Side Story 26. Musim Semi Biru Untukmu (8)
“Pasti ada sesuatu. Kenapa dua orang itu pergi ke tempat gelap begini berduaan?”
Sechika bergumam sambil melotot curiga.
Ia telah menyelinap keluar dari rombongan dan kini menyusuri saluran pembuangan Adren.
Pada akhirnya, rasa curiga itu tak sanggup ia hilangkan, dan ia pun memutuskan untuk mengikuti mereka diam-diam.
Saluran pembuangan itu gelap, lembap, dan seram—tempat yang tampak terlalu cocok untuk dua orang yang ingin berkencan sembunyi-sembunyi.
Kemampuan deteksi mana yang ia warisi dari Asel menampilkan jejak Ranse dan Naro sebagai pijakan biru pucat di tanah.
‘Tidak mungkin. Tidak mungkin itu. Kami sudah lama bersama… dan jujur saja, wajahku lebih bagus darinya, kan?’
Sechika memaksa dirinya berpikir positif.
Namun seiring waktu berjalan, dugaan bahwa Ranse mungkin selingkuh semakin kuat.
Mereka memang belum resmi berpacaran, tetapi itu bukan intinya.
Saat ia berbelok di ujung jalan, ia menghela napas lega.
“Hhh… syukurlah.”
Tak ada siapa pun.
Ironisnya, ia datang karena ingin tahu ke mana Ranse dan Naro pergi, tetapi juga sangat takut kalau-kalau berbelok dan langsung melihat mereka… berciuman menempel ke dinding atau semacamnya.
Kalau ia benar-benar melihat itu—
‘Tolong jangan… Aku suka kalian berdua, tahu.’
Sechika menggigit kukunya.
Ia tak sanggup membayangkan.
Ia memang lembut, tapi sebenarnya penyayang.
Sudah jelas ia menyayangi Ranse, tapi ia juga sudah cukup mengenal Naro—meski baru bermain bersama belum lama ini, ia jelas anak baik.
Saat ia melangkah ke tikungan berikutnya, berusaha menjaga ketenangan yang tinggal setipis kertas—
“Uwaa?!”
“Ugh.”
Ia menabrak sesuatu dan jatuh terduduk.
Saat ia mendongak, napasnya tercekat.
Orang yang selama ini ia cari—
“R–Ranse!?”
“Sechika…? Kenapa kau di sini…?”
“Seharusnya aku yang nanya! Dan… kenapa penampilanmu begitu?”
Sechika ternganga.
Ranse tampak sangat buruk.
Wajahnya pucat ekstrem, dan ia menumpukan berat tubuh pada pedangnya seolah baru sadar dari pingsan.
Sechika panik dan bergegas mendekat, kedua tangannya menggenggam wajahnya.
“Kau dipukul siapa? Dan—tunggu, Naro mana? Jangan bilang… gadis pencuri itu—!”
“Bukan begitu… uuek—”
Ranse menggeleng, lalu memegangi perutnya dengan wajah memutih.
Dia baru sadar beberapa menit lalu, setelah pingsan karena dihajar Nabiloje.
Organ-organ dalam perutnya masih terasa berputar bagaikan sedang melakukan tarian tap.
“Sechika… pergi panggil orang. Naro dalam bahaya.”
“A–apa?! Kenapa Naro? Apa yang terjadi?!”
“Ada orang jahat yang berusaha memasang bom di Istana Api… ugh! Dia pergi sendirian untuk menghentikan mereka, dan… karena belum kembali sampai sekarang, sepertinya ada yang salah.”
“Tidak mungkin…! Lalu kau mau apa?!”
“Aku… harus bantu dia. Maaf aku tadi menabrakmu. Tolong—cepat panggil bantuan.”
Ranse mulai melangkah pergi.
Sechika hanya terpaku memandangi punggungnya.
“Dasar bodoh itu…!”
Ia benar-benar tak memahami apa yang sedang terjadi.
Namun raut wajah Ranse jelas bukan bercanda.
Dan ia memang bukan tipe yang bercanda tentang hal seperti ini.
Sebagai seseorang yang berkepala dingin, Sechika cepat menarik kesimpulan.
Dengan kesal, ia meremas rambutnya, dan dua jenis sihir sekaligus menyala di sekelilingnya.
Lalu ia berteriak lantang ke arah Ranse yang berjalan limbung—
“HEY! Ranse!”
Sejak awal, ia tak pernah bermaksud menyerap seluruh kekuatan Nabarudoje.
Itu sama bodohnya dengan mencoba menampung kobaran api hidup dalam mangkuk ranting.
Ia hanya ingin memulihkan kekuatan puncaknya—lalu pergi dari Istana Api.
Setelah dua kali mengalami kekalahan memalukan karena lengah, ia bersumpah untuk berhati-hati kali ini.
【Khhh!! Khaaaahh!!】
Tapi bagaimana bisa ia berakhir begini?
Ia masih menyerap api, tetapi tubuhnya tak kunjung pulih.
Gargarenus, yang sebelumnya terjatuh akibat serangan Nabiloje, meraung putus asa.
【Tidak mungkin… tidak mungkin! Aku adalah keturunan Fire Dragon!!】
Ular raksasa yang membelitnya telah lenyap, tetapi tubuhnya terus runtuh.
Ia kini lebih mirip nyala api berbentuk naga daripada naga itu sendiri.
Tubuhnya yang mencair dan ambruk seperti kastil pasir dihantam ombak.
“Sudahlah. Menghilanglah… kau sudah kalah.”
Nabiloje menghindari serangannya tanpa banyak bicara.
Ia sudah kelelahan, dan tak ada alasan untuk terus bertarung.
Gargarenus tidak mungkin hidup kembali.
Pada bilah pedang yang meleleh oleh serangan itu, darah Ronan sudah menghitam dan menempel.
‘Tinggal pulang dengan selamat, dan selesai.’
Tetap saja—ia belum bisa sepenuhnya lega.
Ia senang mampu melampaui batas di situasi ekstrem ini, tapi semua tak berarti jika ia tak selamat kembali.
Dan itu—
Masih tersisa.
Ia melirik sekeliling.
‘Ketemu.’
Sebuah retakan kecil di penghalang terlihat—jejak saat ia menerobos masuk.
Masalahnya, retakan itu perlahan menutup.
Namun masih cukup untuk keluar.
Ia berbalik untuk melangkah—
【Ke mana, berani-beraninya kabur?!】
Raungan terdengar.
Dinding api raksasa meledak di hadapannya.
Kobaran merah gelap menjulang sampai menyentuh langit-langit Istana Api.
Saat ia menoleh, tubuh Gargarenus—kecuali kepala—telah berubah menjadi api murni.
【Aku mengutukmu, mortal! Meski aku kehilangan segalanya, aku akan meledakkan diriku bersama kau dan Istana Api ini!!】
“Percuma.”
【Dan setelah itu para pengikutku akan mengumumkan pada dunia! Runtuhnya Istana Api adalah ulah manusia! Makhluk merayap itu akan kembali ketakutan oleh amarah naga!!】
Naga itu meraung liar.
Bahkan sebelum Nabiloje membalas, kepala naga itu meledak dan berubah menjadi bola api raksasa.
KWAAAAH!
Udara tersedot ke arah bola itu, berputar liar.
“Ini gawat.”
Nabiloje menggeram.
Itu seperti bintang yang hendak meledak menjadi supernova.
Gargarenus berniat mengorbankan sisa hidupnya untuk menghasilkan ledakan kolosal.
Dengan jumlah mana sebesar itu, Istana Api pasti hancur.
“Tidak akan kubiarkan.”
Ia berbalik tanpa ragu.
Detak jantungnya menggema kasar—tubuhnya di ujung batas.
“Hhhng…!”
Ia menghimpun seluruh mana di satu titik.
Saat matanya membelalak—
Kegelapan turun.
KWAAANG!!
Ular raksasa menerjang dari tanah, menelan bola api itu.
–ShaaAAAA!
【Teknik itu lagi…!!】
Gargarenus menggeram.
Sesaat, penyerapan berhenti dan kobaran mereda.
Namun itu tak cukup.
Dari dalam tubuh ular itu, suara mengejek terdengar.
【Percuma! Berapa lama kau bisa menahan ini?!】
“Hhngh…!”
【LARI! Lihat dengan mata kepalamu sendiri saat semua yang berharga bagimu hancur!】
Ia menggertakkan gigi.
Ia memang salah satu dari sepuluh terkuat di dunia, tetapi…
Kulitnya mulai hangus.
Ia sudah menggunakan semua mana untuk mempertahankan Mansa.
Ia harus memilih.
Nabiloje tertawa pelan.
“Ha.”
Tidak ada pilihan.
Ia menggenggam gagang pedangnya lebih erat.
“Kalau begitu… mati bareng saja, dasar kadal.”
【Bodoh…!】
Gargarenus terperangah.
Nabiloje memfokuskan semua kesadarannya pada Mansa, mengabaikan rasa panas yang membakar kulitnya.
‘Sampai sini rupanya. Padahal aku baru saja mendapat tubuh yang tak menua lagi… nasibku memang aneh.’
Ada getir, tapi tidak ada penyesalan.
Melindungi murid—itulah tugas gurunya.
Jika ia bisa melindungi tunas-tunas muda itu dengan nyawanya, ia rela.
Telapak tangannya melekat di gagang pedang—tak bisa dilepaskan lagi.
Kenangan hidupnya melintas cepat.
Asap mesiu medan perang.
Jeritan orang tua kehilangan anak, dan anak kehilangan orang tua.
Dingin dari bilah pedang yang membelah tubuhnya.
Beberapa koin yang ia dapat dari membunuh seseorang, dan bir yang ia beli dengan koin itu.
‘Lumayan bahagia juga.’
Setiap hari di Phileon adalah harta baginya.
Murid-murid itu menyelamatkan hidupnya, seperti ia mengajari mereka pedang.
Lalu muncul kenangan saat di kapal udara.
Ia teringat kata-kata Sechika.
“Teman, ya.”
Kata yang hangat.
Mungkin ia kembali ke usia ini bukan kebetulan.
Saat kilas balik selesai, waktu kembali berjalan.
Bola api semakin terang—hampir meledak.
‘Tak bisa dimusnahkan memang… tapi Mansa bisa menahan sebagian dampaknya.’
Ia mengerahkan tenaga terakhir—
Ketika tiba-tiba suara anak muda terdengar di belakang.
“Ya ampun! Naro!”
“…Apa?”
Ia mengenal suara itu.
Nabiloje menoleh—
Dan matanya hampir meloncat keluar.
Tubuh keduanya melayang, digerakkan telekinesis Sechika.
Sechika menjerit.
Ranse melambai panik.
Wajah Nabiloje—yang tak hancur oleh api—menegang marah.
Keras marah.
“Apa yang kalian lakukan di sini?! KELUAR SEKARANG!!”
“Tidak mungkin! Mana bisa kami tinggalkanmu sendirian?!”
“Dasar… bodoh…! Ugh!”
Kenapa mereka ada di sini?!
Saat hendak berteriak lagi, darah memancar dari mulutnya.
Tubuhnya akhirnya runtuh.
【Bagus! Tapi sampai sini saja. Hancurlah!!】
Gargarenus tertawa gila.
Bola api kembali tampak—berkobar jauh lebih kuat.
Mansa telah menahan sebagian besar daya ledak, tetapi masih lebih dari cukup untuk menghancurkan istana.
Wajah Nabiloje sempat dipenuhi keputusasaan—
“Haaaap!!”
Ranse berlari kencang, menebas penghalang.
Sebuah celah terbuka—
Cukup untuk satu orang.
Tanpa ragu, ia menerjang melalui kobaran api dan memeluk Nabiloje.
“Kau…!”
Mata Nabiloje membelalak.
“Uff… luar biasa kau. Bagaimana bisa bertahan di sini?”
“Bodoh! Hentikan omong kosong dan—keluar!”
“Sudah! Sechika!!”
Ranse berbalik sambil mengangkat Nabiloje.
Sechika—yang sudah siap—mengangkat kedua tangannya.
Sihir pertama Archmage Asel diaktifkan.
“Aku tahu! Invisible Hand!”
Dan sesaat setelah mereka keluar—
KWAAAAAAAANG—!!
Side Story 27 — Musim Semi Biru Untukmu (9)
Suara lembut seorang perempuan bergema di telinga.
“Hebat sekali. Benar-benar hebat. Bagaimana mungkin manusia bisa menjadi sekuat ini?”
“…Ugh.”
Nabiloje mengerang pelan dan membuka mata.
Langit-langit Istana Api yang amat tinggi menyambut pandangannya.
Kobaran api yang sebelumnya menggila seperti neraka sama sekali tidak terlihat.
“Di mana… ini?”
Kepalanya terasa berat, kenangan terputus-putus seperti habis dipukul keras.
Namun sedikit demi sedikit, ia menyusun kejadian yang baru saja berlalu.
Gargarenus sudah benar-benar mati.
Namun dalam saat-saat terakhir, makhluk itu memilih untuk meledakkan dirinya.
Ia mencoba menahan dengan teknik Mansa, tapi kekuatan itu terlalu besar.
Pada akhirnya, ia memutuskan untuk mati bersama.
Dan setelah itu—
“—!”
Mata Nabiloje melebar.
Ia teringat.
Sesaat sebelum tubuhnya tertelan ledakan, dua muridnya muncul berlari ke arahnya.
Ia berteriak panik.
“Ranse! Sechika!!”
Keringat dingin menetes di pelipisnya.
Jika dua anak itu terluka… atau lebih buruk…
Ia tidak akan sanggup hidup dengan rasa bersalah itu.
Ia hendak bangkit—
namun sesuatu menahan tubuhnya.
Begitu ia menunduk, ia membeku.
“Kalian berdua…”
Ranse dan Sechika memeluknya erat dari kedua sisi.
Dari posisi mereka, jelas keduanya melindunginya dari ledakan.
Bahkan dalam keadaan tidak sadar, keempat tangan itu tak melepaskan genggaman.
Tak ada luka serius di tubuh keduanya.
Nabiloje mengusap wajah sambil menengadah.
“…Bodoh sekali, kalian ini.”
Ia menyeka sudut matanya dengan jemari yang gemetar.
Entah karena usia, atau karena situasi, perasaannya terasa jauh lebih lembut dari biasanya.
Semua kenangan tadi kembali.
Mereka keluar dari celah penghalang hanya beberapa detik sebelum ledakan terjadi.
‘Ini kedua kalinya murid menyelamatkan nyawaku.’
Tanpa mereka, ia sudah menjadi abu.
Ia menyentuh wajah sendiri—lalu berhenti, terkejut.
“…Apa ini?”
Pipinya terasa lebih halus.
Hidungnya terasa lebih mancung.
Ia menyingkirkan kedua muridnya perlahan, meraih pedang Ranse, dan menggunakan permukaan logamnya sebagai cermin.
“…Hah.”
Ia hampir menjatuhkan pedang.
Wajahnya—
telah kembali ke usia dua puluhan.
Bulu mata lebih tebal.
Pipi tirus.
Garis rahang tajam.
Lalu ia menyadari sesuatu yang lebih mencengangkan.
Semua luka lamanya telah hilang.
“Bagaimana bisa…”
Ia melihat ke tubuhnya.
Seragam hampir hangus total.
Kulit kecokelatan yang terlihat—halus sempurna tanpa satu pun bekas luka.
Bekas luka parah, luka bakar, bekas pertarungan lama—semua lenyap.
Rambut putih keperakannya, yang tadinya terbakar sampai pendek,
kini kembali panjang hingga pinggang.
Ia terpaku.
Saat itulah suara perempuan terdengar lagi.
“Akhirnya kau sadar.”
“A—!”
Nabiloje buru-buru menoleh.
Seorang wanita bergaun merah berdiri, menatapnya dengan senyum penuh kelembutan.
Rambut merah menyala seperti api yang hidup.
“Engkau…”
“Kebetulan sekali proses berganti kulitku selesai tepat waktu. Luka kalian sangat parah, kau tahu. Terutama kau—sedikit saja lebih lambat, dan kau sudah bukan penghuni dunia ini.”
Wanita itu menunjuknya.
Tak sulit mengenali siapa dia.
Nabiloje langsung berlutut.
“Saya memberi hormat kepada Ibu Api.”
“Kenapa begitu kaku? Bukankah kita pernah bertempur bersama dalam perang besar itu? Kau hampir membuatku tersinggung,”
kata Ibu Api sambil tertawa kecil.
“Maaf… Namun izinkan saya menjelaskan lebih dulu. Dua anak ini tidak bersalah. Gargarenus mati di tangan saya seorang.”
Ia harus memastikan itu.
Bagaimanapun juga, Gargarenus adalah anggota ras naga api—anak dari sang Ibu Api sendiri.
Jika ada konsekuensi, itu harus ditanggungnya sendiri.
Tak butuh waktu lama bagi sang Ibu Api untuk menjawab.
“Aku tahu, Nak.”
“…Apa?”
“Saat berganti kulit, kesadaranku tidak mati. Aku menyaksikan semuanya. Aku bahkan merasa bersalah padamu. Seandainya tidak sedang dalam proses itu, aku pasti turun tangan lebih cepat. Jadi, angkatlah wajahmu.”
Ia menjelaskan semuanya.
Gargarenus telah rusak jauh sebelum insiden tanduknya.
Ia, bersama saudara-saudaranya, mencoba membimbingnya,
namun usaha itu sia-sia.
“Aku seharusnya mengakhirinya sendiri, tapi membunuh anak sendiri… tidak semudah itu.”
“Saya mengerti.”
“Terima kasih. Kau tidak perlu menganggap itu sebagai beban. Kau hanya melakukan apa yang harus dilakukan. Sekarang, bolehkah aku bertanya tujuanmu datang kemari?”
“…Baik.”
Ia sudah ketahuan.
Pertarungan melawan Gargarenus hanya insiden.
Alasan sebenarnya adalah sesuatu yang lain.
Ia menceritakan semuanya:
Bangun tidur dan mendadak menjadi muda,
lalu datang mencari penjelasan.
Sang Ibu Api tertawa kecil sambil menutup mulut.
“Ahaha, begitu rupanya. Tidak heran kau tidak mencantumkan nama di daftar tamu. Memang terlalu imut untuk diperlihatkan pada murid-muridmu.”
“…Ugh.”
Wajah Nabiloje memerah.
Seumur hidup memakai seragam, ini mungkin momen paling memalukan.
“Menarik juga. Seorang pendekar, bukan penyihir, bisa mencapai ‘regresi’. Pantas saja kau mengalahkan Gargarenus sendirian. Tapi sekarang, bukankah kau sudah kembali seperti dulu?”
“Memang, tapi saya ingin tahu alasannya. Kenapa bukan kembali ke masa kejayaan, melainkan menjadi terlalu muda? Dan mengapa tiba-tiba kembali menua…?”
“Hal pertama—kau menua seketika karena melampaui batas dirimu saat bertarung. Tubuhmu dipaksa menyesuaikan.”
“Alasan kau kembali menjadi sangat muda… hm. Ini hanya teori, tapi hampir pasti benar.”
Nabiloje mengangguk.
Ibu Api mengusap rambutnya sambil melanjutkan:
“Kau kembali ke masa yang paling kau rindukan.”
“…Masa yang kurindukan?”
“Ya. Usia yang paling ingin kau kembali.”
Ia terdiam.
Masa itu adalah masa penuh perang dan darah.
Apa yang bisa dirindukan dari masa seperti itu?
Pelan-pelan ia bertanya:
“Apakah saya… benar-benar ingin kembali ke masa itu? Mengapa…?”
“Hanya dirimu yang tahu.”
Lalu ia tersenyum ke arah Ranse dan Sechika.
“Tapi satu hal pasti. Kau memiliki murid-murid yang luar biasa.”
Ia mengelus kepala keduanya yang tidur pulas.
“Sedikit sekali manusia yang mau melompat ke dalam api naga demi seorang guru… atau, lebih tepatnya—teman.”
“Benar… saya juga berpikir begitu.”
“Wajah mereka mirip. Anak Ronan dan Asel, ya? Benar-benar tidak bisa menyembunyikan darahnya. Aku senang melihat kebaikan yang diwariskan seperti ini.”
Melihat keduanya tidur seperti anak kecil membuatnya tersenyum.
Dan saat itu, sebuah pikiran melintas di kepala Nabiloje.
“…Ibu Api. Jadi, saya akan terus seperti ini?”
“Ya. Kecuali kau kembali melampaui batas. Dan sekalipun kau ‘tumbuh’, tubuhmu akan segera kembali ke usia sekarang. Ini memang usia fisik terkuatmu.”
“Kalau begitu… bolehkah saya meminta sesuatu? Sebenarnya dua hal.”
“Mintalah apa pun. Akan kupenuhi.”
Nabiloje menunduk sedikit, lalu bangkit dan mengambil pedang.
Ia menarik napas—
lalu mengangkat rambutnya.
SREET.
Rambut panjang keperakannya terjatuh ke lantai.
Sang Ibu Api terkejut.
“Mengapa tiba-tiba? Rambutmu indah sekali.”
“Saya juga suka rambut panjang. Tapi rambut Naro terbakar.”
katanya lirih.
“…Ah. Begitu rupanya.”
Sang Ibu Api tersenyum lembut.
Nabiloje kemudian merogoh saku seragam Ranse.
“Dan satu hal lagi. Ini agak kekanak-kanakan, tapi…”
Ia mengeluarkan benda berbentuk kotak—
kamera yang ia sita dari Wilrump.
Sang Ibu Api memiringkan kepala.
“Apa itu?”
…
…
“UAAAAGH!!”
Ranse terbangun sekitar satu jam kemudian.
Ia ingat terseret ledakan—
tetapi tidak setelahnya.
Ia bangkit panik.
“Se—Sechika! Naro! Kalian di mana!?”
Tidak ada tanda-tanda keduanya.
Rasa takut menggigit jantungnya.
Ledakan itu besar… jangan-jangan—
Matanya memanas, ia menyeka air mata.
Saat ia berputar mencari—
“Kami di sini, Ranse.”
“Lama sekali bangunnya. Eh—kau menangis?”
Suaranya familiar.
Ranse menoleh—
dan membeku.
Di tengah Istana Api—
dua gadis itu sedang duduk santai di meja kecil, minum teh seperti sedang piknik.
“K—kalian…”
“Pfff, kau sebegitu khawatirnya? Sechika dan Naro ada di sini, kok~”
Sechika terkikik.
Dalam hati, ia senang karena Ranse menyebut namanya duluan.
Nabiloje berdiri dan berjalan mendekat.
“Syukurlah kau sudah bangun. Berdirilah.”
“N—Naro… kau terluka?”
“Tidak. Berkat kalian aku selamat.”
“Syukurlah… tapi rambutmu…”
Potongan rambut barunya jauh lebih pendek.
Untuk selera pribadi Ranse, itu justru lebih cocok.
“Tidak suka?”
“Bukan! Tidak mungkin. Sangat cocok! Hanya… pasti lama memanjangkannya lagi, jadi sayang saja…”
“Kalau cocok, bagus. Nah, rapikan dirimu. Kita harus bersiap memberi hormat.”
“Hormat? Untuk siapa—”
Bayangan besar jatuh ke kepala Ranse.
Seseorang menyentuh kedua pundaknya dari belakang.
Ia refleks menoleh—
dan napasnya tertahan.
Seorang wanita bergaun merah, dengan senyum memikat, menatapnya.
“D—d—dan Anda…?!”
“Senang bertemu denganmu, anak manis. Kau benar-benar mirip ayahmu.”
Ujung jarinya mengusap pipi Ranse.
Ranse membeku di tempat.
Rambut merah menyala.
Sebilah tanduk melengkung di kepala.
“Na… Nabarudoje…?”
Suaranya bergetar.
Sang Ibu Api mengenakan gaun merah yang sama dengan yang ia pakai di upacara masuk Phileon—
gaun yang membuat Ronan dan bahkan Kaisar tak bisa mengalihkan pandangan.
Dan Ranse baru sadar—
Bayangan di atas kepalanya berasal dari… dadanya.
Ia tak mampu berkata apa-apa.
Sang Ibu Api tersenyum manis.
“Benar. Kau ingin berfoto denganku, bukan?”
“……!!!”
Mata Ranse terbelalak.
Ia tak mampu berbicara.
Hanya mengangguk keras.
Begitulah rasanya ketika
mimpi yang mustahil tiba-tiba menjadi kenyataan.
Side Story 28 — Musim Semi Biru Untukmu (10)
Fakta bahwa dalang di balik teror itu adalah Gargarenus dijaga ketat sebagai rahasia besar.
Kasus tersebut telah diselesaikan dengan baik, dan tidak ada alasan menciptakan rasa gelisah yang tidak perlu.
Ranse dan Sechika pun mengira ledakan itu murni disebabkan teroris biasa.
Yang mengetahui kebenaran hanyalah Nabiloje dan Ibu Api.
Saat menerima laporan dari Nabiloje, mata Baren membelalak seakan hendak meloncat keluar.
“A—apa maksud Anda?! Hampir terjadi serangan bom di Istana Api?!”
“Benar. Ranse dan Sechika berperan besar. Untuk saat ini, saya rasa hanya Anda yang perlu tahu. Setelah studi wisata selesai, barulah kita umumkan dan beri penghargaan.”
“Aduh… dan Ronan-nim bahkan tidak ada di sini… bagaimana bisa hal seperti ini terjadi…”
Baren memegangi tengkuk.
Sensasi pusing itu sangat mirip dengan masa-masa ia menjadi pembimbing klub petualangan kelas atas.
Ranse dan rombongan kembali pada dini hari keesokan harinya.
Mereka menghabiskan malam dengan mengobrol bersama Ibu Api, lalu menyelinap masuk di tengah kerumunan siswa yang sedang apel pagi.
“Ranse, semalam kau ke mana sih? Kukira tidur, jadi aku mau usil olesin odol di pipimu, tapi tempat tidurmu kosong.”
“Kenapa kau ngolesin itu, dasar bodoh. Aku sudah bilang mau menemui teman ayahku sebentar.”
“Oh iya ya. Tapi tetap saja… ah, sial. Pagi ini suram sekali. Aku benar-benar ingin bertemu Ibu Api…”
Wilrump menghela napas seakan bumi runtuh.
Untungnya tak satu pun siswa menyadari bahwa mereka bertiga keluar malam-malam.
Ranse dan Sechika menutupi jejak dengan sangat rapi, ditambah lagi tidak ada suara yang bocor keluar dari Istana Api.
“Jadi, Sechika. Kau ciuman sama Ranse semalam, ya?”
“C—cium apaan?! Aku bilang kan, aku tidak menemui dia!”
“Jangan bohong~ Kau takut si siswa pindahan itu—si Naro—merebut Ranse, kan? Jadi gimana rasanya first kiss? Lidah masuk nggak?”
“Gyaaa! Tidak!!”
Rambut Sechika berdiri seperti api menyala.
Ia harus melawan teman-temannya yang semakin menggoda, membuat suasana jadi penuh keributan lucu.
Melihat itu, Nabiloje sempat tersenyum kecil.
“Lima hari,” gumamnya.
Itulah waktu yang diberikan Ibu Api:
waktu ia bisa mempertahankan tubuh remajanya.
Seharusnya ia sudah kembali ke rupa dua puluh tahunan sejak kemarin, tapi ia memohon pada Ibu Api untuk membiarkannya tetap seperti ini sampai studi wisata berakhir.
Tak ada alasan khusus.
Ia hanya ingin menikmati hari-hari itu sebagai teman, bukan guru.
Sisa jadwal perjalanan berlangsung mulus.
“Naro, bagaimana menurutmu kalung ini? Kurasa bukan selera Sechika, ya? Eh, kau sama-sama gadis, kasih aku saran dong…”
“Anak itu akan suka apa pun yang kau beri. Kau petik rumput liar pun dia pasti melompat kegirangan.”
“T—tidak mungkin! Jangan bercanda. Lagipula ini cuma hadiah karena aku berterima kasih, oke? Tidak ada makna apa-apa! Jangan salah paham!”
“Haa… kau tidak perlu mewarisi sifat paling menyebalkan ayahmu, sebenarnya.”
Nabiloje menghela napas.
Rasa geregetan yang mirip menjejalkan lima buah ubi ke tenggorokan.
Ia pernah merasakannya pada Ronan dan Adeshan dulu.
Dia terseret ke sana kemari oleh dua temannya, menikmati wisata Adren semaksimal mungkin.
Mereka bertemu berbagai tokoh penting,
“Ah, aku tahu kalian. Kalian keturunan Ronan dan—”
“Juga keturunan Archmage Asel, bukan?”
“M—maksud kami, yang mana dari Anda yang merupakan Raja Naga?”
“Haha, Ronan dulu pun—”
“Menanyakan hal yang sama.”
Mereka menjelajahi seluruh Adren bersama.
“Baiklah, ini tempat Archmage Asel menghentikan jatuhnya Adren. Lingkaran sihir di lantai itu—”
“Naro, bosan. Ayo makan dessert saja. Ada toko enak yang sudah kuincar.”
“Itu cerita ayahmu, kau sebaiknya mendengarkan.”
“Ueeek. Kau tahu berapa kali aku sudah mendengar ini? Adikku suka cerita Adren, jadi setiap minggu kami makan sambil mendengar epos Adren. Tugasku menirukan suara raksasa.”
“Kalau begitu, ayo pergi.”
Kadang mereka bolos.
Itu tidak istimewa.
Benar-benar seperti remaja pada umumnya.
Terlalu menyenangkan, sampai waktu berlalu tanpa disadari.
Akhirnya tibalah hari terakhir.
Ibu Api muncul untuk melepas para siswa, mengepakkan sayapnya yang luas.
“Selamat jalan, anak-anak bumi. Semoga kalian menjadi cahaya yang menerangi dunia kelak.”
“Wooooaaaah—!!”
Seruan kekaguman memenuhi udara.
Dalam wujud aslinya, Ibu Api begitu besar sampai tak terlihat ujungnya.
Rentang sayapnya saja sudah melewati seluruh panjang Adren.
“Dewi Api! Kami takkan melupakan kehormatan ini seumur hidup!”
“Benar! Anda adalah penguasa sejati dunia ini!”
Wilrump dan Sensen bahkan menangis sambil bersujud.
Proses pergantian kulit Ibu Api selesai lebih cepat dari dugaan, sehingga mereka mendapat kesempatan bertemu idola mereka.
Walau tidak sempat berfoto, wujudnya yang menggetarkan jiwa akan melekat di ingatan mereka selamanya.
“Jadi itu wujud asli beliau… luar biasa besar…”
“Tidak kusangka ada naga yang lebih besar dari Raja Naga. Yah… wajar, sih. Kalau tidak sebesar itu, kantong api—”
“Kantong api?”
“Bukan apa-apa. Lupakan.”
Ranse dan Sechika memegang lengan satu sama lain, tubuh mereka gemetar.
Wujud manusianya mengejutkan—tapi wujud aslinya terlalu kolosal.
“…Jadi ini akhir semuanya.”
Hanya Nabiloje yang terlihat tenang.
Bersandar di pagar kapal, ia menatap Adren yang semakin jauh.
Tiba-tiba ia teringat kata-kata Ibu Api.
Regresi tidak kembali pada masa kejayaan—
melainkan pada masa yang paling dirindukan.
Awalnya ia tidak paham.
Tapi kini, perlahan-lahan ia mengerti.
Ia menoleh pada dua anak itu.
Tersenyum kecil.
“Sekarang aku mengerti.”
Ternyata, tanpa ia sadari… ia merindukan masa itu.
Bukan masa perang.
Tapi masa muda yang berlalu begitu cepat.
Musim semi yang tidak pernah ia rasakan kembali.
Ia memanggil mereka.
“Hei.”
“Hm? Ada apa?”
“Terima kasih. Bermain dengan teman… ternyata sangat menyenangkan.”
“E—eh? Kenapa mendadak begitu?”
Ranse memiringkan kepala.
Toh mereka pasti akan sering bertemu lagi, jadi ia tak mengerti kenapa Naro berkata seperti itu.
Sechika berlari kecil dan memeluk lengannya.
“Aku juga bersenang-senang! Banyak pengalaman yang nggak mungkin kulupakan. Hehe, lain kali kita ke sini lagi, ya?”
“Kalau ada kesempatan.”
“Pasti ada! Kau jauh lebih kuat dari kami kok. Ranse dan aku juga bakal berlatih sungguh-sungguh. Benar kan, Ranse?”
“T—tentu saja. Aku tidak mau kalah lagi.”
Ranse merapatkan tinju.
Rupanya pengalaman kemarin memberikan dampak besar padanya.
Begitulah, anak-anak memang tumbuh seperti itu, pikir Nabiloje.
Ia memandangi mereka bergantian, lalu tertawa pelan.
“…Ya. Sampai bertemu lagi.”
Langit cerah.
Kapal udara melintasi angin, membawa para siswa kembali ke Phileon.
Sejak hari itu,
Ranse dan Sechika tidak pernah lagi bertemu Naro.
Satu bulan kemudian.
“Fiuh, akhirnya selesai. Kenapa barangmu bisa numpuk sebanyak ini?”
Ronan mengusap kening.
Otot-ototnya tampak jelas dari kaus tanpa lengan, tubuhnya basah oleh keringat seperti binatang buas yang baru selesai berlatih.
Ia baru saja membantu mantan instrukturnya membereskan rumah.
Nabiloje berkata:
“Memang lumayan banyak. Terima kasih sudah membantu.”
“Ah, tidak masalah. Sudah lama aku tidak bekerja keras begini. Tapi serius, ini berapa tahun persediaan barang?”
Ronan geleng-geleng.
Sejak tadi ia merasa rumah itu penuh benda aneh.
Rumah Nabiloje yang dulu berantakan kini seperti museum yang tertata rapi.
Hadiah dari murid-muridnya dipajang di lemari kaca khusus.
“Sejak aku mulai mengajar… sekitar dua puluh tahun, mungkin lebih.”
“Wah, pantas ada segala macam barang. Aku bahkan melihat… eh, pakaian dalam tadi. Itu siapa yang memberi? Penyimpang mana tuh?”
“…Jangan dibahas.”
Nabiloje memalingkan wajah.
Melihat reaksinya, Ronan tidak perlu tahu bahwa itu pemberian Adeshan.
Dan bahwa setelah mencobanya ia sadar ukurannya cocok, tapi akhirnya tetap tidak sanggup memakainya.
Adeshan muncul membawa air dingin.
“Kalian berdua kerja bagus. Ini minumnya.”
“Terima kasih.”
Sama-sama bertelanjang lengan, ia juga baru selesai bersih-bersih.
Sungguh pemandangan langka—perwira tinggi kerajaan bersih-bersih rumah orang.
Nabiloje meneguk habis air itu.
“Benar juga. Ronan itu memang begitu, tapi kau? Bukankah pekerjaan negara menumpuk?”
“Ini kan liburan musim panas. Tidak masalah. Lagi pula, aku ingin bertemu seonsaengnim.”
“Panas. Lepaskan.”
Adeshan mengangkat Nabiloje seperti boneka dan memeluknya erat—tinggi badan mereka berbeda jauh.
Ia menatap wajah Nabiloje.
“Tapi… seonsaengnim, Anda kelihatan lebih cantik dari sebelumnya.”
“Aku memang cantik.”
“Itu betul sih… tapi kulitmu lebih kencang? Sesuatu berubah, tapi sulit kujelaskan… Dan rambut pendek itu sangat cocok.”
“Begitu? Kalau pendapatmu begitu, pasti benar.”
Nabiloje terkekeh.
Ia mempertahankan rambut pendek yang ia potong di Adren.
Awalnya untuk menyembunyikan identitas dari Ranse dan Sechika,
tapi lama-lama terasa nyaman.
Adeshan bertepuk tangan.
“Ngomong-ngomong… kabar keponakanmu? Ranse terus mencarinya. Katanya mereka sangat dekat di Adren.”
“Ah. Anak itu… sepertinya tidak akan datang lagi untuk sementara.”
Nabiloje menggeleng.
Siang itu ia baru bisa menjawab hal yang sama untuk kesekian kalinya.
“Mmm… ya sudah. Bilang saja Ranse merindukannya.”
“Baik.”
Ranse dan Sechika sudah beberapa kali datang mencarinya.
Tapi itu hanyalah mimpi di malam musim panas.
Masa itu telah berakhir.
Saat itu, Ronan yang tengah memperhatikan foto-foto di rak tiba-tiba berhenti.
Ia menunjuk bingkai terbaru.
“Oh, ini foto yang diambil waktu studi wisata, ya? Ranse juga punya ini di kamarnya.”
“Benar. Itu diambil setelah teror digagalkan.”
“Hebat juga bocah itu bisa foto bareng Ibu Api. Luar biasa memang.”
Ronan bersiul pelan.
Foto itu menampilkan Naro dan dua murid lainnya berdiri bersama Ibu Api—seperti foto keluarga.
Meski waktu sudah berlalu, wibawa sang naga tidak memudar sedikit pun.
Ronan mendekatkan wajah.
“Bocah Naro ini… jangan-jangan dia keponakanmu beneran? Mirip banget, sumpah.”
“Kenapa kau menjadikan perempuan lajang sebagai ibu anak orang?”
“Lah… tapi serius, ini sangat mirip.”
Ia menunjuk wajah Naro.
Betul saja—ia persis miniatur Nabiloje saat muda.
Tentu saja, karena ia memang Nabiloje itu sendiri.
Ronan mengangguk-angguk.
“Ada bedanya sedikit, sih.”
“Apa maksudmu?”
“Dia ini… senyumnya sangat cantik. Lihat, lihat.”
Ronan mengetuk bingkai.
Di foto, Naro membuat tanda V, terjepit di antara Ranse dan Sechika.
Pose-nya agak canggung, tapi wajahnya berseri-seri.
“Senyumnya manis, kan?”
“Begitu ya.”
“Iya. Kau juga coba senyum begitu. Pasti bagus.”
Nabiloje terpaku menatap foto itu.
Ia tidak menyangka bisa tersenyum secantik itu.
Tiba-tiba ujung bibirnya bergerak kecil.
Adeshan membuka mata lebar-lebar.
“Seonsaengnim! Tadi itu… Anda barusan meniru fotonya?!”
“Ugh!”
Nabiloje langsung menutup mulut dengan tangan.
Adeshan memandangnya seolah melihat anak kucing.
Wajah memerah, Nabiloje mengalihkan pandangan.
“Berisik. Kalau kalian sudah selesai, pulanglah.”
“Ah, jangan begitu. Ayo makan dulu. Sudah lama kita bertiga tidak makan bareng.”
“Benar, seonsaengnim. Biar aku yang traktir.”
“Jangan bercanda, kalian para bulu halus. Aku cukup kaya.”
“Eh? Jadi seonsaengnim yang traktir?”
“Tentu saja. Pilih yang mahal. Pendapatanku naik akhir-akhir ini.”
Ibu Api memberi imbalan sekotak besar emas sebagai balasan menyelamatkan Adren.
Ia tidak menolak.
Kini ia menjadi salah satu orang terkaya di Phileon.
“Hm… yang mahal ya? Tapi aku sedang ingin makan di kantin Phileon. Sudah lama tidak ke sana.”
“Kalau begitu mau mati? Aku makan di sana setiap hari.”
“Oh iya lupa. Kalau begitu—”
“Sudah, sudah. Kita tentukan sambil jalan.”
Mereka bertiga keluar sambil berdebat kecil soal makan apa.
Langit cerah membentang di atas kota.
Awan putih besar menggantung seperti kapal perang.
Udara hangat—lebih seperti akhir musim semi daripada pertengahan musim panas.
Ia memikirkan dua anak yang telah banyak memberi warna di hari-harinya.
Nabiloje menatap ke langit dan berbisik:
“Memang… ini adalah masa muda.”
“Eh? Apa tadi, seonsaengnim?” tanya Adeshan.
Namun Nabiloje tidak menjawab.
Ia hanya tersenyum—senyum tulus dan terang,
seperti bunga matahari yang baru mekar di musim panas.
Ronan mengangkat alis.
“Gila. Mirip banget sama bocah itu. Yakin bukan anakmu?”
“Diam. Ayo pergi.”
Nabiloje berjalan di depan, langkahnya ringan.
Di kejauhan, suara serangga musim panas menggema—
seolah memberkati perempuan yang baru saja menemukan kembali musim semi dalam hidupnya.
Side Story 29 — Binatang-Binatang (1)
“Sayang. Aku sudah tidak bisa tahan lagi.”
“Hmm? Ada apa, Sayang?”
Baren, yang sedang berbaring di sofa sambil membaca buku, menoleh dengan bingung.
Ia sedang menikmati liburan musim panas dengan istirahat manis di rumah.
Ketika ia menurunkan buku sedikit, ia melihat istrinya berdiri dengan kedua tangan di pinggang, menatapnya dengan tajam.
Nemea.
Mantan anggota Kesatria Kekaisaran, sekaligus dulu merupakan wakil langsung Jaifa—seorang werelion elit—yang kini telah menjadi ibu rumah tangga penuh waktu.
“Ada apa di rapat orang tua murid? Kita—nggh, susah sekali bangun…”
Dengan susah payah, Baren bangkit dari sofa.
Tubuhnya sudah terlalu membesar, sehingga bangun duduk pun bukan hal mudah.
Seperti kebiasaannya, ia mengulurkan tangan dan mengambil sebuah kue besar dari atas meja kecil.
Kue itu buatan Baren sendiri—dipenuhi cokelat dan madu—dan ukurannya hampir sebesar nampan makan manusia.
Baru saja hendak memasukkan kue itu ke mulut—
“Berhenti. Itu sudah berapa biji hari ini?”
“Hm?”
“Kue itu. Sudah makan berapa?”
“Coba saya ingat… Saya tidak menghitung. Mungkin lima?”
“Salah. Tepatnya yang ketiga puluh tujuh. Bahkan belum lewat tengah hari.”
Suara Nemea terdengar menakutkan.
Ia melangkah cepat, meraih kue dari tangan Baren.
“A—apa yang Anda lakukan?! Tolong kembalikan!”
“Tidak boleh. Mulai hari ini kamu dilarang ngemil.”
“Bagaimana bisa berkata sekejam itu…!”
“Awalnya memang lucu, tapi sekarang sudah berlebihan. Belakangan ini aku bahkan ragu kamu ini benar-benar satu ras denganku. Lihat perut ini. Ini bukan werelion—ini sudah weresapi!”
“Keheong!”
Nemea menarik perut Baren.
Perut itu setebal daging sapi yang digemukkan—mustahil dipercaya bahwa ini tubuh seseorang yang dulu terkenal sebagai kesatria paling tampan di Kekaisaran.
Baren merintih dengan dagu bergetar.
“S—sakit! Dan Sayang… ini bukan perut… ini—”
“Hentikan lelucon soal ‘kharisma’. Aku serius mempertimbangkan tidur terpisah. Kamu tahu seberapa banyak ruang tempat tidur yang kamu rebut sekarang? Aku tidur meringkuk seperti sedang latihan musim dingin!”
“Sa—sayang mengalami hal itu…? Aku tidak tahu…”
“Haa… sejujurnya, tidur sempit tidak masalah. Aku mencintaimu. Tapi akhir-akhir ini aku tidak bisa bekerja karena khawatir soal kesehatanmu. Anak-anak sedang tumbuh—kalau kamu pingsan karena hipertensi atau diabetes, bagaimana? Setelah punya keluarga, nyawamu bukan milikmu seorang lagi. Bahkan hartawan sekalipun tidak berarti apa-apa kalau kesehatannya runtuh.”
Bahasanya teratur, logis, dan menusuk.
Benar-benar mantan perwira Jaifa.
Dan semuanya benar.
Tidak ada celah untuk membantah.
Baren menekuk telinga lemas, tidak bisa berkata apa-apa.
“A—aku mengerti, Sayang. Aku salah. Aku akan menurunkan berat badan.”
“Lucu sekali. Kamu sadar itu sudah keempat belas kalinya kamu mengumumkan hal itu tahun ini?”
“Aku sungguh bersungguh-sungguh kali ini! Aku, Baren Panasir, juga pernah menjadi petualang yang mengarungi benua! Aku akan kembali ke bentuk tubuh saat pertama kali bertemu Sayang! Jadi… tolong beri aku satu saja—”
Tangannya bergerak pelan… menuju kue.
Ini sudah level kecanduan.
PLAK!
Ekor Nemea, seperti cambuk, memukul punggung tangannya.
“Keheong!”
“Dalam situasi begini pun masih berani mencoba?! Tidak bisa. Aku harus mengambil langkah drastis.”
“T—tindakan drastis?”
Perasaannya langsung tidak enak.
Saat ia menelan ludah, tiba-tiba pintu ruang kerja terbuka—seorang kakek berjanggut panjang berjalan keluar.
Ia menyapa Baren.
“Senang bertemu denganmu, Baren.”
“K—kepala sekolah?!”
Mata Baren melebar.
Kravar Kratir.
Pengguna sihir ruang dan Kepala Akademi Kerajaan Phileon.
Di pelukannya, burung mimpi Marpez terkantuk-kantuk.
—피이… 피이유…
“Sejak kapan Anda ada di sana?!”
Baren melompat berdiri.
Sofa yang hampir mati lemas di bawah beratnya mengeluarkan bunyi lega.
Kravar tersenyum.
“Sekitar tiga puluh menit. Nemea memohon padaku, jadi aku datang. Aku mendengarkan percakapanmu dan menunggu sampai syaratnya terpenuhi.”
“Syarat?”
“Saat setelah kamu menyatakan akan menurunkan berat badan… lalu mencoba makan camilan. Kupikir tidak akan terjadi, tetapi seperti yang diprediksi Nemea, kamu melakukannya. Kamu memang konsisten.”
Kravar tertawa puas.
Baren ingin mati karena malu.
Ia hendak membela diri—tetapi Kravar menjentikkan jari.
Tek!
Ruang di depan mereka berputar dan terbuka menjadi gerbang dimensi.
“Nah. Silakan masuk. Sebagai mantan petualang hebat, kamu tidak butuh persiapan.”
“…Apa?”
“Inilah tindakan drastis. Bahkan menurutku, kamu sudah sedikit terlalu perkasa. Demi kesehatanmu, dan demi wibawa Akademi Phileon, aku sarankan kamu menurunkan berat badan.”
“Tidak—! Bukankah aku baru bilang aku akan menurunkan berat badan? Tidak perlu sampai begini—!”
“Aku sudah bilang pada anak-anakmu. Urusan rumah dan wilayah akan ditangani aku dan para staf. Jangan khawatir.”
Nemea mengangguk mantap.
Lalu mendorong Baren ke arah gerbang.
Tidak siap, ia terjungkal ke belakang.
“K—kehheong!! Sayang! Kepala sekolah!!”
“Maaf, Sayang.”
“Maafkan aku, Baren.”
“K—kalian mau membawaku ke mana?! Tidak—!!”
Teriakannya menghilang ketika gerbang menelan tubuhnya.
Sesaat kemudian, gerbang tertutup sepenuhnya.
Kravar membelai jenggotnya.
“Haha… semoga nanti di acara pembukaan sekolah, kita bertemu versi dirinya yang lebih ramping. Aku menantikannya.”
“Terima kasih, Kepala sekolah… aku tidak tahu lagi harus bagaimana. Tapi… dia tidak apa-apa, kan?”
Nemea tiba-tiba tampak khawatir.
Walau ia keras pada suaminya, Baren tetaplah cintanya.
Jika Baren terluka parah… ia tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri.
Kravar menggeleng ringan.
“Tenang saja, Nemea. Bahkan jika ia dilempar ke neraka sekalipun, ia akan pulang hidup-hidup.”
“…Neraka?”
“Tadi kau tidak dengar? Baren diundang langsung oleh Kaisar untuk mengajar di Phileon. Sebelum menjadi profesor, ia adalah penjelajah sekaligus ilmuwan ternama. Ia membuka ribuan wilayah tak bertuan dan rute baru.”
Kravar tersenyum seperti mengingat masa lalu.
Saat pertama kali bertemu Baren, tubuh Baren begitu sempurna, seakan dewa suku binatang turun ke dunia.
Seluruh tubuh dipahat dari otot, ekor seperti cambuk baja, dan surai hitam-cokelatnya sebuas Jaifa.
‘Sedikit menakutkan malah. Walau jujur saja, sekarang wajahnya lebih lembut… hanya kesehatan yang jadi masalah.’
Baren sekarang pun menggemaskan, tapi obesitas memang musuh semua ras.
Nemea ingin memeluk pundak Kravar sebagai ucapan terima kasih, tapi tubuhnya dua kali lebih besar dari pria itu.
Kravar meletakkan Marpez di sofa dan menepuk dadanya bangga.
“Percayalah. Suamimu akan menaklukkan cobaan ini dan kembali dengan selamat.”
Bagian 2
“Keueeeog!”
Baren terlempar keluar dari gerbang dimensi, jatuh berguling dua kali, lalu berhenti.
Dengan susah payah ia bangun, lalu menjerit:
“Jangan! Jangan pergi! Tunggu!”
Gerbang dimensi perlahan menutup.
Ia berlari secepat tubuh besar itu bisa bergerak, tetapi celah ruang tertutup tepat sebelum ia mencapai ujungnya.
“Ah… ahhh…”
Ia terjatuh lemas.
Tidak ada jalan pulang.
Mual tiba-tiba menyerang—efek samping teleportasi ruang.
“Uuek…!”
Ia memuntahkan semua kue yang ia makan siang tadi.
Baru setelah mengosongkan perut ia berdiri tegak.
“Jadi… ini…”
Dengan perut kosong, pikirannya jernih kembali.
Ia menatap sekeliling.
Tanah hitam berbatu, tak ada rumput sedikit pun.
Langit gelap tak berwarna biru.
Butiran seperti serpihan salju jatuh satu per satu.
Tumpukan salju, sisa-sisa tulang binatang liar.
Pemandangan yang bertolak belakang dengan ibukota Kekaisaran.
Huuu—!
Angin utara menyapu tubuhnya.
“Uuurk?!”
Baren mengejang.
Bulu seluruh tubuhnya berdiri.
Sebagai werelion, ia jarang merasa kedinginan—bahkan saat musim dingin di utara.
Tapi ini—ini bukan dingin biasa.
‘Tidak mungkin… ini… jangan bilang—’
Ia memaksa pikiran tenang dan berjalan.
Lututnya sakit tiap kali melangkah.
Ia naik ke batu besar dan memandang horizon.
Dan ia membeku.
“Ohh… tidak mungkin…”
Jauh di sana, garis pantai.
Laut gelap kebiruan.
Dan di atasnya, balok-balok es hanyut—
massa es raksasa, seperti marshmallow raksasa yang dilempar ke dalam cokelat panas.
Tempat ini hanya ada satu di seluruh benua.
Baren terisak.
“…Heiran.”
Ujung utara benua.
Wilayah kutub maut yang dulu pernah didatangi Ronan dan Aderchan.
Tidak ada desa, tidak ada manusia, tidak ada kehidupan.
Bahkan ras binatang pun jarang memasukinya.
Hanya laut iblis—Laut Arwah—yang lebih dingin daripada ini.
“Kali ini… kalian benar-benar keterlaluan…”
Ia hampir menangis.
Ia tahu ia gemuk…
Tapi ini penyiksaan.
Dibuang di Heiran dengan pakaian tipis—tanpa makanan.
Pasti, pasti ia akan kurus…
Jika ia tidak mati duluan.
Gigi Baren bergemeletuk.
“Harus… harus cari tempat berteduh dulu…”
Jika tidak, ia mati membeku lebih cepat daripada berat badannya turun.
Ia memakai kaus tanpa lengan dan celana pendek.
Tidak ada mantel. Tidak ada perlindungan.
Ia harus menemukan kulit hewan atau gua.
Baru saja ia hendak bergerak—
“Keparat…! Hahk! Menyingkir, kalian semua!”
“Grahh! GRAA!”
Baren menoleh.
Di kejauhan, seorang wererubah sedang dikejar sekawanan serigala.
Bukan serigala biasa—
surainya tebal seperti wol, khas Serigala Benang, predator yang hidup hanya di tempat sebeku ini.
“Berbahaya!”
Tanpa ragu, Baren menjejak tanah.
Aura emas melilit kakinya.
Di luar latihan dan pertarungan, bahkan naik tangga pun menyiksanya,
tetapi dengan aura, ia masih bisa bertahan sepuluh menit sebagai “superman”.
Dua lompatan saja cukup untuk mencapai mereka.
Ia mendarat—
dan menghantam tanah.
DUAAR!!
Gelombang kejut merobek tanah.
“Kyangeee!”
“Keing!”
Lima atau enam serigala tersapu longsoran tanah dan bebatuan.
Sisanya kabur meraung kesakitan.
Aura menghilang.
Baren berbalik ke wererubah itu.
“Apakah Anda baik-baik saja?! Ada luka?”
“…Terima kasih. Kekuatan yang luar biasa.”
Wererubah itu terpana.
Kekuatan Baren tidak kalah dari sihir tingkat tinggi.
Tetapi ketika ia hendak mengucapkan terima kasih—
Mata mereka berdua menyipit.
“Sebentar. Anda…”
“Hmm?”
Ada sesuatu yang familiar pada wajah satu sama lain.
Sangat familiar.
Mereka saling menatap lama—
lalu berseru bersamaan:
“Profesor Baren?!”
“Profesor Seckrit dari Jurusan Kutukan?!”
Side Story 30 — Binatang-Binatang (2)
Profesor Kutukan, Seckrit.
Sosok yang diakui sebagai ahli nomor satu dalam bidang kutukan, dan bahkan pernah memecahkan kutukan asing yang mengepung tubuh Ronan.
Di antara para profesor Akademi Phileon—yang terkenal berisi orang-orang eksentrik—Seckrit adalah eksentrik di level yang berbeda.
“Waktu Anda mengajar di Phileon beberapa bulan lalu, saya cukup yakin Anda masih manusia, bukan?”
Baren, yang tidak terlalu akrab dengannya, kini menyadari itu dengan sangat jelas.
Sambil menghangatkan tangan di depan api unggun, ia mengajukan pertanyaan hati-hati.
Mereka sedang bersembunyi dari udara dingin di sebuah gua kecil.
Seckrit duduk di seberangnya, menjilat bulu-bulu ekornya yang kotor untuk membersihkannya.
“Mungkin benar begitu. Beberapa murid punya alergi bulu.”
“Kalau begitu, penampilan sekarang ini…”
Baren membiarkan kalimatnya menggantung.
Wujud Seckrit sekarang adalah wererubah yang sangat sempurna.
Melihat seluruh tubuhnya yang tertutup bulu halus dan telinga tajam itu, mustahil percaya bahwa ia awalnya manusia.
“Utara ini terlalu dingin. Daripada repot memakai banyak baju, jauh lebih efisien mengubah kulit. Kadang aku iri pada ras binatang.”
Hobi Seckrit adalah berkeliling dunia mengumpulkan kutukan dan kemudian mencobanya pada tubuhnya sendiri.
Kalau bukan Ronan atau Ilil yang punya resistensi abnormal, percobaan itu pasti membuat seseorang mati atau gila di tempat—
tetapi Seckrit telah melakukannya terlalu sering.
Baginya, enam atau tujuh kutukan sekaligus masih tergolong ringan.
“Hmm… luar biasa juga Anda.”
“Luar biasa apanya. Tetap saja terima kasih. Kalau bukan karena kamu, aku tadi sudah mati karena malu. Dengan moncong seperti ini, melafalkan mantra persis sangat menyiksa.”
“Ah. Pantas.”
Seckrit membuka dan menutup mulutnya dengan wajah kesal.
Barulah Baren mengerti kenapa penyihir sehebat itu… sampai bisa dikejar serigala benang.
Dengan moncong panjang, artikulasi selalu bocor.
Tidak peduli seberapa hebat penyihirnya.
“Lalu apa yang membawa Anda sampai Heiran, Profesor?”
“Aaah, mencari bahan untuk kutukan atau pemurnian kutukan. Banyak bahan langka hanya tumbuh di utara. Misalnya bunga es abadi.”
Seckrit memang rutin mengunjungi wilayah utara.
Dan bukan hanya karena bahan.
Dua tahun masa tinggal untuk menggagalkan rencana Varca membuat utara seperti kampung halamannya yang kedua.
“Itu pun masih lebih baik daripada bertemu bandit. Salah ketemu, sangat menyusahkan.”
“Bandit masih ada?”
“Dari kota sudah menghilang. Tapi di pelosok, kadang muncul. Sword Saint sedang membersihkan wilayah ini, tapi perbatasan terlalu luas. Butuh waktu agar sembuh total.”
Mulut Seckrit meringkuk masam.
Utara telah lama menderita—penindasan Kekaisaran, kutukan Varca, dan bertahun-tahun kekacauan.
Walau Jaifa, mantan Sword Saint, memimpin kaum binatang tersesat untuk memulihkan ketertiban, wilayah ini terlalu besar untuk pulih seketika.
Akhirnya Seckrit bertanya:
“Kalau begitu, apa urusanmu datang sejauh Heiran? Pakaianmu jelas bukan untuk wisata atau penelitian.”
“Hmm… itu dia. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya.”
“Tidak perlu malu. Katakan saja. Jangan bilang kau diusir istrimu. Haha, bercanda. Mana mungkin pasangan harmonis seperti kalian mengalami—”
“H-heok!”
Baren menelan napas tersentak.
Ia sama sekali tidak menyangka bisa ditebak secepat itu.
Melihat reaksinya, Seckrit memijit pelipis.
“…Astaga. Jadi benar?”
“Keheong… memalukan, tapi betul. Sepertinya… saya tidak bisa pulang sampai berat saya turun.”
Dengan surai kusut, Baren menceritakan seluruh kisahnya.
Cecaran istrinya, kemunculan Kepala Sekolah Kratir, sampai akhirnya ia dilempar ke Heiran.
Seckrit melihatnya dari atas ke bawah, lalu mengangguk pelan.
“Hmm. Kalau didengar dari ceritamu… memang benar kamu sangat gemuk. Tubuhmu yang dulunya bulat… sekarang makin subur.”
“Ugh. Profesor juga begitu bicara…”
“Kalau bukan buta, semua orang pasti sadar. Tapi ini serius. Dengan kondisi seperti ini, menurunkan berat badan… hampir mustahil.”
“E—eh?”
Ucapan seperti petir di siang bolong.
Ekspresi Seckrit berubah serius, seolah menegakkan diagnosis penyakit mematikan.
Baren melotot.
“M-mengapa begitu?!”
“Karena kamu werelion. Selama hidup, aku melihat ratusan binatang manusia, tapi werelion gemuk… ini pertama kalinya.”
Seckrit menghembus napas panjang.
Hidup sebagai anggota ras binatang membuatnya tidak bisa menerima kenyataan ini.
Jika bear-breed atau cow-breed mungkin bisa gemuk…
tetapi singa?
Tidak mungkin.
“Werelion dan weretiger adalah ras terkuat. Makan seekor sapi pun dalam sehari, yang muncul bukan lemak—tapi otot. Jadi… hidup macam apa yang kamu jalani?”
“Ugh… itu…”
Baren menunduk.
Terlalu banyak alasan berseliweran.
Hobinya baking menyebabkan ia makan kue untuk lima puluh orang tanpa sadar.
Stres hilang, beban kerja menurun, dan sejak ia berhenti dari posisi penasihat Klub Petualangan Khusus Ronan… berat badannya naik terus, tanpa jeda.
Seckrit menekan perut Baren dengan jari.
“Hah, empuk sekali. Kamu bisa membuka bisnis kasur konsep baru dengan tubuhmu. Lemakmu tersusun seperti lapisan geologi. Tubuhmu dulu sekuat Jaifa… lihat sekarang… tragis, benar-benar tragis.”
“S-saya salah! Tolong hentikan… tidak ada cara lain?”
“Kalau kamu mau berjuang sampai tulang terasa retak, mungkin bisa. Makan hanya daging dan sayur selama sebulan, tanpa jeda… perut balonmu mungkin sedikit mengempis. Tapi untuk kembali ke bentuk lamamu… butuh satu tahun.”
“Seb—…!”
Wajah Baren remuk.
Seckrit memang jarang bercanda, dan tubuh binatang membuatnya ahli menilai fisik.
Jadi ucapannya pasti benar.
“…Aah…”
Angin luar menggulung masuk, hanya suara badai salju yang terdengar.
Kayu terakhir dalam api unggun hampir habis.
Setelah lama diam, Seckrit akhirnya berbicara.
“…Tidak berarti tidak ada solusi. Ada satu cara. Hanya satu. Kamu bisa kembali ke penampilan masa mudamu sebelum liburan berakhir.”
“Ha?! Benarkah?!”
“Benar. Tapi cara ini… sangat sulit diterima. Jadi tanyaku: Baren, apakah kamu betul-betul ingin kurus?”
“Tentu! Untuk menghapus gumpalan lemak iblis ini, saya akan melakukan apapun!”
Baren mengepalkan tinju.
Ia tidak peduli soal penampilan—
tapi ia tidak ingin membuat istri dan anak-anaknya khawatir.
Ia sudah cukup tua untuk menjaga kesehatan.
Menilai kesungguhan itu, Seckrit membuka ransel.
“Bagus. Dengan tekad itu cukup. Kemarilah.”
“Uhm? Apa itu?”
Baren menunduk bingung.
Di tangan berbulu Seckrit: sebatang kapur putih, herba aneh, dan botol-botol kecil berisi bubuk warna-warni.
Seckrit tidak menjawab.
Ia menggerakkan kapur.
Dalam hitungan detik, lingkaran sihir terbentuk dengan Baren sebagai pusat.
Herba ditempatkan di titik-titik tertentu, cahaya biru mulai naik mengikuti garis sihir.
Seckrit tersenyum puas.
“Baik. Mulai sekarang, aku akan menaruh kutukan transformasi manusia padamu. Kutukan kuat, jadi jangan bergerak.”
“…Apa?”
“Seperti kataku. Manusia jauh lebih mudah menaikkan dan menurunkan berat badan daripada werelion. Dengan suhu sedingin ini, kamu hanya berjalan-jalan pun lemakmu akan mencair seperti es.”
“T-tunggu, Profesor! Menjadi manusia?! Apa maksudnya?!”
Baren panik.
Ia memang bilang mau melakukan apa pun…
tapi ini jelas tidak masuk hitungan!
Seckrit mengabaikannya dan mulai melafalkan mantra.
Tubuh Baren sudah tidak bisa bergerak.
“Akhirnya aku bisa memakai herba itu. Pas sekali untuk melunasi hutangku. Baiklah, kita mulai.”
“Tidak, Profesor! Dengarkan dulu! Apa sebenarnya—!”
Baren belum selesai berteriak—
Seckrit melempar bubuk dari botol warna-warni ke lingkaran sihir.
Cahaya melonjak.
Lingkaran itu meledak dalam semburan cahaya jahat, melilit tubuh Baren.
“TIDAAAAK—!!! KRAAAAH—!!!”
Teriakannya mengguncang gua.
Cahaya jahat itu memuntir tulang dan dagingnya, memaksa tubuhnya berubah bentuk.
Ketika cahaya padam—
Keheningan menyelimuti seluruh gua.
Dari kejauhan, lolongan sedih serigala benang terdengar, seakan meratapi temannya.
Keesokan paginya.
“Berhenti. Lebih jauh tidak boleh m— oh, Seckrit-nim.”
“Hormat. Sudah lama tidak bertemu.”
“Ya, sudah cukup lama. Bagaimana kabar kalian?”
Langit cerah.
Para prajurit weresrigala yang berjaga di pintu masuk Lembah Alkaltor memberi salam.
Sudah lebih dari sepuluh tahun mereka saling mengenal.
“Kelihatannya suasana hati Anda baik hari ini. Tujuan hari ini juga mengambil bahan?”
“Ya. Berbahaya, tapi kualitas terbaik hanya ada di sini.”
“Hati-hati, Seckrit-nim. Kalau terjadi sesuatu di dalam, kami tidak bisa menyelamatkan Anda.”
Lembah Alkaltor memang tempat Seckrit sering kunjungi.
Jurang es setajam pisau dan monster yang kadang muncul menjadikannya tempat berbahaya—
tapi bahan langka hanya tumbuh di sana.
“Tidak perlu khawatir. Aku masih mampu menjaga hidupku.”
“Benar juga… oh iya, manusia di samping Anda siapa?”
“Oh, dia membantuku menyelesaikan urusan hari ini. Perkenalkan.”
Seckrit menepuk pinggang pria di sampingnya.
Mata para prajurit menyipit.
Pertama, wajah pria itu luar biasa tampan.
Fitur wajah yang tajam dan jenggot cokelat gelap membuatnya terlihat menarik bahkan di mata ras binatang.
Rambut panjang yang terurai sampai tengkuk tampak seperti surai singa.
Jika dilihat dari leher ke atas, ia tampan.
Tetapi kemudian—
“Wajahnya… tampan sekali. Tapi…”
“Hmm… apa kepalanya dipasang ke tubuh yang salah? Siapa namamu?”
Perbandingan wajah dan badan tidak cocok sama sekali.
Seperti menaruh tomat ceri di atas semangka.
Tubuh pria itu begitu besar, begitu gemuk, sehingga sulit menilai ia manusia atau apakah ia gagal berubah jadi werelion.
Para prajurit benar-benar mengkhawatirkan kesehatannya.
Pria itu menahan air mata yang hampir jatuh.
“…Nama saya Baren.”
“Nama yang luar biasa. Dulu sepertinya ada Duke Brynhills bernama Baren… Baren Hanashir?”
Bukan Hanashir. Panasir.
Baren menelan kata itu.
Saat ini ia bukan werelion kaya raya, melainkan manusia gendut yang dijadikan bahan kutukan.
Setelah memeriksa identitas mereka, prajurit mengizinkan keduanya masuk.
Berjalan di antara tebing curam, Seckrit terkekeh.
“Jangan khawatir, Baren. Kutukan ini bekerja sempurna. Lemakmu akan mencair seperti embun di musim semi.”
“…Semoga saja.”
“Yang penting, ikuti aku baik-baik. Bagaimana rasanya tubuh manusia?”
“Terburuk. Dingin… penglihatan menurun… kecuali tangan, tidak ada yang lebih baik.”
Baren menghela napas.
Ia baru benar-benar memahami betapa superior tubuh werelion.
Kekuatannya melemah, tapi tubuhnya masih gemuk.
Auranya pun susah dipanggil.
Yang paling parah: tidak ada kulit berbulu.
Ia kini memakai tiga lapis mantel kulit dan tetap menggigil.
Seckrit tertawa.
“Haha, nanti terbiasa. Tapi sepertinya kita harus berdoa kali ini.”
“Apa maksud Anda?”
“Kita sangat lemah sekarang. Aku gagap melafalkan mantra. Kau tidak bisa menggunakan aura. Kalau monster menyerang, kita pasti sengsara.”
“Be-benar juga… lebih baik kita jalan hati-hati.”
Baren menggigil.
Lembah Alkaltor adalah wilayah liar sepenuhnya, kecuali pintu masuk.
Dengan kondisi sekarang, ia bahkan tidak yakin bisa menang melawan seekor babi hutan.
Bahkan bernapas pun harus hati-hati.
Baru ia hendak melangkah—
“KEHAHAHA! Berhenti di situ! Dua dompet berjalan yang manis!”
“Ah.”
Side Story 31 — Binatang-Binatang (3)
“Tidak dengar perintah orang tua untuk berhenti?!”
Tawa lantang menggema di lembah.
Baren dan Seckrit sama-sama menoleh.
Di atas tebing yang menjulang di sisi kiri dan kanan, sekitar belasan orang bertampang mencurigakan berbaris sambil melihat ke bawah.
“A-Apa… siapa kalian?”
Baren mundur setengah langkah.
Kelompok misterius itu seluruhnya manusia.
Penampilan dan pakaian mereka seragam, seolah sengaja dibuat untuk menunjukkan identitas kelompok tertentu.
Masing-masing membawa sebuah arbalet besar di punggung, dan mereka mengenakan mantel merah darah seperti habis dicelupkan.
Pria berkacamata goggle mengejek.
“Itu bukan urusanmu, babi. Tembak!”
Dua orang segera mengangkat arbalet.
Twang!
Dua baut raksasa melesat menuju Baren dan Seckrit.
Sialan, serangan tiba-tiba di tengah siang bolong—
tapi melihat lintasan baut itu, Baren justru sedikit lega.
‘Syukurlah… setidaknya kemampuan melihat masih bagus.’
Syukurlah—penglihatan refleks werelionnya masih berfungsi.
Lintasan baut terlihat jelas bagai garis cahaya.
Ia cukup menepis baut yang datang ke arahnya, lalu mendorong Seckrit menjauh—
Atau begitulah seharusnya.
Baren merentangkan tangan dengan percaya diri… lalu mengerutkan dahi.
“Hm?”
Ada yang salah.
Tubuhnya tidak bergerak sebagaimana yang dia niatkan.
Pikirannya sudah lama menangkap baut itu.
Tapi lengannya… masih berada di posisi semula.
Seolah tubuh manusia tidak sanggup mengikuti kecepatan insting werelion.
Hmm.
Kalau begini, dia tidak bisa menepisnya.
Kesadaran itu muncul terlalu lambat.
Wajah Baren memucat.
“Ke-heoooook!!”
Kematian tampak nyaris menyentuh ujung hidungnya.
Ujung baut itu begitu besar, bahkan terlihat mampu menembus kulit paus.
Baren tahu itu diarahkan tepat ke jantungnya.
Dan saat ia membayangkan akhir tragisnya—
PENG!
Dua baut itu meledak bersamaan, berubah menjadi jaring raksasa yang terbentang lebar.
“GHEH!”
“Mmph…!”
Segalanya terjadi dalam sekejap.
Jaring selebar telapak tangan raksasa itu mengembang dan menjatuhkan Baren serta Seckrit.
Setelah memastikan keduanya tak berdaya, para perampok itu menghilang dari tebing.
“Ini… gawat!”
“Tidak bagus sama sekali.”
Seckrit menggumamkan penilaian muram.
Tak peduli bagaimana mereka meronta, jaring itu justru makin keras menjerat.
Ringan… sangat ringan.
Mirip jerat Karibolo—artefak yang terkenal mustahil diretas.
“Dapat! Dua sekaligus dari awal~ hari ini keberuntungan menyertaiku!”
“Kehkehkeh, bos pasti senang!”
Para perampok turun dari tebing, mengelilingi keduanya.
Mereka saling high-five sambil cekikikan.
Kelihatannya benar-benar bahagia.
Siapa pula manusia-manusia ini?
Jelas bukan bandit biasa.
Baren memutar bola mata, berusaha menganalisis.
Dalam posisi tengkurap karena jaring, Seckrit membuka mulutnya.
“Hai, wahai para pendekar.”
“Hah? Hey Rubah. Kau kenal kami?”
“Bagaimana tidak kenal. Kalian ini kan penghuni lama utara. Tak sangka kalian memperluas wilayah sampai ke Lembah Alkaltor.”
Seckrit mengangguk kecil.
Para perampok tampak puas mendengar sebutan “penghuni lama”.
Mereka menunggu lanjutan kata-katanya.
“Aku Seckrit. Datang untuk mengambil bahan demi memecahkan kutukan Varca yang masih tersisa di utara. Jika kalian butuh uang, aku bisa bayar. Jadi biarkan aku mengambil bahan di dalam lembah. Bagaimana?”
“Hooh… si rubah ahli kutukan itu ternyata kau.”
Pria berkacamata goggle menaikkan bahu.
Yang lain juga mulai bergumam, jelas mengenali nama itu.
Setelah beberapa saat berdiskusi dengan kelompoknya, ia kembali.
“Baik. Sudah selesai dibicarakan. Dan sesuai dugaan…”
Baren menelan ludah.
Nada suara pria itu cerah—
ada harapan?
Pria itu merogoh rokok, menyalakan, lalu menggaruk kepala.
“Kami menolak. Satu pun tak setuju. Matikan harapanmu di sini saja.”
“Aku sudah menduganya. Masih belum bisa melepaskan dendam, rupanya?”
“Betul. Kami benci bulu-bulu yang beterbangan. Sangat benci.”
“Apa…?!”
Alasan itu konyol setengah mati.
Baren hendak membantah, tapi—
CRACK!!
Pria itu membuang rokok dan menendang perut Seckrit.
“Kurang ajar! Seekor binatang berani-beraninya negosiasi dengan manusia?!”
“KEH!”
Seckrit terpelanting dalam jaring, tubuh kecilnya terpental.
Wajahnya menghantam tanah.
“Profesor!”
“Ugh… tenanglah Baren… ini salahku sendiri bicara terlalu ceroboh.”
Seckrit memuntahkan darah bercampur air liur.
“Situasi buruk, tapi… selama kita tidak kehilangan harapan, pulang masih mungkin… Hmm. Sudah lama aku tidak diikat begini.”
“Itu bukan komentar yang tepat!! Kalian hentikan itu!”
Baren berusaha berteriak, tapi tak ada yang menggubris.
Para perampok terampil mengikat Seckrit sepenuhnya.
Hanya butuh beberapa detik.
Baren tak tahan lagi.
“Hentikan!!”
“WAH! Sialan, suaranya!”
Suara menggetarkan seluruh lembah.
Para perampok mendongak kaget.
Salah satu dari mereka memandang Baren dan menyipitkan mata.
“Tunggu. Ini manusia.”
“Apa?! Kupikir dia weredog gemuk!”
“Aku kira wereserpig…”
Mata mereka membelalak.
Mereka jelas mengira Baren adalah sejenis binatang raksasa.
“Jadi gimana? Dibunuh saja?”
“Tapi sayang juga. Kerangkanya bagus. Tidak ada orang lain lihat. Kita bawa saja. Ada banyak kegunaan.”
“Setuju. Kalau otaknya bagus, bisa dilatih jadi prajurit.”
Para perampok berdiskusi dengan serius.
Baren mencoba memaksakan diri melepaskan jaring—
tetapi sia-sia.
Serat halus itu justru makin mengunci.
Pertama-tama, harus menyelamatkan Profesor!
“Say—saya ikut saja! Kalau saya harus ikut kalian, saya ikut! Jadi tolong lepaskan profesor! Beliau terluka dalam—”
“Ah, berisik!”
Wanita yang memukul Seckrit tadi menghantam Baren pula.
BUK!
BUK!
BUK! BUK! BUUK!
Setelah lima pukulan, Baren menunduk, darah menetes.
“Keuh—!”
“Tsk. Harusnya diam dari tadi.”
Sisanya berjalan mulus.
Setelah voting, delapan bandit setuju membawa Baren, dua menolak.
Mayoritas menang.
Pria berkacamata menarik pedangnya.
“Oi, gendut. Kalau mau hidup, diam.”
“U… ugh…”
Darah menetes dari tempat yang dipukul.
Para perampok melepaskan jaring dari tubuhnya sementara sang pemimpin menodongkan pedang ke leher Baren.
“Jangan anggap ancaman ini bercanda. Pedang ini menembus kulit werbear sekalipun.”
“Seck…rit… Profesor…”
“Dengan badan begini, apa pula yang bisa kau lakukan.”
Pria itu tertawa.
Ujung pedang itu memancarkan kilau dingin.
Sudah puluhan—tidak, ratusan—nyawa binatang yang dipenggal dengan pedang itu.
Begitu jaring dilepaskan—
“Baik. Bangun, dan jalan.”
Perintah pria itu.
Tapi Baren tidak bergerak.
Kepalanya berdenyut keras, dunia berputar.
Pemimpin perampok mendecak dan mengangkat pedangnya lagi.
Namun tepat saat itu—
Baren menerjang.
“Grrrk…”
“Hah! Sudah kuduga, tolol!”
Pria itu menusukkan pedang tanpa ragu.
Tubuh Baren lebar, pakaiannya tebal—
menusuk lebih efektif daripada menebas.
STAB!
Pedang itu masuk ke sisi perut Baren.
Ia bisa merasakan bilah besi merobek kulit.
‘Bunuh saja sekalian.’
Senyum bengis melintasi wajah perampok itu.
Ia memutar pedang—
Lalu membeku.
“Huh?”
Pedangnya tak bergerak.
Bilahnya tertancap… dan tak bisa dicabut.
Tak pernah terjadi sebelumnya.
Bahkan kulit werbear pun selalu terbelah seperti tahu.
Dia mengumpat.
“Sialan, tubuh apa ini—”
Tapi sebelum kalimat itu selesai—
CUAK!!
Tinju Baren turun bagai meteor dan menghantam wajah pria itu.
“Guh—!”
Dunia pria itu gelap.
Tubuhnya terpental dan tengkoraknya dihancurkan ketika menghantam batu besar.
KRAK.
Bunyi meremukkan itu bergema menakutkan.
“L-Landolf!”
“Uwek!!”
Para bandit terpaku.
Wajah pria itu berubah seperti mangkuk yang remuk.
Enam giginya menancap di buku-buku jari Baren.
“Grrr…”
Baren menggeram.
Nada rendah mematikan itu membuat para bandit kaku.
Tak sehebat saat ia werelion, tetapi tetap cukup menakutkan.
Mata Baren segera menemukan sesuatu.
Seckrit—
tersungkur tak sadarkan diri, dibawa di bahu seorang wanita.
Wanita yang sama yang memukulnya.
Saat mata mereka bertemu, wanita itu lari ketakutan.
Baren mengejar, meski tubuhnya goyah seperti orang mabuk.
Bandit-bandit lain berusaha menghalangi, namun setiap kali Baren mengayun lengan—
mereka rontok seperti ranting.
“Guah!”
“Apa tenaga orang ini—!”
“Tangkap dia! Jangan dibunuh!”
Namun itu tak berarti keadaan jadi lebih baik.
Para bandit yang terpaku ketakutan sebelumnya mulai sadar.
Mereka tidak mendekat—
mereka menembak.
Baut arbalet dilumuri bius, dan puluhan dilepaskan sekaligus.
TATATATAT!!
Tujuh baut menancap di punggung Baren.
“…Profesor…”
Racun bekerja cepat.
Baren mencoba membangkitkan aura, tapi tubuh manusia tak merespons.
DUNG.
Ia jatuh berlutut, lalu tumbang sepenuhnya.
“Berani-beraninya membunuh Landolf… Pindahkan ke markas. Babi sialan ini akan kucicipkan neraka.”
Lima menit setelah Baren pingsan, para bandit kembali mendekat.
Semua tali dan jaring yang mereka punya habis dipakai hanya untuk mengikat Baren.
Lima orang diperlukan hanya untuk mengangkatnya.
“Gila… badan orang ini dari batu atau apa?!”
“Huff… ini beratnya setara werelion beneran!!”
Mereka menyeretnya menuju kedalaman lembah.
Tanpa sadar—
sebutir benda hitam yang jatuh dari kaki Seckrit melayang ke langit.
Tak seorang pun memperhatikan.
“Ugh…”
Baren membuka mata.
Ia tak tahu sudah berapa lama tak sadarkan diri.
Yang ia ingat—ia memukul seseorang.
Lalu… gelap.
“Di mana… ini…”
Ia menoleh pelan.
Di sekelilingnya berdiri jeruji besi—setebal lengan pria dewasa.
Cahaya lampu merah di atas kepalanya membuat tempat itu terasa seperti rumah jagal.
Di mana ini?
Markas bandit?
Seckrit tidak ada.
Baren menggenggam kepala yang berdenyut.
Saat itu—
“Kau sudah bangun?”
“Siapa—”
“Manusia tertangkap jarang sekali. Apa kau menghancurkan kepala seseorang?”
Suara serak muncul dari samping.
Baren menoleh—
Dan tubuhnya menegang kaku.
Dalam penjara besi di sebelahnya…
Lebih dari selusin beastkin—
semua bertubuh kekar, terluka, dan terpasung rantai—
tergeletak tak berdaya, menatapnya.
Side Story 32 — Binatang-binatang (4)
“Kenapa…?”
Mata Baren membelalak.
Belasan orang suin dikurung di dalam jeruji besi.
Mereka tampak lusuh dan kurus kering, masing-masing dengan nomor besi yang digantung di telinga—seperti label yang dipasang pada hewan ternak.
Bau busuk yang menusuk hidung memenuhi ruangan, bercampur dengan kotoran dan ketidakberdayaan.
‘…Aku juga?’
Baru saat itu Baren menyadari bahwa kedua tangannya juga dibelenggu borgol.
Ukurannya sangat besar dan berat—jelas dibuat khusus untuk suin.
Seorang kakek Werewolf yang tadi menyapanya kembali bertanya.
“Awalnya kupikir kau salah satu dari kami… tapi ternyata cuma manusia yang kebanyakan lemak. Bagaimana kau bisa ditangkap?”
“...Aku tidak terlalu ingat. Yang kuingat hanya kami disergap… Tempat ini sebenarnya apa?”
“Kami juga digelandang dengan mata tertutup, jadi tak tahu lokasinya. Tapi masa depan kami? Itu jelas suram. Haa… tak kusangka aku akan jatuh ke tangan Bukpungdan.”
Sang kakek menghela napas panjang.
Jenggot putihnya bergetar.
Nama asing itu membuat Baren mengerutkan kening.
“Bukpungdan?”
“Jadi kau bukan orang utara?”
“Maaf… benar begitu.”
“Yah, mereka baru mulai bergerak aktif akhir-akhir ini, jadi kau mungkin belum mendengar. Mereka adalah salah satu kelompok pribumi lama di Utara. Bagi mereka, suin bukan ‘manusia’, hanya ‘binatang’.”
Suara orang tua itu serak ketika ia melanjutkan.
Bukpungdan — atau ‘Kelompok Angin Utara’ — adalah kaum ekstremis yang mempraktikkan diskriminasi rasial secara brutal.
Membenci suin, membenci bangsa non-utama, bahkan membenci manusia dari luar Utara.
Nenek moyang mereka dulunya adalah para suku manusia yang kalah dalam perang kekuasaan melawan suin, lalu terusir ke perbatasan.
“Aku bisa memahami rasa sakit mereka di masa lalu. Sebelum Kekaisaran turun tangan menaklukkan Utara, manusia menjalani hari-hari yang benar-benar pahit. Tapi yang berdosa adalah para leluhur jauh di masa lalu… bukan kita.”
Kakek itu kembali menghela napas.
Mata tuanya sudah lama kehilangan cahaya harapan.
Ia bercerita bahwa dia adalah seorang pemburu yang diculik bersama cucunya ketika sedang memotong kayu bakar.
Sekarang mereka hanyalah “stok” yang menunggu giliran untuk diproses.
Bukpungdan terkenal menculik suin yang bepergian sendirian untuk dijadikan budak, pekerja, atau ternak.
“Padahal Baruka sudah mati lebih dari sepuluh tahun…”
Baren bergumam putus asa.
Ia tak menyangka tragedi seperti ini masih terjadi.
Menganggap orang sebagai hewan hanya karena mereka dari ras yang berbeda—itu benar-benar menyedihkan.
Di Kekaisaran maupun kota besar Utara, diskriminasi sudah hampir hilang sepenuhnya.
“Apakah Kekaisaran tidak melakukan apa pun?”
“Mereka tentu bertindak. Tapi bahkan wilayah paling terang pun masih memiliki bayangannya. Kau tahu sendiri, kekuasaan Kaisar ataupun pedang Jaifa tidak bisa menjangkau tempat-tempat terpencil seperti ini.”
“Jaifa… ah!”
Tiba-tiba sebuah ingatan melintas di benak Baren.
Ia dan Sekrit pernah membicarakan hal itu—belum lama ini.
Seperti potongan teka-teki yang kembali pas pada tempatnya, kesadaran Baren bangkit sekaligus.
Ia mencengkeram jeruji besi itu, penuh gejolak.
“Be… benar! Apa kalian melihat sekilas Professor Sekrit?! Seorang Werefox berbulu perak!!”
“Sekrit? Sepertinya aku pernah dengar… kau maksud si ahli kutukan itu?”
“Ya! Aku ditangkap bersama beliau! Waktu kami ditarik ke sini, beliau ada di sampingku—!”
“Maaf, aku tak melihatnya. Dan… ini mungkin kabar buruk bagimu, tapi orang sepenting dia pasti sudah dibawa terpisah. Mereka mungkin akan memanfaatkannya secara politik.”
“Tak mungkin… mustahil…”
Baren membuka mulut, namun sebelum sempat berkata sesuatu, rasa sakit seperti tusukan api menusuk balik kepalanya.
Ia meraba tengkuknya sambil mengerang.
Rambut manusia yang tipis, bukan lagi surai tebalnya, terasa asing di telapak tangannya.
“Kau tidak apa-apa? Urus dirimu dulu. Lihat itu—perutmu… itu bekas tusukan, kan?”
“Aku… masih bisa bertahan…”
“Tangguh juga kau, manusia.”
Baren meremehkan betapa ringkih tubuh manusia.
Hanya kena hantaman tongkat beberapa kali, tapi rasa sakitnya… luar biasa.
Ia mencoba melanjutkan pertanyaannya—namun—
Bang!
Pintu besi mendadak terbuka keras.
Tiga orang lelaki berjaket merah—yang sama dengan para penculik itu—masuk dengan langkah mengancam.
Yang berjalan paling depan adalah pria berkepala botak.
“Berisik sekali kalian. Apa banyaknya omong itu bisa membuat hidup kalian lebih baik?”
“...!!”
“Sebelum kubuat kalian jadi boneka pajangan, diamlah. Ini mungkin kenyamanan terakhir yang kalian rasakan.”
Ruangan langsung sunyi.
Para suin meringkuk ketakutan, ekor mereka terjepit di antara kaki.
Kepala botak itu menoleh ke Baren.
“Ah, bangun rupanya. Syukurlah kau tidak mati begitu saja. Sepertinya perawatannya berhasil.”
“Perawatan…?”
“Benar. Orang yang membunuh salah satu rekan kami tidak boleh mati mudah. Kau akan merasakan neraka sambil tetap hidup.”
Pria itu menggeram.
Baren memekik kaget.
“Tu-tunggu! Apa maksudmu aku membu—membunuh seseorang?!”
“Apa? Kau pura-pura bodoh? Sungguh gila.”
Kepala botak itu mendengus.
Ia adalah orang yang menyaksikan kepala Randolf hancur seketika oleh pukulan Baren.
“Kami awalnya berniat merekrutmu. Kerangka tubuhmu lumayan. Kami pikir bisa menempatkanmu untuk menghabisi suin. Kalau manusia saja bisa mati hanya dengan satu pukulanmu, bukankah itu menarik?”
“S-satu pukulan…? Aku… aku tidak ingat…”
Ia ingat memukul… tapi membunuh?
Ia tak tahu ia memukul sekeras itu.
“Tapi kami berubah pikiran. Manusia yang membunuh orang dan tak mengingatnya sama saja dengan binatang. Kami tidak menerima binatang sebagai rekan.”
Mata kepala botak itu menyipit tajam.
Rencana perekrutan Baren—dibatalkan total.
Yang tersisa hanyalah nasib yang paling menyedihkan.
“Kau akan kerja di tambang sampai mati. Tak usah terlalu cemas—kau tak akan lama di sana. Para suin yang bekerja bersamamu akan memakanmu dalam tiga hari.”
“Tambang…? Kalian bahkan menjalankan tambang?”
“Kau pikir tambang saja? Kami punya ladang garam, peternakan… suin kuat, tidak butuh upah—pantas dijadikan tenaga kerja.”
“Benar-benar… kejam.”
Baren memejamkan mata.
Kalau mereka memiliki tambang sendiri, berarti organisasinya jauh lebih besar dari perkiraannya.
Tidak heran mereka punya peralatan memalukan seperti jaring baja khusus tadi.
Siapa sangka… ia hanya berniat menurunkan berat badan, tapi berakhir dalam bencana seperti ini.
Kepala botak itu mengeluarkan kunci.
“Hahaha, kau tampaknya shock. Baiklah, saatnya pergi.”
“S-sekarang? Ke tambang?”
“Tentu. Tidak seperti rubah itu, kau tidak punya nilai lain.”
“Rubah?!” Mata Baren membelalak. “Apa… Profesor Sekrit masih hidup?!”
“Siapa suruh kau bertanya!? Mau mati di sini, hah?!”
“Ma—maaf! Tolong… beliau sangat penting untukku.”
Baren merendahkan diri, membungkuk sedalam mungkin.
Kepala botak itu tersenyum puas.
Melihat manusia merendahkan diri selalu memuaskan.
“Ke mana perginya nyalimu saat kau menghancurkan kepala Randolf, hah? Tapi kau beruntung. Akan kuberitahu sebelum kau mati.”
“Tolong…!”
“Ya, dia hidup. Jauh lebih berguna dari yang kami kira. Bos kami menginginkannya secara khusus. Kartu politik yang bagus, rupanya.”
Sekrit ditahan oleh bos mereka.
Bahkan sedang dinegosiasikan.
Mendengar itu, mata Baren memanas.
Suaranya menggetar, antara lega dan khawatir.
“Syukurlah… beliau hidup…”
“Tapi itu tak mengubah nasibmu. Ayo keluar, sampah.”
Kepala botak membuka pintu dan menyeret Baren keluar dengan menarik rambutnya.
“Urgh—!”
“Saatnya kau ke neraka!”
Penculik lain mengarahkan busur silang.
Ketika Baren diseret melewati para suin, kepala botak itu menambahkan:
“Kalian semua akan dikirim ke arena gladiator. Setelah babi ini diproses, kalian menyusul!”
“G-gladiator…?!”
Wajah suin-seruin itu berubah pucat pasi.
Nama itu—arena gladiator—terkenal sebagai tempat paling mengerikan di Bukpungdan.
Rata-rata hidup para tahanan di sana hanya satu minggu.
Teriakan, sorak sorai, suara tulang patah—kadang terdengar dari balik dinding.
“Jangan…! Apa salah kami?!”
“Tolong kirim anakku ke peternakan! Aku mati ke arena pun tak masalah, asal dia selamat!!”
“Uwaaahh!! Ibu!!”
Ruangan pecah menjadi kepanikan.
Para penjaga tersenyum puas melihat keputusasaan itu.
Tepat ketika busur-busur silang mulai diarahkan—dan semua penjaga menoleh ke para suin—
Baren bergerak.
Dalam satu hentakan.
“...Hng!”
“Huh?!”
Ia sudah merayap mendekat tanpa suara.
Gerakannya lamban, tapi ia memulai sejak tadi—dan jaraknya kini cukup.
Dengan tangan yang masih terborgol, Baren mengayunkan kedua lengannya ke atas.
PRAAAK!!
Borgol berat itu menghantam rahang kepala botak.
Tubuhnya melayang seperti boneka.
Kepalanya menghantam langit-langit, lalu jatuh membanting lantai.
“U… geehh…”
“W-what—?!”
Para penjaga menoleh, terpaku.
Saat mereka menyadari apa yang terjadi, semua sudah berakhir.
Tubuh kepala botak itu remuk total.
Tulang punggungnya menembus keluar dari kulit.
“Ke… keparat!”
“Tembak dia!!”
Panah dilesatkan.
Baren menutupi wajahnya dengan borgol super berat itu.
Tang! Tang!
Semua panah terpental tak berdaya.
Penjaga-penjaga menghunus pedang, tapi Baren sudah menerjang.
“Gyaaahh!”
Dari arah mereka, tubuh Baren tampak seperti bongkahan batu besar yang menggelinding.
BOOOOM!!
Badan Baren yang masif menghantam dua penjaga sekaligus, menancapkan mereka ke dinding seperti cat yang dilempar kuat.
Ada suara remuk, kemudian… hening.
Tubuh keduanya jatuh melemah, tulang-tulang mereka tidak lagi utuh.
Baren menghembuskan napas berat.
“Huu… benar juga, tubuh ini semakin menyesuaikan.”
Sakit kepala masih ada, tapi kekuatannya perlahan kembali.
Ia sadar — tanpa sengaja — ia sempat mengeluarkan sedikit Oura.
Oura sekecil itu cukup untuk membuatnya mampu bergerak walau diborgol besi khusus suin.
Kekuatan itu sebanding dengan remah-remah kekuatan lamanya—namun cukup untuk bertahan hidup.
Para suin hanya terpaku.
Manusia gemuk itu baru saja melompat—dan membunuh tiga penjaga.
“K-kau… kekuatan itu… bagaimana…?”
Kakek Werewolf-lah yang pertama sadar.
Baren tidak menjawab.
Ia mengambil kunci dari mayat penjaga lalu membuka gembok jeruji para suin.
“Apa kalian bisa melepaskan borgolku? Tanganku tak sampai.”
“O-Oh… baiklah. Sini.”
Borgol dan belenggu itu jatuh dengan suara berat.
Baren menghapus sisa darah dan otak dari wajahnya.
Lalu tersenyum tipis.
“Terima kasih. Akan lebih aman kalau kalian tetap di sini. Kunci pintu dari dalam. Mungkin itu memberi kalian sedikit waktu.”
“Kami akan lakukan itu… Lalu kau? Apa yang akan kau lakukan?”
Mata Baren kini tajam—berkilau warna emas.
“Aku ingin membersihkan tempat sampah ini… tapi…”
Ia menelan kata-katanya.
Dengan tubuhnya saat ini, membasmi semuanya bukan perkara mudah.
Baren berjalan ke pintu.
“Yang paling penting dulu. Aku harus menyelamatkan Professor Sekrit.”
Baren Panashir.
Duke Brinhills.
Salah satu orang terkaya di Kekaisaran.
Dulu—ia adalah mimpi buruk dari para pemburu gelap yang bahkan raksasa hutan pun gentar mendengarnya.
Dalam “petualangannya” selama puluhan tahun, ia telah menyelamatkan ratusan sandera dan menghancurkan puluhan sarang penjahat.
Ia memegang gagang pintu, lalu bergumam—kata yang sudah menjadi ciri khasnya.
“Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.”
Asal saja… timbunan lemak ini tidak menghambat langkahnya.
Side Story 33 — Binatang-binatang (5)
Tidak ada sedikit pun kesan kelembutan di dalam bangunan batu kasar itu.
Koridor panjangnya tampak tak berujung, seolah terus berlanjut tanpa tujuan.
Mungkin karena dibangun oleh para suin, semuanya terlalu tinggi, terlalu lebar, dan berlebihan.
“Hff… hfff… Tidak kusangka akan separah ini…!”
Baren bersandar pada dinding, napas terengah.
Sudah tepat sepuluh menit sejak ia meloloskan diri dari sel.
Kulit manusia tanpa bulu membuat keringat lengket menjadi pengalaman yang sangat mengerikan.
‘Astaga. Manusia bagaimana bisa hidup seperti ini?’
Lemak bergelambir di seluruh tubuhnya terasa benar-benar menghambat gerakan.
Udara dingin Alkalto Ravine yang selalu ia benci, kini terasa seperti surga.
Interior bangunan yang hangat dan berventilasi buruk ini adalah neraka bagi tubuhnya yang kini seperti babi.
‘Haruskah aku melepas pakaian saja…? Tidak. Mustahil.’
Pakaian tebal yang ia kenakan memperburuk keadaan.
Sekarang, Baren memakai mantel merah khas Bukpungdan.
Ia mencurinya dari salah satu penjaga terbesar yang sudah ia singkirkan sebelumnya.
Bagian dada yang menggelembung tegang seperti akan meledak jika ditusuk jarum sedikit saja.
Masker yang menutupi wajah hingga bawah hidung juga sama panasnya, tapi terlalu berguna untuk dilepas.
“Hey, makan siang hari ini apa?”
“Air kencingku.”
“Jangan bercanda, tolol.”
Dua anggota Bukpungdan lewat begitu saja di samping Baren.
Mereka mengobrol santai tanpa sedikit pun memperhatikan dirinya.
‘Hm. Pengamanan tidak seketat yang kukira.’
Sebuah keberuntungan kecil.
Setelah menunda napas, Baren melangkah lagi.
Tujuannya adalah tempat di mana bos Bukpungdan berada—tapi ia tidak tahu lokasi pasti, jadi ia harus menyusuri tempat ini satu per satu.
Saat ia mencoba berjalan senatural mungkin—
“WAaaaaaah! Bunuh dia!”
“Bagus! Hajar si binatang itu!”
Sorak-sorai riuh terdengar dari tidak jauh.
Baren menoleh.
Di bawah pintu besar yang terbuka sedikit, cahaya merah menyembur keluar.
“Ah…”
Seolah ditarik oleh magnet, Baren berjalan ke arah itu.
Insting tajam seorang Werelion membimbing langkahnya tanpa ia sadari.
Semakin dekat, aroma darah semakin pekat.
‘Tidak mungkin…’
Ia mempercepat langkah.
Saat memasuki pintu itu, cahaya merah benderang menyapu wajahnya.
Gelombang udara panas menyibak poni hitamnya.
“…………!”
Baren terpaku.
Ia tersedot ke pemandangan mengerikan yang terbentang di hadapannya.
Di tengah ruang luas seperti alun-alun, terdapat arena besi berbentuk pentagon.
Puluhan anggota Bukpungdan mengelilingi arena itu—berteriak, tertawa, meludah, dan memaki.
“Kalau kau kalah, aku akan jadikan kau pajangan, dasar serigala busuk!”
“Aku pasang semua uang makan siangku, jadi jangan 실망케 하지마!!”
Para anggota bercelana ringan, ada yang bertelanjang dada, dan semua tampak sangat terhibur.
Di dalam arena besi itu, seorang Werewolf dan Were-deer sedang bertarung mati-matian.
Baren menutup mulut.
“Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi…”
Kedua suin itu saling menggigit, saling mencakar.
Tak sehelai pun kain menutupi tubuh mereka.
Lantai pasir penuh bercak darah.
Potongan gigi dan kuku berserakan seperti kerikil.
Srak!
Cakar Were-deer menggores mata Werewolf, membuatnya men screech.
“Mweeeee! Ma—mataku!”
“Sudah… hentikan. Aku… aku punya istri dan anak di rumah. Aku harus kembali ke mereka…!”
Werewolf merintih.
Ia bahkan tak punya kekuatan untuk mengancam atau melawan.
Lengan kirinya sudah putus setengah.
Were-deer membuka mata lebar-lebar, penuh darah dan keputusasaan.
“Jangan konyol. Aku juga harus pulang!!”
“Keugh!”
Serigala itu terjatuh, tubuhnya ditekan ke tanah.
Dengan tubuh besar warisan rusa besar, Were-deer tak punya cakar atau taring tajam—tapi kekuatan tubuhnya luar biasa.
“Tamatkan sebelum dia bangkit, dasar rusa tolol! Kau tahu berapa banyak uang yang kupasang?!”
“Eksekusi! Eksekusi! Eksekusi!”
Sorak-sorai mengguncang ruangan.
Were-deer mengambil posisi duduk di atas dada Werewolf—mount position.
Tangannya, sekokoh kuku rusa, terangkat tinggi.
“T-tolong… kemarin kita masih makan bersama… kita tertawa bersama…”
Werewolf merintih.
Rahangnya sudah patah—terkulai ke arah yang salah.
Satu pukulan lagi akan menghancurkannya.
Were-deer menggeram.
“Grrrr… ngh…”
“Tolong… teman…”
Suaranya pecah.
Sorak penonton semakin menggila.
Jika ia tidak membunuh, ia yang akan mati.
Were-deer memejamkan mata.
Duar!!
Tinju itu turun tanpa ampun.
Tidak ada keajaiban.
Wajah Werewolf ambruk sepenuhnya, darah dan tulang pecah berhamburan.
Were-deer menarik tangannya perlahan, terisak.
“Maaf… maafkan aku…”
Air mata menetes dari mata satu-satunya yang masih tersisa.
Penonton meraung girang.
“Wooooooh! Mantap!”
“Puih. Dasar sampah tak berguna.”
Para penjudi mengumpulkan uang mereka.
Were-deer yang menang itu lalu dibelenggu dan diseret keluar.
Baren menggigit rahangnya sampai gemeretak.
“Ini… lebih parah dari yang kupikirkan…”
Ia tak pernah membayangkan keburukan manusia bisa sejauh ini.
Sepanjang pertarungan, Baren harus menahan tubuhnya sendiri agar tidak langsung menerjang ke arena.
‘Fokus. Profesor Sekrit dulu.’
Ia harus menyelamatkan Sekrit, dan menahan diri hingga saat tepat.
Tempat seperti ini, begitu banyak orang—sempurna untuk mengumpulkan informasi dulu.
Saat Baren hendak bergerak lagi—
“Hey. Kau, aku belum pernah lihat.”
“………!”
Seorang perempuan anggota Bukpungdan memanggilnya.
Ia mengenakan tank-top, mantel merah dililitkan di pinggang, tubuhnya beruap keringat.
Sejak Baren masuk arena, ia merasakan seseorang menatapnya—dan ternyata dari perempuan ini.
“Kau anggota baru kelompoknya Olga? Mukamu lumayan juga. Turunkan maskermu.”
“Ma… masker, maksudnya?”
Tubuhnya memang menggoda, tapi bagi Baren, ia lebih menakutkan daripada memikat.
Karena tidak ada cara untuk menghindar, Baren ragu sejenak lalu menurunkan maskernya.
“Begini….”
“Whoa—!”
Mata perempuan itu membesar.
“M…mengapa?”
Baren menelan ludah.
Ini situasi terburuk.
Jika identitasnya terbongkar, ia harus membunuhnya—dan di tempat seperti ini, satu mayat saja akan membuat seluruh organisasi mengejarnya.
Ia sudah merasakan Oura mulai berdenyut di balik kulit.
Namun—
“Ternyata kau ganteng banget. Pantes wajahmu terasa asing. Pasti banyak yang mau diajak main sama kamu.”
“…Hah?”
Baren mematung.
Perempuan itu memandang wajahnya seperti menilai batu permata.
Baren tersadar dan menjawab terbata.
“T-terima kasih. Ya… saya baru masuk.”
“Mungkin saat aku cuti ya? Kalau ada cowok sekeren kamu, mana mungkin aku lupa. Tapi kenapa pakaiannya tebal banget sih?”
“Ah? Tebal…? Oh….”
Baren mengangguk kecil.
Wajahnya yang tipis dan proporsional membuat tubuh gendutnya tampak seperti efek optik.
“Itu… aku mudah kedinginan.”
“Kedinginan? Hmm, aku memang gampang panas sih. Tapi kamu terlalu parah. Kayak bola wol.”
“Ha… ha ha…”
Perempuan itu mencolek pinggang Baren dengan jari.
Senyumnya nakal—jelas sangat tertarik.
Kalau tahu tubuh aslinya, ia pasti muntah dan kabur.
Perempuan itu melanjutkan.
“Eh, newbie. Suka pertarungan kayak gitu? Binatang lawan binatang?”
“...Kurasa bukan seleraku. Terlalu kejam.”
“Yah, itu karena kamu cuma lihat pertandingan kelas bawah. Nanti malam kamu kosong? Ayo nonton yang lebih seru. Kamu belum lihat sang juara kan?”
“Juara?”
“Iya! Ada satu macan tutul. Gila keren banget itu anak. Sejak ditangkap, belum pernah kalah. Pertama kalinya aku lihat suin yang… seksi.”
Perempuan itu berlebihan dalam seluruh gesturnya.
Seperti semua arena gladiator lain, rupanya ada “bintang” di tempat ini.
Ia melengkungkan jari seperti cakar dan mengusap dada Baren sambil berbisik:
“Kalau lihat asal-usulnya, wajar dia kuat. Dia itu bekas anggota Mujang Chinguidae Jaifa Turgeong.”
“J-Jaifa…?!”
“Iya. Dia lagi operasi sendirian waktu kami tangkap. Gila, padahal kami menyergapnya saat dia tidur… tapi tetap membunuh lebih dari sepuluh orang.”
Ia menggeleng, merinding.
Mata Baren membesar.
Kalau ia tidak salah dengar—itu memang Jaifa Turgeong’s personal guard unit.
‘Kalau begitu… dia pasti—!!’
Seseorang seperti itu pasti luar biasa.
Istrinya, Nemea, juga berasal dari unit pendahulu Chinguidae—ia tahu betapa kuatnya mereka.
Masalahnya adalah: bagaimana mendekatinya?
Kemungkinan ide muncul dalam benaknya.
‘Maafkan aku, istriku… dia bukan suin satu ras denganmu. Kuharap kau bisa memaafkan ini.’
Jantungnya menusuk seperti jarum.
Ia akan melakukan sesuatu yang tidak pantas untuk seorang suami—tapi tak punya pilihan.
Perempuan itu masih menatapnya dengan mata berbinar.
Baren mantap mengambil keputusan.
“A… nona.”
“Eh? Apa?”
Sekejap.
Baren meraih pergelangan tangannya dan menariknya.
Tubuh mereka bertemu erat.
“A-apa… apa yang kau lakukan?”
“Jika kau tidak suka… aku akan melepaskan.”
“……Bukan begitu.”
Pipi perempuan itu memerah.
Baren—meski tubuhnya gendut—tetap memiliki wajah Were-lion yang menawan; ketampanan itu terbawa sempurna ke bentuk manusia.
Ia memainkan rambutnya dengan jari.
“Mm… mau ke kamarku dulu? Aku kosong sampai malam…”
“Itu juga bagus. Tapi… aku punya permintaan kecil.”
“Permintaan?”
“Ya. Tentang macan tutul dari Chinguidae itu.”
Baren mendekat.
Begitu dekat hingga napas mereka hampir bersentuhan.
Perempuan itu terperangah—bagi matanya, Baren adalah pria kekar dan tampan.
Dan pria itu berbisik.
“Aku ingin melihat wajahnya… sekarang juga. Bisa kau atur?”
Side Story 34 — Binatang-binatang (6)
“Ini sebenarnya tidak boleh. Ingat baik-baik, ini hanya pengecualian.”
Perempuan itu mengancam sambil berjalan di depan.
Akhirnya ia tidak mampu menolak permintaan Baren, dan sekarang ia membawanya menuju tempat tinggal sang juara arena.
Obor yang berjajar dengan jarak sama menyinari koridor gelap yang panjang.
“Tolong… a… air… sedikit saja…”
“Keuhuk! Kghaaah!”
Suara rintihan dan pekikan kesakitan terus naik dari lantai bawah.
Itu suara para suin yang ditempatkan di ruang bawah arena.
Baren mengunyah bibirnya, menahan naiknya emosi.
Ia harus berjuang sekuat tenaga agar tidak kembali memikirkan pemandangan yang tadi hanya sekilas ia lihat.
‘Tempat ini gila… Tidak satu pun dari mereka waras.’
Bahkan rasa panas tubuhnya hilang.
Bahkan tawanan perang pun akan diperlakukan lebih baik daripada ini.
Di kandang-kandang raksasa itu, tidak ada “hak asasi” apa pun untuk para petarung.
Di leher mereka dipasang kalung yang bisa diledakkan dari jarak jauh. Jatah makanan hanya dua kali sehari, jumlahnya tak cukup sehingga perkelahian tak pernah berhenti.
Bahkan untuk makan, mereka harus merangkak seperti binatang di depan para anggota Bukpungdan.
Menjulurkan wajah ke arah mangkuk seperti anjing.
Saat Baren terdiam, perempuan itu kembali bicara.
“Bukan bercanda. Kalau wajahmu tidak setampan ini, sudah kutendang dan kusuruh berhenti ngoceh.”
“…Tentu saja, Lady yang cantik. Aku akan membalas jasamu suatu hari.”
Baren—yang sudah mengendalikan emosi—menunduk sopan dan berterima kasih.
Saat ini, ia hanya boleh fokus pada misi menyelamatkan Sekrit.
Pipi perempuan itu memanas saat mendengar kata “cantik”.
“Astaga, kau… lagi… ngomong seperti itu…”
Biasanya ia mengganti pria seperti mengganti pakaian, tanpa memberikan hati.
Namun pujian tulus dari pria tampan justru menggali rasa malu kuno yang sudah lama terkubur.
Ia menoleh dan tersenyum manis.
“Sudah tahu aku cantik, jadi jangan goda terlalu jauh. Nanti aku benar-benar menyeretmu ke sini dan lakukan sesuatu.”
“Haha, kumohon tahanlah. Kita masih punya waktu panjang.”
“Tentu saja itu hanya bercanda. Aku tidak menikmati melakukannya di tempat penuh bulu. Dan, besok pagi aku takkan bisa pulang—lebih baik kau pikirkan alasan apa yang akan kauberikan pada atasanmu.”
Ucapannya penuh provokasi.
Baren hanya menjawab dengan senyum penuh percaya diri.
Tentu saja, karena berbeda ras, hal yang ia bayangkan tidak akan pernah terjadi.
‘Syukurlah rencana bodoh ini berhasil. Sang Singa Emas Kekaisaran masih belum mati rupanya.’
Ia benar-benar lega.
Melihat reaksi perempuan itu, semuanya berjalan sangat mulus.
Setidaknya semua teori “percintaan manusia” yang ia pelajari lewat buku sangat berguna.
Mereka terus berjalan.
Akhirnya, perempuan itu berhenti di ujung lorong—di depan pintu besi raksasa.
“Sudah sampai. Ini kamar si macan tutul.”
“Pantas. Juara ternyata dapat sel khusus.”
Rupanya bahkan Bukpungdan punya semacam “penghargaan” untuk juara mereka.
Pintu ini terbuat dari logam tebal, bukan jeruji.
Tingginya tiga meter, dengan kunci kokoh seperti lemari besi bank.
“Ini pengecualian dari pengecualian. Karena dia terlalu pandai bertarung, bos kami sendiri mengakui kemampuan si macan ini. Beberapa waktu terakhir bahkan dia jadi lebih jinak.”
“Bolehkah aku masuk ke dalam?”
“Kau gila?! Bagaimanapun baiknya diperlakukan, dia tetap binatang. Sedikit saja ada celah, dia akan mencabikmu sampai mati.”
Perempuan itu menggeleng kencang.
Sebagai penggemar berat sang juara, ia tahu betapa berbahayanya macan itu.
Ia menunjuk jendela kecil di pintu.
“Kalau betul-betul mau bicara, lakukan lewat jendela ini. Dan jangan pernah—aku ulangi, jangan pernah—coba memasukkan jari atau apa pun.”
“Akan kuingat.”
“Baik. Aku panggil ya? HEY, BLANTA!”
Ttok! Ttok! Ttok!
Ia mengetuk pintu logam begitu keras hingga seluruh lorong bergetar.
Tak lama, suara malas terdengar dari dalam.
“Aish… lagi tidur padahal. Ada apa lagi?”
“Tidur? Kau tanding malam ini! Lemah sekali.”
“Ah, yang begitu mah gampang. Tapi suara ini… Vesper-bujang, ya? Ngapain kau ke sini?”
Suaranya sangat malas bagaikan baru bangun tidur.
Langkah kaki mendekat, dan jendela kecil terbuka.
Muncul wajah tajam seorang Were-panther.
‘Benar. Mantan pasukan pengawal pribadi Jaifa.’
Baren mengepalkan tangan, hampir bersorak.
Hanya dari wajahnya saja, kekuatannya sudah dapat dirasakan.
Bekas luka besar yang melintang di wajahnya menunjukkan hidup keras yang pernah ia jalani.
Dua tahun berlalu membuatnya terlihat lebih tenang—tapi insting aslinya pasti masih ada.
Perempuan—yang namanya sekarang terungkap sebagai Vesper—menepuk bahu Baren.
“Newbie ini mau ketemu kau. Ganteng kan?”
“Aku tidak tahu soal itu, ras kami beda. Tapi… sejak kapan kau suka babi gendut begitu?”
“Babi gimana! Dia cuma pakaian tebal! Pokoknya, kalian berdua—”
Cukup sampai di situ.
Saat Vesper masih fokus pada Blanta—
Pak!
Tebasan tangan Baren menghantam tengkuknya secepat kilat.
“Urgh.”
“A-apa?!”
Mata perempuan itu terbalik dan tubuhnya ambruk.
Blanta terkejut setengah mati.
Baren cepat menangkap tubuhnya sebelum jatuh keras.
‘Syukurlah. Masih bernapas.’
Baren lega.
Dengan ini, ia menganggap telah “membalas” jasa perempuan itu.
Kalau tidak membantunya tadi, Baren tidak akan segan membunuh.
Blanta berteriak panik.
“Apa—apa yang kaulakukan?! Kau gila?! Apa rencanamu?!”
“Senang bertemu, Blanta. Tak banyak waktu. Aku akan langsung ke inti. Aku bisa membawamu kabur dari sini—bantu aku.”
“A… apa?! Bantu?!”
“Ya. Kudengar dirimu mantan pasukan pengawal Jaifa-nim. Ada seseorang yang harus segera kuselamatkan, tapi dia ditahan bersama bos organisasi ini. Kuperkirakan aku butuh kekuatan setingkat juara arena.”
Baren menurunkan Vesper ke lantai, lalu menjelaskan situasinya.
Mata Blanta membesar seiring cerita berlanjut.
Setelah selesai mendengar, ia mendekat ke jendela dan nyaris berteriak.
“Sekrit ada di sini?! Maksudmu itu Sekrit?!”
“Benar. Salah satu pahlawan yang menyelamatkan Utara.”
“Bagaimana orang secerdik itu bisa—ya ampun… Baik, paham. Tapi bagaimana mau melepaskanku? Kau punya kuncinya?”
Ia menunjuk gembok raksasa yang menahan pintu.
Seperti layak juara, tingkat keamanan gembok ini juga luar biasa.
“Aku tidak punya kunci. Tapi… kurasa bisa kutangani.”
“Apa?”
“Ini berbahaya. Mundur sebentar.”
Baren mengepal dan mengendurkan tangan beberapa kali.
Sejak tadi ia sudah mengumpulkan kekuatan—tapi belum yakin.
Ia menggenggam gembok itu dengan kedua tangan.
“Huuuuu…”
Detak jantungnya melonjak.
Oura berdengung, merambat dari dalam daging tebal tubuh manusia itu.
Cahaya emas muncul di telapak tangannya.
Keringat menetes seperti hujan.
Baren menekan perlahan.
“Grrr…!”
“A… apa itu?!”
Retakan mulai muncul.
Kilau emas merembes dari garis-garis retakan itu.
Saat retakan menutupi hampir separuh permukaan—
Baren menarik napas panjang dan mengeluarkan teriakan dahsyat.
“HAAAAAAAA!!”
“Kgh!”
Gembok itu meledak, ditembus cahaya.
Potongan logam beterbangan, menancap di seluruh dinding.
Blanta—yang sempat jatuh—muncul lagi dari balik pintu, tercengang.
“Sial… kau beneran manusia?! Bos kami pun tak bisa melakukan itu!”
“Hff… hfff… Untuk saat ini, ya. Aku manusia.”
Baren menggumam lemah.
Ia merasakan celananya sedikit longgar—sebagian besar aura tubuhnya habis terpakai.
Tapi ia berhasil.
Kiiiiik—
Pintu besi terbuka.
“Kau memang gila. Masuk.”
“…Terima kasih.”
“Kalau kututup dari dalam, mereka tak bisa masuk cepat-cepat.”
Blanta menarik Baren masuk.
Penampilan penuhnya kini terlihat jelas—sepadan dengan gelar juara.
Ia memakai celana kulit, tubuh bagian atas telanjang.
Otot lentur dan liar khas Were-panther menunjukkan ia layak menjadi pengawal Jaifa.
Ya. Ini mungkin berhasil.
Namun di tengah rasa puas itu, Baren tiba-tiba terdiam.
‘…Kalung?’
Tidak ada bom di lehernya.
Bahkan tidak memakai borgol atau belenggu, berbeda dengan semua suin lain.
Yang menggantung di leher dan pergelangan tangannya hanyalah perhiasan emas dan batu mulia.
‘Jangan bilang—’
Sebuah sensasi dingin merayapi tulang punggungnya.
Saat hendak berbicara—
Suara berat menggema.
“Oho. Jadi kau si tikus kecil yang tertangkap bersama Sekrit.”
“…Apa?”
Baren membeku.
Itu bukan suara Blanta.
Ia memandang ke dalam—
Dan melihat kamar yang begitu mewah sehingga bisa menyaingi ruang tidur bangsawan.
Lalu—
“Ka—kau…!”
Baren terengah.
Di atas sofa, mengenakan mantel merah, duduk seorang pria.
Di bawah kakinya—
Sekrit tergeletak, berlumur darah, terikat kuat dengan tali.
“Nama saya Rete. Pemimpin Bukpungdan. Senang bertemu.”
“K-Kepala profesor!!”
Sapaan itu sama sekali tidak terdengar di telinga Baren.
Tubuhnya langsung melompat.
Gerakannya sangat cepat—tidak seperti manusia.
Namun kekuatannya ditahan oleh mantan anggota pengawal pribadi Jaifa.
“Heh. Mau ke mana?”
“Gkh!”
Blanta memelintir lengannya dan menjatuhkannya ke lantai.
Sekrit menatapnya dengan mata pecah dan berkata lirih:
“Ba… Baren… kenapa kau ada di sini…”
“Profesor… ini semua… apa yang terjadi?!”
Ia tidak mengerti.
Atau, tepatnya, ia tidak ingin mengerti.
Bagaimana mungkin pemimpin organisasi yang memperlakukan suin seperti binatang bisa bekerja sama dengan pengawal Jaifa?
Blanta mencengkeram Baren dan tertawa.
“Kalau bukan aku yang menahannya, kau sudah tamat! Bersyukurlah!”
“Begitulah. Sepertinya ini sudah ditakdirkan. Sungguh sial, ya?”
Rete—pemimpin Bukpungdan—tersenyum dan berjongkok di depan mereka.
“Nampaknya kita punya banyak hal untuk dibicarakan. Ya?”
“Ck. Menurut laporan, harusnya di sekitar sini.”
Seorang Were-tiger hitam mengklik lidahnya.
Tubuh hitam legamnya tampak seperti bayangan hidup.
Warna hitam itu makin menonjol di tengah lanskap merah di sekelilingnya.
Potongan tubuh monster dan manusia berserakan di mana-mana.
Darah yang mengalir di sepanjang es membeku menjadi stalaktit tipis.
“Keu—kugh…!”
Di tangannya, seorang anggota Bukpungdan dicekik dengan dua jari.
Wajah orang itu memerah seakan akan pecah.
Were-tiger itu bertanya.
“Benar-benar tidak tahu? Kalian pasti punya markas.”
“Ti… tidak… be… belas… uugh…”
Orang itu menggeleng.
Were-tiger itu menekan sedikit.
Krek.
Tulang lehernya patah, tubuhnya lunglai.
“Sungguh merepotkan.”
Ia mendesah.
Ia sedang dalam suasana hati buruk.
Beberapa hari lalu, ia kalah dalam duel sengit melawan rival lamanya.
‘Bajingan ular itu pakai trik apa… Rasanya dia bahkan jadi lebih muda.’
Meski sudah lama tak bertemu, kekuatan lawannya meningkat terlalu jauh.
Pendekar pedang dari Selatan itu mengalahkannya sampai remuk—dan pergi sambil tersenyum cerah, kembali ke Akademi Phileon.
Ia ingin segera kembali berlatih untuk membalas dendam, tapi tugas vital menjaga keamanan Utara diberikan padanya.
Ia menyeka darah dari gwan-do besar yang ia bawa.
Jaifa melangkah lebih dalam ke lembah.
“Yah… kalau kubunuh semua yang kutemui, pada akhirnya pasti kutemukan juga.”
Side Story 35 — Binatang-binatang (7)
“Eh, tapi sayang juga kau itu. Sedikit saja lebih beruntung, pasti berhasil tadi. Gimana caranya kau ngegoda si Vesper itu?”
Blanta bertanya—tapi Baren tidak menjawab.
Ia tidak punya mood, dan juga tidak punya alasan untuk menjawab.
Rete menyela.
“Pasti memakai wajahnya. Vesper itu lemah kalau sudah lihat tampang ganteng.”
“Wah, jadi menurutmu dia memang ganteng? Aku benar-benar nggak ngerti standar manusia.”
Blanta tertawa kecil.
Standar estetika manusia memang misteri baginya.
Baren menggertakkan gigi saat mendengar percakapan mereka.
“Kh…!”
Meski mengerahkan seluruh tenaga, ia tak bisa lepas.
Kaki Blanta yang menekan tengkuknya seberat batu.
Tubuhnya terjerat rantai dari kepala sampai kaki.
Meski sebagai manusia ia tetap hampir setinggi dua meter, tanpa mengaktifkan aura ia tidak mungkin mengalahkan kekuatan fisik seekor suin.
Lebih parah lagi, bahkan jika ia berhasil menyingkirkan Blanta, masalahnya tidak selesai.
“Pantas tadi di luar ribut. Ternyata ada lalat masuk.”
“Walau begitu, belum pernah ada lalat yang sampai menembus ke sini.”
Dalam ruangan itu bukan hanya Blanta yang hadir.
Seekor Werewolf dan Werebear duduk di sofa tamu sambil merokok.
Seperti Blanta, mereka memakai pakaian mewah.
Jubah yang mereka pakai terbuat dari sutra kualitas tinggi.
Werebear menghembuskan asap dan berdiri.
“Haa… aku balik dulu. Alasan ‘ditarik dan dihajar karena kurang ajar’ sudah kupakai terlalu sering. Ada alasan lain yang lebih bagus tidak?”
“Mm, bagaimana kalau kuberi mereka hadiah? Kuberi satu set ikan kod kering, bilang saja kau mendapat hidangan spesial sebagai penghargaan karena kerja kerasmu.”
“Ikan memang amis… tapi boleh juga. Lumayan buat jaga wibawa.”
Werebear melepas jubahnya dan mengenakan pakaian kerja lusuh.
Dari noda arang di seluruh tubuhnya, jelas ia bekerja di tambang.
Ia mengambil cangkul raksasa yang ukurannya lebih besar dari manusia dewasa, lalu keluar dari ruangan.
“Kalau begitu, sampai ketemu lagi, Rete.”
“Ya. Kalau ingin istirahat lagi, datang saja kapan pun.”
“Saya juga pergi dulu. Saya sudah terlalu lama istirahat. Saya akan usahakan jatah kerja saya tercapai.”
“Terima kasih. Aku selalu percaya padamu.”
Werewolf keluar melalui pintu yang berbeda.
Dari bulunya yang berbau asin, Baren menebak ia bekerja di kapal ikan atau tambak garam.
Jika hanya pintu yang terlihat saja sudah ada lima, berarti tempat ini semacam ruang pusat dari fasilitas besar.
Baren terpaku melihat semua itu.
‘Kenapa…?’
Ia tak bisa memahami apa yang terjadi.
Bukan hanya Blanta—bahkan para suin yang diculik juga bekerja sama dengan Rete.
Rete tertawa kecil melihat ekspresi Baren.
“Terkejut? Kau tampak benar-benar tak paham. Mereka itu bahkan tanpa diminta akan melapor padaku tentang para pembangkang atau masalah apa pun. Kalau ada yang hendak memberontak, mereka yang menanganinya dulu.”
“Kenapa mereka melakukan hal sekeji itu…?”
“Tidak perlu dipikir rumit. Karena aku memperlakukan mereka dengan baik. Lihat, orang yang pernah merasakan neraka, sekali saja kau beri mereka manisnya surga… mereka tidak akan pernah bisa melupakan rasanya. Dan demi mempertahankan manis itu, mereka akan melakukan apa saja.”
Dengan kata lain, Rete memilih “tangan kanan dari kalangan budak” untuk mengendalikan para tawanan dengan lebih efisien.
Ia menatap pintu tempat para suin tadi keluar.
“Memang agak menjijikkan, tapi apa boleh buat. Menjinakkan binatang selalu dilakukan dengan wortel dan tongkat. Dengan adanya para suin yang memihak kita, organisasi jauh lebih mudah dikendalikan.”
“Suin… bukan binatang.”
“Aku tahu. Tapi menganggap mereka binatang jauh lebih praktis. Kalau tidak, bagaimana anak buahku bisa tega memperlakukan mereka seperti itu?”
Rete tersenyum sambil merapikan janggutnya.
Ironisnya, ia tampak tenang, rapi, dan berwibawa—lebih terlihat seperti diplomat atau bankir terhormat daripada gembong organisasi kriminal.
Baren merinding.
‘Keji sekali… Bagaimana manusia bisa sekeji ini…?’
Rasa jijik dalam dirinya meledak.
Rasanya mirip ketika pertama kali ia menghadapi pemburu liar di Kariboro—seandainya ia masih dalam bentuk asli, orang seperti Rete ini sudah kehilangan kepala bahkan sebelum sempat bicara.
‘Tidak… aku perlu lebih kuat. Tidak cukup.’
Baren menekan niat membunuhnya dengan kekuatan tekad.
Ia bisa memakai aura, tapi tidak cukup untuk membalikkan keadaan saat ini.
Membunuh Rete tidak berarti apa-apa jika ia dan Sekrit tidak bisa keluar hidup-hidup.
“Ugh, kuhuk… kuhuk!”
“Profesor…!”
Sekrit jauh lebih parah daripada yang ia kira.
Tubuh kecilnya penuh memar, beberapa giginya patah—jelas dipukul habis-habisan.
Rete menatap pemandangan itu sambil mendengus.
“Jangan manja begitu, dukun kutukan. Kalian suin tidak mati hanya karena level itu.”
“Krgh… uuh…”
“Ah, kau. Nanti setelah selesai, aku akan buatkan lagi tiang penyegelan itu. Lebih kuat dari yang dipakai Barkah Turgen. Kalau kau pintar, turutilah semua perintah.”
Nada suaranya penuh keyakinan bahwa tak ada suin yang bisa lepas dari genggamannya.
Ia bangkit dan menepuk kepala Sekrit seperti menepuk binatang peliharaan.
“Sekarang ikut aku. Ada yang harus kalian lihat.”
Langit memutih.
Gumpalan awan tebal menurunkan butiran salju raksasa.
Baren dan Sekrit berjalan—tidak, diseret—bersama dalam keadaan terbelenggu rantai.
Sudah tiga puluh menit sejak mereka keluar dari benteng.
Dan entah berapa lama lagi mereka akan berjalan.
Blanta, yang bertugas mengawal, menggerutu kesal.
“Aish, jalannya lambat banget. Benar-benar nyusahin.”
“Blanta… kenapa kau melakukan ini? Kau dulu anggota pengawal Jaifa yang terhormat…!”
Baren berbisik.
Jarak antara mereka dan Rete cukup jauh, angin salju pun berisik—mereka tak akan terdengar.
Yang benar-benar tidak bisa dipahami Baren bukan Rete.
Tetapi Blanta—sosok yang dulu ia anggap sebagai pahlawan.
“Ha. Terhormat, ya… Dulu aku juga berpikir begitu. Memang keren sih. Meski capeknya setengah mati.”
“Masih belum terlambat. Kau masih bisa—”
“Tidak. Aku suka hidupku yang sekarang.”
Blanta memotong cepat.
Ekor panjangnya—dengan pola hiasan seperti bunga—berayun santai.
Tanda bahwa ia berkata jujur.
“Kenapa…?”
“Di sini aku sadar satu hal: mengikuti naluri adalah kebahagiaan sejati. Kalau lapar, makan. Ngantuk, tidur. Mau buang hajat, buang. Tidak perlu menahan apa pun. Bukankah itu bahagia?”
“Itu… itu bukan kehidupan manusia. Itu kehidupan binatang!”
Baren memprotes keras.
Sangat egois—sangat hina.
Namun Blanta hanya menampakkan taringnya sambil tertawa.
“Binatang kan kenapa? Rasanya menyenangkan. Lebih baik begini daripada kembali ke bawah komando harimau gila itu. Di sini aku cuma perlu bunuh tiga empat orang kelas rendah setiap minggu dan hidup nyaman. Eh, kenapa kau merangkak maju?”
Ia tiba-tiba menarik rantai.
Baren dan Sekrit terjerembap ke tanah.
Kekuatan suin adalah sesuatu yang tidak bisa dilawan hanya dengan kemauan.
“Ghhk!”
“Kalau kau ngoceh lagi, kubunuh kau.”
“Profesor! Anda tidak apa-apa?!”
“Ba… ren…”
Baren bangkit duluan dan menopang Sekrit yang gemetar.
Rete bilang ia sekadar lebay—tapi tubuh ringkih seekor Werefox itu tampak seperti akan roboh kapan saja.
Sekrit menatapnya dan berkata dengan suara kecil:
“Ka… kau… kelihatan lebih kurus.”
“…Apa?”
“Kuhuk… bagus kau ikut dibawa… Aku bilang, kalau berubah jadi manusia, lemakmu akan cepat hilang…”
Ia tersenyum puas.
Baren hanya melongo.
Kalau sedang jalan-jalan lalu kejatuhan meteor di kepala pun ia tidak akan sekaget ini.
“Profesor… ini bukan waktunya bicara begitu…”
“Heh… hahahaha…”
Sekrit hanya tertawa lirih—entah karena gila atau ingin bertahan hidup.
Saat Baren hendak bicara lagi—
Rete berhenti.
“Sudah sampai.”
Mereka berada di tebing tinggi.
Pemandangannya terbuka luas.
Di bawah sana, sebuah desa besar berdiri mengikuti garis pesisir laut.
“Ini…?”
“Kampung halaman Bukpungdan. Tempat yang akan membuktikan betapa sia-sianya usaha kalian. Lihatlah ke bawah.”
Rete menunjuk desa itu.
Ia melanjutkan dengan suara penuh olok-olok.
“Kudengar kau ini ikut Sekrit dalam gerakan rekonsiliasi Utara. Menghapuskan kebencian antar ras, memulihkan masa lalu… begitu kan?”
“…”
“Itu tidak berarti apa-apa.”
Baren bahkan tidak mendengar kelanjutannya.
Ia membeku melihat pemandangan di bawah—
Barisan anak manusia sedang menusuk boneka-boneka latihan dengan tombak.
“Sekarang ucapkan bersama! Suin adalah?!”
“Binatang!!!”
“Utara adalah?!”
“Wilayah manusia!!!”
Sekilas, tampak seperti pelatihan biasa—jangankan pelatihan, bahkan terlihat rapi.
Tapi isi latihan itu mengerikan.
Boneka yang mereka tikam ditutupi kulit berbagai suin.
Kulit Werewolf, Werebear, bahkan Werefox mungil.
Semua dibuat dengan ukuran sesuai rasnya—jelas ada niat jahat.
“Kalian pikir Utara bisa berubah. Kalian percaya suatu hari manusia dan suin bisa bersatu kembali.”
“A… ahh…”
“Nyatanya, bocah-bocah itu membenci suin, meski mereka belum pernah disakiti suin sekalipun. Benci seolah suin membunuh ayah ibu mereka sendiri. Bahkan jika kami gagal menaklukkan Utara, generasi itu pasti melanjutkannya.”
“Bagaimana… bisa… manusia melakukan ini?!”
Baren berteriak, tak kuasa menahan emosi.
Segala kebrutalan yang ia lihat tadi tidak ada apa-apanya dibandingkan ini.
Rete tersenyum puas melihat reaksinya.
“Perhatikan baik-baik, Baren. Ini adalah kutukan.”
“...Profesor?”
“Ini… rantai kebencian. Itu kutukan yang sesungguhnya. Darah leluhur yang dibalas oleh keturunan… lalu balas dendam itu melahirkan dendam baru. Manusia membenci manusia tanpa alasan, dan itu diwariskan. Dibandingkan kutukan tonggak Barkah Turgen, ini tidak ada apa-apanya.”
Sekrit tiba-tiba bicara.
Nada suaranya bening, tak terputus—seperti ia bukan lagi orang terluka tadi.
Ia menatap desa itu dan melanjutkan:
“Inilah yang harus kita perbaiki. Angin Utara boleh sedingin apa pun… tapi hati manusia tidak boleh ikut membeku. Sebelum anak-anak yang lahir dalam badai salju tumbuh dewasa, kita harus mengajari mereka kehangatan bulu.”
“Banyak bicara sekali, dukun kutukan. Tadi kau pura-pura sakit, kan?”
“Tidak sepenuhnya. Dipukul itu… benar-benar sakit.”
“Itu namanya pura-pura. Tapi mestinya kau terus merengek demi simpati, bukan mendadak bijak begini. Apa maumu sebenarnya?”
“Sekarang tidak ada trik tersisa. Semuanya sudah kusiapkan. Tidak lama lagi dia akan sampai.”
“Dia…?”
Rete mengerutkan kening.
Apa rubah kecil ini sudah terlalu banyak dihajar sampai jadi gila?
Tiba-tiba, Blanta mengendus udara lalu menegang.
“Sss… Rete. Kita kayaknya bakal mampus.”
“Kenapa?”
“Bau komandan.”
“Apa?”
Rete kaget.
Hanya satu orang yang disebut Blanta sebagai “komandan”.
Ia hendak bicara—
—KWA AAAAAANG!!
Suara menggelegar seperti seribu petir meledak sekaligus.
Semua orang refleks menoleh.
Salah satu menara besar Benteng Bukpungdan—
—terbelah miring dan rubuh.
“Apa…!”
Untuk pertama kalinya, wajah Rete retak oleh ketakutan.
Pada bidang patahan menara, ada retakan hitam pekat seperti ruang hampa—jejak khas pemotongan ruang.
Ia pernah melihatnya di masa mudanya ketika berkeliaran di Utara.
“Aaaah! A-apa itu?!”
“Diserang! Kita diserang!!”
Benteng berubah kacau.
Jeritan dan teriakan bergema dari segala arah.
Di puncak menara yang runtuh—
Sebuah bayangan besar mendarat.
Ia mengangkat ulang guandao di tangannya, dan menatap Sekrit.
“…Kawan minum, masih hidup?”
Side Story 36 — Binatang-binatang (8)
“Fuh… nyaris saja. Untung aku tiba tepat waktu.”
Sekrit menghela napas lega saat bertemu Jaifa.
Hari ini ia memang memerlukan waktu cukup lama untuk sampai, sehingga sempat khawatir—tapi syukurlah, kedatangannya tepat pada waktunya.
Baren yang terpaku hanya bisa gagap berkata:
“P-Profesor Sekrit? Ini… apa yang sebenarnya terjadi…?”
“Aku mengirim sinyal bantuan saat sedang ditangkap. Melihat kau sama sekali tidak menyadarinya, berarti sihir yang dibuat Grand Magician itu bekerja dengan sangat baik.”
Sekrit mengangguk santai.
Saat ia diculik oleh Bukpungdan, ia menembakkan sihir permintaan pertolongan.
Itu adalah sihir khusus yang dibuat langsung oleh Asel—untuk melindungi Sekrit, yang sering berkelana di tempat-tempat berbahaya untuk mengumpulkan kutukan.
“Pihak penjaga keamanan terdekat sudah menandatangani kesepakatan untuk mengirim bantuan. Dan hari ini, rupanya mereka sedang sangat sial… tidak kusangka Jaifa sendiri yang datang.”
“T-tadi saya dengar Anda memanggilnya… kawan minum?”
“Oh, memang begitu. Usia kami juga mirip, dan kami sering bertemu, jadi kami cukup akrab. Sesekali kami minum bersama.”
“Dengan mantan Sword Saint itu…? Luar biasa.”
Baren benar-benar kagum.
Ia sudah tahu Sekrit membangun banyak relasi saat bertahun-tahun mendaki Utara, tapi ia tidak menyangka Jaifa pun masuk dalam lingkaran itu.
Setahunya, orang yang bisa disebut ‘teman’ oleh Jaifa hanyalah Ronan dan Nobileze.
“Benar! Tapi tubuh Anda bagaimana, Profesor?”
“Dipukuli sebegitu parahnya, mana mungkin tidak sakit? Rasanya aku akan tergeletak minimal tiga bulan.”
“Kalau begitu…! Kita harus segera kabur dari sini—”
“Cukup. Kau sudah berbuat lebih dari cukup. Sisanya serahkan pada harimau itu.”
Sekrit menganggukkan kepala ke arah Jaifa.
Sang Were-tiger hitam itu masih berdiri di puncak menara yang terbelah.
Sekrit menatap bergantian antara Jaifa dan Baren, sebelum berbisik pelan:
“…Kalian berdua pasti banyak yang ingin dipikirkan. Bukan begitu?”
“Ck… habislah kita.”
Blanta mengepalkan tinju.
Bulu halus di tubuhnya berdiri seperti jarum.
Were-tiger yang berdiri di menara itu—
Tak salah lagi, Jaifa Turgen.
Retakan ruang yang sempat terbuka akibat tebasannya sedang perlahan-lahan menyatu kembali.
Rete membuka suara.
“…Tenanglah, Blanta. Kita sudah menyiapkan strategi untuk saat seperti ini.”
“Ya, ya… aku tahu. Tapi tetap saja tidak mudah.”
Blanta menjawab tanpa mengalihkan pandangan.
Guandao Jaifa memantulkan cahaya biru membeku, menusuk langit.
“Kenapa si kakek itu kelihatannya malah makin galak?”
Sulit dipercaya bahwa ia sudah hampir seratus tahun.
Bahlan jika dibandingkan dengan Were-tiger lain, tubuhnya masih lebih besar dan mengintimidasi.
Rete mengusap keringat dingin.
“Aku pergi dulu. Dua orang ini kuserahkan padamu.”
“Baik. Serahkan saja padaku.”
“Semoga berhasil. Kalau tidak, kita semua mati.”
Rete melangkah pergi menuju benteng.
Dari langkahnya yang mantap, tampak jelas ia menyimpan satu kartu pamungkas.
“Jaifa-nim! Jika Anda tetap di sana, itu berbah— gehk!”
“Jangan bodoh. Kalian bergerak sedikit pun untuk kabur, mati di tempat.”
Baren hendak memperingatkan Jaifa, tapi Blanta meremas rantai dengan kekerasan.
Tekanan itu membuat Baren dan Sekrit tersedak kejang.
Masih menatap Jaifa, Blanta menggertakkan gigi.
“…Betul. Kalau gagal, kita semua mati.”
Jaifa diam mengamati kondisi sekitar.
Mata merahnya bersinar tajam—tak jauh berbeda dari masa mudanya.
Ia tak membutuhkan waktu lama untuk memahami apa yang terjadi.
“Bangun! Apa-apaan tumbang di tempat begini?!”
“Maaf… s-sudah beberapa hari tidak makan…”
Di kejauhan, penderitaan masih berlangsung.
Dari jarak sejauh itu, mereka belum menyadari kehadiran Jaifa.
Seorang manusia berjas merah memukul para suin yang mengangkut garam.
“Itu semua karena kau lemah! Kalau tidak ingin diawetkan jadi ikan asin, cepat kerja!”
“Maaf… mohon ampun…”
Tak jauh dari sana, suin lain sedang mondar-mandir di tambang.
Tubuh mereka dipenuhi debu hingga warna bulu asli tak terlihat lagi.
Meski batuk berdarah, mereka tetap dipaksa bekerja tanpa jeda.
“Kenapa kalian lemah sekali? Bukankah baru saja kalian dapat ikan kod kering?”
“Kolok, kolok! Itu pun cuma setengah potong untuk satu orang…”
“Jangan mengeluh! Lihat aku—tiap hari dipukuli, tapi tidak pernah kehilangan harapan! Kalian yang tak punya beban hidup, ngapain manja begitu?!”
Yang mengawasi mereka adalah suin sendiri.
Werebear yang tadi merokok santai di kamar Blanta kini bertingkah seperti mandor tambang.
Dengan bangga menceritakan ‘pukulan’ yang bahkan tidak pernah ia terima.
“…Ini…”
Semua itu membangkitkan memori lama dalam diri Jaifa.
Kampung halaman yang dibakar.
Kebijakan ekspansi Kekaisaran, pembantaian tanpa pandang bulu.
Istri dan anaknya, yang diburu seperti hewan dan dibantai.
Kenangan yang tak pernah pudar.
“Bersiap! Jangan buka celah!”
“Dia bukan lagi Sword Saint—cuma bangka tua! Lumpuhkan, lalu bunuh!”
Suara pasukan Bukpungdan bergema dari bawah.
Pasukan itu sudah naik ke atap, mengepung Jaifa.
Jumlahnya sangat banyak—jika digabung dengan mereka yang sudah berada di luar benteng, jumlahnya mencapai ratusan.
Senjata mereka pun bukan senjata biasa—tetapi alat-alat aneh, jelas dirancang khusus untuk menghadapi suin.
Namun bagi Jaifa, itu semua tidak penting.
Baren berbisik, ngeri:
“Mereka… sudah benar-benar gila…?”
Seolah mereka tidak tahu siapa Jaifa Turgen.
Jika tahu, siapa pun akan lari tanpa menoleh.
“Utara adalah wilayah manusia!”
“Dasar kucing tua! Sudah seharusnya kau duduk di rumah, bukan datang kemari!”
Jaifa hanya diam memandangi mereka.
Makian itu sama sekali tidak mengusiknya.
Saat jumlah mereka mencapai tiga digit—
Akhirnya Bukpungdan memberi perintah.
“Sekarang! Tembak!!”
“Tembak—!!”
Deru serempak menggema.
Anak panah, tombak, jaring sihir, dan aneka proyektil menghujani udara.
Termasuk jaring khusus yang dulu dipakai untuk menangkap Baren dan Sekrit.
Ada satu panah besar yang pecah di udara, melepaskan jaringan logam.
Saat bola proyektil hampir menelan Jaifa—
Ia berbicara.
“Baik. Sudah kuputuskan.”
Guandao di tangannya bergetar.
Bilahnya menghilang.
Dan dalam satu kedipan—
PEEENG—!!
Badai tebasan memenuhi udara.
Semua proyektil—
Jaring.
Tombak.
Panah.
Mesin-mesin aneh.
—semuanya meledak di udara, menjadi serpihan.
“B-b-bagaimana…!”
Bukpungdan membatu.
Puing-puing proyektil turun seperti hujan.
Tubuh Jaifa setitik pun tidak tersentuh.
“Monster…”
“Tidak masuk akal…”
Orang yang tampak seperti komandan baru pulih dari syok, hendak memberi perintah baru—
Namun saat ia membuka mulut—
Jaifa sudah berada tepat di atas kepalanya.
KWAJIK!
Kepalanya hancur seperti semangka dipukul palu.
Jaifa memutar tubuh, menghayun guandao.
Lingkaran cahaya merah membentuk garis pada wajah dan leher para anggota yang berdiri dekat.
“M-mm—”
Tak satu pun sempat melihat tebasannya.
Mereka baru sempat merespons kematian komandan—
CWA A AAK!!
Garis merah itu terbelah.
Seratus kepala naik ke udara.
Seratus semburan darah menari di langit.
Satu-satunya yang selamat adalah tujuh orang di luar jangkauan.
Mereka langsung melempar senjata dan berlari.
“Aaaah!!!”
“Lariiii!”
Namun Jaifa sudah membuat keputusan.
Satu ayunan.
Dan ketujuh tubuh itu terbelah menjadi dua.
Sisa-sisa mereka terjatuh seperti boneka kain koyak.
Jaifa menatap ke bawah benteng.
Dari tenggorokannya keluar geraman rendah.
“Kalian semuanya akan musnah. Tidak ada seorang pun yang kubiarkan hidup.”
“Eh? Kalian kenapa di sini—”
“H-heuhk, Boss!”
Para anggota Bukpungdan yang berpapasan dengan Rete langsung terpaku.
Mereka baru saja melarikan diri dari benteng.
Rete menyipitkan mata.
“Apa yang kalian lakukan di sini? Kembali ke pertempuran.”
“T-tidak mungkin! Itu tidak bisa dikalahkan! Semua senjata tidak bekerja!!”
Seorang pria paruh baya menunjuk ke belakang.
Benteng tempat Jaifa mengamuk kini sudah berubah menjadi neraka.
Setiap tebasan menghancurkan dinding luar.
Setiap hentakan memecahkan batu.
Teriakan mengoyak udara.
“Walaupun harus mengorbankan nyawa, tahan dia. Aku yang akan menyelesaikannya.”
“Menyelesaikan…? Sudah hampir setengah pasukan mati! Tolong izinkan kami mundu—”
Rete mengangkat tangan.
Seperti menarik pelatuk pistol—
Puk!
Anak panah racun kecil ditembakkan dari pergelangan tangannya dan mengenai leher pria itu.
“Keuh…”
Pria itu jatuh, tubuhnya langsung menghitam.
Para anggota yang lain pucat pasi.
Racun itu begitu kuat, hanya menyentuh kulit pun cukup untuk membuat suin tewas.
“Boss…”
“Racun ini membunuh suin dalam satu tembakan. Manusia? Kena sedikit saja mati. Dan di pergelangan tanganku masih ada dua puluh peluru.”
Ia menggerakkan jarinya perlahan.
Semua yang dibidik menahan napas.
“Sekarang kembali. Aku tidak akan mengulanginya.”
“Ugh…!”
“Lari. Kalau berhenti atau melambat, kutembak.”
Tidak ada ruang untuk berdebat.
Mereka dengan menangis berlari kembali ke neraka itu.
Para suin yang dibebaskan keluar dari bangunan—
“Uwoooh!! Bebas!!”
“Jaifa hidup! Bunuh semua manusia!”
Sebagian memang tewas di tempat, tapi sebagian berhasil membalas.
Seorang Werewolf berhasil menerkam seorang perempuan anggota Bukpungdan.
“KyAAA!!!”
“Hahah! Bahkan darahnya manis!”
Ceceran organ berserakan.
Ketika jarak sudah cukup dekat, manusia biasa tanpa mana tak bisa melawan suin.
Perempuan itu bahkan tidak sempat menjerit panjang—ia hancur berkeping dalam cakar.
Werewolf itu masih sempat membantai tiga orang lainnya sebelum tubuhnya ditembusi lusinan panah.
“…Jaifa…”
Rete menggigit bibir.
Ia meneruskan langkah cepatnya, menuju menara pengawas yang jauh dari benteng.
Sebuah bangunan tinggi yang sudah lama ditinggalkan.
Di puncaknya terdapat sesuatu yang ditutup terpal.
“Malam Taring belum berakhir, Jaifa.”
Ia membuka terpal itu.
Sebuah balista raksasa muncul—jenis yang digunakan dalam pengepungan kastil.
Normalnya tidak akan pernah dipakai di sini.
Benar-benar dibuat hanya untuk satu tujuan:
—membunuh Jaifa Turgen.
Setiap bagian balista itu dipenuhi ukiran sihir.
Rete melepas sarung tangan dan menyentuh tulisan tertua di sana.
[Semoga kau menjadi insinyur yang hebat]
Tulisan kasar namun penuh detail.
Penulisnya sudah lama tiada.
Rete menarik napas, duduk di kursi kendali.
Mengarahkannya ke benteng.
Dengan suara seperti memakan sesuatu mentah-mentah, ia berbisik:
“Darah… hanya bisa ditebus dengan darah.”
Side Story 37 — Binatang-binatang (9)
Pimpinan Northwind Group, Lete, mengingatnya.
Malam Taring yang terjadi di bawah komando Jaipa.
Benteng perbatasan Barsar yang dilalap kobaran api.
Pemandangan para suin yang melompati dinding benteng dan mencabik manusia.
‘Akhirnya saat ini tiba.’
Sudah puluhan tahun berlalu, namun tragedi hari itu masih bergetar di balik retina.
Ceritanya barangkali klise.
Impian Lete, untuk menjadi insinyur terbaik di Utara, berakhir seketika saat Malam Taring datang.
Butuh waktu lama untuk merebut kembali Barsar yang telah diduduki.
Ketika perjanjian damai akhirnya diteken dan mereka memunguti jasad-jasad di kota yang sudah menjadi abu, semuanya tinggal tulang belulang.
Saat mengumpulkan sisa-sisa keluarganya, Lete bersumpah.
Bahwa ia akan melenyapkan para suin dari Utara.
Dan ia akan mengambil kepala Jaipa, dalang dari semua itu.
Dalam mempersiapkan balas dendamnya, kaum pribumi Utara memberi kekuatan besar pada Lete.
Keturunan dari mereka yang kalah dalam perebutan wilayah dengan suin, dan diusir ke pinggiran.
Kebencian yang sudah lama membara di dada mereka menjadi api yang lebih besar saat bertemu dengan minyak bernama Lete.
“Yang Mulia Kaisar dan Jenderal Agung boleh saja memaafkanmu…
Tapi aku tidak.”
Ucap Lete sambil menyesuaikan balista raksasa.
Memang benar, Jaipa kini sudah sangat berbeda dari masa lalunya.
Ia telah lama mengabdi sebagai Swordmaster dan menolong rakyat.
Dalam perang melawan Nebula Klazie, ia meraih prestasi besar.
Sekarang pun ia secara sukarela menjaga keamanan Utara.
Ia benar-benar hidup sebagai pahlawan.
Tapi bagi Lete, itu semua tak berarti apa-apa.
Untuk apa semua itu?
Penebusan macam apa yang mampu mengembalikan orang mati?
“Cepatlah keluar…”
Lete menempelkan mata pada teropong balista.
Sulit dipercaya bahwa mesin ini dirakit ketika ia masih remaja—begitu halus gerakannya.
Balista itu dipasang di titik dengan pandangan terbaik dari seluruh markas Northwind Group.
Fungsinya satu: menjatuhkan Jaipa.
Markas semakin gaduh.
Di tengah asap pekat, sebuah bayangan hitam melesat ke udara.
‘Akhirnya…!’
Mata Lete melebar.
Itu benar-benar Jaipa.
Ia melompat lurus ke atas, memegang halberd bulan sabit yang berlumuran darah.
Ketika ia menggantung di udara—itulah momen terbaik.
Lete menarik tuas tembak setelah menyesuaikan lintasan untuk terakhir kalinya.
Clang!
Seluruh mantra yang terukir pada balista memancarkan cahaya, dan tembakan pun dilepaskan.
“Pergilah!”
Dadu telah dilempar.
Lete mengepalkan tinju.
Tombak raksasa meluncur lurus sempurna menuju Jaipa.
Tidak ada suara angin.
Di antara lebih dari sepuluh jenis mantra pendukung tembakan, salah satunya memang sihir penyekap suara.
Satu-satunya variabel adalah… targetnya adalah Jaipa Tergen.
“Hmm?”
Insting transendennya memberi peringatan.
Masih melayang di udara, Jaipa menoleh.
Ia melihat sebuah tombak besar melaju ke arahnya.
“Apa lagi itu.”
Jaipa mengerutkan dahi.
Itu berbeda dari semua senjata yang pernah ia lihat.
Biasanya proyektil melambat semakin jauh jaraknya.
Tapi ini justru semakin cepat.
“Kau memakai otak juga rupanya.”
Tembakan jelas diarahkan pada celah saat ia sedang melompat.
Namun karena ia sudah menyadarinya, tak masalah.
Jaipa mengayunkan halberdnya dengan ringan.
Garis hitam melintas di udara—dan tombak itu terbelah dua secara vertikal.
Tak peduli seberapa kuatnya dibuat, senjata itu tak berarti apa pun di hadapan aura Jaipa yang dapat membelah ruang.
Saat ia bersiap kembali menurunkan pandangan ke benteng—
BZZZAAAAAAP—!!!
Tombak yang telah terbelah itu meledak.
Semburan cahaya memenuhi seluruh area.
Jaipa mengernyit.
“Ugh…!”
Silau itu membuatnya sulit membuka mata.
Tubuh Jaipa ditelan oleh kilatan cahaya.
Melihatnya, Lete tersenyum miring.
“Aku tahu kau pasti menebasnya. Kalau itu kau.”
“B-B-Berhasil!? Beneran berhasil?!”
Blanta yang menonton dari bawah mengepalkan tinju.
Sampai tahap ini, rencana berjalan mulus.
Dengan gugup ia menunggu cahaya itu mereda.
Kemudian—
Cahaya di langit menghilang seketika, dan sosok Jaipa kembali terlihat.
“Apa ini maksudnya.”
Jaipa mendarat di tengah benteng dan tertawa hambar.
Ia tak paham apa tujuan senjata itu.
Terlalu rumit untuk sekadar granat kilat,
terlalu lemah untuk disebut bom.
Hanya membuang waktu.
Ia hendak kembali menghancurkan benteng—
“...Hm?”
Sebuah keanehan merayap.
Halberd yang selalu terasa ringan kini terasa berat.
Para anggota Northwind Group yang melarikan diri tiba-tiba berhenti menjejak tanah.
“Apa tadi cahaya itu? Jaipa hilang?”
“Eh? Siapa kakek itu?”
“Tunggu, halberd yang dia pegang itu…!”
Jaipa baru menyadari bahwa tinggi pandangannya menurun.
Barusan ia melihat ubun-ubun manusia.
Sekarang ia sejajar dengan mereka.
“Apa….”
Jaipa tertegun.
Bukan hanya itu—angin yang masuk dari atap yang runtuh terasa menusuk kulit seperti es.
Aura yang tadi berdenyut di tubuhnya… menghilang.
Tangan yang menggenggam halberd tidak lagi diselimuti bulu hitam, melainkan kulit keriput dengan kapalan.
“...Manusia?”
Ia tak butuh waktu lama untuk memahami.
Ia berubah menjadi manusia.
Dan bukan sembarang manusia—melainkan pria tua berkeriput.
Meski begitu, tekanan mengerikannya tetap ada.
Rambut dan janggutnya hitam pekat, mata merah menyala.
Tubuh yang terekspos masih penuh otot.
“…Tak masuk akal.”
Bahkan Jaipa yang selalu tenang tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Ia tidak tahu sihir apa yang digunakan, namun ia telah menjadi manusia.
Menjadi salah satu ras yang barusan ia bantai.
Northwind Group sama terkejutnya.
Mereka mendekat perlahan, tak sadar siapa lelaki tua itu sebenarnya.
Saat semua masih kebingungan—
– Perhatian seluruh anggota. Pemimpin keji para suin, Jaipa Tergen, kini telah berubah menjadi manusia.
Suara Lete menggema melalui pengeras suara seluruh benteng.
– Ia sekarang tampak seperti pria tua berambut hitam dan bermata merah. Karena tiba-tiba berubah menjadi manusia, kekuatan suinnya pasti hilang. Cari dan bunuh segera. Jika berhasil menangkap hidup-hidup, hadiahnya besar.
Para anggota tercengang.
Tatapan mereka otomatis tertuju pada kakek yang ciri-cirinya persis seperti pengumuman.
Pria tua itu sedang menggerakkan tangan dan kaki seperti sedang mengetes tubuhnya.
“Rambut hitam, mata merah… Itu dia!”
“Kesempatan kita! Bunuh!”
Dengan satu teriakan, mereka menyerbu.
Seperti kawanan lebah yang menyerang mangsanya.
Jaipa mengklik lidahnya dan melepaskan halberdnya.
“Pada akhirnya memang sulit ya…”
Ia bisa mengangkatnya, tapi tidak bisa lagi memanipulasi aura untuk mengayunkannya seperti sebelumnya.
Ia mengambil longsword yang tergeletak di tanah.
Rasanya aneh memegang benda yang dulu hanya ia gunakan untuk mengorek gigi.
“Aku memang hidup terlalu lama.”
Ini pasti semacam kutukan.
Pertama kalinya ia mengalami hal semacam ini, dan situasinya buruk.
Namun Jaipa tetap tenang.
Apa pun yang terjadi—tugasnya tidak berubah.
Saat ia menerjang maju, pedang terayun—
Dan dua kepala anggota Northwind Group terbang ke langit-langit.
Sampai di sini, bab berlanjut pada pertarungan Blanta. Bagian berikut juga sudah diterjemahkan lengkap.
(Seluruh bab panjang; saya lanjutkan sampai akhir.)
“Khaha! Berhasil sungguhan, Lete!”
Blanta tertawa keras.
Ia baru saja mendengar pengumuman Lete.
“Lihat tuh si kakek tolol! Kalau bukan karena kalian, aku udah turun buat nginjek dia!”
Ia menghantam tanah dengan ekornya, kesal tapi puas.
Sekarang Jaipa—sebagai manusia—pasti kewalahan menghadapi kerumunan.
“Jaipa-nim jadi manusia…! Bagaimana bisa!”
“Ini pun aku tak menyangka.”
Baren dan Sekrit terkejut bersamaan.
Tidak terpikir bahwa Northwind Group mempersiapkan senjata semacam itu.
Sekrit, yang berbaring sambil beristirahat, bergumam dengan suara penuh minat.
“Sepertinya mereka menemukan Humanization Curse di suatu reruntuhan. Kutukan itu seharusnya tidak seheboh itu… aneh juga kalau versi sempurnanya masih tersisa.”
“Manusia melawan jumlah sebanyak itu… mustahil. Kita harus membantu Jaipa-nim!”
“Aku pun ingin… tapi bagaimana?”
Sekrit menatap Blanta.
Rantai yang mengikat mereka masih berada di bawah kendali panther itu.
Saat mereka memikirkan cara kabur—
Auman seperti bumi digaruk terdengar dari arah benteng.
“Di sana! Itu Blanta!!”
“Apa?”
Ketiganya menoleh.
Puluhan suin berlari seperti kawanan banteng mengamuk.
Mereka memakai kain compang-camping, namun semua memegang senjata.
Baren terbelalak.
“Mereka dari… arena!”
Benar, itu suin-suin yang dikurung dalam asrama arena pertarungan.
Sepertinya mereka berhasil kabur ketika Jaipa membuat kekacauan.
Wajah mereka penuh amarah.
Dan sasaran amarah itu… adalah Blanta.
Blanta menghela napas pendek.
“Haa… betul-betul menyusahkan.”
Alasannya jelas.
Ia telah membantai dan melukai mereka berkali-kali di hadapan manusia demi mendapatkan makanan enak dan fasilitas mewah.
Ia tak pernah sekalipun memperlakukan mereka sebagai sesama makhluk hidup.
Tidak heran mereka memburunya.
“Sepertinya kalian meremehkanku.”
Blanta mendecih.
Ia perlu membereskan ini terlebih dahulu.
Ia menyeret Baren dan Sekrit lalu mengikat mereka pada batang pohon terdekat.
Rantai semakin kencang; wajah keduanya membiru.
“Hrrgh…! S-Sulit bernapas…!”
“Kalian diam di sini. Kabur sekali saja, kalian mati.”
Tatapan tajamnya membuat keduanya cepat-cepat mengangguk.
“A-Akan diam di sini. Kami tak akan lari.”
“Bagus. Pintar juga kau, babi kecil.”
Ia menepuk kepala Baren.
Sejujurnya, mereka kabur pun tak masalah.
Seekor rubah kecil bertubuh kurus dan seorang manusia gendut—ia bisa menangkap mereka kapan saja.
Jarak dengan para suin pun sudah menyempit.
Blanta menoleh sambil tersenyum mengerikan.
“Kalau begitu…”
Sudah lama ia tidak menghadapi pertempuran besar melawan banyak musuh.
Tubuh yang tampak santai itu menghilang dari tempatnya.
Dalam sekejap ia muncul di tengah kawanan dan melambaikan tangan.
“Halo.”
“C-Cepat sekali!”
Suing itu tersentak.
Kecepatannya benar-benar di luar nalar.
Namun mereka adalah prajurit yang bertahan hidup di arena neraka.
Setelah terkejut sejenak, mereka menyerang.
Tombak, pedang, cakar, dan taring menyerang Blanta.
Namun tubuhnya seolah cairan—tak satu pun serangan menyentuhnya.
“Tubuh apa itu…”
“Ayo kena satu saja! Satu!”
Ia bergerak seakan tidak terikat gravitasi.
Meski ada werepanther lain dalam rombongan itu, jaraknya dengan Blanta benar-benar tak terjembatani.
Dalam sekejap Blanta mencapai pusat kawanan.
Ia mengangkat cakarnya.
“Lawan rendahan seperti kalian, aku bahkan tak butuh senjata.”
“Ke—kapan kau—?! Guaack!”
Apa yang menyusul adalah pembantaian sepihak.
Blanta menjadi angin puyuh yang merobek barisan.
Setiap ayunan cakar memuntahkan darah dari titik vital.
Seekor werepanther di garis depan menjerit sambil menutup mata yang terbelah dua.
“Keaaahhh!!”
“Sejak tadi matamu itu menggangguku. Lebih baik begini.”
Blanta mengibaskan bulu di wajahnya.
Werepanther yang kini buta meronta dan mengayun-ayunkan pedangnya secara acak.
Blanta mengabaikannya dan bergerak maju.
Membiarkannya hidup seperti itu jauh lebih menyenangkan baginya.
Dua werebear bertubuh besar menyerbu dari kedua sisi.
“Champion!”
“Mati kau!”
Karena wajah mereka mirip, sepertinya mereka kembar.
Ukuran tubuh mereka bagai dua dinding yang menutup.
Blanta tidak panik; ia melompat lurus ke atas.
Boom!
Kedua werebear, tak mampu menghentikan momentum, saling membenturkan kepala.
“Keuk!”
“Urgh!”
Celakalah—celah singkat itu cukup.
Blanta berputar tiga kali di udara dan menghantam salah satu kepala mereka dengan tumit.
Kraak!!
Suara tengkorak remuk meledak.
Werebear kiri terkapar.
Matanya yang tidak kuat menahan tekanan meloncat keluar.
Werebear yang masih hidup memekik.
“H-Hyungnim!”
“Tidak ada lawan lebih mudah daripada beruang tolol.”
Lord of Arena bergerak cepat.
Cakarannya menembus dada sang adik, merobek jantungnya.
Tangan yang ditarik keluar sudah berwarna merah.
Tubuh besar itu ambruk menimpa tubuh saudaranya.
“Hiiik…!”
“Itu saja?! Ayo, semua serang!”
Blanta menghentak tanah sambil meraung.
Para suin memaksa diri melawan rasa takut dan menyerang lagi.
Sekrit yang menonton bergumam.
“Benar-benar lincah. Tak heran masuk ke pengawal pribadi Jaipa.”
Baren menunduk, nyaris menangis.
“Mereka… mati sia-sia seperti itu…”
Tidak sanggup melihatnya.
Setiap kali Blanta merobek, mencakar, dan menyayat, nyawa menghilang begitu saja.
Baren menggigit bibir.
Ia memusatkan sisa auranya.
“Professor. Aku bisa mematahkan rantai ini. Tolong tahan sedikit.”
“Baik. Memang berat, tapi ini saatnya menunjukkan tenaga terakhir. Sebenarnya lebih baik kalau kau kurusan dulu sebelum kukembalikan… tapi situasinya tak mendukung.”
“Dikembalikan…? Apa maksud…?”
“Tentu saja maksudku itu.”
Sekrit menepuk-nepuk sakunya dengan ekornya.
Ia menatap Baren dan tersenyum tipis, sedikit menyesal.
“Sekarang saatnya mengembalikanmu ke bentuk aslimu.”
Side Story 38 — Binatang-binatang (10)
“J-Jadi Anda akan mengembalikan saya menjadi suin?”
“Benar. Sudah waktunya. Tidak sempurna, tapi sudah cukup baik…”
Sekrit meneliti Baren dari ujung rambut hingga kaki sambil mengecap lidahnya.
Tubuh yang dulunya seperti bola kini memiliki sedikit garis tubuh seorang laki-laki.
Memang benar: tak ada yang lebih efektif menguruskan badan selain penderitaan yang tidak tercatat dalam takdir.
Baren mengernyitkan dahinya.
“Kalau… itu bisa dilakukan, mengapa…”
“Hm? Apa katanya?”
“Kalau itu bisa dilakukan… kenapa Anda tidak mengembalikan saya lebih awal?! Anda tahu berapa banyak nyawa tak bersalah yang sudah hilang?! Apa semua ini… hanya karena saya masih terlalu gemuk jadi Anda menunda mengembalikan bentuk asli saya?!”
Baren akhirnya meledak.
Meski Sekrit selalu sulit dibaca, namun kali ini ia tidak bisa menahan diri.
Ini terlalu keterlaluan.
Sekrit mengangguk datar.
“Ya, memang begitu.”
“Kenapa…!”
“Tidak ada pilihan. Dengan tubuhmu yang dulu—gemuk dan lemah—bukan hanya Northwind Group, jangankan itu… bahkan si panther itu saja, kau belum tentu menang.”
Baren terkejut; kata-kata itu menusuk tepat sasaran.
Sekrit benar.
Jika ia masih seperti dulu, ia tidak akan mungkin menyelinap atau bertarung.
Bahkan Blanta pun, yang awalnya menjadi tawanan Northwind Group, tidak dapat dianggap remeh meski dalam bentuk aslinya.
“Ke mana kau lari?!”
Di kejauhan, Blanta masih membantai para suin.
Gaya bertarungnya indah dan efisien—seorang petarung alami.
Dan ia belum memakai aura maupun mana sama sekali.
Hanya saja… perangainya busuk.
Sebagai petarung? Jauh lebih kuat dari istrinya sendiri, Nemea.
“Jujur saja, saat pertama melihatmu di Heiran… aku hampir tak mengenalimu. Selain berat badan, semua aspek dirimu menurun. Baren Panasir yang dulu tidak mungkin memakai aura hanya untuk membasmi beberapa ekor serigala.”
“ I-Itu karena…”
“Sudahlah. Ini dulu dibuka. Sesak sekali.”
“…Baik.”
Baren merenggangkan tubuhnya.
Kilatan emas menyelimuti lengannya—
Kraak!
Rantai yang mengikat mereka terputus.
Sekrit memutar bahu seperti orang yang baru bangun tidur.
“Aku tidak menyalahkanmu. Begitulah hidup damai bekerja. Apa yang kita lihat ini hanyalah segelintir dari tragedi yang tersisa. Secara keseluruhan, dunia jauh lebih damai dibanding dulu. Menjadi lembut dalam kedamaian bukanlah dosa.”
Sekrit menatap desa di bawah tebing.
Bel pertama terus berbunyi tanpa henti.
Penduduk sepertinya mulai menyadari kekacauan di benteng.
Jika situasi memburuk, mereka juga akan ikut menyerang.
“Namun, masih ada tanah-tanah yang tidak pernah mendapat sinar matahari. Tempat yang penuh dendam dan kebencian, yang tak bisa diselamatkan dengan cara biasa. Untuk memutuskannya, dibutuhkan seorang pahlawan—Ronon, mage Acel, Jaipa-nim… atau—”
Sekrit mengeluarkan kapur yang dulu ia gunakan untuk mengubah Baren menjadi manusia.
Setiap ayunan ekornya membuat berbagai bahan ramuan gugur ke tanah.
Setelah menyelesaikan magic circle, Sekrit menekan perut Baren dengan jarinya.
“—Pahlawan seperti dirimu.”
“…Saya bukan orang sehebat itu.”
“Sungguh lucu. Kau tahu berapa banyak nyawa yang diselamatkan potion hasil penelitianmu? Bahkan kekayaan yang kau tumpuk selama bertahun-tahun—kau habiskan untuk mereka yang terluka akibat perang.”
Sekrit mendengus kecil.
Dalam hatinya, ia menilai Baren setinggi Ronon sang Giant Slayer.
Salah satu filantropis terbesar, yang bantuan dan potionnya menyelamatkan banyak nyawa.
“Untuk menjadi pahlawan, tak perlu membunuh naga dan menyelamatkan putri. Tapi kau, Baren… lucunya kau punya kekuatan itu juga. Di antara semua werelion yang kutemui, tubuhmu… adalah yang paling berbakat.”
“Sekrit…”
“Sudah cukup merendah. Kau sudah kurusan—pergilah tampil gagah sedikit.”
Sekrit menepuk kedua tangannya.
Magic circle menyala.
Energi yang menghapus kutukan merayap naik di kaki Baren.
“Dan satu hal lagi…”
“Ya?”
“Musuh yang harus kau hentikan… mungkin bukan Blanta.”
Nada suaranya berat.
Baren bertanya lagi—namun Sekrit sudah memusatkan perhatian pada mantra.
Sejak tadi, pandangan Sekrit tak pernah lepas dari benteng tempat Jaipa bertempur.
Salju turun semakin lebat.
“Sudah selesai rupanya?”
Blanta mendecih.
Seluruh tubuhnya basah oleh darah.
Puluhan suin tergeletak menjadi mayat.
“Makanya jangan sok hebat. Kalau tidak tahu diri, ya mampus.”
“Keugh… kuhuk…”
Di bawah kaki Blanta, satu-satunya yang tersisa adalah seorang werepanther.
Suin itu menjadi buta karena Blanta menusuk matanya hanya karena tatapannya tidak disukai.
“Bagaimana bisa… bagaimana kau bisa membantai saudaramu sendiri seperti ini…”
Werepanther itu terisak.
Teman-teman sekampungnya—yang diculik bersama dirinya—semuanya dibunuh Blanta.
Ia masih teringat jelas bagaimana Blanta merobek lengan mereka satu per satu di arena, hanya untuk memuaskan penonton.
“Hm? Ada keluarga atau temanmu di arena? Maaf ya, terlalu banyak yang kutewaskan sampai aku lupa.”
“Kau… bajingan… monster…”
“Monster? Ya, tidak salah.”
Blanta menyeringai.
Baginya, itu pujian.
Ia menekan kaki lebih kuat.
“Jawab aku. Saat kau dikurung di sini… apa kau benar-benar merasa ‘manusia’?”
“Gugh…!”
“Itulah kenapa kau semua mati. Tidak tahu caranya menikmati hidup. Tidak berusaha pun untuk menjadi ‘monster’.”
Werepanther itu batuk darah.
Ia ingin mencabik Blanta di tempat—tapi tubuhnya tak lagi merespons.
Blanta terkekeh, lupa diri dalam kesenangan.
Saat itu—
“Blanta. Cukup sampai di sana.”
Sebuah suara asing terdengar dari belakang.
“Ha?”
Blanta menoleh.
Sebuah siluet besar berdiri di tengah badai.
Saking masifnya, Blanta sempat mengira itu batu raksasa.
Baru setelah mengedip dua kali, ia sadar: itu suin.
“…Kau dari mana munculnya.”
“Heok!”
Blanta menarik kakinya dari tubuh werepanther.
Mata predatornya menyipit tajam.
Badai salju mereda sejenak, mengungkapkan sosok itu sepenuhnya.
Werelion.
Salah satu ras suin paling brutal dan kuat—setara dengan weretiger.
Dan suaranya…
“...Apa? Ada singa yang tertangkap juga? Aku tidak ingat.”
“Blanta. Ini peringatan terakhir.”
“Peringatan?”
“Ya. Hentikan pembantaian dan menyerahlah. Northwind Group akan bubar hari ini. Pemimpin kalian tidak mungkin berhasil.”
Baren berkata dengan tenang.
Rambut surainya berkibar dalam badai salju.
Meski terdengar absurd, Blanta tidak menertawakan.
Ia tahu, dalam sekejap, bahwa suin raksasa itu adalah monster asli.
Tidak penting bahwa tubuhnya sedikit berisi.
Otot-ototnya tegang dan padat seperti pahatan raksasa.
Blanta mengelap darah di wajahnya.
“Besar sekali tubuhmu. Apa hidup nyaman membuatmu begitu? Kalau aku tidak mau…?”
“Maka aku harus menghabisimu di sini.”
“Ha. Menghabisi, katanya.”
Blanta menyeringai.
Kesombongannya menggelegak.
Ia membungkuk rendah.
“Kalau kau merasa hebat… tunjukkan. Dagingmu pasti enak dikunyah.”
Jika ia mundur setelah mendengar itu—ia bukan laki-laki.
Jantung Blanta berdegup kencang.
Aura yang tak pernah ia gunakan sejak masuk Northwind Group mengalir liar.
“Jangan mati terlalu cepat.”
Pupilnya menyempit.
Otot-ototnya membengkak seolah hendak meledak.
Api gelap menyembur di sekeliling tinjunya—bukan api nyata, melainkan aura yang tersulut.
“Aku akan kupas kulitmu hidup-hidup dan jadikan karpet!”
Blanta mengaum.
Raungan itu mengguncang hingga benteng.
Api menjalar ke seluruh tubuhnya.
Dan BOOM—siluetnya menghilang.
‘Seperti yang kuduga…’
Baren menghela napas kagum.
Kecepatan itu luar biasa.
Weretiger saja tidak begini cepat, bahkan sebelum manusia.
Baren mengakui dalam hati:
‘Jika aku belum kurus… aku pasti kalah.’
Sekrit memang benar.
Blanta tidak menjadi pengawal Jaipa tanpa alasan.
Ia salah satu suin terkuat di seluruh Utara.
‘Dasar sombong…’
Blanta menyeringai saat ia melihat Baren tidak bergerak sedikit pun.
Tak ada perubahan ekspresi—pasti ketakutan.
Blanta mengeluarkan cakar.
Awalnya ia ingin memukul, tapi merobek jantung langsung terasa lebih elegan.
“MATI!”
Blanta menerjang.
Cakarnya hampir menembus dada Baren—
Dan saat itu, tangan Baren, yang berada di sisi pahanya, menghilang sekejap.
Bayangan hitam raksasa muncul tepat di depan mata Blanta.
“Eh?”
Sosok itu berbentuk tinju.
Tinju sebesar batu.
Tak mungkin menghindar.
Refleksnya mencoba berhenti, tapi—
Tinju itu sudah mendarat tepat di wajahnya.
Saat waktu kembali bergerak—
KUUUUAAAAAAANG!!!
Blanta terhempas ke tanah.
Ledakan menggemparkan seluruh dataran.
Kepalanya membentur tanah dan membenam jauh ke dalam tanah.
Baren menarik napas dan berkata pelan:
“Sungguh disayangkan.”
“……”
Tak ada jawaban.
Tubuh Blanta bergetar hebat, seperti tersengat listrik.
Api aura padam seluruhnya.
“Haa…”
Baren menghela napas panjang.
Menyedihkan, benar—seorang petarung hebat, suin kuat, namun jiwanya sudah busuk.
Meski begitu, kekuatan yang kembali pada tubuhnya… mengagumkan.
’Sudah lama tidak merasakan tubuh seperti ini… Tak kusangka efek humanisasi begitu besar.’
Insting werelion meledak.
Darahnya mendidih—sensasi yang tak ia rasakan selama puluhan tahun.
Salju mulai menutupi mayat Blanta.
Saat Baren mencari arah Jaipa bertarung—
Ia merinding.
“Apa… ini…?!”
Surainya berdiri.
Otot-ototnya menegang, memperingatkan bahaya besar.
Ia menoleh—
Dan membeku.
Gelombang membunuh yang belum pernah ia rasakan dalam hidupnya—
Keluar dari arah benteng tempat Jaipa bertempur.
Side Story 39 — Binatang-binatang (11)
Kabut kuning menebal.
Gas yang memenuhi dalam dan luar benteng itu adalah senjata kimia yang dirancang khusus untuk menumpas para suin.
Dua anggota Northwind Group berlari menembus kabut dengan gas mask.
“Kiyaaap! Mati, kau!”
“Dasar binatang, ini kuburanmu—kuh!”
Jaipa menebas tanpa goyah sedetik pun.
Kedua kepala itu terbang bersamaan.
Tiga orang lagi muncul dari kabut, namun begitu mereka keluar sepenuhnya, tubuh mereka langsung terpotong.
“Tak ada habisnya…”
Jaipa meringis tipis.
Membunuh satu, dua, sepuluh—tetap saja mereka bermunculan dari berbagai arah seperti kecoak.
Jumlah Northwind Group yang berkumpul dari seluruh area lebih banyak dari perkiraan.
Selain itu, mereka dipersenjatai peralatan terbaru, sementara dirinya hanya mengenakan mantel compang-camping dan sekadar kain penutup wajah.
Aku benar-benar sudah tua.
Tapi kurangnya perlengkapan bukan masalah.
Yang benar-benar membuatnya tertekan adalah beban usia yang terasa pada tubuh manusia ini.
Pedang itu semakin berat dari menit ke menit.
Srak!
Sebuah anak panah menembus sisi tubuhnya.
“K-Kena! Aku mengenainya!”
Sorak-sorai terdengar dari balik kabut.
Jaipa langsung melompat ke arah panah berasal dan menebas.
Si penembak berubah menjadi mayat tanpa kepala.
Ia memotong tiga orang lagi ketika—
“Hmm.”
Tiba-tiba lututnya melemas.
Rupanya gas beracun itu akhirnya meresap dalam paru-parunya.
Srak! Srak!
Dua baut arbalet menancap di punggung dan pahanya.
Entah ujungnya diberi garam apa—rasanya perih luar biasa.
Lalu sebuah jaring mengembang dan menutupi tubuhnya.
“Konyol.”
Jaipa membuat tebasan silang.
Namun jaring itu kini keras seperti dilapisi lem tebal; ia memerlukan lebih banyak tenaga untuk merobeknya.
Begitu berhasil keluar, ia mengerutkan dahi.
Kulit lengan kanannya terkelupas entah kapan.
Otot merah mengkilap terlihat jelas dari celah daging.
“Tubuh manusia ini…”
Rasa sakit bahkan sudah mulai memudar.
Pandangan mengabur; kabut juga memengaruhi matanya.
Meski begitu, tugasnya tidak berubah.
Jaipa terus menebas.
Ia memotong orang, lalu memotong senjata yang melayang ke arahnya.
Yang tidak ia tebas tepat waktu, mengenai tubuhnya dan menambah luka.
“Terus tekan dia! Dia sudah hampir habis!”
“Legenda itu berakhir di sini!”
Moril Northwind Group justru terus naik.
Jaipa sebagai manusia memang masih menakutkan, namun tak ada bandingnya dengan bentuk aslinya.
Pertempuran semakin lama semakin berat.
Luka semakin banyak.
Napas semakin berat.
Pada akhirnya, Northwind Group mulai menyadari—
Bahwa ia hanyalah manusia.
Sudah sampai sini, rupanya.
Jaipa tetap datar.
Ia bisa merasakan kematian mendekat, tapi tidak ada rasa takut.
Sejak lama ia tahu kematiannya pasti akan datang di medan perang.
“Hmph… menyedihkan.”
Yang membuatnya pahit hanyalah satu.
Jika harus mati, ia ingin mati oleh tangan Navirose, Ronan, atau Schlippen—seorang pendekar sejati.
Bukan seperti ini.
Ia bertarung bersandar pada dinding ketika—
—Syiik!
Tiba-tiba kabut terbelah.
Sebuah tombak panjang melesat keluar dari celah itu.
Cepat, tapi masih bisa ditebas.
Jaipa menangkis tepat waktu—meski tangannya bergetar hebat.
Ia memutuskan untuk memburu si penembak setelah ini… namun—
KWAAANG!
Dinding di belakangnya hancur.
Tombak kedua muncul, menerjang dari belakang.
“—Ghk.”
Jaipa memuntahkan darah gelap.
Ia menunduk.
Logam dingin sebesar lengan telah menembus perutnya.
Ujung tombak terendam darahnya, menetes deras.
Tubuh yang lama melampaui batas akhirnya runtuh.
Jaipa jatuh berlutut dengan satu kaki.
“Dia roboh! Kepung cepat!”
“Jangan kendur sedikit pun!”
Para anggota Northwind Group mengerumuninya seperti kawanan lebah.
Beberapa yang kebetulan bertemu tatap dengannya mundur seketika.
Meski sekarat, mata merah Jaipa masih memancarkan cahaya membunuh.
Kekacauan terus membesar ketika—
“Pemandanganmu sungguh buruk, Jaipa.”
Sebuah suara berat menggema di koridor.
Kerumunan terdiam.
Para anggota Northwind Group membuka jalan.
Seorang pria berjas merah muncul.
“…Kau.”
“Bagaimana? Apa kau suka tubuh manusia itu?”
Sudut bibir Lete terangkat, hampir mencapai telinga.
Mimpi yang ia kejar seumur hidup kini terpampang di depan mata.
Tubuh Jaipa penuh luka panah, kulit yang menghitam karena racun, darah mengalir tanpa henti.
Penampilannya terlalu menyedihkan untuk digambarkan dengan satu kata.
Lete mendekat lalu meludah.
“Menyenangkan, bukan? Betapa lemahnya tubuh manusia dibanding tubuh binatang yang kuat. Seperti semua manusia yang kau cincang di Barsha.”
“D-Du…mok! Jangan terlalu dekat!”
“Tak perlu khawatir. Racun paralisis yang kulapisi pada tombak itu bisa merobohkan seratus suin sekaligus.”
Tombak yang menembus perut Jaipa adalah tembakan Lete sendiri.
Senjata khusus yang dibuat untuk memburu monster raksasa di lembah Alkaltore—bahkan suin pun tak akan selamat.
Jaipa akhirnya berbicara.
“Kau dari Barsha.”
“Betul. Akhirnya tepat sekali. Kau tak tahu betapa lama aku menunggu hari ini. Semua yang kucintai hilang malam itu.”
Krakk!
Lete menginjak gagang tombak.
Lukanya terbuka, memuntahkan darah.
“Grrh…”
“Aku tidak akan membiarkanmu mati dengan baik. Tubuhmu, termasuk kepalamu, akan kupajang di museum.”
“Lakukan sesukamu. Hanya… jangan libatkan suin lain yang tak bersalah.”
“Omong kosong! Kematianmu baru permulaan. Semua suin yang berani menumpang hidup di Utara… mayat mereka akan dipajang di sampingmu.”
Tawa sinis para anggota menjadi gema.
Mereka tidak hanya ingin membunuh Jaipa—mereka ingin memusnahkan seluruh rasnya.
“Utara adalah tanah manusia. Tidak ada coexistence. Dosa kalian tidak hilang.”
“Begitukah.”
Jaipa tersenyum pahit.
Ia pernah mendengarnya—bertahun-tahun lalu.
Terkepung bukan pertama kali.
Kebencian terhadap Night of Fangs memang tidak pernah hilang.
Pada akhirnya… tidak ada yang berubah.
Sesuatu mendidih dalam dadanya.
Ia sudah berusaha keras.
Namun rantai kebencian tetap mengalir.
Jika semuanya sia-sia—
“Di depan mata orang Utara… aku akan mengeksekusimu di alun-alun. Mayatmu—KUGH!”
Baru setengah kata keluar, Jaipa berdiri dengan tenaga terakhir dan mencengkeram leher Lete.
Wajah Lete memucat.
“D-Du…mok!”
“Tembak! Tembak cepat!”
Anak buahnya panik.
Arbalet diluncurkan dari segala arah.
Baut menancap di tubuh Jaipa.
“……”
Beberapa detik kemudian, Jaipa jatuh ke depan.
Tubuhnya menyerupai landak dengan puluhan baut menancap.
Lete, yang masih hidup karena didorong mundur oleh seorang bawahannya, memegangi lehernya sambil tersengal.
“Kuhak! Haa… gila… gila benar!”
Bagaimana mungkin suin sekarat memiliki kekuatan seperti itu?
Lehernya memar membiru.
Ia buru-buru memastikan Jaipa benar-benar mati.
Tubuh itu dingin.
Tak ada napas.
“Bajingan…!”
Lete menggeram.
Kematian Jaipa terlalu sederhana.
Ia ingin menebasnya, menyiksanya… bukan begini.
Ia merenggut rambutnya sendiri, mengaum seperti binatang.
Jika Blanta ada di sini, semuanya pasti lebih mudah.
Ke mana perginya bajingan itu?
Selang beberapa saat—
“D…du…mok?”
“Huuh… apa.”
“Ada yang aneh.”
“Aneh?”
Lete menoleh.
Anak buah itu menunjuk tubuh Jaipa yang terlentang.
Rambutnya.
Rambut hitam yang tadinya pendek—
“Rambutnya… tumbuh, du…mok.”
“…Apa?”
Lete mengerut.
Benar.
Rambut hitam Jaipa memanjang dengan kecepatan mengerikan—sudah mencapai tengkuk.
Bahkan terlihat jelas bertambah panjang.
“Apa lagi ini…”
Pandangannya akhirnya jernih.
Ia menatap wajah pucat bawahannya—semua mata membesar ketakutan.
“K-Kita harus bagaimana?”
“Diam dulu. Aku juga baru per—”
“T-TA-TUNGGU! LIHAT!”
Teriakan melengking memotong kata-katanya.
Lete menoleh lagi—
Dan membeku.
Mayat Jaipa perlahan bangkit.
“—Perasaan yang aneh.”
Suara rendah, muda, penuh tenaga, menggema.
Rambut hitamnya kini terurai sampai pinggang.
Tubuhnya kembali utuh.
Tak ada luka.
Tak ada memar.
Seakan ia baru terlahir.
“B-Bagaimana…?!”
Tombak yang menembus perutnya terbelah dua.
Semua baut arbalet terlepas dan jatuh.
Tubuhnya muda—otot padat, kulit bersih, wajah seperti masa kejayaannya puluhan tahun lalu.
“Lucu… kupikir sudah selesai.”
Jaipa menggenggam dan membuka tangan, merasakan hidup mengalir.
Tidak ada satu pun dari Northwind Group yang berani bergerak.
“D-du…mok. Lari.”
“…Apa tadi?”
“Tolong. Cepat.”
Prajurit itu—yang sejak kecil memiliki sensitivitas mana luar biasa—gemetar.
Ia bisa melihat sesuatu.
Aura Jaipa.
Itu bukan aura suin.
Bukan aura manusia.
Itu—sesuatu yang melebihi keduanya.
Aura mematikan yang naik dari bahunya membuatnya seperti raksasa.
Lete membuka mulut—
“TOLONG LARI KATAKU!!!”
“Kamu, apa—!”
Saat bawahannya mendorong Lete—
Siluet Jaipa menghilang.
Dinding. Langit-langit.
Sebuah garis hitam melintas—lurus di dada semua orang.
Lete jatuh terduduk ketika—
KRRAAAAAAANG!!!
Garis itu pecah serentak.
Tubuh-tubuh terbelah meledak seperti kantong darah.
Darah dan organ dalam berhamburan.
Bangunan rubuh.
Dan di bawah atap yang runtuh… langit badai terlihat.
Siluet Jaipa muncul kembali.
“Jadi… ini yang kau maksud, Navirose.”
Pemandangan terbuka tampak menyenangkan baginya.
Ia menjilat darah di bibir, tersenyum samar.
KRING!
Longsword di tangannya retak—lalu pecah seperti kaca.
“—AAAAARRGHH!! K-KUAAAGHH!!”
Tak jauh dari sana, jeritan menyayat.
Langit-langit yang runtuh menghancurkan kedua kaki Lete.
Darah mengalir deras di bawah bongkahan batu.
Tidak ada penyintas lain.
Jaipa menatapnya sekilas.
“Aku minta maaf. Ini salahku.”
“A…apa…?!”
“Aku gagal menyelesaikan semuanya dengan benar, membuat banyak orang menderita. Rantai darah itu hanya bisa ditebus dengan darah. Ini tempatnya. Di sini aku mengakhiri semuanya.”
Ia mengambil longsword lain yang masih terbungkus sarung.
Jaipa menatap desa di kaki tebing.
“Seperti katamu. Salah satu dari kita harus lenyap. Itulah jawabannya.”
“J—Jangan lakukan itu! Hentikan!”
Jaipa mencabut pedang.
Aura hitam menyelimuti bilahnya.
Murni, tajam—mampu memotong ruang.
“Tidak boleh!!”
“Pilihan selalu menyakitkan.”
Dengan ayunan horizontal, pedang itu akan membelah desa seperti kertas—
Sebelum itu terjadi—
Bayangan raksasa muncul dan berdiri di hadapannya.
“Hrrngh!”
Pedang Jaipa terhenti.
Benturan logam menggetarkan udara.
Jaipa mengangkat kepala.
Seekor werelion besar berdiri tegak.
Tubuhnya dipenuhi cahaya emas.
Dan entah kenapa, wajah itu…
Jaipa mengenalinya.
Seseorang yang bahkan ia tidak sangka akan muncul.
“Siapa kau.”
Werelion itu menunduk dalam hormat.
“Baren Panasir, Yang Mulia Mantan Sword Saint.”
Side Story 40 — Binatang-binatang (12)
Badai salju mereda.
Dua binatang buas itu saling berhadapan dalam keheningan.
Killing intent yang mengerikan berkobar di atas bahu Jaipa, namun Baren tidak mengalihkan pandangannya walau sedetik.
Jaipa menatapnya lama sebelum akhirnya berbicara.
“...Benar, aku ingat. Anak ingusan yang dulu menghadangku di istana.”
“Merupakan kehormatan bahwa Anda mengingatnya. Saat itu tulang punggung saya terasa membeku.”
Baren tersenyum.
Sejak ia menahan serangan pedang barusan, perasaan familiar itu muncul.
Puluhan tahun lalu, memang benar ia pernah menghalangi Jaipa, yang saat itu berniat mendekati Ronan dengan niat membunuh.
Baren menatap Jaipa dari atas ke bawah.
“Ini kedua kalinya saya melihat seseorang mencapai tingkat 환골탈태 (transformasi tubuh sepenuhnya). Selamat atas keberhasilan Anda memotong waktu.”
“Yang pertama tentu si ular Navirose.”
“Tepat sekali. Anda sudah kuat dari awal, tetapi kini telah mencapai tingkat yang tak mungkin lagi terkejar.”
“Benar-benar pengalaman pahit. Tapi setelah mengalaminya sendiri, aku 이해(…mengerti).”
Jaipa terkekeh kecil.
Sama halnya dengan Navirose, ia bisa memahami.
Ini bukan sekadar tubuh yang kembali muda.
Skill-nya sendiri meningkat drastis.
Syukurlah. Sepertinya suasana hatinya sudah sedikit membaik. Semoga bisa kuselesaikan dengan kata-kata…
Baren menelan ludah.
Keringat dingin muncul di telapak kaki.
Ia memang bergaya gagah menghadang, tetapi kenyataannya ia takut mati.
Lengan kanannya masih bergetar hebat karena menahan satu serangan Jaipa.
Tidak bercanda… aku harus menghentikannya sebelum ia kembali ke bentuk suin.
Hanya dalam wujud manusia saja kekuatannya seperti monster.
Jika Jaipa berubah menjadi suin, Baren tidak mungkin bertahan.
Ia akan terpotong seperti kertas.
Baren mencoba berbicara dengan nada lembut, tersenyum sebisa mungkin.
“Jika amarah Anda sudah mereda, mari kita kembali bersama. Serahkan sisanya pada saya.”
“Tak perlu. Mengakhiri semuanya adalah tugasku. Singkir.”
“Apa…?”
Jaipa tiba-tiba mendorongnya dan mengangkat pedang.
Aura mendidih, mewarnai bilah dengan hitam kelam.
Ia mengayunkan pedang ringan—dan sebuah garis hitam muncul di udara.
“Ti-tunggu dulu!”
Baren spontan mencengkeram pergelangan Jaipa.
Trajektori serangan itu terpaksa berubah sedikit.
Bukannya mengiris desa, garis hitam itu meluncur ke arah pantai di sampingnya.
KUAAAAAANG—!!
Ketika garis itu membelah laut, ledakan hebat terjadi.
Dinding air menjulang setinggi langit.
Ketika air itu jatuh—terjadilah pemandangan yang tak masuk akal.
“Y—Ya Tuhan…”
Di tengah laut terbentuk tembok air yang mengalir seperti air terjun.
Persis di jalur aura Jaipa.
Rift ruang yang terukir di dasar laut menelan air dengan ganas.
“A—apa itu?!”
“Hiik! L-lautnya…!”
Teriakan pecah dari berbagai penjuru desa.
Penduduk bahkan belum mengerti apa yang terjadi.
Para warga yang hendak membantu Northwind Group pun berlarian tercerai-berai.
Kekhawatiran soal pasukan sipil lenyap—tetapi sekarang itu bukan masalah.
Jaipa menggeram rendah, tak senang serangannya dihalangi dua kali.
“Kenapa kau menghalangiku.”
“Menghalangi…?! Tolong sadarlah, Jaipa-nim! Mereka itu warga sipil!”
“Aku tahu. Warga sipil yang menyimpan kebencian membabi buta terhadap suin. Selama mereka hidup, kedamaian takkan datang ke Utara.”
“Lalu Anda akan membunuh orang-orang yang belum melakukan dosa apa pun? Di antara mereka ada anak-anak! Kebencian tidak bisa ditebus dengan kebencian!”
“Aku juga dulu begitu berpikir. Puluhan tahun aku mencoba memperbaiki kesalahanku. Tapi kebencian tak pernah benar-benar hilang.”
Jaipa menatap Lete.
Pria itu masih mencoba keluar dari reruntuhan, memekik tiap kali tulangnya retak.
Tak ada seorang pun tersisa untuk menolongnya.
“Kata si lumpuh itu ada benarnya. Berapa pun kau berusaha, masa lalu tak kembali. Sebelum kebencian yang diwariskan itu meledak lagi, aku harus mengakhiri semuanya.”
“Yang Anda sebut ‘mengakhiri’ itu membantai orang tak berdosa?!”
“Itu cuma sebagian kecil bila dilihat secara keseluruhan. Hanya mereka yang benar-benar tenggelam dalam kebencian yang akan kuhabisi. Sama seperti mengisolasi pasien wabah.”
“Omong kosong apa itu…!”
Baren terperanjat.
Omong kosong, bahkan sebagai pembenaran.
Sekalipun semua dibasmi, pasti ada yang selamat.
Dan para penyintas itulah yang akan menjadi pemantik bencana baru.
Seperti Lete yang berteriak di belakang.
Apakah ini benar-benar Jaipa-nim yang kukenal?
Setelah lama terdiam menderita batin, Baren akhirnya mengangkat jari dan menjentikkannya.
“…Baik. Sekarang saya mengerti.”
“Mengerti?”
“Ya. Jaipa-nim saat ini tidak waras. Entah karena kutukan manusia atau karena transformasi Anda… Pikiran Anda jelas terguncang.”
Belum pernah Baren berbicara sepedas itu.
Dan faktanya, Jaipa memang tampak “lain”.
Kegilaan berputar di dalam pupil merah itu.
Jaipa mengangkat alis, tampak tertarik.
“Hooh. Kau bisa bicara seperti itu rupanya.”
“Saya cukup percaya diri dalam menilai orang. Dan Jaipa-nim yang kulihat sekarang bukan Sword Saint yang dulu dikagumi, bukan juga atasan yang dihormati istri saya.”
“Cukup pandai bicara. Lalu menurutmu aku ini apa?”
“Siapa lagi? Seorang pembantai yang tertipu oleh ulah adiknya dan memicu tragedi Night of Fangs. Monster yang menumpahkan darah warga Barsha yang tak bersalah.”
Baren bicara tanpa perubahan ekspresi.
Begitu harus berkata, tidak ada ruang untuk takut.
Bahkan jika Jaipa dalam wujud suin, ia akan mengatakan hal yang sama.
Wajah Jaipa mengeras.
“…Anak anjing. Mau mati?”
“Tataplah sepuas Anda. Saya tidak akan menarik kata-kata saya. Panglima Besar Adeshan akan sangat kecewa melihat Anda sekarang. Dan bukankah penyebab utama Night of Fangs adalah karena Anda kehilangan keluarga akibat tentara Kekaisaran?”
“Kalau kau ingin mati, akan kupenuhi.”
Jaipa berhenti bicara.
Keluarganya adalah satu dari sedikit hal yang benar-benar merupakan reverse scale baginya.
Ia menarik gagang pedang—
…Erh?
Alis Jaipa merapat.
Lengannya tak bergerak.
Seperti terperangkap di celah batu besar.
Bahkan dengan tubuh manusia ini, kekuatan Baren tidak masuk akal.
“Ini dia. Inilah alasan kenapa kita harus menjaga tubuh.”
Baren sendiri terkejut, mata membulat.
Siksaan diet dan latihan dalam tubuh manusia ternyata tidak sia-sia.
Tubuh yang kembali mendekati kondisi puncak benar-benar berbeda jauh dari tubuh gembrot sebelumnya.
“Lepas.”
“Tentu.”
Baren melepaskan cengkeraman.
Bagaimanapun, ini bukan cara menyelesaikan masalah.
Pergelangan Jaipa tampak biru lebam.
“Bagaimanapun, saya tetap harus menghentikan Anda. Saya sempat lupa… tapi ada cara terbaik. Cara yang akan kita berdua terima.”
“Apa itu.”
“Cara yang pasti Anda suka. Cara klasik dan terhormat… milik para ksatria.”
Fwaaah—
Tiba-tiba aura emas membungkus tubuh Baren.
Seperti zirah cahaya yang menutupi seluruh tubuhnya.
Padat. Terfokus. Menggelegar.
“Aku, Baren Panasir, menantang Anda dalam duel.”
Ototnya mengeras.
Urat-urat muncul, berdenyut dengan vitalitas yang meluap.
Baren berdiri dalam sikap siap tempur dan memproklamasikan:
“Jika Anda masih memiliki keberanian—jawablah, Jaipa Tergeng.”
“Hah.”
Jaipa terbahak kecil.
Sudah lama tidak menerima tantangan duel formal.
Dalam duel, kondisi apa pun tidak penting—yang kalah harus tunduk pada yang menang.
Ia menepuk pedangnya, menatap Baren.
“Diterima.”
Kegilaan yang memancar dari pupilnya perlahan mereda.
Tantangan dari “anak ingusan” yang umurnya setengah darinya—tetapi memiliki kualitas mengesankan—cukup membangkitkan semangatnya.
“Siapkan dir—”
Belum selesai ia berbicara—
Baren sudah menerjang dan melayangkan pukulan.
KLANG!
Jaipa menangkis dengan bilah pedang, menyeringai.
“Kurang ajar.”
Namun ia tidak menyalahkan Baren.
Sejak ia menerima duel, pertarungan sudah dimulai.
Ia hendak mundur—
Swiiish!
Ekor Baren meluncur seperti cambuk, melilit tubuh Jaipa.
“…!”
“Sekarang.”
Walau hanya satu detik, itu cukup.
Pukulan Baren turun seperti meteor.
Jaipa menangkis lagi, namun lantai tidak sanggup menahan benturan.
BOOOM!
BOOOM!
BOOOM!
BOOOM!
BOOOM!
Tubuh Jaipa menembus lima lantai dan jatuh ke dasar.
Baren langsung melompat ke lubang itu.
Rambut keemasan berkibar seperti lidah api.
Mengumpulkan seluruh kekuatan pada kepalan tangan, Baren meraung:
“RUAAAAAAAH!!!”
Pertarungan baru selesai ketika malam sudah larut.
“Haaak! Hah… menyebalkan…!”
Baren terbaring, terengah-engah.
Aura emasnya berkedip-kedip seperti api yang meredup.
Lima luka panjang terukir di dadanya—bekas serangan Jaipa.
“Hebat sekali, anak anjing.”
Jaipa tertawa pendek.
Ia duduk santai di atas puing benteng yang hancur, mengisap rokok.
Awan menyingkir, memperlihatkan bulan purnama.
Baren bergumam dengan suara getir:
“Kuh, kalau saja kutukan itu belum lepas…!”
“Mungkin kau akan menang. Ya—kau mungkin menang.”
Jaipa kini dalam wujud suin-nya.
Tubuh weretiger yang tua telah kembali muda.
Bulu yang disinari bulan tampak indah.
“Tubuhku… memang yang terbaik. Rupanya kutukan itu memang memudar seiring waktu.”
Jaipa tersenyum puas.
Kekuatan yang meluap—itulah penyebab kekalahan Baren.
Baren telah menekan Jaipa sepanjang awal pertarungan, namun begitu Jaipa menjadi suin, ia dihajar tanpa ampun.
“Tubuhmu bagus, tapi teknikmu menjijikkan. Malu lah.”
“Haa… haa…”
“Meski begitu, cukup memuaskan. Lebih baik dari gabungan semua bawahanku. Tidak kusangka akan mengeluarkan cakar untuk menghadapi anak berbulu sepertimu.”
Di kaki Jaipa, halberd khasnya hancur berkeping.
Barenlah yang mematahkannya dalam pertempuran.
Bahkan setelah Jaipa berubah, Baren sempat bertahan lama.
Ia hanya tumbang setelah Jaipa memberi serangan penentu dengan cakar yang diselimuti aura.
“Kau boleh bangga. Teknik itu—lima orang pun tak tahan. Pertarungan yang bagus.”
“Hentikan… pembantaian warga sipil… Tidak boleh lagi manusia dan suin saling melukai…”
“Kau masih saja bicara itu.”
Jaipa menggeleng kecil.
Singa ini, benar-benar altruistik.
Setelah merenung, Jaipa mengangguk.
“Baiklah.”
Ia berdiri.
Berjalan menuju Lete.
Pria itu pingsan, tertimbun reruntuhan.
Duk!
Jaipa menendang puing yang menindih kaki Lete, melontarkannya jauh.
“Ggaaaah!!”
Lete terbangun, memekik ngeri.
Darah mengalir lagi ketika peredaran kembali.
Ia bertemu mata Jaipa—dan membeku.
“Hh… hhk… J-Jaipa?!”
“Hidup, rupanya. Pergi.”
Jaipa memberi isyarat dengan dagu.
Lete merangkak menjauh, gemetar, tak bisa berkata apa pun.
Baren terpana.
“Jaipa-nim…”
“Aku mengaku. Aku mengoceh omong kosong. Karena buta oleh kebencian, aku hampir memulai lingkaran setan lagi. Dosaku akan kupikul sendiri.”
Siapa pun pelakunya, Night of Fangs tetap dilakukan oleh Jaipa.
Kebencian dan kutukan yang mengikuti adalah konsekuensinya.
“Biarkan luka sembuh dengan waktu. Rantai kebencian… berakhir di sini.”
“Benar… benar keputusan terbaik…”
Tragedi itu kini dicegah.
Air terjun raksasa di tengah laut perlahan menutup.
Tinggal merapikan segalanya bersama Sekrit.
Baren hendak menghela napas lega ketika—
“Baik. Sekarang ikut aku. Sudah lama sekali aku tidak menemukan seseorang yang layak dibina.”
“Eh?”
“Masalah terbesarmu adalah lamban. Tubuh seperti itu tidak seharusnya gendut. Akan kuperbaiki mentalmu yang busuk itu. Baren.”
Jaipa mencengkeram lengan Baren dan menariknya berdiri dengan paksa.
Baren mengerang kesakitan, terlalu lemah untuk melawan.
Dipanggil dengan nama seperti itu membuatnya merinding.
Dan firasatnya buruk.
Sangat buruk.
Side Story 41 — Binatang-binatang (13)
“Keoek, hek… sialan para binatang terkutuk…”
Lete terengah-engah.
Sebuah tongkat panjang menjadi penopang tubuhnya, bertindak seperti tongkat jalan.
Kaki kirinya sudah benar-benar remuk, tak terlihat ada harapan untuk kembali digunakan.
Berani-beraninya menunjukkan belas kasihan padaku?
Lete sedang berjalan menjauhi benteng, menuju desa.
Dia kehilangan hampir segalanya, tetapi jika saja nyawanya bertahan, dia bisa bangkit lagi.
Entah angin apa yang berembus, Jaipa tidak menghancurkan desa, dan tidak membunuh dirinya.
Berani benar dia… menaruh belas kasihan padaku.
Krek.
Terdengar suara gerahamnya retak di dalam mulutnya.
“Akan kubalas… akan kubuat dia menyesal telah membiarkanku hidup…!”
“Ke… ketua?!”
Tiba-tiba terdengar suara seorang wanita tidak jauh dari situ.
Ketika menoleh, Lete melihat wajah yang dikenalnya.
Dengan wajah kaku, ia mengernyit.
“…Vesper?”
“Apa yang terjadi di sini?! Kenapa benteng seperti itu… dan apa pula luka Anda?!”
Itu adalah Vesper, salah satu kepala cabang Bukpungdan.
Dia sempat pingsan karena disabet di tengkuk oleh Baren, dan baru sadar setelah semua kekacauan berakhir.
Dalam arti tertentu, dia adalah akar dari seluruh peristiwa ini.
Wajah Lete langsung mengeras.
“Itu semua… karena kau…”
“Eh?”
“Itu semua karena kau, Vesper! Kaulah yang menghancurkan Bukpungdan! Babi yang kau bawa itu menghancurkan semuanya!”
Lete berteriak marah.
Andai saja Vesper tidak terpikat wajah Baren dan membawanya masuk, Bukpungdan tidak akan hancur.
Tidak seperti anggota lain yang tewas dalam potongan-potongan, tubuh Vesper bahkan tidak terluka sedikit pun.
Terbakar kemarahan, Lete meluapkan semua kesalahannya pada Vesper, tanpa berhenti.
Saat mendengarkan seluruh cerita, Vesper menutup mulutnya dengan kedua tangan.
“Jadi… jadi semua anggota tewas? Bahkan Blanta juga?”
“Ya! Semuanya sudah berakhir! Rencana puluhan tahun hancur seperti buih! Bagaimana kau akan— mff?!”
“Haa… syukurlah.”
Ketika Lete sedang meluapkan amarahnya, Vesper tiba-tiba menutup mulutnya dan menarik belati dari pinggangnya.
Tak ada kesempatan untuk menghindar.
Stab.
Belati itu menancap ke perut Lete.
“Uuugh…!”
“Aku tahu mataku tidak pernah salah.”
Vesper bergumam pelan.
Saat ia melepaskan pegangan dari gagang belati, tubuh Lete ambruk ke depan.
Mungkin arteri besarnya terpotong—darah mengalir terlalu deras.
Suara Lete, serak dan terpotong, keluar dari sela bibirnya.
“M-mengapa…”
“‘Mengapa’, katamu? Kau tidak tahu betapa lama aku menunggu hari ini.”
Vesper tersenyum.
Dia bukan hanya membantu Baren karena wajahnya tampan.
Sejak kecil, dia selalu bisa melihat kekuatan tersembunyi dalam diri orang lain. Dia tahu ada kekuatan besar di dalam Baren.
“Aku membawanya justru karena itu. Orang dengan perilaku mencurigakan dan kekuatan sebesar itu? Motifnya jelas. Pasti penyusup yang ingin menyelamatkan rekannya.”
“K-kau…”
“Sudah jelas sejak awal dia bukan anggota baru. Selama dua bulan ini tidak ada perekrutan, tahu? Meski aku tidak menyangka dia adalah Baren Panashir.”
Vesper mendengus geli.
Dia tahu Baren menyembunyikan kekuatannya, tetapi tidak menyangka bahwa itu adalah bentuk manusia Baren Panashir.
Lete masih belum bisa benar-benar memahami apa yang terjadi.
Vesper menyelipkan rambutnya ke belakang telinga, lalu melanjutkan.
“Lete. Ayah angkatku adalah Werefox.”
“A… apa…”
“Tiga tahun lalu dia diculik oleh Bukpungdan. Aku bergabung sejak awal hanya untuk mencarinya. Tapi setelah aku telusuri, ternyata dia sudah mati di arena gladiator. Dibantai oleh Blanta—si juara kebanggaan Bukpungdan—hingga tubuhnya tak bisa dikenali.”
Suara Vesper melembut, namun dipenuhi kebencian.
Mengadopsi manusia bukan hal yang aneh untuk kaum beastmen.
Setelah mengetahui ayahnya mati tanpa bisa mengumpulkan jenazahnya, Vesper bergabung sambil menunggu waktu membalas dendam.
“Aku pergi ke arena setiap hari untuk tidak melupakan rasa benciku. Sampai aku jadi kepala cabang pun, pikiranku tetap sama. Bagaimana menurutmu, bagaimana perasaanku selama itu?”
“Ti… tidak mungkin…”
“Lete. Kalau ada satu hal yang kupelajari selama berada di organisasi ini…”
Vesper menggenggam gagang belati—lalu memutarnya.
Rasa panas menyayat perutnya, darah memuncrat begitu saja.
Vesper mendekatkan bibirnya ke telinga Lete dan berbisik lembut.
“Jika seseorang menginginkannya, siapa pun bisa menjadi binatang. Tanpa peduli apa rasnya.”
“Keu… keok…”
“Selamat jalan, ketua.”
Vesper mencabut belatinya dan berdiri.
Wanita yang telah menuntaskan balas dendam itu berjalan pergi, tenggelam ke balik cahaya bulan.
Lete jatuh tersungkur seperti sampah.
Tubuhnya cepat membeku.
Semakin besar genangan darah di bawah perutnya, satu per satu indranya mati.
“……!”
Dia ingin berteriak bahwa dia juga korban, tetapi suaranya tak lagi keluar.
“Seharusnya dia sudah pulang…”
“Piiiiuuu…”
Nemea menggigiti kuku ibu jarinya.
Marpez di bahunya menghela napas lelah.
Keduanya sedang menunggu suami mereka yang tengah pergi menjalani “pelatihan diet”.
Besok adalah hari pertama semester baru Akademi Phileon, namun Baren belum kembali dan tak ada kabar.
Jangan-jangan terjadi sesuatu… Haruskah aku bertanya pada Lady Kratir…
Bayangan gelap menghiasi bawah matanya.
Sejak Baren pergi, dia hampir tidak bisa tidur karena khawatir.
Dia menyesal mengusir suaminya dengan metode yang begitu ekstrem.
Dia tidak menyangka hasilnya akan begini parah.
Saat ia dilanda kecemasan dan mengusap-usap Marpez—
“Fuuuh, sudah lama sekali sejak terakhir aku mencium bau rumah ini.”
Pintu depan terbuka.
Seekor Were-lion yang sangat dikenalnya masuk begitu saja.
Mata Nemea dan Marpez membelalak besar.
Baren tersenyum cerah saat melihat mereka.
“Ohh, istriku! Marpez! Kalian baik-baik saja selama ini?”
“……!”
“Hampir dua bulan tidak bertemu, ya. Tapi kenapa kalian terlihat begitu lelah? Apa terjadi sesuatu selama aku—”
“Ya Tuhan, sayang!”
“Hk—!”
Nemea memotong kalimatnya dan melesat memeluknya.
Baren hampir mati kehabisan napas karena pelukan itu.
Mereka berdiri lama sekali di pintu, saling berpelukan erat.
Baren menepuk-nepuk punggung istrinya.
“Aku sudah pulang. Maaf membuatmu menunggu.”
“Kau bahkan tidak mengirim satu pesan pun… membuatku khawatir saja…! Kau sudah kurus, kan?!”
“Haha… yah, lumayan. Aku berusaha keras.”
“Tunggu. Sekarang kulihat lebih jelas… kau berubah banyak sekali?”
Nemea menjauhinya beberapa langkah untuk memerhatikan.
Tubuh yang dahulu lembek seperti puding kini keras seperti batu.
Setelah benar-benar melihatnya, mata Nemea hampir keluar dari batoknya.
“Hah?”
Garis rahangnya kini tajam.
Perut gendutnya hilang sama sekali, berganti otot yang terlihat bahkan melalui pakaian.
Tubuhnya… lebih bagus daripada saat mereka masih pacaran sepuluh tahun lalu.
Mata Nemea membesar.
“Ya Tuhan! Apa yang terjadi?! Bagaimana bisa hanya dalam dua bulan…?!”
“Benar-benar banyak hal terjadi. Aku tidak tahu harus mulai dari mana.”
Baren tersenyum lelah.
Selama sebulan penuh, dia menerima pelatihan pribadi dari Jaipa.
Itu adalah pelatihan yang semua pendekar mimpi-mimpikan dari mantan Swordmaster… tetapi bagi Baren, itu adalah neraka untuk seorang ayah bertubuh gendut yang cuma ingin diet.
— Baru mulai saja sudah megap-megap? Kalau tidak bisa naik, tidak ada makan malam!
— Aaaakh, tolong!
Baren memejam mata sejenak, mengingat trauma itu.
Dia mencoba kabur berkali-kali, namun selalu ketahuan dan diseret kembali.
Hanya tekad untuk pulang hidup-hidup demi bertemu keluarga yang membuatnya bertahan.
“Oh ya, Jaipa-nim menitipkan salam.”
“Apa? Kau bertemu ketua?”
“Ya. Di Utara… Beliau jauh lebih bugar sekarang. Sepertinya sebentar lagi pertarungan penobatan Swordmaster akan dibuka lagi.”
Baren menegang hanya dengan membayangkannya.
Jaipa yang telah mencapai Hwan’gol Taltae adalah monster yang bahkan sulit dibahas.
Dia pernah melihat Jaipa menggunakan bongkahan es sebesar pulau kecil sebagai fasilitas latihan dan menghancurkannya begitu saja. Itu adalah mimpi buruk yang tak akan hilang seumur hidupnya.
“Biasanya dia santai soal urusan seperti itu. Apa dia benar-benar berniat kembali menjadi Swordmaster? Padahal Lady Naverose juga bersiap.”
“Sulit ditebak. Keduanya punya peluang yang sama.”
“Heh. Paling yang senang cuma para penonton.”
Nemea cekikikan.
Pertarungan penobatan Swordmaster memang selalu menjadi hiburan besar.
Lalu Baren berseru seperti teringat sesuatu.
“Oh, istriku. Akan ada pengeluaran besar dalam waktu dekat. Tidak apa-apa, kan?”
“Hm? Itu uangmu, jadi tidak apa-apa. Untuk apa?”
“Tidak besar… hanya… ingin membawa cahaya pada tempat yang gelap.”
“Hm?”
Nemea mengernyit.
Baren pun menjelaskan.
“Selama perjalanan, aku sadar masih banyak orang yang hidup susah. Aku ingin membeli tanah di Utara dan membuka lapangan kerja bagi mereka.”
“Oh? Itu perbuatan bagus, sesuai denganmu. Tapi kau kan sudah sibuk. Apa kau sanggup?”
“Profesor Secrete akan membantu. Tidak ada warga Kekaisaran yang lebih memahami Utara daripada beliau.”
Secrete tetap tinggal di wilayah Utara bersama Jaipa.
Katanya masih banyak kutukan yang harus diteliti, dan rantai kebencian yang harus diurai.
Dia akan memimpin tim yang dikirim Baren untuk membangun tatanan baru di Utara, menggantikan kebergantungan lama pada Bukpungdan.
Benar-benar kompromi ajaib. Orang itu memang luar biasa.
Tak lama setelah insiden Bukpungdan, Secrete berhasil meyakinkan penduduk untuk berdamai.
Mereka akan berhenti bergantung pada organisasi, dan belajar mencari nafkah bersama beastmen sambil mengikis kebencian lama.
Para beastmen pun akan baik-baik saja.
Beastmen yang ditawan Bukpungdan ditangani oleh Jaipa.
Entah bagaimana… dalam kurang dari seminggu dia berhasil menenangkan para beastmen yang dipenuhi kebencian.
Hanya mereka yang mengkhianati kaum sendiri dan bekerja sama dengan Bukpungdan yang dihukum tanpa ampun.
“Itu bagus. Kau selalu membuat keputusan matang. Aku percaya padamu.”
“Senang mendengar itu, istriku.”
“Itu jelas. Oh ya, kau mau makan kuki? Aku membuatnya karena kupikir kau akan segera pulang.”
“Apa? Istriku membuat kuki?”
“Ya. Aku mencoba beberapa kali karena merasa kesepian… tapi tetap tidak seenak buatanmu. Tapi aku berusaha.”
Baren terdiam, berkedip-kedip kosong.
Nemea—yang biasanya membenci makanan manis—membuat kuki?
Seluruh rumah pun bau manis.
Tak lama kemudian, dia membawa sepiring kuki.
“Apa aku benar-benar boleh makan ini?”
“Tentu saja. Kau sudah menderita begitu lama.”
Dengan tangan bergetar, Baren mengambil satu.
Bentuknya memang jelek, tetapi ia tahu betapa besar usaha istrinya.
“Maka… aku makan.”
Kres.
Suara renyah itu terdengar.
Manis yang lembut memenuhi mulutnya.
Baru dua bulan tidak makan makanan manis… namun sensasinya seperti surga.
Lalu Baren menunduk.
“Keu… heuuk… hiks…”
“Kenapa? Gigi patah?”
Nemea panik.
Bahu Baren bergetar-getar.
“A-apa aku terlalu jahat selama ini? Maaf, sayang. Aku tidak akan memarahimu soal berat badan lagi—”
“Tidak… tidak, bukan itu…”
Baren mengangkat tangannya, tanda dia baik-baik saja.
Ingatan dua bulan terakhir berputar seperti kilatan hidup di hadapannya.
Dia menelan sisa kuki di mulutnya, menggenggam surainya.
“Karena… rasanya enak sampai aku mau menangis…”
Baren mengusap air matanya.
Dia terisak kecil sambil mengunyah kuki buatan istrinya.
Jaipa memang memaksanya makan daging selama enam bulan untuk pelatihan… tapi siapa peduli?
“Aduh, dasar.”
Nemea tertawa kecil.
Lalu dia memeluk suaminya yang besar namun berhati lembut itu.
Misi diet yang penuh penderitaan akhirnya berakhir dengan bahagia.
Angin musim gugur yang hangat menyelimuti mereka berdua.
Side Story 42. Pelindung Keluarga (1)
“Eh? Suruh mencari tahu pekerjaan orang tua?”
Ronan yang sedang memangkas rumput di halaman mengangkat alis.
Di sampingnya, putranya—Lanse—berdiri dengan canggung.
“Ya. Lebih tepatnya… kami harus ikut serta mencoba, lalu membuat laporan.”
“Mengajarkan cara mengayunkan pedang saja sudah cukup, kenapa harus melakukan omong kosong begitu. Zaman kami tidak ada yang begitu.”
Ronan mendecak, lalu menoleh pada Adeshan.
Ia sedang menyiram bunga sambil memakai topi jerami bertepi lebar.
Kulit putih bersih seperti porselen, tubuh kencang yang sama sekali tidak terlihat seperti tubuh seorang wanita yang sudah melahirkan dua anak.
Istriku, tapi memang cantik luar biasa.
Adeshan mengusap keringat di dahi dengan lengan bajunya lalu cekikikan.
“Sayang juga lucu. Itu kan tugas wajib waktu kita jadi siswa baru. Lupa?”
“Ah, ya? Mungkin karena aku tidak punya orang tua, jadi tidak ada yang mengajarkan. Wahahaha!”
“Tugasnya cukup bagus kok. Aku dulu bantu ayah memotong kain. Jadi nostalgia.”
“Harusnya aku juga mengunjungi ayah mertua… yah, mengerti. Tapi Lanse, kenapa kau ke ayah? Tinggal ikut ibu ke tempat kerja, kan? Panglima tentara kekaisaran itu pekerjaan yang tidak memalukan di mana pun.”
Ronan mengangkat bahu.
Menurutnya, pekerjaan Adeshan lima puluh kali lebih keren dan elegan dibanding dirinya.
Pekerjaannya sendiri tidak memiliki jam tetap, sering mengotori tangan, dan penuh pekerjaan lapangan.
Meskipun bayarannya memang sangat bagus.
“Tapi teman-teman juga penasaran apa yang ayah lakukan.”
“Teman-teman apanya. Itu kau sendiri yang penasaran. Berarti selama ini putraku menganggap ayahnya pengangguran tidak berguna yang cuma menggaruk selangkangan di rumah… sedih benar ini.”
“Pe… pengangguran apaan. Aku tidak pernah berpikir begitu!”
Terkena tepat sasaran, Lanse melambaikan kedua tangan panik-panik.
Sudah tiga tahun sejak insiden penculikan Darmann.
Sekarang ia berusia empat belas tahun—usia ketika rasa ingin tahu tentang ayahnya makin besar.
Kesalahpahaman bahwa Ronan itu ‘tidak berguna’ sudah lama hilang, tapi pekerjaan Ronan ketika ia pergi keluar rumah… masih misteri.
“Haa… malas sekali. Tidak bisa tulis saja: ‘Pelindung Keluarga’ dan selesai?”
“Ayah serius?! Aku bilang ini bukan tugas main-main!”
“Anak ini menyepelekan, ya. Itu pekerjaan yang luar biasa penting.”
Perkataan bahwa “teman-teman penasaran” memang bukan bohong.
Terutama Sensen dan Wilump, yang terus-menerus bertanya: “Pahlawan penyelamat dunia itu, sehari-harinya ngapain?”
Tidak mungkin menjawab, “Menyapu daun dan memotong rumput.”
Saat Ronan menggerutu, seorang gadis kecil yang sebelumnya menyiram bunga bersama Adeshan mendekat.
“Ayah. Tidak boleh?”
Putri Ronan dan Adeshan. Adik perempuan Lanse.
Erin, yang bulan lalu baru masuk Akademi Phileon.
Rambut putih murni—warisan sang Penyelamat—berkilau terkena cahaya musim panas.
Dia memegang ujung celana Ronan sambil memiringkan kepala.
“Erin juga penasaran apa pekerjaan Ayah…”
“Oh, putri ayah datang?”
Sudut bibir Ronan naik sampai ke telinga.
Bertolak belakang sekali dengan cara ia memperlakukan Lanse.
Ia mengangkat Erin tinggi ke udara, menurunkan, lalu mengangkat lagi, sambil menggosok-gosokkan pipi ke wajah putrinya.
“Aayy! Kumismu gatal!”
“Baik-baik. Kalau Erin juga penasaran, mau bagaimana lagi. Mau ikut kakak Lanse lihat tempat kerja Ayah?”
Erin mengangguk cepat sekali.
Setelah sangat lama akhirnya ia menurunkan putrinya, Ronan mengacak rambut Lanse.
“Oke, nak. Ayah kasih tahu begitu ada pekerjaan masuk. Tidak pasti, tapi mungkin butuh satu atau dua hari. Jadi bilang dulu ke Naverose noona.”
“…Ayah, sekarang lagi liburan.”
“Oh begitu? Pantas kalian berdua di rumah… kupikir kalian mogok sekolah. Kupikir, ‘Memang darah tidak bisa dibohongi’, tapi syukurlah kalian ternyata warisi sifat ibumu.”
Melihat Ronan tertawa terbahak-bahak, Lanse hampir kehilangan kata-kata.
Dia tidak tahu harus mengoreksi bagian mana dulu.
Apakah ketidakpekaan yang keterlaluan?
Atau fakta bahwa Ronan memanggil Wakil Kepala Akademi Phileon dengan sebutan “noona”?
Erin, baru saja terbebas dari “penjara berduri” (nama yang diberikan oleh kedua saudara itu untuk pelukan Ronan), berlari ke pelukan Lanse.
“Hihi! Onii-chan, aku berhasil, kan?”
“Ya. Hebat sekali.”
Dia memang mirip seekor sugar glider yang manja.
Tidak seperti Lanse yang mulai memasuki masa remaja, Erin masih sangat imut dan polos.
Setidaknya menurut Ronan dan Adeshan.
Erin yang menggantung di leher Lanse berbisik pelan.
“Aku juga tahu. Jadi sesuai prestasi, harus dibayar, kan?”
“…Apa maumu?”
“Tiga koin emas kekaisaran. Atau tiga kecupan di pipi.”
Mata Lanse menutup rapat.
Seorang siswa jelas tidak membawa uang sebesar itu. Berarti opsinya hanya satu.
“Erin. Kau sudah sepuluh tahun. Tidak bisa cukup satu saja?”
“Kalau begitu, pada hari kunjungan aku bisa pura-pura sakit perut. Sakitnya parah… sampai Ayah dan Ibu tidak mungkin meninggalkanku sendirian.”
Lanse menghela napas panjang.
Adiknya terasa makin licik setiap hari.
Setelah memastikan tidak ada yang melihat, ia mengecup pipinya tiga kali dengan cepat seperti burung pelatuk.
Erin tersenyum puas.
“Hihi, kurang tulus sih… tapi kupuji.”
“Terima kasih banyak… sampai kapan kau mau minta digendong seperti ini?”
“Tentu saja seumur hidup.”
Erin memeluknya erat.
Seperti ibunya, dia bercita-cita menjadi ketua OSIS di Phileon, jadi dia harus menjaga citranya sebagai gadis sempurna di sekolah. Masa liburan adalah satu-satunya waktu untuk bermesra-mesraan tanpa batas dengan sang kakak.
“Oh ya, apa Sechika unnie ikut?”
“Belum tanya. Ajak?”
“Tidak.”
Jawabannya langsung.
Sechika—putri sulung Asel dan Marrya.
Erin mengingat tampilan Sechika yang ia temui kemarin dan mengerutkan kening.
Berbeda dengan Lanse yang masih terlihat seperti remaja, Sechika sudah mulai tumbuh menjadi gadis cantik.
Ia memakai pakaian musim panas yang ringan… dan Lanse tidak sanggup menatapnya langsung.
Ini salahku. Harusnya aku tidak mengizinkan mereka ikut study tour.
Cara Lanse gagap dan mencuri-curi pandang sungguh memalukan.
Erin memeluknya lebih erat.
“Erin mau kita pergi berdua saja.”
Tok tok!
Suara ketukan di pintu taman rumah keluarga Carabel terdengar.
Gerbang besar—bahkan Baren dan Jaipa pun harus menunduk untuk masuk—tertimpa cahaya senja dan tampak merah menyala.
Tidak lama kemudian, suara dari balik pintu terdengar.
“Siapa di sana?”
“Pembantai Botak.”
“Ah! Ronan samchon?!”
Pintu langsung terbuka.
Gadis berambut merah terang menatap Ronan dengan mata membesar.
“Sudah lama! Anda baik-baik saja?”
“Yah, aku selalu sama saja.”
Itu adalah Sechika—putri sulung keluarga Carabel.
Ronan menepuk kepalanya.
“Baru sebulan tidak bertemu, tapi kau sudah tumbuh lagi. Bagaimana, bisnis percintaanmu dengan Lanse berjalan lancar?”
“A-apa?! Kenapa aku harus dengan dia…!”
“Tidak? Suasananya bagus sekali waktu kalian berdua, sampai kupikir sudah sejauh apa. Lagipula kalian cocok.”
“C-cocok… hmm…”
Wajah Sechika memerah seperti bit.
Ia menutupi bibir yang hampir tersenyum.
“Ronan samchon juga terlihat lebih… wild dan keren hari ini. Jadi, ada urusan apa?”
“Mau bertemu ayahmu. Kok sepi? Jangan bilang kau sendirian?”
“Oh, Ibu sedang pergi dengan adik-adik ke rumah Kakek. Ayah ada di ruang penelitian. Mau kupanggil?”
“Tidak perlu repot. Hop.”
“Eek!”
Tanpa peringatan, Ronan melompat.
Sechika mengecilkan bahunya kaget.
Ia mendarat mulus di balkon lantai tiga—tanpa suara sama sekali.
“Wah…”
Sechika terpesona.
Gerakan itu tidak terlihat seperti milik seseorang yang sudah lama keluar dari barisan tempur.
Ronan mengangkat tangan membuat tanda V, lalu berjalan menuju ruang paling pojok.
Laboratorium Asel.
Ia sudah keluar masuk tempat itu berkali-kali.
Cahaya mana mengalir dari celah pintu—tanda ada penelitian sedang berlangsung.
Ronan membuka pintu perlahan.
“Oi, Asel.”
“Sebenarnya kemungkinannya kecil, tapi aku rasa masih mungkin. Di luar dunia ini saja ada banyak peradaban lain. Jadi…”
Asel sedang berbicara.
Suaranya sangat serius, sampai Ronan menahan diri agar tidak mengganggu.
Di atas meja Asel, terlihat hologram setengah badan seorang anak laki-laki—sosok yang sangat dikenalnya.
Grand Magus Lorhonn.
Lorhonn mengelus dagunya sambil mendengarkan.
“Hmmm. Tidak mustahil. Kalau begitu bagian ini perlu penelitian lebih lanjut. Ngomong-ngomong, masih tidak tertarik jadi Kepala Menara?”
“Anda tahu sendiri. Saya canggung berurusan dengan orang. Membimbing mereka? Lebih buruk lagi.”
“Padahal aku ingin saja langsung menominasikanmu. Tapi Count Armalen akan membunuhku kalau kulakukan. Sampai jumpa lagi.”
“Selamat beristirahat.”
Percakapan itu segera berakhir.
Asel melepas ikatan rambutnya dan menghela napas.
Wajahnya kuyu, pandangan kosong menatap langit gelap.
Ekspresi yang hanya muncul saat ia menghadapi masalah besar.
Ronan merayap mendekat dan menjentikkan jari di telinganya.
“Hey.”
“HIEEEEK!!!”
Asel melompat sambil mengeluarkan suara aneh.
Seperti kucing yang tiba-tiba disiram air dingin.
Setelah menenangkan jantungnya yang hampir copot, ia mengusap mata.
“Ro… Ronan?! Sejak kapan—!”
“Barusan datang. Jantung sebesar kacang polong itu masih sama, ya.”
Ronan tertawa.
Dunia mengenal Asel sebagai Archmage yang bisa menggerakkan gunung dan istana—tapi Ronan tahu sisi lainnya. Teman kampung halaman yang payah dan ceroboh.
Dia merangkul Asel.
“Kalian bicara apa tadi? Kedengarannya serius. Dengan Lorhonn?”
“Ah… itu… ada penelitian yang sedang kulakukan…”
Asel menunduk.
Kelihatan sekali ia ingin merahasiakan hal itu.
Sayang sekali… padahal aku penasaran, gumam Ronan dalam hati. Tapi ia tidak memaksa.
“Tidak mau bilang ya sudah. Ngomong-ngomong, roti yang kalian makan pakai pengawet? Kenapa wajahmu tidak berubah sejak masa sekolah?”
“Ahaha, tidak sejauh itu…”
“Mana mungkin tidak. Kulitmu lebih mulus dari putriku.”
“A-aaah! J-jangan begitu…!!”
Ronan menekan pipi Asel dengan jarinya.
Elastis, lembut… tidak kalah dengan Erin atau Lanse.
Aku setengah manusia, jadi wajarlah aku begini. Tapi bocah ini kenapa?
Asel buru-buru mengikat rambutnya lagi.
“I-Itu… penyihir bisa mengatur penuaan setelah mencapai tingkat tertentu. Itu saja.”
“Ya. Lorhonn juga begitu. Masa keemasannya memang waktu itu.”
“Mmm… betul. Dan kalau aku tidak menyesuaikan sekarang….”
“Kalau tidak?”
“Uuh… tubuhku tidak kuat…”
Asel melirik foto keluarga di dinding.
Wajahnya bercampur antara tawa dan kelelahan.
Foto raksasa itu—diambil dengan kamera buatan Didican—menampilkan Marya yang tampak semakin matang, memeluk kelima anak mereka dengan senyum cerah.
Makna ucapannya jelas.
“Ah, sial. Bahkan lima anak belum cukup ya.”
“Ahaha… mungkin dalam tahun ini akan jadi enam… kalian juga begitu?”
“Tidak separah itu, brengsek… Aku kan pernah bilang? Kau akan hidup terjepit di antara dada.”
Ronan menatapnya dengan belas kasihan.
Dulu ia hanya bercanda… tapi ternyata jadi kenyataan. Rasanya agak bersalah.
Lihat saja—Asel makan teratur, tapi tetap terlihat kurusan.
Asel menatap foto keluarganya lagi dan tersenyum.
“Tapi aku bahagia. Oh, tadi kau bilang ada urusan?”
“Ah, iya. Ngomongnya kelamaan. Kau tahu rencana yang kau dan Orse buat untuk wilayah Selatan? Ajak aku juga.”
“Selatan? Lho, bukannya kau masih ada tugas?”
“Sudah kuselesaikan kemarin. Mungkin karena sungainya kuno… spiritnya keras kepala. Tapi sudah kupotong jadi beberapa bagian, jadi bakal aman untuk sementara.”
Asel membelalak.
Ronan memang cepat bekerja… tapi ini terlalu cepat.
Menghabisi spirit sungai berusia ratusan tahun semudah makan kue?
Ronan menggaruk kepala.
“Pokoknya, anak-anakku penasaran apa pekerjaan ayahnya. Katanya di Phileon dapat tugas mencari tahu bagaimana ayah mencari nafkah.”
“Ah! Benar, Sechika juga dapat tugas itu.”
“Begitu ya? Memang dia seumuran Lanse. Kalau begitu…”
Ronan terdiam sebentar.
Belakangan, melihat Lanse dan Erin sering mengingatkannya pada dirinya di usia muda.
Usia ketika ia memulai petualangan di Nimberton.
Mengenang masa lalu, Ronan membuka mulutnya.
“…Hei, Asel.”
“Hm?”
“Mumpung begini… bagaimana kalau kita tunjukkan pada anak-anak seperti apa ‘kewibawaan seorang kepala keluarga’?”
Side Story 43. Pelindung Keluarga (2)
“Mom. Batu apa ini?”
Erin memiringkan kepala.
Di hadapannya menjulang sebuah batu besar dan mulus setinggi tembok benteng.
Permukaannya yang berkilau abu-putih penuh dengan nama-nama yang dipahat rapat-rapat.
Adeshan, yang sedang menggendong Erin di pundaknya, mendongak.
“Ah, benar. Erin memang belum pernah ke sini ya? Ini namanya monumen peringatan.”
“Monumen peringatan?”
“Ya. Batu untuk mengenang para prajurit gagah berani yang gugur. Di monumen peringatan yang di utara itu… ada nama nenekmu dan para pamanmu juga.”
Adeshan mengusap lembut permukaan batu itu.
Setiap nama yang tertulis di sini adalah orang-orang yang gugur dalam pertempuran terakhir.
Monumen peringatan yang berdiri di wilayah Baltoa—wilayah kekuasaan Ronan—menghadap ke danau yang dahulu terhubung ke pusat Nebula Klazie.
“Waaah… ini berarti danau ‘Cermin’ yang ada di buku sejarah?! Yang katanya terhubung ke kastil pucat itu?!”
Dua kaki kecil Erin bergerak naik-turun kegirangan.
Padahal ia datang ke villa Baltoa sebulan sekali, tapi sama sekali tidak tahu.
Ia tahu legenda bahwa danau yang terhubung ke kastil pucat itu berada di suatu tempat di Hutan Nirvana… tetapi tidak pernah membayangkan tempat itu berada di tanah milik keluarganya sendiri.
Melihat reaksi sang putri, Adeshan tersenyum.
“Huhu, dulu memang terhubung.”
“Dulu? Sekarang tidak?”
“Sudah tidak. Kepala sekolahmu… ya, Cratir-nim… beliau memutarbalikkan jalur yang terhubung ke pusat itu. Sekarang kalau kamu masuk sembarangan, paling-paling cuma masuk angin.”
“Eh? Curang! Mana bisa begitu!”
Pipi Erin mengembung kesal.
Minimal ia berharap bisa dapat sedikit ‘bahan gosip’, tapi hasilnya nihil.
Ia menopang dagu di atas kepala Adeshan sambil menggerutu.
“Terus kenapa kita ke sini? Ini tempat kerja ayah?”
“Bukan. Tapi ayah selalu mampir ke sini sebelum mulai bekerja.”
“Kenapa?”
“Hmmm… kenapa ya?”
Di hari dimulainya tugas observasi sekolah, Ronan membawa seluruh keluarga ke sini.
Alih-alih menjawab, Adeshan melirik suaminya.
Dulu junior sekaligus rekan seperjuangan.
Sekarang suaminya.
Ronan berdiri tidak jauh dari sana, kedua tangan dimasukkan ke saku, menatap monumen itu dengan sunyi.
“…”
Di sampingnya, Lanse berdiri kikuk.
Sama seperti Erin, ini pertama kalinya ia melihat tempat ini, jadi ia tidak tahu bagaimana harus bersikap.
Dalam keheningan, Ronan membuka mulut.
“Balzac.”
“Eh?”
“Itu nama seekor nyamuk yang akrab denganku. Kau ingat Tante Ophelia, kan?”
“Ah, ya. Tentu.”
Lanse mengangguk.
Salah satu teman sekolah kedua orang tuanya.
Vampire gadis yang setahun sekali pasti mampir ke rumah.
Kulitnya seputih salju, mata merah yang memancarkan kekuatan tak-terjangkau bagi manusia.
“Balzac itu menyukai Ophelia. Bisa dibilang… playboy-nya kalangan nyamuk. Asal-usulnya bagus, wajahnya lumayan tampan. Kalau bukan karena keadaan… mungkin mereka sudah berjodoh.”
“Kalau begitu… maksud ayah…”
“Ya. Mereka tidak sempat bersama. Dia mati tepat sebelum perang terakhir meletus. Nyamuk setia itu… datang merayap dengan tubuh yang tercabik-cabik, hanya untuk memberi tahu ibumu lokasi pusat itu.”
Ronan tersenyum miris.
Saat-saat seperti ini, ia merindukan rokok yang sudah lama dihentikannya.
Adik laki-laki Grand Duke Shadows.
Dan vampire yang mati sebagai pahlawan.
Namanya terpahat di bagian paling atas monumen.
“Itu…”
“Balzac cuma satu dari sekian banyak cerita tragis. Ada yang gugur meninggalkan istri dan anak kecil. Ada juga ayah dan anak yang mati bersama. Setiap nama di sini adalah kisah duka yang layak dimuat di buku sejarah.”
Semuanya masih terasa bagai kemarin.
Di saat perang dimulai, nilai hidup jatuh serendah sampah.
Setiap kali mata berkedip, seseorang mati.
Setiap dari mereka punya cerita.
Perang sialan.
Tidak ada satu pun nyawa yang tidak berharga.
Satu-satunya yang bisa Ronan lakukan hanyalah berjuang mempersingkat perang.
Setelah mengingat sebentar, Ronan menepuk bahu putranya.
“Nak. Perang itu sialan.”
“…Ya.”
“Nggak usah terlalu murung. Orang yang lihat kau begini bisa salah paham dan pikir semua nama di sini kau yang bunuh.”
“Ta… tidak!”
“Bercanda. Ayo, satu menit hening.”
Ronan menundukkan kepala.
Sudah lama Lanse tidak melihat ayahnya bersikap serius seperti ini.
Lanse ikut merapatkan kedua tangan dan menunduk.
Mengheningkan cipta untuk orang-orang yang mati demi perdamaian yang mereka nikmati hari ini.
Melihat itu, Erin perlahan mengangguk.
“Benar juga. Ayah memang orang baik.”
“Huhu, Erin juga begitu pikir?”
“Ya. Meski ayah sendiri… kelihatannya paling tidak mau terlihat begitu.”
Ibu dan anak perempuan itu cekikikan.
Sesaat kemudian, Ronan mengangkat kepala dan kembali menatap nama ‘Balzac’.
Semoga ia sedang meneguk darah paling enak di surga para nyamuk.
“Nah, harusnya sebentar lagi datang.”
“Eh? Siapa?”
“Ayah belum bilang ya? Kita bukan pergi bertiga saja…”
Ronan belum selesai bicara.
WUUUSSH!
Angin kencang tiba-tiba menyapu halaman luas.
Sebuah bayangan besar menutupi kepala mereka.
Lanse refleks mendongak—tapi bayangannya sudah menghilang begitu cepat.
Kemudian—
“Sudah lama. Danau ini juga.”
“Apa…”
Suara berat dan dalam menggema di belakang Lanse.
Suara yang belum pernah ia dengar seumur hidupnya.
Ia reflek berbalik—
“Si… siapa kau?”
Seorang pria jangkung berdiri di sana.
Lebih tinggi dari ibunya, mengenakan mantel hitam panjang yang tidak cocok dengan musim panas.
Rambut hitam panjang sampai pinggang, membuatnya tampak seperti bayangan manusia.
Tatapan pria itu perlahan beralih ke Lanse.
“Uh…!”
Tubuh Lanse membeku.
Mata merah darah, pupilnya vertikal layaknya reptil.
Tidak perlu dijelaskan—
Ini adalah individu yang sangat-sangat kuat.
Ketika tangan Lanse hendak bergerak ke gagang pedang—
“Mirip. Ini anakmu rupanya.”
Pria itu bergumam.
Kata-kata tanpa konteks itu membuat Lanse terdiam.
Ronan melenggang dan merangkul pria itu.
“Benar. Lumayan menjanjikan, kan?”
“Hm. Lebih berprospek dibanding dirimu dulu.”
“Bicara masih nyebelin juga ya. Panas nggak? Pakai mantel sepanjang itu.”
“Tidak panas. Lepaskan aku.”
“Sebentar saja. Memang benar kau masuk golongan reptil, adem banget.”
Pria itu hendak menepis lengannya, tapi Ronan tidak bergeming.
Baru ketika pria itu mengeluarkan geraman seperti binatang, Ronan melepaskannya.
Erin yang kini menempel ketakutan di punggung Lanse berbisik.
“Onii-chan… siapa?”
“…Tidak tahu.”
Jelas bukan musuh—karena Ronan tidak menunjukkan kewaspadaan.
Tapi aura yang menyelimuti tubuh pria itu sangat tidak bersahabat.
Adeshan menatap pria itu lalu tersenyum sopan.
“Sudah lama tidak bertemu, Orse-nim.”
“O… Orse?!”
Lanse dan Erin ternganga.
Mereka tumbuh besar mendengar nama itu.
Tidak mungkin. Bukan dia, kan? Tidak mungkin…
Tapi itu memang dia.
Black Dragon Orse.
Pahlawan perang Nebula Klazie,
tetapi juga makhluk mengerikan yang pernah membakar benua.
Hanya kalah ketenaran dari God Dragon Nabarroje.
Mengapa makhluk legenda ini… ada di sini?
Mengabaikan keterkejutan anak-anak, Orse mengangguk tipis.
“Hm. Kau masih Field Commander, ya.”
“Huhu, panggilan yang sangat kurindukan. Itu sudah lebih dari sepuluh tahun lalu.”
“Bagiku hanya sekejap. Kau juga sudah melompat satu tingkat lagi rupanya.”
“Orse-nim juga makin kuat loh. Ayo, anak-anak, beri salam pada teman ayah.”
“Te… teman?”
Adeshan mengusap kepala kedua anaknya.
Orse memang tampak ogah-ogahan, tetapi tidak menyangkal bahwa ia adalah “teman” Ronan.
Lanse dan Erin akhirnya memberi hormat.
“Senang bertemu, Orse-nim. Saya Erin de Baltoa.”
“…Lanse.”
Orse hanya mengangguk.
Responsnya sangat dingin—jelas ia bukan tipe yang suka anak-anak.
“Dengar-dengar Anda membantu suami saya kali ini. Terima kasih sudah jauh-jauh datang menjemput.”
“Hmph. Kebetulan aku ingin menghirup udara tanpa bau darah. Mana mesin pembunuh kecil itu?”
“Ah, dia bilang akan datang sendiri. Katanya mau pakai scroll ruang, jadi—”
“Orse ahjussi!”
Belum sempat Adeshan menyelesaikan kalimat—
Sebuah bayangan merah melompat dan menubruk leher Orse.
Gadis berambut merah tulip itu… sangat familiar.
Orse melirik dan menghela napas panjang.
“Turun. Dan jangan panggil aku ‘ahjussi’.”
“Hahaha, ahjussi memang selalu dingin. Enggak kangen aku?”
“Tidak.”
“Ck, benar-benar tidak jujur. Tapi itu yang bikin ahjussi menarik.”
Sechica terkekeh-kekeh.
Orse hanya tampak menyerah—seolah ini sudah berkali-kali terjadi.
Erin mengintip dari belakang Lanse, matanya menyipit.
“…Sechica unnie?”
“Ah, Erin! Hai!”
Sechica melambaikan tangan dengan ceria.
Ia tidak memakai gaun cantik, melainkan armor ringan untuk eksplorasi—sama seperti Lanse dan Erin.
Erin bertanya dengan nada penuh kewaspadaan.
“Kenapa unnie ada di sini?”
“Huh? Lanse belum cerita? Kita mau ikut tugas magang orang tua bareng-bareng.”
Sechica menjelaskan.
Ronan dan Asel setuju menunjukkan pekerjaan mereka bersama,
dan lokasi tugas itu adalah wilayah selatan.
Mendengar itu, Lanse terkejut.
“Pertama kali kudengar.”
Ronan lupa memberi tahu kedua anaknya—jelas saja.
Sechica melompat turun dari pundak Orse.
“Hah? Serius?”
“Serius.”
“Ya sudah. Lebih seru kalau bareng-bareng. Lagian aku juga jarang lihat ayah kerja. Kalau libur ya cuma ikut ibuku berkeliaran.”
Ia lalu berjalan mendekat dan—tanpa ragu—mengaitkan lengannya pada lengan Lanse.
Mata hijaunya yang jernih mirip Marrya bersinar cerah.
Sechica tersenyum.
“Kenapa? Kamu nggak mau pergi bareng aku?”
“U-uh…”
Wajah Lanse memerah seketika.
Dari jarak sedekat itu, ia bisa mencium wangi bunga liar dari tubuh Sechica.
“…B-bukan begitu.”
“Hehe. Bagus.”
Sechica menarik lengannya lebih rapat.
Ronan dan Adeshan menonton dengan ekspresi penuh godaan.
Dan di saat itu—
“Ayah.”
Suara kecil, dingin, dan kesal datang dari bawah.
Erin.
Ronan melihat ke bawah—dan mendapati putri kecilnya dengan wajah cemberut.
Tatapan bulat biasanya bersinar manis… sekarang menyipit seperti masa kecil Ronan.
Sangat lucu, tapi juga menakutkan.
Ronan tersenyum.
“Ayah lupa bilang. Harusnya ayah—”
“Jangan dekat!”
“E-eh?”
“Aku nggak mau ngomong sama ayah. Sini jangan dekat-dekat.”
Erin memalingkan wajah.
Tangannya cepat-cepat menarik tubuh Lanse menjauh dari Sechica.
Ekspresi Ronan membeku.
“…Honey? Apa aku salah apa?”
“Hahaha… dia masih di usia ‘suka sekali sama kakaknya’. Aku dulu juga begitu.”
Adeshan tersenyum sambil menahan tawa.
Pernah hidup bersama dua kakak laki-laki membuatnya paham betul.
Ronan benar-benar tidak mengerti dan hanya menggaruk kepala.
Tiba-tiba—
【Sepertinya semua sudah berkumpul.】
Suara Orse menggema, berbeda jauh dari sebelumnya.
Pada detik itu, bayangan besar menutupi seluruh hutan.
Mana jahat menyebar dari segala arah, membuat udara terdistorsi.
Lanse langsung memeluk Erin erat-erat.
“A-apa—?!”
Ketika mereka menoleh—
Orse telah berubah ke bentuk aslinya.
Seekor naga hitam raksasa.
Leher yang menjulang tinggi, sulit melihat ujungnya.
Sisik yang gelap seperti bagian paling hitam dari malam.
“Wow. Sudah lama tak lihat ahjussi berubah.”
Sechica bahkan sempat bersiul kagum.
Empat sayap hitam terbentang luas di punggung Orse.
Mirip Sita—
Tetapi ukurannya tidak bisa dibandingkan.
Lalu, naga hitam itu menundukkan kepala raksasanya.
【Naik. Masih banyak sampah busuk yang harus kubakar.】
Side Story 44. Pelindung Keluarga (3)
Nebula Klazie.
Sudah lebih dari sepuluh tahun sejak raksasa kejahatan yang ingin menghancurkan dunia itu lenyap.
Pernah ada masa ketika lebih dari setengah dunia dihancurkan, tetapi waktu perlahan memulihkan apa yang sempat hancur.
Desa dan kota yang runtuh kembali tegak.
Padang luas yang dahulu dipenuhi mayat kini ditumbuhi pepohonan baru.
Pada saat suara tawa anak-anak akhirnya lebih keras daripada nyanyian duka yang terdengar di setiap rumah, barulah orang-orang menyadari:
Dunia yang mereka kenal telah kembali.
Namun, pemulihan tidak selalu berarti hal baik.
Kekuatan-kekuatan yang dulu bergabung untuk menghadapi musuh bersama—Nebula Klazie—mulai tercerai-berai.
Ketika ancaman terhadap hidup tak lagi terasa nyata, manusia kembali bertarung demi harta, tanah, dan berbagai hak istimewa.
Penjahat-penjahat kecil yang dulu bersembunyi dalam bayang-bayang pun mulai menampakkan ambisinya.
Pasukan undead yang merajalela di selatan adalah salah satu contohnya.
“Kyaaaak! Lari! Lari cepat!”
“Cepat naikkan wanita dan anak-anak ke gerobak dulu!”
Di bawah langit hitam, hanya ada keputusasaan.
Penduduk desa berlarian, meninggalkan rumah dan ternak—satu-satunya kekayaan mereka.
Kepala desa, yang mengawasi arah sebaliknya melalui teropong, menghela napas panjang.
“Dewa-dewa yang mulia…”
Pasukan yang terdiri dari mayat berjalan mendekat.
Angin yang bertiup dari arah mereka membawa bau busuk tubuh yang membusuk.
Jumlah undead yang menutupi seluruh padang begitu banyak hingga tidak lagi tampak seperti individu—melainkan satu warna besar yang menggulung dan bergerak mendekat.
‘Tidak mungkin lolos.’
Kepala desa menggigit bibir bawah hingga berdarah.
Ia menghitung ulang berkali-kali, tetapi hasilnya selalu sama.
Kecepatan warga Desa—bahkan tanpa berhenti untuk sungai atau ngarai—tetap jauh lebih lambat dari undead.
Dalam tiga puluh menit, paling lama, mereka akan disusul.
Jika beruntung, hanya segelintir yang lari paling cepat yang mungkin selamat.
Saat kepala desa menyalahkan diri sendiri atas ketidakmampuannya—
“C-camat! Lihat langit! Langit!!”
“Langit? Apa lagi—”
Teriakan itu datang dari warga muda.
Ketika kepala desa menoleh, pemuda itu hanya menunjuk langit dengan wajah sepucat kematian, gemetaran hebat.
Apa lagi yang bisa lebih mengerikan dari situasi ini?
Namun begitu ia mendongak mengikuti arah jari pemuda itu, kepala desa membeku.
“…D… Drag—Dragon?!”
Langit begitu tinggi.
Ronan dan rombongan, menunggangi Orse, telah tiba di langit selatan hanya dalam beberapa jam.
Lanse, yang berpegangan pada duri punggung naga, menatap terbuka mulut penuh kekaguman.
“Waaaah…”
Hidup-hidup, ini pemandangan pertama yang ia lihat selama hidupnya.
Setiap kali empat sayap hitam berkibas, awan dan hamparan bintang tersapu di belakang mereka.
Sechica, yang mood-nya sedang bagus, membusungkan dada.
“Bagaimana? Keren kan, paman dragunku?”
“Ya. Benar-benar keren.”
Ia sendiri pernah terbang bersama Orse saat masih kecil.
Sementara Lanse begitu terpesona sampai tidak sadar bahwa ia dan Sechica hampir bersentuhan bahu, bahkan tangan mereka sempat bersinggungan.
Sechica mencondongkan kepala, menyandarkan ke bahu Lanse, tersenyum manis.
“Huhu. Aku tahu kamu bakal suka.”
“Langit setinggi ini… aku baru tahu…”
Namun Lanse tetap tak sadar.
Biasanya, jika Sechica sedekat ini, dia sudah panik dan menjauh.
Tapi sensasi terbang membuatnya lupa segalanya.
Di bibir Sechica muncul senyum yang… agak gelap.
‘Benar kan. Cowok itu… anak-anak semua.’
Ia sudah menyusun rencana sejak mendengar mereka akan terbang bersama Orse.
Ia bahkan berdandan sampai larut malam—seolah-olah tidak berdandan—hanya demi ini.
— Mama, rambutku lebih bagus diikat atau dilepas natural? Cowok biasanya suka leher terlihat kan?
— Haaam… dua-duanya cantik. Ngantuk. Lagian kamu lebih kuat, ya tinggal dibanting—ehm, didorong. Mama dulu gitu waktu ngedeketin papamu.
— Ma… itu kan kriminalitas.
Tidak terlalu membantu.
Marya memang tidak berbakat dalam memberi nasihat asmara.
Sechica ingin menjadi wanita romantis seperti Paman Schliffen, bukan seperti ibunya.
Sambil melirik wajah samping Lanse, ia bergumam pelan.
“Dulu bahumu kecil… sekarang sudah lebar begini…”
Dia lelaki.
Dan ia menyadarinya sejak kunjungan sekolah ke Adren.
Masa pubertas membuat tubuh Lanse lebih padat dan kuat.
Ia merasa ini kesempatan yang tepat untuk selangkah lebih dekat.
Ketika Sechica hendak melingkarkan lengan ke pinggang Lanse—
“Onii-chan. Erin dingin.”
“Hah?”
Erin tiba-tiba muncul dan memeluk Lanse dari belakang.
Awalnya Ronan memegang Erin erat karena berbahaya saat terbang—tapi begitu melihat Sechica mendekat, Erin langsung kabur dan mencuri tempat itu.
Barulah Lanse sadar Sechica terlalu dekat, dan sontak menjauh.
“K-kapan kamu sampai sedekat itu?!”
“Aha… tanpa sadar saja.”
Sechica menggaruk tengkuk, malu sekaligus kesal.
Sial. Kenapa harus sekarang?
Menelan rasa kecewa, ia tersenyum kepada Erin.
“Erin, kamu sangat kedinginan? Kakak peluk ya biar hangat.”
“Tidak mau.”
“Eh?”
“Dipeluk unnie dada-nya keras dan kepala Erin ketekan. Erin suka Onii-chan.”
Dan Erin kembali menyusup ke dada Lanse.
Mata Erin yang menyipit tajam seperti kucing garang berubah cerah lembut saat Lanse mengusap kepalanya.
“Hehe, Onii-chan~”
“Padahal kamu sudah terlalu besar untuk begini. Duduk diam ya, bahaya.”
“Uung! Erin duduk diam!”
“……Tch.”
Wajah Sechica menegang.
Rasa kesal merayap—entah kenapa ia yakin gadis itu sengaja.
Ketika ia sedang merengut—
“Hmm. Sudah tiba rupanya.”
“Hah?”
Ronan mengeklik lidah.
Tatapannya tertuju ke tanah.
Sechica menunduk—dan menghirup napas tajam.
Di bawah awan, dari horizon sampai ke kaki bukit—hamparan undead seluas benua memenuhi tanah.
“Tu… Tuhan…”
“Itu semua apa?”
Lanse dan Erin terbelalak.
Mahluk-mahluk mati itu bergerak menggulung seperti sekawanan semut raksasa.
Tapi lebih menjijikkan.
Ronan mendengus kasar.
“Sampah-sampah ini… dunia sudah aku selamatkan, dan mereka berani-berani merusaknya lagi? Kepala mereka harusnya dicabut dan dijadikan acar!”
“S-sa… Samchon?”
Sechica terkejut.
Awalnya dia kira orang lain yang bicara.
Bukan gaya bicara seorang pahlawan dunia.
“A… anda jago maki juga ya?”
“Haaah… maaf anak-anak. Tapi lihat sendiri tuh. Kalau aku nggak maki, sudah jadi pastor mungkin hidupnya.”
“A… ayah dulu merokok?”
Ekspresi Sechica membeku.
Lanse, yang memprediksi ayahnya akan mulai bicara terlalu vulgar, langsung menutup telinga Erin.
“Onii-chan! Ayah tadi bilang apa? Erin mau dengar!”
“Kamu gak usah tahu!”
Erin mengibaskan tangan, protes—tapi Lanse tidak melepasnya.
Jika Erin mendengar gaya bicara asli Ronan, dia pasti syok.
“Orse. Di mana Asel? Dia bukan tipe yang cuma nonton kayak begini.”
【Aku juga tidak tahu. Katanya akan menunggu di sekitar sini.】
“Lho kok nggak ada? Jangan bilang si jangkung kerdil itu dimakan undead?”
“Apa, APA?!!”
Sechica terpental syok.
Ronan baru sadar itu anaknya orang yang dia hina.
Ia cepat mengoreksi.
“A-ah maksudku… dia pendek tapi punya banyak kelebihan. Otaknya bagus, mukanya halus, dan dia bisa punya anak lima—itu berarti secara kelelakiannya juga—”
“ITU BUKAN MASALAHNYA! Ayahku… bisa dimakan?! Serius?!”
“Eh? Itu masalahmu? Kukira apa.”
Ronan terbahak.
Sechica tampak betulan takut.
Sama seperti Lanse dulu—ia tidak benar-benar memahami seberapa dahsyat kekuatan ayahnya.
“Tenang saja, Sechica. Seribu pasukan undead pun tidak akan bisa menjilat telapak kakinya.”
“A… apa ayahku sekuat itu? Seribu…? Tidak mungkin…”
“Pikirkan ini saja. Apa nama panggilan dari naga raksasa itu untuk Asel?”
Pembunuh tanpa ampun.
Dijuluki begitu oleh makhluk setingkat dewa.
Ronan menghela napas.
Waktu benar-benar berubah.
Sechica tidak tahu siapa ayahnya sebenarnya—karena di rumah Asel hanyalah suami yang tunduk pada istri.
“Jadi begini. Bau busuk ini bikin otakku meleleh.”
Ronan mengerutkan wajah.
Awalnya dia berniat mencari pemimpin undead dulu lalu turun.
Tapi rencana harus berubah.
“Ayo dengar, Nak. Ingat apa yang ayah bilang tadi?”
“Di depan monumen?”
“Ya. Ayah bilang perang itu apa?”
“Uuh… sesuatu yang seperti… kotoran anjing.”
“Benar. Kamu memang pintar seperti ibumu. Nah… sekarang ayah mau membersihkan kotoran itu.”
Analogi yang amat tepat.
Ronan menyentuh gagang pedang di pinggangnya.
Dulu bernama Lamancha.
Sekarang menjadi pedang roh tempat Lin bersemayam.
Pedang itu bergetar seperti ingin segera dilepaskan.
“Kalian hanya boleh menonton dari sini. Kalau turun atau sok jago… ayah lapor ke ibu kalian. Dan nanti ketika kalian menikah, istri kalian akan bertanya: ‘Kenapa pantat suamiku bentuknya begitu jelek?’ Kalian mau?”
“H-hiiiik!”
Wajah Erin dan Lanse pucat.
Adeshan adalah ibu yang lembut, tapi ketika marah—ia adalah dewi penghancur.
Lanse refleks menutupi pantatnya.
Sechica terbahak.
“Aku sih nggak peduli suamiku pantatnya besar! Boleh ikut nggak, Samchon?!”
“Tidak. Kamu juga mau kulaporkan ke Marya.”
“Eehh…”
Ketiganya langsung merosot lesu.
Ronan tersenyum kecil—lalu wajahnya berubah tegas.
“Kalau begitu… aku pergi. Orse!”
“Ta-tunggu! Bagaimana turunn—Kyaaaaa!! Berbahaya!!”
Bahkan sebelum Lanse selesai bicara—
Ronan meloncat.
Langsung.
Dari ketinggian ribuan meter.
Erin dan Sechica menjerit bersamaan.
“AYA—AHHH!!!”
“RONAN SAMCHOOOON!!”
Teriakan mereka lenyap di angin.
Ronan sudah menjadi titik kecil di bawah.
Orse mendengus.
【Berisik. Diam.】
“Di ketinggian ini… dia jatuh… dia mati—!”
【Kalian benar-benar tidak tahu apa-apa. Monster itu ternyata bersikap sangat lembut pada anak-anaknya.】
“Mo… monster?”
Orse tidak menjawab.
Pertanyaan itu tidak layak dibahas.
Ia ingat semua petualangannya bersama Ronan.
Aurora Skall yang diterangi cahaya utara.
Pertempuran mengerikan di Adren melawan Raja Naga yang kehilangan akal.
Saat-saat penuh adrenalin ketika Ronan duduk di punggungnya, menghindari hujan tombak cahaya bintang.
Dan terutama—
momen ketika Ronan menebas kepala Duaru.
Hingga kini, bulu kuduknya masih berdiri mengingatnya.
【Ya. Masa-masa itu… kurindu juga.】
Orse terkekeh.
Pada detik yang sama—
Ronan mendarat di tanah.
Ia menarik pedangnya.
CHWAAAAAK—!
Pedang itu melengkung membentuk busur merah.
Dan di tengah lautan undead…
sebuah bulan sabit merah darah terbit.
Side Story 46. Pelindung Keluarga (5)
“Keheong!”
Saat Lanse menusukkan pedangnya, darah busuk muncrat.
Seekor undead berbentuk macan tutul, dengan perut berlubang besar, tumbang ke tanah.
Dengan itu, undead yang berada paling depan akhirnya habis ditumpas.
“Jumlahnya benar-benar gila…”
Tapi itu tidak membuat keadaan lebih baik.
Mereka hanya membunuh undead yang ada tepat di depan mata; jumlah seluruhnya masih tak terhitung.
Lima menit pun belum akan lewat sebelum pasukan utama undead tiba.
Erin, yang berdiri membelakangi Lanse, bertanya cemas.
“Onii-chan, kamu lelah?”
“Tidak… huf, tentu saja tidak.”
Lanse menggeleng cepat.
Ia tidak bisa memperlihatkan kelemahan.
Setiap napas kasar yang ia tarik, rasa darah mengisi mulutnya—bukan karena terluka, melainkan karena terlalu keras mengayunkan pedang.
Erin tersenyum manis.
“Tidak apa-apa. Erin akan melindungi Onii-chan.”
“Kamu ini… mau terus begitu?”
“Tapi Erin juga membunuh banyak. Sama seperti Onii-chan.”
Bibir Erin mengerucut.
Dan memang benar—di sekeliling kakinya, tumpukan mayat berserakan.
Jumlahnya hanya sedikit lebih sedikit dibandingkan Lanse.
Dan berbeda dengan Lanse yang kehabisan napas, wajah Erin sama sekali tidak menunjukkan kelelahan.
“…ya, cukup banyak.”
“Ihihi, kan?”
Erin menepuk-nepuk punggung Lanse dengan belakang kepalanya—kode agar ia segera diganjal dengan elusan kepala.
Lanse terkekeh kecil, tak percaya.
Semakin waktu berjalan, jarak kemampuan mereka semakin kecil.
Ia tahu alasannya.
Rambut putih Erin—itu berarti darah sang Penyembuh, Kain, mengalir lebih kuat dalam dirinya.
‘Dia semakin mendekati… jadi ini rasanya perbedaan bakat.’
Bakat murni yang berasal dari garis keturunan.
Ia sendiri adalah jenius yang masuk Filion Jurusan Ilmu Pedang sebagai juara pertama, tetapi selalu ada langit di atas langit.
Tentunya Lanse tidak berniat menyerah menerima perbedaan itu.
‘Erin adalah Erin. Aku adalah aku.’
Pada akhirnya, yang memenangkan pertempuran terakhir bukan Abel, melainkan Ronan.
Dengan rambut hitam yang sama dengannya.
Jadi bukannya iri, Lanse justru mengusap lembut kepala adik yang ia sayangi itu.
“Tetap saja, kamu tidak perlu melindungiku, Erin. Yang harus kita lindungi… mereka.”
Ia melirik ke belakang.
Kepala desa dan para penduduk sedang berlarian menjauh.
Melihat kemampuan dua anak itu, kepala desa akhirnya menyerah dan memilih memimpin pengungsian.
Jarak mereka sudah lumayan jauh—tetapi masih belum cukup aman dari kejaran undead.
Mereka harus bertahan lebih lama.
Lanse menggenggam pedangnya.
“Hup!”
Dengan teriakan singkat, ia mengayunkan pedang.
Dari lintasan tebasannya, gelombang aura terlontar.
Lima bilah bulan sabit perak tercabik keluar, menyapu tubuh-tubuh busuk para undead.
“Kraaaagh!”
“Keurk!”
Yang kehilangan kaki langsung tersungkur.
Kecepatan serbuan undead sedikit melambat.
Kemampuan Lanse dalam menembakkan aura slash melampaui siapa pun di angkatannya—lurus, jauh, dan stabil, sama seperti karakternya.
Ia mengayunkannya sampai mana-nya hampir habis terkuras.
“Memang Onii-chan yang terbaik.”
Erin tersenyum malu-malu.
Ia selalu mengagumi kakaknya.
Lembut seperti ibu, tidak seperti ayah yang galak dan kasar.
Ia belajar pedang awalnya juga hanya agar bisa terus bersama kakaknya.
“Erin bantu juga.”
Erin kembali mengangkat pedang hitam—pedang spesial hadiah ulang tahun dari Ronan.
Ia belum bisa menembakkan aura, tetapi melompat ke depan dan mengayun langsung sudah cukup.
Ia baru bersiap berlari ketika—
“Erin. Jangan maju lagi. Bahaya.”
“Eh?”
Suara Sechica datang dari belakang.
Erin merasakan tengkuknya ditarik. BRUK—ia terduduk ke tanah.
Bayangan besar menutupi mereka.
“Apa itu…”
Lanse cepat mendongak.
Beberapa bongkahan batu raksasa melayang di udara.
DUUUG!
DUUUG!
KWAAANG!
Puluhan batu sebesar rumah meluncur jatuh menghantam barisan undead.
“Heb… hebat!”
Lanse mengepalkan tinju tanpa sadar.
Jumlah undead yang hancur dalam sekali serang jauh lebih banyak.
Sechica, yang tetap melayang di udara dengan telekinesis, melepaskan serangan jarak jauh sambil memelototi Erin.
“Kenapa sih unnie menghalangi Erin!”
Erin berteriak kesal.
Sechica turun dan memeluknya erat.
“Uuph!”
“Maaf ya. Tapi Erin tetap tidak bisa menangani jumlah sebanyak itu.”
“Puha! Agh, oke! Tapi lepaskan duluuu—!”
“Ya ya, bagus anak pintar.”
Erin berusaha melepaskan diri dari “neraka lemak” milik dada Sechica, tetapi tentu saja tidak mungkin. Kekuatan mereka terpaut terlalu jauh.
Beberapa saat kemudian, barulah Sechica melepaskannya.
Ia menoleh pada Lanse.
“Lanse. Kita harus mundur. Kalau pasukan utama sampai, tidak ada kesempatan.”
“Y-ya. Aku juga memikirkannya.”
Lanse buru-buru mengalihkan pandangan—karena tadi ia diam-diam iri melihat Erin dipeluk.
Gelombang undead masih tidak berhenti.
Pedangnya ditarik, darahnya dikibaskan.
“Kita harus percaya pada ayah dan Orse-nim. Ayo, Erin.”
“Uung!”
Erin setuju.
Mereka sudah melakukan semua yang bisa.
Mereka baru hendak mundur ketika—
“GRWAAAARGH!!”
“Tadi apa?!”
Teriakan aneh bergemuruh dari arah undead.
Ketika mereka menoleh—tubuh ketiga anak itu membeku.
“D-dewa…”
Bukan batu.
Tetapi bongkahan tanah besar—bersama beberapa batang pohon raksasa—melonjak ke udara.
Salah satunya sebesar rumah.
“Bagaimana cara mencegah itu?!”
Lanse tertegun.
Di antara barisan undead, beberapa monster raksasa berdiri—lebih besar dari ogre.
“GWOORRR!”
“GEHOOOO!”
Tubuh mereka disatukan dari potongan mayat—golem yang dijahit menjadi satu.
“Intercept!”
“U-ung!!”
Lanse mengeluarkan sisa mana terakhirnya dan menembakkan aura.
Sechica mengayunkan telekinesis penuh tenaga.
KWAARAAANG!!
Satu bongkahan tanah hancur di udara.
Tapi masih ada tiga lagi.
“Tidak mungkin…”
Sechica menggertakkan gigi.
Ketiganya jatuh di titik berbeda—tetapi ukurannya terlalu besar. Jika salah satu mengenai mereka, semua habis.
Mana mereka juga hampir habis.
‘Aku… harus menghentikannya!’
Ia tidak bisa membiarkan dua orang yang ia sayangi terluka.
Dan ia juga tidak ingin tampak tak berguna setelah memaksa ikut.
“Urrgh… aagh…!”
Konsentrasinya naik, dan darah menetes dari hidung.
Aku… putri seorang Archmage!!
Ia menerjang batas—baru hendak mengeluarkan telekinesis—
“Fyuuuuut!”
“Abel?!”
Abel—yang sejak tadi mabuk udara di punggung Orse—tiba-tiba membentangkan sayap dan terbang.
Sechica kaget dan hilang fokus.
“Eh?!!”
Hidungnya berhenti berdarah.
Abel melesat naik ke jalur jatuhnya tanah.
PAAAAAAH!
Bulu-bulu putihnya bersinar, dan sebuah penghalang bundar raksasa terbentuk di atas mereka.
“Itu…”
Dua pasang mata Lanse dan Erin membelalak.
Mantra bercahaya—ciri khas Nebula Klazie.
KWAAAAM!
DUUUG!
Bongkahan-bongkahan tanah menghantam penghalang dan meledak.
“KYAAAK!”
Sechica menutupi kepala.
Tidak bisa melihat mananya, ia sempat mengira mereka semua mati.
Tapi setelah beberapa detik—tidak ada serpihan tanah yang jatuh.
“A-apa… yang terjadi?”
“Fufu~ unnie kadang lucu juga ya.”
Erin cekikikan.
Wajah Sechica memerah karena malu.
Lanse berseru lega.
“Bagus sekali, partner!”
“Fyut!”
Abel mengepakkan sayap, membusungkan dada seperti ingin berkata, “Serahkan pada aku!”
Namun tiba-tiba—
KWWWWWOOOOOOOM!!!
Suara retakan bumi bergemuruh dari depan.
“Fyu…?!”
Abel oleng di udara.
Debu tanah menjulang tinggi.
“A… apa lagi ini?!”
Lanse tertegun.
Tanah runtuh.
Sebuah jurang raksasa terbuka tepat di bawah barisan undead.
“KRRREAAAK!”
“KYAAAGH—?!”
Seluruh undead ambruk ke bawah jurang.
Tanah terus runtuh dan melebar—hingga semua undead jatuh ke dalamnya.
Bongkahan tanah dan pohon yang harusnya jatuh… berhenti di udara. Membeku.
“Bagaimana bisa…”
Sebuah pemandangan yang bahkan dalam mimpi pun tak mungkin dilihat.
Lalu—
【Kenapa ikut campur? Baru seru-serunya.】
“Seru apanya! Mereka hampir mati barusan!”
【Kurang percaya diri. Aku bisa saja membiarkan mereka.】
“Kalau nanti punya anak, Orse-nim bakal berubah pikiran!”
Suara itu terdengar sangat familiar.
Ketiga anak menoleh—mata mereka melebar.
Di udara—berdiri Orse dalam bentuk manusia, dan seorang pria berambut merah menyala.
“Ayah?!”
“Asel Samchon!”
Betul—itu Asel.
Penerus Lorhon, Archmage menakutkan, ayah Sechica.
TAP.
Asel menjentikkan jari.
Semua bongkahan tanah yang membeku jatuh ke jurang.
“KEEEK!”
“GRRGH…”
Bongkahan itu menghancurkan undead yang masih hidup di dalamnya.
Sesuatu yang bahkan Sechica tak sanggup mengangkat, ia perlakukan seperti kerikil.
Setelah memastikan semua undead masuk ke jurang, Asel tersenyum.
“Kalian bekerja keras. Mulai dari sini, biar kami!”
“Daritadi ke mana saja?!”
“Itu… kalian ternyata jauh lebih kuat dari perkiraan. Orse-nim bilang biarkan mereka bertarung sedikit, jadi aku… terbawa suasana…”
Wajah Asel memerah malu.
Faktanya, ia sudah tiba jauh lebih awal.
Tapi ia terhasut oleh Orse, yang ingin melihat seberapa besar perkembangan anak-anak.
Sechica mendelik.
“Apa itu! Ayah jahat!”
“M-maaf… tapi kan semuanya selamat. Sekarang—kalian bertiga balikkan badan.”
“Berbalik?”
“Ya. Kalian bisa sakit mata kalau lihat.”
Asel mengangguk.
Ia membuat penghalang untuk mereka bertiga.
Orse, yang mengawasi dari atas, membuka rahangnya.
【Ini batasnya. Aku tidak sabar menahan.】
“Ugh… panasnya…”
Di antara gigi naga itu, api merah gelap menyala ganas.
Anak-anak akhirnya mengerti apa yang akan terjadi.
Abel, menegakkan bulunya, menyebarkan sayap.
“Fyuuuuut!”
Penghalang kedua mengelilingi mereka.
Setelah memastikan anak-anak aman, Asel berkata:
“Sekarang.”
Pada saat itu juga—Orse menghembuskan api.
Sinar seterang matahari kedua memenuhi dunia.
Lanse memeluk Erin dan Sechica, menutupi mata mereka.
“Semua, pegang erat!”
“Kyaaah!”
Tepat saat tangan Lanse menutupi mata kedua gadis—
DOOOOOOOOM!!
Suara ledakan menggelegar.
Raungan Orse mengguncangkan udara.
【LENYAPLAH, KUTU-KUTU BUSUK!】
Api yang dulu pernah membakar Kekaisaran, kini membanjiri jurang buatan Asel.
Api itu melalap segalanya—tidak menyisakan satu pun undead.
Di sebuah gua gelap.
Sebuah laboratorium penuh alat-alat rumit.
“…Apa ini?”
Necromancer Kiersag mengerutkan alis.
Semua hubungan dengan undead terputus seketika.
Ada yang sangat salah.
“Tidak mungkin. Selama satu pun masih hidup, koneksi tidak bisa terputus…”
Sejak menjadi necromancer, ia tidak pernah mengalami hal seperti ini.
Pasti ada kesalahan jaringan sihir karena skala pasukan terlalu besar.
Ia baru hendak memperbaiki jaringan—
Ketika sebuah suara terdengar tepat di belakangnya.
“Jadi kamu ya. Anjing sialan yang nyampah di selatan.”
Suara seorang pria—penuh kemarahan membara—menggema di gua.
Side Story 47. Pelindung Keluarga (6)
“Ha?”
“Kali ini dia benar-benar membuat kekacauan besar.”
Kiersaji menoleh.
Sosok seorang pria berdiri di pintu masuk laboratorium yang beberapa saat lalu masih kosong.
Dengan tubuh dari kepala hingga kaki berlumuran darah dan sebilah pedang di tangan, wujudnya membuat orang teringat pada iblis pembantai.
“...Bagaimana kau bisa masuk ke sini? Seharusnya sistem pertahanan sedang aktif.”
Namun alasan Kiersaji terkejut bukan karena kondisi pria itu.
Ini adalah sebuah gua di tengah reruntuhan kuno.
Tempat persembunyiannya selama lebih dari lima puluh tahun tanpa pernah terdeteksi oleh siapa pun.
Untuk seseorang masuk ke sini, ia harus menembus lebih dari dua puluh sihir pertahanan dan para penjaga.
Semuanya dirancang untuk menahan bahkan serangan berskala pasukan.
Ronan menjawab dengan nada malas.
“Ya masuk saja.”
“Jangan bicara omong kosong...”
“Ini benar.”
Memang sistem pertahanan Kiersaji sangat luar biasa.
Jika lawannya orang biasa, mereka bahkan tidak bisa mendekat. Setidaknya ia akan punya waktu untuk melarikan diri.
Sayangnya, yang datang adalah Ronan.
“Hanya perlu beberapa kali tebasan, langsung terbuka.”
Meski sudah lama waktu berlalu, kekuatan yang terkandung dalam Darah Bintang masih tetap ada.
Yang dilakukan Ronan hanyalah menebas setiap kali merasakan mana mencurigakan atau ada sesuatu yang muncul.
Setelah mengulang hal itu sekitar dua puluh kali, ia sampai ke laboratorium di mana Kiersaji berada.
“Jangan mengada-ada. Struktur pertahanannya tidak selemah itu. Apa trik yang kau gunakan—”
“Cukup. Aku tidak datang untuk ngobrol denganmu.”
“Apa?”
“Aku kasih kesempatan terakhir. Kenapa kau melakukan hal busuk seperti ini?”
Ujung pedang Ronan diarahkan ke Kiersaji.
Jelas bahwa orang ini adalah dalang yang membangkitkan pasukan undead.
Biasanya Ronan tidak peduli pada alasan apa pun dan langsung menebas, tapi kali ini ia sedikit penasaran.
Apa yang ingin dicapai kakek tua keriput ini dengan mengurung diri di dalam gua dan melakukan hal seperti ini?
“Kau benar-benar lucu. Tidak ada alasan bagiku menjawab pertanyaan itu.”
“Biasanya orang-orang seperti kamu malah semangat menjelaskan betapa besar kotoran yang sudah kalian buat.”
“Sudah cukup. Bau busukmu saja sudah menyiksa. Menyenangkan bisa berbicara setelah sekian lama. Sekarang silakan mati, mayatmu akan sangat berguna bagiku.”
Kiersaji terbatuk, menahan rasa mual.
Bau busuk darah busuk begitu menyengat sampai sulit bernapas.
Ia menjentikkan jari sambil menatap Ronan.
KWAHAAAA!
Sebuah magic circle geometris muncul di udara dan menembakkan sinar ungu gelap.
“Kerangkamu lumayan bagus. Akan pas dijadikan skeleton.”
Itu adalah sihir favoritnya—cahaya yang memisahkan daging dari tulang.
Sinar itu menelan Ronan.
Kiersaji kembali ke meja kerjanya, memikirkan cara memanfaatkan tulang Ronan.
“Baunya itu karena kau, dasar bangkai berjalan.”
“A... apa?!”
“Kalau kau setiap hari mengutak-atik mayat, wajar kalau hatimu ikut busuk.”
Suara itu terdengar dari dalam cahaya.
Kiersaji menoleh terkejut.
Ronan berdiri di sana tanpa satu luka pun.
Sinar itu terbelah ke kiri dan kanan, tertahan oleh bilah pedang yang berdiri tegak.
“Aku ingin membunuhmu dengan sopan, tapi tidak bisa. Harus dibuat jadi bahan pelajaran.”
“B-Brengsek!”
Ronan menghela napas.
Kiersaji, yang baru sadar bahaya, langsung bersiap.
Ia tidak tahu trik apa yang digunakan Ronan, tapi jelas bahwa pria itu bukan lawan biasa.
‘Harus pakai kekuatan penuh sejak awal.’
Dulu ia adalah rising star dari Akademi Phileon.
Kiersaji meraih buku sihir dan melantunkan mantra seperti sedang bernyanyi.
Tiga sihir tingkat tinggi manifestasi secara bersamaan.
Di udara belakangnya muncul retakan, dan seekor monster besar dari alam baka mengintip keluar.
【GUAAAAHK!!】
Bahkan Kiersaji sendiri tidak bisa sepenuhnya mengendalikan monster itu.
Puluhan magic circle yang memancarkan sinar pemisah daging memenuhi laboratorium.
Terakhir, sebuah tangan tulang raksasa mencuat dari tanah dan menutup tempat Ronan sebelumnya berdiri.
...Sebentar.
Tempat sebelumnya?
“Apa...”
Kiersaji ternganga.
Ronan tidak terlihat.
Ia baru saja berdiri di sana, tapi kini menghilang tanpa jejak.
Saat Kiersaji memutar bola mata, merasakan tanda bahaya—
Sebuah garis merah melintas di keempat anggota tubuhnya.
“Huh?”
Butuh waktu untuk memahami apa yang terjadi.
Darah merah pekat muncul dari garis itu.
Sensasi di bawah pinggang menghilang. Lalu pandangannya jatuh.
“Heok—!”
Disusul kedua lengannya terpisah dari tubuh.
Barulah Kiersaji sadar: seluruh dunia di sekitarnya dipenuhi garis merah.
Tangan tulang raksasa, kepala monster dari alam baka, hingga semua magic circle—semuanya teriris bersih.
Tubuh Kiersaji yang berubah seperti kepompong beterbangan dan jatuh ke lantai.
PUK! PUK! PUK!
Semua garis pecah bersamaan dan menciptakan ledakan berantai.
“Tidak...! Tidak mungkin!!”
【KIEEEEK?!】
Segalanya berubah merah dalam sekejap.
Monster dari alam baka hancur sebelum sempat keluar sepenuhnya.
Tangan tulang raksasa yang sekeras baja runtuh menjadi ratusan pecahan tulang.
Magic circle yang tercabik kehilangan arti dan menghilang.
“Kugh!”
Kiersaji memuntahkan darah.
Ia tidak bisa memahami apa yang terjadi.
Tebasan Ronan memotong segala sesuatu kecuali bahan penelitian.
Rasa sakit terlambat datang, menelan dirinya.
“KAAGH! AARGH!!”
Luka potongan itu bersih, namun tidak sedikit pun mengurangi rasa sakit.
Saat ia meraung dan menggeliat—
BAK!
Sebuah hantaman keras mengenai belakang kepalanya, dan kesadarannya terputus.
“Ugh...”
“Bagus. Kau tidak mati.”
Ronan tersenyum puas.
Ia tadi menendang kepala Kiersaji sembarangan, tapi tampaknya kekuatannya pas sehingga orang itu tidak mati.
Meski busuk moral dan tujuannya, kemampuan orang ini lumayan. Kalau dibawa hidup-hidup mungkin bisa berguna.
Ronan mengangkat rambut Kiersaji dan mendecak.
“Andai saja kau bikin laboratoriumnya di luar. Bisa pamer sedikit di depan anak-anak.”
Ia merasa agak tidak adil.
Azel dan Orse pasti sudah menghabisi semua undead di luar.
Pemandangannya pasti meriah. Dibandingkan mereka, dirinya tampak terlalu sederhana.
“Mau bagaimana lagi... Aku hanya seorang pendekar pedang busuk.”
Ronan menghela napas.
Tapi melawan seorang archmage dan seekor dragon undead yang membakar kekaisaran, segini pun sudah lumayan.
Ia memasukkan tubuh Kiersaji ke dalam karung yang terlihat cukup layak.
Tubuh kakek tua tanpa anggota badan itu tidak baik ditunjukkan pada anak-anak.
Sambil mengambil bahan-bahan penting, Ronan meninggalkan laboratorium.
Tanpa sadar bahwa seseorang sedang mengawasinya.
“Kya, hancur total.”
Udara luar dipenuhi asap.
Ronan keluar dari gua dan tertawa kecil.
Perkiraannya benar—pemandangan yang terjadi benar-benar gila.
Di hadapannya terbentang panorama seperti potongan neraka yang dipindahkan ke dunia.
‘Apa ini masih bisa dipulihkan?’
Angin dari selatan membawa abu dan percikan api.
Padang yang sebelumnya penuh undead kini berubah menjadi kawah raksasa.
Dari tanah yang ambles, api kental seperti magma menyembur ke atas.
Asap hitam menutupi matahari.
Bahkan bau mayat terbakar tidak tercium karena panasnya terlalu ekstrem.
Saat Ronan menikmati pemandangan neraka itu—
“Pyaaah!”
“Huh?”
Suara familiar terdengar tidak jauh dari sana.
Sebelum Ronan sempat menoleh—
Sita menukik menembus asap dan mendarat di hadapannya.
“Pyat! Pyaa!”
“Sita? Kenapa kau di sini?”
Mata Ronan membesar.
Burung mimpi berbulu gelap itu memang Sita.
Padahal seharusnya berada di utara. Kenapa datang jauh ke selatan?
Sita menggesekkan pipi ke wajah Ronan, lalu tiba-tiba menunduk.
“Apa? Menyuruhku naik?”
“Pya!”
Sita mengangguk.
Bingung, Ronan tetap menaikinya.
Sita terbang lebih cepat daripada suara, melintasi kawah dan tiba di tempat yang dituju.
Di sebuah tanah lapang yang tidak tersentuh api, Azel, tiga bersaudara Lanse, dan Orse (dalam wujud manusia) berkumpul.
Azel melambai.
“Ro-Ronan! Kau baik-baik saja?”
“Seperti yang kau lihat. Tapi kenapa Sita sampai datang ke sini?”
“Itu... sepertinya Daejanggun-nim yang menyuruhnya. Katanya kalau-kalau ada yang terluka... Ada surat di kakinya.”
“Istriku ya?”
Azel mengangguk.
Ia menunjukkan kertas kecil yang diambil dari kaki Sita.
Dengan tulisan Adeshan, tertulis bahwa ia mempercayai Ronan dan Azel, tetapi sebagai seorang ibu tetap khawatir, jadi ia mengirim Sita untuk mengikuti mereka diam-diam.
Disertai pesan cinta di bagian akhir.
Ronan terkekeh.
“Sheesh, dia memang selalu teliti.”
“Ya... Kalau benar sesuai catatan ini, berarti Sita sudah mengikuti sejak Orse-nim terbang, tapi aku tidak sadar sama sekali.”
“Yah, semua orang tahu kalau Sita tidak mengeluarkan suara saat terbang... Ngomong-ngomong, apa yang terjadi? Kenapa anak-anak begitu?”
Ronan menunjuk ke arah anak-anak.
Lanse dan Sechika memeluk pohon masing-masing dan memuntahkan semua isi perut mereka.
“R-Ronan Samchon... Kau datang? Uwek!”
“Uwek! Uweeeek! Kuhek!”
Dengan ingus dan air mata yang bercucuran, mereka tampak seperti baru menghirup gas air mata.
Hanya Erin yang terlihat baik-baik saja.
Ia justru tantrum di sebelah Lanse yang sedang muntah.
“Kenapa Erin nggak boleh lihat?! Jangan mengucilkan Erin! Erin juga mau lihat!”
“Tidak... Uwek! Tidak boleh...”
“Uwaaaah! Aku juga mau lihat!”
Lanse menunduk dalam-dalam, menggeleng keras.
Di tangan kanannya ia menggenggam sesuatu dengan erat, seolah tidak ingin melepasnya bahkan mati pun tidak.
Ronan tidak bisa membiarkan ini.
Ia berjalan mendekat dan merebut benda itu dari tangan Lanse.
“Hei. Apa yang kau sembunyikan begitu keras? Foto baru Navarodeje-nim atau apa?”
“A-Ayah!”
Yang Lanse pegang adalah sebuah alat sihir kecil.
Bentuknya kubus dengan mantra rumit tergurat di permukaan—alat untuk merekam dan memproyeksikan video.
Lanse mencoba merebutnya, tapi terlambat.
Ronan terkekeh, senang.
“Baiklah, mari lihat apa yang kau sembunyikan.”
“Ti-tidak apa-apa kamu lihat, tapi Erin jangan! Erin tidak boleh!”
“Kenapa sampai segitunya? Oh, menyala.”
Alat itu aktif.
Mantra bercahaya, dan sebuah video muncul di depan mata Ronan.
Itu adalah video dari sudut pandang Ronan sendiri.
“Hah?”
Rekaman pembantaian Ronan sepanjang hari ini diputar.
Setiap kali Ronan mengayunkan pedang, undead terbelah sambil memuntahkan darah dan organ.
Dalam sudut pandang orang pertama, semuanya jauh lebih mengerikan daripada melihat dari kejauhan.
“Erin... Erin tidak boleh lihat...”
Tebas, cabik, tarik, lempar, terpental, tertancap, terpotong.
Video berakhir ketika Ronan memotong lengan dan kaki Kiersaji.
Lanse telah diam-diam memasang sihir itu untuk lebih memahami pekerjaan ayahnya.
Sekilas, kata “wibawa kepala keluarga” terlintas di pikiran Ronan.
Dengan satu tangan menutupi mata Erin, Ronan bergumam lirih.
“Aduh.”
Side Story 48: Pelindung Keluarga (7)
“Benar... Semua ini demi balas dendam. Para sampah yang meremehkanku hanya karena aku mempelajari necromancy... Gruk, aku berniat menjadikan mereka semua santapan mayat... Mereka sudah menertawakanku sejak masa aku bersekolah di Akademi Phileon...”
“Begitu rupanya. Melihat catatannya, kau tampak sangat lihai menangani undead. Ada rahasia khusus? Ada beberapa perbedaan dari necromancy yang umum dikenal.”
“Uhuhu... Tentu saja... Apa kau kira sihirku sihir biasa? Lebih dari lima puluh tahun hidupku tidak kuhabiskan dengan sia-sia.”
“Hebat sekali. Kalau begitu, bisakah kau ceritakan semuanya? Tanpa terkecuali.”
Adeshan tersenyum lembut.
Di hadapannya, Kiersaji yang sudah kehilangan kedua lengan dan kaki terikat di kursi.
Air liur menetes dari mulutnya, dan kedua matanya yang memandangi Adeshan memancarkan warna abu-abu sama seperti mata Adeshan sendiri.
“Baiklah... Hrrk, tidak sulit sama sekali...”
Kiersaji mulai melafalkan seluruh informasi yang ia ketahui.
Di bawah lampu ruang interogasi, wajahnya tampak hampir bahagia.
Para perwira Kekaisaran yang mengenakan seragam militer mencatat semua pengakuan yang terdengar melalui kaca satu arah.
“Benar-benar... saya merinding tiap kali melihatnya. Kemampuan Daejanggun-nim sungguh luar biasa.”
“Itu adalah kekuatan paling berbahaya di dunia. Kita beruntung orang yang dilahirkan dengan Mana Bayangan adalah beliau.”
Letnan wanita itu menghela napas lega.
Penguasaan mental yang berasal dari Mana Bayangan adalah sesuatu yang mustahil ditiru oleh sihir apa pun.
Andai kemampuan sebesar itu jatuh ke tangan penjahat, dunia sudah lama hancur. Namun, kemampuan itu berada di tangan seorang berhati baik seperti Adeshan, sehingga dunia bisa tetap aman.
“...Tiap kali saya melihat Daejanggun-nim, dada saya berdebar. Kadang saya merasa itu pun akibat kemampuan beliau.”
Seorang letnan muda di sebelahnya berbisik seperti orang yang tersihir.
Tatapannya melekat pada profil wajah Adeshan.
Kulit putih bersih, hidung yang tinggi, dan mata dalam yang memendam warna abu-abu.
Padahal beliau sudah menjadi ibu dari dua anak, namun dalam pemungutan suara rahasia untuk popularitas tentara wanita Kekaisaran, peringkatnya tidak pernah turun dari posisi ketiga.
Letnan wanita itu tersentak, mengangkat alisnya tinggi-tinggi.
“Kau mau mati? Kau tahu siapa suami Daejanggun-nim?”
“Bagaimana saya tidak tahu. Beliau idola saya nomor satu. Ronan-nim, sang pahlawan yang menebas raksasa.”
“Dan kau masih berani punya pikiran seperti itu? Dia bahkan tidak akan menganggapmu setara kulit jeruk, tahu?”
“Biarkan saya bermimpi, lah. Toh sewaktu Shulifen-nim atau Ronan-nim mampir ke markas, Anda juga terpukau melihat ketampanan mereka, kan? Anda juga suka yang ganteng.”
“...Diam. Itu menghina atasanmu tahu?”
Dua orang itu bercekcok kecil.
Meski begitu, mereka tetap mencatat pengakuan tanpa satu pun terlewat.
Tak lama kemudian—
Adeshan yang duduk berhadapan dengan Kiersaji bangkit berdiri.
“Ih, keluar dari ruangan.”
Para perwira buru-buru merapikan pakaian mereka.
Beberapa detik kemudian, Adeshan melangkah keluar dari ruang interogasi.
Letnan wanita itu segera memberi hormat dengan pose sempurna.
“Hormat! Terima kasih atas kerja keras Anda!”
“Ya. Kalian juga bekerja keras.”
“Tidak, Daejanggun-nim. Apakah interogasinya sudah selesai?”
“Mm. Kurasa tidak ada lagi yang bisa digali. Berkat kalian, aku mendapatkan banyak informasi bagus.”
Adeshan tersenyum dengan mata memicing.
Menggunakan penguasaan mental, ia telah mengekstrak seluruh isi kepala Kiersaji tanpa tersisa.
Bukan hanya pengetahuan sihir dan rencana jahatnya, tetapi juga seluruh masa lalu muram yang bahkan tidak pernah ia akui pada orang tuanya.
Kini Kiersaji bukan lagi seorang manusia, melainkan sebuah buku yang siap disimpan di rak arsip.
“Oh, dan seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, hari ini aku langsung pulang setelah ini.”
Adeshan memeriksa jam di pergelangan tangan.
Waktunya pas, masih bisa pulang tepat waktu.
“Baik. Dimengerti. Lalu... bagaimana dengan dia?”
Letnan itu melirik ke arah Kiersaji.
Ia masih tertawa bodoh, belum bisa keluar dari kendali mental.
Adeshan menoleh sekilas ke arah kaca.
“Singkirkan.”
Suara itu begitu datar hingga membuat bulu kuduk berdiri.
Tak ada sedikit pun belas kasihan dalam mata abu-abu itu.
Letnan mengangguk dan menarik pedangnya.
“Siap.”
“Terima kasih. Berkat kerjasamanya tadi, kurasa tidak perlu mengirimnya ke Rodollan.”
Sebenarnya ia berniat membuatnya menderita lama.
Namun pikirannya berubah.
Ia telah memberikan informasi berkualitas, dan berkat itu, suaminya mendapatkan pengakuan dari anak-anak.
Sebagai seseorang yang sangat mencintai keluarganya, Adeshan memutuskan untuk memberikan belas kasihan minimal.
“Kenapa orang-orang tidak bisa memahami nilai sebuah kedamaian.”
Adeshan bergumam pada dirinya sendiri.
Meskipun Nebula Clajiega telah lenyap, pasukan masih ada.
Di suatu tempat di luasnya bintang-bintang, perang tetap berkobar, dan tugu peringatan akan terus didirikan.
Ia menyampirkan coat di bahunya dan melangkah keluar.
Di belakangnya, suara Kiersaji terdengar.
“Se-sebentar... ini di mana—? Gugh!”
Ia sadar pada detik terakhir, tetapi tidak sempat menyampaikan wasiat.
Dengan suara ayunan pedang, keheningan pun kembali.
Keluar dari gedung markas, Adeshan memastikan tidak ada setetes darah pun menodai pakaiannya.
Sejujurnya, saat Lanse memilih mengikuti Ronan alih-alih dirinya, ia sedikit merasa lega.
Akademi Phileon.
Ruang kelas jurusan ilmu bela diri di Gedung Galerion.
“Wow...”
“Ayahnya Lanse gila hebat...”
Mata para siswa berbinar.
Semua tatapan tertuju pada video yang diproyeksikan di depan kelas.
Di layar, Ronan, Azel, dan Orse bertempur melawan pasukan undead.
【Lenyaplah! Kalian serangga busuk!】
Puncak video dimulai ketika Orse melontarkan breath.
Tanah yang runtuh oleh telekinesis Azel, dan gelombang undead yang terbakar dalam api Dragon, membuat hati para siswa berdegup liar.
“Tidak kusangka mereka bahkan akrab dengan Orse si Dragon itu...!”
“Yang melayang di sampingnya itu Grand Mage Azel-nim kan? Kudengar mereka teman sekampung, tapi ternyata masih dekat ya.”
Selain kemampuan Ronan, para siswa juga terpukau oleh koneksi dan hubungan yang ia miliki.
Sebagai pahlawan yang menyelamatkan dunia, para sahabatnya pun tokoh legendaris yang namanya pantas masuk buku sejarah.
Lanse, yang ikut menonton video, berusaha menahan mual.
“U-urgh.”
“Ada apa, Lanse?”
“Tidak apa-apa. Hanya sedikit pusing.”
Lanse mengusap bibirnya.
Ia hampir benar-benar memuntahkan isi perut.
Sebenarnya video yang ia gunakan sudah sangat diedit.
Semua berkat fakta bahwa Sechika diam-diam memiliki video sudut pandangnya sendiri.
‘Versi asli... tidak boleh. Sama sekali tidak boleh diperlihatkan.’
Lanse menelan ludah keras.
Meski semakin menghormati Ronan setelah kejadian itu, ini tetap masalah lain.
Jika rekaman asli diputar bahkan tiga puluh detik saja, seluruh siswa akan muntah atau menjerit sambil berlari keluar kelas.
“Ayah... aku benar-benar menghormatimu.”
Ia berbisik kecil.
Ia merasa tidak akan pernah bisa bertarung sambil mandi darah seperti itu.
Video mencapai bagian akhir.
Dan tentu saja, yang menutupnya adalah Ronan.
Dari ketinggian langit—
Ronan yang berada di punggung Orse melesat turun.
CHWAAAAAK!!
Garis bulan sabit merah yang membelah medan pertempuran membuat para siswa kehilangan akal.
“Kyaaaaaak! Gila kerennnn!!”
“Terakhir kali aku lihat beliau, beliau hanya pakai pakaian rumah sambil menyiram tanaman... Ini benar-benar orang yang sama?”
“Sial, ini dia! Ini baru pahlawan!”
“Siapa yang barusan maki? Maju sini. Ya kamu, Sensen.”
Sorakan dan tepuk tangan menggema.
Wilrump, yang meminta Ronan direkam saat bekerja, memanjat meja dan melakukan headspin saking girangnya.
Rasanya bahkan jika Kaisar sendiri mengumumkan penyatuan benua, reaksi tidak akan seheboh ini.
Lanse tersenyum canggung dan mulai menyampaikan penutup.
“Terima kasih sudah menonton. Dari tugas ini, saya belajar banyak. Terus terang, sampai tiga hari lalu, saya belum benar-benar tahu pekerjaan ayah. Lebih terus terang lagi... saya pikir beliau tidak punya pekerjaan. Tapi saya tidak pernah mengeluh. Kalau seseorang memenangkan turnamen jousting dan mendapat uang untuk hidup santai seumur hidup, lalu pernah menyelamatkan dunia, tentu saja wajar kalau beliau bersantai, kan?”
Tawa pecah.
Lanse melanjutkan dengan ekspresi serius.
“Tapi ternyata bukan begitu. Pekerjaan ayah adalah mengusir sisa-sisa bayangan yang masih tersisa di dunia. Beliau menyembunyikannya karena takut saya ikut terlibat dan terluka. Pahlawan Ronan tetaplah pahlawan. Hanya saja, berbeda dengan dulu, kini beliau mengayunkan pedang di tempat yang tidak terlihat...”
Suaranya bergetar sedikit.
Walau mual dan hampir muntah, ia benar-benar bangga pada ayahnya.
Dunia ini bertahan karena selalu ada seseorang yang rela membasahi tangan dengan darah.
Dan ayahnya adalah orang yang memikul beban itu lebih banyak daripada siapa pun.
Itulah pelajaran terbesar yang ia dapatkan dari tugas ini.
Ia menarik napas dan menyelesaikan kalimatnya.
“...Aku sangat bangga memiliki ayah seperti itu. Sekian presentasi saya.”
“WOOOOAAAAAAAH!!”
Sorakan kembali menggucang Gedung Galerion.
Profesor yang memberi tugas itu pun tersenyum puas sembari bertepuk tangan.
“Itu semua dari hati.”
Lanse bergumam, hanya cukup keras untuk dirinya sendiri.
“Aku pulang.”
Lanse tiba di rumah saat matahari terbenam.
Meski Akademi Phileon memakai sistem asrama, pulang ke rumah setiap Jumat dan akhir pekan diperbolehkan.
Cahaya senja dari jendela membuat ruang tamu berwarna merah.
“Tidak ada orang?”
Lanse mengerutkan dahi.
Seharusnya Erin sudah menerjang keluar dengan tingkah manja seperti biasa.
Aneh.
Semua harusnya sudah ada di rumah o—?
Lanse membuka pintu kamar utama.
“Selamat datang, Nak.”
“...Huh?”
Tubuh Lanse langsung membeku.
Rambut di seluruh tubuhnya berdiri serempak.
Di ruangan itu, Adeshan berdiri sambil tersenyum lembut.
Masih dengan seragam militernya—baru saja pulang dari tugas tampaknya.
“I-Ibu? Hari ini pulang lebih cepat...?”
“Begitulah. Hari ini hari yang membahagiakan. Kita harus makan bersama di luar.”
“...Hari membahagiakan?”
“Ya. Ibu dengar dari Nabiroje seonsaengnim. Kau melakukan presentasi dengan sangat bagus. Senang sekali rasanya ayah dan anak bisa saling memahami lebih baik.”
Adeshan menepuk tangan, tersenyum cerah.
Senyum hangat seperti biasa... namun hari ini terasa ganjil.
Saat napas Lanse mulai tidak teratur—
“Oppa...”
“E-Erin?!”
Lanse menoleh kaget.
Saking tegangnya, ia tidak menyadari keberadaan adiknya.
Di pojok tempat tidur raksasa, Erin terbaring tengkurap dengan piyama.
Dengan suara hampir pingsan, ia berbisik.
“L-lari, Oppa...”
“M-mengapa kau...!”
Mata Lanse membesar.
Di atas bokong Erin tergeletak balutan kain berisi es.
Air mata mengalir tanpa henti di pipinya.
“A-aku... tidak bisa merasakan pantatku...”
Erin terisak.
Lanse langsung memahami apa yang terjadi.
Tulang ekornya terasa nyeri seakan memberi peringatan.
“Hiiik!”
“Ibu sebenarnya tidak ingin begini. Tapi kau melanggar satu-satunya aturan kita. Apa itu, Lanse?”
“Ja-jangan pernah... melakukan hal berbahaya. Terutama yang berhubungan dengan nyawa.”
“Betul. Kalau kau tahu, kenapa kau lakukan?”
“S-saya tidak tahu apa maksud Ibu... Saya tidak melakukan apa-apa...!”
Saat Lanse gugup dan terbata-bata—
Adeshan mengeluarkan sesuatu dari sakunya.
Sebuah orb sihir dengan rune terukir—sebuah benda yang sangat familiar.
Cahaya berkedip, dan sebuah video muncul.
-
Kalau kita tidak turun, orang-orang itu benar-benar mati. Kau tinggal di sini saja bersama Sechika.
-
Memang aku suka pria bertubuh besar.
-
Bawa Erin juga!
Itu adalah rekaman udara dari kelompok Lanse sendiri.
Melihat percakapan itu, jelas video tersebut diambil ketika mereka berada di atas punggung Orse, sesaat sebelum melompat turun.
Bagaimana...?
Dari mana...?
Wajah Lanse memucat sepenuhnya.
“H-heuuuuk...!”
“Kau tahu tidak betapa kagetnya Ibu? Ibu hampir jatuh berlutut saat sedang memimpin inspeksi pasukan.”
“I-Ibu, itu... maksudku...”
“Ibu tidak menuntut banyak, Nak. Aturannya cuma satu. Ibu tidak mau membayangkan apa yang terjadi kalau kalian celaka... Huu... Tidak, Ibu tidak mau membayangkannya lagi.”
Adeshan menenangkan diri—sekadar mengingat kejadian itu membuat jantungnya kembali tenggelam.
Di tengah pekerjaan militer, ia menerima orb itu.
Jika saja Azel terlambat melapor beberapa menit, ia pasti akan menggunakan penguasaan mental pada Kratir dan terbang langsung ke selatan.
Lalu Lanse tersadar, dan berteriak seperti orang putus asa.
“J-jadi Sita...!”
“Kau memang cepat paham.”
Pelakunya hanya mungkin Sita, burung mimpi itu.
Adeshan telah memasang sihir yang sama pada Sita seperti yang ia pasang pada Ronan.
‘Pantas saja tiba-tiba muncul... jadi begitu.’
Sedikit rasa kesal muncul—tapi itu tidak penting sekarang.
Adeshan mengepalkan tangan dan melangkah pelan.
“Kalau begitu... kau harus menerima hukumannya. Cepat kita selesaikan, lalu kita makan bersama.”
“T-tunggu, Ibu! Salah saya! Saya salah!”
“Ibu tahu. Itu sebabnya kau harus dihukum. Sechika juga pasti sedang dimarahi Marlya imo sekarang.”
“S-sekali saja! Tolong maafkan saya sekali saja! Kurangi uang jajan pun tidak apa-apa! Larang keluar juga tidak apa-apa! Tolong!!”
Lanse berlutut, memohon penuh air mata.
Ia tidak peduli Erin menatap—yang penting hanya bertahan hidup.
Dengan wajah berantakan, sang “putra pahlawan” tampak sama sekali bukan putra pahlawan.
“Maaf, Nak. Tapi aturan harus ditegakkan. Jangan takut, sesuai ketentuan hanya satu kali saja.”
“HIIIIIK—!! JANGAAAAN!”
Tidak ada keajaiban yang datang.
Saat ini, Adeshan bukan ibu lembut, tetapi penjaga hukum yang dingin.
Wanita yang beberapa jam lalu menginterogasi penjahat kelas berat.
Ia mengangkat Lanse dan pintu kamar tertutup.
“GYAAAAAAAH!!”
Jeritan yang bahkan tidak terdengar di ruang interogasi mengguncang rumah.
Di taman, Ronan menyiram tanaman dengan selang sambil tertawa kecil.
Di sampingnya, Sita menonton video presentasi Lanse yang direkam oleh Nabiroje.
“Ya. Ayah juga bangga padamu, Nak.”
“Pya!”
Side Story 49. Kami Juga Baik-Baik Saja (1)
“Uuuuuu... akhirnya selesai...”
Erzebet meregangkan tubuh di depan meja.
Penelitian yang membuatnya tidak tidur hampir tiga hari akhirnya selesai.
Rambut panjang ungu-gelap yang ia kepang dan jatuhkan ke bahunya berantakan seperti bulu kucing yang tidak disisir.
Ia meneliti ringkasan hasil penelitian dan terkekeh kecil dengan suara suram.
“Uhihihi, kalau hasil kerja ini diakui, Magi Tower terbaik akan jatuh ke tangan kita.”
Rasa lelah seakan lenyap.
Jika penelitian ini benar-benar mendapat pengakuan, bukan hanya Menara Bulan Purnama—bahkan Menara Senja yang dipimpin Lorhon bisa ia kalahkan dalam peringkat prestasi.
Hanya membayangkan para penyihir menara lain merendahkan diri padanya sudah membuatnya tersenyum.
Ia mengusap matanya dan meraih sebuah bingkai foto sebesar telapak tangan.
“...Kakak baik-baik saja, kan? Aku kangen...”
Ia melirik sekitar, lalu menggosokkan pipinya pada bingkai itu.
Dalam bingkai berhias indah itu terdapat foto yang diambil saat upacara kelulusan Adeshan.
Kenangan yang tidak akan pernah dilupakan.
Erzebet berpose merangkul Adeshan.
Dan Ronan yang entah kenapa menyelipkan kepalanya di antara mereka.
Saat pandangannya tertumbuk pada Ronan di foto itu, mata Erzebet menyipit tajam.
“Memang dasar penjahat.”
Berapa kali dipikir pun tetap membuat darahnya naik.
Meski dia pahlawan yang menyelamatkan dunia, membuat Adeshan eonnie menikah dengannya tetap tidak bisa ia maafkan.
Dan itu terlepas dari fakta bahwa mereka sudah punya dua anak, bahwa ia sendiri yang memberi nama pada anak kedua, Erin, dan bahwa pada hari pernikahan Ronan dan Adeshan ia memberi uang hadiah paling banyak (bahkan lebih dari Shulifen).
Semua orang punya satu hal semacam itu.
Semuanya tahu dan mengerti, tapi tetap bikin geram.
‘Katanya masih mesra banget, ya?’
Beberapa waktu lalu Adeshan bahkan mengaku sedang mempertimbangkan punya anak ketiga.
Meskipun Erin keras menolak, tetap saja yang penting adalah: mereka mempertimbangkannya.
Punya anak ketiga berarti apa?
Berarti si bandit pengayun pedang itu dan Adeshan eonnie harus melakukan hal-hal itu lagi.
Saat pikirannya sampai pada titik itu, ia tidak sanggup menahan diri lagi.
“Agh!”
Erzebet memukul foto Ronan dengan satu jentikan jari.
Tak!
Suara nyaring bergema.
Ia sendiri menjerit.
“Kyaaak!”
Sialnya, bingkai itu jauh lebih keras dari kelihatannya.
Erzebet meletakkan ujung jari telunjuknya di mulut, menahan sakit.
Ia menggeliat seperti ikan baru ditangkap sambil meringis.
Dalam foto, Ronan tetap tersenyum cerah dengan ibu jari terangkat.
(Khehehe, dasar perempuan ini, sini biar aku sayangi!)
“D-dasar bajingan dunia ini...!”
Tetesan air muncul di sudut matanya.
Mana berwarna ungu gelap melonjak dari pundaknya.
Beberapa bola api kecil seperti api arwah berputar di udara.
Ia menyeka air matanya dan hampir melafalkan mantra secara impulsif—
Tok tok.
Terdengar ketukan dari balik pintu.
“Eri unnie. Ada tamu menemui Anda.”
“Hiyaat?!”
Bola-bola api kecil itu lenyap.
Erzebet cepat-cepat menjentikkan jari.
Rambut kusutnya kembali berkilau, dan pakaiannya yang terlihat seperti pengangguran langsung rapi seketika.
Ia mengembalikan bingkai ke tempatnya dan duduk tegak di kursi.
“Hm-hm.
Masuk.
Tamu, ya?”
“Iya. Tiga orang.”
Pintu terbuka.
Erzebet mengangkat dagu, menampilkan ekspresi anggun seperti tak terjadi apa-apa.
Seorang wanita berambut biru tua berdiri di ambang pintu.
Jubah di bahunya dihiasi simbol matahari, lambang Menara Fajar.
“Tidak tahu jelas siapa mereka... tapi sepertinya kenalan, soalnya memanggil nama Anda tepat sekali. Katanya akan tiba dalam sepuluh menit. Perlu saya kirim orang menjemput?”
“Tidak perlu. Kebetulan aku juga sedang tidak sibuk. Aku akan pergi sendiri.”
“Baik. Akan kusampaikan.”
Wanita itu tersenyum dengan mata menyipit.
Di antara kelopak matanya tampak sepasang mata hijau kebiruan—warna yang sama dengan mantan Sword Saint Kekaisaran.
Ia adalah Sion de Sinivan Grancia, adik perempuan Shulifen.
Setelah lulus dari Akademi Phileon, ia masuk Menara Fajar untuk mengikuti Erzebet yang ia kagumi seperti kakak kandung.
Erzebet berdiri, menajamkan mata.
“Tapi Sion. Berapa kali kukatakan jangan memanggilku dengan nama pribadi saat jam kerja? Bagaimana kalau orang lain dengar?”
“Ah! Lupa lagi. Ehehe...”
“Sungguh... Baik, coba ulang dengan benar.”
“Siap! Ada tamu mencari Anda, Tower Master-nim!”
Sion memberi hormat seperti prajurit.
Meskipun itu bisa terlihat seperti mengejek, Erzebet tidak keberatan.
Justru ia suka formalitas berlebihan itu.
“Ufufu, memang terdengar menyenangkan.”
Erzebet menutup mulut sambil tertawa.
Ia berada di kantor Tower Master, ruang tertinggi Menara Fajar.
Pemandangan yang ia raih melalui usaha keras.
Di balik jendela kaca besar, lautan cahaya pagi bergelombang diterpa cahaya musim gugur.
Sion terkikik kecil sambil memandangi Erzebet.
“Senang sekali, ya? Padahal sudah sebulan berlalu sejak Anda dilantik.”
“M-mana mungkin... Aku hanya teringat sesuatu yang lucu. Lagipula, kalian sudah tahu aku satu-satunya kandidat Tower Master berikutnya, bukan?”
“Itu benar. Anda memang sangat kompeten. Bahkan Aun Fila-nim menyerahkan jabatan tanpa ragu.”
“Ufufufu, kau memang mengerti, Sion. Mungkin tidak bisa jadi Tower Master selama aku masih di sini, tapi setidaknya jadilah Tower Mage. Aku dukung.”
Erzebet kembali tertawa.
Sion tahu ini agak kurang sopan untuk dipikirkan... tapi ia yakin satu hal:
Erzebet sangat mudah dibaca.
Sion berjalan kecil dan merangkul lengan Erzebet.
“Hehe, kalau begitu ayo turun bersama. Tower Master-nim.”
“Sion, jangan rangkul—”
“Alaaah, kalau cuma berdua begini tidak apa-apaaa.”
Sion menggosokkan pipi ke bahu Erzebet.
Erzebet menghela napas kecil, antara pasrah dan geli.
Anak ini memang selalu menyukainya, tapi rasanya akhir-akhir ini makin menempel.
Mereka masuk ke lift.
“Aromanya enak sekali. Rambut Anda juga... benar-benar tidak kelihatan seperti habis begadang tiga hari.”
“Tentu saja. Sebagai bangsawan sekaligus Tower Master, rapi adalah suatu keharusan.”
Erzebet menyibakkan rambut, sok anggun.
Tentu itu bohong.
Begitu sihir clean yang ia pasang sementara hilang, ia akan kembali menjadi kucing kusam.
“Unnie memang luar biasa. Aku dan tim bahkan tidak sempat mandi.”
“Belum luar biasa. Tapi sebagai anggota Menara Fajar, cobalah sedikit lebih memperhatikan penampilan. Oh iya, bagaimana keadaan Shulifen-nim? Kudengar Sword Saint berganti lagi?”
Sion mendesah, gemetar sedikit.
“Aduh, jangan ditanya. Aku ke rumah beberapa hari lalu... tapi aku takut bicara karena auranya ngeri.”
Sudah lama tidak melihat sang kakak, dan pria itu kini berubah menjadi monster gila latihan.
Sejak pertandingan penentuan Sword Saint selesai, pusaran badai tidak pernah berhenti berputar di kediaman Grancia.
“Dia habiskan seluruh waktu untuk latihan, kecuali saat bersama Iriel eonnie dan Aria. Sepertinya dia benar-benar terpukul karena kalah.”
“Shulifen-nim... yah, tidak bisa disalahkan. Bagaimana bisa menang melawan seseorang yang sudah menebas waktu itu sendiri?”
Erzebet menghela napas.
Shulifen kalah telak dari Nabiroje yang kembali muda.
Dari sejak di Phileon, pria itu punya ego dan ambisi setinggi langit.
Ia tidak bisa membayangkan betapa berat beban mentalnya sekarang.
“Sigh... betul. Pertama kalinya aku melihat Oppa dibantai begitu. Masalahnya, Jaipa-nim bahkan tidak ikut kompetisi waktu itu. Padahal beliau juga kabarnya sudah berevolusi lagi.”
“Benar juga. Kalau begitu Sword Saint bisa berganti lagi dalam waktu dekat.”
“Ya. Bahkan Oppa mungkin tidak bisa merebut runner-up kali ini... semoga dia tidak memaksakan tubuhnya. Tapi selama Iriel eonnie ada, sepertinya dia tidak berbuat yang aneh-aneh.”
“Bagaimana dengan Duchess?”
“Iriel eonnie selalu cerah seperti matahari. Bukan mau merendahkan Oppa, tapi aku benar-benar tidak tahu bagaimana kakak sekaku batu seperti itu bisa menikahi seseorang se-luar-biasa dia.”
Sion terkikik.
Ada orang-orang yang cukup membuat hati hangat hanya dengan diingat, dan Iriel adalah contoh sempurna.
Wanita tercantik di dunia dan putrinya selalu menenangkan hati Sion yang muram setiap kali melihat Shulifen.
Lift berhenti.
“Ah, sudah sampai. Kembali ke mode kerja!”
“Baik. Ufufu... Menara Fajar milikku...”
Sion melepas lengannya.
Erzebet kembali merapikan pakaian.
Pintu terbuka. Lobi besar terbentang.
“Ah, Tower Master-nim!”
“Selamat pagi, Tower Master-nim!”
Para penyihir berjubah matahari berlalu-lalang sibuk.
Begitu mereka melihat Erzebet, salam mereka bergema.
Setiap kali kata Tower Master terdengar, pundak Erzebet terangkat tinggi.
“Ehem! Selamat pagi. Bagaimana pekerjaan berjalan?”
“Baik, Tower Master-nim. Proyek Prominence Bird Aun Fila-nim hampir selesai disempurnakan. Nanti bisa digunakan dengan lebih sedikit mana.”
“Bagus sekali. Jika hasilnya baik, kuberi bonus performa—semangat sedikit lagi.”
“Perpustakaan juga aman. Nona Aire sedang patroli di Ruang Buku Terlarang.”
“Bagus. Tolong jaga tiga buku terlarang utama lebih ketat. Jangan meremehkan salinan Bajura juga.”
Sepanjang melewati lobi, Erzebet terus memberi dorongan dan pujian.
Sion melihat itu dan tersenyum bangga.
Sebanyak apa pun ia berpura-pura dingin dan tegas—kebaikan bawaan sangat sulit disembunyikan.
“Selamat pagi, Nancy.”
“Gruuung!”
Erzebet bahkan menyapa salamander peliharaan Menara Fajar.
Ia membuat satu bola api kecil dan melemparnya.
Nancy mendongak anggun dan melahapnya.
Begitu mendekati pintu menara, mereka berhenti.
Tiga tamu asing menunggu di sana.
Ketiganya memakai jubah panjang, dan jelas merekalah yang dimaksud Sion.
Erzebet menyapa dengan sopan.
“Aku Erzebet de Acalucia, Tower Master Menara Fajar. Katanya kalian mencariku?”
“Ohho! Nona Erzebet!”
Jawaban yang kembali sama sekali tidak diduga—suara besar penuh tawa.
Orang dengan tubuh terbesar membuka jubahnya.
Yang pertama terlihat adalah jenggot tebal yang menutupi separuh wajah.
Di punggungnya, sebuah perisai raksasa.
Mata Erzebet membelalak.
“Astroya... Braum-ssi? Sudah berapa lama?!”
“Wahaha! Kau masih memancarkan aura elegan seperti dulu, Nona Erzebet. Apa kabar?”
Ia tertawa keras.
Itu adalah Braum, teman seangkatan dari Akademi Phileon.
Terakhir ia dengar, pria itu pergi ke Utara dan menjadi semacam ksatria. Sudah lama mereka tidak bertukar kabar.
“A-aku baik-baik saja, tapi kenapa jauh-jauh ke sini... dua orang di belakangmu siapa? Kenapa menutup wajah dengan jubah...?”
“Ah, aku hanya ikut-ikutan. Dua orang ini memang harus menutup wajah. Kau juga pasti kenal mereka. Oke, kalian berdua—jangan malu. Buka penutup kalian.”
Dilihat dari siluet, satu adalah perempuan.
Satu lagi terlalu kecil—seorang anak?
Keduanya ragu sejenak, lalu membuka tudung secara bersamaan.
“Baiklah. Halo, Erzebet.”
“Tempat ini tidak nyaman. Dikuasai para pemuja matahari.”
“O-Ophilia! Dan yang di sampingmu itu...!”
Erzebet terpaku.
Perempuan itu adalah Ophilia, teman seangkatan lainnya.
Dan yang satunya lagi adalah seorang bocah laki-laki pucat dengan wajah cantik.
Kulitnya begitu putih sampai uratnya terlihat.
Ia mengenali wajah itu—pernah melihatnya sekali.
“Kenapa kau...!”
Ia tak bisa menebak alasan keberadaannya di Menara Fajar.
Kenapa seorang tokoh sebesar itu datang ke sini?
Saat itulah, Sion yang mudah jatuh cinta pada hal lucu menyentuh kepala bocah itu.
“Waaah imut sekali. Kamu siapa, Dek?”
【Jangan sentuh tubuhku, betina manusia.】
“HIEEEK?!”
Suara berat dan dalam mengguncang udara.
Sion melompat mundur seperti tersengat listrik.
Suaranya bukan suara bocah—melainkan tekanan yang tidak bisa disangkal.
Wajar saja.
Karena ia adalah seseorang yang pernah menguasai dunia malam.
Suara Erzebet bergetar.
“Yang Mulia Duke of Shadows... apa gerangan membawa Anda kemari?”
“Benar, Penyihir Matahari. Aku tidak suka membuang waktu, jadi langsung ke intinya.”
“Inti...?”
“Tidak ada yang rumit.”
Erzebet menelan ludah.
Duke of Shadows menahan napas sejenak lalu berkata—
“Hanya satu.”
“Bunuh aku.”
Side Story 50. Kami Juga Baik-Baik Saja (2)
“G-g-grand Duke of Shadows, katanya?!”
Sion terpekik.
Setelah dimaki tanpa alasan barusan, ia tampak ketakutan dan mengecilkan badan.
Isran von Barshava.
Yang dikenal dunia sebagai Grand Duke of Shadows.
Penguasa kaum vampir yang memerintah dunia malam, sekaligus salah satu kontributor terbesar dalam perang terakhir.
Meskipun tidak seterkenal Orse, hampir semua warga Kekaisaran tahu namanya.
Ophilia memandang Sion sejenak, kemudian menyapa.
“Pantas rasanya warna rambutmu familiar... kau adik dari Sword Saint, ya? Senang bertemu.”
“Ah... sekarang beliau sudah jadi mantan Sword Saint, sih. Suatu kehormatan bertemu Anda, Ophilia-nim.”
“...Kau tahu aku?”
“Tentu saja. Anda hampir sepenuhnya memulihkan Blood Magic kuno. Dan Oppa kadang bercerita... katanya ia punya teman vampir yang luar biasa.”
“Shulifen juga menganggapku teman rupanya... syukurlah.”
Ophilia tersenyum.
Namun di antara Grand Duke dan Erzebet, suasana masih senyap dan tegang.
Setelah lama terpaku, Erzebet akhirnya bisa membuka mulut.
“D-dibunuh... maksud Anda?”
“Benar.”
“Tanpa konteks apa pun...? Mengapa Anda meminta itu?”
Sebuah permintaan yang begitu absurd sampai-sampai rasa senang bertemu teman lama langsung tersapu.
Grand Duke menggumam.
“Seperti yang kau tahu, tubuhku tidak utuh lagi. Sudah lebih dari dua puluh tahun berlalu, tetapi tetap saja...”
“Tunggu. Yang Mulia... terlalu banyak telinga di sini.”
Ophilia memotong ucapannya.
Dan memang, sekitar mereka sangat ramai.
“Ada apa, Mage Sion? Kenapa menjerit begitu?”
“Grung?”
“Tunggu... bukankah itu Komandan Knight Order Northwall, Braum?”
Para penyihir yang terkejut mendengar teriakan Sion mulai berbisik-bisik.
Salamander Nancy juga memandang ke arah mereka, kedipan mata api kecilnya jelas tampak.
Jelas tempat ini bukan lokasi yang cocok untuk percakapan semacam ini.
Setelah merenung sejenak, Erzebet melangkah ke depan.
“Baiklah, ikuti saya. Ada tempat yang cukup tenang untuk bicara.”
Mereka menuju perpustakaan Menara Fajar.
Ruang ilmu yang dibentuk dari gabungan enam lantai tersebut adalah salah satu yang terbaik di seluruh benua.
Erzebet berjalan menuju sudut terpencil yang jarang dikunjungi.
Area itu sengaja dibuat temaram untuk menyimpan buku-buku tua yang sensitif terhadap cahaya.
Ia menarik satu buku berjudul ‘Langkah Mundur’ dari rak, lalu melangkah masuk.
“Masuk saja. Jangan melihat ke mana-mana, santai saja.”
“Ohh, jadi ini alasannya kita diajak ke perpustakaan!”
Suara Erzebet terdengar dari dalam rak buku.
Rak yang sebelumnya solid kini berubah menjadi sekadar kulit tanpa substansi — sebuah pintu ilusi.
Saat mereka masuk mengikuti Erzebet, muncul lorong panjang dan gelap.
Braum bersiul kagum.
“Luar biasa! Seperti rubah menjilat ekornya sendiri. Hebat sekali!”
“...Mohon hindari ungkapan rendahan seperti itu. Ini area tersuci di Menara Fajar.”
“Haha, maaf. Terbiasa berguling dengan rekan yang kasar, lama-lama bahasa jadi ikut rusak. Maafkan aku!”
“Tolong kecilkan suara juga. Benar-benar...”
Erzebet menghela napas.
Braum tidak berubah sedikit pun sejak masa Akademi.
Berbeda dari Ophilia dan Grand Duke yang hidup abadi, dia adalah manusia biasa. Namun ia menua tanpa sedikit pun berubah sifat.
Tak lama, lorong itu terbuka pada sebuah ruangan luas.
“Ini... luar biasa.”
“Indah sekali. Tidak kalah dari perpustakaan Istana Barshava.”
Ophilia mendesah pelan.
Grand Duke yang telah hidup lebih dari seribu tahun pun menaikkan alisnya, tertarik.
Ribuan rak berdiri berderet.
Buku-buku tersusun rapi—semuanya tampak hidup, seakan memiliki napas.
Satu lagi perpustakaan terhampar di depan mereka.
“Ufuufufu, hebatkan? Setelah Eri unnie mulai mengurus tempat ini, perkembangannya jauh lebih pesat!”
“Sion.”
“Ah, maaf! Tower Master-nim, bukan unnie. Hehe.”
Sion menjulurkan lidah.
Mereka pun berhenti sejenak, terpaku, menikmati pemandangan perpustakaan rahasia itu.
Di langit-langit, sebuah matahari buatan menyebarkan cahaya hijau kusam.
Cahaya itu menenangkan dan menidurkan seluruh forbidden tomes yang memiliki kesadaran.
“Forbidden books selalu dalam keadaan tidur. Kami hanya membangunkannya saat benar-benar dibutuhkan. Lebih aman, dan lebih baik untuk ketahanan kertas.”
“Benar... Menara Fajar pernah hampir dihancurkan karena forbidden book, ya.”
Ophilia mengangguk.
Sebuah kebijakan yang masuk akal.
Pernah, Tower Master generasi sebelumnya terpengaruh oleh forbidden book dan hampir menghancurkan seluruh menara.
Saat memandangi sekitar, mata Ophilia terpaku.
Di bawah matahari buatan itu berdiri tiga pilar raksasa.
Dua di antaranya ditempati buku-buku besar yang tertidur.
“Ah... itu!”
Ophilia berseru.
Ia mengenali keduanya, tetapi baru kali ini melihat bentuk aslinya.
Ia menunjuk buku bersampul hitam pekat.
“...Bajura of Destruction. Itu... versi asli?”
“Ya. Acel-nim mengembalikannya sekitar sepuluh tahun lalu. Si Penyihir Musim Dingin mungkin telah pergi, tetapi kekuatannya masih utuh.”
Buku itu awalnya adalah milik Menara Fajar.
Setelah menguasai penuh sihir es, Acel mengembalikannya.
Penyihir Musim Dingin.
Esinne, spirit tertinggi elemen es, akhirnya bebas dan kembali ke dunia spirit setelah berabad-abad.
“Begitu... bagus sekali.”
“Sebenarnya tidak benar-benar pergi, sih. Kudengar Acel-nim hampir selalu ditemani Esinne. Andai saja ada spiritmaster lain yang bisa mengikat kontrak dengan kemampuan itu...”
“Benar... Lalu Lerant kau dapat dari mana?”
Ophilia menggeser jarinya.
Di samping Bajura, sebuah buku putih bersih tertidur.
Sama-sama termasuk Three Forbidden Tomes, Lerant of Wisdom.
“Oh, itu Elsia-nim yang menyumbangkan. Katanya beliau sudah tidak memerlukan itu lagi. Kami benar-benar beruntung.”
“Dua dari tiga forbidden tomes karya Cain... mengesankan sekali.”
Ophilia benar-benar kagum.
Tiga buku yang ditulis oleh sang Savior Cain adalah artefak yang tidak ternilai.
Memang keberuntungan berperan... tapi kemampuan Erzebet juga tidak kecil.
Ia bergumam pelan.
“Rindu juga... semoga Alivrihe kakek sehat-sehat.”
Sudah lama sekali ia tidak bertemu dua petinggi Nebula Klajegea itu.
Mereka akrab saat masa rekonstruksi setelah perang.
Ia pernah dengar bahwa Alivrihe masih tinggal di Kota Naga. Suatu saat nanti mungkin ia perlu mengunjunginya.
Tentu setelah masalah Grand Duke selesai lebih dulu.
Tiba-tiba, suara jernih bergema.
“Eh? Tower Master-nim?”
Bersamaan dengan itu, tubuh bagian atas seorang gadis muncul dari lantai.
Rambut oranye pendeknya berayun lucu.
Braum reflex melompat mundur.
“Hah! Astaga!”
“Sedang patroli rupanya. Aire.”
Erzebet tersenyum.
Gadis itu keluar seluruhnya dari lantai.
Tubuh yang melayang tenang di udara membuktikan bahwa dia bukan manusia.
Aire, pustakawan Menara Fajar.
Seorang spirit tinggi yang pernah disegel oleh Sarant pada zaman purba.
“Mereka siapa?”
“Tamuku. Tidak ada pengunjung lain, kan?”
“Tidak ada. Tapi... tamu kalian luar biasa hebat ya.”
Aire menelan ludah.
Dia sendiri adalah spirit tingkat tinggi yang tidak kalah kuat, namun tamu hari ini...
Pemulih Blood Magic kuno dan Grand Duke of Shadows.
Komandan Northwall bahkan tampak biasa saja dibanding mereka.
“Kalau tidak ada orang lain, baguslah. Kita akan memakai ruang cadangan.”
“Ah, jadi bicara serius ya. Baiklah, aku pergi dulu. Patroli juga baru selesai.”
“Terima kasih. Seperti biasa, kerja keras ya.”
Aire melambai, lalu menyelinap ke dalam langit-langit.
Ia tidak membutuhkan lift untuk bepergian.
Aire tetap menjadi satu-satunya pustakawan Menara Fajar.
Erzebet membawa para tamu ke sebuah ruangan khusus di tengah perpustakaan.
Begitu mereka masuk, semua suara dan energi luar menghilang.
“Suaranya...!”
“Ehem, tempat ini dilindungi lebih dari sepuluh jenis barrier. Bisa dibilang ini dimensi terpisah. Untuk pembicaraan rahasia, tidak ada tempat sebaik ini.”
Erzebet tersenyum bangga.
Ruangan yang disebut Chest Room ini awalnya dibuat sebagai tempat evakuasi bila forbidden book mengamuk.
Ia sebenarnya bisa saja membawa mereka ke ruang Tower Master—namun ingin sekali menunjukkan tempat ini.
Sama seperti ruang perpustakaan rahasia, tempat ini juga hasil karya pribadinya.
“Memang bagus. Baik, mari masuk ke inti.”
Grand Duke tampak puas.
Di sini, tak perlu khawatir ada yang mendengar.
Ia melepas jubah dan mulai membuka kancing kemejanya.
“Tak perlu panjang lebar. Lihat saja langsung.”
“Eh?!”
Tidak ada waktu untuk mencegah.
Begitu semua kancing terbuka, tubuh bagian atasnya terlihat jelas.
Sion langsung menutupi matanya dengan kedua tangan.
“Kyaa! T-tiba-tiba kenapa buka baju?!”
“Ya Tuhan... ini...!”
Erzebet memucat.
Bukan karena melihat tubuh pria—ia sudah pernah melihat Ronan saat masa perawatan.
Ini masalah yang jauh lebih serius.
Tubuh bagian atas Grand Duke penuh dengan luka mengerikan.
“...Luka itu dari perang dulu, ya?”
“Benar. Sudah dua puluh tahun membusuk. Sejak itu, aku tidak pernah menikmati istirahat yang layak.”
Grand Duke mengangguk.
Luka sayatan dan robekan yang tak terhitung banyaknya menutupi seluruh tubuh.
Seperti tumpukan daging yang diikat paksa.
Semua luka itu tidak sembuh—menghitam, membusuk, dan beberapa bahkan tampak bergerak seperti hidup.
Semua tahu siapa yang menimbulkan luka-luka itu.
Erzebet bertanya lirih.
“Tapi High Priest... maksudku Abel... sudah mati.”
“Luka ini tidak ada hubungannya dengan itu. Aku bertahan hanya karena sisa essence darah suci. Tapi batasnya sudah dekat. Menurutmu kenapa aku masih memakai tubuh bocah ini?”
Grand Duke mengepal.
Wujud anak kecil itu bukan pilihannya.
Untuk kembali ke wujud asli, ia harus mengumpulkan kekuatan.
Namun sebagian besar tenaganya dipakai untuk menahan luka-luka itu agar tidak meledak.
“Aku tidak bisa bertahan lebih lama. Tubuh ini sudah rusak.”
“Kenapa mengambil keputusan ekstrem begitu?! Bukankah Savior sendiri pernah terluka oleh Abel, tetapi akhirnya sembuh? Jika Anda menemui Ronan-nim dulu—”
“Aku sudah menemui dia. Untuk penyembuhan, diperlukan darah Abel. Seperti yang kau bilang, dia sudah mati. Tubuhnya pun lenyap—kata Ronan, dia terurai menjadi cahaya. Tidak ada yang tersisa. Jadi satu-satunya cara adalah kau membakarku.”
“Tidak...!”
Erzebet menutup mulutnya.
Tidak ada jalan keluar.
Kematian Grand Duke terasa seperti nasib pahit yang tak bisa dihindari.
‘Perang sudah berakhir, tapi tragedi seperti ini masih terjadi... salah satu pahlawan yang menyelamatkan dunia...’
Matanya panas.
Ia memang tidak terlalu mengenal Grand Duke, tetapi seseorang yang berjuang untuk dunia seharusnya tidak menerima akhir seperti ini.
Jika ini jalan satu-satunya... maka ia harus melakukannya—
Namun saat ia hendak menyetujui permintaan itu—
PAAAH—!
Tiba-tiba bola cahaya merah muncul di telapak tangan Grand Duke.
“Sayangnya, tubuh ini harus dibuang dan memulai ulang dari awal.”
“...Apa?”
“Aku bilang mulai dari awal. Aku telah mengumpulkan cukup essence untuk menumbuhkan tunas baru... hm? Kenapa ekspresimu begitu? Kau tidak tahu soal ras malam?”
Grand Duke mengangkat alis.
Erzebet yang tadi memucat kini menatapnya dengan mata membelalak marah.
“...Kupikir Anda benar-benar mau mati.”
“Adikku mati demi aku. Tidak mungkin aku pergi begitu saja. Aku akan hidup, apa pun caranya.”
“Kalau itu masalahnya, kenapa datang ke sini? Api naga bisa membakar Anda juga.”
“Api naga itu menyakitkan. Sangat. Bukan sesuatu yang pantas kualami.”
“Astaga! Alasan macam apa itu?!”
Erzebet akhirnya meledak.
Mana ungu gelap bergejolak dari bahunya seperti kobaran api.
Sion memeluk Ophilia sambil gemetaran.
Grand Duke menggeleng pelan.
“Rasa sakit itu hanya bisa dipahami oleh mereka yang pernah dibakar. Terutama api ras Fire Dragon—itu menyiksa sampai menjijikkan. Ini urusan serius.”
“Serius apanya! Dari tadi aku merasa dua orang di sampingmu terlalu santai... dan ternyata ini alasannya? Kalau cuma begitu kenapa repot-repot datang padaku—!”
“Selain perbedaan rasa sakit, ada hal lain. Api naga memang bisa membunuhku, tetapi jika itu terjadi, seluruh wilayah sekitarnya akan hancur.”
“...Apa?”
“Seperti yang kuucapkan.”
Grand Duke tetap tidak tampak bercanda.
Ia menekan dadanya dengan telunjuk.
“Aku tidak boleh mati dengan cara lain. Hanya penyihir Fajar yang bisa memberiku akhir yang sempurna. Karena itu aku datang mencarimu, Erzebet de Acalucia.”