739 Episode 30 Zodiac (1)
「 Esensi dari shio Tiongkok terletak pada penciptaan dan penghancuran segala sesuatu, dan itu berarti ia tidak mewakili hewan apa pun. 」
—『Understanding the Unemployed』
Setelah skenario dimulai, kebanyakan orang begadang sepanjang malam dengan mata terbelalak.
Situasi di mana kita tidak pernah tahu kapan atau di mana monster maupun musuh akan muncul.
Kelelahan bisa dipulihkan dengan Elaine Forest Spirit atau obat pemulih, jadi tidak perlu mengambil risiko—selama tidak terkena penalti tidur.
Dunia di mana tidur menjadi kemewahan.
Dalam arti itu, semua inkarnasi yang menjalani skenario telah kehilangan mimpi mereka.
Termasuk para inkarnasi di hadapanku sekarang.
Para tahanan yang telah lama terjebak dalam penjara skenario dan lupa cara bermimpi bertanya:
“A-apa kau benar-benar akan mengubah cerita itu?”
Pemilik penginapan—si bangau—menatapku cemas.
“Aku bisa mengubahnya untuk kalian.”
“Kalau <Zodiac> tahu…”
“<Zodiac> tidak bisa datang.”
Aku menoleh ke pintu penginapan. Di sana, Lycaon duduk bersila dengan mata terpejam.
Beberapa manusia-binatang saling pandang lalu mengangguk.
Mereka tahu betapa kuatnya Lycaon. Mereka tak punya alasan untuk meragukan ucapanku.
“Cerita apa yang ingin kalian ubah?”
“Itu…”
“Itu ‘Rubah dan Bangau’, bukan?”
“Bagaimana kau tahu?”
Bagaimana aku tahu? Tentu saja.
[Story ‘The Fox and the Crane’ telah terputus.]
Setelah memperbaiki fragmen cerita 「Brick House」, aku perlahan bisa merasakan aliran cerita yang melayang di Zona 13.
Pemilik penginapan menghela napas dan berkata:
“Belakangan ini, status ceritaku menjadi tak stabil.”
Agar sebuah cerita tetap berfungsi, pemiliknya harus terus aktif di <Star Stream>, atau cerita itu harus terus diceritakan.
“Jadi aku mencoba menstaging-nya… tapi aku tak bisa sendiri.”
Tentu. Cerita itu bukan hanya tentang bangau.
“Tidak ada rubah di Zona 13?”
Ia mengangguk getir.
“Dulu ada satu, tapi rubah terakhir menghilang beberapa bulan lalu.”
“Apa yang terjadi padanya?”
“Kami tak pernah mendengar kabarnya lagi setelah ia ditangkap <Zodiac>.”
<Zodiac>.
Sudah jelas alasan mereka melakukannya.
[Story ‘The Fox and the Crane’ terbuka.]
Mereka tak mau legenda baru tumbuh di Zona 13.
Aku menyapu tatapanku ke para manusia-binatang.
Sebagian dari mereka mungkin dulunya Konstelasi—atau setidaknya hampir mencapai titik itu. Tapi waktu memakan segalanya. Mereka kehilangan cerita mereka… dan status mereka.
Pemilik penginapan berbisik pelan.
“Rubah itu mungkin sudah mati.”
Cerita juga pasti berkata demikian—karena nasib mereka terikat oleh cerita.
“Aku sempat berpikir untuk menyerahkan ceritaku ke <Zodiac>. Meski ceritanya berubah, setidaknya statusku bertahan.”
Aku terbayang serigala Konstelasi yang berjuang mempertahankan 「Three Little Pigs」.
“Tapi aku tak bisa melakukannya. Aku tak mau menunduk pada mereka. Mereka menangkap rubah itu.”
Ia menunduk. Bahunya bergetar.
“Aku tahu seharusnya aku melepaskan cerita ini. Aku tak bisa menjaganya sendiri, dan bukan cerita penting di <Star Stream>. Tapi…”
Tatapannya naik. Ada tekad menyala di sana.
“Aku berharap kau mungkin punya jalan.”
Aku mengangguk.
“Ada.”
“Benarkah?”
Sebuah jendela skenario muncul.
[A sub scenario has arrived!]
Berbeda dari 「Three Little Pigs」—kali ini <Zodiac> tidak terlibat langsung. Jadi panggungnya aman.
Masalahnya: siapa memerankan rubah?
Killer King mengangkat tangan.
“Aku saja.”
“Killer King-ssi itu serigala.”
“Ganti judulnya jadi ‘Serigala dan Bangau’ saja.”
“Kita butuh rubah, bukan serigala.”
Tidak ada dari kami yang memakai topeng rubah.
Aku butuh sesuatu yang menyerupai rubah…
Tunggu.
[Cek daftar kompensasi tertunda.]
Benar. Aku belum mengambil reward skenario ketujuh.
[‘S-class skill selection’ menunggu.][‘Historical-grade story selection’ menunggu.]
Historical story pilihan, bukan acak?
[Biro mengakui prestasimu.][Reward ‘random historical-grade story’ ditingkatkan menjadi ‘story selection’.]
462 pilihan.
Dan hampir semuanya sampah.
Sampai—
461. Pemilik Headband Telinga Rubah
Aku menatapnya lama.
“Oh. Yang itu.”
[Historical story ‘Pemilik Headband Telinga Rubah’ diperoleh.]
Aku menyentuh topengku.
Di dunia ini, topeng = cerita.
Kalau begitu…
Cerita dapat disambungkan.
[Story ‘Owner of the Fox Ear Headband’ merespons kemauanmu.]
Topengku bersinar. Moncongnya memanjang. Dua telinga tajam tumbuh di atasnya.
Sorak kecil terdengar.
“Ooh—!”
[Story ‘The Fox and the Crane’ sedang menatapmu.]
Pemilik bangau menggenggam tanganku.
“Jadi… kau adalah rubahnya?”
“Bukan.”
Rubah dalam cerita itu sudah mati.
“Aku hanya pengganti sementara.”
Namun matanya tetap berkaca-kaca.
“Apa kau tidak ingin terkenal lagi?”
“Apa?”
“‘The Fox and the Crane’ setenar ‘Three Little Pigs’. Kenapa tidak memperkenalkannya lagi pada <Star Stream>?”
Wajahnya berubah tegang.
“Tidak mungkin. Cerita dari sini tidak bisa keluar.”
“Secara teori, benar.”
Saatnya fase dua rencana.
‘Bihyung.’
—Kau gila?!
‘Buka channel.’
—Kau GILA?!
‘Bukan live channel. Channel untuk distribusi cerita.’
—Apa kau tahu apa yang terjadi di luar?!
“Apa?”
—Para Konstelasi dari Asgard, Olympus, Vedas, semuanya berkumpul di luar! Mereka mengincarmu!
‘…pantas saja.’
Dan kemudian, ancaman khas Bihyung:
—Kalau keluar, kau akan ditangkap, dicuci otak, dipotong ego, dibuat boneka perang di Tartarus!!
‘Detail sekali.’
—JANGAN SARKAS!!!
‘Dengar. Kau suka koin, kan?’
Hening.
—Terus?
“Aku akan muncul di semua cerita Zona 13. Kau—”
Aku tersenyum.
“Jual cerita yang kumainkan ke Konstelasi yang mau bayar koin.”
[Story ‘The Fox and the Crane’ berhenti sejenak.][Story lain berhenti sejenak…]
Aku memegang topengku, membentuk ulang narasi.
Aku akan membuat Zona 13 trending.
Dan Konstelasi… akan membayar untuk menontonnya.
740 Episode 30 Zodiac (2)
Kami segera mencoba untuk ‘memerankan ulang cerita’. Hal pertama yang kami lakukan adalah membagi tugas.
“Aku urus panggungnya.”
Cha Yerin yang menangani panggung.
“Aku mendapatkan kemampuan baru.”
Memakai topeng siput, akhir-akhir ini ia bisa memanipulasi cerita yang tertanam dalam ‘mask’-nya.
Cha Yerin menggumam pelan sambil menempelkan tangan ke lantai—dan beberapa detik kemudian, sarang siput tumbuh dari tanah.
[Story ‘Snail House’ mulai bercerita.]
Itu bukan rumah siput biasa. Ukurannya cukup besar untuk menampung dua pria dewasa dengan nyaman.
Menariknya, bagian dalam rumah itu bukan “rumah siput”.
Jika ia ingin kamar mandi, maka jadilah kamar mandi. Jika ia inginkan ruang tamu, maka tercipta ruang tamu. Dapur pun bisa.
Kemampuan dari story ‘Snail House’ adalah menciptakan interior apa pun sesuai keinginannya.
Cha Yerin menghindari tatapan kami dengan sedikit malu.
“Aku belum terlalu terbiasa dengan story, jadi hanya bertahan satu hari. Juga butuh sekitar 30 menit untuk membuatnya.”
Rumah yang bisa dihias sesuka hati. Dengan ini, kami tidak perlu khawatir soal tempat tinggal, di mana pun kami berada.
Kyung Sein berseru kagum,
“Kalau saja kau punya kemampuan ini sedikit lebih cepat, kita sudah bisa meng-clear 「The Three Little Pigs」 dengannya.”
“Akan sulit, karena dari luar tidak terlihat seperti rumah bata.”
“Agh, aku tidak mau kalah, Dokja-ssi. Aku akan ambil properti panggung. Bisa tolong buatkan labu dan piring?”
Sebelum aku menjawab, Kyung Sein sudah mengaktifkan [Way of the Wind] dan melesat ke langit.
Cha Yerin berkomentar,
“She benar-benar jadi tupai terbang.”
Tampaknya karena terhubung dengan story topengnya, Kyung Sein bisa menguasai [Way of the Wind] paling cepat di antara kami.
Dansu ahjussi menimpali dari samping.
“Kalau begitu, aku—”
“Kau istirahat saja.”
Wajahnya langsung menegang, jadi aku buru-buru menambahkan,
“Banyak sekali story yang ada kura-kuranya. Giliranmu pasti datang.”
“Kalau begitu aku akan latihan [Way of the Wind] dulu. Karena aku kura-kura, setidaknya aku harus latihan konsisten…”
“Baik. Kalau kau mendapatkan pencerahan baru, beri tahu aku.”
Tak lama, Cha Yerin melapor.
“Panggung sudah siap.”
Bagian inti dari dongeng ‘Rubah dan Bangau’ adalah ketika rubah dan bangau saling mengundang ke rumah mereka dan menyajikan sup.
“Oh wow, ini benar-benar seperti dapur lamaku.”
Bangau itu berkata dengan mata berkaca-kaca, mengenang dapurnya. Ia menatap kedua dapur yang baru tercipta.
“Yang ini juga… ya. Dapur si rubah dulu seperti ini.”
[Syarat aktivasi ‘Staging’ terpenuhi.]
Aku mengangguk.
“Kalau sudah siap, kita mulai.”
[‘Staging’ diaktifkan!][Story ‘The Fox and the Crane’ dimulai!][‘Mask’-mu sesuai dengan fabel.]
Tubuhku berubah—moncong memanjang, telinga berdiri. Efek ‘staging’.
Aku menarik napas panjang.
“Aku yang menjamu hari ini.”
「 Kata si rubah pemarah pada bangau. 」
Bangau itu menatap kalimat itu sejenak, matanya dipenuhi kerinduan, lalu mengangguk.
“Baik, ayo ke rumahmu.”
「 Jawab bangau sambil tersenyum. 」
Kami memasuki dapur rubah. Semua orang tahu apa yang terjadi selanjutnya.
Sup di piring datar. Bangau tidak bisa memakannya. Rubah menjilatnya sambil mengejek.
Aku meletakkan piring.
“Silakan makan.”
Bangau menatap piring, tersenyum.
“Sungguh sup yang lezat.”
“Ini sup yang sangat enak.”
“Aku ingat pertama kali kau menyajikannya padaku.”
“Itu sudah sangat lama.”
Bangau menatap sup itu lama.
“Menurutmu… orang masih akan menyukai sup ini?”
Kalimat yang tidak ada di cerita aslinya.
Aku berpikir singkat.
“Tidak semua sup bisa dicintai semua orang.”
“Aku tahu.”
Ia tampak sedih.
“Tapi,” ucapku kemudian.
「 Rubah menatap sup itu sejenak, lalu berkata. 」
“Ada seseorang yang akan merindukan sup ini. Itu saja sudah berarti sesuatu.”
Bangau membisu. Air mata jatuh ke piring.
“Seperti dulu… aku tetap tidak bisa memakan supmu.”
Story terus berjalan.
「 Rubah makan sup dengan lahap, bangau menatap tanpa bisa menyentuhnya. 」
Sampai kalimat berikut…
「 Dan di luar jendela dapur, seekor panda mengunyah bambu. 」
[Persetujuanmu turun.][Saat ini 9% dukungan.]
Staging selesai. Cha Yerin berkomentar:
“Panda itu… MacGuffin?”
Di sudut ruangan, Ye Hyunwoo membungkuk berkali-kali.
“Aku minta maaf… entah kenapa aku ingin mengunyah bambu.”
“Apa kau panda beneran sekarang!?” tegur Kyung Sein.
“Belakangan ini… aku selalu ingin makan bambu di tempat mencolok…”
Dansu ahjussi gelisah.
“Bisa kita rekam ulang bagian pertama…?”
“Itu bukan film.”
Story itu one-take. Tidak bisa diremake.
“KENAPA ADA PANDA!?”
Pemilik story bangau hampir pingsan.
“Ayo lanjut babak dua.”
Rumah bangau. Labu diletakkan.
“Silakan,” kata bangau.
Sup di wadah sempit. Aku tidak bisa memakannya. Ia minum dengan paruh panjang.
「 Bangau membalas kejahilan rubah. 」
“Apa kau takut ini beracun?”
Aku tersenyum.
“Sup itu kelihatan terlalu lezat… sampai aku tidak tega memakannya.”
Kami tertawa.
Lalu kalimat berikut turun seperti palu:
「 Tapi rubah sudah memperkirakan ini dan memanggil temannya. 」
Pintu dapur terbuka.
「 Serigala masuk. 」
Killer King—sial.
“Aku tidak pernah paham,” gumamnya.
「 Serigala mengambil labu dan meneguk supnya. 」
Ia menelan semuanya.
“Enak.”
Lalu kalimat mematikan itu muncul lagi:
「 Dan di luar jendela, panda mengunyah bambu. 」
“CUT! COOOOOOO!”
[Persetujuan turun.][8% dukungan.]
Bangau meledak.
“KALIAN MENGHANCURKAN CERITAKU!”
Panggung bergetar.
“Astaga… tenang dulu,” aku berkata.
“Apa aku terlihat tenang!?”
“Ini sengaja.”
“Apa!?”
“Kau minta kami mengubah cerita, jadi kami menyesuaikannya dengan selera zaman modern.”
Itu bohong total.
Tapi para penilai sudah berbicara.
[Constellation ‘Abyssal Black Flame Dragon’ menyukai serigalanya.][Constellation ‘Reclining Dragon’ merasa tercerahkan.][Constellation ‘One Who Brought Ten Lambs’ menganggap panda lucu.]
“Mereka bilang bagus.”
Bangau terdiam.
“Siapa mereka…?”
“Tiga Constellation evaluator.”
Ya. Aku tidak segila itu tanpa tim evaluasi.
Mereka mewakili:
-
pecinta aksi & cider (Abyssal Black Flame Dragon)
-
kaum intelektual sok puitis (Reclining Dragon)
-
penonton emosional yang suka hewan lucu (Ten Lambs)
Jika ketiga tipe puas, 80% Constellation pasar tertutup.
Aku menatap langit.
‘Bihyung, siap?’
—Apa kau PASTI bisa bertanggung jawab!?
‘Para Constellation menunggu konten. Kalau kita rilis apa pun sekarang, mereka makan.’
—…apa channelnya?
‘Gourmet Association.’
—Kau dengar dari mana tempat itu!?
‘Firasat.’
[Story ‘The Fox, the Crane, and the Wolf — often Panda’ dikirim.]
Story naik menembus langit.
Aku tersenyum samar. Rasa seperti ini… nostalgia serial pertama kali.
Kubuka ponsel. Episode side-story ORV masih tayang real-time.
Komentarnya?
—Poo■Oh?
Aku mengerutkan dahi.
“Hai, sudah coba itu?”
“Tentu.”
“Ini fabel generasi pertama, tapi diolah ulang dengan bagus.”
“Karakternya… terlambat satu langkah, tapi tetap berkembang. Sangat… humanis.”
“Pandanya apa?”
“Itu intinya. Nyeleneh.”
Lalu—gedebuk!
Gerbang terbuka. Seekor kera berambut emas. Para Constellation meludah pelan:
“Sial, monyet itu datang.”
Namun satu menyambutnya.
“Oh, Raja Mifu. Kau datang?”
“Di mana Jeongjunjwa?”
“Tidak muncul. Tapi coba ini.”
“Apa ini? Cerita hewan kelas bawah?”
“Cobalah.”
Kera itu menggigit potongan cerita.
Bulu muncul di lengannya.
“Apa… ini dari mana?”
“Recycling Center.”
“Siapa pembuatnya?”
Senyum sang Constellation menyeringai tipis.
“Namanya Kim Dokja.”
741 Episode 30 Zodiac (3)
Aku akan mulai dari kesimpulan.
[Persetujuanmu meningkat.][Saat ini, 16% tahanan di Zona 13 mendukungmu.]
Cerita kami berhasil.
[Persetujuanmu meningkat.][Saat ini, 25% tahanan di Zona 13 mendukungmu.]
Lebih tepatnya—
[Persetujuanmu meningkat.][Saat ini, 32% tahanan di Zona 13 mendukungmu.]
Cerita-cerita kami menjadi sangat populer.
Pesan sistem yang terus berbunyi membuktikannya.
[Pengaruh story ‘The Fox, the Crane and the Wolf—often the Panda’ menguat.]
Namanya mungkin terdengar aneh, tapi entah bagaimana—itu terkenal. Dan jika kupikir lagi, ini bahkan lebih sensasional dibanding “The Fox and the Crane”.
Seperti nama Yoo Joonghyuk yang terdengar lebih indah dibanding Kim Dokja.
“A-aku… aku terkenal lagi. Story-ku terkenal lagi.”
Ekspresi beastmen lain juga berubah melihatnya.
“Bisa buat story-ku juga seperti itu?”
Seorang tahanan yang sedari tadi ragu akhirnya bertanya.
“Story-ku juga! Tolong story-ku!”
Semua tahanan yang melihat peluang langsung menyerbu memohon padaku.
“Kau harus muncul juga di story-ku!”
“Tolong biarkan panda muncul lagi!”
“Tidak apa-apa jika story-nya jadi kacau. Aku hanya ingin diingat lagi… ah…!”
Mereka yang kehilangan mimpi adalah yang paling sadar pada kekosongan mimpi itu.
“Aku ingin… Star Stream tahu kalau aku pernah ada.”
“…Baik.”
Melihat wajah mereka, aku merasa sedih tanpa alasan.
[Story ‘The Swallow Carrying Gourd Seeds’ ingin bercerita lagi.][Story ‘The Dove and the Jackdaw’ ingin kembali bicara.][Story ‘The Goose That Laid Golden Eggs’ ingin bercerita lagi.]
Aku tidak tahu. Dan mungkin bukan tugasku mempertanyakannya.
Tapi aku… adalah seorang penulis.
Jika ada story yang memanggilku—maka aku akan memenuhi ekspektasinya.
“Sekarang, semua, antre satu per satu.”
Mungkin di antara beastmen ini… akan lahir <Zodiac> baru yang berdiri di pihak kami.
Tapi meski tidak—
[Persetujuanmu meningkat.][Saat ini, 33% tahanan di Zona 13 mendukungmu.]
Dukungan meningkat sedikit demi sedikit.
Dua hari berlalu seperti itu.
[Persetujuanmu meningkat.][Saat ini, 70% tahanan di Zona 13 mendukungmu.]
Dalam dua hari, kami mengubah banyak story menjadi panggung.
Contohnya: 「The Swallow Carrying Gourd Seeds」.
Burung walet berkata ia tidak bisa memproduksi panggung karena tidak ada manusia.
“Ternyata bisa lolos tanpa ketahuan. Kukira mustahil melakukan reenactment di Zona 13.”
[Nama story berubah akibat staging rusak.][Story ‘The Panda Who Saw the Swallow Carrying Park Seeds’ lahir.]
Kami juga melakukan story merpati, gagak, gajah, burung beo, hyena…
“Terima kasih! Terima kasih banyak!”
“Dia tidak bangun. Kalau staging berakhir begini—”
“Dia mati.”
“Eh?”
Saat kami bingung—
“Ahjussi.”
Dansu ahjussi menoleh.
“Kenapa?”
“Kura-kura juga bertelur, kan?”
Ia menatapku seolah aku gila.
“Aku bukan angsa.”
“Aku tidak suruh kau MELAHIRKAN. Hanya—menginkubasi.”
Dan begitu Dansu ahjussi memeluk telur hangat itu…
“…ada yang bergerak.”
[Nama story berubah akibat staging rusak.][Story ‘The Turtle With the Golden Goose Egg and The Panda Who Happened to be There’ lahir.]
“Evaluator!”
[‘Abyssal Black Flame Dragon’ senang karena rubah tidak membelah perut angsa.][‘Reclining Dragon’ menangisi pengorbanan meta-angsa untuk melahirkan kehidupan baru.][‘One Who Brought Ten Lambs’ meneteskan air mata pada cinta ayah sang kura-kura.]
“Bagus! Kirim!”
Bihyung heboh:
—Ini pesan Constellation. Lihat kapan-kapan!
Aku membuka pesan:
[‘Lily Blooming in Aquarius’: Pandanya lucu sekali][‘Friend of Justice and Harmony’: Yang imut itu selalu benar][‘Goddess of the Morning Star’: Kapan panda muncul lagi?]
Aku mencari nama Uriel—tidak ada.
Entah kenapa… itu membuatku sedih.
[Story ‘Heir of the Eternal Name’ kelaparan.][Saat ini, 3 hari tersisa untuk hidup.]
Tiga hari.
Saatnya makan.
[Reward Sub-scenario ‘The Fox and the Crane’ diperoleh!][12.000 coins didapat!][‘Unidentified Story Fragment’ diperoleh!]
Bihyung menjelaskan keterlambatan reward.
Lalu—
['Unidentified Story Fragment' mengungkap identitasnya.][Fragment story 'Kim Dokja’s Third Way' didapat.]
Aku langsung memberikannya pada story-ku.
[‘Heir of the Eternal Name’ melahap fragmen!][Sinkronisasi dengan sponsor meningkat.][Kau bisa menggunakan ‘Kim Dokja’s Third Method’.]
Lalu sesuatu meraih pundakku.
“Dokja-ssi.”
Ye Hyunwoo.
Aku kaget karena aku tak merasakan kehadirannya sama sekali.
“Apa kau baik-baik saja?”
“Oh. Ya. Maaf.”
Ia menatapku dengan ekspresi… sama seperti seseorang dulu saat melihatku “memakan” fragmen.
“Apa ini… tidak apa-apa?”
“Hmm?”
“Story… apa tidak apa-apa kita mengubahnya sesuka hati?”
Ah. Jadi itu maksudnya.
“Itu hanya cerita sejarah rendah.”
[Pengaruh story-zone meningkat…][Nama ‘Kim Dokja’ mulai dikenal di seluruh <Star Stream>.]
“Kalau story-nya lebih tinggi, ini tidak mungkin.”
[Proficiency meningkat.]
“Aku tahu demon world punya ‘story repairer’, tapi ini pertama kali kulihat metode seperti ini.”
“Karena tidak ada di cerita utama.”
“Bagaimana kau tahu?”
“Aku membaca Ways of Survival.”
Hyunwoo tertawa kecil, mengira itu bercanda.
Lalu tiba-tiba—
“Dokja-ssi.”
“Ya?”
“Dokja-ssi.”
“Ya?”
“…Apa kau benar-benar Dokja-ssi?”
Aku hening sejenak.
“Dalam satu sisi.”
Malam turun di Zona 13.
Hyunwoo menatap asap dari cerobong jauh.
“Kau punya keluarga?”
“Ada. Orang tua.”
Wajah orang tuaku muncul. Hangat seperti malam musim semi.
“Aku iri. Aku tidak punya.”
Aku sadar… aku tidak tahu apa-apa tentang Hyunwoo.
“Bahkan kalau kembali ke dunia nyata, tidak ada yang menunggu.”
Lalu ia bertanya—
“Apakah Kim Dokja bahagia di dunia nyata?”
Aku membeku.
“Kalau seseorang harus menjadi ‘Kim Dokja’…”
Suaranya berubah.
“…bukankah lebih baik orang yang tidak punya apa-apa lagi yang jadi ‘Kim Dokja’?”
Sesuatu bergerak cepat.
Aku menoleh—
Dan sesuatu tajam melintas di pipiku.
742 Episode 30 Zodiac (4)
Titik-titik darah dan sayatan tipis.
Beberapa helai rambut beterbangan, jatuh ke lantai tertiup angin milik Ye Hyunwoo.
Aku menatap rambut itu dan berkata pelan:
“Jika masuk akal bahwa seseorang yang tidak punya apa-apa lagi untuk kehilanganlah yang pantas menjadi ‘Kim Dokja’, maka Hyunwoo juga tidak pantas menjadi Kim Dokja.”
“Aku tahu.”
Kesimpulannya—serangan Ye Hyunwoo bukan ditujukan padaku.
Angin Ye Hyunwoo melewatiku dan menghantam sesuatu di udara seberang.
Begitu [Way of the Wind] keluar dari ujung jarinya, wajah sosok tersembunyi di lorong itu terbuka.
“Tsk—”
Binatang yang belum pernah muncul di sini sebelumnya.
Ia merasakan bahaya dan segera menggeram, bersiap kabur.
Namun Ye Hyunwoo lebih cepat.
Dengan [Way of the Wind], tubuhnya sudah berada di belakang si beruang.
“Crack—!”
Lutut beruang itu tertekuk ke arah yang salah. Suara retakannya membuat bulu kuduk berdiri.
Beruang itu meraung kesakitan. Ye Hyunwoo menjambak tengkuknya.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
Suara yang tak pernah ia gunakan padaku—dingin, mengancam. Darah mengalir membentuk gelembung dari mulut sang beruang.
“Siapa yang mengirimmu? Jawab sampai hitungan tiga, atau kau mati.”
“One.”
Untuk sampai sejauh ini, ia pasti telah melewati begitu banyak intrik yang bahkan aku tak menyadarinya.
Beruang itu terengah dan memaksakan suara:
“Kalian… tidak akan berhasil…”
Dan terkulai.
Bahkan kekuatan story-nya tidak cukup.
Aneh mereka berani menyerang dalam kondisi selemah ini…
Ye Hyunwoo mengerutkan kening.
“Haruskah kita bangunkan lagi lalu menyiksanya ala Kim Dokja?”
Saat itu, sistem berbunyi.
[Persetujuanmu menurun.][Saat ini, 68% tahanan Zona 13 mendukungmu.]
Aneh.
Sejak awal operasi perbaikan narasi, approval tidak pernah turun.
Lalu mengapa sekarang—?
[Persetujuanmu menurun.][Saat ini, 67%…]
Ye Hyunwoo melihatku, wajahnya gelap.
“Tidak beres. Aku rasa para tahanan…”
Bayangan bergerak di ujung gang.
Lampion menyala satu-satu, keluar dari kegelapan.
Namun wajah-wajah itu asing. Tak dikenal.
Badan mereka besar—dua kali ukuran beastman biasa.
[Memang benar serigala selatan telah dimusnahkan.]
Dingin menjalar tulang.
Seekor beruang coklat, jauh lebih besar dari lainnya, dengan topeng tengkorak menutupi setengah wajahnya.
[Tatapan Constellation ‘A Bear that will Spare One’s Life if One pretends to be Dead’ bersinar.]
Yang gagal masuk <Zodiac>, layu di Zona 13.
Cakar baja terangkat. Kilat dingin memantul dari tepiannya.
[Bunuh mereka. Selatan Zona 13 milik Beruang mulai hari ini.]
Dan beruang-beruang itu MENGAMUK.
Rumah-rumah hancur. Jeritan pecah.
[Persetujuan turun.][66%…]
Jumlah mereka? Lebih dari 300.
“Hah… mereka sama seperti serigala itu, ya?”
“Ya. Dan kita tidak punya story siap pakai kali ini.”
Namun mata Ye Hyunwoo tetap tenang.
“Menurutmu… Kim Dokja akan bertarung di depan atau bersembunyi dan mendukung dari belakang?”
Aku berpikir sejenak.
“Keduanya adalah Kim Dokja.”
Ia mengangguk.
Magi hitam meledak dari tubuhnya.
[Story ‘Armless Panda’ menggeram.]
Namun kini—ia berubah posisi.
“Kwaaaaa!”
Setiap gerakannya memecah udara. Tinju yang tadi nyaris menghancurkan topengku itu kini menghajar beruang demi beruang.
“Berhenti! Kita sesama beruang!”
“Aku bukan beruang.”
Ia mengunyah bambu.
“Aku panda.”
Para beruang mengaum:
“Bunuh pencuri cerita itu!”
Story thief?
Kyung Sein, Dansu ajusshi, Cha Yerin, dan bangau berlarian keluar.
Bangau memekik, “Beruang utara!? Kenapa kalian—!”
Jawabannya? Sepatu raksasa meremukkan rumah sebagai jawaban.
[Persetujuan turun — 65%]
“Semua beast selatan, angkat senjata!”
“Yang luka masuk ke brick house!”
Jika ini meluas, perang utara–selatan tak terhindarkan.
[Persetujuan turun — 64%]
“Kalau tidak bisa melawan, pura-pura mati!”
[63%…]
Bagaimana menghentikannya?
Teriakan membelah udara:
“BUNUH PANDA!”
“Mengapa dia ada di semua cerita!”
“BAMBU ITU APA MENARIKNYA!?”
“IKUTI SAJA, AKU JUGA BISA MENGGULING!”
…oh.
“Beruang-beruang ini ingin menjadi panda.”
Aku berteriak:
“BERHENTI!”
Bersama sihirku, suara bergema. Beruang-beruang berhenti.
“Akan kubantu story kalian terkenal lagi!”
Mata mereka bergetar.
“Tidak perlu bertarung. Kalau kalian iri pada panda, kalian juga bisa—”
[Diam.]
[Jangan biarkan yang berpura-pura mati hidup!]
…jadi begitu.
Aku mengaktifkan 「Persistent Murim Master」. Dua beruang tewas seketika.
Story tubuh mereka hancur. Tak ada nama. Tak ada panggung untuk pulang.
Suara Lycaon menggema di ingatanku:
【Tidak semua bisa kau selamatkan, murid.】【Apa pantas memaksa mimpi pada mereka yang kehilangan cerita selamanya?】
Terhadang di dunia tanpa story sendiri, yang tersisa hanyalah…
“Tembak pandanya! Rebut story-nya!”
“Itu punyaku!”
“Ada serigala di sana juga!”
“Brick house! Di sana story baru disimpan!”
…mencuri mimpi orang lain.
743 Episode 30 Zodiac (5)
Killer King, yang menjatuhkan seekor beruang yang menerjang, menarik napas panjang.
“Ini mengingatkanku pada Dunia Iblis. Kejadian mirip begini juga terjadi di sana.”
Aku tersenyum getir.
Benar — di cerita utama pun pernah terjadi hal serupa. Massa yang dihasut para pengikut Duke, menyerang Kim Dokja seperti sekarang.
“Kau terdengar seperti hadir langsung di sana.”
“Kalau membaca satu cerita seratus kali, rasanya sama saja seperti pernah mengalaminya.”
“Kalau begitu kau tahu ada sesuatu yang aneh di sini.”
“Tidak mungkin para beruang menyerang pada waktu seperti ini.”
“Kenapa begitu? Mereka yang lapar story—”
“Tak peduli seberapa rakus, nyawa tak akan mereka pertaruhkan. Desas-desus tentang ‘Outer God’ pasti sudah menyebar di seluruh Zona 13.”
Ya — mereka tidak tahu bahwa berdasarkan kontrak, Lycaon tidak boleh turun tangan. Yang lain di Zona 13 mengira Outer God itu akan turun kapan saja.
Tak mungkin beruang utara nekat menyerang wilayah Lycaon.
“Artinya—”
“Menjarah story hanya alasan. Tujuan sebenarnya adalah menimbulkan korban sebanyak mungkin di Zona 13.”
Semakin banyak korban yang mendukung kami, semakin turun approval kami.
Mata Killer King menyipit.
“Apakah mereka menerima perintah dari Chinese Zodiac?”
“Mungkin.”
“Kalau begitu, bolehkah aku bunuh pemimpin mereka?”
Aku memandang beruang coklat raksasa jauh di sana — seekor beruang yang akan hidup jika kau berpura-pura mati.
“Aku tidak yakin. Jika bukan dia otaknya, membunuhnya tidak akan mengakhiri serangan.”
Aku menyipit, memandang ke ruang kosong.
“Aku butuh waktu.”
“Berapa lama?”
“Lima menit cukup.”
“Tidak masalah.”
Keyakinannya berat, tapi kita tahu — situasinya jauh lebih parah daripada melawan serigala dalam 「Three Little Pigs」.
“Kwaaaaa!”
Para tahanan selatan kabur masuk ke Brick House — tapi Brick House kali ini tidak berfungsi seperti dongeng babi kecil.
“Benarkah serigala tidak bisa merusak rumah seperti ini?”
“Kalian bodoh.”
Ditambah—
[Story ‘A Group who Covet the Throne of the Overthrown’ melanjutkan narasinya.]
Beruang-beruang jatuh bangun kembali, lalu menyerang lagi.
“Kita kewalahan!”
Garis pertahanan runtuh. Crane-ssi menjerit:
“Jangan lari! Lawan!”
Namun pasukan berantakan. Harapan menghilang.
Lalu—
“Aaaaa! Tak satupun boleh lewat!”
Seekor beruang mengendap, mencoba menyerangnya dari belakang — tapi Dansu ahjussi menghantamnya seperti tank.
Bruuuak!
“Aku merasa seperti bersama keluarga saat di brick house tadi…”
Kecepatan yang luar biasa untuk seekor kura-kura.
Ia menyeringai ke arahku.
“Lama sekali rasanya tidak marah seperti ini.”
Di depan—pakaian hitam, berdiri tegak.
“Jangan biarkan siapa pun mati. Aku tidak izinkan.”
Killer King berkata tanpa menoleh.
“Termasuk kau, Kim Dokja.”
「Way of the Wind mencipta badai kecil di medan.」
Pertumbuhan yang mengguncang hati.
[Gaaaah— kalian!]
Killer King menembakkan panah bertubi-tubi.
[Ambil topeng mereka!]
Medan pun berubah lagi.
“Awas! Jangan sampai mask kalian diambil!”
Jika topeng jatuh—inkarnasi menjadi binatang, dikeluarkan dari skenario, kehilangan kekuatan.
[Mask ada untuk menutupi sesuatu.]
Beruang coklat bersuara:
[Stagnasi, kelemahan, penyangkalan. Atau kebenaran. Topeng adalah penutup hati yang lemah.]
Ia tersenyum ke arahku.
[Memakai topeng berarti kalian belum siap menghadapi diri sendiri.]
Mata beruang menyala.
[Itu artinya kalian mengundang serangan ke titik rapuhmu.]
Mask pertama retak—
Kyung Sein.
Topengnya pecah, story-nya mengalir keluar:
「Kyung Sein ingin menjadi kuat.Ia melatih tubuh kecilnya.Tapi apakah itu benar-benar kekuatan?」
Beruang menginjak tangan Kyung Sein.
“Sein-ssi!”
Dansu ajusshi menerjang dan memeluk tubuhnya.
Story-nya ikut bocor:
「Aku ingin hidup lama.Bahkan sedikit lebih lama.」
Aku hampir maju — tapi bahuku ditahan.
“Aku pergi.”
Cha Yerin.
“Akan kucari story yang bisa menaklukkan beruang.”
Ia menari melalui celah—tapi bayangan raksasa menimpa.
Smash!
Ia menahan, mencipta Snail House.
「Aku butuh tempat pulang.」
Ye Hyunwoo mendorong beruang itu menjauh—tapi tubuhnya terpental keras.
Beruang menginjak dadanya.
「Kau harus hidup setia.Hanya begitu kau selamat.Tapi sebenarnya… aku ingin diam saja.Hanya makan bambu… di tempat damai…」
“Apakah hanya akan rebah seperti itu?”
“Tsk.”
Bayangan menyambar—Killer King menghempaskan beruang.
“Breaking the Sky Crumble Fist!”
Teknik Yoo Joonghyuk diseret semaunya.
Story pecah darinya:
「Aku adalah serigala kesepian.」
Beruang tertawa.
[Foolish wolf. Semua rekamu runtuh.]
Mask-nya retak.
Aku maju—tapi dia teriak:
“JANGAN DATANG, Kim Dokja! Ini cerita kami!”
Aku berhenti.
Killer King berkata sambil berdarah tapi tertawa:
“Mereka tidak akan mati segampang itu.”
Story melingkupiku, bergerak tanpa aku bicara.
Dan—
Kyung Sein berdiri.
“Aku melihat lebih jelas tanpa topeng!”
Dansu ajusshi:
“Kita adalah topeng untuk satu sama lain.”
Cha Yerin berjalan keluar.
“Aku punya teman seperjuangan yang menjaga sisi terlemahku.”
Ye Hyunwoo:
“Kelemahan juga bisa jadi story.”
Killer King tersenyum dingin.
“Aku tidak berubah menjadi binatang karena aku sadar—di dunia ini terlalu banyak yang lebih lemah dariku.”
[Inkarnasi yang memahami arti ‘mask’ telah muncul di Zone 13!][Kemungkinan munculnya Nebula mulai bertunas.]
Killer King menatapku.
“Aku melindungi Kim Dokja.”
“Kim Dokja.”
Seseorang berdiri di sampingku.
“Sepertinya ada sesuatu yang ingin kau lindungi.”
Aku menelan napas, lalu mengangguk.
“Ya. Sama seperti kau dulu.”
Di bawah bintang, di planet kecil ini, di era yang sama, aku memilih cerita ini—dan mereka memilihku.
Dan bintang-bintang menyaksikan.
[Sebuah cerita baru bertunas dalam kelompokmu.][Kemungkinan Nebula lahir dari kalian.]
744 Episode 30 Zodiac (6)
Kemungkinan sebuah Nebula.
Aku membaca pesan itu berulang-ulang.
Jantungku berdebar berat. Meski belum ada satu pun inkarnasi yang menjadi Constellation, kini ada ‘kemungkinan Nebula’.
Mungkin ini juga dampak dari story baru yang lahir?
Di kejauhan, terdengar suara sorak kelompokku.
“Mereka bilang ada story baru yang tumbuh?”
“Tidak mungkin—”
“Pantas saja aku memaksakan panda muncul setiap kali kita perbaiki story.”
“Serius itu karena panda?”
Ini adalah story yang tidak bisa ditulis olehku atau Han Sooyoung.
Dan kini story itu perlahan tumbuh di hadapan kami.
「Orang-orang yang ingin melihat cerita tentang ‘rumah yang sangat besar’.」
Aku yakin—ini takdir.
Aku menggenggam Unbreakable Faith.
“Yoo Joonghyuk, tolong lindungi Brick House.”
[Efek exclusive attribute aktif!]
Beberapa story familiar, lainnya asing. Ada yang gelap, ada yang menyedihkan.
「Aku benci panda」「Aku juga ingin jadi panda」「Kita tinggal kalahkan selatan dan rebut story mereka」「Sebenarnya aku tidak mau ini…」
Dan satu story lain—yang mendorong para beruang.
[Story fragment ‘Fanning’ melanjutkan narasinya]
「Fanning.」
Jadi itu biang keroknya.
Seseorang memakai fragmen ini untuk membakar hasrat beruang, lalu menyeret mereka kemari.
Saat kulacak jejak story—aku menemukan sesuatu.
Ada satu beruang… yang tidak terpengaruh fragmen itu.
Kami bertatapan.
Dan ia langsung kabur.
[Item ‘Sylphid’s Leap Boots’ aktif!][Kinerja item berkurang setengah karena efek scenario]
Walau setengah, cukup.
[Constellation ‘Abyssal Black Flame Dragon’ membuka mata!][Constellation ‘Reclining Dragon’ memuji ketepatan penilaianmu!]
Kupojokkan di gang buntu.
Topeng beruang runtuh—dan berubah.
Seekor tikus kecil, sebesar anak kecil.
[Constellation ‘Nail-Eating Rat’ sedang memandangmu!]
“Zodiak.”
Benar.
Seekor tikus—anggota Sejak.
Aku menggenggam pedang erat.
Kalau itu benar-benar <Zodiac>, berarti ia Constellation Historical-grade.
Lalu—
[T-tunggu dulu—!]
Tak kusangka, tikus itu bicara lebih dulu.
[Aku tidak mau bertarung! Sungguh!]
“Apa?”
[I hanya menonton! Aku cuma penasaran apa kalian benar-benar sehebat itu—]
“Tolong jangan bohong.”
[Be-benar!]
Aku meneliti dia.
Lalu apa motifnya?
“Itu perbuatan kalian. Kalian pakai fragmen untuk kendalikan beruang.”
[Mungkin benar! Tapi bukan aku yang perintah! Sumpah!]
[Constellation ‘Nail-Eating Rat’ menjerit bahwa itu benar!]
Aneh sekali, Constellation—ketakutan sampai begitu.
“Kalau bukan kau, lalu apa kau lakukan di sini?”
[Aku bilang tadi! Aku cuma mau lihat kalian—]
“Tegas.”
Aku melangkah maju. Tikus itu mengecil ketakutan.
[Baik! Aku mau ajak aliansi! Kalian juga akan naik ke lantai atas kan?]
“…Aliansi?”
[Meskipun aku Zodiak… aku berbeda. Jadi… aku—]
Saat itu, sebuah pikiran menghantam kepalaku.
Artinya—ia sudah lama memperhatikan kami.
“Itu artinya... kau—”
Potongan puzzle menyatu.
Dan tikus itu menangkap ekspresiku.
[Benar. Aku juga seperti kalian. Aku juga—]
“Aku menemukanku, Kim Dokja.”
Killer King muncul, bersimbah darah.
Ia mengangkat bowgun hitam.
“Minggir. Akan kubunuh tikus itu.”
[Eeeek!]
Tikus langsung sembunyi di belakangku.
“Sebentar, Killer King-ssi, dia—”
“Itu ‘Nail-Eating Rat’. Dari Zodiak.”
“Aku tahu. Tapi dia—”
“Possessor seperti kita.”
“Itu anggota Misreading Association.”
“…Misreading Association?”
“Sudah lupa apa terjadi di Edge of Darkness?”
Dan waktu itu—pimpinannya juga tikus.
[Itu bukan aku! Sumpah!]
“Jangan percaya. Mereka tahu tidak ada [Lie Detection] di sini.”
[Karena ini bukan bohong!]
“Aku pernah lihat kau bertukar pesan dengan mereka.”
Tikus membeku, lalu—
[Benar aku pernah bicara dengan mereka! Tapi aku bukan anggota!]
“Percuma bicara. Mati.”
[Eeeeeek!]
Aku hendak menghentikan Killer King—
Tapi tikus itu tiba-tiba menjerit panik.
[Hancur sudah! Misreading Association yang kalian tahu sudah hancur!]
Killer King berhenti.
“…Apa?”
[Tidak ada lagi yang seperti dulu! Jadi berhenti incar kami!]
Benar—memang belakangan Constellation dari kubu itu tidak muncul.
Killer King menghela napas, menurunkan bowgun sedikit.
“Jelaskan.”
Tikus mengeluh dan menangis seperti disiksa nasib.
[Aku sumpah! Aku bukan dalang beruang! Aku hanya ingin bilang kalau aku—]
THUD.
Getaran keras menggema.
[Ah… ah… dia datang.]
[Dia datang. Dia datang. Dia datang.]
“Apa—”
Tikus ambruk.
Aku dan Killer King langsung lari kembali ke lapangan.
Mereka semua—
Bahkan ‘Beruang yang Menyisakan Nyawa Bila Pura-pura Mati’—terkapar seperti mayat.
Rasa dingin menembus tulang.
“Kim Dokja.”
Suara Killer King bergetar. Ia menunjuk langit.
Portal berputar terbuka.
Portal naik ke lantai atas.
Portal yang sama seperti saat Three Little Pigs, ketika Constellation babi turun.
Dan kini—
Siapa yang turun?
Ada langkah mendekat di belakang.
【Student.】
Lycaon berdiri, kembali ke wujud dewa.
【Larilah. Sekarang.】
Dan sebuah suara story muncul.
「…‘Aku tidak akan memakanmu.’」
Suara dari kisah purba.
「…lezat.」
Darahku membeku.
Aku salah.
「Beri aku kue beras.」
Itu bukan hanya Constellation.
Itu dewa pemangsa.
Benarkah… Zodiak sebesar ini?
「Aku tidak makan kamu.」
Pola tubuhnya menyala seperti api kuno.
Dan aku sadar siapa dia.
Harimau yang memakan kue beras.
The Tiger Eating Rice Cake.
Ia menunduk, menatap langsung wajahku.
Tetes keringat dingin, jantung dicekik, darah menetes dari hidungku.
Itu adalah Dewa.
Bagaimana… probabilitasnya?
Justifikasi probabilitas.
Aku menggigit bibir.
“‘Harimau Pemakan Kue Beras’…”
Akhirnya kumengerti kenapa ia bisa datang.
Ia datang karena aku.
“Apakah kau datang untuk membawaku ke ‘Zodiac Ball’?”
745 Episode 30 Zodiac (7)
<Zodiac> sering muncul dalam Ways of Survival, dan beberapa kali bentrok dengan Yoo Joonghyuk.
Contoh paling terkenal adalah Putaran ke-137.
Namun, untuk membicarakan Putaran ke-137, kita tidak bisa melewati Putaran ke-136.
Seperti yang diketahui para pembaca yang sukses re-read lebih dari dua kali seperti Killer King, dalam Putaran ke-136, Yoo Joonghyuk bertarung dan menang melawan ‘Dream Eater’, seorang Outer God.
「 “Aku sudah menjadi lebih kuat.” 」
Tapi kemenangan tetap kemenangan.
Story itu pun bertahan.
[Story ‘The One Who Murdered a God of The Other World’ mulai bercerita.]
Dan itulah awal terjadinya Putaran ke-137.
[Constellation ‘Nail-Eating Rat’ menatap incarnation Yoo Joonghyuk.][Constellation memerintahmu hadir di ‘Zodiac Ball’ jika ingin berhadapan dengan ‘Plague-Carrying Rat’.]
Hasilnya, Yoo Joonghyuk jatuh ke perangkap di ‘Zodiac Ball’ dan dikeroyok sampai mati.
Hal terakhir yang ia lihat sebelum mati adalah kelinci mencuri hatinya, dan seekor tikus menggerogoti kukunya.
Tidak ada yang tahu apakah setelah itu ‘Nail-Eating Rat’ hidup memakai wujud Yoo Joonghyuk atau tidak, namun satu pelajaran jelas tertinggal.
「 “Constellation Historical-grade tetaplah Constellation.” 」
Pesan terakhir Yoo Joonghyuk di Putaran ke-137, ketika hatinya dan kukunya dicabut paksa.
「 Jadi jika kau melihat tubuh asli seorang Constellation, larilah sekuat tenaga. 」
Dan nasihat itu tepat untukku sekarang.
[Constellation ‘Tiger Eating Rice Cake’ sedang menatapmu.]
Bayangan pekat menutupi Zona 13.
Di salah satu ujung bayangan itu, garis besar harimau perlahan muncul, seolah kulitnya disobek dari dalam.
Tinggi menjulang bagai gunung.
Dua mata merah di puncaknya menatapku—
Seperti memeriksa barang pesanan, memastikan tidak ada noda atau cacat.
Setelah sunyi mencekik, Tiger Eating Rice Cake tersenyum puas.
[Akhirnya kau tiba?]
Saat mendengar suaranya, perutku mual hebat.
Yoo Joonghyuk benar.
Historical-grade Constellation tetaplah Constellation—makhluk yang membangun legenda dan menjadi bintang.
Kami selamat hanya karena story kami sudah cukup berat menahan dampaknya.
“Dokja-ssi, itu—”
Kyung Sein hendak bicara, tapi Ye Hyunwoo cepat menempelkan jari ke bibirnya, memberi isyarat diam.
Tiger itu tersenyum kecil, seolah heran pada kami.
[Kecambah kecilku, kau tumbuh banyak selama ini.]
Nada menyebalkan.
[Sekarang kau seukuran… sepotong ranting kecil.]
Lelucon dari dongeng 「Matahari dan Bulan」?
Buktinya—serangan para beruang langsung berhenti.
[Aku sudah menunggumu lama.]
Aku menimbang atmosfer, lalu berkata:
“Padahal kau menunggu lama, tapi baru muncul sekarang.”
Namun dia tak pernah memberi satu sorakan pun.
Lagipula—di awal, dialah yang memberiku Demon Core… aku masih ingin berterima kasih.
[Anak kecil, kenapa kau memilih Zona 13?]
Suara datar, serius.
Kalau dipikir—selama ini kami hanya bicara lewat Indirect Message. Tidak ada yang tahu sifat aslinya.
Tanpa menunggu jawabanku, ia menggeleng.
[Tak masalah. Kau tinggal ganti area.]
“Ganti area?”
[Bermain dengan anak-anak harus dihentikan.]
Ia mengibas udara malas—portal di atas memancarkan cahaya.
[Ikut aku. Aku akan menjadi sponsor-mu.]
Tipikal gaya Constellation.
Aku menelan ludah.
“Aku sudah punya sponsor.”
[Level sinkronisasi dengan sponsor meningkat.]
Harimau itu mendecak kesal.
[Tidak masalah. Aku ingin jadi ‘supporter’, bukan ‘sponsor’.]
“Apa maksudmu?”
[Kau akan menjadi agent-ku di ‘Zodiac Scenario’ berikutnya.]
Agent… Untuk mewakili dia.
Dengan begitu, posisi tawar di tanganku.
“Maaf. Aku harus menyelesaikan scenario Zona 13.”
[Kalau ikut aku, kau bisa melewatkan skenario remeh seperti ini.]
[Constellation ‘Tiger Eating Rice Cake’ mengaktifkan kekuatan Zodiak.]
[Agent yang dipilih ‘Tiger’ dapat melewati sub-scenario ‘Recycling Center’.]
Perasaanku buruk.
Dia mau skip seluruh kerja keras kami?
Kilatan cahaya melesat dari tangan raksasanya.
[Tidak, tidak boleh…]
Suara gemetar.
Tikus pemakan kuku muncul dari belakangku, gemetaran seperti daun.
Mata harimau bergerak perlahan.
[Nah, tikus itu bersembunyi di sini rupanya.]
Aura membunuh memenuhi ruang. Nafasku tercekat.
[Aku seharusnya langsung membunuhmu duluan.]
“Aku bilang tunggu.”
Aku berdiri di depan Nail-Eating Rat.
Alis harimau terangkat.
[Anak kecil, apa yang kau lakukan?]
Dialah yang dari awal memberi dukungan kecil saat sulit.
「[Constellation ‘Nail-Eating Rat’ mensponsorimu 100 coin.]」
Dan dia punya info Misreading Association.
“Tiger Eating Rice Cake. Kau tidak bisa memaparkan status-mu di sini, kan?”
Aku berkedip pelan.
Dan pengawalku yang setia muncul — Lycaon Isparang.
【Minggir, Zodiak.】
Hanya satu baris mantra, dunia hening.
Walau tak bisa bertarung karena kontrak… keberadaannya saja meneror langit.
[Constellation ‘Tiger Eating Rice Cake’ menatap ‘Lost Guide’.]
Namun—
[Kalau dia bisa bertarung, dia sudah menolongmu saat para beruang datang.]
Jawaban tepat.
[Dewa Dunia Lain harus membuat kontrak konyol untuk bisa tinggal di skenario rendah. Aku tahu dia tidak bisa bergerak.]
[Kecerdikanmu cukup, jadi hentikan permainan ini.]
Aku tetap tegak.
“Walau Lycaon tak bisa bertarung, kau tetap akan menanggung dampak probabilitas jika bergerak. Jika di-stop di sini—”
[Aksiku sepenuhnya sah dalam probabilitas. Sudah kubilang.]
「Jika kau beri aku kue beras, aku tidak makan kamu.」
Dan aku paham.
[Aku hanya datang menagih ‘kue beras’-ku.]
Sistem window muncul:
[Kau menandatangani kontrak dengan ‘Tiger Eating Rice Cake’.][Sebagai imbalan, kau menerima ‘Demon Core’.][Sebagai balasan Demon Core, kau wajib menghadiri ‘Zodiac Ball’.]
[Mengerti, anak kecil?]
Aku sekarang harus ke Zodiac Ball.
Aku bisa menerima jadi agent-nya. Tidak masalah.
Tapi masalah sebenarnya—
Jika aku pergi, bisakah mereka menyelesaikan skenario… tanpa aku?
746 Episode 30 Zodiac (8)
[Persentase persetujuanmu menurun.]
[Saat ini, 62% para tahanan di Zona 13 mendukungmu.]
Sejujurnya, rasanya sulit bagi kelompok ini menyelesaikan skenario sendirian.
Ada dua alasan.
Pertama, jika aku keluar dari skenario ini, kemungkinan besar Bihyung tidak akan bekerja sama lagi.
Kalau begitu, kami tidak bisa lagi menayangkan ‘cerita’ yang kami ubah ke luar Recycling Center!
Kedua, sekalipun Bihyung membantu, banyak cerita yang tak bisa ditampilkan ulang tanpa ‘mask’ milikku, yang bisa berubah menjadi hewan lain.
Kalau cerita tidak bisa di-stage, para anggota tak lagi bisa menaikkan persetujuan melalui mendongeng ulang.
Kesimpulannya jelas. Demi para rekanku, aku harus tetap di sini.
Saat itu, Killer King membuka mulut.
“Pergilah, Kim Dokja. Cukup aku di sini.”
Nada suaranya sedikit getir. Kepalan tangannya bergetar halus.
“Pergi duluan. Tunggu aku di sana.”
“Killer King-ssi benar.”
Kyung Sein juga menimpali.
“Pergi saja duluan. Krisis besar sudah lewat. Beruang-beruang itu juga terlihat mundur. Dan tadi kau lihat sendiri kan? Kita juga punya cerita!”
“Bukan berarti kita tak akan bertemu lagi.”
Dansu ahjussi ikut bicara.
Cha Yerin yang berdiri di sampingku juga mengangguk.
“Kau bisa percaya pada kami.”
Satu-satunya yang diam adalah Ye Hyunwoo. Entah mengapa, ia melirikku sebentar lalu menunduk tanpa bicara.
Aku menatapnya, lalu perlahan menutup mata.
Mempercayai rekan-rekan memang salah satu pilihan. Dengan kekuatan mereka sekarang, mungkin saja mereka bisa melakukannya.
Kalau aku gagal, aku bisa jadi agent Tiger Eating Rice Cake, menyelesaikan skenario berikutnya, lalu kembali mencari mereka.
Tapi kalau begitu, apa yang terjadi pada cerita yang kami bangun di sini?
Cerita kami dari 「Tiga Babi Kecil」, 「Rubah dan Bangau」, dan 「Angsa Bertelur Emas」.
Waktu yang kami habiskan sedikit demi sedikit untuk menghadapi <Zodiac>, menciptakan kisah panda dan serigala, duduk bersama dalam rumah bata kecil membahas ‘cerita’ berikutnya.
“Dokja-ssi?”
Siapa pun akan melihat pilihan mengikuti Tiger Eating Rice Cake adalah keputusan lebih baik.
Dalam sistem ini, para incarnation ingin sponsor kuat, ingin naik cepat, mendapat hadiah lebih besar.
Tapi alasan aku ragu hanyalah satu—
“Tiger Eating Rice Cake.”
Karena orang-orang itu memanggilku ‘Kim Dokja’.
“Janji yang kubuat hanyalah ‘menghadiri Zodiac Ball’, bukan menjadi ‘agent’-mu.”
Kim Dokja menjadi Constellation karena tidak ingin menjadi figuran.
Bagi Kim Dokja, yang selalu mencoba memecahkan segalanya dengan membangun ceritanya sendiri, ini bukan soal pilihan.
“Maaf, tapi aku menolak tawaranmu. Aku dan rekan-rekanku akan pergi ke ‘Zodiac Ball’ atas kekuatan kami sendiri.”
“T-tunggu dulu, Dokja-ssi!”
“Dan menurut kontrak, setelah aku menghadiri 'Zodiac Ball’, aku bebas.”
Aku bicara tegas, menatap langsung Tiger Eating Rice Cake.
Aku percaya kalau dia benar-benar seorang pembaca, dia akan mengerti.
Karena—
「‘Tiger Eating Rice Cake’ pasti seorang ‘pembaca’.」
Kalau Nail-Eating Rat adalah pembaca, maka Tiger Eating Rice Cake pun seharusnya begitu.
Dia mengawasiku bersama tikus itu sejak awal. Kalau dia bukan bagian dari Misreading Association, dia pasti mengerti.
[Tidak, tidak, tidak, tidak.]
Tikus kecil di belakang punggungku gemetar hebat.
[Lari, lari, lari!]
Dia menarik bajuku panik, menunjuk ke tubuh beruang-beruang yang tumbang.
Hal itu baru menyentakku.
「Siapa Zodiac yang menggerakkan para beruang ke sini?」
Aku perlahan menoleh pada Tiger Eating Rice Cake.
Rasa dingin merayap dari ujung kaki.
[Exclusive attribute-mu aktif secara ekstrem!]
Story yang tadi tak bisa kubaca karena tekanan aura Constellation kini jelas.
Fragmen-fragmen story yang mendorong hasrat para beruang.
[Story terganggu oleh story fragment ‘Fanning’.]
Dan aku baru menyadari dari mana fragmen itu berasal.
“T-Tiger Eating Rice Cake, kau yang mengirim beruang-beruang itu?”
Aku tidak ingin percaya.
Pesan yang dulu ia kirim muncul di benakku.
[Constellation 'Tiger Eating Rice Cake' setuju dengan niat incarnation ‘Jung Heewon’.]
Ia mengerti keinginan Jung Heewon melindungi yang berharga.
[Constellation 'Tiger Eating Rice Cake' berkata kau hanya perlu datang sekali ke ‘Zodiac Ball’.]
Ia bahkan menghabiskan probabilitas besar memberi core iblis padaku.
Aku tak ingin percaya ia melakukan ini. Bahwa ia akan menggunakan para ‘pembaca’ seperti korban.
“Kenapa—”
Jawabannya datang, bahkan saat aku tak ingin mendengarnya.
[Story fragment ‘Fanning’ tersendat bercerita.]
Dialah yang mengirim beruang, memancing Lycaon, lalu membiarkan mereka mati.
Harimau itu membuka mulut seperti memuntahkan ampas kue beras busuk.
[Kau masih bertanya kenapa? Hal kecil begini tidak butuh probabilitas.]
Di mana pembaca yang kucintai itu?
[Anak kecil, otakmu belum cukup. Jangan berpikir. Pegang saja tali yang kuberikan.]
Mungkin aku salah dari awal.
Story-story kuno di sekitarnya bicara untuknya.
[Story ‘Old and Sick Guardian Deity’ menertawakan keyakinanmu.][Story ‘Evil Beast’ tertawa.][Story ‘The One Who Calls The Spear’ mengaum.][Story ‘Monster That Eats Humans’ menatapmu.][Story ‘Owner of The Rotten Rope’ matanya bersinar.]
Tak ada jiwa pembaca di sana. Yang kulihat hanyalah—
Fragmen kecil, seperti serpihan debu, jauh di dalam monster itu.
[Saatnya berangkat.]
“Dokja-ssi!”
Suara rekan-rekanku terasa jauh.
Sosok harimau mengulurkan tangan.
Kontrak menarik tubuhku—tapi sesuatu menahan.
Angin hangat.
Tak perlu bertanya siapa.
“Lycaon.”
【Mundur, murid.】
Dan dalam <Star Stream>, kontrak adalah hukum suci.
【Tidak apa-apa.】
Seluruh Zona 13 bergetar.
[<Star Stream> mendeteksi anomali dari ‘Lost Guide’.][Biro manajemen menstabilkan situasi.]
Harimau itu tersenyum.
[Ketahuan kau, monster dunia lain.]
Kekuatan Lycaon meluap.
[<Star Stream> menyesuaikan skala probabilitas.]
Kekuatan harimau naik seiring kekuatan Lycaon.
[Constellation ‘Tiger Eating Rice Cake’ mengaum!]
Sabetan tali raksasa, menghantam tubuh Lycaon.
【Murid.】
Ia menahan semuanya. Melindungi jalan kecil itu.
【Ruang untukku terbatas. Karena aku bukan tokoh utama dunia ini. Jadi aku harus singkat.】
Aku sadar. Dia hendak mengatakan sesuatu yang tidak boleh dikatakan.
Tapi kenapa?
【Sosok yang kau cari ada di ‘kedalaman laut ■■■’.】
“Lycaon, tunggu! Apa maksudmu—”
【Cari para penulis lain. Kumpulkan dunia-dunia yang hilang, lalu—】
Jasadnya menghilang. Anginnya lenyap.
Aku meraih, tapi tak bisa menyentuhnya.
【Jadilah ‘Kim Dokja’ yang kau inginkan.】
Ia menghilang, senyuman samar tersisa.
【Terima kasih telah menceritakan ceritamu padaku. Maka aku juga memberimu satu cerita terakhir.】
Dan Lycaon lenyap.
Di tempatnya, sesuatu berkilau.
「SVRP. PW 041.」
[Way of the Wind telah direkam dalam objek ■■■.]
Rekaman terakhir dari pencatat ketakutan.
「Metode pemulihan lengkap: yang penting adalah ‘membaca ulang’.」
Dulu aku tak paham. Sekarang aku mengerti.
Membaca ulang bukan sekadar membaca lagi.
Itulah transendensi.
Seperti Yoo Joonghyuk naik singgasana setiap menemukan pemahaman baru—
Begitu juga aku.
Angin di tangan kiri.
Badai di tangan kanan.
Garis lurus, lengkungan, saling bertemu.
「Jalur angin terbuka.」
“Lycaon.”
Aku tersenyum, getir.
“Aku masih belum sepenuhnya mengerti.”
Yang kutahu hanya waktu bersamanya.
Malam sunyi, jauh setelah dunia tertidur.
Tentang perang suci. Tentang dunia rubuh. Tentang serigala yang kehilangan rumah.
Dan ia bertanya terakhir kali:
【Murid. Kau juga… pernah ingin pulang?】
Dan baru saat itu aku paham arti ‘membaca ulang’.
“Ya. Aku juga ingin pulang.”
Dan angin menjawab.
[Kau memahami ‘Way of the Wind’.]
Jalan telah terbuka.
747 Episode 30 Zodiac (9)
Bukan metafora. Jalan itu benar-benar terbuka tepat di depan mataku.
Angin pendorong yang menyenangkan menyebar ke seluruh tubuhku.
[Fragmen story ‘Way of the Wind’ mengitarimu.]
Begitu aku melangkah sekali, aku bisa melihat langkah berikutnya, dan berikutnya lagi.
Inilah [Way of the Wind].
Skill andalan Kim Dokja, yang diakui orang lain, peringkat nomor satu.
Dengan skill ini, Kim Dokja melangkah satu demi satu dan mencapai ujung dunia.
[Fragmen story ‘Way of the Wind’ mengangguk.]
Jika seseorang melihatnya, mungkin mereka bertanya apakah ini hanya [Way of the Wind]. Tapi bagiku, kenyataan bahwa aku mendekati ‘Demon King of Salvation’ hanya dengan [Way of the Wind] sudah cukup penting.
[Kekuatan itu.]
Tiger Eating Rice Cake memandangku, lalu membuka mulut.
[Menarik.]
Wajahnya seperti Yoo Joonghyuk putaran ke-137 yang baru saja mengalahkan Dream Eater.
[Apakah ini fragmen story yang diberikan serigala yang sudah mati?]
“Lycaon tidak mati. Tidak mungkin dia mati hanya oleh Constellation yang levelnya baru Historical-grade.”
Sejenak, wajah Tiger menegang tipis.
“Sekarang, pulanglah. Kau sudah cukup makan kue kacang dan sirutteok.”
[Aku masih lapar.]
“Yang kau rasakan itu ‘lapar palsu’. Artinya, sebenarnya kau tidak lapar.”
Tiger Eating Rice Cake adalah Constellation dari kisah 「Matahari dan Bulan」. Banyak cerita bercampur, tapi intinya—dialah tokoh yang mencoba memakan kakak-adik tokoh utama, namun gagal, jatuh ke ladang sorgum, lalu mati.
Karena ia tidak pernah mendapatkan apa yang ia inginkan, ceritanya dipenuhi dendam, kebencian, dan keserakahan.
“Jika tak bisa mengendalikan lapar palsu, kau akan menua cepat. Kau tahu itu, kan?”
Haus dan laparnya adalah hasrat yang dipicu oleh story-story itu.
[Hidup manusia terlalu pendek untuk memahami para Constellation.]
Lalu bagaimana bila jiwa manusia biasa tiba-tiba masuk ke dalam kisah itu di tengah jalan?
“Sejak kapan kau menjadi Constellation?”
Sekarang aku bisa melihatnya. Sebuah jiwa kecil yang bergetar di antara tumpukan story yang menyelimutinya. Serpihan, lebih kecil dari butiran kacang.
“Aku tak tahu siapa kau sebenarnya. Tapi kuminta satu hal terakhir. Pergilah.”
Dia adalah ‘pembaca’. Mungkin tidak sekarang, tapi setidaknya dulu.
Karena itu aku menahannya sampai batas terakhir.
“Aku akan menepati janji. Aku pasti hadir di Zodiac Ball. Tapi aku tidak akan menjadi agent-mu.”
Di saat terakhir, Lycaon berkata—
「Jadilah Kim Dokja yang ingin kau jadi.」
Kim Dokja yang kuinginkan…
Apa itu?
Mungkin itu bukan Kim Dokja. Mungkin tidak pernah ada sosok itu.
Tapi jika benar ada ‘Kim Dokja’ seperti itu—
“Pergilah sekarang.”
Maka dia akan memberikan satu kesempatan bagi ‘pembaca’ di depannya.
Meski apakah pembaca itu menerima atau tidak, itu urusan lain.
Tsutsutsu—tanah bergetar hebat.
Tanpa skala probabilitas, Tiger Eating Rice Cake tak bisa lagi menunjukkan kekuatan dahsyat seperti tadi.
Tapi dia jelas tidak berniat pergi begitu saja, karena dia masih punya alasan: kontrak denganku.
[Kau pikir sudah jadi besar hanya karena belajar Way of the Wind?]
Nada meremehkan.
Memang benar.
Dia Constellation. Dan [Way of the Wind] hanya teknik untuk mengatasi ‘Disaster of Questions’.
“Kau yakin tahu banyak soal Way of the Wind?”
Tiger mengayunkan kaki depannya ke udara. Tali merah darah terentang dan melesat ke arahku.
Sampai sini kesabaranku selesai. Sudah waktunya menyarankan ‘membaca ulang’ kepada pembaca kita.
[Exclusive attribute-mu aktif.]
[Pemahamanmu tentang fragmen story ‘Way of the Wind’ sangat tinggi!]
Tubuhku melompat—naik ke ketinggian sama dengannya.
Satu langkah, dua, tiga—aku melihat titik akselerasi berikutnya. Kecepatan meningkat sampai raungan Tiger tak terdengar lagi.
Di ujung akselerasi itu, ada Unbreakable Faith.
Meskipun skill-ku disegel dan tak bisa memakai [White Blue Steel], tidak masalah.
[Fragmen story ‘Way of the Wind’ mengikuti kehendakmu.]
「Way of the Wind bukan sekadar teknik mempercepat gerak tubuh atau terbang.」
Seperti saat Kim Dokja menciptakan ‘penjara vakum’ melawan bencana pertanyaan, teknik ini punya banyak kemungkinan, tergantung bagaimana kau memahami angin.
[Anak kecil, jika kau tidak berhenti—!]
Cakar depan Tiger menghantam. Aku menghindar tipis, lalu menghantam lengannya dengan Unbreakable Faith.
Serangan yang biasanya sia-sia.
Namun kini, Way of the Wind melapisi pedangku.
Kuuuuung!
Story terpental dari lengannya dengan desis tajam.
Tiger mendecih, bicara pelan.
[Kau cukup berbakat soal garis-garis kecil itu.]
Aku tersenyum.
“Kau bicara seperti Constellation beneran.”
[Apa?]
“Ada akademi khusus untuk gaya bicara begitu? Atau—”
[Story ‘Old and Sick Guardian Spirit’ murka padamu!]
“—kau dikendalikan story kuno itu?”
Tiger meledak dengan Tiger’s Claws. Suaranya meledak di langit seperti bom nada murni.
「Way of the Wind diaktifkan maksimum, mereduksi dampak.」
Aku terlempar, jatuh menghantam tanah, berguling, lalu bangkit. Darah menetes dari bibir.
Masih belum cukup?
Tentu saja. Kalau sekadar mempelajari [Way of the Wind] sudah cukup untuk mengalahkan Historical-grade Constellation, Kim Dokja tak perlu hidup sekeras itu.
Tapi provokasiku berhasil—story-story lama di tubuh Tiger mulai mengamuk.
Lumayan untuk membeli waktu.
“Apa kau gila, Kim Dokja?!”
Killer King terbang dengan Way of the Wind, menopangku.
“Apa yang kau pikirkan?!”
“Sama seperti yang terlihat.”
Aku menatap Tiger menggila di kejauhan.
“Aku ingin bertarung dan menang.”
“Kau benar-benar gila.”
Killer King menghela napas panjang, lalu menunduk dan berkata pelan,
“Maaf.”
“Heh? Aku pilih ini karena lebih seru.”
“...Seru?”
“Ini lebih layak menjadi cerita.”
Kim Dokja selalu berkata begitu setiap kali mengambil pilihan bodoh.
Karena itu lebih seru.
Karena perkembangan seperti itu akan disukai Constellation.
[Constellation ‘Abyssal Black Flame Dragon’ mendengus.][Constellation ‘Reclining Dragon’ terkejut pada keputusanmu.]
Tapi apa hanya demi pandangan Constellation?
[Constellation ‘The One Who Brought Ten Lambs’ mengkhawatirkanmu.]
Mungkin Kim Dokja sendiri memang ingin cerita seperti ini.
“Dokja-ssi.”
“Ya?”
Kyung Sein sudah berdiri di sebelahku.
“Terima kasih.”
Sebelum aku menjawab, ia bicara dengan napas terburu.
“Aku hampir jantungan kira kau benar-benar mau pergi meninggalkan kami! Walau aku percaya yang lain, tetap saja—”
“Bukankah kami berkumpul karena ‘Kim Dokja’?”
Dansu ahjussi menimpali.
Cha Yerin dan Ye Hyunwoo berdiri bersama kami.
Killer King bertanya,
“Apa rencananya?”
“Tahan dulu. Sampai probabilitasnya menurun.”
“Itu rencana?”
“Rencana yang cocok untuk Killer King.”
Aku menjelaskan lewat [group chat]—
Tentang undangan Zodiac Ball dan kontrak denganku.
Killer King mendengarkan, lalu berdecak kagum.
“Ohh. Rencana yang layak dibuat.”
“Ya?”
“Tapi bisakah itu jadi probabilitas turun?”
Aku mengangguk.
“Kecil. Jadi dia tak bisa lama kuat.”
“Kalau salah?”
“Kalau salah…”
Aku menatap langit malam.
“Kalau kita bertahan sampai tengah malam, kita pasti menang.”
“Tengah malam?”
[Sub Scenario Baru Telah Muncul!]
<Sub Scenario – Chinese Zodiac Race>
Targetnya bukan mengalahkan, tapi bertahan.
Berarti ini pertarungan yang tidak menguntungkan.
Tiger menghela napas panjang.
[Benar-benar menyebalkan.]
Nada ancaman, tapi serangannya tak lagi bertubi. Dia tak bisa boros probabilitas seperti saat melawan Lycaon.
[Story ‘The One Who Calls The Ghost’ mulai bercerita.]
[Bangkitlah, arwah-arwah.]
Changgui. Roh mereka yang mati digigit harimau.
Incarnation yang mati di Zona 13 mulai bangkit. Mata kosong menatap kami.
“Brengsek, itu setan?!”
“Mirip. Tapi kekuatan aslinya tidak penuh.”
Mereka banyak, tapi tidak ada yang kuat.
Masih bisa dilawan—
[Story ‘Compatible Mama’ mulai bercerita.]
Salah satu beastman memegang kepala, panik.
Aku mengulurkan tangan—
“Tolong a—”
Kepala beastman meledak.
Duar!
Bulu kudukku berdiri.
Dia memakai story itu?
Tsutsutsu— bunga api putih.
Tiger Eating Rice Cake sudah memutuskan.
Walau harus menanggung risiko, dia ingin skenario berakhir sesuai keinginannya.
“Fokus pada mask masing-masing!”
Aku berteriak.
「Compatible Mama.」
Story tentang malapetaka harimau—dan epidemi.
Sifatnya: penularan ketakutan.
Siapa yang dikuasai ketakutan, kehilangan ego—kepala meledak, mati.
“Sebarkan cerita! Hentikan penyebaran ketakutan!”
Ketakutan hadir karena hal tak dikenal.
Untuk melawannya, seseorang harus menatap cerita yang ia kenal—cerita yang membangun dirinya.
[Story ‘Recorder of Things That Will Disappear’ mengangguk.]
Aku tidak terlalu terpengaruh oleh「Compatible Mama」.
Tapi rekan-rekanku… itu cerita lain.
748 Episode 30 Zodiac (10)
Aku meraih bahu para rekanku yang limbung dan mengguncangnya.
“Sadarlah semua! Kalian tidak boleh dimakan!”
Cahaya perlahan kembali ke mata mereka—tapi terlalu lambat. Di kecepatan itu, meski mereka lolos dari 「Compatible Mama」, para arwah akan lebih dulu menerkam.
Maka hanya ada satu jalan.
Aku melesat lewat [Way of the Wind], menghantam udara, menembus jarak menuju Tiger Eating Rice Cake.
「 Compatible Mama begitu kuat hingga saat diaktifkan, pemilik story tak bisa bergerak. 」
[Story ‘Heir of the Eternal Name’ diaktifkan!]
Artinya—aku bisa benar-benar menghantamnya sekarang.
[Fragmen story ‘The Sword Master’s right-hand man who was stabbed in the back by a colleague’ membuka mata!]
Fragmen itu—ditulis oleh Demon King of Salvation.
Fragmen yang memusnahkan puluhan Historical-grade Constellation yang sudah naik separuh jalan ke ketinggian bintang, kini menyala di tanganku.
「 Way of the Wind membungkus ‘Unbreakable Faith’ dan menciptakan badai. 」
Cahaya putih berpendar. Tebasan yang meninggalkan garis bercahaya di udara.
Tiger Eating Rice Cake menangkap seranganku dengan kaki depannya.
[Tidak berguna.]
Aku menggigit bibir.
Fragmen story Kim Dokja tidak selemah ini.
Menulis kalimat bukan berarti memahami dunia.
Ada pemahaman… yang hanya muncul lewat pembaca.
Kim Dokja membutuhkan pertolongan.
“Kau selalu ingin jadi tokoh utama.”
Killer King meluncur lewat [Way of the Wind], menembaki busur berulang kali.
Akhirnya para rekan membebaskan diri dari「Compatible Mama」dan masuk ke medan.
“Aaaah! Terimalah ini! Turtle Crusher!”
Kyung Sein terbang bagai tupai terbang, melempar Dansu ahjussi seperti meriam. Dansu ahjussi menggulung diri seperti kura-kura, berputar, dan menghantam perut harimau—ledakan berat membuka celah bagi [Way of the Wind].
[Fragmen story ‘Way of the Wind’ beresonansi!][Story ‘Way of the Wind’ mulai bercerita!]
Saat jalan itu terbuka, story lain ikut bicara—
[Story ‘The Fox, the Crane, and the Wolf—often a Panda’ mulai bercerita.]
Story yang kami tambal.
Kini berubah, dikenal kembali di <Star Stream>, memperoleh kekuatan.
Piring dan labu dari sang rubah dan bangau jatuh dari udara seperti bom.
Tiger Eating Rice Cake meraung—
[Kalian berani—!]
Burung walet turun, menjatuhkan Park-ssi dari langit.
[Story ‘The Panda Saw the Swallow Carrying the Seed in its Mouth’ mulai bercerita.]
Tubuh harimau yang menginjak Park-ssi oleng. Ye Hyunwoo dan Cha Yerin memukul belakang lututnya—raksasa itu condong dan tumbang.
“Sekarang!”
Tapi kami tak bisa stage sendiri.
“Siapa bawa kepala ikan tombak dapat sup gratis!!”
Angsa Bertelur Emas menjatuhkan telur emas ke kepala mereka, walet mencakar dan menabur benih labu di atas tubuh mereka seperti hujan.
Dan bukan hanya mereka.
“WAAAAA!”
Para tahanan Zona 13 ikut maju bagaikan kobaran api.
Tanpa senjata, tanpa story kuat.
Namun mereka tidak mundur.
Yang tak punya senjata melempar piring, labu, sup panas dari penginapan.
[Constellation ‘Bear that Spares One's Life if One Pretends to be Dead’ panik pada reaksi beastman.]
Para beruang justru menunduk, tiarap ketakutan.
Lalu—duk! sesuatu jatuh di kepala harimau.
“Hahaha! Lihat dia!”
Tahanan bersorak, menertawakan harimau bermandikan sup panas.
“Harimau apaan itu!”
Slogan riuh menggema:
“Kalian iblis, kembali ke kubur!”
Apa yang menggerakkan mereka?
「 The Three Little Pigs, Walet Pembawa Benih Labu, Angsa Bertelur Emas… 」
Tumpukan story kecil, mekar menjadi wadah.
[Story Zona 13 bersama kalian!][Story kalian yang bertunas sedang berevolusi!]
Story para tahanan yang jatuh… bangkit kembali.
[Story ‘Compatible Mama’ meringkuk.]
Story sederhana bisa mengusir ketakutan besar.
Story bisa dilupakan—tapi tidak hilang.
Mereka bukan mitos besar, tapi fondasi hidup harian.
Sejarah Zona 13 sedang dibaca ulang.
Para tahanan menyerbu.
“STOP! Jangan!”
Tapi terlambat.
[Story ‘Sleeping Tiger’s Nose Hair’ mulai bercerita!]
Beberapa menyentuh kumisnya.
Tiger bangkit, menghembus napas panas buruk.
Para tahanan terdekat meleleh dalam hembusan busuk.
[Constellation ‘Tiger Eating Rice Cake’ murka!]
Aura ganas meledak.
Di punggungnya—sesuatu berkilap. Aku mengenalinya.
Dia kuat karena—
“Dia membunuh pembaca lain.”
OOoooooh—
Sebagian tahanan panik mundur. Tapi kami tidak.
Tidak ada tempat mundur.
[Timbangan probabilitas bergerak!]
Kekuatan raksasa. Dan tak ada yang bantu kami.
[Abyssal Black Flame Dragon mengumpat kesombongannya.][Reclining Dragon menunggu taktikmu.][…The One Who Brought Ten Lambs mencoba ikut campur—dicegah kontrak.]
Para evaluator tak bisa terlibat.
Zodiac lain? Mustahil.
[Liverless Rabbit berkata: cepat injak mereka!][Rat that Brings Plague bersorak!][Beberapa Constellation <Zodiac> menonton akhir kalian.][Beberapa lagi berkata: saatnya mengatur Zona 13 lagi.]
Aku menatap langit.
Tak ada Constellation yang menolong.
Aku menarik napas dalam, menyerap dinginnya malam.
“Kim Dokja!”
Rekan-rekan berdiri melindungiku. Tubuh mereka penuh luka, digaruk harimau dan arwah.
“Tak bisa terus begini! Mereka tak habis-habis!”
Legenda harimau menguat, arwah makin liar, bangkai bangkit jadi hantu. Jerit kesakitan memenuhi malam.
[Story ‘The One Who Calls Spears’ melanjutkan kisah.]
Aku tahu. Diteruskan begini—kami kalah.
“Tidak apa.”
Bahkan jika kami bunuh semua.
Kami tak bisa mengalahkan Tiger Eating Rice Cake yang memakai tubuh aslinya. Meski punya banyak story.
Ada makhluk yang bisa.
“Sekarang sudah tengah malam.”
Bintang bersinar lebih terang.
Hari dimulai tengah malam—waktu para Constellation bangun.
Bintang mengarahkan pandang pada dunia.
Kita membaca untuk banyak alasan: memahami, merasakan, menjelajah—atau…
Untuk bertahan hidup.
Namun… kita tahu.
Kita tak pernah benar-benar jadi tokoh utama meski membaca POV omniscient.
Kita tak tahu perasaan orang yang benar-benar berjuang.
“Ah.”
Cha Yerin mendesah. Semua menoleh.
Di tengah gelap malam—seorang pria berjalan.
Jubah reyot menggantikan mantle hitamnya. Tapi auranya tak bisa disembunyikan.
“Menyingkir.”
Suara dingin menggema.
“Mulai sekarang, aku yang melawannya.”
Tak ada yang membantah. Rekan-rekanku menoleh padaku.
“Dia masih bocah! Dan amnesianya belum pulih!”
“Tidak apa. Karena—”
Aku tersenyum melihatnya berjalan.
“Pas hari ini… tepat sepuluh hari.”
Cahaya bintang menyorot Yoo Joonghyuk. Wajahnya bukan lagi anak kecil.
Efek Story Imprint selesai. Ia kembali dewasa.
Meski begitu, para sahabat masih cemas.
“Walau Yoo Joonghyuk… ini—”
“Akan baik-baik saja. Percayalah.”
Karena ini bukan 41st round biasa.
Yoo Joonghyuk kali ini—makhluk yang menumbangkan Nebula raksasa hanya dalam 40 putaran. Yang, di awal putaran, menelan tiga ukiran story sekaligus dan mencabik iblis Marquis dengan satu pedang.
Ia berjalan menantang tatapan Tiger Eating Rice Cake.
Bukan ragu. Bukan takut. Gait pemenang.
Ikan tombak menyerbu—menguap jadi cahaya sebelum menyentuhnya.
“Harimau zodiak.”
Pandangannya ke langit, tenang, dingin.
“Kali ini…”
Sainsa Sword yang kuberikan padanya berkilau biru.
“…ketiga kalinya aku membunuhmu.”