151. Audiensi (3)
“Silakan semuanya memasuki ruangan.”
Baren menatap Jaifa tanpa mundur sedikit pun.
“Begitu katanya, Sword Saint.”
Jaifa mengeklik lidah, lalu menurunkan pandangan kepada Ronan.
“…Kita bertemu lagi nanti.”
“Aku tidak tahu apa yang kau bayangkan, tapi aku yakin itu cuma salah paham.”
Ronan mendengus, seperti tak percaya.
“Dia masuk menghadap Kaisar dengan tampang begitu?”
Bahkan kalau cuma mau menyapa teman masa kecil pun, seseorang tidak akan tampil seberantakan itu.
Jaifa menghilang di balik pintu, dan pada saat bersamaan—
“Huuaah… aku kira mati tadi…”
Baren akhirnya melepaskan napas panjang, seperti paru-parunya baru saja dilepaskan dari genggaman tangan raksasa.
“Serius? Tadi kelihatan gagah sekali.”
“Tentu saja aku takut! Tatapan matanya… aku benar-benar hampir pingsan.”
Tangan Baren bergetar seperti orang yang baru lolos dari eksekusi.
Ronan terkekeh.
“Padahal barusan berdiri seperti tembok di depannya.”
“Itu karena melindungi murid adalah kewajiban seorang pengajar. Tidak boleh kabur.”
“Bagus. Aku berterima kasih.”
Baren akhirnya menstabilkan napasnya dan bertanya:
“Jadi… kau sebenarnya berselisih apa dengan Sword Saint itu? Kudengar dia memang cepat tersulut, tapi reaksi itu… terlalu berlebihan.”
“Aku tidak lakukan apa-apa. Serius.”
Jawaban Ronan tenang. Ia tak bisa menjelaskan detailnya sekarang.
Baren sempat ragu, tetapi akhirnya mengangguk.
“Kalau begitu, aku percaya. Semoga benar cuma salah paham.”
Kini ruang tunggu hanya menyisakan Ronan dan Baren.
Wanita pemandu kembali berbicara.
“Harap segera masuk.”
“Ya, maaf.”
Mereka melangkah masuk ke koridor panjang.
Di sepanjang dinding, potret para Kaisar berderet dengan jarak teratur—usia dan jenis kelamin berbeda-beda, tetapi semuanya memiliki ciri khas yang sama: hidung tegas, mata hitam pekat seperti batu obsidian.
“Sepertinya ini para Kaisar generasi sebelumnya.”
“Ya. Para penguasa Kekaisaran Seribu Tahun. Sungguh menakjubkan, garis darah mereka tidak pernah terputus sepanjang hampir seribu tahun.”
Ronan mengangguk. Ia tahu hal itu, tapi melihatnya langsung tetap membuatnya kagum.
“Kaisar Darah saja hidup hampir dua ratus tahun. Luar biasa.”
Semakin dekat ke ruang audiensi, semakin tua potret-potret yang tergantung.
Hingga akhirnya—potret Kaisar pertama.
Dari sana, koridor berakhir di depan pintu besar.
Gold Guards membukakan pintu.
Ronan tertegun.
Ruang audiensi sangat luas—hampir sebesar arena duel.
Para undangan berdiri berbaris dengan punggung menghadap pintu, kepala tertunduk dalam-dalam, seperti sengaja tidak melihat sesuatu.
“Apa yang kalian lakukan—”
Ronan belum sempat menghabiskan pertanyaan ketika Baren tercekik napas dan langsung menunduk.
Apa-apaan ini?
Ronan memutar langkah mengitari para undangan untuk melihat apa yang mereka hindari.
Dan kemudian ia melihatnya.
“Jaifa?”
Di tengah ruangan, Jaifa berlutut dengan satu kaki.
“Khrrr…”
Di hadapannya, berdiri seorang pria dengan tangan di belakang punggung.
Ia tampak memasuki usia paruh baya—setengah rambutnya telah memutih, wajahnya penuh garis keras pengalaman.
Ia mengenakan seragam merah khas Kekaisaran Vallon, dihiasi bordir rumit dan mahal—pakaian paling mewah yang pernah Ronan lihat.
Ronan memindahkan pandangan ke takhta.
Kosong.
Tapi jelas siapa pria itu.
Kaisar Vallon ke-44.
Mata hitamnya yang dingin sepenuhnya identik dengan potret Kaisar Darah.
“Naikkan output.”
“Baik.”
Kabut merah mengental.
“Ghh—!”
Kaisar berbicara dengan nada datar, tanpa perubahan raut wajah.
“Jaifa. Aku memanggilmu bukan untuk mempermalukanmu. Hari ini seharusnya menjadi hari penghargaan atas jasamu.”
Suara Jaifa bergetar, dipaksa keluar di sela gigi yang terkunci.
“Apakah… Anda tahu apa yang terjadi… pagi ini…?”
“Tentu saja. Tragedi yang menyedihkan.”
Jaifa hampir meledak.
“Kalau begitu… mengapa… kita membuang—”
Lalu Kaisar melangkah mendekat.
Ia meletakkan tangan di kepala Jaifa—mengusapnya seperti mengelus kucing besar.
“Tetapi rasa sedihmu bukan alasan untuk bersikap kurang ajar di hadapan Kaisarmu. Kau masuk ke ruang audiensi… dengan kaki berlumur darah dan lumpur.”
“Ghh…”
“Kita tidak setara, Jaifa. Ingat itu.”
Darah kembali menetes dari rahang Jaifa—kali ini bukan karena rasa sakit fisik.
“Bangkitlah. Kenajisanmu hari ini akan kuhapus karena jasa-jasamu saat musim dingin.”
“…Baik.”
“Perintah baru akan segera diberikan. Tunggu.”
Kabut merah lenyap setelah Gold Guard Commander menurunkan tombaknya.
Jaifa bangkit perlahan, membungkuk dalam—tanpa berani melihat Kaisar—lalu keluar.
Tak seorang pun berani bernapas keras.
“Apa yang barusan kulihat…”
Ronan hampir tertawa pahit.
Kaisar Vallon menoleh pada para undangan.
“Mohon maaf. Pahlawan musim dingin seharusnya tidak melihat hal memalukan seperti itu.”
Wajahnya kini ramah, seolah barusan tidak mempermalukan Sword Saint.
“Tolong rahasiakan kejadian ini. Demi kehormatan Jaifa… dan kehormatanku sebagai Kaisar.”
Baren langsung menjawab sambil berlutut.
“Dengan sepenuh hormat, tentu.”
Kaisar tersenyum tipis.
Ia lalu mulai memberikan penghargaan kepada para undangan.
Hingga giliran Baren.
“Baren Panasir. Kau membagikan potion dan obat kepada warga tanpa imbalan. Bagiku, kau adalah salah satu pahlawan terbesar musim dingin—bersama Ronan.”
“Itu hanya tugasku.”
“Terima kasih… tapi saya ingin tetap mengajar.”
“Y-Yang Mulia?!”
“Tidak menerima penolakan.”
Baren hanya bisa membungkuk dengan mata melebar.
Kemudian—tatapan Kaisar beralih kepadanya.
“Dan akhirnya, kau. Ronan, bukan?”
“Ya.”
Suasana berubah. Gold Guard Commander pun menatap lebih tajam, penasaran.
“Aku anggap itu pujian?”
“Jelas. …Gold Guard Commander.”
Ia menoleh pada komandannya.
“Baik.”
Ronan terpaku.
“A-Apa maksudnya…?”
Gold Guard Commander tidak menjawab.
Ia hanya memerintahkan semua orang pergi.
Dan satu per satu mereka meninggalkan ruangan.
Pintu tertutup.
Keduanya kini sendirian.
Kaisar bangkit dari takhtanya.
“Ada sesuatu yang ingin kutawarkan padamu.”
“Menawarkan… apa?”
Kaisar tersenyum tipis.
“Aku ingin kau menjadi… fajar baru bagi kekaisaran.”
152. Audiensi (4)
“Keinginanku adalah… kau menjadi fajar bagi Kekaisaran.”
“…Fajar?”
“Jangan-jangan dia mau nyeret aku masuk militer?”
Kaisar mengangguk pelan.
“Benar. Kau pasti sudah tahu—organisasi yang bergerak paling liar beberapa tahun terakhir.”
“Nebula Clazié.”
“…Ya.”
“Tragedi yang memilukan. Aku hanya membaca laporan tertulis, tetapi aku fully memahami kemarahan Jaifa. Ia kehilangan hampir separuh pasukannya.”
Kaisar melanjutkan dengan suara rendah.
“Awal…?”
“Apa pemimpinnya mengganti taktik?”
Dan waktu berharga yang tersisa sebelum para raksasa bangkit dari utara… tinggal beberapa tahun saja.
Kaisar berkata:
“Terima kasih.”
Ronan mengambil kesempatan untuk bertanya:
“Lalu… maksud Anda dengan ‘fajar’ itu apa tepatnya?”
“Aaa, benar. Terlalu panjang tadi.”
“Itu…”
Ia memegang pedang itu dengan dua tangan, lalu mengulurkannya pada Ronan.
“Ambil.”
“…Ini apa?”
Tapi hal itu bukan masalah utama.
Yang membuat Ronan benar-benar gelisah adalah…
“…Kalau ini ujungnya saya disuruh masuk ketentaraan, saya—”
“Tidak. Aku tidak berniat merekrutmu ke militer.”
“…Hah?”
Kaisar tertawa pelan melihat ekspresi bingungnya.
“…Otoritas?”
Ronan menajamkan tatapan.
Kaisar berkata:
“…Agen rahasia?”
Kaisar melanjutkan:
“Jadi… saya boleh menghabisi mereka secara sah?”
Tapi kejutan tidak berhenti di sana.
Kaisar mulai menjelaskan hak istimewa jabatan tersebut.
“…Yang Mulia, memberi kekuasaan sebesar ini kepada saya… aman?”
Kaisar tersenyum kecil.
“Kau tampaknya tak memahami betapa besar jasamu selama ini.”
“Saya hanya melakukan hal yang harus dilakukan.”
Kaisar kembali berbicara:
“Baik. Oh, Yang Mulia… saya ingin meminta satu hal.”
“Apa itu?”
Kaisar mengangguk, meski tampak penasaran.
“…Terima kasih.”
Tiba-tiba Kaisar bertepuk kecil.
“Ah. Aku belum bertanya hal terpenting.”
“…Apa?”
Ia berlutut dengan satu kaki.
“Ya.”
Kaisar tersenyum tipis.
“Bagus.”
Ia menarik bilah keluar—suara dingin mengalun seperti manik kaca di atas es.
Pedang putih perak itu terangkat perlahan, lalu menyentuh bahu Ronan.
“Dengan menghormati kebijaksanaan para leluhur—yang berkata bahwa seorang diri takkan pernah menuntaskan tugas besar—hari ini aku mengangkatmu… menjadi pedang Kekaisaran.”
Hanya dua orang di ruangan raksasa itu.
Kaisar mengangkat pedang dan menurunkannya ke bahu sebelahnya.
Ia menundukkan kepala.
“…Saya bersumpah.”
153. Audiensi (5)
“—Saya bersumpah.”
“…Angkat kepalamu.”
“Saya akan mengingatnya.”
“Sekarang, bangkitlah. Dan ambillah pedang itu.”
Kaisar, yang menatapnya dari bawah ke atas, tersenyum kecil.
“Begitu kaku. Upacara sudah selesai—kembalilah menjadi dirimu.”
“Baik, saya akan berusaha.”
“Bagus. Dan karena seorang agen rahasia tak mungkin berjalan-jalan sambil membawa pedang itu… gunakan ini sebagai gantinya.”
Di kedua sisinya terukir seekor elang besar dengan sayap terentang.
Ronan mengerutkan kening.
“Itu apa?”
“Lencana Fajar. Benda yang sangat tua.”
Ronan mengangkat alis.
“Ringan sekali.”
Kaisar mengangguk dengan bangga.
“Itu dibuat dari Blood Mithril.”
“Ah.”
Melihat ekspresi Ronan, Kaisar tersenyum kecil.
“Jika kau bangkrut, itu bisa menjadi modal yang sangat memadai. Bahkan jika kau menjualnya murah, keturunanmu selama tiga generasi tidak perlu menggerakkan satu jari pun.”
“Benar-benar boleh dijual?”
Ia memberi hormat pelan dan menyelipkan lencana itu ke dalam bajunya.
“Terima kasih. Saya akan menjaganya.”
Wajah Kaisar kembali berubah serius.
“Baik. Boleh kupaparkan tugas pertamamu?”
“Selama berkaitan dengan—ah… si bajingan itu. Maksud saya, Nebula Clazié. Apa pun saya lakukan.”
Kaisar berkata dengan nada penuh wibawa:
“Besok, aku ingin kau menghadiri Festival Pedang.”
“Benar… Festival Pedang, ya… Eh?”
Kaisar menanyakan:
“음? Kau kenapa?”
“Ah… tidak apa-apa. Silakan lanjut.”
Ronan mengangkat kepala.
“Jadi saya hadir sebagai peserta resmi Kekaisaran?”
“Hm? Apa maksudmu? Peserta resmi?”
Kaisar tampak bingung—seolah tidak mengerti dari mana Ronan mendapatkan ide itu.
“Bukankah setiap organisasi hanya boleh mengirim jumlah peserta tertentu?”
“Ah?”
Ronan membeku.
Kaisar—yang tidak mungkin salah tentang aturan negara yang dipimpinnya—memastikan satu hal:
Naveroge sudah membohonginya.
Wajah wanita itu, dengan senyumnya yang selalu mengandung sesuatu, melintas di pikiran Ronan.
“Dia menipuku…!”
Ia mengutuk dalam hati.
Wajah Ronan berubah beragam—heran, marah, pasrah—semua bercampur.
Kaisar berkata hati-hati:
“Betul.”
Ronan menarik napas panjang.
Ia menatap Kaisar lurus.
“Yang Mulia, boleh saya tanyakan sesuatu?”
“Hm? Apa itu?”
“Apakah saya… tidak mencurigakan bagi Anda?”
Jujur saja… kalau aku jadi Kaisar, aku pasti curiga padaku sendiri.
Meskipun hasil akhirnya selalu baik, secara objektif ia mencurigakan.
Kaisar akhirnya berkata:
Ronan diam.
“…Saat duduk di kursi itu, seseorang dapat melihat hal yang sebelumnya tak terlihat.”
“…Maksud Anda?”
Ronan menoleh ke singgasana.
Logis, jika ia memiliki mata yang dapat menembus seseorang.
Kaisar berkata:
“…Betul.”
Ronan terdiam.
Setiap kata yang keluar dari mulut Kaisar memiliki berat.
Begitulah wibawa seorang penguasa.
Akhirnya, Kaisar menatap matanya dan berkata:
Dengan itu, percakapan mereka berakhir.
Kaisar menepuk bahunya.
“Baik. Kalau begitu, mari kita pergi.”
“Ke mana?”
Ia menambahkan bahwa pesta ini mungkin akan menjadi pesta terakhir tahun ini.
Ini kesempatan untuk memverifikasi.
Ronan tersenyum lebar.
“Baik.”
Pestanya tampak sudah dimulai.
154. Menuju Tanah Suci (1)
“Hmm… tidak buruk.”
“Fajar, huh.”
Dalam novel, orang pasti akan mencaci cerita semacam ini karena “tidak masuk akal”.
Semua mati sekarang.
Tujuh tahun di militer sebagai tentara hukuman setidaknya memberinya naluri bertahan hidup dan cara memakai kekuasaan secara efektif.
…Yang mengganjal hanya satu.
Dia bukan orang yang menyakiti orang tak bersalah… tapi matanya tadi…
Secepatnya dia sadar, barulah seluruh kebenaran bisa terungkap.
Ronan melangkah menuju gedung Navardoze ketika—
“Kau 늦었군, Ronan.”
“Anjir! Bikin kaget!”
Banyak hal memenuhi benaknya sehingga ia tidak merasakan kehadirannya sama sekali.
“Permasalahan yang terjadi… sudah kudengar kira-kira. Banyak hal terjadi rupanya.”
“Kau dari mana saja baru nongol sekarang?”
Nada yang terlalu serius untuk percakapan seperti itu—benar dia Schliffen.
Ia terus mengoceh panjang soal seragam musim semi yang ia pesan khusus dari penjahit pribadi, dan memberikannya kepada kakaknya—katanya kakaknya tampak seperti malaikat.
Ronan hanya mengangguk setengah sadar… sampai matanya jatuh ke dada Schliffen.
Bajingan ini juga kerja keras.
Namun bukan itu yang penting sekarang.
Ronan mengerutkan dahi.
“Eh, tunggu. Lu nungguin gue dari tadi?”
Schliffen tidak menjawab langsung.
Jadi iya—bajingan ini memang nunggu di sini.
Ia menegakkan tubuhnya dan berkata:
“Kalau begitu kita harus berduel. Kita harus pergi ke Parzan beberapa jam lagi.”
“Ah.”
Ronan mengusap wajah.
“Bro… nih, gimana ngomongnya… Kita tuh nggak perlu duel.”
“Apa maksudmu?”
“….”
Ronan menguap panjang.
“Tunggu.”
Ronan menatapnya dengan jijik.
“Lu gila ya.”
“Kita belum duel. Ikut aku.”
“Tolonglah… gue udah bilang kita nggak perlu duel.”
Kata “nim” keluar dari mulut Schliffen dengan hormat total.
Ronan tersedak.
Ya Tuhan… bajingan ini paling keras kepala sejagat raya.
“Kita lihat saja nanti pagi.”
“…Apa?”
Pembuluh di pelipis Ronan menegang.
Ia menarik napas panjang.
“Ulangi.”
“Hah.”
“Tahu nggak? Mulut lo kecil banget tapi ngeselin banget.”
Ronan menarik pedangnya.
Srrr—ng!
“Lawan aku.”
“Bagus. Kita pindah tempat dulu.”
Alkohol dan lelah? Hilang sudah sejak tadi.
“Ke mana mereka pergi…?”
Padahal mereka pasti sudah kembali tadi malam.
Ah.
Sebuah tempat terlintas di pikirannya—areal pelatihan tersembunyi yang pernah ia datangi ketika menyambut Ronan setelah pulang dari Navardoze.
Ia turun melalui tangga di balik ilusi kayu bakar.
Sebuah arena pelatihan raksasa terbentang di depan matanya.
Naveroge membeku.
“…Ini…”
Bangunan klub kayu bahkan terbelah vertikal menjadi dua bagian, hampir tumbang.
Naveroge tertawa tanpa suara.
“Mereka bertarung seolah mempertaruhkan nyawa.”
Tak salah lagi—bekas duel Ronan dan Schliffen.
Pakaian compang-camping, tubuh memar dan terluka, namun pedang masih tergenggam erat—seperti anjing mabuk yang jatuh ke tanah.
Untungnya mereka hanya kelelahan, bukan mati.
Naveroge menekan pelipis sambil mengeluh.
“Bangun.”
“Hu—Hah?! Instruktur?!”
“Nggh!”
“Apa yang kalian lakukan semalaman?”
“Ee… tidak terjadi apa-apa.”
“Jangan omong kosong.”
“Baik!”
“Apa baik? Gue bilang juga benar kan, dasar bego.”
Ronan bertanya:
“Instruktur… sebenarnya dari awal memang mau bawa kami berdua, kan?”
Ronan mengalihkan pandangan.
“Kalau gitu… kenapa tetap membawa kami berdua?”
Festival Pedang kali ini… akan luar biasa.
Naveroge berbalik.
155. Menuju Tanah Suci (2)
Tanah suci Parzan—tempat diadakannya Festival Pedang—berada tepat di tengah benua.
Untuk mencapainya dibutuhkan perjalanan selama lima hari penuh, sebab mulai dari titik tertentu, semua orang wajib berjalan kaki.
Bukan karena ada aturan.
Melainkan karena lingkungan Parzan sendiri terlalu biadab hingga memaksa begitu.
Hari kedua perjalanan, Ronan dan Schliffen merasakan sendiri betapa gila jalur itu.
Ronan membuka mulut:
“Ngomong-ngomong, Instruktur. Aku mau tanya sesuatu.”
“Apa?”
“Kenapa kita pilih jalur gila begini? Bukan karena takut atau capek—serius cuma penasaran.”
Langit bersih tanpa awan.
Mereka berjalan menyusuri jalan setapak sempit di tebing.
Angin berhembus begitu kuat sampai sulit membuka mata.
Jalur itu bahkan tidak cukup untuk satu kuda lewat.
Mereka harus berjalan berbaris seperti prajurit kecil di permainan anak-anak.
Ransel di punggung masing-masing lebih berat daripada bocah umur lima tahun.
Semua itu masih lumayan.
Masalah sebenarnya adalah:
jalur itu berada di tengah dinding batu terjal.
Ronan melihat ke bawah dan mengumpat.
“Sialan…”
Di bawah sana, sekitar sepuluh meter dari kaki mereka, lautan kabut putih beriak seperti gelombang.
Langit di atas cerah, tapi kabut hanya memenuhi lembah bawah.
Satu langkah salah = mati.
Ia tidak tahu seberapa tinggi tebing itu.
Yang jelas, ketika menjatuhkan batu kecil, suara benturannya baru terdengar bermenit-menit kemudian.
Instruktur Naferoze menjawab.
“Ini sudah jalur paling jinak.”
“Ya… tentu saja.”
“Kalau tidak percaya, kita bisa belok ke rute barat-laut. Tiga hari memanjat dinding tebing mungkin terasa menyegarkan untukmu.”
“Hari ini Instruktur terlihat makin cantik, sudah kukatakan?”
“Medan seperti ini dibuat untuk menyingkirkan orang-orang setengah hati. Diam dan jalan.”
Ronan kembali berjalan sambil menahan sumpah serapah.
Ia mencoba berpikir positif.
Ya sudah, cuma jalan yang buruk. Yang penting tidak ada monster…
Tepat saat ia berpikir begitu—suara melengking memekakkan telinga menggema dari atas.
“피요오오옷!!”
(Suara monster • diterjemahkan sebagai onomatope saja)
Bayangan besar melintas di atas kepala mereka.
Ronan mendongak—empat titik hitam mendekat sangat cepat.
Mendekat…
semakin besar…
Ronan mengumpat lagi.
“Astaga, sial.”
Tiga griffin sebesar banteng menyelam turun dari langit, sayap terlipat, mengincar mereka.
Dalam lima detik, mereka akan menabrak.
Ronan menoleh ke Schliffen dan berkata malas:
“Biar aku saja.”
“…Baik.”
Ronan menarik pedangnya.
La Mancha berpendar merah oleh mana.
Griffin-griffin itu sudah cukup dekat sehingga bekas luka di paruhnya terlihat jelas.
Cakar besar—yang bisa mencabik orc menjadi daging cincang—berkilau diterpa cahaya.
“피오오오!!”
“Sayang banget, makhluk ini mahal kalau dijual.”
Kecepatan mereka membuat angin mengacak rambut Ronan.
La Mancha berputar.
SRAAAK!
Ratusan bilah aura seperti tetesan air hujan menembus tubuh para griffin sekaligus.
“크록…!”
Darah menyembur.
Usus dan organ dalam berguguran.
Sayap mereka berlubang seperti saringan.
Monster-monster itu jatuh menembus kabut.
Schliffen berkomentar:
“Dua hari lalu saat duel pun kupikir begitu. Teknik yang bagus.”
“Lumayan lah.”
Ronan setuju.
Setelah pelatihan intensif, ia akhirnya bisa memakai teknik itu dengan bebas.
Tiba-tiba, satu griffin merobek kabut dan terbang lagi—setengah mati namun masih hidup.
“크엑! 크에엑!!”
“Hah? Masih hidup?”
Walau tubuhnya rusak, ia mencoba terbang.
Ronan mengukur jarak.
“Sial. Kelewat jauh.”
Angin terlalu kencang—aura Schliffen pun akan meleset.
Ronan hampir menyarungkan pedangnya ketika—
Griffin itu membeku di udara.
“꾸륵…?”
Kemudian, dengan gerakan tersentak, ia kembali mengepakkan sayap.
Ronan sempat bingung.
Lalu—
Naferoze, yang berjalan paling depan, tiba-tiba mengayunkan greatsword.
휘익—쐐악!
Bilah aura berbentuk bulan sabit memotong udara dan menghantam griffin.
“크엑!”
Tubuhnya terbelah dua dan jatuh ke dalam kabut.
Ronan menatapnya.
“Instruktur…?”
“Haa… 하아…”
Ia terengah-engah seperti baru saja berlari jauh.
Ronan memperhatikannya, lalu—
“…Instruktur?”
Ketika Naferoze menoleh—
Ronan langsung kaku.
Pupilnya berubah menjadi tipis vertikal.
Seperti mata ular.
Ronan hampir menjatuhkan pedang.
Naferoze menutup matanya dengan telapak tangan, lalu berkata:
“Griffin selalu memanggil kawanan lain. Harus dipastikan mati.
Membiarkan satu pun kabur akan jadi masalah.”
“…Instruktur, benar-benar tidak apa-apa?”
“Aku baik-baik saja.”
Ia menurunkan tangan—pupilnya kembali normal.
Ronan bertanya perlahan:
“…Belum pulih sepenuhnya, ya?”
Ia yakin Naferoze tadi hampir menggunakan auranya.
Pupil yang berubah adalah bukti.
Naferoze menggigit bibir dan berbalik.
“Jalan. Masih jauh.”
Suara jatuhnya bangkai griffin menggema dari bawah tebing.
Tidak ada yang bicara lagi.
“Jadi, maksudku… Instruktur itu kayak orang yang mau melaksanakan tugas penting, tapi trauma masa lalu bikin dia ‘nggak bisa’.
Masalah mental.
Sebagai perumpamaan, abaikan saja bahwa dia perempuan.”
“Jijik.”
Schliffen mencibir.
Ronan mendelik.
“Apa?! Ini perbandingan paling mudah! Ini masalah serius!”
“Aku sudah menduga beliau tak bisa memakai aura sejak kalah dari Jaifa.
Tapi aku tak tahu kondisinya separah itu.”
Mereka membicarakan kondisi Naferoze.
Ronan berkata:
“Dia seumur hidup tidak pernah kalah.
Lalu dikalahkan dua kali oleh orang yang sama.
Wajar traumanya nempel.”
Ronan menambahkan kayu ke api unggun.
Percikan beterbangan.
Langit malam penuh bintang.
Sesekali meteor tipis melintas.
Schliffen berkata:
“Aku juga kasihan pada beliau.
Tapi entahlah… bisa tidaknya kita membantu.”
“Justru itu.
Masalahnya dia langsung kabur kalau kita bahas soal aura.”
Ronan mengisap rokok pipa.
Sejak insiden itu, Naferoze memang bersikap normal.
Asal pembicaraan tidak menyentuh kondisi dirinya.
Ronan menyapu area sekitar.
“…Di mana dia? Udah lama banget pergi.”
“Beliau bilang ingin jalan sebentar.”
“Hm.”
Ronan mengembuskan asap, lalu berdiri.
“Aku cari.”
“Mau ke mana?”
“Aku bawa balik.
Kalau sudah sampai Parzan, dia bakal sibuk.
Ini kesempatan terakhir buat bicara serius.
Kalau perlu kuseret sambil mabuk.”
Ia mengikuti jejak kaki Naferoze.
Jejak itu mengarah ke dalam hutan.
Nyanyian burung malam terdengar samar.
Tebal tidaknya vegetasi tidak seberapa—karena lokasi ini sangat tinggi.
Setelah cukup lama—
Ronan tiba-tiba berhenti.
…Bau ini?
Aroma air dan bunga liar tercium.
Ia mendengar suara air beriak.
Ia mengikuti sumber suara itu.
Beberapa menit kemudian, hutan terbuka menjadi sebuah danau kecil terselimuti cahaya malam.
Ronan terpaku.
“…Indah banget.”
Dua bulan purnama bersinar—satu di langit, satu memantul di air.
Kunang-kunang berkelip lembut di permukaan.
Ronan berjalan perlahan, menikmati pemandangan.
Instruktur pasti di sini. Tak mungkin dia lewat begitu saja.
Kemudian—
Byur.
“Hmm?”
Suara air cukup besar—bukan suara ikan.
Ronan menoleh—dan membeku.
“…Astaga.”
Di tepi danau, seorang wanita sedang mandi.
Naferoze.
Tubuhnya yang terkena cahaya bulan tampak seperti pahatan batu mahal.
Kulit perunggunya bercahaya halus, rambut panjangnya basah sampai pinggang.
Lekuk tubuhnya begitu sempurna hingga Ronan lupa bernapas.
Ya Tuhan… hidup ini ternyata tidak sia-sia.
Namun—
SLAASH!
Terpecah air.
Lengan Naferoze terangkat dari dalam air—menggenggam greatsword.
“Eh?”
Tanpa menoleh, ia mengayunkan pedang ke arah Ronan.
Aura bulan sabit melesat seperti meteor.
“Anj—!!”
Ronan menjatuhkan diri ke samping.
KWAANG!!
Puluhan pohon tumbang bersamaan.
Naferoze baru menoleh dan mendesis:
“Siapa?”
“Biasanya… orang tanya dulu sebelum nembak!”
Ronan bangkit perlahan, wajah pucat.
Naferoze menurunkan pedang tepat ketika mengenalinya.
“…Ronan?”
“Maaf! Sumpah! Tidak sengaja!”
“Apa yang kau lakukan?”
“Dengar suara air… aku kira hewan…”
Saat ia bicara—matanya tertuju ke perut Naferoze.
Ada bekas luka panjang dari tulang selangka hingga bawah pusar.
Lima garis besar—seperti cakaran.
Dan lukanya baru, beberapa bulan.
Ronan terdiam.
“…Luka apa itu?”
Naferoze terdiam sebentar, lalu tersenyum pahit.
“Ketahuan juga.”
Ia menutup luka itu dengan lengannya—bukan menutupi tubuhnya.
Ronan mendekat.
“Jangan bilang… itu ulah Jaifa?”
Naferoze mengembus napas pelan.
“Tunggu di situ.
Aku keluar.”
156. Menuju Tanah Suci (3)
Naferoze berjalan keluar dari air. Ia tetap tidak berusaha menutupi tubuhnya. Sambil menunjuk dengan jarinya, ia berkata:
“Ambilkan pakaianku yang ada di sana.”
“...Baik.”
Pakaian Naferoze tergeletak di salah satu sudut tepi danau. Dari mantel sampai pakaian dalam berserakan tanpa aturan—benar-benar mencerminkan sifatnya.
Dengan sopan (dan demi keselamatan moralnya), Ronan menahan diri untuk tidak melihat. Setelah menyerahkan pakaian, ia langsung memutar badan. Terdengar suara menggoda dari belakang.
“Lucu. Padahal sudah puas memandang tadi.”
“Aku bilang itu tidak sengaja! Mana mungkin aku tahu Instruktur mandi di sini.”
“Kau boleh senang. Sampai detik ini, kau satu-satunya pria yang pernah melihatku seperti itu. Kalau ditambah perempuan… ya, cuma Adeshan. Anak itu juga lumayan—”
Naferoze mulai bercerita tentang kejadian lama ketika ia pergi ke pemandian bersama Adeshan. Cerita yang pasti menarik, tapi situasinya tidak cocok. Ronan memotong dengan cepat.
“Jadi… apa yang sebenarnya terjadi?”
“Jalan dulu.”
Tanpa ia sadari, Naferoze sudah selesai berpakaian. Greatsword-nya tersampir di punggung. Rambutnya yang belum dikeringkan meneteskan air ke tanah.
Keduanya berjalan pelan menyusuri tepi danau. Setiap kali angin mengibas rerumputan, suara serangga terdengar lebih jelas. Akhirnya, Naferoze membuka mulut.
“Kau benar. Luka ini… dari pertarunganku dengan Jaifa di awal tahun.”
“Jadi waktu bilang tidak terluka itu…”
“Ya. Itu bohong demi harga diri.”
Naferoze mengangkat sedikit bajunya sampai bagian atas perut, memperlihatkan luka panjang yang tampak masih baru.
“Luka ini muncul saat duel berakhir. Pedangnya sempat patah, jadi kupikir kemenangan sudah pasti di tanganku. Tapi dasar kucing sialan itu… dia menyembunyikan kekuatan aslinya. Sepuluh cakar yang menyerang bersamaan… aku tidak sanggup menahannya.”
“Gila, itu curang.”
“Memang mengejutkan. Tapi aku tak punya muka untuk protes. Membawa pedang masterpiece buatan Doran dan kalah oleh cakar telanjang? Tidak lucu.”
Naferoze menjelaskan duel itu. Secara teknik ia unggul, tapi begitu Jaifa melepaskan kekuatan sesungguhnya, pertarungan berubah menjadi pemusnahan satu arah.
“Seperti yang pernah kukatakan. Mustahil aku menang darinya dalam kondisi itu. Pedangnya hancur bukan karena aku, tapi karena kekuatan tubuhnya sendiri. Luka ini bukan hanya merobek tubuhku, tapi juga hatiku.”
“Kukira waktu pertama kali kita duel setelah aku kembali… Instruktur sudah baik-baik saja.”
“Aku pun sempat mengira begitu. Setelah kalah darimu, tubuhku justru terasa lebih ringan.”
“Itu bukan kekalahan. Instruktur waktu itu sedang tidak normal.”
“Kekalahan tetap kekalahan. Dan itu terasa menyenangkan. Tapi—kesimpulannya tetap sama. Kupikir sudah pulih, nyatanya tidak. Rasa hancur itu… membunuh ‘ular’ yang hidup dalam diriku.”
“Ular… maksudnya—”
“Ya. Aku tidak bisa membangkitkan aura lagi.”
Ronan langsung berhenti. Kalimat itu berat seperti timah panas yang jatuh ke dadanya.
“…Bagaimana bisa? Apakah core-mu terluka?”
“Core tidak mudah rusak. Lagi pula luka itu tidak menyentuh jantung.”
“Kalau begitu kenapa? Itu tidak masuk akal.”
Naferoze menatap lurus ke depan. Kemudian ia bertanya tiba-tiba:
“Ronan. Kau tahu apa yang menentukan jenis aura seseorang?”
“Hah? Jangan alihkan—”
“Aku tidak mengalihkan. Jawab saja. Mengapa ada orang yang hanya bisa membuat angin sepoi-sepoi, sedangkan yang lain mampu memanggil badai yang menggulung kerajaan? Pernahkah kau memikirkan itu?”
Ronan mengusap wajah, frustasi. Aura adalah teka-teki besar sampai sekarang.
“...Tidak.”
“Menurutku jawabannya adalah ‘diri’. Kesadaran seseorang. Konsep diri.”
“Konsep diri?”
“Benar. Aku lahir di hutan rimba selatan. Seorang petualang menemukanku terlantar. Orang tuaku? Tidak pernah kulihat.”
Ronan terdiam. Ini pertama kalinya ia mendengar kisah masa kecil Naferoze.
“Selatan waktu itu sedang digulung perang. Tempat yang buruk bagi anak perempuan yatim piatu.”
“Instruktur…”
“Aku melakukan apa pun untuk hidup. Tubuhku satu-satunya asetku, tapi untung aku berbakat bela diri. Aku tidak pernah jatuh menjadi penjual tubuh. Saat anak-anak sepantaranku dipeluk tentara demi beberapa koin… aku dibayar lebih mahal karena memenggal kepala tentara itu.”
Hidupnya—lebih keras dari batu.
Di usia Ronan masih mengeluh soal sup kentang, Naferoze sudah menyerahkan telinga dan hidung musuh sebagai bukti pembunuhan.
“Tak pernah dalam hidupku aku begitu terobsesi dengan kekuatan seperti saat itu. Menaklukkan, tidak pernah diremehkan. Aura pertamaku lahir pada masa itu.”
“Suatu hari aku mengejar buronan. Kuperlambat dia dengan memotong pergelangan kakinya, jadi tinggal mengikuti jejak darah. Beberapa jam berjalan… aku melihat seekor ular.”
“Ular?”
“Ular raksasa berbisa. Sisiknya biru dan berkilau seperti permata. Di depannya tiga monyet—keluarganya mungkin—membeku ketakutan. Jika mereka melawan bersama-sama, mungkin satu bisa selamat. Tapi mereka tak melakukannya. Ketakutan membuat mereka kehilangan keinginan hidup.”
“Ular itu menelan mereka satu per satu. Seperti memungut buah jatuh. Dan aku cuma berdiri menontonnya.”
“Eh… kenapa?”
“Karena itulah cita-citaku tentang kekuatan. Menaklukkan lawan bahkan sebelum duel dimulai. Itu adalah ideal yang kucari. Tapi di saat aku menyadarinya… sebuah panah menancap di lenganku.”
Naferoze mengangkat tangannya memperagakan gerakan panah, membuat Ronan tersentak mundur.
“Jangan begitu! Kaget.”
“Wajahmu lucu. Tapi ya, panah itu dilepaskan buronan tadi yang kembali dengan teman-temannya. Saat siuman aku sudah dikepung.”
Panah itu beracun. Situasi gelap. Napas menipis.
“Dan saat itulah—auraku bangkit. Dunia menggelap. Ular itu muncul. Sisanya sudah bisa kau tebak.”
Ia membantai para buronan satu per satu. Memetik kepala mereka seperti memanen tanaman.
“Intinya… sumber auraku adalah ambisi untuk menguasai, untuk menaklukkan.”
“Kalau begitu… alasan Instruktur tidak bisa memakai aura lagi…”
“Benar. Karena ambisi itu patah. Dua kali kalah dari Jaifa. Konsep diriku—hancur.”
Naferoze menyentuh bekas lukanya lagi.
“Panahnya hilang. Tapi lubangnya masih ada.”
Ronan tidak bisa berkata apa-apa.
Masalahnya terlalu rumit dan terlalu pribadi. Hanya Naferoze sendiri yang bisa melampauinya.
“Lucu sekali. Entah kenapa kalau bicara denganmu… aku bisa cerita macam-macam.”
“Suatu kehormatan. Mau rokok?”
Ronan mengangkat pipa tembakaunya. Naferoze memutar mata.
“Kau ini. Siswa. Apa bagusnya barang itu?”
“Jadi… tidak mau?”
“Dasar…”
Ia mengambilnya. Ronan memasukkan tembakau dan menyalakan korek.
“Haaah…”
Asap putih melayang ke atas, menyatu dengan cahaya dua bulan di langit. Elegan sekali.
Ronan terkekeh.
“Instruktur pasti mulai merokok sejak masih kecil, ya? Karena perang.”
“Benar. Kok tahu?”
“Karena aku juga begitu.”
Naferoze menatapnya heran. Ia hendak bertanya lebih jauh, tapi Ronan hanya tersenyum samar.
“Ngomong-ngomong, aku ingin tanya sesuatu.”
“Apa?”
“Gaya pedangmu. Yang kau pakai waktu duel denganku. Kau belajar dari siapa?”
Ronan terdiam sejenak.
Ia menyadari itu pasti tentang pedang Sang Penyelamat.
“Kenapa tanya itu?”
“Karena sangat mirip dengan pedang pria yang pertama kali mengalahkanku.”
“Pertama? Kukira Jaifa.”
“Tidak. Ada seseorang sebelum itu. Pria itu sangat memengaruhi pedangku. Jika Jaifa melawan dia… Jaifa hanya akan jadi kucing kecil.”
Ronan membelalak.
Orang yang bisa membuat Jaifa terlihat seperti kucing.
Yang ia tahu—hanya dua orang: Penyelamat dan Pengkhianat.
“Orangnya… rambut putih?”
“Ya. Bagaimana kau tahu?”
“Wajahnya? Kau ingat? Warna mata?”
“Sudah terlalu lama. Tidak ingat detail. Ah, tapi… aku pernah bilang—”
Naferoze berhenti.
Ia mengulurkan tangan, menyentuh pipi Ronan perlahan.
“Auranya mirip. Sejak kau mencukur kepala Carden demi Adeshan… aku curiga. Sudah hampir tiga tahun.”
“Maksudnya… mirip bagaimana?”
“Susah dijelaskan. Aura seseorang. Perasaan. Kau tahu… hal-hal yang tak bisa disebutkan dengan kata-kata.”
Ia memejamkan mata, seolah mencari kata.
Tangannya tetap menyentuh pipi Ronan—hangat, lembut, membuat suasananya sangat aneh.
Ronan hendak membuka mulut—
Tiba-tiba terdengar teriakan melengking.
“AAARGGH! TOLONG! ADA ORANG!!”
“Apa lagi ini.”
Ronan segera menoleh. Burung-burung beterbangan.
Naferoze mendesah.
“Pemburu pemula.”
“Pemburu pemula?”
“Ya. Sampah yang memburu para peserta perjalanan ke Parzan. Pemula serakah yang mencoba mencuri kesempatan menjadi pemilik pedang suci.”
157. Menuju Tanah Suci (4)
“Paling pemburu pemula. Itu salah satu mekanisme penyaringan alami para peserta Festival Pedang.”
Naferoze menghela napas. Suaranya datar seperti sedang membicarakan “anjing tetangga hari ini makan tulang besar”. Ronan mengangkat bahu.
“Sering terjadi?”
“Sering. Ini semacam sistem penyeimbang. Biarkan saja. Biasanya mereka hanya merampas, jarang sampai membunuh. Kalau benar-benar mau menolong, silakan saja pergi.”
Ronan menggeleng. Ia tak berniat menolong orang yang bahkan tubuhnya sendiri tak mampu ia jaga. Kalau datang ke tempat seperti ini, harus siap ditumbuhi memar atau hilang harta.
Namun teriakan kembali menggema.
“으흐어어엉! Jangan ambil pedangku! Itu hasil tabungan seumur hidupku!!”
“Tidak! Ambil semua, jangan bunuh aku saja! Hiks! Itu… itu perisai peninggalan buyutku!!”
Teriakan itu jelas berasal dari orang yang sama—dan suaranya luar biasa keras. Bahkan suara para perampas tidak terdengar.
Nada suaranya yang cempreng menunjukkan ia masih sangat muda. Setiap kali teriakan meledak, kelopak mata Ronan bergetar. Naferoze menyentuh pipinya dengan telunjuk.
“Kenapa tidak kau pergi saja ke sana.”
“Tidak. Kita pulang saja.”
Ronan menepis tangan Naferoze. Ia bersikap setegas mungkin, berbalik hendak pergi ketika—
“끼야아아악!! It—itu peninggalan ayahku…! Jangan!!”
“…Sial.”
Ronan berhenti. Bajingan kecil. Suara setan mana bisa diabaikan begitu saja.
“Aku pernah bilang, jangan malu pada naluri baik yang kau punya.”
“Diamlah.”
“Kalau begitu aku pulang dulu. Lakukan apa maumu.”
Naferoze berbalik sambil melambaikan tangan.
“Terima kasih untuk malam ini. Bicara denganmu… lumayan membuat lega.”
“Ya ya.”
“Dan ini aku sita. Anak bau kencur tidak perlu benda begini.”
Di antara jari telunjuk dan tengahnya, ia menjepit pipa tembakau Ronan. Lalu sosoknya menghilang di balik pepohonan. Ronan mengelus pipi sambil cengengesan getir.
“Semoga cepat pulih…”
Ia tahu luka sebesar itu tidak mungkin sembuh hanya karena bicara. Lubang tetaplah lubang; ‘ular’ itu masih mati.
Tapi ia mencoba berpikir positif. Ular adalah makhluk yang keras kepala… mungkin suatu hari bangkit lagi dan menampakkan taringnya.
“Baiklah…”
Ia membetulkan napas, menyingkirkan rasa murung, dan mendengarkan. Teriakan sudah berhenti. Ia memejamkan mata, memperluas indra pendengaran dan penglihatan dengan mana.
“Tidak jauh.”
Paling ratusan meter. Ia berbalik dari danau dan berlari. Pang! Tanah meledak di bawah langkah yang diperkuat mana.
“Aku lihat siapa brengsek itu.”
Daun dan ranting bersiutan tertiup angin kecepatannya. Tak lama, cahaya api berkelap-kelip di antara pepohonan.
“Sial, terlambat?”
Tempat itu sudah berantakan. Tenda dan perlengkapan bergeletakan di tanah. Kayu bakar di dalam api unggun bahkan belum sempat terbakar habis—berarti serangan terjadi tepat setelah mereka menyalakan api.
Suara percakapan terdengar.
“Semua sudah diambil?”
“Ya. Lumayan juga.”
“Ha! Kena sedikit pukul langsung diam.”
Ronan memandang tiga orang bertubuh besar berdiri seperti batu. Postur besar, core yang padat—bukan bandit biasa.
“Pemburu pemula.”
Ketiganya membawa senjata besar. Dua membawa palu dua tangan, satu membawa greatsword. Bukan barang murahan—kualitasnya bagus.
“아… 으…”
Di tengah mereka, seorang anak lelaki kurus tergeletak, wajahnya bengkak. Pakaian compang-camping. Darah dari hidung patah menggenang di tanah. Bocah itu mengangkat wajah sambil gemetar.
“Ke… kenapa… kalian lakukan ini pada saya…? Tolong… berhenti…”
“Apa kenapa? Bocah sepertimu datang ke sini seolah peserta sungguhan, membuat kami ikut dicibir.”
“Anggap saja ini pelajaran. Barang-barangmu kami gunakan dengan baik.”
Orang yang membawa greatsword mengangkat kaki. Ia menginjak sandwich yang ada di depan bocah itu. Krak! Roti, saus, dan sayuran meledak ke segala arah. Bocah itu menjerit seperti babi disembelih.
“끼야아악!! Itu… itu Ibu yang buatkan—!!”
Burung-burung beterbangan.
“Ugh, berisik. Kakak, bunuh saja?”
“Setuju.”
Dua orang berpalumuka masam. Tiga bersaudara rupanya. Greatsword-swinger mengelus gagang pedangnya lalu mengangguk.
“Baik. Pembunuhan pertamamu.”
“Tidak! Jangan! Tolong!”
“Matilah sambil menyalahkan suara cemprengmu!”
Ia mengayunkan greatsword ke bawah. Bocah itu menutup wajah, menjerit. Mata pedang besar hendak membelah tengkoraknya—
CENG!!
Besi melengking. Pedang itu terhenti.
Bocah itu membuka mata perlahan.
“히윽… 아… Anda…”
“Satu keluarga kompak merampok. Dasar menyedihkan.”
Seseorang berdiri membelakanginya: Ronan.
Tangannya memegang La Mancha, tipis seperti sayap serangga—namun menahan greatsword raksasa dengan satu tangan. Efeknya dramatis.
Si perampok bersenjatakan greatsword memicing.
“Kau siapa?”
“Bukan urusanmu. Tapi jawab satu hal.”
Ronan mencondongkan kepala sedikit.
“Benarkah kau bilang ‘pembunuhan pertama’? Kalau begitu, serahkan satu lengan masing-masing dan aku biarkan kau pergi.”
“Gila kau ini.”
Meski berkata begitu, ia melirik La Mancha. Bukan hanya menahan serangannya—bilah hitam itu mulai masuk ke dalam mata pedangnya.
Senjata monster.
Dan bocah ini menahan serangan penuh tenaga hanya dengan satu tangan.
“Apa-apaan orang ini…?”
Keringat dingin muncul di pelipisnya. Ia menatap saudara-saudaranya. Mereka tampak pucat. Ia menarik napas.
“Hey… kita hentikan di sini. Kami para pemburu pemula melakukan ini demi menjaga kualitas Festival—”
“Kenapa jadi sopan? Takut sampai burungmu mengkeret?”
“Tidak begitu. Maksudku… tak perlu men— HYA!!”
Ia mengaum, lalu melepaskan greatsword dari La Mancha dan menerjang lagi. Greatsword melayang ke arah Ronan seperti kapak raksasa.
“Kyaaah!”
“Kubunuh kau, brengsek!”
Dua yang lain juga menyerbu, palu mereka memancarkan cahaya biru dari mana. Ronan mendesah.
“Beginilah kalau harga diri lebih besar dari otak.”
La Mancha hilang dari pandangan. Whiiish… suara seperti angin teriris.
Garis merah muncul di kedua lengan para perampok.
La Mancha kembali ke posisi semula.
CRAAAK!
Enam lengan terbang ke udara—putus bersih.
“A?”
Mereka tidak langsung sadar. Lalu rasa sakit menyusul.
“끄아아아악!!!”
Tiga bersaudara menjerit bersamaan. Setelah berguling-guling, mereka kabur ke dalam hutan sambil meninggalkan semua barang.
Ronan menghela napas.
“Idiots. Kalian bisa pergi dengan satu lengan saja.”
Enam jejak darah memanjang ke arah pelarian mereka—mereka mungkin selamat, tapi hidup mereka sebagai pendekar sudah tamat.
Ronan menghampiri si bocah, yang kini duduk mematung, berlumur darah.
“Hey.”
“아… 하앗!”
Ronan menjentikkan jarinya. Bocah itu tersentak dan berdiri terburu-buru. Ia menangis sambil memegangi tangan Ronan.
“Terima kasih!! Terima kasih banyak!! Terima kasih…!!”
“Sudahlah. Berapa umurmu?”
“T… tahun ini aku lima belas!”
“Anak ingusan belum tumbuh bulu di bawah sana… kenapa kau datang ke sini? Bosan hidup?”
Ronan menggeram. Bukan karena kotor, tapi karena kecerobohannya.
Terlalu sering ia melihat orang-orang yang mati meski ingin hidup. Tidak bisa menerima bocah yang memperlakukan hidupnya seperti mainan.
Bocah itu menunduk.
“Ma… maaf… Aku harus ke Parzan, apapun yang terjadi.”
“Untuk apa? Cari pedang suci?”
“Ti–tidak!! Aku tidak berani berharap begitu. Aku… hanya ingin menyerahkan sesuatu kepada salah satu peserta.”
“Menyerahkan sesuatu?”
Ronan mengernyit. Bocah itu mengangguk cepat, rambutnya memercikkan darah.
“Ini bukan bohong! Dia sangat sulit ditemukan. Lihat!”
Ia berlari tersandung menuju gundukan barang. Mengambil satu bundel besar—panjang dan seukuran tubuhnya. Ronan mengangkat alis. Bocah sekecil itu menyeret barang seperti itu?
“Apa itu?”
“Barang yang harus kusampaikan.”
Ia membuka kain pembungkus. Di dalamnya sebuah kotak kayu mewah. Bocah itu mengusap kotak itu sambil menghela napas lega.
“Syukurlah tidak dicuri…”
Matanya kembali berkaca-kaca. Ia membuka kotak itu.
Wuuuun—
Cahaya putih menyemburat.
Di dalamnya, sebuah longsword bersinar. Bilahnya murni seperti cahaya bulan.
“Ini…”
Ronan mengangkat satu sudut bibirnya. Bahkan tanpa ahli menjelaskan, jelas ini mahakarya. Selevel buatan Doran—bahkan mungkin melampaui.
“Pantas saja teriakannya menggema. Kau mau menyerahkan pedang sebagus ini kepada siapa?”
Bocah itu menegakkan badan dan berkata:
“Kepada Sword Saint Jaifa.”
158. Perayaan Pedang (1)
“Beliau adalah Sword Saint Jaipa.”
“Hah? Jaipa?”
Mata Ronan membesar. Nama yang sama sekali tidak ia duga, sehingga ia tak dapat menyembunyikan rasa terkejutnya. Dalam sekejap, ia juga mengerti bagaimana bocah itu bisa merangkak sampai ke Perayaan Pedang.
‘Kalau urusannya Jaipa, ya masuk akal.’
Jaipa—sampai sekarang masih dikenal sebagai orang yang mengembara keliling benua atas perintah Kaisar. Satu-satunya waktu di mana ia benar-benar menetap di suatu tempat untuk beberapa hari hanyalah saat Perayaan Pedang.
Anak itu mengangguk.
“Ya. Guru saya ingin memberikan hadiah ini kepada Jaipa-nim sebagai bentuk rasa hormat. Beliau berharap Jaipa-nim bisa menggunakannya dalam Perayaan Pedang kali ini…”
Sepertinya sang guru memiliki hubungan cukup dalam dengan Jaipa. Wajar saja—orang yang dipuji sebagai Sword Saint terkuat sepanjang sejarah tentu memiliki banyak pengagum. Ronan menyentuh dagunya sambil mengingat pedang bulan sabit raksasa yang biasa dibawa Jaipa.
“Begitu ya… Tapi bukankah pedang ini terlalu kecil buat Jaipa?”
Memang itu pedang panjang yang lumayan besar—namun hanya untuk ukuran manusia. Dua tahun tidak bertemu, Ronan yakin tubuh Jaipa makin mengerikan. Jika pedang ini berada di tangannya, bukan tak mungkin terlihat seperti mainan. Bocah itu menjawab dengan senyum penuh arti.
“Fufufu… Benar, kelihatannya begitu. Tapi tidak, kok. Pedang ini memiliki kemampuan khusus.”
“Kemampuan? Kalau dielus bisa nyanyi, begitu?”
“Maaf, saya tidak bisa menjelaskan detailnya. Guru saya bilang kemampuan itu hanya boleh diperlihatkan langsung kepada Jaipa-nim dan tidak kepada siapa pun sebelumnya.”
Anak itu berbicara tegas. Ronan tadinya mengira bocah ini tolol, tapi ternyata punya sisi yang cukup tegas. Ronan tak bertanya lebih jauh. Lagipula, ia tak terlalu penasaran.
‘Anak ini…’
Yang membuatnya kesal hanyalah wajah bocah itu—bengkak parah, robek sana-sini, bercak darah di kulit muda yang pucat. Ronan menghela napas dan mengeluarkan sebotol potion dari saku dalam.
“Baiklah, sini. Aku obati dulu.”
“It—itu potion?! Tidak apa-apa! Benar-benar—”
“Aku punya penyakit: kalau seseorang membuatku mengulang ucapanku tiga kali, kupukul sampai ngompol.”
“Uhk…!”
Anak itu langsung menutup mulut. Ronan tanpa ekspresi meneteskan potion di jarinya dan mulai mengoleskan ke luka anak itu. Potion khusus dari Baren menyembuhkan luka dalam waktu singkat. Saat ia mengecek bahu sang bocah, Ronan mengerutkan dahi.
‘Hm?’
Lukanya ternyata tidak parah. Tidak ada patah tulang, tidak ada cedera dalam. Untuk ukuran tonjokan para pemburu pemula yang bertubuh raksasa, cedera ini terbilang sangat ringan.
“Untuk ukuran digebukin para raksasa itu, luka kamu ringan banget. Sudah sering dipukuli ya?”
“Ahaha… iya. Saya lumayan tahu cara menerima pukulan. Guru saya galak sekali.”
“Biar begitu, memukuli anak ingusan sepertimu… memang tidak ada kerjaan lain apa? Sudah, selesai.”
Ronan mengoleskan potion terakhir di pipinya. Bengkak turun, memar hilang, dan wajah si bocah terlihat lebih bersih. Wajahnya lembut, hampir mirip anak perempuan—sangat tidak cocok menjadi pendekar.
‘Rambut abu pucat, mata cokelat… unik juga.’
Rambut keperakannya seperti salju tertutup debu. Bocah itu meraba wajahnya sendiri, tercengang.
“Se—senangnya… sakitnya hilang semua!”
“Hebat, kan? Orang yang membuat potion itu bukan orang biasa.”
“Ter—terima kasih! Terima kasih banyak! Saya, saya benar-benar—”
“Sudah. Lanjutkan pengiriman barangmu.”
Ronan mengibaskan tangan malas. Ia tidak melakukannya untuk balasan apa pun. Anak itu membungkuk hampir menyentuh tanah lalu buru-buru membereskan barang-barangnya. Ronan menatapnya.
“Mau berangkat sekarang?”
“Ah—iya! Kalau aku berjalan cepat, mungkin besok sore sudah sampai. Aku harus segera urus ini dan kembali.”
“Kamu bisa ikut dengan kami. Lebih aman.”
“Terima kasih banyak, tapi cukup niatnya saja. Saya tidak mau menyusahkan lagi. Saya tidak akan melupakan bantuan ini.”
Anak itu membungkuk lagi. Ronan menghela napas, namun tidak bisa memaksa.
“Namamu siapa?”
“Darman. Anda…?”
“Ronan. Jika bertemu Jaipa, bilang aku titip salam. Bilang aku ingin minum dengannya dan meluruskan salah paham.”
“Sa—salah paham…? Dengan Jaipa-nim?”
Wajah Darman membeku. Ini bukan hal yang bisa ia banggakan pada siapa pun. Ronan menepuk bahu bocah itu dan memberi isyarat agar ia berangkat.
“Kalau merasa berat, tidak usah disampaikan.”
“Tidak, akan kusampaikan. Aku tidak akan lupa kebaikan hari ini, Ronan-nim.”
“Pergi.”
Darman berbalik dan berjalan, namun setiap tiga langkah ia menoleh lagi dan membungkuk. Setelah ia menghilang di balik pepohonan, barulah Ronan berbalik.
Tiba-tiba, Ronan tersadar semua barang-barang berantakan yang sebelumnya berserakan—menghilang. Tidak ada sisa-sisa selimut robek ataupun sandwich yang hancur. Selain bara api yang hampir padam, tidak ada jejak Darman sama sekali.
‘Aneh juga bocah ini.’
Genangan darah dan enam lengan terpisah di tanah menjadi satu-satunya bukti bahwa kejadian barusan bukan mimpi. Anak itu, yang mengantarkan pedang ke Parzan, meninggalkan kesan yang sangat aneh.
Ronan menimbun api unggun dengan tanah dan menatap langit berbintang.
Tiba-tiba—prasasak. Ada suara dari balik semak.
“Hmm?”
Ronan memegang gagang pedangnya. Aura yang mendekat tidak biasa. Hewan liar? Ia hampir menarik keluar pedang Lamantia ketika sosok itu muncul.
“…Hah?”
Sosok itu Schullifen. Ia juga dalam posisi siap menarik pedang.
“Ronan. Kau di sini rupanya.”
“Aku yang harusnya tanya. Kenapa kamu di sini?”
“Aku mendengar teriakan. Sepertinya masalahnya sudah selesai sejak lama.”
Schullifen melihat sekeliling lalu mengangguk paham. Ronan mengerutkan kening.
“Sejak lama?”
Padahal baru beberapa menit berlalu. Schullifen melepaskan pegangan pedang.
“Ya. Aku tidak merasakan tanda-tanda orang yang berteriak itu lagi. Dia pasti sudah pergi jauh.”
“Itu benar, tapi… waktunya belum lama juga.”
Ronan memperluas kepekaan indra. Di sekitar seratus meter dari sana, ada tiga tanda kehidupan—para pemburu pemula yang tadi ia potong lengannya.
Karena pendarahan berat, salah satunya pun berhenti bernapas seperti lilin padam. Namun tanda Darman—tidak terasa sama sekali.
“Eh?”
“Salah satu dari pemilik lengan ini mati. Selain itu… tidak ada tanda siapa pun lagi.”
Schullifen tidak bisa merasakan Darman. Dan jika Schullifen—yang indra batinnya jauh lebih tajam dari Ronan—tidak bisa merasakannya, berarti bocah itu sudah sangat jauh. Padahal ia terlihat sama sekali bukan petarung… tapi larinya setan.
Ronan terkekeh tidak percaya.
“Gila… seperti diculik hantu.”
“Apa yang terjadi sebenarnya?”
“Akan kujelaskan sambil jalan. Di mana instruktur Naveroge?”
“Beliau baru saja kembali. Katanya kau lebih bernyali daripada yang terlihat. Apa yang terjadi?”
“Ha… itu benar-benar cerita panjang.”
Ronan tertawa pelan. Malam aneh itu—dua bulan purnama, tubuh telanjang sang instruktur, seorang kurir misterius untuk Jaipa—benar-benar malam yang tidak akan ia lupakan.
Ronan dan Schullifen kembali berjalan. Perjalanan kembali terasa panjang, tapi pembicaraan mereka begitu seru hingga tidak terasa. Bintang menyelinap di sela-sela dahan, memancarkan cahaya halus.
Mereka tiba di tujuan dua hari kemudian. Setelah keluar dari hutan lebat, hamparan padang rumput pendek menyambut mereka. Naveroge menepuk bahu keduanya.
“Kerja bagus. Kalian datang tepat waktu.”
Udara bersih, dan fajar yang perlahan muncul justru mewarnai langit dengan biru gelap yang indah. Melihat cahaya berkelip dari kejauhan, Ronan tersenyum.
“Akhirnya.”
Itu adalah Doran Parzan, salah satu dari empat desa di wilayah Parzan. Siapa pun yang ingin turut serta dalam Perayaan Pedang wajib melewati tempat ini. Ronan menatap ke belakang desa.
“Di puncak itu… tempat sucinya?”
“Benar. Hanya mereka yang lulus ujian yang boleh masuk. Sudah lama aku tidak melihatnya… rasanya aneh.”
“Gila tingginya.”
Gunung raksasa menjulang seperti penyangga langit. Parzan biasanya merujuk pada gunung itu sekaligus tempat suci di puncaknya. Karena ketinggian dan kabut biru yang menyelimutinya, gunung itu tampak seperti gunung di balik tabir. Puncaknya disapu salju abadi.
‘Dan orang-orang itu…’
Ronan menyadari ratusan orang berjalan menyeberangi padang. Ia bisa melihat setidaknya lima puluh dari posisinya saja.
Ada yang membawa obor, ada yang hanya bermodalkan cahaya bintang sebagai pedoman. Penampilan mereka berbeda-beda—namun semuanya membawa pedang.
“Yuk kita ikut.”
Seperti rombongan peziarah yang berjalan untuk ritual. Ketiganya mengikuti arus peserta.
Perjalanan panjang tanpa kata, hanya bunyi rumput terinjak menemani.
“Selamat datang. Jika hendak mengikuti Perayaan Pedang, silakan menuju alun-alun.”
Saat mereka tiba di desa, matahari sudah terbit. Para pemandu sibuk mengarahkan peserta. Salah satunya melihat Naveroge dan terbelalak.
“Selamat da—Hah?! Naveroge-nim?!”
“Sudah lama. Sepertinya kau juga ada empat tahun lalu.”
“Me—menghormati Anda bisa bertemu lagi! Mari, saya antarkan ke pusat panitia.”
“Tidak perlu. Kali ini aku datang sebagai peserta.”
“...Eh?”
Pemandu itu terpana. Ronan dan Schullifen juga terkejut. Naveroge meninggalkan pemandu yang tampak ingin sekali bertanya-tanya dan melangkah masuk desa. Ronan buru-buru menyusul.
“Jadi orang sekelas instruktur juga boleh ikut?”
“Selama tidak melanggar aturan besar, tidak dilarang. Tidak ada hukum yang melarangku mencari pedang suci.”
“Benar juga… cuma agak mengejutkan. Bukankah nanti ada duel antar peserta?”
“Mungkin. Toh ini seleksi berdasarkan kemampuan.”
“Yang duel dengan Anda bakal sengsara… parah.”
Mereka tiba di alun-alun, dan Ronan melongo.
“Ini…”
Ratusan orang memenuhi ruang selebar alun-alun kota Phileon. Jauh lebih banyak dari yang ia bayangkan.
“Ini semua yang sudah terseleksi?”
“Jumlahnya memang luar biasa. Mereka bahkan memajukan jadwal… sepertinya ada sesuatu yang memicu.”
Peserta masih terus berdatangan. Ronan menoleh pada kedua rekannya.
“Sepertinya masih lama. Aku jalan-jalan dulu. Kalau diam saja, rasanya gatal.”
“Silakan.”
Ronan menghilang di antara kerumunan. Indra kedua rekannya terlalu kuat, jadi ia tidak perlu takut tersesat.
Lima menit berjalan, ketika tiba-tiba suara asing memanggil dari belakangnya.
“Lihat siapa ini. Pahlawan yang mengembalikan musim semi ke ibu kota, bukan?”
159. Perayaan Pedang (2)
“Ini siapa lagi? Bukankah ini sang pahlawan yang membawa kembali musim semi ke Imperial Capital?”
“Hmm?”
Ronan menoleh. Seorang pemuda berpenampilan rapi berdiri dengan tangan di belakang punggung. Kontras total dengan Ronan yang tampak seperti pengemis setelah menempuh lima hari perjalanan berat.
Ia tampak seperti putra keluarga bangsawan, tetapi Ronan tidak mengingat wajah itu. Pemuda itu meluruskan kerah bajunya lalu mengulurkan tangan.
“Senang berjumpa. Nama Anda… Onan-nim, benar?”
“Kau siapa?”
Alih-alih menerima uluran tangan, Ronan hanya mengerutkan alis. Kesan pertama pemuda itu sangat buruk.
Bukan hanya karena wajahnya seperti pasta basi atau karena ia salah menyebut nama sejak awal. Dari segala sisi, dia tidak terlihat sebagai seseorang yang datang untuk mengikuti Perayaan Pedang.
‘Bagaimana sampah begini bisa sampai di sini?’
Pertama, dia terlalu lemah. Jumlah mana yang terdeteksi dari corenya hanya setara Sword Expert tingkat awal. Dan pedang rapier mewah di pinggangnya lebih cocok untuk upacara, bukan pertempuran.
Ronan memandang sekeliling — lalu mengerti bagaimana pemuda itu bisa sampai kemari dengan wajah mulus seperti itu. Dua Knight bersenjata ringan berdiri tak jauh, menjaga jarak tiga langkah.
‘Ah, begitu.’
Lambang pada armor para Knight sama persis dengan bordiran pada seragam pemuda itu. Mereka jelas Knight keluarga yang sama. Ronan memandanginya tanpa berkata. Pemuda itu tertawa, agak canggung melihat reaksi Ronan.
“Haha… Ini cukup mengejutkan. Aku Almas Ranizac de Pashadone, putra sulung House Pashadone. Rupanya rumor bahwa Anda berasal dari kalangan biasa itu benar.”
“Apa?”
“Oh, tidak bermaksud merendahkan. Hanya… tampaknya Anda bahkan tidak mengenali lambang keluarga kami. Wajar saja.”
Leher pemuda itu menegang dalam pose sombong. Ronan mendengus. Sudah lama ia tak melihat spesies begini—jenis orang yang merasa lebih tinggi hanya karena status keluarga.
Ingin rasanya menjambak rambutnya dan menampar tiga kali, tapi Ronan memilih mendengar dulu apa yang ingin pemuda ini katakan.
“Jadi urusanmu apa?”
“Tolong bekerja sama dengan saya. Saya bisa memastikan Anda naik hingga ke Tempat Suci.”
“…Hah?”
“Ini adalah partisipasi kami yang ketiga. Memang selalu gagal karena selisih tipis, tapi kami pernah mencapai titik sebelum pintu terakhir.”
Ronan hanya berkedip. Apa pula ocehan ini?
Pemuda itu tiba-tiba mendekat. Kelopak matanya yang tebal tampak sangat menyebalkan.
“Dengar-dengar Perayaan tahun ini… tidak biasa. Para Elder Parzan konon mendapat mimpi yang aneh. Dan karena jumlah peserta tahun ini membludak, ujian penyaringan pasti jauh lebih sulit.”
“Mimpi aneh? Maksudmu apa?”
“Huhu, sepertinya Anda agak ketinggalan informasi. Tidak apa-apa, wajar.”
Ronan ingin menyopot hidung pemuda itu lalu memasukkannya kembali ke mulutnya, tapi ia menahan diri untuk mengorek info.
“Menurut pelayan salah satu Elder, mereka bermimpi melihat meteor putih jatuh tepat di Tempat Suci. Di tempat meteor itu menghantam, berdiri sebuah pedang yang memancarkan cahaya cemerlang. Menarik, bukan?”
“Jadi semua orang berkumpul karena mimpi omong kosong para kakek tua itu?”
“Bisa jadi. Tapi bagaimana kalau semua tujuh Elder mendapat mimpi yang sama?”
Mata Ronan sedikit melebar. Tujuh orang berbagi mimpi identik tidaklah biasa.
“Bagaimana, Onan-nim? Menurut saya ini tawaran yang tidak buruk. Anda tampak baru pertama ikut, bekerja sama mungkin pilihan terbaik.”
“Lalu kenapa aku harus percaya padamu?”
“Semua orang tahu Anda mendapat prestasi sebesar Grand Mage Lorhun saat menangkap Winter Witch. Itargand si Flowing Fire dan para Inquisitor Rodolan hanya membantu sedikit.”
Pemuda itu menyeringai. Senyumnya membuat Ronan ingin menghantamnya dengan lutut. Ucapannya tidak salah sepenuhnya, namun jelas merendahkan mereka yang bertarung mati-matian.
“Aku tak minat. Cari orang lain. Shullipen juga ikut, kan? Pergi saja ke dia.”
“Bagaimana mungkin bintang yang hampir padam dibandingkan dengan Anda, Onan-nim? Tolong pikirkan lagi.”
Pemuda itu kembali merapatkan wajah. Alis Ronan terlipat dalam.
“Bintang… yang hampir padam?”
“Bukankah itu faktanya? Ia dipuji jenius saat kecil, tapi akhir-akhir ini tidak punya prestasi apa pun. Shullipen Sinivan hanyalah rel yang dinaiki kejayaan House Grancia. Bagi saya dia hanyalah barang usang.”
Pemuda itu mulai merendahkan Shullipen panjang lebar. Ronan tertawa kecil — karena tahu bahwa andai Shullipen ada di sini, pemuda ini tidak akan berani menatap sepatunya sekalipun.
‘Ini gara-gara aku mengambil semua pencapaiannya.’
Shullipen terlihat seperti tidak melakukan apa pun akhir-akhir ini justru karena Ronan-lah yang menyambar semua prestasi besar sejak regressi. Termasuk kasus Winter Witch.
‘Kenapa aku malah kesal?’
Emosi Ronan mendidih. Sebenci-bencinya, Shullipen tidak pantas dihina oleh anak tolol ini. Ia mungkin menyebalkan, tapi dia pria baik.
Ronan merapikan rambutnya dan tersenyum tipis.
“Begitu… begitu maksudmu.”
“Benar. Kalau begitu mari kita pergi? Waktunya hampir tiba.”
Pemuda itu berbicara seolah Ronan sudah menjadi bawahannya. Ronan mengangguk pelan.
“…Ya. Tapi kau… yakin punya kemampuan?”
“Haha. Memang tak sebanding dengan Onan-nim, tapi saya cukup percaya diri dalam teknik pedang cepat.”
“Begitu?”
Ronan meraih pedangnya perlahan. Para Knight masih memperhatikan pemuda itu. Ronan menempelkan jari telunjuk pada gagang La Mancha dan mengisi mana.
‘Kebetulan, aku ingin menguji seberapa cepat tanganku sekarang.’
Pedang dalam sarungnya bergetar merah. Ada belasan pasang mata mengawasi — orang-orang yang mengenali Ronan sebagai “pahlawan ibukota”.
“Onan-nim?”
Saat pemuda itu memanggil, tangan Ronan hilang dari pandangan.
Dalam kecepatan yang melampaui persepsi, puluhan garis tebas terukir di udara, menyapu tubuh pemuda itu tanpa menyentuh kulitnya.
— Srak-srak-srak!
“Hah?”
Pemuda itu mengerjap. Seketika bajunya meledak berhamburan, potongannya terbang seperti kepakan kupu-kupu tersapu angin—seolah kain itu berubah menjadi sayap yang beterbangan.
“HUUUAAH?!”
Kini telanjang bulat, pemuda itu berteriak histeris. Tidak seperti tubuh telanjang Naviroje yang megah, pemandangan ini hanya memalukan.
“KYAA!! P-PERVERT!”
“Bagaimana mungkin makhluk biadab seperti itu memasuki Perayaan Pedang?! Guards!!”
Keributan langsung pecah di sekeliling. Ronan terkikik pelan. Sudah lama ia tidak merasa seterhibur ini.
“Ah… aah…”
Pemuda itu terduduk, kakinya gemetar. Para Knight melotot melihat kondisi tuan muda mereka.
“A-apa ini!”
“Master!!”
Mereka buru-burunya menutupi tubuh pemuda itu. Rupanya mereka sama sekali tidak menyadari apa yang terjadi. Tebasan tadi memang hanya menghancurkan pakaian sampai ke lapisan dalam, tanpa menyentuh kulit.
‘Teknik pedang cepat memang terbaik dilatih begini. Masih tajam.’
Ronan puas. Sayang dia tetap salah menyebut nama—kalau tidak, mungkin Ronan bisa lebih baik hati.
Ia berbalik untuk pergi. Saat itu—
Clang.
Kakinya menyenggol sesuatu.
“Hm?”
Ronan melihat benda berkilat di tanah. Sebuah belati dengan sarung hias, lengkap dengan lambang House Pashadone.
‘Senjata pendamping rupanya.’
Terpental ketika pakaian pemuda itu hancur, dan kemudian berguling sampai kaki Ronan. Ia melirik sekitar — semua orang fokus pada pemuda telanjang yang meratap.
‘Lumayan.’
Belati itu mahal. Sebagai kompensasi waktu terbuang, ini ganjaran bagus. Ia menunduk, memungutnya, dan memasukkannya ke saku dalam.
Tak ada satu pun mata yang—
“Pencuri.”
“...Sial.”
—melihatnya, pikirnya.
Sebuah suara terdengar dari belakang. Ronan mengumpat dan menoleh perlahan seperti engsel karatan.
Tak ada siapa pun.
“Hah?”
Lebih tepatnya, tidak ada seorang pun yang memperhatikannya. Ronan kebingungan.
Kemudian suara yang sama terdengar lagi, pelan:
“Di sini, bodoh.”
“Ah.”
Ronan baru sadar suara itu datang dari bawah. Ia menurunkan pandangan — dan melihat kepala kecil berambut putih duduk berjongkok di samping kakinya.
“...Kau siapa?”
“Aku lihat semuanya.”
Rambut gadis itu panjang sekali, menyapu tanah, begitu tebal hingga terlihat seperti selimut putih. Ia bangkit perlahan. Bahkan berdiri tegak pun, puncak kepalanya hanya sampai dada Ronan.
Gadis itu menatapnya dengan mata jernih dan berkata:
“Kau yang melakukan itu. Menelanjangi anak itu.”
“Hah? Aku tidak tahu apa yang kau—”
“Jangan pura-pura. Jumlahnya tepat dua puluh tiga.”
“…Apa?”
“Tebasan pedangmu.”
Jawaban gadis itu datar. Dan Ronan merasakan bulu kuduknya meremang. Ia tidak menyangka ada yang bisa membaca tebasannya setepat itu.
Saat Ronan masih mencari kata, gadis itu mengangkat tangan dan menepuk pantatnya dua kali.
“Tak apa. Karena kau tampan… aku maafkan.”
“Hah?”
“Wajahmu tipeku.”
Ronan hanya menatapnya bengong. Gadis itu jelas tidak bercanda. Mata beningnya berkilat seperti air bening.
‘Apa sih bocah ini.’
Sekarang gadis itu benar-benar memegang pantatnya. Cara memegangnya… bukan pertama kali dia melakukan hal seperti itu. Ronan buru-buru menangkap tangan gadis itu.
“Sudah, berhenti. Jadi… kau tidak akan bicara apa-apa, kan?”
“Ya.”
“Bagus… hey, berhenti pegang itu!”
Tangan kecil itu merayap lagi ke arah paha belakangnya. Ronan menahannya sekali lagi. Gadis itu merengut.
“Pelit amat. Kan nggak habis dipakai.”
“Dasar bocah kurang ajar… tubuhmu kecil banget tapi kelakuanmu kayak rekan-rekan mabukku dulu.”
Wajahnya imut, tapi tingkahnya seperti anak batalyon yang mabuk berat. Gadis itu lalu menggeleng keras.
“Aku bukan bocah. Aku Lady.”
“Hah.”
Ronan mendecak. Rasanya seperti sedang menghadapi Aselle saat ia bersikeras bilang dirinya ‘laki-laki dewasa’.
“Lady apanya. Kalau dipaksa pun umurmu paling tiga belas, empat belas.”
“Aku lebih tua dari kamu. Dan aku juga peserta.”
“Apa?!”
“Nih, lihat. Pedang.”
Gadis itu meraih rambut panjangnya dan mengangkatnya sedikit. Dari balik rambut, sebuah longsword tua tergantung di punggungnya. Ukurannya hampir sama dengan tubuh gadis itu.
Gagang pedangnya lusuh, menunjukkan usia yang panjang. Bilahnya tersembunyi dalam sarung, jadi levelnya sulit ditebak. Gadis itu melepaskan rambutnya, dan pedang itu kembali tersembunyi.
Ronan mengernyit.
“Bocah sepertimu boleh ikut Perayaan Pedang?”
“Bukan bocah. Lady. Aku pergi dulu.”
“Marah?”
Ia tak menjawab. Rambut panjangnya berputar satu detik terlambat saat ia berbalik.
“Lady tidak tersinggung karena hal sepele. Acara akan dimulai. Pergilah ke tempatmu.”
“Uh… ya.”
“Sampai jumpa.”
Ia melambaikan tangan kecil, lalu menghilang ke dalam kerumunan tanpa menoleh lagi meski Ronan memanggil.
“…Apa-apaan itu.”
Ronan menggaruk kepala, kebingungan. Dalam beberapa hari ini ia bertemu terlalu banyak ‘anak aneh’.
Namun ia tak bisa melupakan momen ketika gadis itu menyebut jumlah tebasannya — dua puluh tiga, tepat sekali. Tak seorang pun tadi mampu melihatnya.
Sebuah sensasi dingin merayap di punggungnya.
‘…Aku mulai penasaran.’
Tadi ia hampir kecewa setelah bertemu peserta pertama yang ternyata sampah. Tapi kini, kekosongan itu terisi. Ronan kembali melangkah menuju alun-alun.
160. Perayaan Pedang (3)
Ronan melangkah kembali menuju alun-alun yang sebelumnya ia tinggalkan. Barulah ia sadar bahwa di antara para peserta, cukup banyak yang mencuri pandang ke arahnya.
Ada yang melirik sekilas, ada pula yang menatapnya terang-terangan. Dari tatapan mereka, berbagai emosi tampak jelas — kekaguman, hormat, iri…
Mungkin benar seperti yang dikatakan si tolol tadi: namanya kini terkenal karena menumbangkan Penyihir Musim Dingin. Tidak terlalu mengganggu, tapi tetap saja membuatnya merasa tidak nyaman. Ronan mengacungkan jari tengah kepada seorang pria berjanggut yang memandangnya seolah ia musuh bebuyutan keluarga.
“Apa liat-liat. Dasar berewok sialan.”
“Hiiik…!”
Pria itu segera menunduk dan mundur. Ronan berpaling — tapi ia tidak melihat Darman di mana pun. Juga tidak menemukan Jeifa, orang yang bocah itu seharusnya temui. Namun mengingat jumlah peserta yang membludak, wajar saja ia tidak langsung melihat mereka.
Tak lama, Ronan tiba kembali di alun-alun. Naviroje dan Shullipen masih berdiri di tempat sebelumnya, santai mengobrol. Keduanya tampak sama sekali tidak berniat duduk — benar-benar orang yang kakinya terbuat dari baja.
“Aku datang.”
“Tepat waktu. Dari arahmu tadi terdengar teriakan. Ada apa?”
“Tiba-tiba ada gila satu yang telanjang di jalan. Sampai pakaian dalam pun hilang.”
“Dunia benar-benar rusak.”
Naviroje menggeleng, tampak muak. Shullipen juga mengangguk pelan. Saat itu, perkataan bocah Pashadone terlintas di benak Ronan. Ia menepuk bahu Shullipen.
“Kau itu harus berusaha lebih keras. Sepertinya aku kebanyakan merampas tempatmu.”
“...Tiba-tiba kau bicara apa.”
“Begitulah pokoknya. Nanti saat kita kembali ke Phileon—”
“Semua peserta, perhatian.”
Suara serak memenuhi alun-alun, memotong ucapan Ronan. Ratusan kepala serempak menoleh.
“Apa lagi?”
“Terima kasih. Ke sini, semuanya.”
Di atas panggung berdiri seorang lelaki tua penuh keriput. Ia bertumpu pada pedang panjang yang ia gunakan seperti tongkat. Hanya dari melihatnya saja, Ronan merasa ia seakan akan roboh kapan saja. Naviroje menaikkan alisnya.
“Hoo… sepertinya memang ada sesuatu. Orang tua itu jarang muncul sendiri.”
“Siapa dia?”
“Alrogin. Salah satu dari tujuh Elder yang mengelola Tempat Suci dan Parzan. Dahulu… ia pernah mencapai posisi Sword Saint.”
“...Apa? Sword Saint?”
Mata Ronan membelalak. Riwayat yang jauh melampaui perkiraannya. Sekarang melihatnya seperti itu, rasanya ia akan mati hanya karena tertiup angin. Alrogin berbicara lagi.
“Kalian tetap datang meski jadwal penyelenggaraan dimajukan dengan mendadak. Terima kasih. Kudengar jumlah serupa juga berkumpul di Aran Parzan di seberang gunung. Tanpa ragu, ini adalah peserta terbanyak dalam seratus tahun terakhir. Alasan kami memanggil kalian semua adalah…”
Suaranya serak, namun menggetarkan — suara seorang pedang yang telah ditempa hidup keras. Bahkan para ahli pedang yang kasar pun langsung diam mendengarnya. Alrogin melanjutkan.
“Kami tidak akan menyangkal rumor yang beredar. Aku dan para Elder lainnya benar-benar mendapat mimpi yang sama. Dalam mimpi itu… pedang suci yang selama ini kita cari, akhirnya muncul di hadapan kami. Tanpa penjelasan apa pun, kami mengetahui: itu adalah Sword of the Saint.”
Ia menceritakan mimpi aneh itu — sebuah meteor putih yang jatuh meluncur menuju Tempat Suci, meninggalkan jejak panjang di langit. Dan di titik jatuhnya, sebuah pedang bersinar terbenam separuh ke tanah.
Persis seperti yang dikatakan pemuda Pashadone.
Keramaian mulai bergemuruh. Tak! Alrogin mengetuk panggung dengan ujung pedangnya, dan semua suara kembali diam.
“Indahnya mimpi itu membuat kami terpesona. Namun saat bangun, kami sadar — tak satu pun dari kami mampu menyentuh pedang itu. Kebanyakan hanya melihat dari jauh. Dan mereka yang mencoba mendekat, terbangun seketika. Maknanya jelas: di antara kami para orang tua… tidak ada satu pun yang layak mengangkat Sword of the Saint.”
Nada pedih terdengar jelas dalam suaranya. Ronan mengangguk pelan. Meskipun tua, hati pendekar sejati akan tetap seperti nyala api — dan menerima bahwa dirinya tak lagi layak pasti lebih menyakitkan daripada luka apa pun.
Tak! Alrogin mengetuk panggung sekali lagi. Para pemandu berbaris ke depan panggung, masing-masing memegang papan bertuliskan angka 1 hingga 4.
“Dengan ini, ujian pertama dimulai. Ikuti pemandu yang sesuai dengan nomor kalian.”
Para pemandu yang tidak membawa papan berjalan menyusuri peserta dan membagikan lembaran kecil — kertas perkamen yang terlipat dua, masing-masing bertuliskan angka 1 sampai 4. Ronan dan kelompoknya membuka kertas secara bersamaan.
“Nama anda? Dan berasal dari kelompok mana?”
“Ronan. Dari Akademi Phileon.”
Ronan menjawab tanpa ragu. Sang pemandu memeriksa kristal yang ia bawa — kristal itu tidak bereaksi. Ia tersenyum ramah.
“Haha, sebenarnya aku sudah tahu. Mana mungkin aku tidak mengenali pahlawan yang menyelamatkan ibu kota dari musim dingin? Tapi ini hanyalah prosedur.”
“Tidak apa. Terima kasih sudah bekerja keras.”
Ronan melangkah masuk melewati pintu. Ruangan besar seperti arena duel Phileon terbentang di depannya. Beberapa peserta yang telah tiba lebih dulu mengobrol dalam kelompok kecil.
Ada yang tampak lemah, tapi sebagian besar memancarkan aura pembunuh yang hanya dimiliki orang-orang yang hidup dari pedang. Ronan berkeliling, lalu melihat Shullipen berdiri menyendiri di sudut, bersedekap.
“Hei.”
“Baru datang?”
Shullipen menoleh. Ronan berjalan dan bersandar di dinding sebelahnya. Ia bisa merasakan tatapan orang-orang terarah ke mereka.
“Kau juga ditanya sama? Nama dan asal?”
“Sepertinya itu prosedur. Tidak ada pengecualian, kudengar.”
“Lucu juga. Mana mungkin ada pendekar makan-batu yang tidak mengenal Naviroje-noona.”
Shullipen setuju kecil. Keduanya mendapatkan nomor 4, sementara Naviroje mendapatkan nomor 1. Mereka pun dipisahkan dan dibawa ke ujian yang berbeda.
Karena peserta terlalu banyak, kelompok harus dibagi. Dan identitas setiap peserta diperiksa ketat sebelum masuk ujian.
Semua jawaban diberikan tepat di depan alat pendeteksi kebohongan — sebuah kristal yang berdenyut jika peserta berbohong. Sedikit saja bergerak, peserta langsung ditendang keluar. Ronan mendecak.
“Mereka benar-benar rewel. Aku tidak paham kenapa harus serepot ini.”
“Mungkin untuk mencegah orang-orang yang dilarang masuk.”
“Dilarang? Ada yang begitu?”
“Ada. Contohnya Sword Saint sebelum Naviroje-nim.”
Shullipen berbicara datar. Ronan mengerutkan dahi. Ia tidak pernah menyelidiki generasi Sword Saint sebelumnya. Shullipen mengangkat alis.
“Flowing Fury Blade, Croden. Pernah dengar?”
“Tidak.”
“Wajar. Kekaisaran berusaha menghapus namanya. Dia sangat kuat, tapi kekejamannya lebih terkenal. Dalam Perayaan Pedang dahulu, dia membantai semua peserta lain hanya karena tidak terpilih oleh pedang suci.”
Ronan bersiul pendek.
“Edan beneran.”
“Kejadian itu pula yang membuat Naviroje-nim mulai terkenal. Setelah mengalahkan Croden, dia menduduki posisi Sword Saint selama hampir 40 tahun, dan menjatuhkan Croden menjadi kriminal yang kini diburu seluruh kekaisaran.”
“Luar biasa. Dia mati sekarang?”
“Kemungkinan besar. Kesaksian terakhir menyebutkan dia melompat dari tebing yang mustahil diselamatkan. Kalau pun hidup, dia sudah jadi orang tua sekarat.”
Shullipen masih menyebut beberapa orang lain yang dilarang ikut Perayaan Pedang. Dunia ini memang luas — dan penuh orang gila.
Peserta terus berdatangan. Meski sudah dibagi empat, sekitar seratus orang memenuhi arena. Ada satu kampung lagi—Aran Parzan—yang juga berperan sebagai titik kumpul. Ronan penasaran berapa banyak orang di sana.
Ia hendak mengeluarkan pedang untuk membersihkannya ketika suara familiar terdengar.
“Oh! Pantat ganteng.”
“Hah?”
Ronan menoleh. Gadis berambut putih yang tadi muncul kembali, berdiri tepat di sebelahnya. Rambut panjang seperti surai singa, dan gagang pedang tua terlihat di atasnya.
“Kau…!”
Ia terbelalak. Ia bahkan tidak merasakan kehadirannya datang. Gadis itu memandangi Ronan dan Shullipen bergantian, lalu mengangguk puas.
“Benar kan? Orang tampan biasanya berteman dengan orang tampan juga. Aku suka.”
“Kau… benar-benar peserta?”
“Sudah kubilang. Aku tidak berbohong.”
Seolah hal itu terlalu jelas untuk dipertanyakan. Shullipen menilai gadis itu dari atas ke bawah.
“Siapa dia?”
“Aku tidak tahu. Aneh, dan sedikit mesum.”
“Jahat sekali. Padahal aku mau memberi tahu soal ujian pertama tadi.”
Gadis itu mengembungka pipinya. Ronan dan Shullipen memelototkan mata.
“Bagaimana kau tahu ujian pertama?”
“Aku bukan pertama kali di sini. Tapi ujian pertama itu gampang kok. Hanya untuk menyingkirkan orang bodoh yang bahkan tak layak memegang pedang. Biasanya cuma memecahkan batu. Lihat, di sana nanti batu-batu itu diletakkan.”
Ia menunjuk beberapa titik di arena. Percaya diri sekali.
“...Kau yakin?”
“Sudah kubilang, aku tidak bohong. Ujian pertama dari dulu selalu pakai batu. Oh, dan itu dia petugasnya datang.”
Mereka menoleh. Seorang pria berpakaian sedikit lebih rapi mendekat. Ia menepuk tangan.
“Terima kasih sudah hadir. Langsung saja saya jelaskan ujian pertama.”
Ia menatap seluruh peserta—total seratus orang.
“Kalian semua membawa senjata. Artinya ada lebih dari seratus bilah senjata di sini. Tugas kalian adalah membuat jumlah itu… menjadi sepuluh.”
“…Apa?”
“Gunakan cara apa pun. Sesuai tradisi kuno Perayaan Pedang, segala bentuk pertumpahan darah tidak akan dihentikan. Yang penting, ketika ujian berakhir, jumlah senjata yang tersisa tidak boleh lebih dari sepuluh.”
Ronan dan Shullipen serempak menatap gadis kecil itu. Sangat berbeda dari apa yang ia katakan. Jauh lebih brutal.
Gadis itu memalingkan wajah, bergumam kecil.
“...Kadang ada pengecualian.”
161. Perayaan Pedang (4)
“······Kadang memang ada pengecualian.”
“Hei. Jangan alihkan mata.”
“Kuhum, kuhum. Para tetua Parzan tampaknya benar-benar terburu-buru. Mengadakan ujian sebrutal ini di awal…”
Gadis itu tiba-tiba berdeham kering. Wajahnya sama sekali tidak tampak sakit—jelas hanya cara licik untuk menghindari pertanyaan lebih lanjut.
Terlepas dari itu, aturan ujian kali ini cukup unik. Alih-alih mengeliminasi manusia, mereka akan mengeliminasi jumlah senjata. Ronan mengira inilah alasan kenapa sebelumnya semua peserta dipaksa mengeluarkan senjata mereka untuk diperiksa. Pemandu melanjutkan penjelasannya.
“Cara mengurangi jumlah senjata sangat sederhana. Hancurkan langsung hingga tidak dapat digunakan, atau masukkan ke dalam tungku yang kami sediakan. Senjata yang berhasil bertahan hingga akhir akan menjadi milik pemilik terakhirnya.”
“Apa?”
Mata Ronan melebar. Aturan yang mengejutkan. Peserta yang datang sampai sini pasti membawa senjata berkualitas tinggi—dan sekarang mereka bisa direbut secara sah. Kegaduhan mulai meledak di antara peserta.
“Sialan! Menyingkir!”
“Jangan menatap pedangku dengan mata itu, dasar anjing pemburu!”
Kejam, tapi sangat brilian. Para tetua benar-benar berniat menyaring pendekar terbaik. Untuk mempertahankan senjata masing-masing, mereka harus bertarung sungguhan.
Sebagian peserta langsung gemetar dan menjauh, namun ada juga yang cepat-cepat membentuk kelompok. Sepertinya sudah membuat kesepakatan sebelumnya. Rupanya peraturan acara ini cukup longgar dalam beberapa hal.
“Hey, aku ada pertanyaan.”
Seorang pria bertubuh besar dengan kedua lengan penuh tato mengangkat tangan. Kapak besar menggantung di pinggang kiri dan kanannya. Pemandu mengangguk.
“Silakan.”
“Kau bilang pertumpahan darah tidak dihentikan. Aku baru pertama ikut, jadi ingin tahu batasnya. Misalnya…”
Pria itu menyapu pandangan berkeliling. Orang-orang langsung merinding. Bisikan mulai terdengar.
“Ya Tuhan… kolektor tengkorak.”
“Sial… kenapa harus satu kelompok sama maniak itu…”
Sepertinya dia terkenal sekali. Ada yang berbisik kalau dia memenggal kepala untuk dijadikan cangkir, atau bahwa dia mantan bandit kejam. Tatapannya berhenti pada gadis kecil yang tadi pura-pura batuk. Senyum mengerikan terukir.
“Boleh membunuh?”
“Jika benar-benar tidak terhindarkan. Tapi menyerang lawan yang sudah menyerah sangat dilarang.”
“Hehehe… bagus itu.”
Faktanya, aturannya nyaris tidak ada. Pria itu tertawa rendah. Sekitarannya langsung kosong karena semua menjauh. Gadis kecil itu, baru sadar sedang diperhatikan, mengerutkan alis.
“Ngapain lihat-lihat? Jelek banget.”
“Kehekeh…”
Pria itu kembali menatap ke depan. Gadis kecil itu masih saja menggumamkan “jelek, jelek sekali” sambil memandang Ronan dan Shullipen bolak-balik sebelum akhirnya diam. Pemandu kembali bertanya:
“Ada lagi yang ingin bertanya?”
Setelah kata “kematian” disebut, suasana berubah. Seorang pemuda kurus mengangkat tangan. Pedang mahal bergemetak di pinggangnya—terlihat tidak cocok dengan dirinya.
“S-saya… ingin menyerah. Bisa sekarang?”
“Tidak bisa. Hanya mereka yang menghancurkan senjatanya yang dapat menyerah. Perayaan Pedang bukan tempat bagi mereka yang datang tanpa kesiapan.”
“Tidak mungkin…”
Artinya, kalau ia tidak ingin mati, ia harus menghancurkan senjatanya sendiri—atau bertarung. Pemuda itu gemetar seperti anak rusa.
“Fufu, pedangnya bagus, Nak.”
“Kira-kira kamu bisa sampai tungku tanpa jatuh?”
Beberapa peserta meliriknya seperti pemangsa melihat mangsa. Shullipen mengerutkan alis.
“Menjijikkan.”
Suasana hening. Pemandu bertepuk tangan.
“Baik. Ujian berakhir ketika jumlah senjata tinggal sepuluh. Semua senjata telah ditandai dengan sihir sehingga tidak akan tertukar. Peserta yang tidak memiliki senjata pada akhir ujian dinyatakan gugur.”
Ia memberi isyarat. Petugas berbaris mengelilingi tribun dengan busur silang di tangan—untuk menembak siapapun yang melanggar aturan.
“Minggir semuanya!”
“Kalau tidak mau mati tak bersisa, jangan menghalangi!”
Gerbang besar terbuka. Tungku raksasa yang berisi logam merah menyala didorong masuk oleh beberapa petugas menggunakan sarung tangan tebal. Setelah ditempatkan di tengah arena, mereka mundur.
“Mulai.”
Pintu ditutup. Semua petugas meniup terompet panjang. BUUUUU!
Orang pertama yang bergerak adalah pemuda penakut tadi.
“Aaargh! Jangan mendekat! Aku menyerah!”
Ia berlari menuju tungku. Para pemburu langsung mengejar.
“Berhenti, pengecut!”
“Tinggalkan pedangmu lalu menyerahlah!”
Berbagai senjata terhunus. Wajah mereka jelas tidak hanya berniat merampas. Sejak mereka mendengar bahwa membunuh diperbolehkan, Ronan sudah memperkirakan hal ini.
“Hahaha! Kalau tak punya nyali, kenapa datang?!”
Seorang wanita melompat tinggi, amat tinggi berkat mana. Dengan daggers melengkung, ia melayang seperti burung elang menerkam. Jarak hanya tiga meter dari punggung pemuda itu—
Sesuatu bergerak.
Wusss!
“Huh?”
Pisau wanita itu retak oleh sebuah garis tipis. Saat hendak menancap—
Crak!
Pisau terbelah dua. Salah satu bagian terpental dan menancap tepat di mata kanannya.
“KYAAAA!”
BRUK! Tubuhnya menghantam lantai kepala lebih dahulu. Lehernya patah. Tubuhnya terenyuh dan tidak bergerak.
“K-kau…!”
Para pengejar berhenti mendadak. Seorang pemuda berdiri menghadang mereka. Shullipen mengangkat pedangnya.
“Biarkan yang menyerah pergi.”
“B-Bintang Kekaisaran…!”
Suaranya tenang, namun berat, seperti ombak sebelum badai. Aura biru beriak di sepanjang pedangnya. Para pengejar tersuruk mundur.
“Sial…”
“Gila… apes banget ketemu dia…”
Seharusnya mereka ingat keberadaannya. Pemuda penakut itu berhasil sampai ke tungku dan melempar pedangnya.
CIIIISSS!
Pedang itu langsung meleleh. Ia jatuh terduduk sambil menangis keras.
“Aku menyerah! Aku menyerah!!”
“Peserta nomor 34, penyerahan diterima. Silakan keluar.”
Pintu kecil terbuka. Petugas menjaga agar tidak ada yang menyerangnya. Salah satu pengejar mencoba merayu Shullipen.
“H-hei, bagaimana kalau kita bekerja sama? Kau sudah pasti lolos! Kami akan mencarikan senjata bagus, dan kau hanya— AAARGH!”
Shullipen mengayun. Semua senjata pengejar itu—tombak, pedang, gada—terpotong sekaligus, jatuh sebagai rongsokan.
“Heok…”
“Masih mau lanjut?”
Pengejar saling memandang, lalu mengangkat tangan menyerah. Mereka keluar arena. Ronan menyaksikan seluruhnya sambil terkekeh.
“Suka ikut campur.”
Karena orang seperti Shullipen-lah rakyat punya ilusi bahwa para bangsawan itu mulia. Gadis kecil di samping Ronan bersiul kecil kagum.
“Hoo… temanmu yang tampan itu lumayan hebat.”
“Memang hebat. Eh? Kau benar-benar tidak tahu siapa dia?”
“Tidak. Aku tidak peduli dunia luar.”
Ia menggeleng. Ronan mendecak pelan.
“…Dia meniru teknikku. Menyebalkan sekali.”
Ia hanya beberapa kali menunjukkan teknik itu dalam perjalanan, namun Shullipen sudah bisa menirunya. Itulah masalah para jenius.
Tiba-tiba Ronan merasa sesuatu menyentuh pinggulnya. Ia menunduk—gadis kecil itu memegang pantatnya lagi.
“Hmm… tapi yang ini juga lumayan padat…”
“Lepaskan.”
“Ck, pelit.”
Ia menarik tangannya. Benar-benar bahaya bila lengah satu detik saja. Sementara itu Shullipen berdiri di depan tungku, menjaga mereka yang ingin menyerah.
Dengan pedangnya tersarung, ia memberi isyarat jelas bahwa ia tidak akan menyerang kecuali dipaksa. Para peserta mulai bergerak lagi. Tidak ada lagi yang menyerah.
Satu per satu formasi pecah, dan kekacauan besar pun dimulai.
162. Upacara Pedang (5)
Tidak ada lagi peserta yang mengajukan pengunduran diri. Barisan yang saling berhadapan satu per satu runtuh—dan pertempuran kacau pun dimulai.
“De-dengarkan sini! Ayo lawan!”
“Dasar kotor! Apa menurutmu Upacara Pedang itu tempat untuk merampok?!”
“Diam! Eh, tombakmu itu bagus, ya?”
Orang-orang berhamburan dan saling menubruk. Yang sedikit cerdas atau lemah memilih menempel ke dinding sambil bertarung, sementara yang kuat atau bodoh justru berlari ke tengah arena dan membabi buta mengayunkan senjata.
Teriakan, benturan baja, debu, dan darah memenuhi udara. Cahaya pedang dan bilah aura melintas di udara. Percikan darah yang sesekali menyembur justru terasa seperti mendinginkan hawa panas yang memenuhi arena.
‘Memang ini baru ujian pertama, tapi sebagian besar cuma kelompok campuran yang kualitasnya pas-pasan.’
Tangan-tangan, jari, dan pergelangan yang terpenggal jatuh ke tanah. Entah mereka salah membidik senjata atau memang sengaja, hasilnya tetap sama—potongan tubuh berserakan.
Ronán mengusap dagu sambil menonton.
Karena reputasinya telah menyebar—pembasmi Penyihir Musim Dingin—tidak ada seorang pun yang berani menyerangnya. Korban tewas bermunculan di seluruh lapangan, tetapi tidak seperti Schullipan, Ronán tidak memiliki niat mulia untuk “menyelamatkan” siapa pun.
‘Mereka datang ke sini karena mau. Semakin sedikit jumlah mereka, semakin enak buatku.’
Para peserta digerakkan oleh satu hal yang sama: keinginan. Entah ingin merampas senjata orang lain, atau ingin menjadi pemilik Pedang Suci—tidak ada bedanya. Mereka semua memilih berada di sini.
Bahkan ucapan wanita yang tadi hampir membunuh pemuda pengecut itu pun benar: kalau datang ke Upacara Pedang tapi tidak siap mati, lebih baik tidak datang sama sekali.
Di tengah hiruk-pikuk itu, Ronán tiba-tiba menoleh pada gadis kecil berambut putih di sebelahnya.
“Eh, kenapa kamu nggak lari?”
“Kenapa aku harus lari?”
“Kalau aku patahin pedangmu gimana? Kayaknya kamu cuma punya itu satu-satunya.”
“Kamu nggak akan ngelakuin itu. Aku tahu karena aku bisa lihat. Kamu orang baik.”
“...Hah.”
Ronán terkekeh. Jelas-jelas dia diremehkan. Rasanya jadi ingin memberi pelajaran pada bocah cabul ini.
Baru saja Ronán meletakkan tangan pada gagang pedangnya—suara menggelegar terdengar.
“Ke-하하하하! Ayo ke sini, nona manis!”
“Hmm?”
Mereka serempak menoleh.
Si Pengumpul Tengkorak—pria bertubuh besar bertato dari kepala sampai lengan—melompat seperti banteng liar, melesat tepat ke arah gadis kecil itu. Dua kapak besar berkilat di kedua tangannya.
‘Lumayan kuat juga.’
Ronán menaikkan alis. Dilihat dari aliran mana dan langkahnya, pria itu jelas seorang ahli. Mungkin sudah menewaskan beberapa peserta—kapaknya penuh noda darah yang sudah mengering.
Gadis kecil itu menjulurkan lidah.
“Ew. Jelek banget.”
“Eh? Aku sudah manggilmu nona manis dengan sopan, lho. Setidaknya dengarkan aku, dong.”
“Kamu gila, ya? Kamu salah satu dari orang yang suka bilang ‘tapi hatiku baik, kok’ sambil nyiksa orang?”
“Tergantung kasusnya.”
Ronán geleng-geleng.
Jarak di antara mereka menutup dengan kecepatan gila, tetapi gadis kecil itu sama sekali tidak tegang. Bukannya menyiapkan diri untuk bertarung, dia justru sibuk memberikan kuliah tentang preferensi wajah dan bokong.
“Wajah tetap nomor satu. Tentu hatimu juga harus baik kalau mau dapetin lady kayak aku. Tapi paling penting itu wajah—tinggi badan, kaki panjang, bokong keras… kayak kamu dan temanmu—”
“Udah cukup! Aku haus darah!”
“Berisik.”
Pengumpul Tengkorak mengaum. Gadis itu akhirnya mengangkat tangan ke belakang, menarik gagang pedang yang tersembunyi di bawah rambut panjangnya.
Chrraang!
Bilah pedang panjang terhunus keluar bersama derit logam berat.
Ronán terbelalak.
“Itu…”
“Bagus, ‘kan?”
Gadis kecil itu memutarnya sekali dengan bangga.
Ronán menatap nanar.
“...Itu pedang yang udah busuk banget, tahu.”
Memang pedang itu terlihat… dahsyat—kalau kau hidup lima ratus tahun lalu. Bilahnya retak-retak, potongan pinggirnya bergerigi, karat tebal menodai sepanjang sisi.
Seolah dia benar-benar mengambilnya dari lubang sampah.
Tapi gadis itu menepisnya.
“Kamu nggak ngerti, ya. Yang penting itu yang mengayunkan pedang, bukan pedangnya.”
“Ya, aku suka kalimat itu, sih, tapi—”
“Sudah. Lihat baik-baik.”
Gadis itu melesat maju.
Ronán membelalakkan mata.
Kecepatannya mustahil dimiliki anak sekecil itu. Ringan. Mengalir. Menghilang dan muncul.
Raksasa bertato itu tersentak.
“A-apa?!”
Dia memang kuat—cukup kuat untuk melihat sekelebat gerakan itu.
Ronán tiba-tiba teringat sesuatu.
Satu-satunya orang yang bisa melihat tebasan pedang cepat miliknya… gadis ini.
‘Jadi dia memang bukan anak sembarangan.’
Ttak!
Gadis itu melompat ke depan pria itu. Ia seperti kelinci yang terbuat dari angin.
Pria itu buru-buru menyilangkan dua kapaknya.
“Pergi sanaaa!”
“Bye.”
Gadis itu berputar di udara, rambut putihnya mengembang seperti pita sutra, membungkus tubuhnya.
Lintasan ayunan pedangnya indah—mendekati kesempurnaan. Ronán bahkan merinding.
Mungkin pedangnya memang…—
—sampai suara kaca pecah terdengar.
KRAK!!!
Pedang itu… meledak.
“...Eh?”
“H-ha?”
Ratusan serpihan logam jatuh berderak ke tanah seperti hujan batu.
Gadis itu mendarat, menatap gagang pedang kosong di tangannya dengan wajah beku.
Pengumpul Tengkorak terdiam sejenak, lalu mengaum penuh amarah.
“Kau main-main sama aku, ya, dasar bocah sial?! MATI!!!”
“A.”
Kapak raksasa itu meluncur tepat ke kepala si gadis.
Dia mencoba berbalik—tapi terlambat.
Dia menutup mata, seolah menerima kematian.
SHRRRACK!
Kepala pria itu terbang.
Sebelum kapak itu turun, Ronán sudah berada tepat di samping mereka. Ia mencabut pedangnya dan menebas leher pria itu dalam satu goresan.
Tubuh tanpa kepala itu terlempar—Ronán menendangnya keras.
DUARRR!
Tubuh itu terpental seperti karung tepung.
Kepala yang terpenggal meluncur melengkung ke udara dan—
PLOOONG!
—jatuh ke dalam tungku logam cair.
Tidak akan pernah muncul lagi.
Ronán mendarat ringan dan menatap gadis kecil itu dari atas.
“Kamu tadi bilang apa? Yang penting itu siapa yang mengayunkan pedang?”
“Aku percaya kamu orang baik.”
Gadis kecil itu mengibas rambutnya dengan santai.
Tidak ada rasa takut. Tidak ada rasa bersalah. Tidak ada rasa syukur. Sama sekali tidak.
Ronán memijit pelipis.
“Ya Tuhan. Sekarang kamu nggak punya senjata. Mau apa, hm—”
“MATIIIII!!”
Belasan peserta tiba-tiba mengaum dan menyerbu ke arah Ronán.
Ronán spontan menarik gadis itu ke arahnya.
“Anjir, kenapa tiba-tiba?!”
“Sesak napas…”
Gadis itu batuk ketika kerah bajunya menarik lehernya.
Ada yang salah.
Bahkan peserta yang sebelumnya bertarung di tempat lain, kini balik badan dan menyerbu ke arah mereka. Mata mereka kosong, pupilnya tidak fokus—seperti boneka.
‘Ini… terlalu teratur.’
Naluri Ronán mengeras.
Bahkan kelelahan tidak membuat seseorang berubah jadi binatang begini. Ini jelas manipulasi.
Lalu dia merasakannya.
Aliran mana aneh.
Mengalir di antara kerumunan seperti kabut merah tipis. Asap buruk yang masuk ke tubuh peserta seperti napas setan.
Seorang pria lemah yang sedang meringkuk di sudut terhirup asap itu—
…tiga detik kemudian.
“RAAAARGHH!!”
Ia langsung bangkit dan menyerbu.
Ronán berbisik dingin.
‘Aura. Atau efek senjata. Dan targetnya… aku.’
Terlalu kacau untuk melihat siapa pemicunya. Ronán menghela napas panjang.
“Ya ampun. Ribet banget.”
Tidak ada jalan lain selain melawannya.
Gadis kecil itu mencondongkan tubuh.
“Banyak, tuh. Kamu bisa kayak temenmu yang tinggi itu?”
“Nggak.”
“Terus gimana? Mau bunuh semua?”
Ronán tidak menjawab. Ia merendahkan pusat gravitasinya.
Gaya tubuh yang ia gunakan hanya ketika mengeluarkan teknik yang jauh lebih besar.
‘Kalau ini gagal… ya sudah. Bodo amat.’
Dalam lima detik, semua peserta yang terjangkit kabut merah itu sudah masuk jarak sepuluh langkah.
Ronán menggumam.
“Kalian semua… gugur. Dasar bodoh.”
Ia memusatkan fokus.
Mana melonjak dari intinya, menyelimuti pedang Lamancha dengan cahaya merah menyala. Terang menyilaukan.
Peserta terdekat masuk jarak lima langkah.
Sekarang.
Lengannya menghilang.
Satu tebasan melukis bulan sabit merah di pusat arena.
Ratusan tetesan aura cair—kemampuan khusus Lamancha—meletus dan terbang seperti percikan hujan darah.
Namun kali ini…
Arahnya tidak menuju orang.
Semua tetesan diarahkan ke senjata para peserta.
Tepat dua puluh empat titik.
Schullipan, yang mengawasi dari dekat tungku logam, mendecak kecil.
“Jadi… kau sudah sampai sejauh itu.”
BOOM! BAM! KRRANG!
Serpihan besi, ledakan kecil, dan suara retakan meledak serempak. Senjata-senjata patah, terbelah, terpelintir.
Para panitia di pinggir arena langsung berteriak kagum.
“Luar biasa…!”
Gadis kecil itu menutup mulutnya.
“Wow…”
Para peserta mulai berteriak seperti babi disembelih ketika pecahan logam panas menghantam kulit mereka.
“AARGHH!!”
“Mukaku! Mukaku!!”
Nyeri membuat mereka sadar. Kabut merah musnah seiring shock besar itu merusak fokus mana mereka.
Semua jatuh berlutut, menggelepar, atau pingsan.
Ronán tersenyum miring.
“Yah… selesai.”
Tapi sorot matanya segera mengeras.
Ia harus menemukan siapa yang membuat kekacauan ini. Sekarang.
Ronán mengangkat kaki untuk bergerak—
BWOOOOOOO!
Terompet tanduk yang mengelilingi arena kembali meraung.
Petugas yang mengumumkan aturan sebelumnya berteriak dari tengah arena.
“SEMUA ORANG BERHENTIIII!! Saat ini jumlah senjata yang tersisa adalah SEPULUH! Ujian pertama berakhir!!”
“...Apa?”
Ronán berhenti.
Barulah ia melihat kondisi arena.
Seperti medan perang.
Dari semua peserta… hanya tujuh orang yang masih berdiri—termasuk dirinya.
163. Upacara Pedang (6)
Ujian pertama berakhir. Barulah ketika semuanya selesai, keadaan yang benar-benar menyerupai medan perang terlihat jelas. Mereka yang mati dan terluka tergeletak di segala 방향. Di berbagai sudut arena, suara rintihan mereka yang masih sadar bergema lirih.
“Ugh… lengan, lenganku….”
“Ke억, bajingan-bajingan terkutuk…! Berani-beraninya melempar pedang pusaka keluargaku ke dalam logam cair…!”
“Huaaak! Sakit! Tolong! Sakit sekali!!”
Tak lama kemudian, gerbang besar terbuka dan para petugas masuk. Mereka berkeliling arena yang telah menjadi berantakan, membantu para korban atau mengangkat mereka dengan tandu.
Orang yang masih berdiri di atas kedua kakinya hanya tujuh orang, termasuk Ronan. Petugas yang sebelumnya mengumumkan aturan masuk dengan langkah cepat.
“Semua telah bekerja keras. Untuk memastikan siapa yang lolos, harap keluarkan semua senjata yang kalian bawa.”
Ia mulai memeriksa setiap peserta satu per satu. Saat memeriksa pedang Shullifen yang masih utuh, petugas itu tersenyum ramah.
“Kulihat jelas bagaimana kau melindungi peserta yang ingin menyerah. Di Parzan, status dan jabatan tidak ada artinya. Namun ketulusanmu… tidak bisa tidak kuhormati.”
“Aku hanya melakukan hal yang menurutku benar.”
“Lolos. Sang Bintang Harapan Kekaisaran.”
Ia menunduk hormat, kemudian bergerak ke peserta berikutnya. Ketika Ronan melirik ke arah lain, ia melihat salah satu pria yang masih berdiri gemetaran hebat. Seperti seekor meerkat yang gelisah, pria itu mencari-cari sekitar, lalu buru-buru membungkuk.
“…Sialan!”
Di ujung kakinya, sebuah broadsword dengan ujung patah tergeletak tanpa daya. Saat pria itu hendak meraih gagangnya—
Thukk!
Sebuah anak panah dari kusar panah di tribun menancap tepat di depan jempol kakinya.
“Hiiik!”
“Kukatakan jangan bergerak.”
Pria itu jatuh terduduk, hampir pingsan. Petugas itu berbicara dengan nada tegas.
“Tidak ada gunanya kau memungutnya sekarang. Sepuluh senjata yang lolos sudah ditentukan. Hanya senjata yang memancarkan cahaya yang dianggap masih utuh.”
“Brengsek…”
“Yang lainnya dianggap rusak dan tidak masuk hitungan. Kami yang akan mengurusnya, jadi biarkan saja.”
Pria itu menutupi wajahnya dengan telapak tangan sambil memaki. Sepertinya ia berhasil bertahan hidup sampai akhir, tapi gagal menjaga senjatanya. Seorang petugas mengangkut broadswordnya. Ronan mengernyit.
“Cahaya?”
Ia menarik keluar La Mancha dan Ymir untuk diperiksa. Benar saja—ada cahaya kebiruan samar yang mengalir di permukaan pedang. Rupanya itu adalah bagian dari sihir identifikasi.
“Ugh! Tidak berguna!!”
Salah satu dari peserta yang tersisa melempar mace-nya. Besi besar yang penuh retakan itu tidak memancarkan cahaya apa pun. Gagal. Kini tinggal lima orang yang memiliki senjata utuh.
‘Salah satu dari dua orang itu pasti bajingan yang bikin orang-orang gila dan menyerangku.’
Selain si gadis dan Shullifen, kandidat tersisa hanya dua: seorang wanita berbaju zirah penuh dan seorang pria tua yang memegang tombak panjang. Dari aura yang terpancar, keduanya terlihat seperti veteran yang telah lama hidup dengan bau darah.
‘Aneh sekali. Harusnya sedikit saja ada petunjuk dari sumber mana mania itu muncul… tapi tak terasa sama sekali.’
Ada sesuatu yang tidak beres. Ronan mengamati keduanya dengan mata menyipit. Dari mereka, tidak ada sama sekali tanda-tanda aliran mana merah yang membuat para peserta berubah menjadi gila. Ini bukan jenis mana yang akan salah terbaca. Jika hilang seperti itu, hanya bisa disebut misterius. Saat ia masih berpikir, petugas ujian tiba di depannya.
“Peserta nomor 44.”
“Oh, ini dia.”
Ronan menyerahkan La Mancha dan Ymir. Kedua pedang itu masih sempurna, tanpa goresan apa pun. Petugas itu mengangguk sambil tersenyum lebar.
“Keluargaku tinggal di Ibu Kota, jadi kami sangat mengenal nama Anda. Saya tahu Anda adalah pendekar pedang luar biasa… tapi tidak menyangka sampai sejauh ini.”
“Tidak seberapa.”
“Tidak perlu merendah. Terutama serangan terakhir tadi… selama sepuluh tahun aku bekerja di Parzan, belum pernah melihat yang seperti itu. Dua puluh empat senjata dihancurkan tanpa melukai satu pun orang. Bagaimana Anda melakukannya?”
Ia berbicara tentang gelombang bilah La Mancha yang Ronan sebarkan di akhir. Karena itu pertama kalinya Ronan berhasil melakukannya dengan sempurna, ia juga tidak tahu cara menjelaskannya. Ia hanya mengangkat bahu. Petugas itu memukul pundaknya dengan kagum, seperti seseorang yang baru pertama kali melihat lautan.
“Semoga Anda meraih apa yang Anda cari di puncak Parzan. Lolos.”
“Terima kasih.”
“Semoga Pedang Suci memberkati Anda. Berikutnya adalah…”
Ia menunduk, dan saat bangkit kembali, tatapannya jatuh pada gadis berambut putih yang menempel di sisi Ronan.
“Ah.”
Tiba-tiba, sebuah ingatan menghantam Ronan. Adegan ketika pedang gadis itu—pedang panjangnya yang sudah usang—hancur berkeping-keping saat bertabrakan dengan kapak. Benar. Gadis ini tidak punya senjata lagi. Ronan buru-buru menatapnya dan hendak membuka mulut.
“Yam, kamu—”
“Peserta nomor 72. Senjata sudah diperiksa. Lolos.”
Petugas menyatakan ia lolos begitu saja dan pergi. Gadis itu hanya melambaikan tangan santai sebagai ucapan terima kasih. Ronan menegang.
“…Hah?”
Itu mustahil. Ia masih bisa mendengar jelas suara pedang berkarat itu pecah berkeping-keping. Bahkan kalau Doran dan kakeknya datang sekalipun, pedang itu tidak mungkin bisa dipulihkan.
‘Apa aku sudah mulai pikun?!’
Saat Ronan masih bingung, ia melihat gadis itu memainkan sesuatu dengan jarinya. Di tangannya ada sebilah belati kecil bertatahkan permata—senjata yang tampak lebih cocok untuk seremonial daripada pertarungan. Sesuatu yang Ronan sangat kenal.
“Hey.”
“Hm?”
“Dari mana kau dapat itu?”
Ronan mencengkeram kepala gadis itu. Gadis itu memutar-mutar belati itu dengan santai dan menjawab datar.
“Menemukannya.”
“Aku tanya, di mana?”
“Di kantong dalammu.”
Jawabannya begitu tebal muka, begitu alami, seperti ia tidak melihat ada yang salah. Ronan meraba kantong dalamnya. Belati itu memang hilang.
Gadis itu menatapnya sambil berkata ringan:
“Mengertilah. Aku jadi kepingin maju lebih jauh.”
“Maksudmu?”
“Aku jadi tertarik dengan acara bodoh ini. Biasanya aku berhenti di tengah jalan, tapi kali ini pertama kalinya aku ingin sampai puncak. Tidak… mungkin bukan acaranya. Tapi kau. Dan temanmu.”
Tiba-tiba, ia menyandarkan kepala ke bahu Ronan. Ronan tidak mengerti sama sekali apa maksudnya, tapi ia memutuskan untuk tidak memarahinya. Lagipula, belati itu hanyalah jarahan sampingan… dan, dalam hati, Ronan memang ingin gadis itu lolos.
‘Kalau saja punya senjata bagus, anak ini bakal sangat kuat.’
Ia masih ingat gerakan gadis itu—meski pedangnya hancur terlalu cepat, kecepatan dan bentuk tubuhnya saat bertarung termasuk sepuluh besar dari semua pendekar yang pernah ia lihat. Saat itu, petugas yang mengumpulkan data senjata mengangkat tangan dan berteriak.
“Apakah ada yang membawa senjata lebih banyak dari satu?”
“Kenapa dia begitu?”
Ronan mengerutkan kening. Dari wajahnya, jelas ada masalah. Petugas lain juga berlarian panik.
“Aneh sekali. Satunya lagi ke mana? Kenapa hanya sembilan?”
Satu senjata hilang. Mereka bahkan mengaduk-aduk logam cair di kuali besar, tapi hanya sendok panjang yang terangkat kembali, merah membara.
Saat itu, dari salah satu tumpukan korban yang belum dibereskan, terdengar suara serak.
“Di… sini…”
“Apa?”
“Aku tidak bisa bergerak… seseorang… sedikit saja…”
Semua memandang ke arah suara itu. Petugas bergegas ke tumpukan tubuh dan mulai menyingkirkan yang lain. Dari paling bawah, seorang pria paruh baya bertudung muncul. Petugas terbelalak.
“Ya Tuhan… kau terus berada di bawah sana?!”
“Haah… terima kasih. Tidak bisa menggerakkan tubuhku sama sekali.”
Pria itu tersenyum pahit. Ia penuh darah dan luka, tampak menyedihkan. Nampaknya kehabisan tenaga total, ia berbaring menatap langit tanpa bisa bangun. Petugas menghampirinya.
“Peserta nomor 3. Kau baik-baik saja? Kalau kondisimu terlalu buruk, kau bisa menyerah.”
“Aku baik. Istirahat sebentar dan akan pulih.”
“Syukurlah. Apakah kau membawa senjata yang masih utuh?”
“Senjata utuh? Ah… iya. Aku memilikinya.”
Pria yang masih berbaring itu menyelipkan tangan ke bawah pinggangnya. Ketika ia menariknya keluar, sebuah pedang melengkung pendek—mirip kukri—terlihat di tangannya. Bentuknya asing, berbeda dari senjata Kekaisaran. Cahaya biru mengalir di sepanjang bilahnya.
“…Sudah diperiksa. Lolos.”
“Terima kasih. Tapi bisakah kalian memindahkanku? Tanganku lumayan masih bergerak, tapi aku benar-benar tidak bisa berdiri.”
Para petugas meletakkannya di tandu. Mereka membawanya bersama korban lain ke luar arena.
Saat tandu lewat di depan Ronan, pria itu membuka mata dan menatap Ronan sambil menyeringai.
Ia tersenyum… meski tubuhnya tampak seperti bangkai hidup.
Ronan hampir saja mengangkat tangan untuk membalas… saat itu…
“Kau…”
“Hm? Kenapa?”
Mata Ronan melebar. Dari dada pria itu, samar-samar muncul aliran mana merah yang dikenalnya—aliran aneh yang mengubah peserta menjadi gila.
Pria itu hanya tersenyum.
“Aku ingin bicara, tapi keadaanku sedang buruk… nanti saja, anak muda.”
Begitu selesai bicara, matanya terpejam. Tangan yang berlumur darah menggantung dari tandu, dan aliran mana merah itu pun menghilang. Petugas mempercepat langkah. Ronan hanya bisa bergumam kosong…
“Apa-apaan, bajingan satu itu…?”
Ujian kedua dijadwalkan dua hari kemudian, saat malam. Sampai saat itu, para peserta diperbolehkan istirahat, berlatih, atau bersantai sesuka hati.
Para peserta yang lolos ujian pertama meninggalkan desa dan dipandu menuju pos pertama di atas gunung. Setiap ujian yang mereka lewati membawa mereka semakin dekat ke Kuil Puncak, yang berada di titik tertinggi.
Untungnya, jalan menuju pos pertama cukup rapi dan aman, sehingga meski tubuh para peserta lelah, mereka masih bisa naik.
Karena ketinggian, anginnya dingin menusuk. Awan tipis yang diterpa matahari senja perlahan bergeser di langit. Pemandu di depan berhenti sejenak dan menoleh.
“Hanya enam yang lolos… sudah lama tidak melihat kelompok yang selamat sesedikit ini. Pertarungan kalian pasti sangat sengit.”
Uap putih keluar setiap ia bicara. Ronan yang berjalan tepat di belakangnya mengangguk.
“Yah, begitulah. Apa kelompok kami yang paling sedikit lolosnya?”
“Uh… sepertinya tidak. Kudengar di Aran Parzan, di balik gunung itu, jumlah yang lolos bahkan lebih sedikit.”
“Lebih sedikit dari enam? Berapa?”
“Satu orang. Hanya dia seorang yang lolos.”
164. Upacara Pedang (7)
“Lolos sendirian?”
Mata Ronan membesar. Itu benar-benar berita yang mengejutkan. Seperti yang pemandu bilang, enam orang saja sudah terasa sangat sedikit. Ronan mendecak sambil bertanya:
“Sial, dia ngapain aja sampai bisa begitu?”
“Saya juga tidak tahu detailnya. Tapi wajah teman yang memberitahu saya waktu itu benar-benar pucat. Sepertinya terjadi sesuatu yang… tidak biasa.”
Pemandu mengklik lidahnya. Ronan mencoba bertanya beberapa kali lagi, tapi pemandu hanya mengulang bahwa ia tidak tahu apa-apa. Ada kesan ia menyembunyikan sesuatu, tapi Ronan tidak punya alasan untuk memaksa.
Tak lama, pos tempat para peserta akan tinggal selama dua hari muncul. Sebuah area yang terasa seperti potongan kecil dari desa—hanya bangunan penting saja yang berdiri. Ronan, Shullifen, dan gadis kecil itu—seolah sepakat—langsung menuju kantin. Mereka belum makan apa pun sepanjang hari, perut mereka terasa seperti menempel ke punggung.
Kantin itu, seperti bangunan lainnya, terbuat dari kayu gelondongan. Menurut pemandu, mereka boleh makan sebanyak apa pun—babi hutan panggang dan bir tersedia dalam jumlah tak terbatas. Tempat yang sangat ideal.
Saat pintu dibuka, udara hangat dan aroma lezat menerjang keluar. Di dalam, sekitar dua puluh orang sudah makan. Dari suasana santai dan obrolan yang hangat, mereka tampaknya peserta yang lolos dari kelompok lain. Ketika Ronan menyapu ruangan, ia menemukan wajah yang sangat dikenalnya.
“Heh, lihat siapa itu.”
Ronan tertawa kecil. Naviroze duduk sendirian, menunggu makanannya. Meja itu cukup untuk enam orang, lokasinya bagus pula, tapi tak ada seorang pun mendekat. Hanya Ursa—greatsword raksasa setinggi dua meter—yang bersandar manis di sisi kursi. Ronan langsung paham kenapa tidak ada orang yang berani.
Ia melingkarkan tangan ke mulut dan berteriak:
“Instruktur Naviroze!”
“...Baru datang rupanya.”
Naviroze menoleh. Tentu saja, ia tidak tampak terluka sama sekali. Hanya sedikit lebih kurus karena kelelahan. Gadis kecil yang bersamanya tiba-tiba membuka mulut lebar.
“Wow, besar.”
“Hm?”
Naviroze mengernyit bingung. Wajahnya menunjukkan bahwa ia tidak mengira komentar itu ditujukan padanya. Gadis kecil itu melepaskan genggamannya dari kerah Ronan dan berlari ke arah Naviroze. Lalu menatapnya dari bawah—
“Peluk aku.”
“Sebentar, kamu itu siapa—”
Naviroze tampak kaget, tapi gadis itu tidak peduli. Ia melompat seperti kelinci dan langsung naik ke pangkuan Naviroze. Ronan terbelalak, tangannya mengepal tanpa sadar.
“Gila, dasar tidak tahu malu…!”
“Empuk.”
Seperti kucing, gadis itu menggosokkan wajahnya ke dada Naviroze. Sangat sulit untuk menyebut itu sekadar perilaku manja seorang anak kecil. Naviroze yang kosong ekspresinya menoleh ke Ronan.
“Ronan. Anak ini apa?”
“Seorang mesum yang menyamar dalam tubuh anak kecil. Harus segera dibasmi.”
“Hm…?”
Urat tampak menonjol di pelipis Ronan. Gadis itu menyebalkan, tapi fakta bahwa Ronan cemburu—itu lebih menyebalkan lagi.
Sial. Kenapa gue iri.
Ia tahu persis apa “bahaya” yang ada di balik pakaian Naviroze, dan itu membuatnya semakin iri.
Mungkin Naviroze menganggap gadis itu hanya anak kecil atau menganggap sentuhan seperti itu tak masalah antarperempuan. Tanpa menunjukkan rasa tidak nyaman, ia bahkan membelai kepala gadis kecil itu.
Hidup memang bangsat. Seharusnya aku lahir jadi perempuan.
Naviroze menaikkan alisnya mendengar jawaban Ronan.
“Jangan bercanda. Kalian terlihat akrab.”
“Uh… ya, dia itu peserta juga, tapi…”
Ronan menggaruk kepalanya. Ia menyadari bahwa sejak bertemu, ia belum pernah tahu nama gadis itu. Ia menyentuh punggung gadis itu, yang wajahnya masih terbenam di dada Naviroze.
“Hey, ngomong-ngomong, nama kamu siapa?”
“Tsk, apa sih?”
Gadis itu melirik sebal, seolah Ronan mengganggu momen pentingnya. Setelah hening beberapa detik, ia menjawab:
“Lynn.”
“Pendek. Tidak punya nama keluarga?”
“Tidak. Nanti aku manja sama kamu juga, jadi tunggu sebentar.”
“…Dasar gila.”
Ronan mendesah. Dari awal sampai akhir, gadis ini memang begitu. Nama “Lynn” terdengar sangat asing, hampir seperti bukan nama dari Kekaisaran. Dengan wajah dan sikapnya yang unik, mungkin benar ia bukan warga Kekaisaran.
Naviroze tersenyum kecil sambil terus membelai Lynn.
“Kalian bertemu dengan orang yang menarik.”
“Yah… bisa dibilang begitu. Tapi Instruktur juga tidak terlihat terkejut?”
“Di dunia ini, banyak sekali jenius.”
Wajar saja—Naviroze sudah menghabiskan masa kecilnya di medan perang. Ia menatap Ronan dan Shullifen bergantian, lalu tersenyum tipis.
“Ngomong-ngomong, ujian pertama kalian cukup brutal. Tapi aku sudah menduga kalian berdua tidak akan kesulitan.”
“Tidak sulit, sih. Tapi… ada sesuatu terjadi? Wajah Instruktur terlihat kurang bagus.”
Ronan bertanya pelan. Naviroze memang terlihat sedikit muram sejak tadi. Ia menarik napas tipis.
“Hmph… Tidak ada satu pun pendekar yang cukup punya nyali. Setidaknya kukira ada satu orang yang akan menantangku.”
“...Instruktur, siapa manusia waras yang bakal menantang mantan Sword Saint?”
Dia butuh evaluasi diri. Ronan bisa menebak bagaimana ujian pertama berjalan untuk kelompok Naviroze—pasti sebagian besar peserta kabur sambil menjerit begitu melihatnya.
“Aku merindukan masa lalu. Setiap langkahku dulu selalu diikuti orang yang menantang duel. Teriakan terakhir mereka masih terngiang di telingaku.”
“Oh, benar. Peserta boleh meminta duel satu sama lain, ya?”
“Benar. Setelah ujian pertama, duel diizinkan. Kalau ada yang kamu tidak suka—pergilah ajak duel. Salah satu dari sedikit tempat di mana kau bisa membunuh seseorang secara legal.”
“Hoo…”
Informasi itu sangat berguna. Ronan datang ke Parzan memang untuk mencari sekutu, tapi duel adalah cara terbaik untuk mengukur kemampuan seseorang. Ia menyapu ruangan dengan tatapan tajam. Beberapa orang yang bertemu pandang dengannya langsung merinding dan menghindari tatapannya.
Bukan aku, bukan aku. Tolong bukan aku…
Saat Ronan sedang sibuk mencari “calon”, suara familiar memanggil dari belakang.
“Hey, ada waktu sebentar?”
“Ha?”
Ronan menoleh—dan langsung berhenti bernapas.
Ia hampir refleks mencabut pedang dan memenggal kepala orang itu.
Pria berkerudung yang membuat para peserta menjadi gila pada ujian pertama… berdiri di sana.
“Kau…!”
“Ya. Kita sempat saling menyapa beberapa jam lalu. Aku baik-baik saja sekarang, jangan khawatir.”
Pria itu tertawa kecil, seolah tidak terjadi apa-apa. Padahal baru beberapa jam sebelumnya ia ditandu keluar dalam kondisi hampir mati.
Tapi bukan itu yang membuat Ronan marah.
Di atas bahunya, aliran mana merah itu masih berkedut-kedut.
Ronan mendesis seperti binatang buas.
“Mau apa kau?”
“Kenapa tegang sekali? Ayo bicara di luar. Matahari terbenamnya bagus sekali.”
Ia mengacungkan jempol sambil menunjuk pintu belakang, pura-pura polos. Ronan terkekeh pendek.
“Bajingan…”
Killing intent yang tak disadarinya bocor memenuhi ruangan. Kantin mendadak hening. Setelah berpikir sebentar, Ronan menoleh pada Naviroze.
“...Aku keluar sebentar. Tadi Instruktur bilang membunuh itu legal, kan?”
“Hanya kalau duelnya sah.”
“Terima kasih.”
Buk!
Ronan dan pria itu keluar. Setelah sekitar tiga menit, barulah orang-orang di kantin kembali bicara dan makan. Lynn menatap pintu, mengernyit kecil.
“Hm?”
Ronan mengikuti pria itu. Tangannya terus berada di gagang pedang, siap menebas kapan saja. Setelah berjalan lima menit, pria itu berhenti di belakang bangunan—sebuah tebing menghadap matahari terbenam.
“Tempat ini kupilih tadi. Bagus, kan?”
Ia menunjuk ke arah barat. Meski mereka belum di puncak, pemandangannya luar biasa. Matahari seakan membakar seluruh dunia.
Memang indah. Tapi Ronan tidak berniat mengakuinya. Ia mencengkeram pedangnya lebih erat.
“Mau apa, cepat bicara.”
“Ah, maaf. Tadi sempat terbawa suasana…”
Ia tersenyum miris. Ronan berniat menendangnya dari tebing jika ia mengulur waktu lagi. Dengan Ymir menciptakan gelombang kejut di bawah kakinya, ia bahkan bisa membuat kematiannya terlihat seperti kecelakaan batu longsor.
Pria itu akhirnya menghela napas dan berbicara:
“Langsung saja. Namaku Russell Cronail. Peristiwa mengerikan yang kau alami di akhir ujian pertama… itu perbuatanku.”
“…Apa?”
“Orang-orang yang lebih lemah dariku bisa kubuat kehilangan akal sehat. Itu kemampuan Oura-ku. Aku sangat bersyukur tak ada yang mati atau terluka parah. Aku benar-benar minta maaf telah membuatmu mengalami kejadian itu.”
Mata Ronan membesar. Russell mengaku tanpa ragu bahwa seluruh peserta yang menjadi gila—adalah ulahnya. Dari suara dan tatapannya, ini bukan kebohongan.
Ini tidak seperti yang Ronan duga. Ia mengira pria itu ingin membungkamnya. Sama sekali bukan ini.
Ronan bertanya, bingung:
“...Kenapa kau melakukan itu?”
“Aku ingin menguji kemampuanmu.”
“Menguji? Untuk apa?”
“Aku… sedang mencari rekan. Rekan untuk membunuh iblis.”
Ekspresi Russell berubah tegang. Ronan mengerutkan alis.
“Iblis? Apa maksudmu?”
“Sesuai yang kau dengar. Dia bukan manusia. Kau tahu, kelompok Aran Parzan, tempat hanya satu orang lolos?”
Ronan mengangguk. Itu cerita dari pemandu mereka.
Russell melanjutkan, wajahnya semakin kelam.
“Kalau begitu kau juga tahu apa yang dilakukan satu-satunya orang yang lolos itu?”
“Tidak. Pemandu kami bilang dia tidak tahu.”
“Dia tahu. Tapi tidak mau bilang. Karena kejadian itu… sangat mengerikan. Salah satu petugas yang punya jalur komunikasi memberitahuku.”
Suara Russell bergetar. Sesekali ia memandang matahari terbenam, seolah mencoba menyingkirkan rasa takut.
Ia mengusap pergelangan tangannya.
“Iblis itu memotong pergelangan tangan semua orang. Tidak ada waktu bagi peserta lain untuk menyerah.”
“…Apa?”
Wajah Ronan berubah bengkok. Bahkan baginya, itu sulit dipercaya. Ia mendengar kata-katanya, tapi tidak terasa masuk akal.
Memotong… semua?
Russell menatap Ronan dengan ketakutan campur tekad.
“Aku datang ke Parzan untuk memburu makhluk itu. Kalau ini terus dibiarkan, semua peserta… akan mati.”
165. Upacara Pedang (7)
“Memang dari awal aku datang ke Parzan untuk mengejar dia. Kalau dibiarkan, semua peserta akan berada dalam bahaya.”
Ekspresi Russell tidak main-main. Ronan hanya memandangnya dengan wajah kosong, masih mencerna gempuran informasi yang terlalu tiba-tiba. Russell menatap Ronan dari atas ke bawah lalu mengangguk seolah 결론 sudah jelas.
“Dan kau lulus. Jujur saja, kau melampaui ekspektasiku. Kalau saja aku punya dua atau tiga orang lagi sepertimu, mungkin kita bisa menghentikannya.”
“...Lulus?”
“Benar. Dan tadi kulihat sang Star of the Empire dan Lady Nabirose juga ada. Kalau kau kenal mereka, kumohon bujuk mereka. Kita harus menyelamatkan orang.”
Nada bicara yang seakan dirinya adalah komandan dan Ronan bawahannya. Dia sesuka hati memanggil, menyeret Ronan ke sini, lalu bicara tentang hal-hal yang bahkan konteksnya tidak jelas. Ronan mendengus pendek.
‘Tidak bisa dibiarkan. Ini bajingan.’
Hampir semua hal dari orang ini membuat Ronan ingin meledak—tapi yang paling parah adalah bagaimana Russell terus menerus mengulang kata menyelamatkan orang. Entah informasi itu benar atau tidak, mulutnya jelas butuh dibereskan dulu.
Ronan meludah ke tanah.
“Anjing, makin lama makin gila tingkahmu.”
“Hm? Kenapa tiba-tiba—”
Ronan menarik pegangan pedangnya, langkahnya langsung mengarah maju. Memaksa Russell refleks meraih pedangnya juga—namun Ronan mendesis rendah.
“Coba tarik pedang itu kalau kau mau mampus. Sumpah, kukelentek kepalamu detik ini juga.”
“Ke, kenapa tiba-tiba begini—”
“Tutup mulut.”
Aura pembunuh Ronan menyapu seperti badai. Russell kontan melepaskan gagang pedang, kedua tangan terangkat. Ronan terus melangkah, menekan, dan setiap langkahnya membuat Russell mundur setapak demi setapak.
Mereka tidak berhenti sampai telapak sepatu Russell menyentuh tepi tebing. Satu langkah lagi jatuh.
“A-apa… apa yang kau lakukan?”
“Dari tadi kau ngoceh tanpa dasar. ‘Iblis’? ‘Peserta bahaya’? Oke. Anggap itu benar.”
“Keok—!”
Dalam sekejap, Ronan mencekik leher Russell dan mengangkatnya begitu saja. Kaki Russell terangkat dari tanah. Ronan maju dua langkah hingga hanya udara kosong berada di belakang Russell.
Merasa kosong di bawah tumitnya, Russell menjerit.
“Huaaak! T-tunggu—!”
“Kau melakukan kekacauan di arena. Dan alasanmu cuma: ‘Aku ingin cek kemampuanmu’? Kau tahu berapa orang hampir mati karena tingkah sialanmu itu, hah?”
“A-aku…”
“Katakan ‘syukur tidak ada yang mati’? Jangan sok menyalakan lilin suci setelah membakar rumahnya dulu, dasar bajingan.”
Jarak wajah mereka menempel. Russell gemetaran, wajahnya pucat, tubuhnya bergetar seperti kambing menjelang disembelih.
“A-akan kujelaskan! Tolong, turunkan dulu—!”
Ronan tersenyum tipis.
“Oh mau kuturunkan?”
“A-aaargh—!”
Ronan melepaskan cengkeramannya.
Russell jatuh.
Udara memotong telinganya. Dunia berputar. Tanah hilang. Jantungnya loncat ke tenggorokan.
“KEEUAAAAAAAHHHHH!”
Namun tiba-tiba—sesuatu membelit tubuhnya. Akar. Tebal dan kuat, mencuat dari dinding tebing, menahan tubuhnya sebelum jatuh.
“A-ap—?”
Akar itu bergerak, hidup seperti ular. Jauh di atas sana, Ronan menjentikkan jarinya. Akar merayap, mengangkat tubuh Russell perlahan dan meletakkannya kembali di atas tebing, tepat di depan Ronan.
Russell jatuh tersungkur, terengah-engah seperti orang baru diseret dari neraka.
“Haa… haaah… haaah—!”
“Sudah tenang sekarang?”
Ronan jongkok, menatap wajah Russell yang pucat seperti kertas. Sinar senja menyorot wajah Ronan dari belakang, membuatnya tampak seperti iblis sungguhan yang baru muncul dari neraka.
Russell mengangguk cepat. Ia tahu—tidak ada kesempatan kedua.
“M-maaf. Aku benar-benar minta maaf. Aku hilang akal. Aku… terbawa dendam.”
“Itu baru alasan yang masuk akal.”
“A-aku tidak akan berbohong. Aku ingin memanfaatkanmu. Dan membahayakan orang lain hanya demi menguji kekuatanmu… itu salahku. Aku akan menanggung semuanya.”
Russell menunduk begitu dalam hingga kepalanya hampir membentur tanah. Ketakutannya begitu jelas. Ronan hanya mengamati dengan dingin.
Lama kemudian, Russell mendongak, mata masih berlinang.
“Tapi semua yang kukatakan soal iblis itu—benar! Dia ancaman bagi semua peserta!”
“Anjing—kaget aku.”
Ronan menyentak sedikit. Tapi dari suara Russell, dari ketakutannya, dari gemetar tangannya… jelas itu bukan bohong.
Ronan menyarungkan pedangnya.
“Oke. Sekarang bicara pelan-pelan. Siapa ‘iblis’ itu? Dan kenapa kau ingin membunuhnya sampai begitu gila?”
“Lebih cepat jika kau melihat sendiri. Lihat ini.”
Russell membuka tudung kepalanya.
Ronan terdiam.
Separuh kulit kepala Russell—hilang. Seperti dipotong dengan sesuatu yang sangat bersih dan cepat. Di bawah kulit yang membusuk itu, tulang tengkorak putih terlihat jelas.
“Jelek, ya…? Maaf. Kalau kubiarkan lama, lukanya memburuk. Tudung ini punya sihir penghambat infeksi.”
Ronan mendecak. Ngeri, tapi ia fokus ke potongan luka itu.
‘Luka ini… familiar.’
Dia pernah melihat potongan bersih seperti ini. Belum lama ini.
Russell membuka mulut lagi, suaranya berat.
“Itu luka dari iblis itu. Sudah lebih dari tiga tahun, tapi masih menghantuiku. Hari itu… aku kehilangan Mercenary Corps milikku. Keluarga keduaku.”
“Mercenary Corps? Jadi kau mantan mercenary?”
“Ya. Blue Arch Mercenary Corps. Cukup terkenal di Daran Kingdom dan wilayah sekitarnya.”
Russell menjelaskan.
Mereka adalah mercenary yang mengkhususkan diri pada eksplorasi dungeon dan relic yang belum tersentuh. Dan mereka dimusnahkan di salah satu relic yang masih belum diketahui dunia luar.
“Kami masuk White Forest. Tempat itu putih seluruhnya—tanah, pohon, rumput. Dan tepat di tengahnya, sebuah relic duduk seperti mulut monster.”
“Dan di sana kalian bertemu dia?”
“Ya. Kami baru masuk sedikit saat kami menemukannya. Atau… dia yang menemukan kami.”
Russell menggambarkan pemuda telanjang itu.
Kulit terkelupas. Tubuh dipenuhi luka. Satu kakinya menyeret, seolah patah. Namun di tangannya ada pedang.
“Kami mencoba menolong. Itu keputusan paling bodoh dalam hidupku.”
Semua anggota mercenary—hancur dalam beberapa detik.
Dipenggal. Dipotong. Dicarik. Tanpa sempat berteriak. Russell gemetar saat bercerita.
“Itu bukan pertarungan. Itu pembantaian. Kami habis dalam tiga menit. Aku satu-satunya yang hidup.”
“Bagaimana kau bisa selamat?”
“...Karena dia tidak membunuh semua orang.”
Russell gemetar lebih keras.
“Setengahnya… dia sengaja dibiarkan hidup. Aku menggunakan auraku—membuat mereka kehilangan akal untuk menahan dia sementara aku kabur.”
Ronan mencibir.
“Keparat.”
Russell melanjutkan.
Satu tahun setelah itu, ia menemukannya lagi—kali ini kulit dan kakinya sudah sembuh.
Dan sejak itu, pemuda itu membantai manusia seperti hobi.
Berjalan ke desa terpencil seperti pengelana—lalu memusnahkan semuanya sebelum matahari terbit.
“Terakhir kulihat dia membunuh Mountain Ogre… dengan satu tebasan. Dia jauh lebih kuat dibanding saat dia menghancurkan corps-ku.”
“...Dan apa rencanamu?”
“Aku ingin menghabisinya malam sebelum final test. Saat semua peserta dari Aran Parzan dan Gran Parzan berkumpul. Aku yakin kau tidak akan gugur sebelum itu. Dan aku sendiri bisa sampai ke sana.”
Russell menghela napas.
“Pokoknya… itu kisahku. Maaf sudah menyusahkanmu.”
Ia hendak memasang kembali tudungnya ketika Ronan menahannya.
“Tunggu.”
“Hm?”
“Tudungnya buka lagi. Dan ada luka lain?”
“Hah?”
“Luka dari iblis itu. Selain yang di kepala.”
“Ada satu, tapi…”
“Biar kulihat.”
Russell terdiam, bingung, namun menuruti. Ia melepas baju bagian atasnya. Punggungnya dipenuhi bekas luka lama, tapi hanya satu yang sangat berbeda—lebih dalam, lebih bersih. Dari bahu kiri hingga pinggang.
Begitu Ronan menyentuh bekas itu, matanya menyipit.
“Ya. Ini dia.”
“W-why? Ada apa?”
Ronan tidak menjawab.
Ia pernah melihat bekas luka ini.
Hujan rintik. Bau darah. Tubuh anggota unit Dawn yang dicabik-cabik.
Ini sama persis dengan salah satu dari tiga jenis luka di tubuh mereka.
Ronan mengingat kata-kata perwira yang ketakutan waktu itu. Lalu ia bertanya.
“Hey, Pak Tua.”
“Hm?”
“Iblis itu. Deskripsikan wajahnya.”
“Wajahnya… biasa saja, sebenarnya. Hmm… ada satu hal.”
Russell menghela napas dalam.
“Rambutnya putih. Mata… kuning kemerahan. Jarang sekali ada kombinasi warna begitu. Aneh sekali. Oh, dan matanya agak mirip dengan punyamu, kalau kupikir-pikir.”
166. Upacara Pedang (9)
Matahari terbenam dan bayangan malam perlahan turun. Cahaya jingga redup mengalir di sepanjang garis cakrawala yang menghitam.
Setelah mengakhiri pembicaraan dengan Russell, Ronan kembali ke ruang makan. Kepalanya penuh sesak—terlalu banyak hal yang baru saja ia dengar. Ketika ia membuka pintu, gelombang panas, aroma daging panggang, dan seruan kegembiraan memukul wajahnya.
“Berapa mangkuk lagi itu?”
“Gila… cuma bertiga padahal.”
“Yang muda bangsawan itu bahkan hampir nggak makan…!”
Ronan mengedarkan pandang, menduga bar bar atau baku hantam terjadi. Tapi ia malah terkekeh. Semua orang menatap satu meja.
Meja tempat Nanaroze, Lynn, dan Schlippen duduk.
Saat itu, pemilik restoran yang mengenakan celemek besar meletakkan tiga gelas bir dari tanduk sapi dan tiga piring besar di hadapan mereka. Piring-piring itu sebesar baki dan penuh sesak oleh daging babi hutan panggang, renyah keemasan.
Sambil melirik Nanaroze, pemilik itu berkata dengan suara yang sedikit gemetar,
“Anu… kalian benar-benar hebat makannya. Ini bir dan babi hutan tambahan.”
“Terima kasih. Untukku segini cukup. Lynn, kamu masih mau makan?”
“Mau.”
Lynn mengangguk tanpa ragu. Dari cara mereka ngobrol, jelas mereka sudah makin akrab. Senyum pemilik sedikit kaku sebelum ia buru-buru kembali ke dapur. Begitu ia pergi, para penonton meledak lagi dalam sorakan. Ronan menatap sejenak.
Ya ampun… berapa porsi lagi sih yang dihajar?
Saat itu, pandangan Nanaroze bertemu dengan Ronan. Ia sedang mengusap sudut bibir Lynn dengan serbet.
“Ronan. Telat.”
“...Iya, ada urusan.”
“Duduk. Sudah kupesankan untukmu.”
Nanaroze menunjuk kursi kosong. Ronan duduk, mengambil gelas bir, dan menenggak semuanya dalam satu tarikan napas. Jakunnya bergerak naik-turun lama sebelum ia menghentikan diri. Brak! Ia menurunkan gelas kosong.
“Wah… lumayan banget rasanya. Nih.”
“Bir Parzan memang terkenal enak. Ada orang yang ikut Upacara Pedang cuma buat minum ini. Tapi merokok lalu minum? Berani juga.”
“Bukan di Phileon, jadi santai aja.”
Ronan menyeringai. Bahkan kalau seseorang menodongkan pedang ke lehernya sekalipun hari ini ia tetap akan minum. Ia memanggil pemilik lagi dan memesan beberapa gelas tambahan.
Nanaroze memandang Ronan sebentar.
“Tidak ada noda darah. Berarti kau menyelesaikannya pakai energi pedang, ya?”
“Eh?”
“Orang yang menyuruhmu ikut—tampangnya besar tapi dalamnya kosong. Sesuai dugaan.”
Maksudnya Russell.
Ia tampak sangat yakin Ronan membunuhnya. Lynn mengunyah daging sambil menatap Ronan seolah melihat drama menarik.
Ronan menggeleng.
“Dia nggak mati.”
“Aku tahu.”
“Eh?”
“Wajahmu terlalu muram. Masa hal kayak gitu pun harus kujelaskan?”
Nanaroze menyeringai. Ia tampak dalam mood bagus—cukup bagus sampai bercanda pun mau. Kini Ronan sadar wajahnya agak memerah, entah karena dingin atau alkohol.
“Berapa banyak yang kau minum sih?”
“Lumayan. Murid-murid kesayanganku dapat hasil bagus di Upacara Pedang, sebagai guru bagaimana aku bisa tetap kalem. Ahahaha… senangnya bertemu kalian.”
Ronan dan Schlippen langsung membeku.
Dia… barusan bilang apa? Murid… kesayanganku?
Nanaroze sangat jarang mengucapkan kata ‘sayang’ bahkan dalam bentuk metafora. Jelas dia sudah cukup mabuk.
Ronan menahan tawa.
“Saya juga, kok.”
“Harusnya begitu. Kalian memang imut.”
Ia meraih pipi Ronan dan Schlippen sekaligus, menepuknya penuh kasih. Benar-benar bukan Nanaroze versi normal. Setelah beberapa kali bertanya apakah Ronan punya masalah, akhirnya topik pembicaraan teralihkan.
Saat itu, Lynn menarik ujung baju Nanaroze.
“Hm? Ada apa?”
“Mau ke toilet.”
“Ah, keluar lalu belok kanan—”
“Gelap. Takut. Temani.”
Ucapannya blak-blakan tanpa malu. Bukan gaya bicara seorang “lady” sama sekali. Nanaroze bengong beberapa detik, tapi akhirnya mengangguk, berdiri, dan menepuk kepala dua muridnya.
“Pelan-pelan makan. Sekalian jalan-jalan sebentar dulu.”
Ronan mendecak.
“Kenapa nggak sekalian kau rawat saja? Tinggal disisir sedikit dan didandanin, orang pasti percaya kalian ibu-anak.”
Plak!
Nanaroze menepuk kepala Ronan dan beranjak pergi. Tepat sebelum pintu tertutup, Lynn menoleh dan mengedipkan satu mata.
Ronan hampir tertawa.
“Bocil bangsat.”
Begitu acara tontonan pergi, perhatian orang-orang perlahan bubar. Tinggal Ronan dan Schlippen berdua di meja.
“Tidak makan lagi?”
“Makan malamku selesai satu jam lalu.”
“Kamu sengaja nunggu? Pantas, dasar ningrat.”
“Kalau kamu mau, aku bisa pergi juga. Kalau butuh waktu sendiri.”
“...Nggak. Duduk. Kamu boleh dengar.”
Ronan menarik napas dan menceritakan seluruh pembicaraan dengan Russell. Tentang “iblis” yang datang dari sisi lain gunung. Tentang kemungkinan besar dialah pembantai pasukan Dawn. Tentang ciri-ciri fisiknya, dan bahkan cerita Nanaroze soal pendekar berambut putih yang pernah ia temui.
Schlippen mendengarkan tanpa bersuara.
“Kalau guru mendengar ini… pasti terkejut besar.”
“Ya. Dan kita nggak boleh bikin semuanya kacau.”
Ciri yang disebut Russell sangat mirip dengan pria berjubah—pria yang mungkin adalah ayah Ronan. Memang bisa saja kebetulan, tapi rambut putih dan mata merah kekuningan bukan ciri yang umum.
Tentu saja bukan berarti dia benar-benar orang itu. Teknik pedangnya berbeda. Tapi keterkaitannya… besar kemungkinan iya.
Apa sebenarnya yang sedang naik gunung ini?
Ronan menggertakkan gigi. Sayangnya ia tidak punya alasan resmi untuk langsung memburu si iblis itu. Energi aneh yang ia lihat di tempat pembantaian hanya bisa dilihat olehnya. Tentu saja itu juga bisa berasal dari pelaku lain.
Dan memotong tangan orang? Di aturan Parzan—itu “lolos”.
Kalau ternyata salah orang, gue selesai.
Masalah terbesar: ini Parzan. Tidak ada jalan untuk menyelinap ke sisi Aran Parzan. Satu-satunya jalur menyeberang harus melalui puncak, tempat kuil suci berada—wilayah tak tersentuh yang dijaga langsung para tetua yang semuanya setara Swordmaster.
Pokoknya harus kuhabisi dia.
Menunjukkan lencana Dawn mungkin bisa membuat segalanya lancar, tapi waktunya belum tepat. Ronan tidak ingin gagal. Ia harus memastikan, lalu menghabisi orang itu di waktu dan tempat yang pasti.
Schlippen mengangguk.
“Pertama-tama, pastikan dulu.”
“Ya.”
Gunung semakin menyempit ke atas. Kalau orang itu memang mengincar pedang suci, ia pasti terus naik. Ronan menghela napas.
“Ya ampun… apa pun caranya, kita harus naik. Kasihan juga si sisi gunung satunya.”
“Ya. Sudah selesai makanmu?”
“Eh?”
“Aku akan menjadi lawan sparingmu. Kita harus melakukan yang bisa dilakukan.”
Schlippen berdiri. Ronan berkedip sejenak, lalu tertawa.
“Astaga. Kamu selalu kayak gini ya.”
Saat itu—
“Bir sudah— eh?!”
Ronan merebut bir dari tangan pemilik dan meneguknya habis. Perasaannya jauh lebih ringan.
“Kalau mati, jangan salahkan aku.”
Ia tertawa dan berjalan keluar bersama Schlippen. Tak lama kemudian, gemuruh terdengar di tengah gunung. Satu jam kemudian, mereka berdua dilarang duel hari itu karena… merusak medan.
Tahap-Tahap Seleksi
Total ada empat tahap, dengan jeda dua sampai tiga hari tiap tahap. Total satu minggu untuk seluruh rangkaian.
Ronan dan rombongannya lolos tahap kedua tanpa masalah. Bentuknya adalah perebutan bendera per tim—lebih manusiawi dibanding tahap pertama, karena yang tersisa memang orang-orang kuat.
Beberapa kandidat bahkan begitu menjanjikan sampai Ronan berniat merekrut mereka.
“Ronan! Setelah ini datanglah ke kerajaanku! Apa pun yang kau mau, bisa kami berikan!”
“Tidak! Lebih baik masuk ke keluarga kami saja! Kesempatan emas menghapus batas lahir—eh? Lebih besar dari keluarga Acalucia? Ya tidak juga, tapi—”
Lucunya, banyak dari mereka yang ingin merekrut Ronan.
Pada malam setelah tahap kedua, hampir dua puluh orang mendatangi Ronan, membawa berbagai tawaran menggiurkan. Semuanya sama: jadilah orang kami.
Di antara tiga orang paling kuat dari sisi Gran Parzan—Ronan, Schlippen, dan Nanaroze—Ronan satu-satunya yang tidak punya afiliasi resmi (menurut orang luar). Itu membuatnya incaran utama.
Namun jawabannya selalu sama:
“Tunggu di puncak. Kalau kamu lolos sampai sana, kita bicara.”
Artinya: buktikan dulu kemampuanmu.
Mereka segera sadar Ronan tak akan menawar. Beberapa mendengus tidak senang, tapi tidak peduli—kelompok sombong memang tidak relevan.
Yang diam-diam menonton—biasanya itulah yang paling kuat.
Ronan justru memperhatikan orang-orang yang tidak mendekatinya sama sekali. Mungkin mereka lah yang paling berbahaya. Ia sempat memikirkan Darhman sang kurir pedang.
Mungkin dia naik dari sisi Aran Parzan.
Tapi itu urusan nanti.
Ia berlatih lagi malam itu—di atas batu besar yang diterangi cahaya bulan. Meditasi dan pengelolaan mana untuk melonggarkan kutukan di pembuluh darahnya.
Kutukan sialan itu juga harus kuselesaikan…
Sudah jauh lebih baik sejak kembali dari Laut Besar, tapi masih ada batasan tenaga.
Saat ia fokus bermeditasi, terdengar suara Lynn dari belakang.
“Rajin banget.”
“Bukannya tidur?”
Suara angin dingin menjawab. Dengan pedang barunya, Lynn berhasil lolos tahap kedua. Ia tidak menonjol, tapi Ronan tahu betapa bagus gerakan gadis itu.
“Tapi serius,” kata Lynn, “kenapa kamu ke sini?”
“Karena kakakmu si dada-besar itu ngajak.”
“Rendah.”
“Kamu bilang? Dan lepasin tanganmu dari pantatku.”
Lynn menghela napas dan menarik tangannya. Sudah kebiasaan: setiap Ronan latihan, ia berkeliaran di sekitar seperti anak kecil mencari perhatian.
“Kamu nggak tertarik sama pedang suci?”
“Pedang suci?”
“Ya. Orang-orang ke sini karena itu.”
Ronan mendengus sambil mendengar langkah Lynn yang muter-muter di sekitar batu.
“Aku nggak percaya dongeng. Pasti para tetua dan orang semacam Marya bikin cerita itu buat bisnis. Kalau orang berhenti datang, mereka kelaparan.”
“Siapa Marya?”
“Ada. Kuat, gede… ya begitu deh.”
“Mau ketemu.”
Lynn menjawab datar. Mereka kemudian mengobrol panjang soal dada wanita—selama tiga puluh menit. Ronan tertawa ketika Lynn mengaku pernah mencoba memasukkan tangan ke dalam baju Nanaroze dan hampir mati ditembak tatapan.
“Kau benar-benar predator kecil. Kalau kau laki-laki, kepalamu udah melayang.”
“Ya. Dia marah. Menakutkan.”
“By the way, kamu mau masuk akademiku setelah ini? Umurmu pas. Bakatmu bagus.”
“Hm?”
“Seru loh. Nanti kuperkenalkan ke Marya dan lainnya. Asal kebiasaan tanganmu itu diperbaiki.”
Angin bertiup lebih kencang. Ronan baru sadar: ini pertama kalinya ia melakukan “rekrutmen resmi”.
Lynn terdiam lama.
“…Kamu lagi merayuku ya?”
“Kata-katamu itu… mungkin. Ya.”
“Tidak mau.”
Jawaban setajam pedang. Ronan mengerutkan dahi.
Ia hendak membalas—
“Tapi, ulangi di puncak nanti.”
“Hah?”
“Siapa tahu aku berubah pikiran.”
Itu kalimat yang Ronan sendiri sering lempar ke orang lain.
Saat Ronan membuka mata, batu itu kosong. Lynn sudah jauh berlari, langkahnya terdengar ringan.
“Aneh banget.”
Ronan mendongak menatap langit malam. Beberapa jam lagi fajar menyingsing—dan ujian ketiga dimulai.
Ujian terakhir sebelum ia bisa memastikan siapa “iblis” itu sebenarnya.
167. Upacara Pedang (10)
Pagi telah tiba. Seperti yang sudah diumumkan sebelumnya, ujian ketiga dimulai tepat saat cahaya pertama matahari menyentuh puncak gunung. Para peserta yang baru bangun—beberapa bahkan masih setengah terjatuh dari kantuk—berkumpul di titik pertemuan dengan mata yang setengah terbuka. Setiap kali mereka menarik napas atau berbicara, embun putih tipis keluar dari mulut mereka dan langsung hancur di udara dingin.
“Ugh… dingin banget. Seberapa dingin lagi sih nanti di Sanctuary?”
“Ini udah musim dingin lengkap. Bukan lagi ‘seperti’ dingin.”
Pos pemeriksaan kedua berada di pertengahan gunung. Semakin tinggi mereka naik, semakin kabur konsep “musim”. Tidak mengherankan bila para pemandu sekarang memakai mantel kulit tebal. Mereka lalu-lalang sambil mengangkut sesuatu dengan suara berisik—sebagian besar adalah peti-peti raksasa berisi daging, sayuran, dan berbagai bahan makanan lain.
“Ini buat makan malam?”
“Kalau sebanyak itu… kayaknya bukan cuma buat makan malam.”
Para peserta berbisik, bingung melihat pemandangan aneh itu. Bahkan ada yang memakai alat khusus untuk memindahkan peti—seperti mempersiapkan restoran besar di tengah gunung. Saat kegaduhan mulai tumbuh, seorang wanita dengan mantel bulu yang lebih bagus dari para pemandu lainnya melangkah maju. Jelas dia adalah penanggung jawab ujian hari ini.
Plak!
Dia menepuk tangan dengan keras.
“Selamat pagi, semuanya. Sudah tiba saatnya ujian ketiga. Peserta yang meraih nilai tertinggi hari ini akan mendapatkan hak prioritas penunjukan lawan di ujian terakhir.”
“Prioritas… penunjukan?”
“Benar. Seperti yang kalian tahu, ujian terakhir adalah duel melawan peserta dari Aran Farzan. Biasanya lawan dipilih secara acak. Tapi pemegang hak prioritas boleh memilih lawannya sendiri.”
Mata Roan membelalak. Ini bonus besar—bahkan lebih besar daripada "ambil pedang yang tersisa" di ujian pertama.
Seakan tersengat listrik, Roan dan Russell saling memandang dari jauh. Mereka bercakap hanya dengan gerakan bibir.
— Itu…!
— Lumayan. Jadi aku nggak perlu repot-repot nyelonong buat nyergap dia lagi.
— Kau yakin bisa menang, anak muda?
— Tau nanti.
Roan menahan tawa saat Russell hampir tersedak napasnya sendiri.
Tentu saja bukan hanya mereka yang terpicu. Banyak mata mulai menyala tajam.
“Hak prioritas itu sama artinya tiket ke Sanctuary…”
“Khehehe… ini bagus.”
Reaksi yang wajar.
Kalau bisa memilih musuh yang lebih lemah, kemenangan hampir dipastikan di tangan.
Wanita itu kembali menepuk tangan.
“Dan tambahan penting: hari ini tidak ada pembagian kelompok maupun adu pedang antar peserta. Ini akan menjadi jenis ujian yang berbeda dari sebelumnya. Semoga kalian bertarung dengan bijak.”
Kegaduhan kecil menyebar.
Tidak ada duel? Tidak ada kerja tim?
Ini jelas berbeda dari ujian ke-1 dan ke-2.
Wanita itu selesai berbicara, lalu berbalik dan berjalan pergi. Para peserta mengikuti dari belakang sambil bergumam.
“Ya setidaknya nggak saling bunuh tombol… lebih damai, kan?”
“Iya iya. Udah lumayan akrab juga kita…”
Beberapa peserta bahkan tersenyum.
Hidup bersama beberapa hari, bahu membahu di pertempuran, dan berbagi makanan membuat mereka merasa seperti satu tim besar. Ada yang berbisik kalau ujian ketiga hanya semacam ujian formalitas sebelum duel final.
Mereka semua akan segera tahu betapa salahnya mereka.
Arena Pembantaian
“Terima iniii!”
“Grugh!”
Ksatria berbaju zirah penuh mengayunkan pedangnya dalam sebuah busur sempurna. Kepala seekor orc beterbangan, terpotong bersih seperti mentega di bawah pisau panas. Darah pekat menyembur. Para orc lainnya mendadak berhenti, lalu mundur selangkah dengan wajah tegang.
“Creeek! Krrr!”
Itu pun bukan orc biasa—tetapi Black Orc, besar, berotot, dan terkenal brutal. Ksatria itu maju, menangkis serangan dari berbagai arah, lalu memenggal satu lagi. Penonton—para peserta yang menunggu giliran—bersorak.
“Wooo!! Ayo ‘Fox Knight’!”
“Tunjukkan kekuatan suku beastman!”
Di lantai arena, empat Black Orc dan satu Giant Wolf—makhluk sebesar kuda perang—sudah tergeletak tak bernyawa.
Ini jelas catatan tertinggi sejauh ini.
Lalu—
“Eh?!”
Ksatria itu tersandung batu dan goyah.
“GRAAA!”
Black Orc mengambil kesempatan, mengayunkan glave besi raksasa dari titik buta.
KLANG!
Bunyi logam beradu keras menggema. Helm ksatria itu terbang, memperlihatkan kepala rubah berbulu merah.
Beastman.
Seorang Werefox.
Julukannya “Fox Knight” bukan sekadar gaya.
“Keuk…!”
Dia menghela napas, menusukkan pedangnya lurus ke jantung lawan. Orc mati di tempat. Tapi—
Bayangan raksasa menelan cahaya.
“Fox Knight! Atas!!”
Tiba-tiba berdiri di depannya—Twin-Headed Ogre, setinggi pohon.
Dua kepala menggeram serempak.
Tangan monster itu mengangkat sebuah gada… tidak—batang pohon utuh yang dicabut dari akar.
“GRUUAAAAAAAA!”
“Ugh—sial!”
Fox Knight mencoba menarik pedangnya… tapi pedang itu tersangkut di dada orc. Terlambat.
Gada itu turun seperti meteor.
“Blokir!!”
Dia mengangkat tameng, aura mana berkobar—
Namun—
KWADUUGG!!!
Tameng, tangan, tulang rusuk, kepala—
Semuanya berubah menjadi bubur merah dalam satu pukulan.
Tubuh Fox Knight meledak seperti buah semangka dihantam palu.
“GRUOOOAAAA!!!”
Kedua kepala Ogre itu berteriak penuh kemenangan sambil melambai-lambaikan ‘gadanya’ yang meneteskan daging dan serpihan tulang.
Darah dan potongan tubuh beterbangan seperti hujan kental.
Seonggok usus menempel di wajah Roan.
“Uwekh. Ini bisa jadi karpet kalo ditekan sampai kering.”
“Perhitungan yang salah,” ujar Schlipen datar.
Tidak ada belas kasihan di mata mereka.
Fox Knight adalah orang yang salah mengukur dirinya sendiri—dan membayar harganya.
“Kalau level dia segitu, dia harus pilih ogre atau dua orc. Bukan semuanya sekaligus.”
“Dan jangan pilih Twin-Headed Ogre. Itu bunuh diri.”
Pintu kandang dibuka. Para monster kembali masuk dengan tenang, seolah sedang menunggu makan malam.
Barulah terlihat kegunaan semua bahan makanan tadi—memelihara monster-monster itu.
Seketika para panitia masuk dan mulai membersihkan bercak daging dan tulang yang menempel di lantai.
Pemandangan itu cukup membuat beberapa peserta pucat.
Pengawas menghela napas.
“Sekali lagi, seorang ksatria telah gugur… Ujian ini memang banyak memakan korban. Tolong pilihlah jumlah dan tingkat monster sesuai kemampuan kalian.”
Enam peserta sudah menjalani ujian.
Tiga telah mati.
“Nomor berikutnya… nomor 44.”
Roan bangkit.
“Aku ya.”
Nafilla menyipitkan mata.
“Jangan lakukan hal bodoh.”
“Gue? Masa iya.”
Roan mengangkat tangan dan turun ke arena.
Lokasi itu jauh lebih besar dibanding latihan klub petualangan.
Sebuah panel cahaya muncul di hadapannya, memperlihatkan daftar monster.
“Ayo tentukan jenis dan jumlah monster.”
Satu per satu siluet monster lewat di hadapannya.
Ada goblin, serigala raksasa, lizardman, ogre, manticore…
Roan cuma mengayun-ayunkan tangannya seperti mengusir lalat.
“Aku pilih semua.”
Pengawas berkedip.
“…Apa?”
“Semua. Seratus. Urutkan dari yang paling berbahaya.”
Suara Roan bergema sampai bangku paling belakang.
Nafilla langsung berdiri.
“Kamu.”
Lin bahkan menatapnya seperti melihat orang yang tiba-tiba berubah menjadi naga.
Roan hanya mengangkat dua jari—peace sign.
Pengawas tertegun.
“…Anda yakin?”
“Yakin.”
Tak ada ragu.
Sejak awal ia sudah merencanakan ini.
Bukan hanya untuk hak prioritas.
Bukan hanya untuk gaya.
Ada satu alasan utama:
Roan sedang terbakar.
Sejak mendengar kisah Russell tentang “iblis” yang mirip ayahnya, darah di tubuhnya seperti direbus.
Setiap detak jantung terdengar keras.
Sensasi itu—
dorongan, getaran, ketegangan, euforia—
tidak pernah bisa ia jelaskan.
Tapi ia tahu satu hal:
Ia hanya bisa memadamkannya dengan darah.
“Baik… siapkan seratus monster.”
Pintu raksasa bergerak.
Ratusan mata merah menyala di kegelapan.
“Ini orang gila?!”
“Roan!! Kau mau mati?!”
Dan juga—
“Bagus. Gue nggak suka mukanya dari awal.”
Jeritan penonton tenggelam saat Roan mencabut pedangnya.
“Kalau begitu… ujian nomor 44 dimulai.”
Pagar ganda menghilang.
Seratus monster menerjang keluar seperti tsunami daging dan taring.
Roan tersenyum tipis.
“Yah… bantu padamkan dikit, ya.”
Dia melangkah—
Roan mencabut pedangnya.
Suara baja keluar dari sarung—bening, tenang, dan dingin.
Lalu—
WUUSSSH!
Bayangannya menghilang.
Ratusan monster yang menerjang seperti gelombang hitam tiba-tiba berhenti, seolah dunia berhenti bergerak. Mata mereka bahkan tidak sempat menangkap apa pun. Hanya ada angin yang terbelah.
Roan muncul tepat di tengah kawanan.
Kdeg.
Kakinya menyentuh tanah.
Dan kemudian—
Tuk.
Tuk.
Tuk.
Leher.
Pinggul.
Tulang belakang.
Tubuh-tubuh raksasa mulai roboh satu per satu seperti deretan domino.
Tak ada suara tebasan.
Tak ada kilatan pedang.
Seolah mereka dipotong oleh sesuatu yang tidak terlihat.
Satu—
dua—
lima—
sepuluh—
tiga puluh—
Darah menari di udara seperti hujan merah.
Seluruh arena berubah warna menjadi merah tua.
“Ap… apa itu barusan…?”
“Aku… aku salah lihat, kan?”
“Kecepatan begitu… bukan manusia.”
Peserta yang menonton merinding.
Mereka tidak bisa mengikuti gerakan Roan sama sekali.
Yang terlihat hanya mayat menggunung.
Roan bergerak bukan seperti manusia—tetapi seperti sesuatu yang hidup hanya untuk bertarung.
Monster-monster berteriak ketakutan.
Lizardman memuntahkan racun,
Hellhound melompat sambil menyembur api,
dua Ogre mengayunkan gada raksasa.
Roan tidak berhenti.
CRACK!
Ia mematahkan leher Lizardman dengan satu sikut.
WHOOOM!
Sayap api Hellhound ditebas dalam sekejap—kepalanya jatuh seperti bola.
KWAANG!
Gada Ogre menghantam lantai, tapi Roan sudah berdiri di atas lengannya.
CHRAAAK!
Lengan Ogre terbelah sampai bahu.
Monster itu jatuh sambil memekik—
Suara itu tidak sempat selesai.
SRAK!
Kepalanya terbang.
Roan terus bergerak.
Tubuhnya memotong kawanan monster seperti pisau bedah, meninggalkan garis-garis darah yang tipis dan bersih.
Tidak ada gerakan yang sia-sia.
Tidak ada tebasan berlebih.
Hanya efisiensi murni.
Ini bukan pembantaian.
Ini operasi bedah.
Para peserta pucat pasi.
“Itu bukan ujian… itu pembersihan.”
“Dia membunuh seratus monster sendirian…?”
“Itu pedang atau pisau tukang jagal?”
Nafilla menggigit bibirnya.
“…Anak ini. Sejak kapan dia tumbuh sampai sejauh itu?”
Lin, berbeda dengan yang lain, justru tersenyum kecil.
“Cantik.”
Schlipen mengamati dengan serius.
“…Dia berada di tingkat yang sama sekali berbeda.”
Akhirnya—
Roan berhenti.
Arena di sekitarnya telah berubah menjadi kolam darah.
Uap panas naik dari lantai—monster memiliki suhu tubuh tinggi.
Bau besi, belerang, dan daging terbakar memenuhi udara.
Roan mengibaskan pedangnya sekali—
Dan bilahnya kembali bersih.
Tinggal empat monster tersisa.
Dua Giant Wolf.
Satu Troll.
Dan satu Twin-Head Ogre—
monster yang tadi membantai Fox Knight.
Ogre itu menatap Roan sambil menggeram, tetapi langkahnya berhenti.
Insting hewani tahu mana predator yang lebih tinggi di rantai makanan.
Roan memutar bahu santai.
“Jadi tinggal kalian, ya.”
Twin-Head Ogre meraung.
Salah satu kepalanya mengaktifkan kemampuan—mata menjadi merah menyala, kekuatan fisik berkumpul di ototnya, tubuhnya mengembang.
Roan mengangkat pedang.
Tidak mengambil pose apa pun.
Tidak kuda-kuda.
Postur nol.
Kekuatan nol.
Pembuangan tenaga nol.
Dan ia bergerak.
Tanah pecah.
KWA-DOOOM!!
Roan meluncur ke udara seperti peluru.
Sekejap kemudian—
KRRRAAAAACK!!!
Twin-Head Ogre terbelah dari bahu ke panggul—diagonal, sempurna.
Darah dan organ dalam berhamburan seperti banjir.
Dua Giant Wolf menjerit dan melompat.
Roan memutar pedang sekali.
WUUUSH—WHAK!
Keduanya jatuh dalam dua bagian, tubuh mereka masih bergerak saat terbelah.
Troll terakhir berusaha kabur.
Tulangnya sudah remuk tertindih monster lain.
Roan berjalan mendekat dengan langkah santai.
Troll mengeluarkan suara seperti memohon.
Napasnya terputus-putus.
Roan memandangnya sejenak, lalu mengangguk tipis.
“Kerja bagus. Sampai sini saja.”
PAK.
Satu tusukan bersih ke jantung.
Troll pun mati.
Arena menjadi hening.
Satu-satunya suara adalah tetesan darah yang jatuh dari ujung pedang.
Tik.
Tik.
Tik.
Pengawas tidak bisa bicara.
Mulutnya terbuka, tapi tidak ada suara.
Lin bertepuk pelan.
“Bagus.”
Schlipen menghela napas.
“…Ini gila.”
Nafilla menutup wajahnya setengah.
“Anak ini… seberapa jauh lagi dia akan tumbuh?”
Roan memutar pedang dan memasukkannya kembali ke sarung.
Lalu berkata:
“Selesai.”
Pengawas akhirnya sadar dan berteriak terbata-bata.
“Peserta nomor 44… telah menyelesaikan semuanya! Semuanya!!!
Seratus ekor tertebas habis!
Nilai tertinggi…!
Ini rekor baru!!!”
Arena meledak dalam kegaduhan.
Ada yang bersorak,
ada yang gemetar,
ada yang menunduk ketakutan.
Roan hanya menarik napas pelan.
“Fuuh…”
Darah yang mendidih di tubuhnya akhirnya—
tenang.
Ia mengangkat kepala.
“Sekarang… saatnya memastikan.”
Suaranya rendah.
Apa pun yang menunggu di Aran Farzan—
iblis, pembunuh, atau sesuatu yang lebih buruk—
Roan akan naik ke puncak.
Dan menghabisi semuanya.
168. Upacara Pedang (11)
“Sebentar lagi kalian akan mendinginkan kepalaku.”
Gelombang monster menerjang seperti badai. Roan menarik pedangnya sambil menunggu jarak yang tepat. Ia mengumpulkan mana ke dalam pedang—core yang masih belum sempurna itu bergetar, panas, seolah siap meledak.
‘Semakin besar semakin bagus.’
Setiap pertempuran memang begitu, tapi dalam pertarungan satu melawan banyak, pukulan pertama adalah segalanya. Entah lawannya manusia, atau monster buas, prinsipnya sama.
Saat barisan depan monster memasuki jarak sekitar dua puluh langkah, Roan memutar tubuhnya ke samping dan menghantamkan tebasan lebar.
Garis sabit merah meluncur dari jalur pedang Lamantia.
Ketika orang-orang melihat diameter sabit itu hanya sekitar dua meter, para penonton langsung mendesis kecewa.
“Bodoh, dengan ukuran segitu dia mau apa?”
“Cuma segitu? Tidak bisa mengalahkan banyak monster dengan itu.”
“Ternyata hanya kuat melawan manusia.”
Di depan ribuan monster yang menyerbu seperti badai, tebasan itu terlihat lucu dan sia-sia. Paling banyak ia bisa membunuh dua atau tiga yang berada paling depan.
Bahkan monster-monster terdepan—Giant Boar dan Black Orc—tidak menghindar. Mereka justru mempercepat lari, seolah mengejek Roan.
Roan menyeringai.
“Bangsat-bangsat tolol.”
Seketika, bentuk sabit itu pecah.
Bukan meledak—
melainkan retak halus seperti kaca, lalu hancur menjadi ratusan serpihan.
Serpihan-serpihan itu menyebar seperti kipas, masing-masing berupa butiran kecil berisi tekanan aura yang dikompresi sampai batasnya.
PRRT! PRRT! PRRT!
Ratusan serpihan itu menembus daging monster seperti peluru.
“KEEEK!!”
“GUAAAK!!”
Monster di barisan depan berubah menjadi sarang lebah. Mereka jatuh, menggelepar, lalu mati. Yang sial ditembus serpihan di kepala atau jantung langsung tewas seketika.
Meski kecil, setiap serpihan memiliki daya tembus yang brutal—menembus kulit, otot, tulang, lalu keluar dari sisi lain untuk kembali menusuk monster yang berada di belakangnya.
Monster di sisi kiri dan kanan, yang tidak siap sama sekali, ikut terkena tebasan itu. Mereka juga mulai tumbang.
Penonton tidak dapat menahan teriakan.
“Ya Tuhan!”
“Dia bisa menggunakan aura blade seperti itu?!”
“Pertama kali lihat gaya tebasan seperti itu!!”
Dengan satu tebasan, jumlah monster berkurang hampir sepertiga. Serangan gelombang monster langsung melambat.
Roan menarik napas puas.
“Lumayan.”
Dengan itu, ia membuktikan bahwa ia bisa menyerang musuh dalam jarak hingga tiga puluh langkah menggunakan aura tebas. Itu adalah teknik yang ia ciptakan sendiri untuk mengejar para jenius seperti Nafilla dan Schlipen, meski kekuatan auranya saat ini masih ditekan oleh kutukan di pembuluh darahnya.
Roan mengayunkan sabit aura kedua—
Lalu menggigit bibir.
‘Tapi masih kurang.’
Karena yang harus ia tebas pada akhirnya bukan monster kecil.
Melainkan raksasa-raksasa yang terbang di atas awan, menusuk dunia dari langit dengan tombak mereka.
Untuk menarik mereka turun, jangkauan jelas harus jauh lebih besar.
Roan fokus lagi, hendak mengeluarkan sabit ketiga—
Saat itu, sebuah makhluk berbulu tebal—Snow Troll raksasa—melayang di udara dalam parabola.
“GRUAAAHH!!”
“Apa-apaan?!”
Tubuhnya setinggi tiga meter dan masih hidup, mengayun tubuh seperti boneka. Roan langsung mengayunkan pedangnya. Tebasan auranya memotong troll itu menjadi dua.
Air mancur darah meledak di atas kepalanya.
Ketika pandangannya kembali terbuka, ia melihat sesuatu berteriak dari kejauhan.
Sebuah Twin-Head Ogre.
“GRUUOOOHH!!”
“GRAAAAHHH!!”
Itu adalah makhluk yang sebelumnya membantai Fox Knight sampai menjadi karpet daging. Tampaknya ia juga terpukul oleh serpihan aura tadi dan sekarang marah besar.
Roan memeriksa mana di dalam core-nya—hampir habis. Ia mendesah panjang.
“Hidupku memang begini terus.”
Suka tidak suka, ia harus masuk ke pertempuran jarak dekat. Ia sudah memperkirakannya sejak awal.
Ini juga ketiga kalinya ia menghadapi Twin-Head Ogre.
Roan merendahkan tubuh.
BOOM!
Dengan sisa mana, ia memperkuat kakinya dan melompat. Gerakannya begitu cepat sampai Ogre kehilangan jejaknya. Dua kepalanya menoleh kesana-kemari, kebingungan.
Sebuah bayangan kecil muncul di atas kepala Ogre.
“Grr?”
“Gruk!”
Kedua kepala itu mendongak.
Roan sudah berada di atas mereka, berputar seperti burung layang-layang sebelum menukik turun.
Ogre, merasakan firasat buruk, buru-buru mengangkat gada dan mengambil posisi bertahan.
Percuma.
Pedang Lamantia membelah gada dari kayu oak itu seperti tahu. Bilahnya menembus di antara dua kepala Ogre.
“Tch?”
CHRAAAK!!
Tebasan panjang memotong tubuh raksasa itu dari atas ke bawah. Saat Roan mendarat, bekas tebasan itu terbuka—dan darah menyembur seperti air terjun.
Bagian dalam tubuh Ogre mengalir keluar, membanjiri lantai.
Roan tidak sempat puas.
Ia langsung berguling ke samping.
THUD! THUD! THUD!
Tiga tombak sepanjang dua meter menancap tepat di tempat ia berdiri sebelumnya.
Lizardman di kejauhan sedang melempar tombak lagi.
Roan meludah ke tanah dan mendengus.
“Bangsat reptil.”
“Krhrh.”
Lizardman itu terkekeh, seperti yakin aman karena jaraknya jauh. Roan tidak membuang kata. Ia mengeluarkan belati kecil—Imir—dan melemparkannya.
TUNGG!
Ada suara kecil seperti belati menusuk daging.
Beberapa detik kemudian—
“GRUUAAAAARGH!!”
Teriakan mengguncang arena.
Semua mata—manusia maupun monster—melihat ke arah kandang.
Seekor Manticore raksasa menerjang keluar sambil meraung. Pada mata kanan monster singa itu, belati Imir menancap dalam, berkilau di bawah cahaya.
Roan menyeringai.
“Ketua kawanan harus turun tangan duluan. Kalau kau paling kuat, ya jangan cuma duduk manis.”
Manticore itu adalah monster terkuat yang tersedia dalam daftar pilihan. Ia mengamuk seperti badai. Kuku raksasa, taring, dan ekor penuh racun menghantam apa pun di sekitar.
Lizardman yang tadi mengejek Roan menjerit kesakitan—dan langsung ditusuk oleh ekor racun Manticore. Dalam tiga detik, tubuh reptil itu menghitam dan membusuk.
Roan bergabung dalam kekacauan, menari dalam pertumpahan darah bersama Manticore.
Setiap ayunan pedangnya membuat darah berwarna berbeda-beda memercik ke wajahnya. Ia memotong lengan para Gnoll, menendang kepala Goblin hingga remuk.
Tidak ada satu pun serangan yang berhasil menyentuhnya.
Ketika beberapa monster ketakutan dan mulai lari, Roan menghentakkan kaki.
BOOM!
Akar bercahaya muncul dari tanah, mencekik para Imp yang melarikan diri.
“Heeeek! Ra… rahmat!”
“Tidak, tolong—!”
Tangis mereka dihancurkan oleh tebasan Roan. Kepala-kepala kecil itu berguling, lalu ia menginjak satu dan memecahkannya seperti buah.
Ia menghirup aroma darah yang menyesakkan.
Sakit kepala, kecemasan, dan semua pikiran buruknya lenyap dalam satu hal:
pembantaian.
Roan menyukai perasaan itu.
Setidaknya selama mabuk darah, ia tidak perlu memikirkan apa pun.
“GRRRRAAAAA!!”
Manticore menerkam Roan.
Monster itu membuka sayap dan mulai terbang ke puncak arena. Tidak seperti Manticore milik Varen, yang satu ini bisa terbang penuh.
“Ah, sial. Jangan terbang.”
Roan mengganti core.
Begitu Manticore mencapai puncak arena—
Roan melepaskan aura yang ia curi dari Terranil.
Imir bersinar putih menyilaukan.
KRAAAAACK!!
Gelombang kejut meledak dari pedang.
Kepala Manticore meledak seperti semangka pecah.
Darah dan otak turun seperti hujan di seluruh arena—lebih deras daripada saat Troll tadi mati.
Tubuh Manticore, kepalanya hilang separuh, jatuh dari langit dan menghantam lantai dengan suara besar.
Penonton bergemuruh seperti guntur.
“WOAAAAAAAHHH!!”
“BUNUH SEMUA!!”
Tidak ada yang peduli lagi apa yang terjadi pada Roan.
Tak ada yang peduli tentang ujian ini.
Semua tenggelam dalam histeria brutal.
Penonton dipenuhi ekstasi primitif, terseret oleh pemandangan kekuatan yang melampaui nalar.
Pengawas berbisik, terkejut.
“…Apa itu benar-benar manusia?”
Roan, seperti api yang menari di atas jerami, terus memotong monster tanpa jeda. Di tengah hujan darah, ia bergerak begitu disiplin sehingga terlihat seperti pekerja rajin.
Butuh waktu singkat sampai semua seratus monster habis.
Silence turun.
Roan menurunkan pedang.
“Haa…”
Pandangannya yang sempit—karena fokus pembantaian—mulai melebar lagi.
Arena, kini seperti rawa darah, hanya punya satu makhluk yang masih hidup:
Roan.
Dari kepala sampai kaki ia berlumuran darah—seolah baru keluar dari sungai neraka.
Ia mengusap wajah dengan telapak tangannya. Dibalik tirai darah itu, ia melihat rekan-rekannya.
Schlipen, Nafilla, dan Lin—semua terpaku dengan wajah bengong.
Roan mengangkat tangan—menunjukkan dua jari.
Arena meledak lagi dalam kegilaan.
Ujian ketiga baru selesai larut malam. Karena banyak monster habis dibantai terlalu cepat, Aran Farzan harus mendatangkan monster tambahan agar semua peserta bisa berpartisipasi.
Schlipen juga memilih seratus monster, tapi hanya 56 yang tersisa. Ia memotong semuanya dengan badai angin.
Akhirnya, Roan mendapatkan hak istimewa: hak memilih lawan di ujian final.
Dari ratusan peserta, hanya dua puluh yang kembali ke basecamp.
Termasuk Nafilla, Lin, dan Russell.
Mereka semua—tanpa berjanji—menuju restoran dan minum bersama.
Dan, seperti yang sudah diduga, semua akhirnya mengerumuni Roan.
“Kau luar biasa! Kudengar kau pernah mengalahkan Penyihir Musim Dingin, tapi aku kira itu cuma berlebihan!”
“Siapa yang lebih monster? Kau atau monster itu?”
“Minggu depan keluargaku mengadakan pesta dansa di istana. Menjadi partnerku, ya? Kau tidak mungkin menolak, kan?”
Banyak bangsawan yang sebelumnya ingin merekrutnya kini menawarkan syarat yang jauh lebih tinggi.
Roan hanya tersenyum samar.
Itu jawaban untuk “tidak”, sebenarnya, tapi ia juga terlalu lelah untuk menjelaskan panjang.
‘Sial, aku tidak kuat lagi.’
Adrenalin belum turun, tapi tubuhnya sudah mulai menyerah. Besok, bisa saja terjadi sesuatu tak terduga, jadi ia perlu menyimpan tenaga.
Saat ia hendak pamit—pintu restoran terbuka. Pemilik restoran muncul, wajahnya pucat.
“Um… itu… Roan-nim…?”
“Hm?”
Roan menoleh. Wajah pemilik yang biasanya merah karena memanggang daging kini seputih salju.
“Ada… ada tamu di luar. Katanya… harus memanggil Roan-nim. Dan… harus datang sendiri…”
Pemilik itu gemetar seperti baru melihat hantu.
“Siapa?” Roan bertanya.
“Sa… saya tak bisa jelaskan. Lebih baik Anda lihat sendiri! Saya… sudah menyampaikan pesannya!”
Pemilik kabur ke dapur seperti orang kesurupan.
Roan mengerutkan kening.
“Lagi-lagi apa ini…”
Tapi “tamu” tetap harus dicek.
Roan mengucapkan salam singkat dan keluar.
Angin dingin menerjang wajahnya begitu pintu terbuka.
Di luar hanya ada salju, bintang, dan pemandangan spektakuler dari puncak gunung.
Tidak ada siapa pun.
“Apaan, kosong begini?”
Roan menggerutu. Pemilik restoran tidak punya nyali untuk bercanda seperti ini, jadi ia semakin bingung.
Saat itulah suara berat terdengar dari belakangnya.
“Sudah lama.”
Suara itu—besar, dalam, seperti gunung berbicara—membuat jantung Roan jatuh ke perut.
Ia menoleh.
Di atas atap restoran, sesuatu duduk dengan santai. Bayangan besar itu memiliki ekor panjang yang meluncur ke bawah seperti kail.
Tidak sulit menebak siapa itu.
Roan menarik napas.
“Jaifa.”
Jaifa menuruni atap dengan satu lompatan besar—tanpa suara, meski tubuhnya setinggi raksasa.
Ia berjalan ke arah Roan. Dua mata merahnya berpendar seperti tanda bahaya.
“Ada satu hal yang ingin kutanyakan sejak lama.”
Roan diam.
Nada suara Jaifa datar, tak terbaca.
Jaifa menatapnya dengan mata seorang predator.
“—Ikut aku.”
169. Upacara Pedang (12)
“Ikut aku.”
Suara rendah itu terdengar serius. Namun nuansanya berbeda dari ketika Roan pertama kali melihatnya di istana. Saat itu, Jaifa seperti matahari hitam yang berkobar dengan niat membunuh. Sekarang, aura itu tidak ada.
Roan masih menimbang—haruskah ia mengikuti atau tidak—ketika suara Nafilla terdengar dari dalam restoran.
“Roan! Ke mana kau pergi? Membiarkan seonsaengnim minum sendirian, apa itu yang kuajarkan padamu?!”
“…Haa.”
Roan memijat kening dan menghela napas panjang. Suaranya saja sudah terdengar jelas: perempuan itu sedang mabuk berat. Wajar—dua muridnya sukses membantai ujian monster. Nafilla selalu bilang agar mereka tidak bertindak gegabah, tapi begitu Roan menumbangkan seratus monster, wajahnya langsung bersinar sampai hampir koyak.
Jaifa mengangkat alis ketika mendengar suara Nafilla.
“Suara itu… si ular itu juga datang rupanya.”
“Begitu kelihatannya.”
“…Merepotkan. Pegangan yang kuat.”
“Hah?”
Roan bahkan belum sempat bertanya lebih jauh ketika Jaifa tiba-tiba meraih dirinya dan mengangkat tubuhnya di atas bahu seperti karung gandum. Roan bahkan tidak sempat memaki.
WHAM!
Jaifa menekuk kaki, lalu meloncat ke langit malam.
“ANJ—!!”
Bintang-bintang melintas di atas kepalanya seperti riak cahaya yang mendekat dan menjauh setiap kali Jaifa menjejak dan melompat. Mereka melewati punggungan tertutup salju, hingga akhirnya Jaifa mendarat di sebuah dataran tinggi berbatu.
Roan melompat turun dari bahu Jaifa dan memuntahkan umpatan.
“Ya, kau bajingan! Apa-apaan ini?!”
“Tempat tinggalku sementara. Aku tidak suka tempat berisik.”
“Tempat tinggal… sementara?”
Roan akhirnya melihat sekeliling. Sebuah gua besar, tidak terlalu dalam, tapi cukup tinggi dan luas untuk menampung tubuh raksasa Jaifa.
Dari mulut gua, langit berbintang, bulan pucat, dan hamparan dataran timur terlihat jelas. Gua berada di tengah tebing curam—tanpa sayap nyaris mustahil mencapai tempat ini.
Jaifa duduk.
“Setiap kali datang ke Parzan, aku menginap di sini. Kalau naik sampai daerah suci, terlalu banyak gangguan.”
“Lumayan.”
Roan memperhatikan sekitar. Arsitektur liar namun rapi. Ada api unggun besar, baru dinyalakan, dengan tusukan daging raksasa yang dipanggang perlahan.
“Apa itu daging apa?”
“Elk. Mau sedikit?”
“Nanti.”
Di sisi lain gua terdapat peti-peti kayu tersusun. Tempat tidur Jaifa bukan ranjang, tapi semacam ayunan besar dari kulit binatang—lebih mirip perangkap raksasa.
Di sampingnya, berdiri senjata khas Jaifa: moonblade raksasa. Besar seperti pintu gerbang. Dan bentuknya sedikit berbeda dari terakhir Roan lihat—sepertinya ia membuat ulang setelah Nafilla menghancurkannya.
Jaifa duduk di atas salah satu peti. Roan, dengan tangan terlipat, bertanya:
“Jadi apa yang mau kau tanyakan?”
“Kau yang membunuh anak buahku?”
Nada suara itu sama santainya seperti bertanya apakah Roan sudah makan malam.
Roan membeku sesaat. Ia sudah menduga pertanyaan itu akan datang… tapi tidak secepat ini.
Dua mata Jaifa mengecil, tajam seperti pisau.
Setelah beberapa detik yang terasa panjang, Roan membuka mulut.
“Jangan asal bicara ngawur.”
“Benar. Ngawur memang.”
Jaifa mengulang kalimat itu pelan, kemudian terdiam. Angin malam mengisi keheningan.
Roan baru hendak bicara ketika bulu kuduknya berdiri.
Bahaya.
Tanpa berpikir, Roan mencabut dua pedangnya secara refleks.
KA-RAAANG!!
Suara besi menghantam besi menggema di langit malam.
Roan menyeringai tipis.
“Sudah kuduga.”
Moonblade Jaifa berada di antara kedua pedangnya—Lamantia dan Imir—tepat beberapa jengkal dari wajah Roan. Sekali saja ia lengah, kepalanya pasti terbelah dua.
Jaifa mengamati Roan.
“Banyak meningkat. Kau pakai dua pedang sekarang?”
“Kadang pakai, kadang tidak. Jadi apa, mau coba adu pedang?”
Roan meludah ke tanah.
Jaifa bergerak duluan.
Moonblade itu bergerak seperti kilat, tak masuk akal untuk ukuran dan beratnya. Setiap kali tiga bilah itu bertabrakan, percikan api berhamburan seperti badai kecil. Suara logam beradu memenuhi gua.
Hingga puluhan tebasan berlalu, dan—
Jaifa tiba-tiba menarik kembali moonblade.
Roan hampir menebas lehernya karena tebasan terakhirnya sudah berada di tengah jalan. Ia menghentikannya setipis rambut dari tenggorokan Jaifa.
“Oi, kau gila?!”
Kalau ia terlambat sepersekian detik, Jaifa sudah mati.
Jaifa menatap Roan dari atas ke bawah, lalu mengangguk.
“…Bukan kau.”
“Hah?”
“Sejak di istana, aku merasa aneh. Ada sesuatu dari dirimu yang mirip dengan para fanatik itu.”
Roan mengepalkan rahang. Ia sudah menduga Jaifa menyadarinya—sebagian, setidaknya.
Jaifa meletakkan moonblade ke dinding, lalu mengambil dua peti kecil dan meletakkannya dekat api.
“Duduk.”
“Kau tidak tiba-tiba menebas lagi, kan? Katanya mirip.”
“Kecurigaan sudah hilang barusan. Mirip, tapi tidak sama. Mereka bau… palsu. Kau tidak. Dan bekas tebasanmu juga beda jauh dari luka yang kutemukan di tubuh anak buahku.”
“Bedanya apa?”
“Fanatik itu membantai tanpa emosi. Tebasannya dingin seperti mesin. Sedangkan pedangmu… selalu penuh emosi.”
Roan menelan ludah.
Akurat sampai membuatnya merinding.
Tanpa mana. Tanpa aura. Hanya insting murni.
Itulah Jaifa.
“Aku seharusnya menyelesaikan ketidakpahaman itu di istana. Sayangnya terlambat.”
“Tidak masalah. Sekarang saja cukup. Lalu… wakilmu itu?”
“Belum bangun. Kata tabib, trauma mental. Dia menutup hatinya sendiri.”
Roan terdiam. Ia ingat betapa hancurnya perempuan itu di dasar lubang. Bahkan sebulan kemudian belum pulih.
“...Sial.”
“Tubuhnya sudah pulih. Kepalanya menyusul nanti. Kau tidak mau duduk?”
“Ya, ya.”
Roan menurunkan pedang dan duduk. Api unggun memancarkan panas yang nyaman.
Jaifa membuka peti lain. Ada enam botol minuman keras, setiap botol tertutup rapat dengan kain dan lilin. Ia memberikan satu botol pada Roan.
Capnya terukir bentuk bunga salju. Roan melotot.
“Ini… jangan bilang ini Minuman Fermentasi Salju Abadi?”
“Arak dari kampung halamanku. Temani aku bicara sedikit, nanti kuantar pulang.”
Jaifa membuka botolnya dan meminumnya habis dalam beberapa teguk. Botol kedua langsung dibuka, seolah itu hal biasa.
Roan tersenyum kecil.
“Temani bicara, huh… baiklah.”
Roan ikut menenggak minuman itu. Tubuhnya menghangat cepat. Energi pulih perlahan, terasa nyaman.
“Fiuh… enak sekali. Jadi, kenapa kau datang terlambat?”
“Membunuh hama. Tapi tidak menemukan petunjuk yang kuinginkan.”
“Hama? Nebula Clazié?”
“Ya. Paling tidak seratus kubunuh.”
Roan terkekeh.
Jaifa bercerita bahwa sejak meninggalkan istana, ia berkeliling benua mengejar pelaku pembunuhan anak buahnya. Nebula Clazié menjadi kandidat paling kuat—dan akibatnya beberapa markas kecil mereka di sekitar ibu kota kini lenyap tanpa sisa.
Roan mengangkat alis.
“Kau yang menghabisi semuanya? Tidak ada yang pakai barrier aneh itu?”
“Beberapa ada. Barrier yang sulit ditembus. Tapi semuanya berdurasi pendek. Tidak sulit.”
Roan tertawa getir. Jaifa menjelaskan metode membunuh pengguna ‘berkah bintang’. Serang mundur berulang sampai durasi perlindungan memudar, lalu bunuh. Tidak seperti “si botak di langit” yang barrier-nya permanen.
‘Monster sialan.’
Sebesar apa kekuatan Jaifa ini?
Dan kenapa ia tidak terlihat saat pertempuran terakhir di masa lalu?
Roan meminum lagi, menenggelamkan kata-kata itu.
Saat Roan masih berpikir, Jaifa merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu.
“Ini. Kau tahu apa ini?”
Roan melihat benda itu—potongan logam kecil berbentuk bintang tujuh. Familiar.
Itu adalah lencana yang dipakai oleh pendeta Terranil di reruntuhan gurun Dainhar.
“…Dari mana kau dapat itu?”
“Dari konvoi sampah itu. Pemimpin mereka menjatuhkannya saat aku memotong lengannya. Mereka membawa sesuatu di atas kereta, tapi sayang… lolos.”
Jaifa menggeleng pendek. Ia bilang kejadian itu terjadi di barat daya benua, di hutan yang seluruh vegetasinya berwarna putih.
Roan segera menghubungkan.
Russell yang tersesat…
Hutan putih yang sama…
Tapi lokasi berbeda.
Semuanya mengarah ke satu hal.
“Lokasinya di mana tepatnya?”
“Di balik Pegunungan Itasian di barat laut. Ada satu bagian hutan yang berubah putih seperti disiram salju.”
“Tidak menemukan reruntuhan?”
“Tidak sempat. Saat itu aku sedang marah. Kalau kau penasaran, pergilah sendiri. Ambil saja itu.”
Roan menerima lencana itu. Sedikit demi sedikit, potongan teka-teki mulai menunjukkan bentuk.
Percakapan berlanjut—dua tahun, Nebula Clazié, perjalanan Jaifa, semua diringkas menjadi cerita minum bersama. Suasananya lebih santai karena alkohol.
Tiba-tiba Jaifa bergumam:
“Benar, seonsaengnim-mu rajin menjenguk wakilku yang sekarat. Padahal tidak pernah bertemu sebelumnya.”
“Seonsaengnim? Jangan bilang… Varen?”
“Ya. Bocah singa yang menghadangku di istana.”
Roan terbahak.
“Hahaha… yah, sudah waktunya singa itu menikah. Menarik juga.”
Jaifa juga tertawa rendah. Roan sempat melirik moonblade Jaifa. Wajah Darmaan—si pembuat pedang—melintas dalam ingatannya.
“Ngomong-ngomong… kau belum menerimanya, ya?”
“Apa?”
“Uhm… maksudku—”
Roan menghindari topik itu. Ia ingat betul Darmaan mengatakan pedang itu adalah hadiah kejutan dari gurunya untuk Jaifa.
‘Hadiah kejutan lebih nikmat kalau datangnya tiba-tiba.’
Roan tidak ingin merusaknya.
“Tidak. Kau akan tahu nanti.”
“…Tidak jelas.”
“Lalu kau sendiri kenapa ada di sini? Kau datang sebagai peserta seperti Nafilla-noona?”
“Tidak. Swordmaster Kekaisaran wajib menghadiri ujian final dan ritual suci. Tugas kami: memberi arahan pada pemenang, memberi fondasi seorang pendekar sejati. Merepotkan… tapi kali ini lumayan menarik. Banyak bibit bagus—kau, bintang Kekaisaran, dan lainnya.”
“Tapi ular itu… menyebalkan.”
Jaifa menenggak lagi.
Roan terdiam kaget.
Pemenang ujian final… harus bertarung melawan Jaifa.
Aturan itu baru ia dengar sekarang.
Pikiran tentang Russell, iblis itu, Nebula Clazié, semuanya lewat sekejap.
Roan menyentuh dagunya.
“Jaifa.”
“Kenapa?”
“Kalau aku bilang aku sudah menemukan pelakunya… pembunuh anak buahmu itu.”
Mata Jaifa berubah.
Ia meneguk habis botol kedua—dengan tiga tegukan.
CLANG.
Botol kosong terlempar ke lantai.
Jaifa menatap Roan dengan tatapan yang membelah tulang.
“Apa maksudmu.”
Roan memasukkan tangan ke dalam bajunya, menyentuh badge fajar.
Angin dingin bercampur serbuk salju mengaum di luar gua.
170. Upacara Pedang (13)
Fajar menyingsing. Seperti biasa, langit Parzan bersih dan berwarna biru jernih. Angin kencang yang bertiup semalaman kini sudah banyak mereda.
Begitu selesai sarapan, para peserta langsung bergerak. Karena titik perhentian terakhir berada sangat dekat dengan puncak dan kuil suci, mereka harus mendaki cukup lama.
Seperti biasa, di barisan paling depan adalah Ronan dan Navirose. Menatap puncak tempat kuil suci berada, Ronan membuka mulut.
“Pendakiannya akhirnya mau selesai juga.”
“Masih ada kuil suci. Walaupun dari titik terakhir nanti, jaraknya tinggal selemparan batu.”
“Oh iya, benar juga.”
“Ngomong-ngomong, tadi malam kau masuk sangat terlambat. Ada urusan apa?”
Pertanyaan Navirose menghantam langsung tanpa aba-aba. Ronan sempat terkejut, tetapi dia berusaha mempertahankan ekspresi santai. Semalaman minum bersama Jaifa, ia kembali ke barak ketika hari mulai terang.
Berpikir cepat, Ronan menjawab seolah tak terjadi apa-apa.
“Ah… cuma keluar sebentar ambil udara. Dan ada yang minta aku ajari cara pakai pedang, jadi sekalian.”
“Begitu. Kau senang menghabiskan waktu dengan kucing itu?”
“Aku? Yah, lumayan… eh—hah.”
Ronan tersedak napas. Navirose tetap berjalan menatap lurus ke depan dengan wajah sama sekali tidak berubah. Ronan menelan ludah.
“...Jadi, kau tahu?”
“Tidak tahu justru aneh. Berapa kali menurutmu aku sudah bertarung dengan kucing itu?”
“Maaf… kupikir kau bakal kesal kalau tahu.”
Ronan menggaruk kepala. Tidak jelas apakah seseorang jadi Swordmaster karena peka, atau menjadi peka karena sejak awal bertalenta.
Navirose terdiam sebentar, lalu berkata pelan:
“Sudahlah. Kalau kau ingin akrab dengannya, aku tidak bisa melarang. Tapi ingat apa yang pernah kukatakan.”
“Apa yang… ah, tentang Jaifa itu orang yang berbahaya.”
“Benar. Bukan karena aku sekadar membencinya. Jangan lupa siapa yang menyebabkan Malam Taring terjadi. Kebencian itu seperti wabah—mudah menular.”
“Kebencian…?”
Ronan mengerutkan alis, merasa kalimat itu aneh. Navirose tidak menjelaskan lebih jauh dan berjalan mendahuluinya. Walaupun katanya tidak apa-apa, jelas ia tidak suka Ronan jalan dengan Jaifa.
Ronan menghela napas, memikirkan bagaimana cara mencairkan suasana, ketika suara familiar terdengar dari belakang.
“Hey.”
Dan sebuah tangan lembut tiba-tiba meremas bokongnya.
Sentuhannya semakin lama semakin mesum. Ronan menoleh dengan ekspresi jijik. Tentu saja—Lin sedang memegang pantatnya.
“Lepas tanganmu.”
“Kemarin aku belum sempat tanya. Kau… suka aku sejauh itu, ya?”
“Apa lagi ini?”
“Aku tahu semuanya. Kau melakukan itu demi membuatku terkesan, kan.”
“Melakukan apa?”
“Jangan pura-pura polos. Kau membantai seratus monster sendirian kemarin.”
Lin menyikut pinggangnya, tampil bangga seolah membaca pikiran orang. Ronan tertawa sinis—kadang kalau terlalu konyol, memang hanya bisa tertawa.
“Kau makan apa pagi-pagi begini?”
“Hmph. Memang sedikit kuno gaya pendekatanmu, tapi lumayan lah. Tawaranmu… akan kupertimbangkan.”
Ia tersenyum genit, menepuk bokong Ronan, lalu berjalan mendahului. Beberapa langkah kemudian, Schlippen mendekat dan berbisik datar:
“Kasihan sekali Ketua OSIS itu.”
“Sial… kau juga ikut-ikutan?”
Menjelang sore, mereka tiba di titik perhentian terakhir. Besarnya mirip titik-titik sebelumnya, tapi fasilitasnya jauh lebih baik. Banyak orang sudah berada di sana.
Ronan menaikkan alis.
“Sepertinya mereka sampai lebih dulu.”
Orang-orang itu—peserta dari Aran Parzan—terlihat luar biasa tegang. Tidak ada seorang pun yang berbicara. Semuanya berjalan sendirian, wajah keras dan kaku, seperti orang yang hendak dihukum mati.
Perbedaan suasana dengan peserta dari Gran Parzan sangat mencolok.
Orang-orang pun mulai berbisik.
“Kenapa suasana di sana seperti upacara pemakaman?”
“Katanya ada satu orang biang kerok yang bikin begitu.”
“Mereka harusnya disita senjatanya. Wajah-wajah itu seperti mau bunuh diri.”
Ronan mengangguk pelan. Memang aneh. Dan yang paling aneh—iblis yang mereka cari belum terlihat.
Ia ingin melihat wajah bajingan itu sebelum duel dimulai. Ronan menepuk pundak seorang pria yang lewat.
“Hey. Katanya ada satu sosok menakutkan di pihak kalian. Tahu dia di mana? Rambut putih.”
“Kenapa mencari bajingan itu?! Aku tidak tahu!”
Pria itu menepis Ronan seperti tersengat. Reaksi berlebihan itu membuat Ronan mengerutkan kening. Lalu ia sadar—peserta Aran Parzan yang lain sedang memelototinya.
“Apa lihat-lihat?!”
Mata mereka begitu penuh ketakutan hingga Ronan merasa, bahkan kalau ia buka celana buang air di depan mereka pun ekspresinya takkan berubah.
Russell mendecih kecil.
“Hm. Ini bisa menarik.”
“Apa maksudmu?” tanya Ronan.
“Oh? Ah. Maksudku, dengan mental selemah itu, kita bisa menang mudah besok. Sebelum duel saja mereka sudah kalah, bukan?”
Russell tertawa canggung. Ronan melotot.
“Jangan macam-macam. Besok semua selesai.”
“Tentu, tentu. Ayo taruh barang dulu.”
Ronan berjalan dengan perasaan tidak enak. Tapi seperti yang Russell bilang—besok semuanya berakhir.
Malam tiba. Dugaan bahwa mereka takkan berbicara dengan peserta Aran Parzan ternyata salah.
Seorang wanita di meja seberang melongo dan berseru kagum.
“Aah! Jadi Anda orang yang membantai seratus monster itu! Kami sempat bingung kenapa monster tersisa sedikit sekali. Hebat sekali!”
“Tidak sehebat itu. Di pihak kalian, siapa yang paling banyak membunuh?”
Wanita itu adalah salah satu peserta dari Aran Parzan. Meja-meja dipenuhi kedua kubu yang mulai ngobrol santai. Ronan datang terlambat karena latihan, jadi kelompoknya belum terlihat.
Suasana mencair berkat minuman berfermentasi yang mengalir deras. Teman minum → teman ngobrol → saling cerita. Mudah.
Juga, fakta bahwa si “iblis” tidak ada di sini. Entah tidak makan, atau memang jarang keluar.
Setelah lama berpikir, wanita itu berkata:
“...Sudah jelas, iblis itu. Dia yang paling akhir giliran, dan dia membantai sisa 97 monster sendirian.”
Wajahnya memucat. Sepertinya semua orang sudah memakai julukan itu apa adanya—iblis.
Dia menenggak bir, lalu melanjutkan:
“Apa yang dia lakukan… benar-benar membuat semua orang di sini ketakutan.”
“Begitu parah?”
Ronan menunjuk liontin api di leher wanita itu—simbol Ksatria Api, salah satu ordo terkuat di Kekaisaran.
Yang seperti ini saja sampai trauma? Menarik.
Wanita itu menghela napas.
“Awalnya kupikir aku juga cukup kuat. Tapi dia beda level. Anda harus lihat sendiri.”
“Di mana dia sekarang?”
“Begitu sampai di sini, langsung mengurung diri di kamar. Seperti biasa.”
Wanita itu mulai menceritakan semua.
Ujian pertama: dia memotong semua pergelangan tangan peserta lain.
Ujian kedua: dia membunuh musuh maupun rekan sendiri kalau menghalangi, pura-pura itu kecelakaan.
Ujian ketiga: pembantaian yang membuat hampir semua orang muntah.
Dan semuanya dilakukan dengan teknik pedang yang bersih, cepat, dan—yang paling menakutkan—tanpa emosi.
Ronan mendengar semuanya sambil terkekeh kecil. Bukan karena lucu—tapi karena busuknya kelakuan itu benar-benar absurd.
Wanita itu menambahkan:
“Satu hal pasti: dia ada hubungannya dengan Croden, Pedang Arus Badai.”
“Croden? Yang Swordmaster gagal itu?”
Ronan teringat—orang gila yang membantai peserta setelah gagal dipilih oleh pedang suci. Orang yang bikin sistem identifikasi menjadi super ketat.
Wanita itu mengangguk cepat.
“Ya. Semua yang melihatnya berpikir begitu. Entah muridnya, atau anak haramnya. Semua gerakannya—aliran pedangnya, kebrutalannya, bahkan kebiasaan makan daging mentah—persis.”
Wanita itu lalu memaki Croden panjang lebar—mengambil paksa wanita, membakar desa, bahkan ada rumor dia kanibal.
Mendengar itu, Ronan mengerti kenapa Navirose dipuja begitu tinggi—dia orang yang menjatuhkan monster seperti itu.
Kemudian wanita itu, dengan mata berbinar:
“Ah, benar! Katanya Navirose-nim ikut serta di tahun ini? Anda dari Akademi Phileon, bukan? Bagaimana sebenarnya beliau? Bisakah aku bertemu besok? Aku—”
Mendadak ia dipanggil dari meja jauh.
“Liley! Sini! Kita lagi rapat!”
“Iyaaa! Datang!”
Ia bangkit dan berkata pada Ronan:
“Senang mengobrol denganmu. Semoga bertemu di kuil suci besok!”
Ronan melambai. Ia menoleh—dan mendapati Russell sedang duduk di meja itu, melambaikan tangan seolah teman lama.
“Dasar bajingan itu…”
Ronan menyelesaikan minumannya dan kembali ke penginapan. Ini sebenarnya bagus—dia butuh cara menenangkan Navirose.
Mungkin kabar bahwa ia menemukan penggemar fanatiknya akan membantu.
Ia tidur begitu kepalanya menyentuh bantal.
“Uhh…”
Ronan terbangun. Ia merasa dingin. Rupanya ia menendang selimut saat tidur.
Ia bangun, menghela napas.
“Bangun terlalu cepat.”
Langit di luar masih gelap, tapi ada warna samar—fajar sebentar lagi. Schlippen masih tidur pulas.
Ronan berjalan ke luar dengan pelan, berniat merokok sebentar.
Begitu membuka pintu, udara dingin menyergapnya. Ia merogoh saku—dan mengumpat.
“Brengsek.”
Pipa rokoknya hilang. Ia baru ingat—Navirose merampasnya. Saat itu ia terlalu mabuk dan terbuai untuk protes.
Ia menendang batu kecil sambil menggerutu… lalu mengingat tubuh telanjang Navirose semalam.
“...Oke, kerugiannya kecil.”
Tangan di saku, ia mulai berjalan tanpa tujuan. Udara fajar menyapu paru-parunya.
Ronan bergumam:
“Perjalanan panjang…”
Hari ini semua selesai. Setelah ujian ini, kuil suci. Setelah itu, ia akan mengungkapkan kebenaran si “iblis”.
Ia berjalan tanpa arah selama sepuluh menit, ketika—
“...Hm?”
Ia mencium sesuatu.
Angin berikutnya membawa bau itu lebih kuat.
“...Bau darah.”
Tak mungkin salah. Ia sangat hafal aroma itu.
Ronan segera berlari.
‘Apa lagi yang terjadi sekarang?!’
Semakin dekat, semakin pekat baunya.
“...Sial.”
Ia berhenti di depan gudang kayu tempat makanan disimpan. Bau darah berasal dari dalam.
Mungkin seseorang sedang menyembelih hewan liar? Semoga saja.
Ia menarik napas, lalu membuka pintu. Kunci tidak dipasang. Pintu berderit terbuka—dan bau darah menyembur keluar seperti kabut.
Karung-karung gandum, rak bahan makanan, dan pintu menuju freezer daging memenuhi ruangan.
Ronan melangkah—dan kakinya tersentuh sesuatu.
Ia menunduk.
Wajahnya membeku.
Sebuah kepala dengan tudung masih terpasang berguling di lantai.
“Russell.”
Itu Russell. Tak mungkin salah.
Tubuhnya yang tanpa kepala tergeletak di dekatnya. Ekspresi wajahnya—penuh rasa sakit. Kedua tangannya hilang.
Bukan hanya Russell. Ada enam mayat lain di ruangan—semua tanpa kepala, tanpa tangan.
Di antaranya: Liley. Wanita yang ia ajak bicara semalam.
Sebuah belati menusuk mulutnya dan keluar di belakang kepala.
Ronan mengatupkan rahang.
“Ini… apa…”
Tebasan di tubuh mereka… ia mengenalnya.
Kreeeek—
Pintu kecil menuju ruang daging terbuka.
Seorang pemuda muncul, mengunyah sesuatu. Bibir dan dagunya dilumuri darah. Rambut putihnya pun memerah oleh darah.
Ronan mengenali wajah itu seketika.
Pemuda itu melihatnya dan mengerutkan kening.
“Hmm? Kau siapa?”
“Dasar bajingan celaka…”
Marah bukanlah kata yang cukup. Tubuh Ronan bergerak sebelum pikirannya sempat mengejar.
Ia mencabut pedangnya bersamaan dengan si iblis mendongak.
Benturan logam yang mengguncang udara memecah kesunyian fajar.
Wuus!
Klang! KRAAANG!
Tubuh Ronan terpental ke belakang. Dia mengerakkan kedua pedangnya untuk menahan tebasan pertama, tapi kekuatan yang menghantamnya sangat tidak wajar. Ia berguling sekali, menghentikan laju tubuhnya, dan segera bangkit.
“...Kau gila, hah?!”
Iblis berambut putih itu melangkah keluar dari bayangan, tangannya memegang pedang tipis yang masih meneteskan darah. Ekspresinya tidak menunjukkan emosi—baik marah, baik senang. Hanya datar.
Mata merahnya berkedip pelan.
“Kau… cepat.”
Suara itu terdengar seperti orang yang baru bangun tidur.
Ronan mencengkeram pedangnya lebih erat.
“Diam. Hari ini aku akan merobek mulutmu sampai kau tak bisa bicara lagi.”
“Kenapa?”
Pemuda itu memiringkan kepala, seolah benar-benar tidak mengerti.
Kenapa?
Kenapa—?
Ronan merasakan darahnya mendidih lagi.
“Karena kau membantai mereka, dasar gila!”
“Ah.”
Hanya itu yang ia jawab. Seolah baru menyadari sesuatu yang sepele.
Lalu ia mengangkat pedangnya.
“Gangguanku.”
Wuus!
Ia menghilang.
Bukan kabur. Ia menyerang.
“Datanglah!”
Ronan menyilangkan La Mancha dan Ymir, menahan tebasan dari samping.
Kraaang!
Benturan itu membuat seluruh lengan Ronan bergetar. Kalau bukan karena latihan dan duel selama bertahun-tahun, tulangnya mungkin sudah remuk.
Iblis itu tersenyum tipis.
“Bagus.”
“닥쳐.”
Ronan memaki, meski napasnya terengah. Ia memutar tubuh dan menendang.
Buk!
Tendangan itu mengenai pinggang si iblis dan membuatnya terhuyung dua langkah. Tapi ekspresinya tetap sama.
Tak ada keluhan. Tak ada rasa sakit.
Bahkan seolah itu hal yang menarik.
“Ternyata benar. Kau… mirip.”
“MIRIP SIAPA?!”
“Orang yang mengajari aku cara memotong.”
Ronan membelalak. Napasnya membeku sepersekian detik.
Orang yang mengajarinya?
“Jangan bilang… Croden?”
Pemuda itu tersenyum samar, seolah puas dengan tebakan yang tepat.
“Ya. Dia.”
Napas Ronan tertahan. Perutnya terasa dingin.
Sial.
Ini dia. Kebenaran yang mereka cari-cari.
Pemuda itu menurunkan pedangnya sedikit, lalu menunjuk tumpukan mayat di belakang.
“Mereka bilang aku mirip. Jadi aku ingin tahu. Apa benar aku mirip.”
“Karena itu kau bunuh mereka?”
Iblis itu mengangguk, seolah hal itu sama normalnya dengan mencuci tangan sebelum makan.
“Mata, leher, suara, napas… semua itu berubah kalau takut. Guru bilang begitu. Jadi aku ingin lihat.”
Ronan hampir memuntahkan isi perutnya karena jijik.
“Dan kau merasa puas dengan ini?!”
“Tidak.”
Pemuda itu menjawab tanpa ragu.
“Ada yang aneh.”
“Aneh?”
“Ya. Mereka… terlalu 쉽게 부서져.”
(...terlalu mudah hancur.)
Ronan merinding. Itu bukan ucapan manusia. Itu ucapan binatang yang baru pertama kali berburu.
Ronan mencabut kedua pedangnya dan mengarahkan ujungnya ke tenggorokan si iblis.
“Kurang ajar… Aku akan menyembelihmu di sini juga.”
Pemuda itu mengangkat wajah, matanya berbinar seperti anak kecil yang melihat mainan baru.
“Bagus. Mari lihat. Apakah kau juga mudah hancur.”
Wuus!
Ia lenyap lagi.
“Cukup!”
Ronan menurunkan tubuhnya, menatap bayangan di lantai—dan mengayunkan pedang ke bawah.
KRAAAANG!
Percikan logam memercik setinggi dada.
Iblis itu tersentak. Untuk pertama kalinya, matanya berkedip lebih cepat.
“...Kau lihat?”
“Tak perlu lihat. Suara langkahmu seberat babi.”
Ronan memutar Ymir, memburu celah.
Tetapi pemuda itu tiba-tiba tersenyum lebih dalam.
“Ah. Aku suka itu.”
Ronan menebas.
Wusss!
Iblis itu menangkis, tapi bukan mundur. Dia menyerang balik dengan kombinasi liar—sangat kasar, tetapi dengan insting predator yang sempurna.
Klang! KLANG! Kruung!
Pertarungan berlangsung cepat, hampir terlalu cepat untuk dilihat oleh manusia biasa. Ronan bergerak seperti badai kering, iblis itu seperti angin badai yang tidak bisa ditebak.
Meski begitu—
Ronan merasakannya.
“...Sial.”
Dia kuat.
Bukan sekadar cepat atau liar. Bukan cuma berbakat.
Dia kuat dalam arti yang paling murni dan paling berbahaya—insting pembunuh alami.
“Haah… haah…”
Ronan mengatur napas, kedua lengan bergetar. Jika seperti ini, ia tidak bisa berlama-lama.
Pemuda itu melihat gemetar kecil itu dan menyeringai.
“Kau. Bagus. Tidak mudah hancur.”
“Berhenti bicara seakan aku percobaanmu.”
“Percobaan? Tidak.”
Ia menunjuk Ronan dengan pedang yang berlumuran darah.
“Kau—mungkin… sama seperti guru.”
Ronan menggertakkan gigi.
“Aku tidak ada hubungan dengan Croden.”
“Bohong. Bau itu… 있어.”
(Bau itu… ada.)
Kata-kata itu membuat Ronan terdiam sepersekian detik.
Pemuda itu mengendus udara seperti binatang.
“Kau… sama. Bau darahnya.”
“...Kalau begitu, cium ini.”
Ronan menendang tanah—
Duar!
Debu meledak, Ronan melompat masuk ke celah kecil.
Iblis itu tersenyum.
“Bagus.”
Dan keduanya bertabrakan lagi.
KRAAAANG!!
Suara benturan itu menggema hingga keluar gudang, menggetarkan jendela.
Pertarungan berlangsung entah berapa lama. Di titik tertentu, Ronan berhasil menendang iblis itu hingga menabrak tumpukan karung.
Karung pecah, debu tepung berhamburan.
Ronan mengangkat La Mancha, berniat menusuk jantung.
Tetapi—
Wuus!
Pemuda itu menghilang dalam debu.
“...Sial!”
Ronan memutar tubuh. Terlambat.
Pedang tipis menembus udara, menargetkan tengkuknya.
Ronan mengangkat Ymir dan menahan tebasan itu pada detik terakhir.
Kraang!
Lengan Ronan bergetar keras.
Iblis itu tersenyum di depan wajahnya—hanya beberapa senti.
“Cepat.”
Ronan juga tersenyum.
“Kalau penasaran… kuberi jawaban.”
Ia menurunkan La Mancha.
Pemuda itu melihat gerakan itu dan mengangkat pedang lebih tinggi.
Ronan menyeringai ganas.
“Aku tidak sama dengan Croden.”
Srak!
La Mancha menusuk—
Namun bukan tubuh iblis itu.
Melainkan lampu minyak di langit-langit.
BOOOOM!!
Ledakan kecil itu menyemburkan api ke seluruh ruangan.
Tepung gandum di udara—
Menyambar seperti bahan peledak.
DuuuuUAAAAAR!!
Seluruh gudang meledak dengan cahaya putih menyilaukan.
Api, debu, serpihan kayu—semuanya terbang ke langit.
Bang!
Ronan terlempar keluar, berguling di salju.
“Kh…!”
Ia batuk, paru-parunya dipenuhi asap. Api membakar gudang di belakangnya, menjulang tinggi sampai memantulkan cahaya ke langit fajar.
Siluet seseorang berjalan keluar dari api.
Berambut putih, tubuh terbakar ringan namun tidak terpengaruh sama sekali.
“Bagus.”
Dia tersenyum lebar.
“Kau… juga tidak mudah hancur.”
Ronan memaki dalam hati.
‘Monster sialan ini… terbakar pun tidak mati?!’
Api berkobar di belakang mereka, perangai iblis itu tampak seperti siluet Croden dalam legenda.
Pemuda itu memutar pedangnya.
“Lanjut—”
Tetapi—
“멈춰라.”
Sebuah suara menghantam udara, serupa gelegar.
Angin berhenti.
Api berkibar ke satu sisi.
Ronan menoleh.
Navirose berdiri tak jauh dari mereka.
Matanya—dingin, tajam, dan penuh kekuatan seorang Swordmaster sejati.
Pemuda berambut putih itu menoleh.
“...Siapa?”
Navirose perlahan menarik pedang dari sarungnya.
“Orang yang akan memotongmu.”
Api di gudang menyala lebih besar, menerangi ketiga sosok itu.
Ronan menyeringai, darah mendidih lagi.
“Bagus. Ini baru pagi yang pantas.”
171. Upacara Pedang (14)
Ro Nan menarik gagang pedangnya. Dalam sekejap, tangan si Iblis memudar kabur. Benturan logam yang kasar memecahkan kesunyian dini hari.
“Ini…!”
Mengetahui kalau tebasannya diblokir, Ro Nan menggertakkan gigi. Pedang si Iblis jauh lebih cepat dari perkiraannya. Namun tampaknya si Iblis juga sama terkejutnya. Dengan sikap hendak mengakhiri semuanya secepat mungkin, ia mengayunkan pedangnya.
Ro Nan tak panik. Ia segera membalas. KAAANG! Tebasan-tebasan yang bahkan tak mungkin terdeteksi manusia melesat dan saling bertubrukan di udara. Semburat percikan api berloncatan di gudang penyimpanan yang gelap pekat itu. Suara benturan menyusul terlambat, berulang-ulang, tak beraturan.
Keduanya berhenti hanya setelah sekitar dua puluh kali tebasan silang. Dua pedang yang saling menekan itu bergetar seperti dua binatang buas yang sedang berebut wilayah. Mata si Iblis menatap Ro Nan ketika ia berkata:
“Cepat sekali.”
“Kau bajingan… apa yang sudah kau lakukan?”
Ro Nan menggeram tajam. Di tangan si Iblis tergenggam sebuah pedang bermata tunggal yang ramping. Bilahnya panjang, melengkung lembut—bentuk yang jelas dibuat untuk kecepatan.
Melihat bilah itu tak kalah oleh La Mancha, jelas pedang tersebut dibuat sangat baik. Namun si Iblis tak menjawab. Ro Nan menggenggam pedangnya lebih keras.
“Aku tanya. Apa yang sudah kau lakukan?”
“…”
Keseimbangan antara kedua pedang itu hancur. Pedang melengkung itu mulai terdorong ke belakang. Si Iblis mencoba melawan, tapi kekuatannya tak sebanding dengan Ro Nan. Ia akhirnya mundur selangkah, lalu berdecak kagum.
“Cukup hebat juga. Tidak tampak seperti komplotan para serangga ini.”
“Komplotan?”
“Ya. Tampaknya kita salah paham. Bagaimana kalau kita turunkan dulu pedang ini?”
Nada suaranya tenang sampai membuat bingung. Setelah fokusnya kembali, wajah si Iblis terlihat jelas—seorang pemuda biasa. Rambut putihnya basah oleh darah hingga tampak sedikit merah, bola matanya kuning kemerahan.
Bukan dia? Tidak… beda.
Tak terasa aura mana. Selain rambut dan mata, wajahnya pun tidak mirip sama sekali dengan pria berjubah hitam itu. Namun ada rasa janggal—mimik tanpa emosi, gerak-gerik yang terlalu datar.
Suaranya pun tanpa tinggi rendah, matanya berkedip lambat tanpa satu pun emosi. Menurut Russell, kulitnya pernah “dikupas dan diganti”, jadi mungkin itu sebabnya.
Pendeknya, ia tampak seperti sesuatu yang bukan manusia.
Si Iblis perlahan menurunkan pedangnya. Ro Nan tetap siaga dan mengarahkan ujung La Mancha ke leher pria itu.
“Jelaskan.”
“Mayat-mayat yang bergeletakan di sini adalah mereka yang mencoba membunuhku. Mereka menunggu di sini, tahu aku datang untuk makan daging segar, lalu menyerangku serentak.”
“Apa?”
“Lihat pakaian mereka. Rupanya tahu mereka tak bisa menang dengan pedang, jadi mereka membawa segala macam barang terlarang.”
Ia mengklaim dirinya korban, dan pembunuhan itu adalah pembelaan diri. Penyiksaan—seperti memotong pergelangan tangan—katanya dilakukan untuk mencari tahu siapa dalangnya.
Ro Nan menatap mayat-mayat itu. Benar, semuanya memakai baju pelindung lengkap. Beberapa bahkan memiliki senjata cadangan dan gulungan sihir yang seharusnya dilarang dibawa dalam ujian.
…Benarkah?
Semua keadaan mendukung penjelasan si Iblis. Ro Nan sempat terdiam, namun tiba-tiba si Iblis menunduk rendah dan bergerak ke belakang dengan kecepatan kilat.
“Sial…”
Ro Nan terbelalak.
Aura tak dikenal—mungkin semacam aura pedang—berkumpul pada pedang melengkung itu.
Bahaya. Tubuh Ro Nan refleks terangkat, pedang ditarik menghadap ke depan. Di saat yang sama, tubuh si Iblis melesat bagai anak panah. Mustahil untuk menghindar pada jarak itu. Ro Nan menebas lurus untuk menahan.
Saat dua pedang itu kembali berbenturan, aura yang menyelimuti pedang si Iblis meledak. KWAANG! Suara menggelegar mengguncang ruangan. Tubuh Ro Nan terpental, menembus dinding kayu gudang.
“Kh—!”
Jika tadi ia tidak menahan, tubuhnya pasti sudah tercerai-berai. Seperti dihantam balista, Ro Nan menghantam tanah, lalu menghunjamkan pedang ke lantai untuk menghentikan momentum. SKRRRRT! Garis panjang tergores di tanah hingga ia berhenti.
Sial, aku lengah.
Punggungnya sakit luar biasa, namun tak ada waktu memikirkan itu. Ro Nan mendongak. Dinding gudang yang setengah hancur dan mayat-mayat yang berserakan tampak samar lewat debu ledakan. Ketika angin berhembus dan asap tersibak, terlihatlah si Iblis berdiri diam, memandang Ro Nan.
“…Mengagumkan.”
Darah menetes dari dadanya. Sebuah luka panjang mengirisnya dari bahu ke pinggang—bekas sabetan La Mancha sesaat sebelum ledakan. Meski dangkal, Ro Nan mendecih. Andai saja sedikit lebih dalam, ia bisa membelah hati bajingan itu.
“Hari sial.”
“Kau berbahaya. Terlepas dari kau komplotan atau bukan… kau harus mati.”
Si Iblis berkata datar. Ro Nan berdiri, menepis sisa darah di bibirnya. Jelas pria itu tak berniat mundur. Perlahan ia mengangkat pedangnya. La Mancha, yang telah meminum darah si Iblis, memancarkan aura panas seperti fatamorgana.
Ia memusatkan konsentrasi. Bilah hitam itu berubah merah pekat—seperti bara.
Si Iblis pun kembali merendahkan tubuhnya, dengan pose yang sama seperti saat hendak membunuh Ro Nan.
Dia mau mengakhirinya dalam satu serangan.
Di luar masih gelap. Bau darah perlahan hilang. Angin berdesir, membuat pintu gudang berayun pelan.
Keduanya menghilang dari tempatnya berdiri—kilat bergerak menyongsong titik tengah.
Tepat saat dua pedang itu hendak bertemu—
“Sudah cukup, kalian berdua.”
“…Apa?!”
Ro Nan dan si Iblis berhenti paksa. Nyaris tersandung. Pisau dingin menyentuh leher mereka. Seorang lelaki tua berkeriput berdiri entah sejak kapan, dua pedang di tangannya mengarah tepat ke leher mereka.
“Engkau…”
Ro Nan terbelalak. Itu Alrogin, tetua yang mengawasi Upacara Pedang di Gran Parzan. Nabirose pernah berkata: pria itu mantan Swordmaster dan salah satu sesepuh penyelenggara ritual.
Alrogin menatap si Iblis—dan mayat-mayat di sekitar—sebelum berkata:
“Jelaskan, Nodrek. Apa lagi yang kau lakukan?”
“Saya hanya sedang makan ketika sekelompok orang mencoba membunuh saya. Bukti-buktinya jelas.”
“Upaya pembunuhan, ya… lalu yang ini, peserta ke-44, adalah pembunuh juga?”
“Tidak. Para mayat ini saja. Yang ini—aku hendak membunuh karena mengira dia komplotan.”
Nodrek menggerakkan ujung pedangnya ke arah Ro Nan.
“Barusan kau bilang dia mungkin bukan.”
“Itu untuk membuatnya lengah. Tapi sekarang aku yakin dia bukan komplotan. Baunya beda dari para sampah ini.”
Alrogin memandangi mayat-mayat itu. Sikap Nodrek begitu licin hingga membuat Ro Nan ingin menampar muka bajingan itu.
Barusan ia sendiri mengaku ingin membunuh Ro Nan, ‘berbahaya jadi harus dibunuh’, bukan?
Alrogin menoleh pada Ro Nan.
“Anak muda, apa kau ingin memberi penjelasan?”
Sorot mata tua itu masih tajam, meski kelopak mata berlipat-lipat. Ro Nan sempat berpikir sejenak, lalu mengangguk.
“…Tidak.”
“Baiklah. Kalian berdua ikut denganku. Apa pun yang terjadi, kalian perlu diperiksa.”
Alrogin berbalik. Nodrek menurut begitu saja. Barulah Ro Nan menyadari bukan hanya Alrogin yang datang. Di atas atap gudang, di balik pepohonan, di tikungan gelap—ada tiga hingga empat tetua lain, mengawasi.
Para Sesepuh.
Merinding menjalar di punggung Ro Nan. Ia tidak merasakan kehadiran mereka sama sekali. Hebatnya kemampuan orang-orang tua itu.
Tatapan Ro Nan jatuh pada kepala Russell di lantai—separuh rahangnya hilang karena ledakan. Akhir tragis seorang pria yang bermimpi membalas dendam tapi malah mati seperti sampah.
Sudah kubilang jangan sok bertindak.
Ro Nan menutup mata Russell dengan tangannya.
“Dasar bodoh.”
Mayat Laila bahkan tak punya kepala untuk ditutup—hancur berkeping. Setelah mengheningkan cipta sejenak, Ro Nan menyusul Alrogin.
Para Sesepuh mengawasi sampai mereka semua menghilang dari pandangan. Saat para pengelola datang, tak ada jejak pembantaian itu yang tersisa.
“Kelihatan capek. Ada apa semalam?”
“...Tidak.”
Pagi pun tiba. Ro Nan mengibaskan tangan pada pertanyaan Lin. Mereka sedang menuju tempat ujian terakhir akan digelar.
Ro Nan baru kembali ke pos saat waktu sarapan. Pihak Parzan lebih banyak bertanya daripada yang ia kira, sehingga pemeriksaan memakan waktu lama.
Karena kejadian itu ditangani secara diam-diam, para peserta lain tak tahu apa pun. Saat Ro Nan tak bereaksi meski bokongnya dipegang, Lin mengerutkan kening.
“Hmm… bukan kelihatannya.”
Kesimpulannya: sang “Iblis”, alias Nodrek, dinyatakan bertindak dalam pembelaan diri. Bukti bahwa ia disergap para peserta itu terlalu jelas.
Setelah penyelidikan, diketahui bahwa orang-orang yang tewas itu menyimpan dendam besar terhadap Nodrek. Ada yang kehilangan keluarga, ada yang kehilangan kekasih. Laila—si ksatria wanita yang semalam berbicara dengan Ro Nan—ternyata datang untuk membalas dendam kekasihnya, yang dipotong pergelangan tangannya oleh Nodrek pada ujian pertama.
Namun itu semua tak masuk pertimbangan. Alasannya sederhana: setelah ikut Upacara Pedang, Nodrek memang tidak pernah secara terbuka melanggar aturan atau melakukan kejahatan.
Upaya pembunuhan itu pun gagal, dan para pelaku justru menjadi kriminal memalukan. Tragis—tapi sulit dikasihani. Cara mereka salah sejak awal.
Tetap saja… menyebalkan.
“Ini tempat terakhir menuju ke Kuil Suci…!”
“Memang mengesankan.”
Akhirnya para peserta sampai pada lokasi ujian terakhir. Arena tempat ujian digelar adalah bangunan terindah yang pernah mereka lihat di Parzan. Sebuah arena oval dari marmer putih, dihiasi batu permata—seolah sebuah kotak persembahan untuk para dewa.
Setibanya di arena, peserta dikelompokkan berdasarkan asal. Jumlah mereka tampak jauh berkurang, akibat tragedi semalam. Saat orang-orang bertanya-tanya apa yang terjadi, seorang tetua yang familiar berdiri di depan.
“Pertama-tama, kuucapkan hormat kepada kalian yang telah sampai sejauh ini. Seperti kalian tahu, ujian terakhir adalah duel satu lawan satu antara peserta Gran Parzan dan Aran Parzan. Aku, Alrogin, bersama Swordmaster Jaipa, akan memimpin ujian suci ini.”
Pengawas ujian adalah Alrogin. Tidak ada jejak aura mengancam seperti di fajar tadi—ia kembali tampak seperti kakek lembut. Di sebelahnya berdiri seekor Weretiger hitam, Jaipa, dengan ekspresi jengkel seolah dipaksa hadir. Ia menguap dan berkata:
“Aku Jaipa.”
Orang-orang langsung berdesis kagum. Meski sikapnya busuk, kebanyakan peserta terlihat seperti melihat dewa. Wajar—Swordmaster Kekaisaran adalah idola semua pendekar.
“Seonsaengnim, Anda… tidak apa-apa?”
“Diam.”
Nabirose menoleh cepat. Ia menarik napas panjang, jelas menahan amarah. Urat di pelipisnya menonjol. Suara Alrogin kembali menggema.
“Lawan kalian ditentukan secara acak. Hanya peserta yang mendapat hak memilih dari ujian ketiga yang boleh menunjuk lawannya sendiri. Pemenang ditentukan dengan melumpuhkan lawan dalam waktu yang telah ditetapkan.”
Karena jumlah peserta Aran Parzan berkurang drastis, empat orang dari Gran Parzan otomatis mendapat bye—menang tanpa bertarung. Lin adalah salah satunya. Ia mengacungkan kertas hasil undiannya ke Ro Nan.
“Lihat tuh.”
“Bagus buatmu.”
“Nanti ketemu lagi ya. Kalau aku tanya sekali lagi di Kuil Suci, mungkin kali ini aku terima.”
Ro Nan hanya tertawa kecil. Lin menepuk pantatnya dan naik ke tribun. Tak lama, suara terompet besar menggema—ujian terakhir dimulai.
Dua pertandingan pertama diberikan kepada peserta yang memegang hak memilih lawan.
“Peserta nomor 1, Nodrek. Pilih lawanmu.”
Alrogin berseru.
Arena langsung hening. Reputasi Nodrek sudah menyebar—semua peserta menunduk, menghindari kontak mata dengannya.
Sepertinya dia akan memilihku.
Ro Nan bersiap. Ia hampir yakin Nodrek akan menjadikannya target. Si bajingan tadi berkata “kau berbahaya, harus kubunuh” —momen ini kesempatan sempurna untuk melakukannya secara legal.
“Aku memilih.”
Tanpa jeda, Nodrek mengangkat tangan. Namun nama yang disebut sangat jauh dari dugaan siapa pun. Ujung jarinya mengarah lurus ke Nabirose.
“...Hah?”
“Nabirose. Kau lawanku.”
Kata-katanya tetap datar, tapi nada suaranya jauh lebih kasar—seperti orang lain. Semua peserta terkejut. Bahkan Jaipa mendongak, tampak tertarik. Keributan kecil menyebar.
“Gila…”
“Dia sudah hilang akal? Walau sehebat apa pun, itu Nabirose…”
Namun Nabirose tidak bereaksi berlebihan. Dengan wajah datar, ia melangkah naik ke arena dan menatap Nodrek.
“Kau mengenalku?”
“Aku lebih mengenalmu dibanding siapa pun.”
“Aku tidak mengenalmu. Kudengar kau katanya murid Kroden si Pedang Arus Deras. Apa kau mau membalas dendam untuk gurumu?”
“Murid katanya.”
Nodrek mendengus. Terompet pembuka duel berbunyi.
Dan dalam sekejap—Nodrek menghilang dari pandangan.
“Hah?”
Ro Nan tercekat. Ia tak bisa mengikuti gerakannya sama sekali—bahkan sesaat pun tidak. Kecepatan yang digunakan Nodrek saat melawannya tadi bahkan tak sebanding dengan ini.
Nabirose menusukkan pedang ke depan pada detik terakhir— KWAANG! —ledakan besar terjadi. Tubuhnya terpental seperti boneka tersambar pedang.
“Urgh…!”
Ledakannya jauh lebih kuat dari sebelumnya. Nabirose berputar di udara, mendarat dengan stabil. Asap tebal dari titik ledakan menghalangi pandangan. Ia menghapus darah dari hidungnya dan berbisik pelan:
“Jadi kau masih hidup… Kroden si Pedang Arus Deras.”
172. Upacara Pedang (15)
“Masih hidup rupanya, Pedang Arus Deras.”
Nabirose menghapus darah dari hidungnya sambil bergumam. Karena ia mendarat cukup dekat dengan tribun, ucapannya terdengar jelas. Mata Ro Nan terbelalak.
“Tunggu. Pedang Arus Deras? Maksudnya apa itu?”
“Seperti yang kau dengar. Aku jelas-jelas membuatnya tak mungkin lagi memegang pedang seumur hidup… tapi entah bagaimana ia tetap hidup.”
Nabirose menjawab tanpa menoleh. Ia benar-benar mengatakan bahwa Nodrek adalah Pedang Arus Deras itu sendiri. Dari balik asap yang menyelimuti arena, kilatan kuning seperti petir—auranya Nodrek—terus berkedip. Schullifen, yang tercengang tak kalah hebat, berbisik:
“...Tidak mungkin. Apa dia bukan murid atau anaknya saja?”
“Aku tidak hidup selama itu untuk sampai salah mengenali… hmm, dia datang lagi.”
Nabirose mengeklik lidah. Asap tebal terbelah dua, dan Nodrek kembali menerjang. Bagi sebagian besar peserta, gerakannya hanya tampak seperti angin yang berhembus.
Nabirose tidak panik. Ia segera menjaga jarak. Ketika ia mengayun pedangnya secara horizontal, bulan sabit hijau raksasa meluncur ke arah Nodrek. Diameternya hampir 100 meter—cukup besar untuk menelan seluruh arena. Orang-orang di tribun menjerit kagum.
“Tidak masuk akal!”
“Inilah mantan Swordmaster…”
Tak ada tempat untuk menghindar. Nodrek mendadak berhenti, dan tepat ketika tebasan itu hendak meremukkan tubuhnya, ia menancapkan pedang ke tanah dan melompat dengan ledakan di bawah kakinya. BOOM! Ledakan itu memberinya dorongan, dan tebasan bulan hijau itu menghantam tembok arena di belakang, menghancurkannya.
“Sudah jauh melemah rupanya, bocah perempuan.”
Nada suaranya benar-benar berbeda dari sebelumnya—tidak ada lagi kesan rasional. Nodrek muncul di hadapan Nabirose dalam sekejap dan menebas dari atas. Nabirose menangkisnya dengan gerakan yang mengalir seperti air. KLANG! Suara itu menggema seperti raungan binatang.
“Terima kasih. Sudah lama juga tidak ada yang memanggilku ‘bocah perempuan’.”
Nabirose menyeringai. Mereka tetap berada di tempat, bertukar puluhan tebasan tanpa mundur sedikit pun. Kuning dan hijau saling bertabrakan, membentuk badai aura liar.
Dalam tengah pertempuran, Nabirose berbicara:
“Kroden. Bagaimana kau bisa masih hidup?”
“Aku ditolong kelompok aneh. Ternyata keajaiban itu memang ada. Mereka menemukan tubuhku di pantai dan merawatku hingga hidup kembali.”
Mereka bertukar serangan seolah sedang mengobrol santai. Bahkan raut wajah mereka tak berubah—bagaikan dua teman lama yang bertemu kembali. Nodrek menjelaskan bahwa kelompok misterius itu mengembalikannya ke kondisi sekarang. Nabirose mengangkat alis.
“Kelompok aneh, ya.”
“Benar. Mereka juga yang menempelkan kembali kakiku yang putus. Aneh bukan? Siapa sangka aku berjalan dengan kaki buatan.”
“Kaki buatan, ya?”
Nabirose tampak terkejut. Gerakan kaki Nodrek terlalu alami—benar-benar tak bisa dibedakan dengan kaki asli. Teknologi sebesar itu bahkan melampaui kekaisaran. Nodrek melanjutkan:
“Tapi syaraf yang tercabut bersama kulitku tidak bisa dikembalikan. Lihat wajah ini. Tidak bisa tertawa, tidak bisa menangis, tak ada emosi.”
“Apa maksudmu syaraf? Apa yang kau lakukan pada mereka?”
“Kau pikir kaki dan kulit ini datang gratis? Aku harus menyediakan bahan. Banyak bahan. Bisa kau bayangkan berapa banyak manusia yang harus mati?”
Nodrek tertawa… setidaknya, itu dimaksudkan sebagai tawa. Tanpa ekspresi atau perubahan nada, itu hanya terdengar seperti suara napas bocor.
Ia mengakui bahwa untuk memulihkan tubuhnya, ia telah membunuh manusia dalam jumlah tak terbayangkan. Ro Nan pun segera memahami bagaimana nasib para mercenary yang hilang—termasuk teman-teman Russell. Nabirose menggeleng dengan jijik.
“Kalau kau berhasil bertahan hidup, seharusnya kau sembunyi saja. Kenapa datang lagi ke Upacara Pedang? Masih belum bisa melupakan pedang suci, begitu?”
“Ada alasan lain. Tidak bisa kuberitahu…”
Tiba-tiba Nodrek menggenggam pedang dua tangan. Aura di sekitar pedangnya meningkat tajam. BOOOM! Serangannya menyambar Nabirose seperti petir. Ia tersapu ke belakang.
“Argh…!”
Tubuhnya melayang jauh dan menghantam dinding arena. KWAANG! Sebagian tribun runtuh. Schullifen bangkit dari kursi.
Lalu suara Nodrek menggema:
“Sudah cukup kurang ajar, dasar jalang. Kenapa kau tidak mengeluarkan ‘ular’ itu?”
Pedangnya mengarah pada Nabirose. Aura di sekelilingnya memadat, membentuk sepuluh pilar spiral seperti bor raksasa. Semua orang menjerit. Nabirose nyaris tidak bergerak.
“Masih mau menjaga harga diri? Baik. Nanti biar mereka mencungkil potongan tubuhmu dari lantai satu-satu.”
Nodrek menghentak tanah. Pilar spiral itu menegang, siap ditembakkan.
“Ini terlalu berbahaya!” seru Alrogin. “Swordmaster, hentikan duel ini!”
“Tidak. Tunggu.”
Jaipa bahkan tidak berkedip. Alrogin menegang.
“Ini sudah jelas hasilnya! Jika dia benar-benar Kroden, ini kasus besar. Kita harus—”
“Tunggu. Ular itu tahu apa yang harus dilakukan.”
“Ular…? Kau bicara apa—”
Alrogin memprotes, tapi Jaipa tetap diam. Sambil bicara, tatapan Jaipa melirik ke Ro Nan. Ada makna tertentu yang melintas.
Belum?
Belum saatnya?
Pilar-pilar spiral itu ditembakkan. Para penyihir segera membangun lima lapis perisai. BOOOOOOM! Arena terguncang keras. Batu khusus yang menutupi lantai arena terangkat seperti pasir. Perisai pecah, menyatu, pecah lagi. Beberapa penyihir memuntahkan darah dan roboh.
“Seonsaengnim…”
Schullifen memegang pedangnya. Ledakan itu cukup kuat membuat tubuh hancur tak bersisa. Nabirose saat ini berada dalam kondisi terburuknya. Ia hendak masuk arena saat—
“Kau baik sekali. Memang benar, wajah tampan biasanya punya hati lembut.”
“…Kau.”
“Tidak usah khawatir. Sang putri akan baik-baik saja.”
Schullifen menunduk. Lin sudah berdiri tepat di sampingnya entah sejak kapan. Perlu sepersekian detik baginya untuk sadar bahwa “sang putri” yang dimaksud adalah Nabirose.
Ro Nan menimpali:
“Iya, beb. Percaya sama noona.”
“Ro Nan…”
Schullifen menatapnya. Ro Nan menyilangkan tangan tanpa sedikit pun menunjukkan kegelisahan, seolah menunggu sesuatu.
“Dua hari lalu Jaipa bilang ini pertama kalinya ia mengeluarkan ‘cakar’ sejak ia tinggalkan Utara.”
“Apa maksudmu?”
“Itu artinya ia menghormati seonsaengnim. Aku tanya bagaimana Kroden sebagai pendekar. Tahu jawabannya? Katanya: cuma liar, tapi kemampuannya bahkan kalah dari dirinya saat umur lima belas. Dia cuma beruntung bisa bertahan hidup empat puluh tahun.”
Ro Nan mengulang persis kalimat Jaipa. Malam itu, usai menghabiskan belasan botol arak, Jaipa membuka baju dan memperlihatkan luka panjang hampir setinggi Ro Nan, bekas tebasan Nabirose.
Jaipa menganggap luka itu sebagai piala kebanggaan. Ia bahkan menyombongkan diri: “Kroden bisa kuhabisi dengan satu tangan.”
Ro Nan pribadi menganggap Kroden tetap kuat—tapi Nabirose dan Jaipa berada di dimensi lain.
“Aku tadi subuh berkelahi dengannya. Nodrek atau Kroden, dia kuat. Mungkin lebih kuat dari aku atau kau.”
“Kalau begitu maksudmu…”
“Ya. Kau lebih peka dari aku, masak tidak sadar? Lihat baik-baik.”
Ro Nan merangkul bahu Schullifen sambil menunjuk titik asal ledakan. Mata Schullifen membesar perlahan.
Ro Nan terkekeh.
“Itu… tidak cukup untuk mengalahkan seonsaengnim kita.”
Pada saat itu, ledakan mereda. Asap hitam yang menutup setengah arena menggumpal seperti dinding. Semua orang diam—hingga suara Nodrek bergema.
“Harusnya kubuat lebih menyenangkan sebelum membunuhnya. Padahal baru panas-panasnya.”
Ia mengecap bibir.
“Seharusnya tadi tidak menerima baptisan. Tidak ada gunanya.”
Saat ia bergumam—
Sebuah bulan sabit hijau lemah meluncur dari balik asap.
Tampak rapuh. Kecil.
“Masih hidup rupanya.”
Nodrek mengangkat bahu dan menghindarinya dengan mudah.
“Semoga saja wajah dan badannya utuh.”
Ia memutar pedang sekali putaran, siap memastikan kematian Nabirose. Baru satu langkah ia ambil—
FWOOSH!
Asap meledak buyar, dan puluhan tebasan hijau raksasa menyembur keluar.
“Apa—?!”
Terlambat untuk menghindar. Tebasan-tebasan itu datang dari atas, bawah, samping, silang—bagai jala ilahi.
Salah satu tebasan melewati pipinya—
SLASH!
Telinga kanannya terbang.
“Argh!!”
Darah memancar, tapi ia tak punya waktu merasakan sakit. Ia mengerang dan melesat maju, memaksa menerobos badai tebasan.
Tepat ketika ia lolos—
Dari balik tebasan terbesar, sosok Nabirose muncul.
Pakaian robek, rambut berantakan, tubuh penuh debu—tapi matanya, ototnya, posisi kakinya, ayunan pedangnya…
semuanya sempurna.
“Aku sempat ragu. Siapa tahu kata muridku benar, bahwa kau bukan Kroden.”
“Kau jalang busuk!”
Keduanya mengayun serempak.
PAANG!
Dari rambut Nabirose, segumpal besar terpotong. Dari dada Nodrek, garis merah memanjang.
“Gugh…!”
“Aku sudah yakin sekarang.”
Darah muncrat dari hidung dan mulut Nodrek. Nabirose memutar tubuh dan menghantam perutnya dengan tendangan lurus.
BOOOOM!
Nodrek mental lurus seperti anak panah dan menghantam dinding seberang arena. Retakan menyebar seperti jaring laba-laba. Tubuhnya jatuh terjerembab—tidak bergerak.
“Memang pantas ditebas lagi dan lagi.”
Nabirose mengibaskan darah dari pedangnya.
Nodrek tak bergerak.
Keheningan pekat memenuhi arena.
Baru setelah beberapa detik, Alrogin akhirnya angkat suara:
“...Ujian berakhir.”
173. Upacara Pedang (16)
“...Ujian selesai.”
Alrogin bergumam. Barulah setelah itu Nabirose memasukkan greatsword-nya kembali ke sarung pedang. Meski pemenang telah jelas, arena masih terbungkus keheningan. Sisa-sisa asap perlahan terhisap ke dinding dan ventilasi langit-langit.
Tap. Tap. Tap.
Tiba-tiba terdengar suara tepuk tangan dari suatu tempat. Itu menjadi pemicu. Dalam sekejap, suara tepuk tangan menyebar seperti api membakar padang rumput. Tak lama, seluruh arena gaduh penuh sorakan. Orang-orang akhirnya bisa mengungkapkan kekaguman yang sejak tadi membeku di tenggorokan.
“L-luar biasa… benar-benar luar biasa!”
“Tanpa menggunakan banyak aura pun bisa sejauh itu… aku kira ia sudah menurun setelah pensiun.”
“Tapi itu betulan Pedang Arus Deras? Bagaimana bisa masuk ke sini?”
Beberapa peserta bahkan berdiri sembari bertepuk tangan. Nabirose hanya menanggapinya datar, tanpa ekspresi bangga atau kesal.
Pemandangan itu mestinya penuh kehormatan, tetapi sebagian peserta—terutama yang masih menjunjung martabat ksatria seperti Schullifen—tidak tahu harus melihat ke mana.
Karena tubuh Nabirose, yang pakaiannya robek akibat ledakan, menampilkan terlalu banyak. Bahkan tanpa bermaksud, ia sedang “memamerkan fisik luar biasa” di depan ribuan orang. Dan ia sendiri jelas-jelas tidak peduli, yang justru makin membuat orang-orang salah tingkah.
Melihat itu, Ro Nan melemparkan mantelnya sambil berteriak:
“Gila, tolong tutupan dikit dong! Dewasa kok begini amat?!”
“Histeris sekali.”
Nabirose cekikikan kecil saat menerima mantel itu. Meski mantel Ro Nan terlalu besar di tubuhnya, setidaknya menutupi sampai paha bawah—cukup untuk meredakan suasana.
Nodrek masih tergeletak tak bergerak. Darah hitam pekat menggenang di bawah tubuhnya. Para petugas berlari membawa tandu untuk mengangkatnya. Alrogin menghela napas panjang.
“...Akhirnya aku yakin. Itu betulan Pedang Arus Deras.”
“Sulit dipercaya bajingan seperti itu memegang gelar Swordmaster selama empat puluh tahun,” gumam Nabirose. “Sungguh mengecewakan.”
“그래도… 당신과 전대 검성이 너무 강한 거요. 그나저나 마지막까지 ‘Ular’ tidak kau keluarkan. Mengagumkan.”
“Wajar. Hasilnya memang begitu.”
“Namun… jika hanya rupa luarnya yang berubah, bagaimana dia bisa melewati seluruh sistem pemeriksaan kami?”
Kerutan di wajah Alrogin mengeras. Ia benar-benar tidak habis pikir bagaimana seseorang bisa menembus sistem keamanan Parzan dan lolos sampai ujian terakhir. Mereka menggunakan artefak sihir paling mahal untuk mendeteksi penyusup.
Seumur hidupnya menjadi tetua Parzan, tak satu pun peserta pernah lolos dari pengawasan mereka.
Saat ia menggaruk dagunya, tiba-tiba terdengar suara gadis muda dari belakang.
“Pasti pakai sihir penyegelan ingatan.”
Alrogin dan Jaipa langsung menoleh. Seorang gadis mungil dengan rambut perak tebal sedang duduk di kaki Jaipa. Alrogin langsung mengenalinya—salah satu peserta yang mendapat bye.
“Kau itu yang menang tanpa bertarung….”
“Halo. Halo juga, Harimau.”
Lin menyapa tanpa menoleh. Seluruh perhatian gadis itu tercurah pada ekor Jaipa yang bergerak pelan—ia berusaha menangkapnya seperti anak kucing. Jaipa menghela napas dan meletakkan ekornya di atas kepala Lin.
“Apa maksudmu dengan penyegelan ingatan?” tanya Jaipa.
“Artinya, mereka menyegel memori personalnya. Menyisakan satu tujuan saja. Jadi kalau dia menjawab pertanyaan pemeriksaan—itu bukan kebohongan, karena ia benar-benar tidak ingat dirinya sendiri. Sistem pendeteksi kebohongan pun gagal mendeteksi.”
Lin menguap kecil.
“Juga besar kemungkinan mereka merancang penyegelan itu agar terbuka tepat saat dia melihat ‘sang Putri’.”
“...Putri?”
Alrogin dan Jaipa sama-sama mengernyit. Secara refleks, keduanya memandang Nabirose, yang berdiri dengan wajah berlumur darah.
Lin melanjutkan penjelasan. Satu-satunya cara Pedang Arus Deras bisa menyusup adalah dengan menyegel sifat aslinya—kebrutalan dan kegilaannya—menyisakan kepribadian tenang dan rasional. Dengan begitu ia bisa berperan sebagai peserta bernama Nodrek.
Fakta bahwa tak seorang pun-bahkan para tetua—mempertimbangkan kemungkinan “Pedang Arus Deras” menyamar, membuat usaha penyusupan menjadi jauh lebih mudah.
Alrogin mengangguk berat.
“Ya… benar juga. Dia mulai berubah setelah bertemu dengan Nabirose. Tapi bagaimana kau bisa tahu?”
“Pengetahuan umum aja. Kalau hidup lama, pasti belajar hal-hal begitu. Dulu juga ada satu orang yang masuk pakai cara sama.”
“Dulu…?”
Alrogin menatap Lin lamat-lamat. Gadis itu tak terlihat lebih dari belasan tahun—sulit memikirkan “hidup lama” dalam konteksnya. Namun Lin berhasil menangkap ekor Jaipa dan berbisik:
“Sayang sekali. Kalian juga.”
“Hmm?”
Jaipa menggerakkan telinga. Hanya dia yang mendengar bisikan itu, tapi ia tidak menanyakannya lebih lanjut. Lin melepaskan ekor itu puas, lalu berjalan ke arah Ro Nan. Alrogin memandang punggung kecil itu sambil memutar-mutar jenggotnya.
“Gadis aneh… baiklah, akan diselidiki nanti. Sekarang mari lanjutkan—”
“Sebentar.”
“Kenapa?”
Jaipa tidak menjawab. Ia hanya menatap satu titik: tubuh Nodrek yang sedang dibawa keluar arena. Bibirnya mengerut.
“Bau busuk… sangat busuk.”
“Apa maksudmu—”
Sebelum Alrogin menyelesaikan kalimatnya, Nodrek tiba-tiba bangkit duduk.
CRACK!
Darah segar memancar dari luka yang seharusnya fatal. Petugas yang membawanya menjerit.
“H-hidup?!”
“T-tolong berbaring! Luka Anda—”
Nodrek tidak menjawab. Tubuhnya kaku dan dingin, seolah sebagian sudah mati. Jari-jarinya mati rasa. Tetapi ia tahu satu hal: waktunya sangat sedikit.
“…Sial.”
“Cep—”
PABAK!
Dalam sekejap, tangan Nodrek menghilang dari pandangan—dan kepala semua petugas meledak bersamaan. Darah dan serpihan tengkorak beterbangan.
“L-look! Para petugas—!”
“Dia masih hidup?!”
Nabirose memutar tubuh dan langsung menajamkan mata. Nodrek—sekarang sudah berdiri tegak dengan pedang terhunus—sedang berjalan mendekat perlahan.
“Bajingan ini…”
Jika saja ia membunuh Nodrek lebih teliti tadi, ini takkan terjadi. Nabirose langsung menerjang—tetapi sebuah ledakan aura putih menyembur dari bahu Nodrek.
Ro Nan terbelalak.
Kilatan-kilatan cahaya putih kecil memercik deras. Pola khas Nebula Clazier.
“Akhirnya.”
Ro Nan bertukar pandang dengan Jaipa dan melesat bangkit. Nabirose sudah muncul tepat di depan Nodrek. Ia memutar tubuh, dan aura hijau membentuk ekor panjang mengikuti pedangnya.
Greatsword itu akan membelah gunung jika mengenai.
Namun—
KAAANG!!
Tebasannya memantul. Dentuman logam menyayat telinga.
“Ap—!”
“Aku mengaku… ahh, ini salahku.”
“Apa yang kau lakukan?!”
“Seharusnya kupakai dari tadi….”
Nodrek memuntahkan darah. Greatsword Nabirose terhenti di udara. Sebuah lapisan berkilau seperti minyak, tipis tetapi kuat, menyelimuti tubuh Nodrek.
Berkat Bintang — salah satu kuasa raksasa Nebula Clazier.
Nabirose langsung menyerang lagi, namun pertahanannya tak tergores sedikit pun. Penonton mulai kegaduhan.
“W-what is that?!”
“Perisai? Sihir?!”
“T-tidak! Itu… orang dari unit Dawn bilang… itu teknologi Nebula Clazier!”
Nabirose menatapnya. Luka dalam Nodrek telah menutup. Bahkan lubang besar yang ia buat di tubuhnya berubah menjadi goresan dangkal. Rambut Nodrek juga semakin memutih.
“Awalnya ingin mengalahkanmu dengan kekuatanku sendiri… tapi sepertinya tidak mungkin.”
“Pedang Arus Deras.”
“Semua mati saja.”
Dengan wajah kini segar kembali, ia mengangkat pedang. Cahaya putih memancar ke sela-sela retakan lantai.
Nabirose merasakan bahaya mematikan.
Jika meledak… semua orang akan mati.
Ia hendak menerjang lagi—namun seseorang mendarat di depannya.
“Berhenti. Dasar anjing kampung.”
“Ka—!”
Nabirose terbelalak. Seorang pemuda bertubuh besar berdiri tegak di sana. Pedang hitam pekat di tangan—La Mancha.
Ro Nan menatap tajam.
“Sekarang topengmu sudah lepas. Semua orang lihat, kan?”
“Apa yang kau lakukan?! Minggir!”
Nabirose berteriak, syaraf wajah menegang. Ro Nan tidak menjawab.
Cahaya putih Nodrek mencapai titik kritis.
“Ro Nan!!”
“Percaya sama muridmu.”
Ro Nan memutar tubuh, mengayunkan La Mancha. Aura merah pekat menyelimuti seluruh pedang.
Itu adalah jurus yang diajarkan Nabirose—Pedang Berputar.
SWOOOSH!
Sebuah garis hitam membelah cahaya putih. Ledakan yang hendak terjadi hilang, aura buyar seperti kabut yang tertiup angin.
Nodrek muncul kembali—dengan wajah terkejut luar biasa.
“A-apa ini… t-tidak mungkin!!”
“Tidak mungkin kenapa?”
Ro Nan meludah.
Pada akhirnya, aura hanyalah bentuk lain dari mana—dan mana bisa dipotong.
Ia memutar lagi. WHAM! Tebasan merah meluncur, menghantam Berkat Bintang.
CRAAACK!
Lapisan putih retak. Pecah seperti kaca.
Nabirose menatapnya shock.
“Ro Nan, kau…!”
“Keren kan?”
Ro Nan menyeringai.
Nodrek melangkah mundur, panik. Pada saat itu, sebuah bayangan besar melompat dari panggung pengawas.
SRAK.
Seekor Weretiger hitam—Jaipa—turun tanpa suara.
“Aku Jaipa Tergung, Kapten Vanguard Dawn Unit.”
“Kau…”
“Pertanyaan. Nodrek—atau lebih tepatnya, Pedang Arus Deras Kroghen.”
“…Apa?”
Nodrek mendongak. Jaipa sangat tinggi, ia harus mendongak keras untuk melihat wajahnya. Di tangan Jaipa, tombak-pedang raksasa—seperti tiang rumah.
Nabirose berbisik:
“Kenapa si kucing ini…”
“Tunggu dulu seonsaengnim,” kata Ro Nan. “Sekarang gilirannya.”
Jaipa menatap Nodrek.
“Sebelas hari lalu. Pasukan kami dibantai. Kau yang melakukannya?”
“Aku mana tahu! Minggir, bocah!”
Nodrek menghilang sesaat—muncul di depan Jaipa. Bilah pedangnya mencoret dada Jaipa.
SLASH!
Darah benar-benar memercik.
“Jaipa?!”
“Dasar harimau bodoh!”
Luka itu menyilang bekas luka lama pemberian Nabirose. Melihat kedalamannya, itu seharusnya fatal. Namun Jaipa tidak bereaksi sedikit pun.
Justru Nodrek yang membelalak.
“Tubuh apa ini…!”
Rasanya seperti menebas batu.
Ia menyerang lagi.
KLANG!
Jaipa mengangkat senjatanya—menangkis dengan mudah.
Nodrek tersenyum bengis.
“Bagus. Lumayan menyenangkan. Kau duluan kubunuh. Kau harus lihat kekuatan yang mereka berikan pad—”
Dia tidak menyelesaikan kalimat itu.
Jaipa mengangkat senjatanya dan mengayun turun.
Nodrek mencoba menangkis—sia-sia.
Pedangnya terbelah dua.
KRUG!
Senjata Jaipa membelah kepala Nodrek dari ubun-ubun hingga selangkangan.
Tubuhnya terbelah dua dan jatuh ke tanah dengan organ-organ berhamburan.
“…….”
Arena jatuh ke hening mutlak.
Jaipa menyentuh luka di dadanya, memeriksa darah, lalu mengepalkan tangan.
Ia menatap Ro Nan.
“…Benar. Seperti kau bilang. Pelakunya memang dia.”
174. Upacara Pedang (17)
“…Seperti yang kau bilang. Pelakunya sudah pasti dia.”
Jaipa berbicara. Mayat Nodrek yang terbelah dua masih berkedut di bawah kakinya. Ro Nan mengerutkan dahi melihat luka baru di dada Jaipa.
“Sialan, memang harus dikonfirmasi dengan cara begitu? Cepat dirawat sana.”
“Ini tidak apa-apa.”
Jaipa menggeleng pelan. Cara pembuktian yang barbar sekali—namun jika ingin memastikan bekas tebasan itu milik siapa, mungkin ini memang cara paling cepat. Bulu hitamnya berlumur darah merah. Setelah hening sesaat, ia menambahkan:
“…Satu tebasan.”
“Hah?”
“Aku membelah si serangga ini dalam satu tebasan. Jika dihitung waktunya, satu detik, paling lama. Kau tahu artinya apa?”
Kesedihan berat beriak dalam sorot merah matanya. Jaipa merogoh saku dalam jubahnya, lalu mengeluarkan sesuatu.
Derak suara logam beradu terdengar saat ia mengangkat deretan panjang tag identitas—puluhan buah—yang digantung pada tali kulit tipis. Ro Nan dan Nabirose terbelalak. Itu adalah tanda identitas para prajurit Kekaisaran.
“Jika aku berada di sisi anak-anak itu… bahkan satu detik saja lebih cepat, hal seperti itu tidak akan terjadi.”
Bunyi logam bergetar lirih seperti ratapan. Ro Nan hendak berkata sesuatu, tetapi akhirnya menutup mulut. Luka yang dibiarkannya diterima bukan karena lengah—tetapi sebagai bentuk duka dan penebusan. Ia mengutuk pelan, menahan napas yang bergetar.
“…Sial.”
“Dia punya komplotan. Dua orang lagi, jika tidak salah.”
“Ya. Dan keduanya lebih mahir pedang daripada bajingan ini.”
“Kudengar sebelum musim panas harus kami tangkap semua. Jika kau bersedia bekerja sama, datanglah kepadaku.”
Ro Nan mengangguk. Ia memang sudah berniat mencari dan membantai mereka sesegera mungkin. Jaipa menyimpan tag-tag prajurit itu lalu memandang Nabirose.
“Kau semakin tajam. Tapi sepertinya kau masih tidak bisa memanifestasikan aura sepenuhnya.”
“Bagaimana kau…!”
“Itu terlihat jelas bagi mataku. Sebagai bentuk penghormatan, akan kuberi satu nasihat.”
Nabirose diam, satu tangan bertumpu pada gagang greatsword. Jaipa berbicara lebih tenang.
“Hidup adalah berjalan menerjang badai. Orang hidup pasti terluka berkali-kali, dan beberapa luka akan abadi sebagai bekas. Aku kira kekalahanmu dariku berturut-turut menjadi luka semacam itu bagimu.”
“…Katakan saja intinya.”
“Bekas luka tidak bisa dihilangkan. Namanya juga bekas. Tapi bagaimana kau memperlakukan bekas itu—itulah pilihanmu.”
Jaipa menunjuk dadanya sendiri. Melalui pakaiannya yang sobek, terlihat bekas luka panjang—tebasan yang Nabirose tinggalkan bertahun lalu. Ia mengibaskan darah di ungaldoenya kemudian mengulurkan tangan.
“Aku tidak pernah menganggap bekas ini sebagai aib.”
“…Kau.”
Nabirose mendongak menatapnya. Karena perkataannya terlalu gagah, entah kenapa Nabirose—yang biasa terlihat sebagai sosok dewasa yang tak tergoyahkan—tampak seperti cucu yang menerima nasihat dari kakek. Setelah ragu sejenak, ia menyambut jabatan tangan itu.
Sebuah momen bersejarah. Setelah selesai, Jaipa berbalik.
“Kau boleh menantangku ketiga kalinya kapan saja, Swordmaster sebelumnya.”
Ia melompat pergi, kembali ke panggung pengawas hanya dengan satu lompatan nyaris tanpa suara. Ro Nan menatap punggung Jaipa, lalu berkata:
“Padahal katanya dia orang berbahaya. Tidak tampak begitu, seonsaengnim.”
“…Suasananya memang banyak berubah. Apakah semua kebencian akhirnya luntur juga seiring waktu.”
“Kebencian… Memangnya apa yang terjadi dengan dia dulu?”
Ro Nan bertanya. Rasa penasarannya selama ini muncul lagi. Apa yang membuat Jaipa disebut sebagai calon pemicu ‘Malam Taring’? Dari apa yang Ro Nan lihat, Jaipa tidak tampak seperti penjahat. Nabirose melirik Ro Nan lalu memalingkan wajah.
“Tanya dia langsung. Bukankah kalian cukup akrab sampai minum bareng? Pikirkan lagi—aku bahkan belum pernah minum berdua denganmu.”
“Seonsaengnim, serius? Masa orang dewasa ngambek karena hal begitu? Kekanak-kanakan banget.”
“Tidak ngambek.”
Sambil berdiri, Nabirose berbalik dan meninggalkan arena duluan. Barulah para petugas sigap berlari untuk membersihkan sisa tubuh Nodrek. Belahan tubuh yang simetris itu bukan pemandangan yang enak dilihat. Ro Nan memasukkan tangan ke saku sambil memperhatikan mereka menyapu usus-usus yang berceceran.
Alrogin mengerutkan kening.
“Hmm? Kau tidak pergi?”
“Giliran saya. Saya punya hak menunjuk lawan duluan.”
“Benar sih… tapi harusnya istirahat dulu. Kau baru saja mengalami hal besar.”
“Tak perlu. Lebih baik cepat selesai lalu istirahat. Saya tunjuk orang ini.”
Ro Nan mengarahkan jarinya secara acak. Kebetulan seseorang berdiri tepat di jalur telunjuknya—seorang ksatria berbaju zirah penuh. Lelaki itu terlonjak.
“N-tunggu—saya?”
Ro Nan menggerakkan jarinya ke arah lelaki itu.
“Turun.”
“I—ini kurang ajar!”
Dengan dengusan marah, ksatria itu turun. Tiga menit dan dua belas detik kemudian—
“A-ampun!! Aku salah! Maafkan aku!”
“Memangnya aku salah apa? Biarpun belajar banyak, dasar suka menghina orang itu susah ilang।”
Ksatria itu bahkan melempar tombaknya dan kabur seperti anak kecil. Ro Nan memasukkan pedangnya setelah Alrogin mengumumkan kemenangan.
Ujian berjalan lancar setelah itu. Setengah lulus, setengah gagal. Tak ada lagi korban jiwa—tidak termasuk tubuh Nodrek yang telah terbelah dua.
Schullifen menyelesaikan pertarungannya hanya dalam empat puluh empat detik dan tersenyum puas.
“Huhu… sayang sekali, Ro Nan.”
“Mampuslah. Orang pintar memang kayaknya semua kekanak-kanakan ya?”
Ro Nan mencibir. Ia memang merasa Schullifen sengaja memanifestasikan aura begitu cepat sejak awal—ternyata hanya demi unggul beberapa detik. Ia mulai khawatir masa depan Grancia.
Hasil akumulasi nilai akhirnya: Ro Nan dan Schullifen berada di peringkat satu bersama.
Ro Nan memberikan hak untuk menerima pelatihan langsung dari Jaipa kepada Schullifen. Apa gunanya—Ro Nan sudah bertarung habis-habisan di dalam gua tempo hari.
Jaipa menepuk dagunya sambil menilai Schullifen.
“Hmm… auramu yang paling mengesankan. Kau punya potensi menyaingiku.”
“Terima kasih, Swordmaster.”
“Aku tak punya banyak nasihat. Teruslah mengasah dirimu. Kalian berdua—salah satu pasti jadi Swordmaster berikutnya.”
Ia tersenyum. Taringnya berkilau putih—bahkan dalam kesedihan sekalipun ia benar-benar senang.
“Dengan ini, ujian terakhir selesai. Hormatku pada yang menang maupun kalah. Parzan tidak akan melupakan darah dan besi yang telah kalian berikan.”
Ujian selesai larut malam. Alrogin turun dan menyalami setiap peserta.
Yang lulus kembali ke markas. Yang gagal turun gunung. Saat Ro Nan melangkah keluar arena, galaksi yang membentang dari ujung ke ujung tampak jelas di langit.
Akhir perjalanan panjang ini sudah dekat.
Setelah makan malam, Ro Nan kembali ke kamar. Schullifen sudah lebih dulu di sana, sedang membersihkan pedangnya.
‘Dasar gila. Lihat itu wajah—tidak berubah sedikit pun.’
Waktu bertarung memang singkat, tapi kelelahan mental luar biasa setelah hari yang begitu panjang. Ro Nan langsung rebah ke tempat tidur.
“Huft… besok akhirnya. Anak-anak di Phileon semoga baik-baik saja.”
“Kurasa tak ada yang perlu dikhawatirkan. Meski… aku agak khawatir soal Lady Iril.”
“Kau sudah pasang pengawal setumpuk begitu kok masih drama. Ngaku aja kangen.”
Schullifen tidak menjawab. Telinganya yang memerah berbicara sendiri. Ro Nan sendiri hanya bisa tenang karena mendapat janji pengawalan langsung dari Kaisar.
Ia teringat percakapan dengan Alrogin saat makan malam. Hasil autopsi memastikan Nodrek memang Pedang Arus Deras Kroden.
Ro Nan menghela napas berat.
‘Kalau tujuannya memanfaatkan, masuk akal. Tapi kenapa sampai pakai sihir segel ingatan? Dan rambut matanya… kenapa berubah begitu?’
Masalah terbesarnya telah selesai, tapi misteri lain justru menumpuk. Nodrek terasa berbeda dari Nebula Clazier lainnya—bukan soal sifat bajingannya, tetapi… berbeda secara mendasar.
‘Ya. Terlalu mirip… dia.’
Ia memikirkan seseorang—si penghianat itu. Rambut dan mata Nodrek berubah dengan cara serupa. Namun ia belum bisa menyatukan potongan puzzle itu.
Ro Nan akhirnya bertanya:
“Menurutmu kenapa si Pedang Arus Deras datang ke sini?”
“Bukankah untuk membalas dendam pada seonsaengnim Nabirose?”
“Bukan. Itu cuma sampingan. Mereka kan sok punya ‘misi besar’, makanya makin menyebalkan… ah, sial.”
Ia menutup wajah. Otaknya tak jalan lagi hari ini. Ia meraih minuman dari bawah ranjang—sebotol Minuman Fermentasi Seratus Tahun Bunga Salju.
Schullifen menaikkan alis.
“Itu… minuman mahal sekali. Dari mana kau dapatkan itu?”
“Waktu minum sama Jaipa, aku diam-diam ambil satu.”
“…Apa?”
Ro Nan membuka botol dan meneguk langsung. Ia menyerahkan botolnya pada Schullifen.
“Mau?”
“Boleh. Terima kasih.”
“Yah, dasar bangsawan… tentu—eh? Serius mau?”
Ro Nan terbelalak, karena Schullifen menerima botol itu lalu menenggaknya dengan santai.
“Woy, itu kuat sekali.”
“Haa… agak lega.”
“Kau kenapa? Jangan bilang sebelum datang ke sini kau bilang ‘kalau pulang nanti aku akan melamar’ ke Lady Iril?”
“Tidak. Untuk menenangkan diri. Meski Swordmaster memujiku… itu bukan akhir. Masih banyak yang perlu kulakukan. Hic.”
Ro Nan mendengus. Jadi ia mabuk untuk meredakan rasa senang karena dipuji Jaipa. Alasan minum paling absurd yang pernah ia dengar.
Ia merebut kembali botol itu.
“Gila. Dalam sejarah umat manusia, cuma kau yang minum karena terlalu senang.”
“Harus selalu hidup dengan sepenuh hati… hic… agar bisa melindungi… hic… orang lemah.”
“Aku paham, tapi berhenti dulu. Nada cegukanmu mirip banget Lady Elzebeth waktu mabuk—”
Ro Nan teringat bagaimana ia naik pesawat sihir bersama Elzebeth, dan betapa susahnya mencegahnya menyulut api di dalam kabin.
Saat ia hendak bicara lagi—
“…Ro Nan.”
“Hah?”
“Aku… ingin bertemu Lady Iril.”
“Sial.”
Ro Nan memejamkan mata. Schullifen menunduk sambil mulai meracau memuji Iril tanpa henti. Dengan diksi indah pula.
Ro Nan hendak menenggak sisa minuman sekaligus untuk langsung tidur pingsan—namun pintu kamar diketuk dan terbuka.
Seorang wanita berpakaian staf muncul.
“Peserta nomor 44? Ah, kebetulan Anda ada. Syukurlah.”
“Huh? Ada apa?”
“Ini untuk Anda. Saya diminta menyerahkannya.”
Wanita itu memberikan amplop elegan dengan sihir perlindungan anti-buka. Ro Nan berkedip.
“Dari siapa?”
“Dari Tuan Russell… yang terbunuh pagi ini oleh Pedang Arus Deras. Kami menemukannya ketika membereskan kamarnya.”
“…Russell?”
Wanita itu pergi. Ro Nan membuka amplop itu. Isinya lembaran perkamen biasa, penuh tulisan kecil dan rapi.
“Apa yang dia tulis…”
Ia mulai membaca. Bagian awal sesuai dugaan—permintaan maaf atas sikap buruknya, ucapan terima kasih, dan pengakuan bahwa ia mempercayai Ro Nan… namun ingin memastikan sendiri.
Di sana, Russell menuliskan rencana bekerja sama dengan peserta lain untuk membunuh Pedang Arus Deras—rencana yang berakhir dengan semua dari mereka tewas.
Ro Nan mengumpat pelan.
“…Bangsat.”
Kalau saja mereka diam, mungkin mereka tidak akan mati begitu mengenaskan. Ia melanjutkan membaca. Bagian tengah hingga akhir membuat matanya melebar.
Lokasi reruntuhan tempat Russell pertama kali bertemu Pedang Arus Deras—struktur dalamnya—dan seluruh info yang ia gali saat melacak pelakunya… semuanya tertulis rinci.
“Dasar paman bodoh…”
Bahkan ada daftar lokasi yang diduga markas Nebula Clazier. Informasi yang nilainya tak terukur. hampir pasti akan menjadi misi pertama Ro Nan sebagai anggota Dawn.
Ia teringat saat mengancam Russell di tebing. Juga ingatan tentang Lady Riley, ksatria wanita yang minum bersamanya.
Ro Nan melipat surat itu rapi lalu mengangkat botol.
“Istirahatlah dengan tenang.”
Ia menenggak minuman itu. Aroma manis sedingin salju memenuhi mulutnya.
Akhir perjalanan semakin dekat.
Besok—ia akan memijakkan kaki di Tanah Suci.
175. Upacara Pedang (18)
Hari terakhir Upacara Pedang pun terbit. Setelah cukup beristirahat, para peserta mulai mendaki gunung pada sore hari. Alrogin menjelaskan bahwa titik terakhir dan lokasi suci tidak begitu jauh — hanya sekitar satu jam perjalanan.
Orang yang tersisa hanya dua puluh, termasuk rombongan Ro Nan. Tatapan mereka sudah berbeda—mata para pejuang yang telah menembus segala rintangan. Ro Nan melihat sekeliling dan bersiul kecil.
“Yang tersisa ini… benar-benar sudah terseleksi habis. Beberapa bahkan kelihatan lebih kuat dari kita.”
“Mereka datang dari seluruh benua. Itu wajar.”
Schullifen mengangguk. Bahkan tanpa berduel, jelas terlihat bahwa mereka adalah para pendekar yang di tempat asalnya pasti dianggap calon Swordmaster.
Tiba-tiba Ro Nan mengingat kejadian semalam dan menyikut sisi Schullifen.
“Oh iya. Kepalamu aman, ‘kan?”
“Sekarang itu apa lagi?”
“Jangan lucu. Setelah omong kosong yang kau muntahkan semalam, masa tidak ingat?”
Ro Nan mendengus. Setelah seteguk minuman keras, Schullifen langsung mabuk dan memuja-muji Lady Iril tanpa henti bahkan sampai Ro Nan tidur. Matanya yang sayu dan omongannya yang tak berhenti membuatnya terlihat seperti orang gila. Tapi justru karena itu, sedikit banyak rasa pahit atas kematian Russell dan Riley mereda.
“Benar-benar tidak ingat apa pun? Hah. Pantesan kau masih hidup pagi ini, tidak gantung diri.”
“Semuanya aku ingat. Dan aku tidak merasa malu menyebutkan hal yang benar.”
“Gila kau.”
“Hanya saja… mengecewakan bahwa aku hanya bisa jujur ketika dibantu oleh alkohol. Itu membuktikan aku masih kurang berani.”
Ro Nan memijat wajah. Nada yakin seperti itu malah membuatnya sadar: musuh paling berbahaya di sini bukan Pedang Arus Deras—mungkin Schullifen.
Sambil mengobrol, mereka terus naik. Di belakang mereka, Lin berjalan sambil memegang tangan Nabirose, tiga puluh langkah di belakang.
Lin melirik Ro Nan dan Schullifen bergantian, lalu bergumam:
“Hmm… bingung juga.”
“Bingung apanya?” tanya Nabirose.
“Di antara dua orang itu, pantat siapa yang lebih bagus? Kau guru mereka, jadi pasti tahu.”
“…”
Nabirose mengira ia pasti salah dengar karena angin. Tidak mungkin seorang senior pedang tahu tentang pantat muridnya. Namun Lin bertanya lagi, dengan sangat serius bahkan.
“Wajah yang garang itu aku suka… tapi bagian belakang, keduanya imbang. Yang satu keras seperti batu, yang satu… hmm…”
Dan Lin mulai menilai pantat kedua muridnya. Wajahnya serius, seperti seorang peternak sapi yang sedang menilai otot paha ternak unggulan. Bahkan Nabirose, yang sudah kebal pada hal aneh, hampir tersedak.
Akhirnya ia menjawab singkat:
“Tidak tahu. Jangan tanya hal begitu.”
“Padahal hari ini aku harus memilih. Gawat. Atau… mungkin aku pilih kamu saja.”
Lin menoleh, menatap dada Nabirose dari bawah sampai atas, lalu kembali murung, seperti sedang mempertimbangkan sesuatu yang sangat sulit. Nabirose tidak mau tahu apa itu.
“Hey, Nabirose.”
“Kenapa?”
“Kalau aku… benar-benar masuk akademimu, boleh?”
Nabirose mengangkat alis. Ia ingat Lin pernah membual dengan Ro Nan bahwa dia ingin masuk Phileon. Ia pun mengusap kepala Lin pelan.
“Sudah tentu boleh. Phileon selalu terbuka untuk yang berbakat.”
“Terima kasih. Kalau begitu, aku beneran akan masuk.”
“Namun… kalau kau masuk, tolong kurangi pelecehanmu pada Ro Nan.”
Nabirose terkikik. Sudah lama ia tidak melihat muridnya itu. Anak itu pasti baik-baik saja; setelah dibully, ia bangkit jadi ketua OSIS, jadi tidak perlu dikhawatirkan.
Lin memiringkan kepala.
“Kenapa?”
“Karena dia sudah punya saingan berat. Agak pemalu, tapi kuat.”
“Ah, kalau begitu tidak masalah. Aku lebih cantik dari siapa pun.”
Lin merapikan rambut peraknya ke belakang telinga. Posturnya kecil, tapi sikapnya penuh percaya diri—sesuatu yang bahkan membuat Nabirose sedikit iri.
Saat itu, Alrogin yang berada paling depan berhenti.
“수고했네. 이곳이 파르잔의 정상일세.”
Ro Nan dan Schullifen ikut berhenti. Di depan mereka tidak ada lagi jalan. Dan lalu—pemandangan menakjubkan menyambut mereka.
“…Kawah?”
Ro Nan bergumam. Bentuk tanah seperti sendok raksasa yang menyendok bumi—sebuah kawah purba. Lebarnya sekitar tiga kilometer, seluruhnya tertutup salju abadi.
Cahaya matahari sore memantul di permukaan salju, membuat kawah itu tampak bersinar sendiri—seperti tempat suci.
Alrogin berkata sambil tersenyum lembut:
“Benar. Cawan cahaya. Di suatu tempat di sini, pedang suci tertidur.”
“Cawan cahaya… bagus namanya.”
Ro Nan mengangguk. Nama itu memang cocok.
Di tepi kawah terlihat sebuah bangunan besar—rumah para tetua. Bentuknya seperti annex kuno Phileon.
Rombongan menuju gedung itu untuk meletakkan barang dan beristirahat sebentar.
Bagian dalam bangunan itu tidak luas, tetapi tinggi langit-langit dan pilar besarnya membuatnya tampak seperti kuil tua. Para tetua tampaknya tidak memerlukan banyak pelayan; mereka hidup dengan mandiri.
Peserta diberi waktu membersihkan diri dan beristirahat. Para tetua yang lewat memberi hormat pedang kepada mereka.
“Selamat datang, para pendekar yang telah melewati ujian terakhir.”
“Ah, ya. Salam hormat.”
Ro Nan membungkuk. Meski tua, aura yang mengalir dari mereka tidak biasa.
Tiba-tiba, seorang nenek besar berhenti di depan Ro Nan.
“Ah, jadi kau ini peserta nomor 44. Kau terkenal di antara para tetua.”
“Dalam arti bagus kan?”
“Hahaha! Aku menyukaimu, itu cukup.”
Nenek besar itu tertawa lepas. Tubuhnya kekar, suaranya keras, seperti pendekar utara. Ia memperkenalkan dirinya sebagai pemilik Pedang Perak dan menepuk bahu Ro Nan keras-keras.
“Siapa pun yang menemukan pedang suci akan sangat baik. Sudah saatnya ia muncul lagi.”
“Seolah-olah sebelumnya pernah ditemukan. Bukannya cuma legenda?”
“Pedang suci itu nyata. Dunia mungkin menganggapnya dongeng, tapi para tetua tahu itu sejarah. Dan pemilik pedang suci pertama adalah orang yang tentu kau kenal.”
“Orang yang saya kenal?”
Ro Nan bingung. Nenek itu tersenyum penuh arti.
“Pernahkah kau bertanya-tanya bagaimana seorang manusia berhasil mengalahkan Naga Iblis Orse?”
“Naga Iblis Orse…? Maksudnya Kaisar pertama?!”
Ro Nan terbelalak. Ia belum pernah mendengar kisah itu. Bahwa Kaisar pertama mampu mengalahkan Naga Iblis berkat pedang suci.
Nenek itu melanjutkan:
“Cerita lengkapnya nanti setelah ritual. Sekarang—kau pasti lapar.”
“Tidak apa, saya sudah makan.”
“Tidak, tidak. Kau terlalu kurus! Pendekar kurus tidak bisa mengayunkan pedang. Anak muda zaman sekarang, entah kenapa semua berusaha menguruskan badan.”
Ia menggeleng. Bagi Ro Nan, dibilang kurus oleh nenek berbadan raksasa itu terasa aneh. Lengan nenek itu hampir setebal lengannya sendiri.
Kemudian nenek itu berteriak:
“Darman! Anak Darman!”
“Hah?”
Ro Nan mendongak. Nama itu terdengar familiar.
Tak lama kemudian, seorang bocah laki-laki berlari secepat angin, sampai tubuhnya seperti meninggalkan bayangan. Ia berhenti di depan nenek.
“Madam Olga, saya datang!”
“Bagus. Tolong antar anak ini ke ruang makan. Dan peserta lain yang lapar.”
“Baik. Besok kami turun gunung, jadi kalau perlu apa-apa bilang saja.”
“Nah, bagus. Aku harus siapkan ritual.”
Setelah mengusap kepala Darman sekali, nenek itu pergi.
Ro Nan menatap bocah itu lama. Wajah lembut. Rambut abu-abu. Mata cokelat.
“…Darman?”
“Eek?! Ro Nan-nim?!”
Darman langsung kaget. Sama seperti saat mereka pertama bertemu di hutan.
“Kau… mengapa di sini? Lalu pedang yang harus diberikan ke Jaipa?”
“Hehe… itu ceritanya panjang.”
Darman pun menjelaskan—bahwa ia sampai di Parzan tanpa masalah, tetapi tidak menemukan Jaipa selama berhari-hari. Makanan dan uangnya habis, jadi ia melamar jadi kurir antara basecamp dan tempat suci. Ia hanya berniat bekerja sampai bertemu Jaipa, tetapi… ternyata pekerjaannya cocok, dan semua orang suka dia karena cepat dan rajin. Akhirnya ia tetap bekerja sampai Upacara selesai.
Darman bangkit sedikit dan menunjukkan langkah cepatnya.
“Saya lari cepat. Barang sampai cepat, semua senang.”
“Ya, memang cepatnya keterlaluan. Tapi bagus juga kau selamat.”
“Hehe, itu semua berkat Ro Nan-nim. Jaipa-nim belum datang hari ini?”
“Tenang, nanti dia muncul. Dia pasti ikut ritual.”
Darman terdiam, seperti baru mengerti kenapa tidak pernah melihat Jaipa.
“Ah… pantesan.”
“Sekarang kau bisa temui dia. Aku bantu bilang kalau kau menunggunya.”
“Uuuh… terima kasih. Ayo ke ruang makan.”
“Baik. Sekalian sebagai kenangan.”
Ro Nan mengikuti Darman. Makanan yang dimasak nenek Olga semuanya sangat… mengerikan.
“Sial… kenapa kepala ikan menancap di atas pai? Itu penyakit apa…?”
“Haha… masakan Madam Olga memang unik.”
Setelah Ro Nan marah-marah selama lima menit, ia akhirnya tenang setelah makan telur goreng buatan Darman.
Ro Nan lalu menceritakan kejadian-kejadian di gunung, termasuk Pedang Arus Deras.
“P-Pedang Arus Deras? Dia datang ke sini?!”
“Ya. Jaipa membelahnya dengan satu tebasan.”
“Begitu hebatnya…”
Darman mendengarkan penuh emosi. Reaksinya bermacam-macam, membuat Ro Nan senang bercerita.
Setelah satu jam, pengumuman datang—ritual akan dimulai. Semua peserta harus berkumpul. Darman melambaikan tangan.
“Semoga Ro Nan-nim menemukan Pedang Suci!”
“Baik. Siapkan dirimu kalau Jaipa datang.”
Ro Nan juga mengangkat tangan dan pergi.
Ritual dilakukan tepat di tengah-tengah tanah suci. Kawah itu seluruhnya dianggap sakral; hanya tetua, Swordmaster, dan peserta final yang boleh masuk.
Mereka berdiri membentuk barisan di pusat kawah. Tujuh tetua berdiri melingkar, memegang senjata masing-masing, mata tertutup dalam konsentrasi penuh. Mana berputar deras hingga membuat kepala pening.
Jaipa juga sudah kembali dan berdiri dengan tangan bersilang.
Langit tampak sangat dekat, memerah oleh sinar senja. Ro Nan berbisik:
“Jadi… apa sebenarnya ritual ini?”
“Tidak bisa kukatakan. Kalau tahu sebelumnya, kau tidak akan merasakan keagungan murninya.”
Nabirose menjawab tanpa mengalihkan pandangan. Ia masih memakai mantel Ro Nan. Aneh juga—padahal pasti sudah bau.
“Ayolah, beri bocoran sedikit.”
“Tidak. Ini adalah salah satu momen yang harus kau saksikan tanpa bersiap.”
“Separah itu?”
“Untuk yang pertama kali melihat, ya. Pasti akan meninggalkan kesan.”
Anginnya dingin, seperti diturunkan langsung dari langit. Kemudian Alrogin mengangkat pedangnya.
“Sekarang, kita mulai ritual.”
Bilahan pedang panjangnya bersinar biru. Para tetua lainnya mengangkat senjata masing-masing. Sebelum peserta sempat bereaksi, mereka menancapkan senjata ke tanah secara bersamaan.
PAAAH—!!
Kilatan cahaya menyelimuti tanah suci.
“Sial—apa lagi ini!”
Ro Nan menutup mata. Cahaya itu terlalu kuat. Peserta lain juga menutupi wajah. Cahaya menembus telapak tangan dan kelopak mata.
Dalam gemuruh cahaya, suara Lin terbawa angin:
“Kau… akhirnya… melihat… ini…”
Namun angin terlalu kencang. Ro Nan tidak bisa mendengarnya jelas. Ia membuka mata sedikit dan melihat Lin berdiri santai, menatap lurus.
Setelah kira-kira tiga menit, cahaya mereda.
Ro Nan mengangkat wajah.
“…Ini…”
Dan ia kehilangan kata-kata.
Seperti kata Nabirose, pemandangan ini tidak pernah ia lihat sebelumnya.
Kawah yang tadi hanya berisi salju abadi… kini berubah menjadi taman bunga.
Tetapi bunga itu bukan bunga. Itu bilah-bilah senjata—ribuan, mungkin puluhan ribu—tumbuh seperti bunga dari tanah, dengan mata pisau langsung menancap ke bawah dan gagang mengarah ke langit.
Cahaya matahari sore membuat permukaan logamnya berkilau dingin—seperti kebun bunga dari baja.