilica menangis kecil. “Mulai sekarang, aku akan bilang semuanya pada Ibu.”

“Mm. Ibu juga minta maaf sudah marah.”

Mereka berdua menangis dalam dekapan, pelan, hangat, seperti hujan yang reda setelah badai.

Beberapa saat kemudian, Ludia mengeluarkan sapu tangan, menyeka air mata Lilica lebih dulu, lalu dirinya sendiri.

Ia menatap wajah kecil itu—merona dan bersinar setelah tangis—dan senyumnya muncul tanpa sadar.

“Wajah Ibu pasti kacau, ya?” tanyanya malu.

Lilica cepat menggeleng. “Tidak! Ibu tetap yang paling cantik di dunia.”

Ludia tertawa kecil. “Dan kau yang paling manis di dunia.”

Ia kembali memeluk Lilica.

“Yang Mulia benar, sepertinya lebih baik rahasiakan identitasmu sebagai penyihir. Biarkan orang-orang berpikir kau hanya menggunakan artefak. Itu akan melindungimu.”

Lilica mengangguk.

Ludia menatapnya lama, lalu menatap ke kejauhan dengan mata berkaca-kaca.

Mungkin… alasan ia dikembalikan ke masa ini, adalah demi Lilica.

Putrinya sudah mati lebih dulu darinya di kehidupan sebelumnya—dan mungkin, keinginan terakhir gadis itu adalah agar ibunya diberi kesempatan kedua.

Lilica… apa sebenarnya yang kau harapkan?

Ludia menggigit bibir, mengingat kembali mata putrinya di hari eksekusi—mata yang menatapnya penuh kasih, bahkan di ambang maut.

Hatiku sakit.

Meski diberi waktu ulang, ia tetap tak yakin apakah sudah menjadi ibu yang baik.

Ia menatap putrinya, tersenyum getir.

“Lilica.”

“Ya, Ibu?”

“Aku mencintaimu.”

Entah apa pun yang terjadi. Entah apa pun yang datang.

Lilica menatapnya dengan pipi bersemu merah, matanya berkilau oleh air mata.

“Aku juga mencintai Ibu.”

---

Langkah-langkah berhenti di tangga batu.

Marquis Sandar?

Fjord memicingkan mata. Sekilas saja, tapi ia tahu ia tak salah lihat.

Bayangan itu menghilang cepat di antara kerumunan, menyamar rapat, namun mata Fjord cukup tajam.

Kenapa Sandar ada di sini? Ada urusan apa?

Ia menaiki tangga menuju kamarnya, pikirannya berputar cepat.

Dengan runtuhnya Aliansi Selatan, Sandar pasti kesulitan. Tapi di sisi lain, keadaan itu menguntungkan—banyak “sampah” disingkirkan.

Ada kabar bahwa cabang-cabang keluarga Sandar kini menelan wilayah kecil yang tercerai-berai.

Tentu, Selatan jadi kacau karenanya.

Tapi Barat dan Sandar, ya? pikirnya dingin. Bunga dan ular. Kombinasi beracun.

Ia harus menyelidikinya lebih dalam.

Begitu masuk ke kamarnya, seorang pelayan menunduk, menyodorkan nampan perak berisi dua surat.

Satu dari istana, satu dari Putri Lilica.

Senyum tipis muncul di wajahnya.

Surat undangan ke festival berburu, kurasa.

Tanpa membaca yang dari istana, Fjord langsung membuka surat dari Lilica.

Tulisan di baris pertama membuatnya tersenyum lebar:

“Undangan ke Aliansi Raspberry!”

Tulisan kecil yang cerah memenuhi kertas—mengajak “anggota aliansi” memetik dan memasak buah raspberry bersama:

Mereka yang tak takut memetik dengan tangan sendiri.

Mereka yang mau memasak hasil panen bersama.

Mereka yang mau berbagi dan menikmati hasilnya.

Mereka yang menghormati sesama anggota.

Dan mereka yang bisa menjaga rahasia.

Di bawahnya, terlukis dua kunci bersilang dan seikat raspberry merah—coretan tangan Lilica sendiri.

Fjord tertawa kecil.

Tentu saja aku akan bergabung.

Ia sudah bisa menebak siapa saja yang diundang. Dan meski Atil pasti akan kesal setengah mati, ia tak mungkin melewatkan kesempatan seperti ini.

“Young Master,” bisik pelayan dengan hormat. “Duke memanggil Anda.”

Wajah Fjord menegang sejenak. Ia meletakkan surat di meja dan menuju ruang kerja.

Ruang itu megah seperti biasa—namun dingin. Hujan deras menetes di luar jendela, menambah sunyi.

Duke Barat berdiri membelakanginya, menghadap rak buku.

Fjord menunggu tanpa suara.

“Kau menerima surat dari sang putri?”

“Ya.”

“Berhentilah terlibat dalam hal-hal sepele. Saatnya kau memusatkan perhatian pada urusan yang sesungguhnya.”

“……”

Diamnya membuat sang Duke menoleh.

“Fjord,” katanya lembut tapi tajam, “jangan kecewakan ibumu.”

Fjord hanya menatap kosong.

Duke tertawa pelan.

“Katanya anak laki-laki akan memberontak pada masa remajanya. Aku kira anakku tak akan begitu. Baiklah, ikut aku.”

Nada suaranya terdengar lembut, tapi Fjord tahu itu jebakan.

Ia mengikuti langkah sang Duke. Candlestick ditarik, dan rak buku perlahan berputar, membuka jalan rahasia.

Fjord menahan napas. Ia tahu kemana jalan itu menuju.

Ke bawah tanah. Ke tempat yang dulu menjadi nerakanya.

Udara lembab menyergap. Aroma logam dan obat-obatan bercampur dalam kegelapan.

Ia masih bisa mengingat sensasi rantai dingin di kulitnya, jeritan samar di kejauhan.

Kini, tubuhnya tak lagi gemetar, tapi telapak tangannya berkeringat.

“Pertama kalinya kau ke sini, bukan?”

Fjord mendongak, kaget mendengar nada tenang ibunya.

Di ujung lorong gelap itu, sebuah dinding bergerak, membuka jalur baru.

Semakin dalam. Semakin dingin.

Saat mereka masuk, suara erangan pelan terdengar.

Bayangan manusia bergantung di balik jeruji besi—bayangan yang membuat Fjord membeku.

“Itu…”

Suara tercekat di tenggorokannya.

“Perkenalkan dirimu pada saudara-saudaramu,” kata Duke Barat datar.

“!!”

Napas Fjord tersengal. Dunia seperti berputar.

“Mereka semua… kegagalan,” lanjutnya tenang. “Dan kau, Fjord, ada di sini berkat pengorbanan mereka.”

Suara ibunya terdengar lembut—dan itu justru membuatnya ingin muntah.

Lantai seolah bergoyang di bawah kakinya.

“Jika kau ingin jadi seperti mereka, teruslah memberontak.”

Jeritan kesakitan menggema di sekitar mereka.

“Bagaimana, Fjord? Apa menurutmu sang putri akan menerimamu bila tahu kebenaran ini? Kau sama busuknya dengan mereka, Anakku yang ‘sempurna’.”

Tangan sang Duke menyeretnya ke arah jeruji.

Fjord tak bisa melawan. Ia kehilangan semua kekuatannya.

“Tengok baik-baik. Kau seharusnya berterima kasih padaku. Kalau kau penasaran apa yang terjadi bila berhenti minum obatmu, silakan coba.”

Tangannya yang lembut membelai rambutnya seperti kasih sayang palsu.

“Rasa sakit ini—adalah syarat agar kau tetap jadi mahakaryaku.”

Suara lembut itu menusuk seperti jarum es.

Ia tak bisa bernapas.

“Pikirkan baik-baik,” katanya, lalu melangkah pergi.

Pintu besi tertutup berat di belakangnya.

Fjord berdiri di sana, menggenggam jeruji kuat-kuat agar tak jatuh.

Dingin merayap dari jemarinya—jeruji mulai membeku.

Uap putih keluar dari bibirnya. Air mata yang jatuh ke lantai langsung membeku, pecah jadi serpihan halus.

Sunyi. Tak ada lagi suara jeritan.

Bahkan napas pun membeku.

Hanya diam yang tersisa.

Padahal tempat ini sedingin es… tapi tubuhku terasa terbakar.

Darahnya mendidih, seperti api menyala di dalam dada.

Apakah bila ia membuka mulut, api akan keluar menggantikan napas?

Namun tidak ada api, tidak ada suara. Hanya satu pikiran yang tertinggal:

“Jangan hancur.”

Sepasang mata biru lembut terlintas di pikirannya.

Begitu ia mengingatnya—penjara itu pecah dalam keheningan.

Hanya debu putih lembut yang melayang di udara seperti salju.

---

Hujan deras turun, khas musim panas.

Di kabin kecil taman rahasia, Lilica duduk di beranda, menikmati langka waktu istirahat.

Hubungannya dengan sang ibu terasa lebih dekat dari sebelumnya, dan karena musim hujan, undangan pesta pun berkurang.

Ia akhirnya punya waktu menulis surat untuk Aliansi Raspberry.

Sudah berapa kali aku menulis ulang ini? pikirnya, menggoyang jemarinya yang pegal.

Ia bersandar di kursi goyang, menatap hujan jatuh di luar.

Begitu damai… menonton hujan dari tempat hangat dan aman.

Dulu, atap bocor setiap kali hujan turun.

Ia tersenyum getir mengingat masa lalu. Kalau ranjang basah, bencana besar.

“Yang Mulia.”

Brynn datang membawa secangkir teh susu hangat.

“Terima kasih, Brynn.”

“Senang bisa melayani, Yang Mulia.”

Lilica menatap penjaga di pintu. “Lauv?”

“Tidak apa, Nyonya Muda.”

Sejak bersumpah setia, Lauv selalu memanggilnya begitu—Milady.

Awalnya terdengar janggal, terlalu tinggi untuknya, tapi ia tak tega memaksanya berkata “Tuan.”

Sekarang Lauv benar-benar berubah. Tak ada lagi senyum kikuk, tak ada nada kaku—hanya ketenangan dingin dan sopan.

Ia jarang bicara kecuali perlu, tapi suasana di antara mereka justru lebih lembut.

Lilica menyukai ketenangan itu.

“Akan lebih enak kalau kita minum bersama,” katanya pelan.

Brynn tertawa. “Baiklah, kalau begitu kami temani Yang Mulia hari ini.”

Lauv hanya menatap tanpa ekspresi. Pandangannya tajam, seperti peringatan halus.

Tiba-tiba, Lilica berhenti.

Ada sesuatu—rasa aneh, seperti seseorang memanggilnya dari kejauhan.

Ia mencondongkan tubuh ke depan, kursi bergoyang lembut.

Perasaan ini… seperti mimpi.

Ia bangkit, masih menggenggam cangkirnya.

Lauv menatap ke arah yang sama dengannya, tubuhnya menegang seperti binatang pemburu yang menangkap suara mangsanya.

Mata abu-abu itu melebar.

Lilica mengikuti pandangannya—dan terperanjat.

“Ah!”

Di balik semak raspberry, sesuatu berkilau keperakan di bawah hujan.

Ia tahu betul siapa itu.

“Lauv!”

Penjaga itu segera mendekat, tapi Lilica menyerahkan cangkir padanya.

“Aku baik-baik saja. Ikuti dari jauh!”

Sebelum mereka sempat menahan, Lilica sudah berlari ke luar membawa payung.

Sebenarnya, ia ingin melarang mereka mengikuti—tapi tahu mereka takkan menurut.

Namun entah kenapa, nalurinya berkata bahwa ia harus pergi sendiri.

Dan di sana, berdiri di bawah pohon, tubuhnya basah kuyup oleh hujan—adalah Fjord.

Lilica terhenti.

Sejak kapan dia di sini? Bagaimana dia bisa masuk?

Pertanyaan itu melintas singkat… lalu lenyap begitu saja.

Chapter 55

Ekspresi Fjord kaku, dan tubuhnya yang kuyup diterpa hujan tampak mengenaskan.

Sudah dua tahun sejak Lilica melihatnya dalam keadaan seperti ini—basah, kusut, dan tanpa pesona rapi yang selalu ia jaga.

Sejak hari ketika ia sempat ambruk di hadapan Lilica waktu itu, Fjord tak pernah lagi menampilkan sisi yang berantakan. Ia selalu hadir dengan tampilan sempurna—anggun, bersih, seperti lukisan yang tak boleh ternoda.

“Fiyo.”

Lilica memanggilnya lembut.

Sepasang mata emas kemerahan itu menatapnya, kosong dan terpaku.

“Kau bisa masuk angin kalau begini.”

Ia melangkah mendekat, mengangkat payung di atas kepala Fjord, berusaha menutupi tubuhnya dari hujan.

Ia harus berjinjit tinggi-tinggi agar payungnya cukup menaungi keduanya.

Saat ia mengerang pelan karena kelelahan, Fjord tiba-tiba jatuh terduduk di tanah berlumpur.

Duduk—di tanah berlumpur—Fjord Barat!

Lilica ternganga. Ia bahkan tak yakin sedang melihat hal yang nyata.

“Fiyo, kau baik-baik saja? Apa yang terjadi?”

Fjord tetap diam.

Hujan deras terus mengguyur tanpa henti, membasahi mereka berdua.

“Fiyo, ayo masuk dulu, ya? Kau bisa sakit kalau begini. Setelah berganti baju, kita bisa bicara pelan-pelan.”

Lilica meraih bahunya.

Panas. Tubuhnya luar biasa panas.

“Fiyo, kau demam!” serunya dengan nada panik.

Fjord menunduk, suaranya serak. “Tidak apa. Ini… tidak apa.”

“Bagaimana bisa tidak apa! Kau terbakar, Fiyo!”

Ini tak normal.

Lilica memandangnya—dan dalam sekejap, kenangan samar menyeruak. Fiyo di dalam mimpinya… yang tampak seperti ini juga.

Apakah itu mimpi peringatan?

Ia mencoba menarik tubuh Fjord agar berdiri, tapi tubuh mungilnya tak punya cukup tenaga.

Payungnya miring, dan hujan mulai membasahi rambut dan gaunnya juga.

“Kalau kau tidak bisa berdiri, aku panggil Lauv, ya—”

Namun sebelum ia sempat berbalik, tangan Fjord terulur dan menggenggam pergelangan tangannya.

Lilica terkejut. Ia menoleh—dan melihat Fiyo menunduk, wajahnya tersembunyi di balik rambut basah.

“Lily.”

Tangannya terasa sangat panas.

Lilica mencondongkan tubuh. “Mm.”

Aku di sini.

Itu jawaban yang ia berikan dengan senyum kecil.

“Bagaimana kau tahu aku di sini?” tanya Fjord pelan.

Lilica tersenyum lembut. “Entahlah… firasat?”

Fjord terkekeh lirih mendengar jawabannya, lalu terdiam lagi.

“Fiyo.”

Lilica memanggilnya lembut, memutuskan untuk tidak memanggil siapa pun dulu.

Ia tahu—saat ini, Fjord tak butuh bantuan. Ia butuh seseorang yang diam di sisinya.

Lilica berlutut di tanah berlumpur. Fjord tersentak kecil, seolah tak percaya.

Ia mengulurkan tangannya perlahan, menyibakkan poni basah dari wajahnya.

Kini ia bisa melihat matanya.

Dan untuk sesaat, tatapan mereka bertemu.

Itu adalah ekspresi yang belum pernah Lilica lihat sebelumnya—rapuh, seolah sekali sentuh saja akan hancur.

Seperti kelopak bunga tipis yang bisa robek hanya dengan desahan napas.

“Aku… di pihak Fiyo,” bisiknya.

“……Benarkah?”

“Mm.”

“Kalau… kalau aku harus pergi jauh…”

Suara itu tenggelam di antara gemuruh hujan, nyaris tak terdengar—tapi Lilica menangkapnya. Ia tahu Fjord tak sedang bicara soal jarak.

“Walau begitu, aku akan mencarimu. Aku akan menemukan Fiyo. Dan tetap di pihakmu.”

Nada suaranya lembut tapi tegas. Tatapan mata yang biru-kehijauan itu memantulkan hujan, bening dan berani.

“Benarkah?”

“Mm. Aku janji.”

Apakah ia tahu… seberapa dalam kata-kata itu akan tertanam di hati Fjord? Seberapa keras ia akan berpegang pada janji itu nanti?

Fjord menatap Lilica.

Tatapannya menembus lembut—penuh penerimaan. Seolah berkata bahwa ia tak takut menanggung beban apa pun, selama itu bisa melindunginya.

Banyak kata yang ingin ia ucapkan… tapi semuanya runtuh, tersangkut di tenggorokan.

Yang akhirnya keluar hanyalah satu kalimat lirih—disamarkan oleh hujan.

“Kalau begitu… terimalah aku sebagai anggota Aliansi Raspberry.”

“Sudah tentu. Selamat bergabung.”

Lilica tersenyum lembut. Senyum yang seolah tahu semua kata yang tak bisa diucapkan.

Fjord mengulurkan tangan. Basah. Dingin. Tapi Lilica tak mundur.

Ia memeluknya.

Pelukan itu dingin dan hangat sekaligus—dan di balik tatapan kosong, sesuatu dalam diri Fjord mulai retak.

Ia teringat penjara. Ia teringat ibunya.

Lalu ia tersenyum.

Baiklah, Ibu. Akan kutunjukkan padamu apa itu fase pemberontakan yang sesungguhnya.

Ia ingin melihat wajah orang-orang itu—ketika semua harapan mereka hancur berkeping-keping.

Lily, Putri Robin-ku… selama kau berdiri di sisiku, aku tak butuh apa pun lagi.

Pelukannya mengencang.

Dan ketika semua pikiran itu menyatu, Lilica menjerit kecil.

“Fjord!”

Suara itu menariknya kembali ke dunia nyata.

Ia menatap wajah Lilica yang basah, rambut coklatnya meneteskan air hujan, matanya serius dan khawatir.

Baru saat itu Fjord sadar—hujan masih turun.

Dan semuanya kembali berwarna.

“Kau sudah makan?”

Pertanyaan sederhana itu menghantam tepat di titik lemahnya.

“Belum…”

“Kalau begitu, ayo mandi dan makan. Aku juga suka berpikir aneh kalau perutku kosong.”

Lilica menahan lengannya agar tak kabur, lalu memanggil keras.

“Brynn! Lauv!”

Keduanya muncul hampir seketika—Brynn dengan payung besar, Lauv dengan jubah menutupi kepala.

Lilica tersenyum. “Ayo, kita makan!”

---

Lilica berdiri di atas bangku kecil, dengan cekatan membalik wajan datar mungil.

Pancake itu berwarna keemasan di satu sisi—sempurna.

Fjord, yang sudah berganti pakaian dan mengeringkan rambut, melangkah mendekat.

Udara hangat dari tungku membuat tubuhnya yang sempat menggigil terasa nyaman.

“Yang Mulia… memasak sendiri?”

“Ya. Pancake keju. Sebenarnya aku mau coba buat untuk Atil, tapi sepertinya Fiyo yang kebagian duluan.”

Lilica tersenyum, lalu menyodorkan piring.

Begitu Fjord menerimanya, ia memindahkan pancake ke piring itu dengan spatula kecil.

Wajan mungil di tangannya terasa seperti mainan—pas di genggamannya.

Ia mengoleskan mentega, menuang adonan lagi. Aroma manis dan gurih memenuhi dapur kecil itu.

Fjord menatap kagum.

Ia belum pernah mencium aroma seperti ini sebelumnya. Ia bahkan belum pernah benar-benar masuk dapur.

Lilica menunjuk toples keramik di dekatnya. “Sirup raspberry-nya di situ.”

Fjord mengambil toples itu, menuangkan cairan merah keunguan ke atas pancake.

Keluarga Barat—bangsawan di antara bangsawan. Mereka hidup dalam kesempurnaan; semua hal harus anggun, seimbang, terkendali.

Tapi ini—hangat, sederhana, hidup.

Ia memotong sepotong pancake kecil dengan garpu, memasukkannya ke mulut.

Manisnya lembut, sedikit asam dari sirup, dan rasa keju yang gurih berpadu di lidahnya.

Namun yang paling aneh adalah… rasanya nyata.

“Lezat.”

Lilica tersenyum bangga. “Benar kan?”

“Ini… kali pertama aku makan sesuatu yang masih panas.”

“Oh! Hati-hati, nanti lidahmu melepuh.”

Mereka tertawa kecil.

Fjord tak sadar—piringnya hampir kosong. Saat ia menoleh, Lilica sudah memegang piringnya sendiri, tersenyum geli melihat pipinya memerah.

“Bisakah kau menaruh teko di atas tungku itu?”

“Ya, tentu.”

Ia segera mengambil teko logam ramping, memastikan airnya cukup, lalu menaruhnya di atas api kecil.

Suara hujan di luar terdengar samar.

Lilica memperhatikan gerakannya. “Pakaiannya… tidak pas, ya?”

“Bukan, hanya… aku belum pernah mengenakan baju yang tidak dijahit khusus untukku. Rasanya aneh.”

Ia tersenyum kecil.

Lilica mengangguk. “Itu baju Atil, dia asal tinggalkan begitu saja. Untung ukurannya pas.”

Fjord menatapnya. “Lalu… Miss Brynn dan Sir Lauv?”

“Mereka di luar.”

Lilica menaruh dua pancake di atas piringnya.

Saat ia menaruh dua potong di tiap piring, Fjord sudah menuangkan teh hangat untuk mereka berdua.

Ia menatapnya dengan senyum samar. “Kenapa kau membentuk Aliansi Raspberry?”

Lilica menatap keluar jendela, tersenyum kecil.

“Aku ingin semua orang bisa menikmati raspberry dari taman rahasia, bahkan kalau aku tidak di sini nanti.”

Fjord menatapnya lama. “Kau akan… pergi?”

“Ah,” Lilica menoleh, tersenyum. “Bukan begitu. Maksudku, mungkin suatu hari aku tak selalu bisa memetiknya sendiri.”

“Begitu ya.”

Mereka membawa piring ke meja makan.

Fjord sadar—ini kali pertama ia makan sambil duduk sejajar dengan seseorang.

Ia tertawa kecil tanpa sadar.

Lilica memiringkan kepala. “Kenapa tertawa?”

“Ah, tidak apa-apa. Aku cuma… merasa kau benar waktu bilang tadi.”

“Hm? Yang mana?”

“Soal perut kosong membuat pikiran jadi buruk.”

Lilica tersenyum bangga. “Benar kan? Aku berpengalaman dalam hal itu.”

Fjord ikut tersenyum. “Lily.”

“Mm?”

“Tadi kau bilang… kau akan berpihak padaku, kan?”

“Ya.”

“Kalau begitu… aku juga selalu di pihakmu.”

Lilica terpaku sesaat. Tatapan matanya bertemu dengan sepasang mata emas kemerahan yang berkilau lembut di bawah cahaya.

“Kalau begitu,” katanya pelan, “kau boleh panggil mereka masuk sekarang.”

Lilica tertawa kecil, menoleh. “Brynn! Lauv! Aku akan buat pancake untuk kalian juga!”

Brynn masuk duluan, menepuk rok panjangnya. “Tak apa, aku saja yang buat.”

“……”

Lauv menatap Brynn diam-diam—pandangan yang jelas berkata ‘aku mau pancake buatan Milady’.

Brynn mendengus. “Kau bukan anak kecil. Mau banget, ya?”

Lilica tertawa terbahak-bahak melihat ekspresi kaku Lauv.

“Tidak apa, aku buat saja. Selama ini Brynn yang buat untukku. Coba kalian rasakan, nanti kalau Atil datang, aku bisa tahu harus perbaiki apa.”

Fjord duduk diam, memperhatikan.

Brynn mengomel, Lauv membantu Lilica memutar adonan, dan Lilica tertawa-tawa riang di tengah mereka.

Ia menatap pemandangan itu—dan merasa hangat untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Jadi mereka semua anggota Aliansi Raspberry?” tanyanya.

Lilica menoleh, tersenyum lebar. “Ya. Semua anggota sejati.”

---

Atil mendengus saat menggigit pancake.

“Tak bisa dipercaya, Fjord Barat jadi anggota aliansi. Fjord Barat.”

“Semua anggota harus saling menghormati,” ujar Lilica sambil menatapnya tajam.

Atil menghela napas panjang. Lilica menaruh satu potong pancake lagi di piringnya.

Aroma manis keju dan sirup hangat memenuhi ruangan.

Atil tersenyum kecil. “Yah, mana bisa aku menolak kalau adikku yang imut memintanya.”

Ia pura-pura mengalah, padahal wajahnya jelas puas.

“Jadi? Siapa saja anggota lainnya?”

“Aku sudah kirim surat ke semua orang. Yang sudah balas: Atil, Fjord, Lauv, Brynn, Brann, Ulrang, Diare, dan Tan.”

Atil menghentikan garpunya di udara.

“Sandar tidak menjawab? Kau kirim ke Lat juga? Dan Pi?”

“Iya.”

“Belakangan anak itu jarang muncul di istana,” gumam Atil.

Lilica menopang dagu, mendesah. “Kira-kira kenapa ya?”

Atil mendengus geli. “Untung otakmu selembut gula.”

“Dilarang mengejek.”

“Itu pujian, tahu,” sahutnya cepat, tapi Lilica memutar bola mata.

“Tapi aku tetap khawatir,” katanya pelan.

Atil menatap teh dingin di tangannya. Sirup manis dan teh pahit berpadu pas.

“Bukan khawatir, tapi penasaran, mungkin.”

“Benar.” Lilica tertawa kecil.

Dalam dua tahun terakhir, Atil memang jauh lebih tenang.

Dulu, mungkin ia akan langsung berteriak bahwa Pi pengkhianat, tapi sekarang tidak lagi.

Brann yang mendengar percakapan itu ikut tersenyum puas melihat perubahan tuannya.

“Kalau begitu, undang saja Pi. Sekalian dengar penjelasannya.”

“Tidak usah. Aneh kalau kupaksa datang saat dia sibuk. Lebih baik aku yang menemuinya.”

Lilica langsung bersinar. “Kalau begitu aku—”

“Tidak boleh.”

Atil menyilangkan jari membentuk tanda X.

“Pi itu lawan bicaraku. Kau jangan ikut-ikutan.”

Lilica mengerucutkan bibir. “Baiklah.”

Setelah itu, Atil bersandar di kursinya.

“Ngomong-ngomong soal aliansi, apa kalian akan membuat sesuatu?”

“Hah? Oh, tentu! Kami akan buat selai, sirup—semuanya tertulis di undangan—”

“Bukan itu maksudku. Maksudku, sesuatu seperti… lencana.”

“Lencana?” Lilica memiringkan kepala.

“Ya. Anggota aliansi harus punya simbol, kan?”

“Simbol?”

“Benar. Gambar dua kunci dan raspberry di suratmu itu bagus. Kita bisa buat lencana dari itu. Tak perlu bendera, tapi mungkin ember atau celemek seragam?”

Atil mulai bersemangat, seperti anak kecil yang baru mendapat ide besar.

Lilica menatapnya takjub. “Pikiran orang kaya memang beda.”

Ia mengangguk pelan, sadar bahwa baik Fjord maupun Atil benar-benar terlahir bangsawan sampai ke ujung jari.

“Tapi bukankah mahal kalau semua harus beli baru?”

Atil tertawa kecil. “Harga bukan masalah. Ini soal rasa kebersamaan.”

Lilica berpikir sejenak, lalu berbisik pelan.

“Sebenarnya aku juga punya sedikit uang, kok.”

Atil menaikkan alis. “Oh? Dari mana?”

“Sejak wilayah Utara bisa memproduksi gula sendiri, uangnya mulai mengalir juga ke tanganku.”

Jumlahnya bahkan cukup besar untuk membuatnya tak percaya. Semua ia serahkan ke Ibu, tapi tetap saja—itu ada.

Atil terkekeh. “Pantas saja, Putri Gula.”

“Apa?”

“Ah, tapi sekarang kau lebih dikenal sebagai Magical Girl, ya?”

Wajah Lilica langsung memerah. “Atil!”

Atil menahan tawa.

“Belakangan ini, ada novel populer banget. Sudah dengar?”

“Novel?”

“Ya. Judulnya Lagu Mutiara. Tentang seorang gadis penyihir berambut coklat yang berpetualang dengan ksatria serigala yang bersumpah padanya…”

“!!”

Lilica berdiri refleks.

Atil tertawa terbahak-bahak.

“Katanya terjual laris di seluruh kekaisaran!”

Chapter 56

Lilica tergagap.

“Uh, itu, yah…”

“Siapa pun bisa tahu kalau itu ceritamu. Gadis Penyihir kita, Putri Lilica, begitu mengagumkan sampai-sampai ada novel tentangmu yang diterbitkan.”

“Benarkah itu boleh?! Bukannya dilarang?”

“Tentu saja boleh. Di awal buku sudah tertulis dengan jelas—‘semua tokoh, tempat, dan kejadian hanyalah fiksi dan tidak berhubungan dengan orang atau peristiwa nyata.’”

Lilica mengembuskan napas panjang dan duduk kembali.

“Siapa sih, penulisnya?”

“Hm, sepertinya bukan nama asli. Ia pakai nama pena Amethyst. Tapi yah, menurutku itu hal bagus.”

Walau Atil menggodanya, nada suaranya tak benar-benar ingin membuat Lilica cemas. Ia menambahkan dengan ringan, “Jangan khawatir.”

Penasaran, Lilica bertanya, “Benarkah novel itu ada?”

“Tentu saja. Edisi pertamanya bahkan langsung habis terjual. Katanya penerbit sampai kebanjiran permintaan cetak ulang. Dan konon, mereka berencana membuat versi pementasannya juga. Bagaimana kalau nanti kita menontonnya? Ajak saja Diare sekalian.”

“Uhh…” Lilica menunduk, separuh malu, separuh ingin tahu, lalu mengangguk pelan.

Ia tahu Atil sedang mencari kesempatan untuk menggodanya, jadi cepat-cepat mengalihkan pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, semoga buah raspberry cepat matang. Akan seru sekali kalau semua datang ke taman nanti. Aku harus siapkan lencana dan celemek untuk Aliansi Raspberry juga.”

Atil mengangguk santai. “Tapi sebelum itu, akan ada festival perburuan. Para bangsawan yang ikut sudah mulai berdatangan.”

“Pakaian untuk acara itu sedang dijahit. Ibu sudah bilang padaku.”

“Begitu ya? Kau pasti menantikannya.”

Lilica tersenyum kecil. “Iya. Tapi… bukan cuma mengabariku, kan? Aku boleh ikut juga, kan?”

“Tentu.”

“Benar-benar?”

“Benar,” jawab Atil sambil mengangguk yakin.

Lilica tampak setengah bersemangat, setengah gugup. “Aku tidak sabar menunggu.”

Melihat adiknya tersenyum penuh harapan, Atil ikut tersenyum. “Ya. Aku juga menantikannya.”

Perburuan, pikirnya sambil menyunggingkan senyum miring.

---

Lat masih sedikit linglung.

Ia tiba-tiba “diculik” oleh sang putri dan dibawa ke White Dragon Chamber. Gulungan dokumen yang tadi ia bawa sudah berpindah ke tangan Sol.

Kini ia duduk di kursi empuk, menatap kosong pada gelas di depannya.

Ruang tamu White Dragon Chamber dipenuhi pesona yang manis dan menenangkan. Ukuran piring untuk orang dewasa dan anak dibuat berbeda sedikit, dan hiasannya lucu—boneka beruang besar, lukisan raspberry dan tupai.

Tidak semewah ruangan istana lain—lebih hangat dan lembut, khas selera sang putri.

Gelasnya berisi limun manis. Setelah habis satu, Brynn menuangkan segelas lagi untuknya.

Lilica memandangi Lat penuh perhatian. “Sekarang sudah lebih baik?”

“Hah? Oh, ya… sudah.”

Kanselir itu tersenyum lelah.

Lilica tampak cemas. “Matamu sayu, langkahmu goyah, dan kau tak menyadari ada yang memanggilmu. Aku pikir kau akan jatuh, jadi aku panggil.”

Alis Lilica berkerut. “Kalau nanti ada yang menanyakan kenapa kau berhenti kerja, bilang saja ‘karena Putri memanggil’. Tak apa.”

Lat terkejut kecil, lalu tertawa. “Boleh begitu?”

“Boleh. Aku belajar bahwa kekuasaan itu digunakan untuk melindungi orang yang bekerja untukmu.”

Senyum lembut muncul di bibir Lat. Baru setelah itu ia benar-benar meneguk limun di tangannya.

“Apakah kau sangat sibuk?”

“Ya. Banyak urusan… juga beberapa masalah keluarga.”

Kalimatnya terhenti di tengah. Ia menutup mulut, sadar dirinya hampir terbuka terlalu jauh.

Gadis kecil di depannya benar-benar membuat orang ingin berbicara jujur.

“Akan lebih baik kalau kau istirahat,” kata Lilica lembut. “Kalau memaksakan diri, nanti malah sakit.”

Lat menatapnya di balik monokelnya. Sekejap, matanya membulat—lalu ia tertawa pelan.

Kekhawatiran sang putri sederhana, tapi tepat sasaran.

“Benar juga. Tapi… bekerja membuat pikiranku sibuk. Lebih mudah begitu daripada tenggelam dalam pikiran yang tak perlu. Lagi pula, dengan festival perburuan yang akan datang, tak elok jika aku absen.”

“Aku mengerti…”

Awalnya Lilica ingin bicara soal Aliansi Raspberry, tapi melihat wajah lelah itu, ia urungkan niatnya.

Lat melepaskan monokelnya, membersihkannya perlahan. “Yang Mulia, aku ingin bertanya.”

“Tentu. Tentang apa?”

“Artefak itu. Magical Girl.”

“Ah, artefak itu? Apa Lat ingin lihat sihir juga?”

Lilica tersenyum, tapi Lat menggeleng pelan, tertawa kecil. “Bukan. Aku hanya penasaran… apakah artefak itu bisa menyembuhkan seseorang.”

“Menyembuhkan?”

“Iya.”

Tatapan Lat menajam. Pupus matanya seolah memanjang secara vertikal—seperti seekor reptil.

“Seperti Sir Lauv,” gumamnya hampir tak terdengar.

Lilica tertegun. Kapan Lauv sakit?

“Belum pernah aku mencobanya,” jawabnya jujur.

Senyum tipis, getir, muncul di wajah Lat. “Begitu, ya.”

Ia kembali mengenakan monokelnya.

Lilica mengangkat gelas, lalu teringat sesuatu.

‘Jangan-jangan… yang ia maksud adalah kalung Lauv?’

Jika begitu, berarti ada seseorang yang sedang menahan rasa sakit.

Darah yang terlalu pekat—itu pasti menyakitkan.

Jika keluarga Wolfe punya Lauv… siapa yang dimiliki keluarga Sandar?

Atau… Lat sendiri?

Ia hampir mengatakan, ‘Artefak itu dibuat oleh Yang Mulia Raja’, tapi menahan diri.

Sebagai gantinya, ia bertanya hati-hati, “Apakah ada yang sakit? Atau… Lat sendiri?”

Lat menggeleng. “Bukan aku.”

Ia mengembuskan napas panjang. “Keluarga Sandar dikenal rasional dan dingin. Tapi sepertinya, semua logika itu lenyap bila menyangkut anak-anak.”

Lilica terkejut. “Lat sudah menikah?”

Lat tertawa. “Belum. Aku belum menikah.”

“Oh, maaf…”

“Tak apa.” Ia tersenyum kecil, mengusap wajahnya dengan tangan.

“Sudah lama aku tidak tertawa seperti ini,” katanya lirih. “Bersamamu, rasanya seperti diselimuti hujan gula berwarna emas.”

“Itu… pujian, kan?”

“Pujian besar.”

Lilica tersenyum cerah mendengarnya.

Lat menatap wajah polosnya. Entah sejak kapan ia lupa rasanya berbicara tanpa beban. Suasana rumahnya kini begitu suram… terutama karena sang kakak.

Pikiran itu membuatnya menghela napas lagi.

“Yang Mulia,” katanya kemudian, “apakah Anda akan menghadiri festival perburuan nanti?”

“Tentu.”

“Kalau begitu, bawalah artefak itu.”

Lilica menatapnya sejenak, lalu mengangguk. “Dan aku tidak akan berpisah dari Sir Lauv.”

“Sikap yang bijak.”

Lat berdiri, menyusun gulungan dokumen. “Maaf, aku harus pamit. Kalau tinggal lebih lama, aku bisa ketiduran di sini.”

“Kau boleh tidur dulu sebelum pergi.”

“Itu tak pantas,” jawabnya sambil tertawa kecil. “Lagipula, Parta Yang Mulia sudah berlalu sekarang.”

Brynn mengembalikan dokumen kepadanya sambil membungkuk. “Semoga hari Anda tenang, Tuan Kanselir.”

Setelah berpamitan, Lat pergi.

Lilica kembali ke kursi goyang kecilnya. Ia melambaikan tangan, memberi isyarat agar para pelayan mundur.

Kemudian ia memanggil Brynn dan Lauv. “Eh, apakah di keluarga Sandar ada yang sakit?”

Keduanya saling pandang.

Lauv menjawab duluan, “Tidak pernah kudengar.”

Brynn menatap ke arah lain, berpikir. “Kalau seseorang yang cukup dekat hingga disebut ‘anak-anak’ oleh Kanselir, kemungkinan besar maksudnya Marquis Sandar, kakak beliau. Setahuku, Marquis itu punya dua anak.”

“Dua?”

“Yang Mulia juga mengenal salah satunya.”

“Ah, Pi?”

“Benar. Satunya lagi adalah Putra Marquis—Miss Perez. Tapi sejauh ini, tak ada kabar mereka sakit.”

Lilica mengangguk pelan. “Begitu…”

Mungkinkah Pi tidak membalas surat karena sedang sakit?

‘Baiklah, nanti kutanyakan pada Atil.’

Karena Atil akan menemui Pi, ia memutuskan tidak bertindak gegabah.

Lilica melirik kalung Lauv.

‘Aku harus terus berlatih sihir. Kalau terjadi sesuatu, aku bisa bertindak tanpa bergantung pada artefak.’

Ia tersenyum tipis. Terima kasih, Yang Mulia.

“Baik, terima kasih. Aku harus memikirkan ini lagi. Oh ya, Brynn?”

“Ya, Yang Mulia?”

“Bisa ambilkan buku itu…”

Brynn langsung mengerti buku mana yang dimaksud. “Tentu, akan saya bawakan.”

Lilica mengangguk. “Terima kasih.”

Ia memberi isyarat agar mereka keluar.

Sebelum pergi, Brynn bertanya, “Apakah jendela boleh saya buka? Anginnya sejuk sekali hari ini.”

“Tentu.”

Tirai renda menari lembut saat pintu balkon dibuka.

Lilica menyandarkan tubuh, mengambil buku catatan dan pena.

‘Baiklah, mari kucatat hal-hal yang harus kulakukan nanti…’

Kursi goyangnya berayun perlahan.

Suara dedaunan yang tersapu angin terdengar lembut.

Tak.

Pena yang terlepas dari jarinya hampir jatuh ke lantai—tapi Lauv dengan cepat menangkapnya.

Brynn menatap wajah Lilica, lalu menutupinya dengan selimut tipis.

Tirai renda bergelombang seperti ombak.

---

“Doa adalah awal dari sihir.”

Suara lembut bergema di malam gurun yang dingin.

Dua sosok berjubah putih berbicara satu sama lain—yang satu duduk, yang lain berdiri.

“Sihir adalah mewujudkan keinginanmu. Tapi untuk itu, kau harus mempelajari bentuknya terlebih dahulu. Tahu kenapa?”

Yang duduk menjawab lirih, “Karena manusia tak pernah benar-benar mengenal isi hatinya sendiri.”

“Benar. Maka dengan kata dan bahasa, kita membentuk wujud dari doa itu.”

Hening sejenak.

“Lalu, apa akhir dari sihir?”

“Doa.”

“Benar. Bentuk adalah awal, doa adalah akhir.”

Langit malam tiba-tiba terlukis lingkaran sihir yang bercahaya—indah, nyaris menyakitkan mata.

“Sebab penyihir sejati tak boleh menipu dirinya sendiri. Ia harus menatap sisi gelap dan terangnya sekaligus. Apa yang terjadi jika ia berbohong pada dirinya?”

“Ia akan memanggil sihir yang terdistorsi.”

Sosok yang duduk berdiri perlahan.

Keduanya menoleh bersamaan ke arah Lilica—

“Apakah kau mengerti, Penyihir Terakhir?”

---

“!!”

Lilica terbangun, tersentak.

Kakinya menendang udara kosong.

“Lily, mimpi buruk?”

“M… Ibu?”

Ia memicingkan mata. Ludia duduk di tepi ranjang, disinari cahaya bulan. Rambut emasnya berkilau seperti benang cahaya dewi.

Kapan Ibu naik ke tempat tidur?

Sudah tengah malam pula.

Semua kecemasan Lilica lenyap begitu Ludia mencondongkan tubuh, tersenyum lembut.

“Ibu membangunkanmu, ya?”

“Tidak, aku hanya… bermimpi seseorang berbalik…”

“Itu pasti menakutkan.”

Ludia memeluknya. Lilica tenggelam dalam dekap hangat itu, napasnya perlahan tenang.

“Ibu harum sekali…” gumamnya manja tanpa sadar.

Ludia terkikik pelan, mengecup puncak kepalanya. “Lily-ku, anak tercantik di dunia. Ayo tidur lagi. Ibu yang salah, membuatmu terbangun.”

Mereka berbaring saling berhadapan.

“Bu, apakah Ibu juga akan ikut berburu di festival nanti?”

“Tentu.”

“Tolong hati-hati, ya.” Lilica teringat kata-kata Lat dan menambahkan pelan.

Ludia tersenyum. “Ibu selalu hati-hati. Lagipula, Ibu punya Altheos, kan? Tapi Lily yang harus lebih hati-hati. Syukurlah kau penyihir… tapi tetap saja.”

Ia mengusap pipi lembut putrinya. “Lily, Ibu takkan bisa hidup tanpamu. Kau harapan Ibu. Jadi jagalah dirimu baik-baik, ya?”

“Ya, Ibu.”

Lalu, dengan suara kecil, “Tapi kenapa Ibu tiba-tiba ke kamar malam-malam?”

Ludia menatapnya, tersenyum nakal. “Tidak boleh?”

“Bukan begitu, cuma… aneh saja.”

Lilica memiringkan kepala. “Apa Ibu bertengkar dengan Yang Mulia?”

“Si pria menyebalkan itu? Siapa peduli.”

‘Ah,’ pikir Lilica.

Berarti benar.

“Pasti karena kesalahan Yang Mulia, kan?”

“Benar. Ibu cuma punya Lily. Enam tahun lagi, kita cerai saja. Cerai, hmph.”

Ludia memeluk Lilica erat. Lilica tertawa kecil dan membalas pelukannya.

Setelah beberapa lama dalam diam, Ludia bertanya lembut, “Lily.”

“Ya?”

“Apakah kau ingin punya ayah?”

Lilica mengangkat kepala, tapi wajah ibunya tertutup oleh pelukannya.

“Jawab jujur.”

“Uh… itu…” Lilica teringat momen ketika ia memanggil Altheos Ayah Kekaisaran. Pipi mungilnya memanas.

“Kalau ada… aku tak keberatan, sih.”

“Begitu, ya.”

“Tapi bukan berarti Ibu tidak cukup, lho! Aku suka sekali hanya berdua dengan Ibu.”

“Mm, Ibu tahu. Ibu juga begitu.”

Ludia tersenyum lembut.

“Kalau Ibu sendiri, bagaimana?”

“Hm…” Ludia berpikir sebentar. Aku tidak butuh pria. Tapi kalau dia pantas jadi ayah Lilica… mungkin tidak apa.

“Kurasa… boleh saja.”

Lilica mengangguk polos.

“Sekarang ayo tidur sungguhan. Sudah malam. Ibu akan nyanyikan nina bobo, ya.”

“Baik, Ibu.”

Ludia menepuk-nepuk punggungnya lembut sambil bersenandung. Suara ibunya manis seperti madu.

Lilica tersenyum dalam kantuknya—dan perlahan, terlelap kembali dalam pelukan hangat ibunya.

Chapter 57

Lilica turun dari kereta dan meregangkan tubuhnya panjang lebar.

“Uhh—ahh—!”

Brynn turun dengan anggun di belakangnya dan tersenyum.

“Sesak, ya?”

“Iya. Awalnya aku semangat, tapi lama-lama terasa pengap juga.”

Ini adalah pertama kalinya Lilica bepergian sejauh ini dengan kereta. Mereka sudah bermalam sekali, dan perjalanan masih harus ditempuh dua hari lagi.

Rasanya menyenangkan, karena ini adalah pertama kalinya ia pergi sejauh ini dari istana. Tapi duduk berjam-jam di dalam kereta mulai terasa menyesakkan.

“Sekarang, silakan jalan-jalan sepuas hati, Yang Mulia.”

Brynn berkata sambil memberi instruksi pada para pelayan untuk menurunkan barang-barang.

Tak lama kemudian, Lilica mengeluarkan seruan kagum.

Di tengah lapangan hutan yang luas, tenda-tenda berdiri di mana-mana.

Bendera berbagai keluarga bangsawan berkibar dengan anggun di udara.

Lilica segera mengenali bendera terbesar. Seekor naga disulam megah di atas kainnya.

Beberapa tenda berdiri terpisah, yang lain berkelompok sesuai aliansi atau wilayah.

Lilica menempati tenda dengan bendera naga putih — simbol kekaisaran.

Tanahnya dilapisi karpet tebal, ruangnya dibagi oleh sekat-sekat kain, dan semua perabotan bisa dilipat atau dibuka dengan mudah.

Meja dan kursi yang muncul dari koper besar membuat Lilica terkagum.

Wajar saja kereta mereka berjalan lambat dengan semua perabotan portabel seperti itu.

“Kita akan tinggal di sini selama tiga hari?”

“Benar, Yang Mulia. Bila festival perburuan diadakan di wilayah lain, kita akan tinggal di paviliun, tapi kalau diadakan oleh istana, tradisi harus dipatuhi.”

Brynn menjelaskan sambil mengatur posisi perabotan.

Lilica memandangi sekeliling penuh rasa ingin tahu. “Boleh aku jalan-jalan sebentar? Dengan Lauv?”

Ia bertanya sambil menggenggam tangan kesatrianya erat-erat. Brynn menatap keluar sejenak, lalu mengangguk.

“Tentu. Tapi jangan lupa liontinnya, ya?”

Lilica menepuk pita di dadanya, di mana artefak kecilnya tergantung seperti bros. “Mm. Sudah kupakai.”

“Baiklah. Silakan, Yang Mulia.”

Lilica menarik tangan Lauv, dan kesatria itu mengikuti langkahnya dengan senyum samar.

“Wah, lihat itu…”

Berkat deretan bendera, mereka tak mungkin tersesat.

Kemah utama dengan naga perak dan naga hitam pasti milik Yang Mulia Kaisar.

“Itu bendera serigala!”

Lilica menunjuk ke arah tenda berdekorasi lambang keluarga Wolfe.

“Diare bilang dia juga datang, ayo ke sana!”

Ia berlari kecil, gaunnya berkibar. Para prajurit dan pelayan yang sedang sibuk menata perlengkapan segera menunduk memberi jalan.

“Diare!”

“Yang Mulia Putri!”

Kedua gadis itu langsung berpegangan tangan erat.

Lilica memandangi tenda keluarga Wolfe dengan kagum.

“Besarnya tenda ini…”

“Ini berkat gula, Yang Mulia!” jawab Diare penuh semangat. “Tahun-tahun sebelumnya, kami harus menambal tenda lama, tapi sekarang kami bisa beli tenda baru yang besar. Tak perlu takut hujan lagi.”

“Bagus sekali. Aku senang mendengarnya.”

Berkat gula lobak hasil panen utara, perekonomian wilayah itu memang mulai berputar kembali.

“Silakan masuk, Yang Mulia. Hei, semuanya keluar dulu. Putri butuh tempat duduk.”

Para pria besar bertubuh kekar di dalam tenda langsung berdiri, menyingkir ke samping.

Lilica mengangkat tangan canggung. “Ah, tak perlu… kalian duduk saja.”

“Tidak bisa begitu. Yang Mulia harus minum teh dulu sebelum pergi.”

Beberapa cangkir tanah liat diisi dengan teh panas.

Plop. Plop. Plop. Diare memasukkan gula batu ke dalam cangkir dengan bangga.

“Kami juga sudah makmur sekarang!”

“Diare, itu gulanya—”

“Ah, tidak apa! Ini kunjungan pertama Yang Mulia ke tenda kami. Aku mau menjamu sebaik mungkin, meski ini cuma tenda.”

Lilica tertawa kecil. “Aku sudah merasa dimanjakan, kok.”

Diare menegakkan punggung dan dengan bangga menambahkan plop plop plop lagi ke dalam cangkirnya.

“Aku akan tangkap seekor harimau di festival tahun ini untuk hadiah pada Yang Mulia!” katanya tiba-tiba.

“Ha-harimau?” Lilica membelalakkan mata.

“Benar! Akan dilepaskan juga tahun ini, kan? Beruang dan macan tutul sih bagus, tapi harimau tetap yang paling bergengsi.”

“Harimau… dilepaskan?”

Lilica terpaku. Jadi hewan-hewan itu ditangkap dulu, baru dilepas untuk diburu?

Itu kejam dan berbahaya sekaligus…

Ia menghela napas kecil.

‘Kenapa aku malah ikut acara seperti ini?’ pikirnya muram.

Ilustrasi harimau di ensiklopedia saja sudah cukup menakutkan.

Melihat wajahnya mengerut, Diare menepuk dadanya keras-keras.

“Jangan khawatir, Yang Mulia! Aku sudah jauh lebih kuat! Dalam dua tahun ini, tak ada yang lebih cepat dariku!”

Pipinya memanas. “Aku tidak khawatir karena menganggapmu lemah, Diare…”

Tapi sebelum Lilica sempat menyelesaikan kalimatnya, Diare sudah tersenyum bangga.

“Seperti yang kuduga! Hanya Yang Mulia yang percaya padaku. Semua orang lain bilang aku terlalu nekat.”

Ia meneguk teh manisnya yang lebih mirip air gula, lalu berkata gagah, “Aku akan membawa kepala jenderal musuh sebelum teh ini dingin!”

“Hah?” Lilica memiringkan kepala, dan Diare tergelak. “Itu kutipan terkenal! Dari novel Lagu Mutiara!”

“Diare juga membacanya?!”

“Tentu! Semua orang membacanya! Bahkan di keluarga Wolfe, semua menunggu volume berikutnya.”

Diare mengepalkan tangan dan menatap Lilica dengan penuh tekad. “Suatu hari, aku juga akan bersumpah Mutiara pada Yang Mulia.”

“Uh… tapi sekarang kau partner bicaraku…”

“Tidak apa.”

“Ta-tapi aku sudah punya Lauv.”

Diare langsung kempis seperti balon tertusuk.

Sementara Lauv hanya tersenyum tenang.

Diare mencoba lagi, “Tapi kalau ada pengawal perempuan juga bukankah lebih praktis?”

“Yang Mulia bilang aku cukup,” jawab suara dalam dari belakang.

Lilica menoleh — Lauv menatap Diare lurus dengan mata abu kebiruannya.

Nada suaranya tajam, tapi tenang. Lilica hampir ingin bertepuk tangan.

Lauv akhirnya bicara tanpa menahan diri!

Diare tak gentar. “Tetap saja, melindungi Yang Mulia seorang diri itu berat. Pedoman umumnya minimal tiga orang bergantian.”

“Oh, begitu?” Lilica menoleh bingung.

“Aku sendirian pun cukup.”

“Kalau terjadi sesuatu? Bagaimana kau akan bertanggung jawab?”

“Dengan kematian.”

“Eh—!”

Baik Diare maupun Lilica serempak menatapnya kaget.

Dan pada saat yang tepat, tirai tenda tersibak.

“Suara kalian terdengar sampai luar. Jangan membuat gaduh di depan Yang Mulia.”

Satu-satunya pria yang harus menunduk untuk masuk ke tenda rendah itu adalah—

“Tan!”

Lilica tersenyum lega.

“Selamat datang di tenda keluarga Wolfe, Yang Mulia,” ucap Tan dengan senyum lembut.

“Yang Mulia Marquis!”

Diare buru-buru memberi salam.

Tan membungkuk sedikit, lalu tanpa banyak bicara mengangkat Lilica dengan satu tangan.

“Kalau begini ramai, bagaimana kalau kita bicara sambil jalan-jalan?”

“My Lord!” protes Diare.

“Nanti. Setelah kau cukup tenang untuk tak menantang ksatria Yang Mulia lagi,” jawab Tan tenang.

“Uh…” Wajah Diare merah padam.

Tan meninggalkan tenda, membawa Lilica di lengannya.

“Tidak apa-apa?” tanya Lilica pelan.

“Tidak apa. Akhir-akhir ini para muda-mudi terlalu terpengaruh novel itu,” sahutnya.

Lilica mendecak geli. “Menyerahkan seluruh hidup pada seseorang memang romantis, tapi juga menakutkan.”

Tan terkekeh. “Kau sekarang sering bicara seperti orang dewasa, ya. Beratmu pun sudah seperti permen gula.”

Lilica tertawa. “Karena aku makan semua permen dari Tan!”

“Kalau begitu, aku harus memberimu lebih banyak lagi.”

Lilica menatapnya lekat-lekat. “Aku suka sekali sama Tan.”

Tan tersenyum lembut. “Terima kasih. Aku juga sangat menyayangi Yang Mulia.”

“Mm.”

Tatapannya membuat Tan canggung. “Ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, tidak ada,” jawabnya cepat.

Dalam hati, Lilica tengah menilai kandidat ayah baru.

Sejak malam itu — malam ketika ibunya bertanya apakah ia ingin punya ayah — Lilica mulai menimbang-nimbang calon suami yang cocok untuk ibunya.

‘Tan baik sekali… tapi kalau dibandingkan dengan Yang Mulia, hmm… sedikit kalah di wajah. Tapi dia punya hati yang lembut…’

Ia berpikir serius, bahkan tanpa sadar menatap Tan lama sekali.

Tan, tentu saja, tak tahu dirinya tengah “diwawancarai” sebagai calon ayah tiri.

Lilica mengganti topik. “Oh iya, tadi Diare bilang seharusnya ada tiga orang pengawal. Aku cuma punya Lauv. Itu tidak apa?”

“Secara aturan, iya, karena harus ada pergantian jaga. Tapi…”

Ia menatapnya lembut. “Untuk saat ini, tetaplah hanya dengan Lauv.”

Lilica mengangguk. “Baik.”

Langkah Tan terhenti. Ia menatap ke arah sebuah tenda dengan bendera bergambar ular.

“Tan,” panggil Lilica. “Sepertinya ada seseorang di keluarga Sandar yang sedang kesakitan.”

Ia teringat Atil — wajah kakaknya waktu kembali dari pertemuan dengan Pi tampak muram.

Lilica pernah bertanya, tapi Atil hanya menjawab pendek, “Bukan apa-apa.”

Tan menatapnya, seolah ingin bicara, tapi akhirnya hanya menggeleng dan menurunkannya ke tanah.

“Jangan pergi terlalu jauh, Yang Mulia.”

“Baik, terima kasih, Tan.”

Lilica tahu kalau dia tidak datang, Lauv dan Diare mungkin masih bertengkar.

Tan berpamitan dan kembali ke arah tendanya.

Lilica menatap tenda keluarga Sandar sebentar — ingin menghampiri, tapi rasanya tak pantas.

“Barat juga…” gumamnya.

Entah kenapa, rasanya sulit baginya untuk menyapa siapa pun hari ini.

Dengan wajah sedikit murung, Lilica kembali ke tendanya sendiri.

“Wah…”

Ia memekik kecil. Kalau tadi sudah terlihat mewah, sekarang setelah selesai didekorasi, tenda itu benar-benar indah.

Brynn tersenyum. “Yang Mulia cepat sekali kembali.”

“Aku tidak punya siapa pun untuk dikunjungi,” jawabnya jujur.

Brynn tertawa pelan. “Besok pasti ramai. Semua tamu Parta juga akan hadir di sini.”

“Baiklah. Oh, dan tenda ini… cantik sekali, Brynn.”

“Yang Mulia menyukainya?”

“Suka sekali!”

“Syukurlah.”

Tirai bergambar sulaman halus menghiasi dinding tenda, dan di balik sekat ada kamar mandi kecil.

Lilica berseru riang, “Aku ingin ke tenda Ibu dan Atil juga!”

“Silakan, Yang Mulia.”

Lilica berjalan ke arah tenda Atil terlebih dulu.

“Tenda Atil juga luar biasa.”

Segala perabotan tampak mahal, serasi dengan seleranya. Atau mungkin, seperti biasa, hasil kerja Brann yang paham betul selera tuannya.

“Ayo, kita kunjungi Ibu juga,” ajaknya ceria.

Atil berdiri di depan cermin, cepat-cepat merapikan rambut. “Tunggu sebentar… oke, sekarang boleh.”

Tenda Ludia berwarna putih gading dan emas lembut — elegan dan menawan. Bahkan kursi lipatnya pun diukir indah.

Ludia menyambut mereka dengan senyum lembut dalam balutan pakaian berkuda.

“Lily, Atil, ayo masuk.”

Mereka bertiga duduk melingkar, mengobrol hangat sampai waktu makan malam tiba.

Tepat saat itu, Altheos masuk dengan wajah cemberut.

“Selalu tanpa aku, ya.”

Ludia menatapnya geli. “Yang Mulia sibuk.”

“Masih marah?” tanyanya, menghindari tatapan Ludia.

Ia belum belajar bahwa nada lembut itu justru memperburuk suasana.

Ketika alis Ludia terangkat sedikit, Altheos langsung mengalah. “Baik, salahku. Aku minta maaf.”

“Tahu salahmu apa?”

“Segala hal yang kulakukan tanpa bicara padamu dulu.”

Ludia menatapnya lama, lalu tersenyum tipis. “Baiklah. Kepala pelayan, tolong ambilkan kursi untuk Yang Mulia.”

Semua orang menahan napas — lalu lega mendengar nada lembut itu.

Kursi empuk dibawa masuk, dan makan malam berlangsung damai.

Usai makan, Altheos berdiri dan menunduk pada Ludia. “Boleh aku mengantarkanmu pulang ke tenda?”

Ludia mengangguk, dan keduanya pergi bersama — jelas akan melanjutkan pembicaraan yang tertunda.

Atil berdiri. “Aku antar kau kembali, Lily.”

“Baik,” jawabnya sambil menggenggam tangan Atil.

Malam terasa hangat. Lentera-lentera bergoyang diterpa angin.

Suara tawa dan musik dari tenda-tenda lain mengalun lembut.

Atil mendengarkan semuanya. Dulu, suara ramai seperti ini membuatnya kesal. Tapi sekarang, ia malah merasa tenang.

Ia melirik adiknya yang menggenggam tangannya erat.

‘Aku akan melindungimu sekuat apa pun. Karena itu… aku juga mengerti Pi.’

Namun di saat yang sama—ia tetap waspada terhadapnya.

‘Apa aman membiarkan gadis ini tidur sendirian di tenda?’

Tak mungkin ada orang berani menyelinap ke tenda seorang putri kekaisaran… tapi, orang putus asa bisa melakukan apa saja.

“Tidurlah di tendaku malam ini,” ujarnya tiba-tiba.

Lilica menoleh dengan senyum heran. “Boleh.”

“Baik.”

Tanpa menjelaskan, Atil menggiringnya ke tendanya. Brynn segera memanggil pelayan untuk menyiapkan pakaian tidur.

Lilica berganti di balik sekat, lalu keluar dengan gaun tidur sutra lembut.

Atil menatapnya dan berseru, “Gaun tidurmu sama seperti punyaku!”

Lilica tertawa, lalu menatapnya penasaran. “Ngomong-ngomong… kenapa tiba-tiba mengajakku tidur bareng?”

Chapter 58

Atil sempat terdiam — lidahnya kelu untuk sesaat.

Namun kebisuannya tak bertahan lama.

Ia mengangkat selimut dan menepuk tempat kosong di sebelahnya.

Lilica langsung merangkak cepat dan menyelinap ke dalam pelukannya.

Ranjang lipat itu memang lebih sempit dibandingkan tempat tidur di istana, tapi cukup untuk mereka berdua berbaring berdampingan.

Brynn memadamkan lentera di luar tenda, menyisakan hanya satu lentera di atas kepala mereka yang memancarkan cahaya keemasan lembut, seperti madu yang menetes.

Suara orang bercakap-cakap dan langkah kaki masih samar terdengar di luar.

Atil berbisik pelan.

“Kau punya sesuatu untuk menahan suara agar tidak keluar?”

Lilica mengangguk cepat, melepas cincin dari jari kelingkingnya dan meletakkannya di atas kepala tempat tidur.

Atil menghela napas panjang.

“Dulu, waktu kecil, aku benci sekali kalau orang-orang menyembunyikan sesuatu dariku. Kau tahu, kan?”

Di bawah selimut, kakak-beradik itu berbincang pelan.

Mata safir Atil menatap lurus ke arah Lilica.

“Kau tahu serikat bangsawan selatan sudah bubar, bukan?”

Lilica mengangguk.

Atil melanjutkan, suaranya rendah.

“Karena itu, meski festival perburuan ini terlihat teratur, sebenarnya pengamanannya longgar.”

Lilica mengerutkan kening.

“Tapi ada banyak prajurit dan ksatria, kan?”

“Ya, banyak orang. Tapi bagaimana kalau orang-orangnya itu justru yang jadi lubang?”

Mulut Lilica sedikit terbuka.

Atil menatap langit-langit tenda, lalu melanjutkan.

“Ini cuma dugaanku, tapi aku cukup yakin Yang Mulia berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk menekan sisa pemberontak di wilayah selatan. Festival perburuan ini akan menjadi alasan yang sempurna.”

“Ka—kalau begitu…”

Artinya, ibunya akan berada dalam bahaya.

Atil menepuk lembut kening adiknya yang tampak panik.

“Tenanglah. Kalau mereka sudah menyiapkan jebakan, berarti mereka juga sudah menyiapkan perlindungan.”

“Begitu, ya…”

Lilica mengusap keningnya pelan, masih cemas.

Atil menambahkan, suaranya lembut.

“Ibunda membawa jimatmu, kan? Gadis Penyihir.”

Pipi Lilica langsung memanas.

Pernah suatu kali, ia bertanya pada Yang Mulia Altheos, kenapa beliau memanggilnya Gadis Penyihir.

Jawabannya sederhana:

“Kalau aku memberikan artefak yang membuat seseorang bisa jadi penyihir pada Atil, orang-orang akan bertanya-tanya. Jadi, lebih baik kuberikan padamu, dengan alasan sederhana — karena kau gadis kecil yang manis.”

‘Tapi tetap saja, menjadikanku bahan lelucon…’

Lilica manyun, membuat Atil tersenyum kecil.

Ia kemudian bergumam, “Aku juga cemas soal Pi.”

“Dari keluarga Sandar?”

“Ya.”

“Aku dengar… ada yang sakit.”

Atil mengangguk pelan. “Adiknya Pi.”

“Eh? Tapi aku dengar keluarga Sandar hanya punya dua bersaudara.”

“Itu karena mereka menyembunyikan yang bungsu. Seorang adik perempuan. Sejak lahir ia lemah, mereka kira takkan berumur panjang, jadi tak dimasukkan dalam daftar keluarga.”

Atil menatap Lilica dengan serius.

“Tapi sekarang, katanya… anak itu sudah di ambang batas.”

Lilica menunduk, alisnya berkerut.

Sekarang ia paham kenapa Lat, Kanselir Sandar, terlihat begitu gelisah waktu itu.

Pasti hatinya remuk karena keponakannya sekarat.

‘Tapi kalau itu seperti kondisi Lauv dulu, artefak buatanku seharusnya bisa membantu. Kenapa Yang Mulia tidak menanganinya?’

Mungkin memang bukan hal yang bisa disembuhkan begitu saja.

Lilica menarik napas dalam.

“Tapi apa hubungannya penyakit anak Sandar dengan bubarnya serikat bangsawan selatan?”

Atil menjawab singkat, “Barat.”

Lilica menatap kakaknya bingung. “Keluarga Barat?”

“Ya. Aku sudah bilang, Duke Barat sangat ahli di bidang pengobatan, kan?”

“Oh, ya.”

“Kalau Marquis Sandar punya hubungan rahasia dengan Duke Barat, itu bisa jadi masalah besar.”

Lilica menatapnya, mulai paham. “Jadi karena itu kau berhati-hati.”

“Benar.”

Atil menatap lurus ke matanya.

“Makanya, jangan jauh-jauh dari Sir Lauv. Mengerti?”

“Baik.”

Melihat mata adiknya yang tegas, Atil tersenyum tipis.

Ia menutup lentera dengan tangan, menurunkan cahaya menjadi redup sekali.

“Kalau begitu, tidurlah.”

---

Keesokan harinya, festival perburuan resmi dimulai.

Lilica duduk di sisi ibunya, mengamati suasana lapangan yang ramai.

Pada bagian akhir upacara pembukaan, seorang pelayan membawa sebuah kotak besar.

Ketika dibuka, di dalamnya terdapat banyak figur hewan kecil yang diukir dari kayu.

Yang Mulia Altheos mengambil satu per satu figur itu dan memasukkannya ke dalam kantong beludru.

“Dua harimau, tiga beruang cokelat, lima jaguar, sepuluh rusa jantan, lima belas rusa betina, dua puluh kelinci, dan tiga puluh merpati. Itu sudah cukup.”

Setelah mengguncang kantong itu dengan lembut, beliau membuka mulut kantongnya lebar-lebar — dan cahaya-cahaya terang memancar keluar.

“!!”

Sorak-sorai menggema.

Lilica menatap takjub ketika cahaya-cahaya itu melayang di udara, berubah bentuk menjadi hewan-hewan yang disebutkan, lalu melesat ke arah hutan dan menghilang.

“Wow—!”

Ia berseru kagum.

Kemudian Altheos membuka kantong beludru putih lainnya.

Kali ini, cahaya-cahaya keemasan kecil berhamburan keluar dan meluncur cepat ke arah hutan, berkilau seperti kunang-kunang.

Ludia menunduk dan berbisik di telinganya, “Lilica, yang perlu kau tangkap adalah itu.”

“Itu?”

“Mm. Nanti Ibu akan memberimu jaring dan keranjang kecil. Menyenangkan, bukan?”

Wajah Lilica berseri.

Ia lega — jadi bukan memburu binatang sungguhan, melainkan menangkap cahaya.

Ketika ia menoleh pada Atil, kakaknya tersenyum. “Puaskah sekarang?”

Lilica mengangguk sambil tertawa.

Beberapa saat kemudian, para peserta mulai bersiap.

Para bangsawan dewasa memeriksa busur dan senjata sihir, sementara anak-anak berkumpul untuk menerima lencana pelindung serta peralatan mereka.

“Jangan lepaskan lencana kalian. Lencana ini menahan perhatian makhluk buas. Setelah itu, gunakan jaring untuk menangkap kunang-kunang sihir, dan simpan dalam keranjang.”

“Baik!” jawab anak-anak serempak.

Lilica memegang jaring di satu tangan dan menggantungkan keranjang kecil di pinggang.

Ia berputar-putar dengan ceria. Ini akan sangat menyenangkan!

“Yang Mulia!”

Diare berlari dari sisi lain, mengenakan pakaian pengawal muda. Sebuah senjata sihir tersampir di punggungnya.

Ia menggenggam tangan Lilica. “Yang Mulia, aku akan menangkap harimau dan mempersembahkannya untuk Anda!”

Lilica tersenyum khawatir. “Hati-hati, ya. Jangan terlalu memaksa diri.”

“Jangan khawatir! Yang Mulia bagian pengumpulan, kan? Nikmati saja, dan nanti kita bertemu lagi!”

“Mm.”

Lilica sempat resah, tapi kalau harimaunya hanya makhluk sihir, seharusnya aman…

Tak lama, ibunya muncul dalam pakaian berkuda.

Lilica tertegun.

Tiga senjata sihir tergantung di pelana kuda ibunya.

“Lily, Ibu berangkat dulu. Nikmati acaranya dan jangan jauh dari Lauv.”

“Baik, Ibu.”

Ludia mengecup pipinya sebelum menaiki kuda.

Dalam balutan jubah putih, Ludia tampak seperti dewi perburuan yang turun ke bumi.

Lilica menatap sekeliling — anak-anak lain berkumpul di sekitar Atil dan Fjord.

Kedua kelompok itu tampak jelas bahkan dari jauh.

Atil melambaikan tangan, memanggilnya.

Lilica menghampiri sambil membawa jaring.

“Atil di tim pemburu, ya?”

“Tentu. Aku sudah lewat usia bermain jaring-jaring cahaya seperti itu,” ujarnya santai.

“Aku akan menangkap yang paling banyak,” balas Lilica.

Atil terkekeh. “Itu baru semangat seorang Takar.”

“Tapi bukankah Takar harus menjunjung nilai pengorbanan?”

“Kemenangan juga kebajikan,” sahut Atil.

“Hah? Sejak kapan?”

“Sejak aku bilang begitu.”

Percakapan keduanya menarik perhatian anak-anak di sekitar. Siapa sangka, Pangeran Mahkota dan Putri tampak begitu akrab — tidak seperti rumor perebutan tahta yang sering dibisikkan orang dewasa.

“Yang Mulia Putri, ikut dengan kami saja!” ajak beberapa anak.

“Ya, ayo bersama kami! Kami tahu tempat makan siang yang enak!”

Beberapa anak berpindah dari sisi Atil untuk bergabung dengan Lilica.

Namun tiba-tiba, suasana hening sesaat.

Tatapan anak-anak terarah ke belakang Lilica.

Ia tak perlu menoleh untuk tahu siapa yang datang.

Seperti ketika ibunya memasuki aula dansa — semua mata terarah padanya, entah karena kagum atau gentar.

Udara seolah bergetar karena kehadirannya.

Lilica berbalik dan tersenyum. “Halo, Fjord.”

“Salam hormat, Yang Mulia Putri. Yang Mulia Pangeran Mahkota.”

Fjord menunduk sopan.

“Apa Fjord juga ikut berburu?”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Atil menyipitkan mata. “Hati-hati, jangan sampai tubuh rapuhmu beterbangan diseruduk beruang.”

Fjord hanya tertawa ringan. “Terima kasih atas peringatannya, Yang Mulia. Hari ini tampaknya akan jadi perburuan yang menarik dalam banyak hal.”

“Semoga begitu,” balas Atil datar.

Tepat saat itu, bunyi terompet menggema — tanda dimulainya perburuan.

Atil menatap adiknya. “Tunggulah di sini. Aku akan membawa harimau untukmu.”

“Hati-hati, ya.”

“Pasti.”

Setelah Atil pergi, Fjord membungkuk pada Lilica. “Jagalah diri Anda, Yang Mulia.”

“Mm, begitu juga denganmu, Fjord.”

Fjord tersenyum, lalu bergabung dengan kelompoknya.

Beberapa gadis di sekitar berbisik malu-malu, dan Fjord membalas dengan senyum halus yang membuat mereka tersipu.

Lilica mendengus kecil. Tampaknya dia baik-baik saja.

Terompet berbunyi lagi — tanda kelompok pemburu mulai bergerak.

Suara derap kuda memenuhi udara.

Tak lama, giliran kelompok pengumpul berangkat.

Lilica berjalan masuk ke hutan bersama anak-anak lain, tekadnya penuh semangat.

Awalnya, mereka bergerak dalam kelompok. Namun ketika kunang-kunang cahaya mulai muncul, semuanya tercerai-berai.

“Aku jadi sendirian,” gumam Lilica.

Lauv di belakangnya berkata tenang, “Tidak, Anda tidak sendiri.”

“Tetap saja…”

Ia menatap keranjangnya. “Tapi lihat, aku sudah dapat empat atau lima!”

Baru saja ia bangga, Lauv menepuk bahunya pelan dan memberi isyarat diam.

Lilica menahan napas.

Lauv menunjuk ke arah depan.

Dari balik semak, tampak sosok besar berwarna hitam pekat — beruang.

Langkahnya berat dan perlahan.

Lauv berbisik, “Karena lencana, dia tak bisa mengenali kita. Tapi suara keras bisa menarik perhatiannya.”

Lilica menelan ludah. “Besar sekali… benar-benar seperti beruang sungguhan.”

“Dan kekuatannya juga sama. Bahkan agresivitasnya.”

“Padahal itu makhluk sihir?”

“Ya. Karena itu, setiap tahun pasti ada korban luka. Kadang sampai mati.”

Lilica memucat. “Bagaimana bisa…?”

“Bayangan itu mewujudkan kemampuan asli hewan, tapi tanpa wujud daging. Jadi lebih sulit dilacak.”

“Jadi kalau jaguar…”

“Mereka bisa di atas pohon.”

Refleks, Lilica menatap ke atas dan merinding.

Melihatnya gelisah, Lauv menenangkan. “Selama kita memakai lencana dengan benar, takkan apa-apa.”

“Baik.”

Setelah memastikan lencana mereka terpasang, mereka melanjutkan langkah.

“Ah!”

Dua gadis muncul tiba-tiba di depan mereka.

Mereka tertegun melihat Lilica, lalu saling pandang dan buru-buru membungkuk.

“Salam hormat, Yang Mulia.”

“Merupakan kehormatan bagi kami bertemu Anda.”

Lilica tersenyum kecil, tapi suasananya canggung. Apakah mereka dari faksi Barat? pikirnya.

Lauv melangkah ke depan, melindunginya. “Dari keluarga mana kalian?”

Salah satu menjawab, “Saya Lia, dari Marquis Sandar.”

“Saya Luri, juga dari Sandar.”

Mereka tampak seumuran dengan Lilica. Mungkin saudari kembar.

“Baiklah, semoga kalian berhasil mengumpulkan banyak,” ucap Lilica, hendak melangkah pergi.

Namun Luri memanggil pelan, “Yang Mulia, mohon tunggu sebentar.”

“Hm?”

“Ada sesuatu yang ingin kami sampaikan.”

Lilica menatap mereka waspada, tapi tenang.

Tak ada tanda bahaya. Setidaknya, sejauh yang bisa ia rasakan…

Tiba-tiba, terdengar suara derap kuda mendekat.

Lauv segera menarik Lilica ke dalam pelukannya, siap bertarung.

Lilica meletakkan tangan di dada — pada liontin artefaknya.

Namun ketika melihat siapa yang datang, tangannya terlepas.

“Pi.”

Pemuda itu turun dari kudanya dengan wajah tegang.

Kepada Luri dan Lia, ia berkata singkat, “Kalian boleh pergi.”

Kedua gadis itu menunduk dalam-dalam dan lenyap di antara pepohonan.

Lilica menatap Pi tanpa berkata-kata. “Ada apa?”

Pi berlutut di depannya.

“Yang Mulia Putri, izinkan saya memohon waktu sebentar.”

“Permintaan ditolak,” potong Lauv dingin.

“Kalau perlu, ajukan permohonan resmi. Anda rekan bicara Pangeran Mahkota, Milady takkan menolak.”

“Aku butuh pertemuan tak resmi,” kata Pi cepat. “Kumohon, Yang Mulia. Aku akan lakukan apa saja. Tolong ikut denganku sekarang.”

Lilica menatapnya lama, lalu bertanya pelan, “Ini tentang adikmu?”

Bahu Pi menegang.

Ia mengangkat kepala. “Yang Mulia Pangeran sudah memberitahumu?”

“Mm.”

“Kalau begitu, beliau pasti juga memperingatkanmu.”

“Benar.”

Pi berdiri, wajahnya tegang.

“Kalau begitu—”

Sesuatu melompat dari atas pohon, besar dan gelap, dengan suara berat yang memecah udara.

“—!!”

Lauv menubruk Lilica, mendorongnya jatuh menjauh.

Lilica terjerembab di tanah, menatap ke depan dengan mata membelalak—

Bayangan raksasa itu menjulang di atas Lauv.

Seekor beruang hitam pekat—dan hidup.

Chapter 59

“Jaguar!”

Bayangan hitam itu—seekor shadow jaguar.

Meskipun diciptakan melalui sihir, selain warnanya yang sepenuhnya hitam, sosok itu identik dengan jaguar sungguhan.

Hewan itu menerkam Lauv dan menancapkan taringnya di lengannya.

Crack—

Suara aneh terdengar dari tulang lengan bawahnya.

Lauv bisa merasakan napas panas sang jaguar dan bau darah yang tajam menusuk hidung.

Lengannya terasa remuk.

Untung saja pelindung kulit tebal yang melapisi bracernya menahan sebagian besar gigitan itu.

Namun cakar-cakar tajam jaguar menancap di bahunya.

Tulang bahunya mungkin ikut retak.

Serangan itu datang terlalu mendadak.

Namun fokus Lauv tetap hanya pada satu hal—Lilica.

Saat itu, terdengar suara lain dari arah semak-semak.

“Ini nyata! Lencananya rusak!”

“Baik, tangkap sang Putri!”

“Tembak kesatrianya!”

“Jangan dekati dulu! Kalau jaguar itu sadar, kita semua bisa mati! Tangkap saja Putrinya!”

“Yang lain bagaimana?”

“Itu orang Sandar, kan? Tembak juga!”

Lauv menggertakkan gigi, berusaha menahan terjangan jaguar.

‘Tidak bisa…’

Tubuhnya melemah.

Ia bisa merasakan panas di dalam darahnya mengalir ke liontin di lehernya.

Kalung itu—perhiasan pemberian dari Nyonya-nya.

Hadiah yang memberinya kesempatan hidup normal.

Tapi sekarang, kekuatan di dalamnya ikut terserap.

Saat ia ragu apakah harus melepaskan kalung itu, anak panah melesat ke arah mereka.

Lilica, dengan tangan gemetar, meraih liontinnya dan berteriak:

“Kentana! (Perisai Baja!)”

Beberapa anak panah terpental dari perisai transparan yang muncul di hadapan mereka.

Pi, yang berdiri tak jauh dari sana, tak menyia-nyiakan kesempatan.

Ia berlari dan menarik Lilica keras-keras.

“Lauv, ugh—!”

Lilica berteriak, tubuhnya tersentak ke belakang.

“Yang Mulia!”

Suara Lauv terdengar lebih seperti jeritan putus asa daripada panggilan.

Pi segera melompat ke kudanya sambil menyeret Lilica.

“Tunggu, Pi!”

Lilica menjerit. Ia tak bisa meninggalkan Lauv!

Pi menekan kepalanya kuat-kuat.

“Yang Mulia, satu kali lagi!”

Bahkan di tengah kekacauan itu, Lilica mengerti maksudnya secara naluriah.

“Kentana!”

Gelombang sihir muncul lagi, memantulkan panah dan peluru. Tapi kali ini, perisainya pecah.

Tubuhnya terasa tersengat—rasa sakit tumpul menjalar dari dada hingga ujung jari.

Baru kali ini ia sadar, kalau perisai sihir hancur sebelum menahan serangan sepenuhnya, tubuhnya akan ikut menerima sebagian dampaknya.

“Senjata sihir…” gumam Pi serak.

Lilica menoleh cepat ke belakang.

Lauv—dengan kekuatan terakhirnya—melemparkan jaguar menjauh.

Jumlah penyerang tidak banyak, tapi mereka mengangkat senjata dan menyerbu Lauv bersamaan.

Woooo—!

Suara lolongan panjang menggema di seluruh hutan.

Dingin menjalar di punggung Lilica.

Dan mereka yang menyerang Lauv—

Pi menutup mata Lilica dengan tangannya.

“PI SANDAR! KEMBALILAH SEKARANG ATAU—!”

“Ke arah Wolfe yang sedang mengamuk dan tak bisa membedakan kawan atau musuh? Kalau ternyata masih ada musuh di sana?”

Suara Pi dingin, seperti baja.

Ia berpikir cepat.

Semakin dalam mereka masuk ke hutan, semakin dekat ke tempat yang telah ia siapkan—sebuah kereta tersembunyi.

Ia turun dari kuda dan menatap Lilica.

“Yang Mulia, ke sini.”

Lilica menggenggam liontinnya erat-erat, menatapnya penuh waspada.

Tangannya yang lain memegang surai kuda.

“Yang Mulia…”

“Jangan mendekat!”

Lilica menjerit tajam.

“Bagaimana aku tahu kalau Pi tidak bersekongkol dengan mereka?”

Pi membuka mulut hendak menjawab—

Namun kilatan cahaya melintas di antara pepohonan.

Pi lebih dulu melihatnya, lalu menarik Lilica dan menjatuhkan mereka ke tanah.

Thud!

Sebuah peluru menembus pohon tepat di tempat Lilica berdiri tadi.

Pi merangkulnya, lalu mengangkat tubuhnya dengan paksa dan melemparkannya ke dalam kereta seperti karung.

Lilica terengah-engah, nyaris tersedak.

Pi berkata cepat, “Itu senapan penembak jitu. Setelah satu tembakan, butuh waktu untuk mengisi ulang. Jadi—”

Thud!

Sebuah suara kecil terdengar dari luar.

Pi menatap ke dinding kereta. “Kereta ini dilengkapi artefak penahan peluru. Aman di dalam.”

Lilica menatapnya, wajahnya pucat.

“Perserikatan Selatan?”

“Ya. Tapi aku tak menyangka mereka sekuat ini… Sepertinya ada yang mendukung mereka dari belakang.”

Saat Pi bergumam, tumpukan selimut di sebelah mereka tiba-tiba bergerak.

Lilica terlonjak.

Pi meraih tumpukan itu dan berbicara lembut.

“Maaf, kau kaget? Tak apa. Kita berangkat sekarang, aku tak mau menunggu mereka datang.”

Kereta mulai bergerak.

“Maafkan keadaan ini, Yang Mulia,” ujar Pi terburu-buru. “Aku tidak bermaksud menyeret Anda. Tapi ini… adikku, Perry.”

Tumpukan itu ternyata bukan selimut, melainkan seseorang yang mengenakan jubah besar, menutupi seluruh tubuhnya.

Gadis itu menulis sesuatu di papan tulis kecil dan menunjukkannya pada Lilica.

[Mohon maaf, Yang Mulia. Kakakku hanya menuruti permintaanku yang egois untuk bertemu Putri.]

Lilica mengerutkan kening. “Bertemu denganku? Untuk apa?”

Perry menghapus tulisannya, lalu menulis lagi.

[Aku membaca The Song of the Pearl. Sejak itu, aku ingin sekali bertemu Putri Sihir yang ada di dalam cerita.]

Lilica terpaku membaca tulisannya.

Pi menjelaskan pelan. “Adikku… sudah divonis tak punya banyak waktu. Karena itu, aku bersedia melakukan apa pun.”

‘Jadi ini maksud Atil. Pertemuan dengan adik Pi…’

Lilica mengembuskan napas panjang.

“Kalau begitu, kenapa tidak bilang saja dari awal?”

“Yang Mulia Pangeran terlalu curiga, dan waktu itu aku… terlalu emosional. Aku memprovokasi beliau.”

Pi tersenyum pahit.

Lilica menatapnya lama, dan Pi menunduk. “Aku hanya ingin memenuhi keinginan terakhir adikku. Sekalipun itu berarti melibatkan Anda.”

“Ah…” Lilica menghela napas lagi.

Perry menulis lagi.

[Aku sungguh senang bisa bertemu Putri. Apakah benar Anda seorang Putri Sihir?]

Lilica tersenyum lembut dan berbisik, “Sesedansu.”

Sekelompok kupu-kupu perak beterbangan di udara, berkilau sebelum menghilang.

Pi refleks menggenggam senjata sihirnya.

Perry mengulurkan tangan ke arah kupu-kupu itu dengan kekaguman—dan tudungnya tersingkap.

“!!”

Lilica menahan napas.

Perry… tidak memiliki hidung.

Yang ada hanyalah dua lubang kecil di tempatnya seharusnya.

Matanya besar, pupilnya sempit seperti ular.

Kepalanya botak tanpa rambut, dan separuh wajahnya tertutup sisik halus berwarna keperakan.

Pi cepat menarik kembali tudung itu, wajahnya menegang.

Perry menunduk dalam-dalam, berusaha menutupi dirinya.

Lilica menatapnya tanpa berani menampakkan rasa takut.

‘Jadi begini wujud darah campuran monster itu…’

Permata yang ia buat untuk Yang Mulia takkan bisa menolong seseorang seperti Perry.

Pi berkata pelan, “Tenanglah. Penampilan Perry memang seperti ini, tapi ia takkan mengamuk. Yang muncul padanya hanyalah kejang, bukan keganasan.”

Ia menggigit bibir.

Beberapa hari lalu, tabib memberi Perry waktu kurang dari seminggu untuk hidup.

Namun bahkan di ambang ajal, keinginan anak itu sederhana—

Hanya ingin bertemu sang Putri Sihir.

Keinginan kecil dari anak yang tak pernah meminta apa pun, bahkan saat kesakitan.

Pi akan melakukan apa saja untuk itu.

Bahkan jika harus kehilangan nyawanya sendiri.

Ketika menatap wajah adiknya yang menyerupai ular, Pi merasakan perih sekaligus lega—

Lega karena ia tidak lahir seperti itu.

Namun rasa lega itu membawa rasa bersalah yang menusuk sampai ke tulang.

Kereta tiba-tiba berguncang keras.

“K—kereta dikejar monster!” teriak kusir dari luar.

Lilica mencengkeram lututnya.

‘Lauv!’

Kereta melaju kencang.

Lilica tak tahu apakah harus turun atau bertahan.

Tiba-tiba, Perry membungkuk dan batuk keras.

Pi panik. “Perry! Kau kenapa?!”

Tubuh kecil itu kejang hebat.

Pi memucat.

Lilica menutup mata sejenak—lalu membuka kembali dengan tekad.

Ia meletakkan tangannya di atas liontin.

“Lepaskan segelnya.”

Roda sihir berbentuk gigi berputar di sekitar liontin, lalu pecah.

Pi menatapnya dengan mata berkaca.

“Karos Aran Niar Moata.”

Mantra ciptaannya sendiri mengalir deras keluar, memancarkan cahaya terang.

Tubuh Perry perlahan tenang.

“Ugh… haah… huu…”

Suara erangan berubah menjadi napas lega.

Pi memeluknya erat, matanya basah.

Namun tiba-tiba, kereta terguncang keras lagi.

“Hiiiing!”

Kuda-kuda meringkik panik.

“Kyaaaah!”

Lilica terlempar dari kursinya.

‘Kereta ini akan terguling!’

Crash!

Pintu kereta terlepas dan terbang.

Pi memeluk Perry kuat-kuat.

Lilica menjerit, “Lauv!”

Dari luar, sosok besar berlari sejajar dengan kereta—dengan mata berkilat dan taring terbuka.

Itu Lauv.

Tapi bukan manusia lagi.

Separuh tubuhnya ditutupi bulu kelabu, cakar panjang memanjang dari tangannya.

Bau darah menempel di seluruh tubuhnya.

Pi terkejut dan langsung menembakkan senjata sihir.

Lilica melompat ke depan, menahan tembakan dengan tubuhnya.

“!!”

Peluru meleset, dan tubuhnya terhempas keluar kereta.

Lauv menangkapnya di udara, lalu menendang roda kereta.

Crash!

Kereta hancur.

Tanpa menoleh ke belakang, Lauv memeluk Lilica erat dan berlari menjauh ke dalam hutan.

---

Ketika Pi akhirnya kembali ke lapangan perburuan—terpincang-pincang dengan Perry di punggungnya—suasana seketika membeku.

Cedera di kakinya akibat kereta terbalik membuat langkahnya berat. Kusir sudah tewas terjepit di bawah kereta.

Perburuan manusia masih berlangsung di dalam hutan, jadi Pi bersembunyi cukup lama sebelum keluar.

Matahari sudah tenggelam.

Ia berkata pada pelayan yang menopangnya, “Aku harus melapor langsung pada Yang Mulia. Ini tentang Sang Putri.”

Altheos muncul, menyingkirkan pelayan itu.

Bau darah menyengat menguar darinya—pakaian sederhananya berlumuran noda merah.

“Ada apa?”

Pi menarik napas dalam.

Ia bisa merasakan tubuh Perry bergetar di punggungnya.

“Saya… saya menembak Putri.”

Sebelum ia sempat menjelaskan, Altheos mencengkeram kerahnya kuat-kuat.

Dengan satu gerakan, beliau melepaskan Perry dari punggung Pi.

“Yang Mulia, adikku tidak tahu apa-apa, mohon…”

Meskipun itu kecelakaan, menembak anggota keluarga kekaisaran berarti hukuman mati.

Pi sudah menyerahkan hidupnya—asal adiknya diselamatkan.

“Bawa dia.”

Altheos melempar Perry ke arah pengawal.

Gadis kecil itu menjerit, “Kakak! Kakak!”

“Tenang, Perry. Ayah akan datang sebentar lagi,” ujar Pi lembut sambil terseret masuk ke tenda.

Altheos duduk, wajahnya dingin.

“Ceritakan semuanya, dari awal.”

Saat itu Ludia masuk ke tenda.

“Ini tentang Lilica? Dewa-dewa… apa yang terjadi padamu? Kenapa kau berlumuran darah begitu?”

Bau besi menusuk hidung Pi—pakaiannya pun berlumur darah. Sepertinya ia baru saja menembak seseorang dari jarak dekat.

Namun ia tetap berdiri di sana, cantik dan dingin, bagai dewi kematian.

Pi tahu—mungkin ia takkan keluar dari tenda ini hidup-hidup. Tapi tak apa.

“Aku yang memilih jalan ini,” bisiknya pelan.

“Pi Sandar!”

Suara menggeram terdengar, dan Atil menerobos masuk.

Altheos mengangkat tangan. “Dengar dulu penjelasannya. Kelihatannya penting.”

Pi menunduk dan mulai berbicara dengan jujur.

“Lencananya… tidak berfungsi,” katanya. “Setelah shadow jaguar menyerang Sir Lauv, beberapa orang muncul dengan senjata sihir dan panah.”

Ia menceritakan bagaimana ia melarikan diri bersama Putri, bagaimana Putri menolong Perry, dan akhirnya Lauv menyerang mereka.

“Amukan?” Ludia menatap kosong.

Tubuhnya bergetar. Ia tahu betul apa artinya itu.

Lauv mengamuk lagi… membunuh orang-orang…

Altheos menahan tubuhnya yang goyah.

Pi melanjutkan, “Saya… saya tak sengaja menembak Sir Lauv dengan senjata sihir. Putri berdiri di depannya dan terlempar keluar kereta. Lauv membawa Putri pergi…”

Ia tak sempat menyelesaikan kalimatnya.

Atil menerjang ke depan dan menghantam wajahnya.

“Bangsat ular!”

Suara pukulan memenuhi tenda.

Marquis Sandar, yang menunggu di luar, pucat pasi mendengar keributan itu.

Ia memejamkan mata erat-erat, menahan diri agar tidak menerobos masuk.

Ia hanya bisa berharap putranya diberi sedikit belas kasihan.

Brann akhirnya menarik Atil menjauh.

“Yang Mulia, kita belum mendengar seluruh ceritanya.”

Atil terengah-engah, wajahnya marah membara.

Pi meludah darah, lalu menatap Altheos dengan tatapan kosong namun tegas.

Yang Mulia bertanya, “Lalu setelah itu?”

Pi menggeleng lemah. “Saya tidak tahu apa yang terjadi setelahnya.”

Atil hampir menendangnya lagi, tapi Brann menahan.

Di tengah hiruk pikuk itu, Ludia hanya berdiri diam, wajahnya pucat pasi—

Dan di matanya, hanya ada satu bayangan.

Bayangan Lilica.

Chapter 60

Tanah di bawah kakinya seakan runtuh.

Yang terlintas di benaknya hanyalah senyum Lilica—

senyum yang sama seperti saat gadis kecil itu berdiri di depan tiang gantungan, menatap maut dengan keberanian yang tak seharusnya dimiliki anak seusianya.

Apakah aku gagal lagi?

Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan—

Altheos memegang kedua bahunya dan membantu Ludia berdiri tegak.

Ia mengangkat dagu sang Permaisuri, memaksa matanya menatapnya langsung.

“Lilica itu penyihir,” katanya tenang. “Dia seharusnya baik-baik saja untuk sementara. Kita harus segera bentuk tim pengejar.”

Ucapan itu membuat Ludia tersentak sadar.

“Benar. Kita harus menemukannya sekarang juga.”

“Panggil Tan.”

Atas perintah Altheos, seorang pelayan berlari keluar.

Tak lama, Marquis Tan Wolfe masuk ke tenda dengan langkah cepat.

Ia sempat melirik Pi yang terkapar di lantai, lalu berlutut di hadapan Kaisar.

“Lauv mengamuk dan kabur bersama Putri Lilica.”

“!!”

Tan menelan napas tajam.

“Temukan mereka.”

“Siap, Yang Mulia.”

Tan langsung bangkit dan keluar dari tenda, suaranya menggema memerintah para prajurit di luar.

Ludia berkata cepat, “Aku juga akan ikut mencari.”

Altheos menatapnya. “Bagaimana kalau orang lain yang menemukannya duluan? Lebih baik kau menunggu di sini.”

“Aku tak mau.”

Ludia menjawab singkat dan berlari keluar dari tenda.

Suara teriakan pelayan mempersiapkan kuda dan senjata bergema di udara.

Obor berpindah tangan, pasukan berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil dan bergegas ke arah hutan.

“Kalau dia mengamuk, jangan hadapi langsung!”

“Jaga jarak antar kelompok dan periksa peta! Jangan biarkan celah terbuka!”

Di atas kudanya, Altheos berbicara pelan tapi tegas.

“Semua bangsawan lainnya, tetap di sini.”

Meskipun suaranya tak keras, gaung perintah itu menggema ke seluruh perkemahan.

Para bangsawan yang berkumpul di depan tenda serempak menjawab,

“Perintah akan kami patuhi.”

Tak ada satu pun yang berani menentang.

Semua tahu, hari ini bukan sekadar perburuan hewan. Telah terjadi perburuan manusia—dan sang Putri berada dalam bahaya.

Tak ada yang ingin menentang kehendak Kaisar.

Semua masih mengingat bagaimana Altheos merebut takhta dan menumpas suku sable yang memberontak.

Dan bagaimana, setelahnya, beliau memberikan topi dari kulit sable kepada para bangsawan—sebuah simbol bahwa darah pengkhianat telah menjadi hiasan di kepala mereka.

Sementara itu, di tenda faksi Barat, bisikan-bisikan mulai terdengar.

“Benar-benar tak berguna.”

“Lihat? Ini sebabnya keluarga Wolfe tak pernah bisa dipercaya.”

“Kalau begini, Kepala Keluarganya harus tanggung jawab.”

“Sepertinya Knight Commander akan pensiun ke kampung halaman.”

“Lain kali, pastikan yang dipilih dari faksi kita.”

Di tengah obrolan itu, Fjord tersenyum lembut—sopan seperti biasa.

“Sepertinya tak pantas kita berkumpul terlalu lama malam ini. Mari kembali ke tenda masing-masing dan beristirahat.”

“Baik, Young Duke.”

“Kami tahu Anda pasti kecewa dengan apa yang terjadi.”

Kata-kata simpati dilontarkan bertubi-tubi, tapi tak satu pun tulus.

Semua orang percaya bahwa serangan hari ini—penyusupan sisa faksi selatan ke festival perburuan—akan dibereskan oleh faksi Barat.

Mereka yakin begitu.

Setelah para bangsawan bubar, Fjord duduk di kursinya dengan mata terpejam.

“Apakah Tuan ingin minum?” tanya pelayan di sampingnya.

Fjord hanya mengangguk.

Pelayan-pelayan itu disebut “pelayan,” tapi sejatinya mereka adalah pengawas keluarga Duke Barat.

Ia menahan diri untuk tidak kabur menggunakan kemampuannya, berdoa dalam diam agar Lilica selamat.

Dia pasti baik-baik saja.

Harus baik-baik saja.

Lagi pula… naga melindunginya.

Dengan pikiran itu, Fjord mencoba menenangkan diri.

Barat pasti berhubungan dengan sisa faksi selatan… Tapi siapa? Dari orang-orang yang kukenal, siapa yang melakukannya?

Ia—“Karya terbaik” sang Duchess—memiliki kuasa besar sebagai Young Duke.

Dan ia tengah menggunakan seluruh pesonanya untuk menggali informasi.

Pikirannya melayang ke para saudara yang telah ia bunuh.

Setiap kali teringat, perutnya mual.

Ia kira ibunya akan menanyainya tentang itu, tapi ibunya hanya berkata:

“Bagus. Kau hanya mempercepat apa yang memang harus disingkirkan.”

Kalau aku menceritakan ini pada Lilica… dia akan menatapku dengan mata sedih itu, bukan dengan ketakutan.

Ia bisa membayangkan pelukan hangat gadis kecil itu.

Dan karena itulah, ia memutuskan untuk tidak memaafkan dirinya sendiri.

Fjord membuka matanya.

Malam ini akan jadi malam yang sangat panjang.

---

Sakit… seluruh tubuhku sakit…

Lilica mengerang pelan. Setiap otot dan sendinya menjerit.

Ia perlahan membuka kelopak matanya.

Langit-langit batu tampak di atasnya.

“Langit-langit batu…?”

Ia berusaha duduk. Baru sadar—ia bersembunyi di antara celah batu besar.

Sekelilingnya gelap gulita, hanya sedikit cahaya remang dari… sebuah keranjang pengumpul.

“Keranjang…?”

Saat menatap benda itu, ingatannya kembali satu per satu.

Keranjang itu, entah bagaimana, masih menyala lembut.

Jaringnya sudah robek, tapi cahaya kecil di dalamnya berdenyut pelan seperti bintang.

Ia ingin tidur lagi. Ingin memejamkan mata dan berpura-pura semua ini hanya mimpi.

Ibu… Ayah…

Tapi tak ada siapa pun di sini.

Ia harus memikirkan apa yang terjadi, menilai situasi, dan bertindak sendiri.

Dengan tangan gemetar, Lilica memastikan liontin di lehernya masih ada.

“Baiklah… untuk sekarang…”

Ia menarik napas dalam. “Lauv? Kau di sana?”

Suara seraknya nyaris tak terdengar.

Tak ada jawaban.

“Lauv?”

Masih hening.

Lilica memaksa berdiri—dan menjerit pelan, “Eek!”

Kakinya goyah. Ia tersandung keluar dari celah batu.

Cahaya bulan purnama menimpa wajahnya.

Ia berada di dasar lembah kering.

Tak jauh dari sana, terlihat sosok berjongkok.

Mungkin manusia. Mungkin bukan.

“Lauv?”

Sosok itu menoleh tajam.

“Jangan… tolong… jangan mendekat…”

Lilica menahan langkahnya.

Cahaya bulan menerangi tubuhnya, dan ia bisa melihat lebih jelas sosok yang bersembunyi di balik batu.

Pakaian robek, tubuh berlumur darah. Napas berat.

Dua mata hijau kebiruan berkilat di bawah bulan.

Bulan purnama…

Di bawah cahaya itu, darah dalam tubuh Lauv mendidih.

Dada bergemuruh. Suara geraman rendah keluar dari tenggorokannya.

Ia bahkan takut mendengar suaranya sendiri.

Rasanya seperti ada sesuatu yang lain di dalam tubuhnya—binatang yang berusaha keluar.

Tapi di hadapannya berdiri tuannya.

Kecil, lembut, rapuh…

“!!”

Ia mundur, mencakar lehernya sendiri.

Kukunya menggali kulitnya sampai darah merembes. Ia harus menghentikan napasnya, sebelum hal buruk terjadi.

“Lauv?”

Suara itu lembut, membuat darahnya semakin menggila.

Ia mengguncang kepala, mencoba sadar.

Untuk melawan jaguar, ia telah memutus kalungnya sendiri.

Setelah itu, semuanya kabur.

Hanya ingatan samar—bau darah, daging, jeritan, tulang yang patah.

Kekuatan itu menguasai tubuhnya sepenuhnya.

Ia hanya tahu satu hal: menemukan Lilica.

Dan setelah menemukannya, ia berlari sejauh mungkin—menyembunyikannya di antara batu-batu, jauh dari manusia, jauh dari dirinya sendiri.

Ia sadar, kali ini ia telah melewati batas.

Tubuhnya tak bisa kembali seperti semula.

Ia tak lagi manusia.

Apakah aku akan ditinggalkan lagi?

Ketakutan menelan pikirannya.

Napasnya tersengal. Nalar terakhirnya terputus.

Lilica menatapnya dari balik cahaya.

Bahaya.

Naluri memperingatkan untuk lari.

“Grrrrrrrr…”

Suara rendah itu membuat darahnya beku.

Tangannya refleks menyentuh liontin—namun sebelum ia sempat mengucap mantra, cahaya putih melesat dari kejauhan.

Zrakk!

Tubuh Lauv terjerembab tanpa sempat berteriak.

Cahaya kedua, ketiga—beruntun menembus udara.

“Menjauhlah dari anakku, kau bajingan.”

Suara datar dan dingin itu menggema.

Ludia berdiri dengan senjata sihir di tangan.

Rambutnya kusut, wajahnya penuh keringat, tapi mata itu—tajam, membara.

“...Ibu…”

Suara Lilica bergetar.

Ludia menurunkan senjatanya dan tersenyum lembut.

“Apakah memberi peringatan setelah menembak itu hal yang percuma?”

“Ibu!”

Lilica menubruknya, memeluk erat.

Ludia membalas pelukannya, bahunya bergetar.

“Syukurlah… oh, dewa-dewa… syukurlah kau selamat.”

Air mata jatuh di pipinya.

Setelah mereka berpisah, Lilica berkata cepat, “Ibu! Kita harus periksa Lauv!”

“Tidak! Dia monster sekarang. Belum tentu sudah mati.”

“Grrrr…”

Suara berat itu lagi.

Lauv berusaha bangkit, meski tubuhnya bergetar hebat.

“Anak monster ini…” Ludia mengangkat senjata lagi, tapi Lilica menahannya.

“Ibu, kumohon! Aku bisa memperbaikinya!”

“Lily!”

“Dia berubah seperti ini karena menyelamatkanku! Percayalah padaku kali ini, ya?”

Ludia menatap putrinya—lalu menghela napas berat dan menarik pelatuk sekali lagi.

Peluru sihir menembus lengan Lauv, membuatnya jatuh terkapar.

“Jangan terlalu dekat. Lakukan dari sini.”

Lilica menempelkan tangan ke liontin.

“Baiklah…”

Karos Aran Niar Moata.

Cahaya besar membentuk lingkaran rumit di tanah.

Lauv menggeliat pelan, tubuhnya mulai menyusut, otot dan sendi berderak kembali ke tempat semula.

Lilica bisa merasakan aliran sihirnya menjalar ke seluruh tubuh pria itu—mengikuti setiap jalur darah, setiap urat.

Ia memperbaiki yang patah, melunakkan yang mengeras, meluruskan yang bengkok.

Keringat menetes dari dahinya.

Ludia menggigit bibir, menatapnya dalam diam.

Tak lama, lingkaran sihir menghilang.

Lilica menghembuskan napas panjang.

“Sudah selesai.”

Ludia tak menurunkan senjatanya.

Ia memeluk putrinya erat.

“Aku sungguh takut, Lily… kupikir aku takkan pernah melihatmu lagi.”

Lilica akhirnya menangis.

Tubuhnya bergetar hebat, air matanya jatuh di bahu ibunya.

“M—mama…”

Ludia menepuk punggungnya lembut.

“Apakah dia sudah ditemukan?”

Suara berat datang dari belakang mereka.

Lilica tak sempat menjawab. Ludia menoleh. “Sudah. Aku menemukannya.”

“Ada bau darah yang kuat.”

“Aku yang menembak.”

“Ah.”

Altheos hanya menjawab begitu, lalu berjalan mendekat.

Matanya memeriksa Lilica dari ujung rambut sampai kaki.

“Dia terlihat baik-baik saja.”

“Baik-baik saja?!” suara Ludia meninggi.

“Yang kumaksud, tak ada luka serius yang terlihat,” Altheos cepat menambahi.

“Lilica! Bibi!”

Suara Atil terdengar, disusul suara orang-orang berlarian mendekat.

Ludia menunduk, membelai rambut putrinya.

Lilica, akhirnya, merasa benar-benar aman.

Kepalanya bersandar di dada ibunya, dan dalam sekejap—ia tertidur.

---

Ludia baru bisa benar-benar bernapas lega setelah tabib memastikan bahwa putrinya hanya tertidur karena kelelahan.

Setelah membersihkan diri dan berganti pakaian, ia duduk di samping tempat tidur Lilica.

Haruskah aku mengurungnya saja? pikirnya.

Enam tahun saja, di wilayah terpencil. Tidak, jangan terlalu jauh. Dia sudah terkenal sekarang. Lagipula dia penyihir.

Mungkin di menara tinggi dekat istana?

Tambah terali besi di jendela.

Batasi siapa pun yang bisa masuk.

Ia masih berpikir ketika Altheos masuk.

Ludia menatapnya datar. “Bagaimana dengan urusanmu?”

“Faksi selatan sudah selesai. Bersih, seperti rencana.”

Dengan peristiwa ini, mereka berhasil melenyapkan sisa pemberontak yang mungkin akan bekerja sama dengan Barat.

Hanya satu dari empat cabang yang dipilih secara acak—dan dihancurkan total.

Ludia berkata lirih, suaranya dingin.

“Mereka boleh menodongkan senjata padaku sepuasnya. Tapi tidak pada putriku.”