Episode 58 Myth-grade Constellation

969 Episode 58 Myth-grade Constellation (1)

Ada ketukan lagi. Aku tersenyum tipis kepada Anna Croft, yang masih menatapku dengan mata penuh kekhawatiran.

“Jangan khawatir. Aku sudah bilang, aku juga myth-grade.”

“Sekarang aku bahkan tidak yakin apakah kau sedang menggunakan [Incite] atau tidak.”

Aku menatap Anna Croft, yang tersenyum pahit, sesaat sebelum ikut meraih gagang pintu bersamanya.

“Dibuka.”

「 Di dunia ‘Ways of Survival’, pemilik ‘Valhalla Hall’ selalu berganti setiap waktu. 」

Pemilik ‘Valhalla Hall’ terkadang adalah constellation mitos dari <Asgard> yang telah dilupakan, dan terkadang adalah constellation dari nebula lain. Dari sudut pandangku, itu tidaklah penting. Lagipula, jika sebuah ‘constellation myth-grade’ benar-benar datang dengan niat bermusuhan, tidak ada cara untuk menghindarinya.

Namun setidaknya, yang datang kali ini mengetuk dengan sopan. Itu berarti, setidaknya, dia tidak datang untuk melawanku.

Saat aku membuka pintu, cahaya yang menyilaukan menyelimutiku. Untuk sesaat, aku merasa seolah-olah alam semesta itu sendiri sedang mekar dan memudar di depan mataku.

「 Sebuah mitos ada di hadapanku. 」

Aku tidak tahu banyak tentang awal dan akhir alam semesta. Namun, pasti ada suatu saat ketika cahaya purba lahir. Pasti ada saat ketika cahaya itu menerangi alam semesta dan menciptakan lanskap. Beberapa bintang akan merindukan cahaya itu, mendambakannya, dan merindukannya tanpa akhir. Setelah begitu banyak kerinduan dan hasrat, beberapa bintang akan memeluk cahaya itu. Mungkin kita bisa mencapai suatu penafsiran dari hal ini.

[Ini pertama kalinya aku melihat ini, Demon King of Salvation.]

Apa yang kini kulihat adalah sebuah penafsiran dari cahaya semacam itu. Sebuah penafsiran yang indah dan agung. Untuk mencapai penafsiran itu, constellation tersebut pasti telah membaca dan membaca ulang satu cerita selama berabad-abad. Dan dengan demikian, akhirnya, ia mencapai fragmen purba itu.

[Selamat atas kemenanganmu.]

Sebuah mantra yang rendah hati, menyerupai cahaya lembut, bergema.

Saat cahaya itu perlahan memudar, wajah constellation itu pun terlihat. Ekspresi netral, kulit bercahaya dan tembus pandang. Pakaian yang memancarkan kesan tertahan namun mulia. Bahkan cincin cahaya raksasa yang menjulang di belakangnya.

“Senang bertemu denganmu.”

Aku tahu siapa constellation ini.

“Lord of December 25th.”

[Apa kau mengenaliku?]

Sebuah constellation mitos dari Veda.

Lord of December 25th, Mitra.

Aku tidak memiliki hubungan langsung dengannya di worldline ini.

Namun, ‘Demon King of Salvation’ yang kubaca memilikinya. Menurut ceritanya, Mitra pernah berhadapan dengan Demon King of Salvation yang baru saja memasuki putaran ke-41.

Aku teringat penampilan Mitra dalam cerita itu dan berpikir,

「 Ini bukan kondisi normal dari sebuah ‘constellation myth-grade’. 」

Dia jelas masih merupakan ancaman yang luar biasa. Jika aku berhadapan dengannya secara langsung dengan kekuatan penuh, aku tidak yakin bisa menang.

Meski begitu, ‘kehadiran’ yang kurasakan darinya sedikit berbeda dari ‘constellation myth-grade’ yang pernah kulihat di worldline atau cerita lain.

Cahaya di punggungnya yang anehnya memudar. Dan sayap kecil yang masih tersisa di bahunya.

Bagaimanapun aku melihatnya, ia telah kehilangan sebagian dari prestise aslinya.

Namun bahkan dalam kondisi itu, aku tahu betul bahwa jika ia menghendakinya, ‘Valhalla Hall’ ini akan hancur. Ia adalah bencana alam yang berjalan. Itulah ‘constellation myth-grade’ yang ada di hadapanku.

“Tidak mungkin aku tidak mengenalmu. Sengketa hak cipta dengan Eden soal hak tanggal 25 Desember itu cukup terkenal.”

[Ada masa itu juga.]

Mitra tertawa kecil.

Itu adalah senyuman yang indah, seperti cahaya matahari yang pecah di atas ombak.

“Karena kau datang menemuiku, berarti sekarang kau adalah pemilik ‘Valhalla Hall’, benar?”

[Benar.]

“Pertandingannya adil.”

Mitra adalah constellation yang berasal dari Veda. Jadi, mungkin saja ia datang untuk membalas dendam atas Garuda dan Manu, constellation dari Veda yang kubunuh.

[Aku tahu. Aku tidak datang untuk menyalahkanmu soal itu.]

Mitra menggelengkan kepala dengan tenang, ekspresinya tanpa permusuhan.

Tetap waspada, aku bertanya dengan suara tenang.

“Kalau begitu, mengapa kau datang?”

Entah peringkatnya lebih rendah atau tidak, lawanku adalah ‘constellation myth-grade’ itu. Pilar dari sebuah nebula raksasa, makhluk yang telah naik ke takhta tertinggi di dunia <Star Stream> ini. Aku tidak bisa begitu saja mempercayai ekspresi wajahnya yang tampak telah hidup selama puluhan ribu tahun.

[Aku datang untuk meminta sebuah permintaan.]

“Kau tahu, kurasa, bahwa permintaan dari makhluk sepertimu tidak pernah bisa dianggap sebagai ‘permintaan’.”

Mitra tersenyum lagi, mungkin merasa kata-kataku cukup menghibur.

[Sebuah permintaan murni, dalam arti yang paling sebenarnya.]

Permintaan apa yang mungkin membuat sebuah constellation myth-grade menggunakan kata-kata seperti itu?

Namun sebelum aku sempat bertanya, para constellation muncul di belakang Mitra.

[Ketua! Cahaya Agung! Tidak!]

Mereka adalah staf dari ‘Hall of Golden Dice’, termasuk Skuld.

[Anda tidak boleh mengorbankan harga diri Anda! Anda—]

Namun kata-kata mereka terputus. Mitra perlahan mengangkat tangan kanannya, meletakkan jari panjang di bibirnya, dan semua suara di area itu langsung lenyap. Skuld dan constellation lainnya tersungkur ke tanah, terengah-engah.

Aku menyadari apa yang telah terjadi.

「 Inilah status sebuah ‘constellation myth-grade’. 」

Di hadapan bobot ‘cerita’ absurditasnya, semua bintang lain bahkan kehilangan suara mereka sendiri, berjuang untuk mempertahankan eksistensi mereka.

Aku adalah satu-satunya yang tidak membungkuk di hadapannya.

Mitra menatapku dan berkata,

[Aku melihat seluruh pertarunganmu.]

Dia melihat pertarunganku. Itu adalah pernyataan yang mustahil. Karena ‘pertarunganku’ terjadi di dalam ‘Chaos Bush’, yang tidak dapat diamati dari luar.

Namun saat aku menatap mata misteriusnya, aku merasakan kebenaran dalam kata-katanya. Mungkin Mitra, dengan penafsirannya terhadap cahaya, telah mengintip ke dalam belukar terlarang itu.

[Aku bertaruh—]

Mitra, yang telah sampai pada titik itu, sedikit mengernyitkan dahi.

Percikan probabilitas berkilat di udara. Sesuatu membatasi ucapannya dengan kuat.

Mitra menatap ruang kosong sesaat, lalu dengan hati-hati memilih kata-katanya sebelum melanjutkan.

[Apa kau bisa memaafkan para bintang?]

Aku tidak mengerti apa yang dikatakan Mitra. Tiba-tiba datang kepadaku dan meminta pengampunan bagi para bintang?

Yang lebih aneh lagi adalah bagaimana kata-katanya mengguncangku.

Apakah karena aku baru saja melihat para constellation di atas tiang eksekusi? Atau mungkin karena aku sendiri kini berdiri di lanskap yang sama dengan mereka?

「 Ada perasaan-perasaan yang tak terelakkan bagi mereka yang bertahan hingga skenario ke-85. 」

Karena tidak ada seorang pun yang bebas dari dosa asal skenario, dalam arti tertentu, semua yang bertahan hingga skenario ke-85 adalah kaki tangan.

Mereka yang menerima aturan skenario dan membiarkan kematian seseorang. Kita semua telah kehilangan seseorang yang berharga setidaknya sekali, dan membunuh seseorang karena permusuhan yang sengit setidaknya sekali.

[Tolong tunjukkan belas kasih kepada mereka. Tolong hentikan tragedi ini, hanya kali ini saja.]

Berdiri di atas sejarah tragis itu, constellation mitos yang agung memohon kepadaku.

[Jika kau memaafkan para bintang, aku akan berdiri di pihakmu.]

Mitra menarik napas dalam-dalam sekali lagi dan berbicara.

[Dan semua constellation di Valhalla Hall ini juga akan berdiri di pihakmu.]

Percikan kembali menyambar dari udara, bahkan lebih ganas dari sebelumnya. Percikan itu segera menembus seluruh tubuh Mitra, membakar tubuh inkarnasinya dengan api hitam pekat.

「 Seseorang sedang mengintervensi campur tangan Mitra. 」

Namun siapa yang bisa melakukan hal seperti itu? Makhluk apa yang bisa mengendalikan sebuah constellation mitos yang telah turun di skenario ke-85?

Bahkan saat seluruh tubuhnya terbakar, Mitra terus berbicara.

[Apakah kau tidak juga membutuhkan kekuatan? Jika kau ingin menjadi ‘yang terakhir’, jika kau ingin menjadi ‘Oldest Dream’ dari seluruh dunia ini—]

Tubuh inkarnasinya mulai menghilang seperti cahaya yang runtuh. Tubuh inkarnasinya sedang dipulangkan ke suatu tempat.

Aku terlambat mengulurkan tangan, namun yang bisa kutangkap hanyalah serpihan cahaya matahari.

Aku tidak tahu ke mana ia menghilang, tetapi sebuah pemandangan tiba-tiba terlintas di benakku.

「 Meja Bundar para Constellation Mythical. 」

Mungkin Mitra telah dipulangkan ke sana.

Saat Mitra menghilang, tekanan yang membebani area itu langsung terangkat. Skuld dan constellation lainnya, terengah-engah, bangkit berdiri dan menatapku.

Mungkin karena kesopanan yang Mitra tunjukkan padaku. Skuld menundukkan kepala padaku seolah-olah aku adalah Mitra sendiri dan melanjutkan bicara.

[Tolong, kami juga memohon padamu. Karena probabilitas dari ‘Hall of Golden Dice’, kami hanya bisa menunda pembayaran kompensasi untuk hari ini. Begitu ‘penyelesaian’ dimulai, tidak akan ada yang bisa menghentikannya.]

Ini adalah pertama kalinya aku melihat sebuah constellation narrative-grade gemetar seburuk ini.

Aku menatap Skuld dengan pandangan kering dan bertanya,

“Apa yang kalian ingin aku lakukan?”

[Itu—]

Skuld, yang baru saja selesai berbicara, terpental ke belakang akibat benturan kuat. Cerita Skuld berhamburan di lantai. Para staf ‘Hall of Golden Dice’ segera menopangnya.

Sebuah portal berputar terbuka di hadapan mereka.

[Probabilitas dari nebula, <Olympus>, sedang bergerak!]

[Probabilitas dari nebula, <Papyrus>, sedang bergerak!]

[Probabilitas dari nebula, <Tree of Guardians>, sedang bergerak!]

Serangkaian constellation muncul dari dalam portal berputar itu.

Constellation narrative-grade. Begitu aku melihat aura yang memancar dari tubuh mereka, aku langsung mendapat firasat.

「 Ini adalah constellation dari ‘Main Battlefield’. 」

Kehadiran yang keras dan agung. Semangat dan kepercayaan diri yang hanya dimiliki oleh mereka yang menantang skenario tanpa menyerah mengalir dari diri mereka.

[Apakah itu orangnya?]

Dilihat dari suasananya, tampaknya mereka datang untuk menemuiku sekali lagi. Mungkin mereka adalah utusan yang mewakili masing-masing nebula besar.

Masalahnya adalah, di antara para utusan itu, ada satu wajah yang sudah kukenal.

[Constellation, ‘Ferocious War God’, menyingkap statusnya.]

Aku mendorong Anna Croft dan para incarnation lainnya ke belakang dengan tanganku dan berkata,

“Anna Croft-ssi, tolong mundur.”

Salah satu dari dua belas dewa Olympus.

Ares, Ferocious War God.

Dahulu kala, ia turun ke dalam skenario dan terlibat dalam pertempuran sengit dengan yang pertama, ‘Demon King of Salvation’.

[Story, ‘Demon King of Salvation’, bereaksi terhadap ‘Ferocious God of War’.]

Saat itu, Ares dikalahkan oleh Demon King of Salvation dan kehilangan banyak cerita. Lalu, ia menemukan diriku, yang memiliki cerita ‘Demon King of Salvation’. Ares yang pemarah itu.

Tidak mungkin ia tidak akan mencari masalah denganku.

Dan memang, begitu melihatku, Ares langsung melangkah mendekat. Aku bersiap diam-diam mengaktifkan [Incite] sekali lagi, namun Ares berhenti tepat tiga langkah di depanku dan berbicara.

[Senang bertemu denganmu.]

Aku sempat mengira salah dengar, tetapi Ares berbicara lagi.

[Aku punya sebuah usulan untukmu.]

Seperti yang diduga, Ares, Ferocious War God, adalah utusan dari <Olympus>.

「 Para utusan dari setiap nebula akan mengunjungi pemenang pertempuran pendahuluan dan menawarkan perekrutan pasukan. 」

Main battlefield dari ‘Ragnarok’ adalah konfrontasi antara constellation <Asgard> dan pasukan Neraka.

Bahkan dalam faksi yang sama, afiliasi akan berbeda tergantung constellation-nya, sehingga Ares datang untuk membawaku ke kubu <Olympus>.

“Apakah kau menyuruhku bergabung dengan barisanmu lagi?”

Melihat perilaku Olympus di masa lalu, sudah jelas apa yang akan mereka tawarkan, bahkan tanpa mendengarnya.

Sejujurnya, aku merasa itu sangat tidak tahu malu. Setelah menyiksa aku dan rekan-rekanku begitu banyak, sekarang kalian ingin merekrutku?

[Aku tidak mengatakan hal seperti itu…]

Ares lalu mengangkat jarinya yang besar dan menggaruk pipinya, lalu menambahkan,

[Aku akan menghargainya jika kau mau.]

“Apa tujuanmu yang sebenarnya?”

Mengingat kepribadian Ares, ia bisa saja dengan mudah tersinggung oleh nada kasarku, tetapi ia tetap melanjutkan dengan sopan, tanpa terganggu.

[Kau telah cukup membuktikan kemampuanmu dalam ‘Skirmish’. Kau telah membuktikan bahwa kau bisa memimpin pasukan sendiri.]

Aku belum pernah melihat Ares berbicara sepanjang ini sebelumnya, jadi aku mendengarkannya dengan sedikit kekaguman.

[Dan aku melihat apa yang kau lakukan di ‘New Murim District’.]

Di New Murim District, aku membunuh Apollo, ‘Almighty Sun’, salah satu dari dua belas dewa Olympus. Kini tampaknya para dewa Olympus lainnya telah mengetahui hal itu.

Aku bertanya, dengan saraf masih tegang.

“Jadi, kau datang ke sini untuk balas dendam?”

Apollo, seperti Ares, adalah salah satu dari dua belas dewa Olympus. Jadi, bahkan jika ia langsung mengayunkan pedang pembalasannya, aku tidak akan punya jalan keluar.

Namun yang ditawarkan Ares bukanlah serangan, melainkan sebuah tawaran yang tak terduga.

[Meminta sebuah aliansi.]

Untuk sesaat, aku mengira salah dengar.

“Aliansi?”

[Benar.]

“Kau bilang aliansi, tapi kau akan memperbudakku selama 300 tahun dengan kontrak yang tidak adil.”

[Apa Olympus pernah melakukan hal seperti itu padamu?]

Tidak pernah padaku. Namun mereka melakukannya pada Yoo Joonghyuk dari worldline lain.

[Aku ulangi, aku tidak akan melakukan hal seperti itu.]

“Bisakah kau bersumpah atas Sungai Styx?”

Sumpah atas Sungai Styx adalah jaminan terberat yang bisa diberikan para dewa Olympus. Aku tidak menyangka ia akan sampai sejauh itu, tetapi mengejutkannya, Ares mengangguk patuh.

[Aku bersumpah.]

Penampilan Ares begitu berbeda dari yang kuingat, aku jujur saja tidak bisa menyembunyikan kebingunganku.

Namun, masih terlalu cepat untuk terkejut.

[Kami, <Olympus>—]

Ares menarik napas dalam-dalam, menatapku dengan mata tajam, dan berkata,

[Mulai sekarang, kami telah memutuskan untuk memperlakukanmu dengan penghormatan setara ‘constellation myth-grade’.

970 Episode 58 Myth - grade Constellation (2)

Aku sudah mendengar begitu banyak omong kosong dari <Olympus>, tapi yang ini benar-benar pertama kali.

[Story, ‘Heir of the Eternal Name’, mencibir.]

Menggunakan story dari ‘Demon King of Salvation’, kalian ingin menghormatiku—yang telah membunuh salah satu dari dua belas dewa <Olympus>—sebagai makhluk setara ‘constellation myth-grade’? <Olympus> itu?

[Kurasa aku mengerti apa yang sedang kau pikirkan.]

“Aha, kalian mungkin sudah menengok kembali sejarah kalian sendiri, ya?”

Alih-alih menjawab, Ares perlahan memalingkan kepalanya dan menatap pemandangan ‘Valhalla Hall’.

Di balik layar, para constellation di aula sedang membuat keributan. Sebagian besar dari mereka adalah yang telah mempertaruhkan koin di Golden Dice Hall. Mereka berteriak, meratap, menggunakan kekerasan, dan diseret pergi.

Namun tidak semua berada dalam kekacauan seperti itu. Beberapa constellation, di sisi lain, sedang merenungkan sub-scenario. Untuk memperoleh incarnation baru, atau menemukan story baru untuk tenggelam di dalamnya, melupakan ‘Valhalla Hall’ mereka.

[Bagaimana mereka tampak di matamu?]

Aku terdiam sejenak, lalu mulai berbicara.

[Story ‘Demon King of Salvation’, menatap lanskap ‘Valhalla Hall’.]

Aku merasakan story di dalam diriku memandangi para constellation itu.

Tentu saja, aku—Kim Dokja—membenci mereka. Namun bahkan kebencian itu, di dunia ini, hanyalah bahan bakar bagi sebuah story.

[Kau pasti sudah tahu sekarang. Ada hal-hal yang tak bisa tidak kau lihat begitu mencapai skenario ke-85.]

Aku samar-samar memahami maksud Ares. Itu adalah perasaan yang sama ketika aku menyaksikan tiang eksekusi bersama Anna Croft.

[Para bintang ada di sini karena mereka mencintai story.]

Aku tak bisa menyangkal kata-kata itu. Namun alasan aku tetap tak bisa menahan diri untuk berbicara mungkin karena masih ada bagian diriku yang percaya bahwa aku adalah ‘manusia’.

“Apa yang kalian lakukan tidak bisa dimaafkan.”

[…]

“Kau pikir sejarah membantai dan mempermalukan para incarnation bisa dibenarkan hanya dengan alasan romantis seperti itu?”

[Aku tidak berniat membenarkannya.]

Ares mengatakan itu lalu kembali menatap Valhalla Hall.

Sebuah constellation yang diseret pergi karena gagal membayar utang pada Golden Dice Hall sedang mengamuk. Menyaksikan constellation itu akhirnya ditundukkan dan menemui kematian yang menyedihkan, Ares berbicara.

[Modifier orang itu adalah ‘God of Peace and Relief’.]

Sejujurnya, ia tampak lebih pantas disebut ‘God of Wrath and Gambling’ daripada ‘God of Peace and Relief’.

[Dia tinggal di ‘Valhalla Hall’ ini dan membantu banyak incarnation di skenario tingkat rendah. Banyak incarnation di Amerika Utara selamat berkat perbuatan baiknya.]

Itu terdengar seperti cerita yang sulit dipercaya. Di mataku, ‘God of Peace and Relief’ hanyalah pria tua gila yang mengamuk karena utang judi.

Ares kembali berbicara.

[Bintang yang berbicara di sebelahnya adalah ‘Caregiver of Light and Compassion’.]

Constellation yang ditunjuk Ares adalah seorang pria yang sedang berbicara kepada ‘God of Peace and Relief’ yang diseret pergi. Pria di layar itu—‘Caregiver of Light and Compassion’—terus berbicara kepada constellation yang diseret.

[Dia mungkin sedang membuat kontrak untuk mengambil alih para incarnation milik constellation yang diseret.]

Sejujurnya aku sedikit terkejut. Mengambil alih incarnation milik constellation yang jatuh?

[Dia menampung dan membina incarnation yang ditinggalkan seperti itu. Namun constellation tingkat tinggi di Nebula Besar tahu apa yang sebenarnya dilakukan bintang itu.]

Di layar, ‘Caregiver of Light and Compassion’, setelah menerima incarnation yang tampak lusuh, tersenyum ramah.

[Semua incarnation yang dia tampung digunakan sebagai tentara bayaran tingkat rendah di ‘main battlefield’. Mereka menjadi apa yang disebut ‘tameng daging’.]

“…”

[Dan di antara incarnation yang dikumpulkan, mereka yang dianggap sama sekali tidak menjanjikan dikirim sebagai bahan untuk jamuan seperti ‘Gourmet Association’.]

“Kalau begitu transaksi itu—”

[Ya. Itu adalah bentuk perdagangan manusia.]

Aku ingin segera pergi dan menghentikan transaksi itu. Namun Ares, melihat ekspresiku, menggelengkan kepala.

[Bahkan jika kau pergi, tidak akan ada yang berubah.]

“Meski begitu, bukankah itu lebih baik daripada diam saja?”

[Kau bahkan bukan constellation. Menghentikan mereka tidak akan menyelesaikan masalah mendasar. Apa kau akan mengumpulkan para incarnation yang ditinggalkan itu?]

Mendengar kata-kata Ares, aku merasakan déjà vu yang aneh. Mengapa aku melihat constellation lain saat memandangi ekspresinya sekarang?

[Bahkan jika para incarnation itu tetap di ‘Valhalla Hall’ ini, tidak ada masa depan bagi mereka. Lebih baik mendoakan berkah story bagi mereka. Jika beruntung, mereka mungkin bisa menemukan sponsor baru di ‘Main Battlefield’.]

Lalu layar berubah lagi. Kali ini, orang yang muncul di layar utama adalah constellation yang juga kukenal.

Ares tersenyum kering, mungkin sudah mengetahui hal itu.

[Kau pasti mengenal constellation itu.]

Dia adalah ‘Bald General of Justice’.

Constellation yang telah lama mendukung Kim Dokja dan bertarung bersamanya di ‘Demon King Selection Tournament’.

[Apa pendapatmu tentang constellation itu?]

“…”

[Constellation itu memperlakukanmu dengan sangat baik, bukan? Kalau begitu, apakah constellation itu bisa disebut constellation yang baik?]

Benar. Jika ada yang bisa disebut ‘constellation baik’, itu pasti merujuk pada Samyeongdaesa. Meski begitu, aku tak bisa langsung membuka mulut. Bagaimanapun juga, Samyeongdaesa juga mengamati kehidupan para incarnation.

Tak terhitung incarnation datang dan pergi demi 100 koinnya. Komedi dan tragedi tak terhitung pasti terjadi di depan matanya. Dia pasti merasakan suka dan duka saat membaca story-story itu.

Di layar, Samyeongdaesa menatap ke atas dengan mata kosong. Simbol Golden Dice Hall yang berkilau. D-Coin berjatuhan ke arahnya, memancarkan cahaya terang. Mungkin dia juga mempertaruhkan sesuatu pada taruhan ini.

[Constellation itu telah menumpahkan seluruh story-nya selama bertahun-tahun demi Prophet yang menyebabkan kematian incarnation miliknya.]

Samyeongdaesa memandangi D-Coin yang jatuh di atas kepalanya, lalu ke tiang eksekusi yang kosong.

Kata-kata apa yang terukir di benaknya saat ini? Apakah dia bersukacita karena memenangkan taruhan, atau meratap karena tak mampu merasakan kegembiraan bahkan dalam situasi ini?

Akhirnya, Ares-lah yang berbicara menggantikanku.

[Alam semesta ini terlalu gelap untuk dibaca. Itulah sebabnya makhluk yang telah menjadi bintang harus membakar diri mereka sendiri untuk menciptakan cahaya. Namun saat kau membakar dirimu untuk membaca story, ada kalanya kau perlahan kehilangan arah.]

“…”

[Hal-hal yang dulu kau anggap berharga menghilang entah ke mana, dan hanya story remeh yang menyusup dari suatu tempat memenuhi pikiranmu.]

Aku memalingkan wajah kepada Ares yang berbicara tanpa menatapku.

Saat itu, dia bukanlah ‘Ferocious God of War’ yang kukenal. Dia tampak seperti ‘Mass-Production Maker’, atau ‘Queen of the Darkest Spring’.

[Dan tetap saja, yang bisa kami lakukan hanyalah membaca satu baris story berulang-ulang. Itulah tragedi bintang terkutuk yang lahir di <Star Stream> ini.]

Aneh sekali, tetapi dia juga tampak seperti Kim Dokja.

“‘Ferocious God of War’ yang kukenal tidak berbicara seperti dirimu.”

Dia adalah dewa perang. Salah satu dari dua belas dewa Olympus yang akan menggunakan cara apa pun demi kemenangan. Terkadang picik, sering keras kepala. Dan kuat.

“Apakah kau terlahir kembali? Atau kau mengalami amnesia?”

[Dalam arti bahwa mereka harus membakar diri untuk membaca story, semua bintang adalah seperti penderita amnesia.]

“Ketika sesuatu dibakar, ia meninggalkan bekas.”

Aku menatapnya tajam dan melanjutkan.

“Tak peduli seberapa banyak story terkenal yang kau baca atau seberapa besar pencapaianmu, bekas luka bakar itu tidak akan pernah hilang. Pada akhirnya ia akan tumbuh seperti jelaga. Rekor tidak pernah lenyap.”

Ares, alih-alih menyangkal kata-kataku, hanya menatapku dengan ekspresi iba.

[Kau benar. Tetapi jika kau terus dihantui oleh bekas-bekas itu, kau tidak akan bertahan di skenario berikutnya.]

“Kurasa itu bukan sesuatu yang pantas kudengar dari sekadar narrative-grade.”

Ekspresi Ares berubah saat mendengar kata narrative-grade.

[Benar. Kau kini adalah ‘myth-grade’.]

Untuk sesaat, beragam emosi melintas di wajah Ares. Ia menjilat bibirnya, tampak ragu, sebelum akhirnya bertanya kepadaku.

[Pemandangan seperti apa yang kau lihat di duniamu?]

Aku bertanya-tanya apakah para constellation yang lama bertahan sebagai narrative-grade masih penasaran tentang dunia myth-grade.

Ares melanjutkan bertanya dengan ragu, seolah mendengar sesuatu dari suatu tempat.

[Apakah ada pemandangan Meja Bundar seperti yang dirumorkan? Atau lanskap kosmik yang sama sekali berbeda?]

Mungkin hasrat itulah yang membuat Ares, ‘Ferocious God of War’, terus hidup.

“Bahkan jika kujelaskan, kau tidak akan mengerti.”

Aku mengarang jawaban karena tidak ingin berkata apa-apa, tetapi Ares justru mengangguk.

[Kurasa begitu. Dia juga mengatakan hal yang sama.]

Dia?

[Bagaimanapun, kupikir kau harus mempertimbangkan tawaran aliansi ini dengan saksama. Meski kau telah mencapai status myth-grade, ada monster di Ragnarok yang bahkan ditakuti oleh constellation myth-grade. <Olympus> memang musuhmu sampai sekarang, tapi kini bisa menjadi sekutumu.]

“Mengapa kau begitu putus asa merekrutku? Mengapa tiba-tiba menundukkan harga diri? Bukankah kalian memiliki banyak constellation myth-grade?”

Ares terdiam sejenak, mengamati Valhalla Hall sebelum bergumam pelan dengan ekspresi sulit dibaca.

[Kami hanya ingin melihat story berikutnya.]

Saat aku menoleh, tubuh inkarnasi Ares telah lenyap. Bagiku yang mengira akan terjadi pertempuran sengit, ini adalah akhir yang agak mengecewakan.

Jadi, apakah <Olympus> berubah pikiran demi merekrutku?

Meski terasa nyata bahwa aku benar-benar telah mencapai status myth-grade, aku juga merasakan perasaan rumit terhadap sisi baru Ares ini. Yang berikutnya memasuki ruang penerimaan adalah constellation narrative-grade dari <Papyrus>. Begitu masuk, ia langsung menyatakan dengan nada angkuh, seolah memerintahku.

[Demon King of Salvation! Datanglah di bawah perlindungan <Papyrus> kami! …Hah? Kenapa kau tertawa?]

Ya, pasti ada hal-hal yang tetap tidak berubah seperti ini.

Setelah mengusir constellation narrative-grade dari <Papyrus> dengan [Incite], constellation terakhir yang datang kepadaku adalah constellation narrative-grade dari <Guardian Tree> dan hakim dari <The Underworld>.

[Constellation, ‘Goddess of the Morning Star’, menatapmu.]

Seperti yang kuduga, pemimpin <Tree of Guardians> adalah ‘Goddess of the Morning Star’, Vakarine, yang memiliki hubungan dengan Kim Dokja dari ‘Gourmet Association’.

Di sisi lain, hakim dari <Underworld> yang menemaninya adalah tamu yang agak tak terduga bagiku.

“Kalau ini tawaran Olympus, aku sudah menolaknya.”

[Aku tidak datang sebagai perwakilan Olympus.]

Aku tahu itu. <Underworld> dan <Olympus> jelas kelompok yang berbeda. Meski begitu, untuk berjaga-jaga, aku bertanya.

“Apakah Father of the Rich Night memintamu membawaku?”

Pada titik ini, penguasa <Underworld> seharusnya adalah Hades, ‘Father of the Rich Night’.

Jika aku harus memilih satu constellation untuk bersekutu, aku akan merasa lebih nyaman bersekutu dengan <Underworld> daripada <Olympus>. Kupikir akhirnya kami akan bertemu mereka di ‘Ragnarok’, namun sang Hakim mengatakan sesuatu yang tak terduga.

[Saat ini dia bukan penguasa Underworld.]

Hades tidak menguasai Underworld? Kalau begitu, apakah Persephone?

[Penguasa Underworld saat ini adalah ‘God of Wine and Ecstasy’.]

Dionysus, God of Wine and Ecstasy.

Kalau dipikir-pikir, para recorder lain di ‘Archives’ memang pernah mengatakan hal serupa. Dionysus memisahkan diri dari Olympus dan membentuk kekuatan baru.

Apakah itu berarti Underworld?

[Demon King of Salvation, langsung saja ke intinya. Kami ingin kau bergabung dengan kami.]

“Jika kau berkata ‘kami’, apakah itu berarti kedua nebula sudah bersekutu?”

Vakarine dan sang Hakim mengangguk bersamaan mendengar pertanyaanku.

Aku sulit mempercayainya, tetapi <Tree of Guardians> dan <Underworld> benar-benar bersekutu.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi di atas sana?”

Jika nebula-nebula yang begitu angkuh sampai bersatu, itu berarti skenario yang berlangsung di ‘main battlefield’ terlalu berat bahkan bagi nebula.

Aku bertanya-tanya apakah bisa mendengar sedikit informasi terkait, tetapi Vakarine menggeleng dengan ekspresi muram.

[Aku tidak bisa memberitahumu itu.]

Mungkin ada pembatasan berbagi informasi tentang skenario tingkat tinggi di sini.

Mungkin karena aku tampak kecewa, Vakarine ragu sejenak sebelum berbicara.

[Yang bisa kami katakan adalah kau tidak punya banyak waktu untuk memilih. ‘Valhalla Hall’ akan segera ditutup. Pilihlah bintang yang akan kau ikuti sebelum terlambat.]

Setelah mengatakan itu, Vakarine tampak merenung sejenak, lalu menambahkan dengan percikan kecil:

[Kecuali kau ingin menjadi ‘Kim Dokja’ yang lain.]

971 Episode 58 Myth-grade Constellation (3)

Jika aku tidak ingin berakhir seperti Kim Dokja yang lain, pilih bintang yang akan bersamaku?

Aku nyaris tak mampu mempertahankan ketenangan saat menatap ‘Goddess of the Morning Star’, Vakarine, dan sang Hakim. Aku tak tahu sejauh mana mereka mengetahui segalanya.

“Apa maksudmu?”

Dalam situasi seperti ini, respons terbaik adalah pura-pura menyipitkan mata.

Vakarine menatap mataku yang menyipit, lalu memiringkan kepalanya dan bergumam.

[Apa kau pura-pura tidak tahu? Atau kau benar-benar bertanya karena memang tidak tahu?]

Dia mengaktifkan skill pendeteksi beberapa kali, seolah mencoba mengukur niatku. Namun dengan [Fourth Wall]-ku, tak mungkin itu berhasil.

[Hmm.]

Kurasa constellation berpengalaman tingkat myth-grade memang berbeda. Vakarine, tanpa memedulikan kegagalan skill-nya, dengan tenang bertukar pandang dengan sang Hakim, lalu kembali bertanya kepadaku.

[Aku mengira kau sama dengan ‘Master of the Erased Margin’, bukankah begitu?]

“Master of the Erased Margin? Siapa itu?”

Vakarine menanggapi pertanyaanku yang kurang ajar dengan tenang.

[Dia adalah pemain peringkat teratas di ‘Hall of Golden Dice’ sebelum kau datang. Kau bisa memeriksanya di sini, jadi silakan lihat sekarang.]

Apa kalian keberatan menunggu sebentar sampai aku memeriksanya sendiri?

Mungkin karena <Tree of Guardians> dan <Underworld> sedikit lebih kecil dibanding nebula sebelumnya, aku bisa merasakan pertimbangan mereka kepadaku bahkan dalam detail kecil.

Mungkin itu berarti mereka sangat membutuhkan kekuatan ‘mythic’.

Tak melihat alasan untuk menolak kebaikan seperti itu, aku mengikuti saran Vakarine dan segera memeriksa peringkat historis untuk skirmish.

Setelah menyetujui beberapa pesan keamanan informasi, peringkat historis langsung muncul di depan mataku.

[Saat ini Anda memegang gelar pemain peringkat tertinggi dalam sejarah ‘Hall of Golden Dice’.]

[Story Anda beresonansi di seluruh ‘Hall of Valhalla’!]

Layar berubah dengan pesan ucapan selamat ringan.

—Peringkat 1. ‘Demon King of Salvation’ dan tim Prophet, ‘Zarathustra’, melawan tim ‘Veda’.

Peringkat ini didasarkan pada jumlah taruhan yang tercatat di ‘Hall of Golden Dice’.

Pertandingan yang kuikuti melibatkan puluhan juta D-Coin, jadi terlepas dari isi pertandingannya, tak mengherankan jika aku berada di peringkat pertama.

Yang menarik perhatianku adalah pertandingan di peringkat kedua.

Sebuah pertandingan dengan jumlah taruhan hanya sedikit lebih rendah dariku.

Aku mengamati dengan saksama para peserta pertandingan itu.

—Peringkat 2. Pertandingan antara Mitra, constellation myth-grade dari <Veda>, ‘Lord of December 25th’, melawan ‘■■■’—‘Lord of the Erased Space That Must Not Be Mentioned’.

Yang mengejutkan, peserta pertandingan itu adalah Mitra, pemilik Valhalla Hall.

Seolah membaca ekspresiku, Vakarine berbicara.

[Tampaknya kau sudah memastikan pertandingan itu.]

“Apa sebenarnya pertandingan ini?”

Fakta bahwa Mitra terlibat dalam skirmish tidaklah mengejutkan. Bencana besar seperti Ragnarok bisa saja melibatkan bahkan constellation myth-grade yang berdiam di skenario tingkat tertinggi.

Masalahnya adalah hasil pertandingan tersebut.

—Mitra, constellation myth-grade, dikalahkan.

Aku teringat keterkejutan saat pertama kali melihat Mitra. Aku jelas mengingat bagaimana para constellation, tak mampu melawan gravitasi cahaya yang dipancarkannya, bersujud. Mitra, bahkan dalam kondisi tidak prima, mampu menunjukkan kekuatan sebesar itu.

Dan Mitra yang dikalahkan?

「 Bahkan di seluruh <Star Stream>, kekalahan ‘constellation myth-grade’ adalah kejadian langka. 」

Siapa para constellation myth-grade itu? Mereka adalah fondasi sebuah nebula, sosok yang membangun giant story inti nebula dan mengantarkan penciptaan dunia.

Menunggangi punggung giant story, mereka memanifestasikan kekuatan mahakuasa.

Makhluk sebesar itu dikalahkan di skenario ke-85 yang mencengangkan.

[Itulah sebabnya ‘Master of December 25th’ tidak bisa berpartisipasi di main battlefield dan menjadi penguasa aula ini.]

Baru setelah mendengar kata-katanya aku mengerti mengapa Mitra tetap berada di sini alih-alih ikut dalam ‘main battlefield’.

Meski mungkin constellation setingkat Mitra tidak ditetapkan sebagai ‘Resurrected’, bagaimanapun juga kekalahan sebesar itu pasti menimbulkan kerusakan besar pada story mereka sendiri.

Mungkin dia menerima skenario pengelolaan ‘Valhalla Hall’ ini untuk meminimalkan kerugian.

“Siapa master dari ruang terhapus itu?”

‘■■■’—‘Master of the erased space’ yang tak boleh disebut: dialah makhluk misterius yang mengalahkan Mitra. Aku punya gambaran kasar tentang siapa dia, tetapi tetap bertanya. Pada saat yang sama, aku juga menduga para constellation tak akan menjawab. Begitulah biasanya mereka.

Namun anehnya, Vakarine tampak merenung cukup lama.

[Vakarine.]

Saat sang Hakim melantunkan mantra bernada khawatir, Vakarine mengangkat kepala, seolah telah mengambil keputusan. Sebuah story perlahan mulai berbicara.

Sejujurnya aku terkesan. Saat ini, constellation narrative-grade itu sedang menggunakan kekuatannya hanya untuk mengucapkan satu nama.

[Dia adalah ‘Kim Dokja’.]

Dengan suara tsutsu, percikan kuat menerjang tubuh Vakarine. Hanya dengan menyebut nama itu saja sudah memengaruhi probabilitas.

Aneh. ‘Kim Dokja’ adalah nama yang umum, dan saat Vakarine mengucapkannya sebelumnya, tidak ada percikan.

Lalu mengapa sekarang terjadi reaksi balik—alasannya sederhana.

「 ‘Kim Dokja’ yang disebut Vakarine barusan merujuk pada satu ‘Kim Dokja’ yang spesifik. 」

Nama yang hanya bisa dipanggil dengan probabilitas yang tepat.

Aku teringat bagaimana makhluk di ‘New Murim District’ kesulitan mengucapkan nama itu.

Mungkin meski namanya sama, probabilitas yang dibutuhkan untuk menyebutnya berbeda tergantung seberapa presisi identifikasinya.

Dan jika itu adalah ‘Kim Dokja’ yang bahkan ‘Goddess of the Morning Star’, yang telah melampaui narrative-grade akhir, kesulitan mengucapkannya—

[Kami sedang mengumpulkan kekuatan untuk menghadapi dia.]

Bagaimanapun kupikirkan, hanya ada satu orang.

「 Snowfield Kim Dokja. 」

Saudaraku akhirnya melampaui bahkan status constellation myth-grade, mengalahkan Mitra yang menakutkan, dan melangkah ke skenario berikutnya.

Dan untuk menghadapi dirinya, <Tree of Protection> dan Underworld bergabung serta mengajukan tawaran kepadaku.

Jika begitu, hanya ada satu kemungkinan.

“Apakah dia mungkin berada di pihak ‘Calamity’?”

Vakarine tak menjawab pertanyaanku. Ia hanya menarik napas panjang lalu melanjutkan.

[Mungkin banyak nebula lain akan menghubungimu, bukan hanya kami.]

“Bukankah skenario tingkat atas adalah pertarungan antara <Asgard> dan Calamity? Mengapa kalian harus sejauh ini merekrutku?”

[Kami membutuhkanmu.]

“Apa kau akan terus mengatakan hanya apa yang ingin kau katakan?”

[Kami telah membaca wahyu.]

“Wahyu?”

Sang Hakim sekali lagi menghentikan Vakarine, mungkin karena jawabannya tak terduga.

[Vakarine. Jika kau mengungkap terlalu banyak informasi—]

[Kupikir ini tidak apa-apa. Dia juga berhak tahu.]

Percikan probabilitas yang mengalir di tubuh Vakarine semakin kuat. Ia menatapku dengan mata tak goyah dan berbicara jelas.

[Setiap nebula tidak punya pilihan selain merekrut ‘Kim Dokja’ untuk memenangkan perang terakhir. Itulah sebabnya kami merekrutmu.]

Begitu ia selesai berbicara, seutas kebijaksanaan mengalir dari bibir Vakarine. Mengungkap informasi itu memberi dampak fatal pada dirinya.

Meski begitu, aku tak bisa berhenti bertanya.

“Apa maksudmu? Apakah kau mengatakan nebula lain sudah merekrut ‘Kim Dokja’ satu per satu?”

Saat kegelisahanku membesar, pertanyaanku semakin cepat.

“Dan apa maksud pernyataan pertamamu? Jika aku tidak ingin menjadi seperti Kim Dokja yang lain, memilih bintang adalah—”

[Kau terlalu serakah.]

Vakarine menjawab dengan senyum pahit.

[Periksa catatan peringkat. Jawaban yang kau cari ada di sana.]

Dengan kata-kata itu, tubuh inkarnasi Vakarine mulai tercerai. Ia akhirnya kehabisan seluruh probabilitas.

Sang Hakim menatap Vakarine dengan ekspresi getir, lalu berpaling kepadaku dan menambahkan,

[<Tree of Guardians> dan <Underworld> menunggu pilihan bijakmu. Semoga Dionysus yang agung menyertaimu.]

Setelah sang Hakim dan Vakarine menghilang, aku menatap ruang kosong yang mereka tinggalkan, tenggelam dalam pikiran.

Setidaknya, pertemuanku dengan para constellation berakhir tanpa masalah.

「 Saudaraku berada di main battlefield ‘Ragnarok’. Dan ‘Kim Dokja yang lain’—mungkin rekan-rekanku juga ada di sana. 」

Seharusnya aku memeriksa catatan Wenny King. Pikiran itu melintas, tetapi bahkan saat kupikirkan lagi, itu adalah keputusan terbaik saat itu.

Tok.

Ketukan di pintu. Aku membukanya, mengira mungkin masih ada constellation yang tadi datang, dan wajah yang familiar menyambutku.

“Kalau kamu hidup, harusnya bilang kamu hidup!”

Itu Jung Heewon.

Aku menjelaskan singkat kepada Jung Heewon tentang apa yang terjadi sejak pertandingan.

“Kamu benar-benar jadi constellation mythic?”

Jung Heewon tampaknya punya firasat aku akan menang, tapi semuanya terasa tidak nyata.

“Kamu bertaruh cukup D-Coin?”

“Iya. Katamu bakal lebih dari dua kali lipat, kan? Tapi belum datang sih…”

Aku juga mempertaruhkan 10 juta D-Coin, jadi potensi hadiahnya setidaknya dua kali lipat.

「 Dengan ini, kita memperoleh cukup sumber daya untuk battlefield tingkat atas. 」

Sekarang, masalah berikutnya adalah bagaimana semua orang bisa dengan aman melanjutkan ke ‘main battlefield’.

“Heewon-ssi, kau juga harus segera bertarung di ‘outpost’-mu.”

Sejujurnya ini juga mengkhawatirkanku.

Jung Heewon belum bertarung di ‘outpost’-nya.

Meski dia prajurit tingkat spesial, jika pihak lawan dipenuhi constellation narrative-grade tahap akhir, dia tak akan punya peluang.

“Jangan khawatir. Aku yakin bisa menang.”

“Tentu saja kau akan bilang begitu…”

“Tapi orang itu siapa? Sepertinya aku melihatnya di pertandingan tadi.”

Ke arah yang ditunjuk Jung Heewon, ada sosok yang menungguku dengan ekspresi datar dan sikap canggung.

“Oh, biar kuperkenalkan.”

Kalau dipikir-pikir, apakah ini pertama kalinya mereka bertemu langsung? Karena mulai sekarang mereka akan bekerja bersama, tak ada salahnya saling mengenal lebih awal.

“Heewon-ssi, ini Anna Croft-ssi.”

“Anna Croft-ssi? Kamu orang Korea?”

“Anna Croft-ssi, ini Jung Heewon-ssi.”

Anna Croft menghela napas mendengar perkenalanku yang terburu-buru dan mengulurkan tangan pada Jung Heewon.

“Senang bertemu. Namaku Anna Croft.”

Jung Heewon, matanya melebar, menggenggam tangan Anna, mungkin sudah mengetahui reputasinya.

“Anna Croft? ‘Anna Croft’ itu?”

“Ya. Di luar dia dikenal sebagai ‘Prophet’.”

“Wow, aku tak menyangka bisa melihat penjudi Las Vegas itu langsung.”

“Aku juga mendengar rumor tentangmu. Light Sword Emperor.”

“Suatu kehormatan.”

Sepertinya aku terlalu curiga pada kemampuan sosial mereka.

[Story, ‘Regret, Exhaustion, Obsession’, mulai bercerita.]

[Story, ‘Comrade of the Fear Realm’, mulai bercerita.]

Saat keduanya mengobrol ringan, aku memeriksa catatan peringkat dari skirmish. Itu karena kata-kata terakhir Vakarine.

「 Periksa catatan peringkat. Jawaban yang kau cari ada di sana. 」

Aku kembali melihat pertandingan antara ‘Snowfield Kim Dokja’ dan Mitra. Aku ingin melihat detailnya, tetapi sayangnya diblokir. Wajar saja, karena itu adalah story yang mengungkap aib constellation myth-grade.

Aku terus menelusuri daftar peringkat. Tak lama kemudian, aku menemukan sebuah pertandingan.

—Peringkat 4. Pertempuran antara incarnation Archangel Yophiel dan incarnation Great Heavenly Star melawan incarnation narrative-grade Papyrus.

Jika itu incarnation Archangel Yophiel, maka… pasti Killer King. Dan incarnation Great Heavenly Star… kemungkinan besar Ji Eunyu.

Aku tak tahu mengapa dia, yang didukung King Mihu, tercatat sebagai incarnation Great Heavenly Star, tetapi jika King Mihu di putaran ini mampu menggunakan kekuatan Great Heavenly Star, itu tidak terlalu aneh.

—Archangel Yophiel, Kemenangan Tim.

Menghela napas lega karena keduanya berhasil maju ke ‘Main Battlefield’, aku melanjutkan memeriksa catatan ‘Main Battlefield’. Dan tak lama kemudian, aku menemukan catatan pertandingan lain.

Itu pertandingan peringkat 24 dalam total hadiah.

—Baekcheongmunju, incarnation ‘Sneaking Schemer’, melawan Tim Olympus.

Baekcheongmunju dan incarnation Sneaking Schemer. Tanpa sadar aku menahan napas.

Baekcheongmunju pastilah Master Kyrgios, ‘Paradoxical White Cheong’.

Dengan nama aneh seperti ‘Sneaking Schemer’. Sejauh yang kutahu, hanya satu orang yang memilih constellation itu sebagai sponsornya.

「 Dansu ahjussi. 」

Masalahnya adalah hasil pertandingan itu.

—Tim ‘Olympus’ menang.

“Apa?”

Aku tak percaya mataku. Kubaca ulang berkali-kali, mengira salah lihat, tetapi catatan itu tetap sama. Tim yang menang adalah Olympus.

Tapi bagaimana mungkin? Bahkan jika lawannya Olympus, mereka kalah saat Master masih ada?

Aku melanjutkan membaca catatan itu.

—Kyrgios Rodgrim, Paradox White Blue, dipilih sebagai Resurrected untuk pertandingan itu.

Jika sebuah tim kalah di ‘Preliminary Match’, hanya satu orang dari tim yang kalah ditetapkan sebagai ‘Resurrected’. Master dihidupkan kembali di sini…

「 Dansu ahjussi sudah mati. 」

Aku merasa seluruh tenagaku terkuras.

「 Kali ini pun aku terlambat. 」

Jari-jariku yang gemetar terus membaca catatan itu. Aku ingin mengetahui setiap baris tentang Dansu ahjussi. Aku ingin tahu bagaimana dia mati, apa yang sebenarnya terjadi dalam pertandingan.

Namun saat menelusuri catatan itu, aku menemukan baris teks yang aneh.

—‘Missing Bush’ terkonfirmasi aktif dalam pertandingan.

Missing Bush.

—Beberapa peserta dinyatakan hilang di ‘Missing Bush’.

Jantungku berdebar.

—Berikut daftar peserta yang hilang.

Dengan kilatan seperti petir, aku menemukan nama yang kucari di akhir daftar.

—Incarnation Lee Dansu.

972 Episode 58 Myth-grade Constellation (4)

Aku memberi tahu Jung Heewon bahwa aku menemukan nama Lee Dansu di dalam ‘ranking records’.

Dia sudah terguncang oleh skala permainan yang baru saja kami saksikan, tetapi kabar tentang Dansu ahjussi benar-benar membuatnya terpukul.

“Jadi dia sebenarnya… masih hidup?”

“Itu sangat mungkin.”

“Tapi sebenarnya apa itu ‘bush’?”

Saat aku mencoba mencari cara menyederhanakan penjelasannya di dalam kepala, Anna Croft yang berbicara mewakiliku.

“Seperti yang kamu lihat selama pertandingan, ‘bush’ adalah zona peristiwa lokal yang muncul secara acak di setiap arena. Pada dasarnya itu tempat untuk bersembunyi, tapi event khusus bisa terpicu tergantung sifat bush tersebut.”

“Ah, jadi seperti semak belukar yang tadi…”

Anna Croft mengangguk, mengakui pemahaman Jung Heewon.

“Yang kita masuki adalah ‘Chaos Bush’. Ia memiliki sifat ‘Observation Prevention’ dan ‘Probability Reduction’.”

“Kalau begitu ‘Missing Bush’ ini mirip?”

“Missing Bush bisa muncul jika kondisi yang sangat spesifik terpenuhi, meskipun probabilitasnya nyaris nol. Selena Kim pernah mencoba melacaknya di skenario sebelumnya, tapi dia tidak pernah berhasil.”

Aku sudah menduganya. Aku juga pernah menugaskan Selena Kim menyelidiki fenomena itu, tapi aku tidak benar-benar menyangka Missing Bush akan muncul secepat ini.

“Kalau begitu langkah kita apa? Kita harus menemukan bush itu untuk sampai ke Dansu ahjussi…”

Kali ini, kami harus menemukan ‘Missing Bush’ apa pun yang terjadi. Untungnya, Anna Croft sudah memegang kuncinya.

“Probabilitas kemunculan Missing Bush paling rendah di ‘Small Battlefield’. Untuk menemukannya, kita butuh skala.”

Arena skirmish dikategorikan menjadi format kecil, sedang, dan besar. Sebagian besar pertandingan berlangsung dalam format ‘kecil’, tetapi battlefield sedang atau besar kadang terpicu saat banyak tim membentuk aliansi besar atau event khusus terjadi.

“Ketika ‘Large Battlefield’ terbuka, kemungkinan Missing Bush muncul meningkat secara eksponensial.”

Dengan kata lain, untuk menyelamatkan Dansu ahjussi, kami harus memaksa diri masuk ke Large Battlefield. Jung Heewon berbicara, suaranya mantap dengan tekad baru.

“Dokja-ssi, kamu sudah menyelesaikan ‘Preliminary Battle’-mu. Aku akan menangani pencarian sendirian.”

“Tidak. Aku tidak bisa membiarkan kamu masuk ke battlefield itu sendirian. Anna Croft dan aku akan ikut.”

Anna Croft, yang tampaknya pasrah akan diseret kembali ke penggiling daging, menatapku dengan pandangan penuh pertimbangan. Namun Jung Heewon yang lebih dulu menyela.

“Kamu seharusnya tidak ikut ‘Battlefield’ lagi. Kamu sudah memenuhi syarat masuk skenario tingkat atas.”

“Meski syaratnya terpenuhi, tidak ada yang menghentikanku untuk masuk lagi. Sama seperti constellation lain—”

“Kamu lupa apa yang baru saja kamu lakukan?”

Tanya Jung Heewon sambil menunjuk raungan kacau Valhalla Hall.

“Kamu pikir para bajingan itu bakal membiarkanmu kalau kamu masuk arena lagi?”

Ratapan para constellation yang kehilangan kekayaannya memenuhi udara. Sekarang para bintang itu pasti sudah mengukur kekuatanku. Jika aku kembali ke battlefield, mereka akan menungguku dengan persiapan penuh.

Tapi aku tidak dalam posisi untuk berkompromi.

“Heewon-ssi. Kalau posisi kita dibalik, apa kamu akan membiarkanku masuk battlefield sendirian?”

“Itu…”

“Aku merasakan hal yang sama. Aku tidak berniat membiarkan rekan-rekanku mati sementara aku hanya menonton dari samping.”

Ekspresi Jung Heewon sedikit berubah saat mendengar kata ‘rekan’.

[Story, ‘Regret, Impoverishment, and Obsession’, mengangguk.]

Dia berdeham lalu berbicara lagi.

“Baik. Kalau memang begitu, Dokja-ssi… tapi dengan satu syarat. Kamu harus masuk battlefield yang sama denganku. Kamu tetap di sisiku. Mengerti?”

“Aku mengerti.”

“Kalau begitu aku pergi dulu untuk melihat apakah bisa mencari anggota tim lain. Kurasa tidak akan banyak sukarelawan, mengingat situasinya.”

Anna Croft menunggu sampai Jung Heewon berjalan cukup jauh sebelum berbicara.

“Dia sangat peduli padamu.”

“Aku juga merasakan hal yang sama.”

Anna Croft menyeringai, matanya menyelidiki wajahku.

“Kurasa dia masih tidak tahu seberapa liciknya kamu, ya?”

“Ya. Aku memainkan peranku dengan baik.”

“Nanti dia akan sangat kecewa.”

“Rencanaku adalah tidak pernah ketahuan.”

Anna Croft tertawa pendek dengan nada sarkastik.

“Kalau begitu kenapa kamu membiarkanku tahu segalanya tentangmu?”

“Karena kamu sudah tahu aku orang jahat, kan?”

Dia menatapku dengan kilatan kegelisahan yang tulus di matanya. Aku membalas tatapannya dan bertanya singkat:

“Mau ikut denganku ke battlefield berikutnya?”

Itu permintaan yang konyol. Aku meminta seseorang yang baru saja merangkak keluar dari neraka untuk langsung melompat kembali ke dalam api. Tapi aku harus bertanya.

“Aku benar-benar membutuhkanmu. Baik untuk skirmish ini maupun main battlefield ‘Ragnarok’.”

“Kamu melebih-lebihkanku. [Future Sight]-ku terblokir—”

“[Future Sight] bukan satu-satunya senjatamu.”

Orang-orang mengejeknya karena kehilangan kemampuan nubuatnya, tapi Anna Croft tetap incarnation tangguh bahkan tanpa penglihatan masa depan. Bahkan Yoo Joonghyuk yang membencinya pun pasti terpaksa mengakui kompetensinya.

Anna Croft menatapku lama sebelum menghela napas lelah.

“Rayuanmu melelahkan. Lagi pula aku memang tidak punya banyak pilihan… jadi tujuan besarmu adalah menyelamatkan teman-teman lamamu dari arena?”

“Tepat sekali. Kamu ikut?”

“Sampai ke sana itu satu hal, tapi kita punya masalah yang lebih mendesak dulu.”

“Aku tahu.”

Membentuk tim memang baik, tapi untuk menyelamatkan Dansu ahjussi, kami harus benar-benar menemukan ‘Large Battlefield’ untuk dimasuki. Tahap seperti itu jarang muncul dan tidak mudah terbuka. Terutama dengan keadaan Valhalla Hall yang kacau sekarang.

“Aku punya ide.”

Untungnya, Anna Croft kami yang jenius sudah punya rencana.

Saat kami kembali ke jantung Valhalla Hall, kami disambut Skuld dan staf Golden Dice Hall lainnya. Di belakang mereka, membungkuk seolah meminta maaf, berdiri Mitra—Lord of December 25th dan Chairman Valhalla. Tampaknya dia berhasil menstabilkan tubuh inkarnasinya untuk sementara.

“Kita bertemu lagi.”

Mitra terlihat lebih kurus dari sebelumnya. Jelas dia telah membakar probabilitas dalam jumlah besar hanya untuk meminta bantuanku.

“Kenapa kamu menghilang tadi? Round Table memanggilmu?”

Alis Mitra berkedut, jelas tidak menyangka aku akan seblak-blakan itu.

[Kau tahu tentang Round Table?]

“Aku belum melihatnya langsung, tapi aku pernah mendengar bisikannya.”

Itu ingatan samar, seperti mimpi yang terasa jauh sekaligus jelas. Saat aku naik ke tingkat ‘Myth-grade’, aku sempat melihat sekilas Round Table—kursi para constellation mythic.

Sebenarnya, ‘meja bundar’ terasa seperti deskripsi yang tidak memadai.

Itu oval memanjang yang hitam mengerikan. Dalam arti tertentu, meja itu adalah sebuah semesta—kekosongan gelap luas yang terus mengembang tanpa akhir.

[Berhati-hatilah. Mereka adalah makhluk yang akan melakukan apa pun untuk mengkurasi taman bermain yang mereka inginkan.]

“Bukankah kamu juga constellation mythic?”

[Makhluk sepertiku sudah tidak lagi diberi gelar ‘Myth’.]

“Boleh aku tahu apa yang terjadi padamu?”

[Kau pasti sudah punya firasat tentang situasinya, bukan?]

Seperti yang kuduga, kondisi Mitra saat ini adalah hasil pertemuannya dengan ‘Snowfield Kim Dokja’.

Dia melanjutkan, suaranya pahit.

[Setiap myth pada akhirnya wajib menyerah pada myth yang lebih baru. Bagi kami yang tersingkir, hanya ada dua jalan: membakar story kami sampai habis dan lenyap, atau menempel pada myth baru dan hidup sebagai parasit.]

“Jalan mana yang kamu pilih?”

[Sudahkah kau mempertimbangkan tawaranku?]

Itulah jawabannya. Dia belum menyerah pada story-nya. Dia memimpikan hari saat bisa merebut kembali posisinya dalam narasi besar dan membalas dendam.

“Kamu bilang akan berdiri di pihakku jika aku membantumu.”

[Aku bersumpah atas beban seluruh story-ku.]

“Kalau begitu katakan dengan jelas apa yang kamu inginkan.”

[Jangan ambil kemenangan dari taruhan terakhirmu.]

“Kamu minta aku berpura-pura taruhan itu tidak pernah terjadi?”

[Tidak. Jika taruhan itu dihapus, story-mu sendiri akan kehilangan kekuatannya. Aku hanya meminta agar kau tidak mengambil D-Coin-nya.]

Itu permintaan yang berani. Aku memutuskan mengujinya.

“Dan kalau aku menolak?”

[Constellation, ‘Lord of December 25th’, sedang mengamatimu.]

“Kamu berencana melawanku?”

Mitra menatapku tanpa berkedip sebelum perlahan menggeleng.

[Kukira tidak. Kemenanganmu sah. Jika kau menolak, aku tidak akan menyimpan dendam.]

Itu belum cukup sebagai jaminan bagiku. Aku menekan sedikit lagi, nada suaraku provokatif.

“Aku sudah membongkar constellation dari <Veda>-mu beberapa kali. Aku membunuh ‘Thunder-Eater’ dan ‘General of Vanara’. Dan kamu tetap bilang tidak akan menyimpan dendam? Kamu serius?”

[Aku menjaminnya atas kehormatan <Veda>.]

Dia serius. Dia bersaksi dengan seluruh bobot reputasi Valhalla Hall. Saatnya aku bergerak.

“Aku tidak bisa begitu saja meninggalkan seluruh taruhan itu.”

[Lalu apa usulmu?]

“Jadikan itu utang.”

[Utang?]

“Kamu takut kalau semua constellation yang kehilangan koin mereka diseret ke ‘Main Battlefield’, seluruh ekosistem Valhalla Hall akan runtuh. Benar?”

Keheningan Mitra adalah jawabannya. Aku melanjutkan.

“Jadi aku akan meminjamkan kembali D-Coin itu pada mereka. Aku mengembalikan kemenanganku pada constellation yang kalah sebagai pinjaman tanpa bunga.”

Mitra menatapku, jelas tidak menyangka tikungan seperti ini.

“Kalau mereka punya relic atau story yang bernilai, aku bisa menilainya sendiri dan menghapus utangnya sesuai itu.”

[Kau berniat membuka pegadaian untuk para constellation?]

“Kurang lebih begitu.”

Mitra tertawa bingung. Sebenarnya aku hanya mengusulkan melakukan persis apa yang dilakukan ‘Golden Dice Hall’ sejak awal.

“Jika aku mengembalikan taruhan yang hilang sebagai utang, mereka tidak perlu langsung membayarnya.”

Settlement. Itu mekanisme khusus di Valhalla Hall.

「 Semua constellation yang tinggal di ‘Valhalla Hall’ dikenai ‘Settlement Fee’. 」

Pada dasarnya itu pajak tinggal bagi constellation yang lebih suka berlama-lama di ‘Preliminary Battles’ daripada mengambil risiko di ‘Main Battlefield’. Bahkan sekarang, bintang-bintang diseret paksa ke garis depan karena tidak mampu membayar masa tinggal mereka.

Mitra, setelah mendengarkan dalam diam, bertanya dengan sedikit ragu:

[Butuh waktu berabad-abad untuk melunasi utang itu. Banyak bintang di sini berbahaya; mereka akan mencuri koinmu saat kau lengah. Kau benar-benar siap menyerahkannya begitu saja?]

“Aku tidak pernah bilang akan menyerahkannya begitu saja.”

[Lalu?]

“Ada syaratnya.”

Dan inilah inti alasan kami datang menemui Mitra sejak awal. Seperti kata Anna Croft:

「 “Hanya ada satu makhluk yang punya otoritas langsung untuk memunculkan ‘Large Battlefield’ di aula ini.” 」

Bintang yang mampu membuka gerbang yang kami butuhkan.

“Buka Large Battlefield untuk kami.”

Sebagai Master Valhalla, Mitra memiliki otoritas itu. Matanya melebar, jelas menimbang niatku.

[Kenapa kau meminta itu? Kau benar-benar berniat terjun ke konflik skala besar?]

“Itu rencananya.”

[Keberanianmu luar biasa. Jika Large Battlefield terbuka, semua constellation di aula ini akan mengincar kepalamu. Jika kau baru saja meminjamkan D-Coin pada mereka, situasinya akan makin buruk.]

Jika aku mati, utang mereka lenyap. Tentu saja lebih banyak constellation akan masuk arena hanya demi membunuhku. Aku sudah memperhitungkan itu.

“Tidak masalah. Taruhannya jadi lebih menarik.”

Mitra menatapku dengan rasa ingin tahu yang tulus sebelum mengangguk.

[Aku menerima syaratmu. Mulai saat ini, ‘Golden Dice Hall’ berutang padamu 10 juta D-Coin. Sebagai imbalan kontrak ini, kau diberi hak berpartisipasi di ‘Large Battlefield’ yang baru diwujudkan.]

Mitra mengangkat tangan, dan kekuatannya mulai berputar. Seluruh Valhalla Hall bergetar saat rawa raksasa berputar terbentuk di tengah stadion.

Kekuatan penciptaan. Battlefield sedang ditempa di dalam rawa itu, seperti sup purba yang diaduk. Tanah menyebar di bawah kanopi cahaya bintang buatan, dan kehidupan mulai berkelip di atasnya.

Saat mikrokosmos semesta mulai terbentuk—

Tuduk.

Sebuah suara bergema, seperti sesuatu dicabut paksa dari kejauhan.

[Constellation, ‘Lord of December 25th’, tampak terguncang.]

Hanya aku dan Mitra yang mendengarnya. Itu suara ruang-waktu berderit, terbelit pada dirinya sendiri.

[Tidak.]

Bisikan Mitra tenggelam oleh badai ganas yang tiba-tiba menyapu langit gelap Valhalla. Pecahan story tersedot dari badai dan dihujankan ke stadion. Tidak, itu bukan sekadar story.

「 Rekaman. 」

Gugusan informasi padat yang menentukan [Fate] turun seperti banjir, menimpa bentuk battlefield.

「 Dan dengan demikian, arena terakhir dari pendahuluan pun lahir. 」

Tanah yang dengan hati-hati diciptakan Mitra seketika berubah menjadi kuburan reruntuhan. Awan gelap menutup langit yang tadinya jernih.

「 Bintang-bintang pengecut yang bersembunyi dari perang akhirnya akan dimintai pertanggungjawaban. 」

[Fate telah termanifestasi, menimpa otoritas ‘Myth-grade’ Mitra.]

Bahkan tanpa Mitra mengatakan apa pun, aku tahu tangan siapa yang bermain.

「 ‘Round Table’ telah campur tangan. 」

973 Episode 58 Myth-grade Constellation (5)

Petir yang tak terhitung jumlahnya menyambar aula itu. Di tengah gelombang susulan probabilitas yang mengamuk, sebuah medan perang beberapa kali lebih besar daripada yang dibayangkan Mitra terwujud di pusat aula.

[Tidak pernah ada kisah seperti ini.]

Mitra, menatap ke dalam kehampaan yang bergejolak, bergumam dengan wajah pucat.

[Round Table... apakah kalian benar-benar bertekad menghancurkan seluruh mitosku...!]

Ekspresi Mitra yang semula agung berubah menjadi iblis yang terpojok. Kalimat-kalimat probabilitas tercurah dari langit seperti banjir bandang. Itu bukan sekadar intervensi dari seorang scribe atau [Fate] yang dipaksakan oleh nebula. Itu adalah tatanan alami kosmos—<Star Stream> itu sendiri.

[Zeus! Odin! Ra! Nuwa! Fuxi! Apakah kalian benar-benar bisa mendengarku?]

Mitos kelahiran dan kematian Mitra menentang tatanan alami semesta, tetapi peluang yang mendekat terlalu kuat untuk dilawan oleh mitos kuno itu. Ujung-ujung jari Mitra mulai runtuh menjadi debu pucat. Ia menoleh kepadaku, tatapannya sarat kehinaan.

[Demon King of Salvation, sepertinya aku tak dapat menepati janjiku padamu.]

Dengan kata-kata itu, tubuh inkarnasi Mitra diselimuti lingkar cahaya yang membutakan.

“Tunggu—”

Aku mengulurkan tangan, tetapi berhenti. Bukan hanya Mitra. Konstelasi di sekitarnya juga sedang ditelan oleh lingkar cahaya yang sama.

[Ah, ah. Ini— Cahaya!]

[Tidak! Hentikan ini!]

Konstelasi di ‘Hall of Golden Dice’ dipindahkan secara paksa.

“Kim Dokja.”

Di sampingku, Anna Croft mulai memudar. Di kejauhan, Jung Heewon berlari ke arahku, wujudnya sudah terurai menjadi pijar.

“Dokja-ssi!”

Dan kemudian, cahaya itu merenggutku juga. Saat kurasakan dunia bergeser, sebuah kesadaran menghantamku.

[Sebuah ‘Giant Battlefield’ telah lahir di ‘Valhalla Hall’!]

Tawa yang jauh menggema di tengah transisi—sebuah nada musikal yang asing, bisikan lembut yang menceritakan awal dan akhir dunia.

「 Dengan demikian, festival panjang para konstelasi akhirnya akan berakhir. 」

Bersamaan dengan catatan yang terukir ke dalam semesta Round Table, medan perang terakhir ‘Valhalla Hall’ pun terbuka.

[Mulai sekarang, semua makhluk di ‘Valhalla Hall’ akan dipanggil ke ‘Giant Battlefield’!]

Dulu, ketika aku menulis webnovel, aku pernah bertanya pada Kiyeon-hyung bagaimana cara menghidupkan karakter. (Sekarang kupikir-pikir, entah kenapa aku justru bertanya padanya.)

“Kau harus menulis seolah-olah kau adalah karakternya,” sarannya.

“Jadi, kau selalu menulis seolah-olah kau salah satu dari mereka?”

“Ya.”

“Tapi semua karaktermu berbicara dengan aneh.”

“Apa yang salah dengan dialogku?”

“Semua karaktermu tertawa seperti ‘Heh heh,’ bukan?”

“Karena aku juga tertawa seperti itu.”

Merasa telah bertanya pada orang yang salah, aku mengajukan pertanyaan yang sama pada Ji Eunyu.

“Kau tidak boleh terlalu berempati dengan karaktermu,” jawabnya. “Kalau begitu, hanya penulis yang akan menganggap ceritanya menarik.”

“Tapi tanpa empati, bukankah mereka akan kehilangan daya hidupnya?”

Ia menatapku bingung. “Pada akhirnya, karakter adalah alter ego penulis.”

“Jadi aku harus berempati atau tidak?”

“Kau harus menulis agar pembaca bisa berempati.”

“Kau tahu siapa pembacamu?”

Pada akhirnya, aku tak pernah menemukan jawabannya. Aku tidak tahu apa-apa tentang karakternya, dan bahkan lebih tidak tahu tentang orang-orang yang akan membacanya. Begitu aku mengakuinya, aku kehilangan pijakan sebagai seorang penulis.

Apa itu karakter? Apakah mereka ciptaan, atau entitas mandiri yang hanya meminjam bahasaku? Bagaimana aku menulis untuk orang-orang yang tak kukenal? Siapakah aku, menulis kisah yang tak kuketahui untuk pembaca yang tak kuketahui?

“Ugh.”

Saat membuka mata, aku mendapati diriku di reruntuhan hitam pekat yang tampak seperti altar Buddha. Pilar-pilar cahaya berkelip di kejauhan.

[Ugh, ughhhhhhhh!]

[Tidak! Keluarkan aku dari sini!]

Jeritan konstelasi yang dipanggil memaksaku kembali pada kenyataan.

「 Kita telah memasuki medan perang. 」

Sebuah catatan melintas di benakku. Dalam situasi seperti ini, menyusun pikiran ke dalam kalimat membantu—bertindak seolah-olah kau adalah karakter dalam naskah.

[Skill eksklusif, ‘Fourth Wall’, aktif!]

Tidak sulit memahami situasinya. Sejak memasuki Valhalla, aku sudah menduga sesuatu seperti ini bisa terjadi.

「 Di hadapan Great Destruction, adalah sebuah keajaiban bahwa sistem seperti ‘Valhalla Hall’ dapat bertahan selama ini. 」

Bagi konstelasi di Main Battlefield, Valhalla adalah kejahatan yang diperlukan. Tempat itu menyediakan prajurit elit, tetapi juga menguras potensi mereka yang bersembunyi di dalamnya, menghasilkan kerugian kekuatan secara keseluruhan. Skenario ini tak terelakkan. Namun, seperti kata Mitra, waktunya terlalu dini.

Apakah ini semata kehendak ‘Round Table’? Jawabannya segera muncul.

[Main Scenario telah diperbarui!]

Dengan suara tsutsutsu, wajah seorang Great Dokkaebi terwujud di langit.

[Aku dengan tulus meminta maaf kepada para konstelasi yang terkejut oleh perkembangan mendadak ini.]

Aku langsung mengenalinya.

「 Great Dokkaebi Baram. 」

Kemunculannya disambut dengan raungan kemarahan.

[Apa maksud semua ini!]

[Memanggil kami ke medan perang tanpa peringatan? Apakah ini yang disebut manajemen oleh Biro?]

[Ini pelanggaran terhadap status kami!]

Ini bukan skenario tingkat rendah; ini Scenario #85. Arena tahap akhir yang dipenuhi makhluk tingkat Narrative. Rasa berhak mereka mutlak.

[Konstelasi, ‘Impatient Swamp Predator’, dengan marah menunjuk ke arah Biro Administrasi!]

[Konstelasi, ‘Gourmet of the Quiet Isle’, meratapi tirani Biro Administrasi!]

[Konstelasi, ‘Master of the White Castle’, meninjau medan perang dengan ketidakpuasan.]

Modifier itu familiar—anggota Gourmet Association. Mereka juga berleha-leha di sini alih-alih bertarung.

[Aku memahami keluhan kalian,] lanjut Baram, mengabaikan protes. [Namun, konstelasi, kami tidak bisa membiarkan festival ini berlanjut tanpa akhir.]

Ia menyapu medan dengan tatapan tenang namun tajam.

[Apakah ‘Valhalla Hall’ benar-benar yang kalian inginkan? Apakah itu ketiadaan yang kalian dambakan—menunggu orang lain membuka jalan sementara kalian menghabiskan sisa cahaya bintang di dalam sangkar?]

Kemarahan mereda sesaat. Kata-katanya mengenai sasaran.

[Apakah kalian telah melupakan sensasi skenario pertama kalian? Kenangan item pertama kalian? Hari-hari ketika kalian mengumpulkan kisah pertama? Mendapatkan sekutu, menumbangkan musuh bebuyutan, menyelesaikan yang mustahil—apakah kenangan itu benar-benar telah pudar?]

Kisah <Star Stream> mengalir di atas reruntuhan.

「 “Dasar gila! Kalau kau tidak membunuh, kau juga akan mati!” 」

「 “Tidak masalah.” 」

Anehnya, itu adalah kisahku.

「 Skenario pertama—adegan ‘Proof of Worth’. 」

Para bintang menyaksikan. Namun, apa yang mereka lihat berbeda bagi masing-masing.

「 Para bintang melihat kisah yang sama, tetapi masing-masing membacanya secara berbeda. 」

Mereka mungkin sedang mengenang ‘Proof of Worth’ mereka sendiri, asal-usul kuno dan era yang berbeda-beda.

[Pada akhirnya, seluruh cahaya bintang akan padam, dan semesta akan kembali sunyi. Momen-momen yang kita hargai akan direduksi menjadi satu baris kalimat, atau mungkin tak tersisa sama sekali.]

Seperti pengelola taman hiburan yang hampir bangkrut, Great Dokkaebi berbicara dengan beban kesuraman.

[Scenario #85 adalah tahap tingkat tinggi, tetapi ini bukan akhir. Bakarlah semua yang kalian miliki. Nikmati perjuangannya. Rintislah kisahnya. Kalian masih berada di dalam skenario.]

Bahkan tanpa [Incite], pidato Baram menggugah. Namun, ada emosi yang hanya menyentuh mereka yang bersedia merasakannya.

[Biro menyebut ini ‘skenario’ sekarang!]

[Great Dokkaebi! Apakah kau sedang mengejek kami?]

[Aku membayar mahal untuk biaya tinggal di Valhalla!]

[Di mana Chairman? Ini penipuan!]

[Ya... sesuatu yang seharusnya tak pernah terjadi telah terjadi.]

Melihat mereka, aku teringat para inkarnasi yang bangkit di New Murim District.

「 Beberapa kenangan tidak memiliki kekuatan. 」

Untuk mencapai tahap ini, para bintang itu telah selamat dari tragedi tak terhitung jumlahnya. Mereka telah kehilangan segalanya dan meraih dunia. Dan kini, di puncak, mereka terobsesi pada satu ketakutan.

「 Aku tidak ingin jatuh. 」

Mereka tidak ingin tersingkir. Mereka tidak ingin mati. Daripada dikenang sebagai satu baris agung dalam sejarah, mereka lebih memilih menjadi penonton abadi dalam bayang-bayang.

[Chairman! Tunjukkan dirimu!]

Aku memahami perasaan itu. Aku tak akan menyebutnya salah. Namun, sekarang mereka seharusnya telah menyadari kebenarannya.

[Batalkan ini segera! Apa yang dilakukan Great Nebulae?]

Aturan dunia yang selama ini mereka nikmati akhirnya diterapkan kepada mereka.

[Main Scenario #85 – The End of Sloth]

Kategori: Main

Kesulitan: ???

Kondisi Clear: Bertahan hidup di ‘Super-Large Battlefield’ dan bergabung dengan ‘Main Battlefield’.

Batas Waktu: Tidak ada

Hadiah: ???

Kegagalan: Kematian

[Kondisi Bertahan Hidup]

—Buru seorang ‘warrior’ yang lebih kuat darimu.

—Atau buru lima atau lebih warrior dengan peringkat yang sama denganmu.

—‘Sanctuary’ tersembunyi akan muncul di medan perang secara berkala.

[Aturan Sanctuary]

—Saat Sanctuary muncul, pengatur waktu lima menit dimulai.

—Setelah waktu habis, dua puluh peserta yang berdiri di dalam cahaya Sanctuary akan dipindahkan ke ‘Main Battlefield’.

Di tengah kekacauan, aku membaca jendela itu. Medan perang raksasa—yang pertama dalam sejarah Valhalla. Tujuannya sederhana: bertahan hidup.

Kondisi pertama brutal. Warrior tingkat Intermediate harus memburu tingkat Advanced atau lebih tinggi. Advanced harus memburu tingkat Special.

Kondisi kedua tak kalah sulit: lima warrior dengan peringkat yang sama.

Kondisi terakhir adalah satu-satunya yang tampak memungkinkan bagi mereka yang enggan bertarung.

[Astaga... kita benar-benar harus melakukan ini?]

[Keluarkan aku! Kukatakan keluarkan aku!]

Sebagian besar dari mereka sudah lama tidak berpartisipasi dalam skenario sungguhan. Mereka puas menyaksikan para inkarnasi, menghidupi diri dari kisah orang lain. Mempertaruhkan nyawa sendiri adalah konsep yang telah lama terlupakan.

[Membunuh konstelasi yang lebih kuat dariku? Itu gila...]

Seperti anak-anak dalam skenario pertama, para konstelasi menjadi waspada, saling menjauh. Beberapa lari ke semak-semak. Yang lain mencoba mencari kekuatan dalam jumlah.

[Adakah konstelasi yang mau bergabung dengan kami?]

[Kita butuh tim! Jika bersatu, kita bisa mengatasinya!]

Yang pertama berseru adalah konstelasi berpangkat tinggi dari wilayah perbatasan.

[Jika ada yang ingin— Kaaaaaaak! Tunggu! Apa yang kalian lakukan!]

Sebuah anak panah menembus bahunya sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya.

[Bunuh dia.]

Lima atau enam konstelasi menerjang dari bayangan seperti lynx. Dalam sekejap, konstelasi tingkat Great itu tercabik, kisahnya terurai sebelum sempat mengucapkan kata terakhir. Pemimpin mereka menggigit lengan terpenggal bintang yang mati itu lalu meludahkannya.

[Intermediate? Tidak ada nilainya. Carikan aku yang ‘Advanced’ atau lebih tinggi.]

Aku langsung mengenalinya.

[Konstelasi, ‘Black Wolf Reaper’, melolong garang!]

Black Wolf Reaper—Anubis, konstelasi tingkat Narrative dari <Papyrus>. Aku segera merunduk di balik perlindungan, memeriksa statusku.

[Saat ini kau adalah ‘Special Warrior’.]

Nilai diriku melonjak drastis setelah pertempuran sebelumnya. Jika tertangkap, aku akan menjadi hadiah utama.

[Lari! Itu Papyrus!]

Saat kawanan serigala yang dipimpin Anubis mengaum, konstelasi di sekitarnya tercerai-berai dalam kepanikan. Aku menahan napas, menunggu mereka berlalu.

[Ada aroma di sini tadi...]

Anubis mengendus udara di dekat tempat persembunyianku, tetapi tatapannya meluncur begitu saja melewatiku.

[Kisah, ‘Pebble and I’, mulai bercerita!]

Saat ini, aku tak lebih dari sebuah batu.

[Hmm. Apakah aku salah membaca jejaknya?]

Aku tidak takut pada mereka, tetapi sekarang bukan saatnya bergerak. Aku menunggu kawanan itu menjauh, namun kemudian sebuah tangan menepuk bahuku.

Seharusnya itu mustahil. Di bawah efek ‘Pebble and I’, aku tak terdeteksi.

Kecuali... hanya ada satu orang yang bisa menemukanku seperti ini.

974 Episode 58 Myth-grade Constellation (6)

“Kim Dokja.”

Baru setelah mendengar suaranya aku mengembuskan napas lega.

“Anna.”

「 ‘Pebble and I’ tidak bekerja pada siapa pun yang pernah berbagi efek kisah tersebut. Anna Croft pernah berbagi kisah ini denganku, sehingga ia menemukanku sepenuhnya tanpa terpengaruh oleh efek penyamarannya. 」

Namun, Anna Croft yang kini mencengkeram bahuku tampak dalam keadaan tidak stabil.

“Kau terluka?”

Anna menggeleng seolah itu bukan apa-apa, menyeka darah yang mengalir di dahinya. Dilihat dari napasnya yang tersengal, jelas ia dikejar oleh seseorang yang kuat dalam perjalanan ke sini. Sebelum aku sempat berbicara lagi, ia meletakkan jari di bibirnya dan memulai [Direct Transmission].

—Konstelasi sedang mendekat.

Sesaat kemudian, sekelompok konstelasi muncul dari arah ia melarikan diri, kehadiran mereka keras dan mengganggu. Mereka adalah pihak yang mengejarnya.

—Pasukan <Emperor>.

Dengan peringatan Anna, aku mengidentifikasi konstelasi yang memimpin barisan itu. Seorang pria tampan dengan busur merah raksasa di punggungnya—bahkan tampak lebih tinggi dari tubuhnya sendiri. Ia mengenakan piyama bertema karakter yang terlihat absurd di medan perang, menatap sekeliling dengan ekspresi muram dan selalu kesal, sambil menggenggam mata panah putih. Aku mengenalnya dengan baik.

「 Sun Hunter, ‘Hou Yi’. 」

Ia adalah konstelasi legendaris yang dikatakan telah menembak jatuh sembilan matahari dengan panahnya. Tampaknya pasukan <Emperor> yang berpartisipasi dalam pertempuran ini berada di bawah komandonya.

—Mereka memburumu?

Anna Croft menggeleng.

—Lebih tepatnya, mereka menyelamatkanku.

—Menyelamatkanmu?

Menurut Anna, konstelasi <Emperor> yang dipimpin Hou Yi telah menyelamatkannya dari kelompok yang sebelumnya mengepungnya.

—Emperor berusaha merekrutku. Mereka ingin aku bergabung dengan barisan depan mereka di ‘Main Battlefield’.

‘Large-scale Battlefield’ ini adalah kesempatan terakhir bagi nebula besar untuk mengintai elit Valhalla. Dalam arti itu, seorang Prophet seperti Anna Croft adalah hadiah yang layak diperebutkan. Meski ia dibenci oleh Asgard, dengan Valhalla yang sudah di ambang kehancuran, Emperor tak punya alasan untuk takut pada ketidaksenangan kecil dari nebula lain.

—Kenapa kau tidak menerima? Emperor punya peluang nyata bahkan di skenario akhir.

Mata Anna melebar karena benar-benar tak percaya.

—Kau serius?

—Ya. Kau sudah ditinggalkan oleh Asgard, bukan?

Saat kami bertemu di masa lalu, di Realm of Fear, ia sudah diburu secara sistematis oleh nebula miliknya sendiri. Mengandalkan Transcendent Alliance adalah pilihan terakhirnya, tetapi kini perlindungan itu telah lenyap. Menerima panggilan dari nebula raksasa lain secara logis adalah strategi bertahan hidup terbaiknya.

Anna Croft menggeleng keras kepala.

—Aku sudah muak dengan nebula raksasa. Dan…

Ia ragu sejenak, melirikku sekilas.

—Kau juga tidak berniat bergabung dengan mereka, bukan?

—Tentu tidak.

—Kalau begitu diamlah. Kita harus berhati-hati terhadap [Detection].

Aku mengangguk. Hou Yi adalah konstelasi yang telah mencapai puncak Transcendence, seperti Cheok Jungyeong. Dalam jarak ini, bahkan bisikan pun bisa tertangkap oleh indranya.

[Medan perang yang suram. Jiwa inkarnasi yang mati dalam keputusasaan menjerit di mana-mana.]

Hou Yi disebut sekilas dalam ‘Ways of Survival’, tetapi kepribadiannya tak pernah dijelaskan secara rinci.

[Jangan menangis. Pada akhirnya, semua bintang ditakdirkan kembali pada satu mimpi. Baik matahari yang gemilang maupun kerikil di pinggir jalan pada akhirnya akan menjadi tak lebih dari debu sebuah kisah.]

Dilihat dari nadanya, ia adalah konstelasi yang ternyata sentimental. Bawahan yang mendekatinya langsung bersujud.

[O Sun Hunter!]

Hou Yi tak menjawab. Ia hanya menatap langit buatan, tenggelam dalam pikirannya. Para pengikutnya yang memahami temperamennya menunggu dalam diam penuh hormat. Akhirnya, saat sebuah bintang melesat melintasi langit, Hou Yi berbicara.

[Aku mendengar ada Transcendent yang lolos dari Realm of Fear. Apakah ada kabar? Bagaimana dengan Jungyeong? Bagaimana dengan Namgung Minyoung? Atau Kyrgios?]

Aku terkejut mendengar nama-nama yang ia sebutkan.

[Aku datang ke sini untuk mengetahui nasib rekan-rekanku.]

[Five Emperors berjanji bahwa jika kau menyelesaikan misimu, mereka akan mengerahkan seluruh intelijen Biro untuk menemukan mereka.]

‘Five Emperors’—yang ia maksud adalah konstelasi tingkat Myth dari <Emperor>. Hou Yi mendengus pada perkataan bawahannya.

[Kalian selalu sama. Selalu berencana memanfaatkanku. Bintang mana yang ingin kalian jatuhkan kali ini?]

Masuk akal. Hou Yi bukan tokoh sentral dalam skenario ‘Journey to the West’, kebanggaan <Emperor>. Seperti Surya atau Dionysus, ia tidak selalu selaras dengan kehendak besar nebula miliknya.

[Jadi, apa tugasku?]

[Emperor telah mengeluarkan dua perintah. Yang pertama adalah merekrut Prophet dari <Asgard>.]

[Wanita yang melarikan diri itu? Jelas ia tidak berniat bergabung dengan kita.]

Hou Yi mengernyit, tampak jengkel.

[Tidak perlu memaksanya. Ia akan mengetahui posisinya setelah maju ke skenario yang lebih tinggi. Ia akan menyadari bahwa bersembunyi di balik cahaya bintang Nebula adalah satu-satunya cara untuk tetap aman.]

[Misi yang bisa kugagalkan, kalau begitu.]

[Namun, misi kedua harus dipenuhi dengan segala cara.]

[Dan itu?]

Bawahan itu berhenti sejenak sebelum berbicara dengan presisi dingin.

[Kami diperintahkan untuk menangkap ‘Demon King of Salvation’.]

Anna Croft tersentak di sampingku, tetapi aku tidak terkejut. Ini adalah perkembangan yang logis. Dengan ‘Round Table’ bergerak, tak ada alasan bagi entitas mitos lain untuk tetap diam.

[Five Emperors memerintahkan agar ia dibawa tanpa gagal. Mereka telah mengizinkan penggunaan ‘White Arrows’ jika diperlukan.]

[White Arrows?]

Aku menelan ludah. Hou Yi adalah konstelasi Matahari, tetapi ia memiliki relik khusus yang menjadi ancaman mematikan bahkan bagi makhluk tingkat Myth. Tergantung di sisinya ada sepuluh anak panah putih bercahaya.

「 Relik mitologis—‘Ten Fingers of God’. 」

Panah-panah itu ditempa dari jari-jari terputus ‘Di Ku’, salah satu dari Three Emperors.

「 Jika aku terkena panah itu, bahkan aku akan berada dalam bahaya. 」

Hou Yi tampak benar-benar terkejut oleh izin tersebut.

[Benarkah? Kau memahami implikasi penggunaannya.]

[Perintahnya mutlak.]

[Panah ini diciptakan untuk menjatuhkan bintang malapetaka. Apakah ‘Demon King of Salvation’ ini benar-benar ancaman sebesar itu?]

[Laporan menyebutkan ia memiliki status melampaui tingkat Narrative akhir. Mungkin bahkan Myth awal.]

[Konstelasi yang belum pernah kudengar. Apakah ia Outer God? Atau mungkin Transcendent yang naik tingkat?]

[Kudengar ia adalah seorang Incarnation.]

Ekspresi Hou Yi berubah menjadi ketertarikan yang tulus. Ia mengelus busurnya dengan ringan, senyum lambat dan sulit ditebak mengembang di wajahnya.

[Jika itu benar… maka ini mungkin akan menarik.]

Aku tak yakin apakah itu hanya perasaanku, atau tatapannya barusan memang berkilat ke arah semak tempat aku dan Anna bersembunyi. Ia memiringkan kepala, lalu mengalihkan pandangannya.

[Mari bersiap. Kita harus mengamankan ‘Demon King of Salvation’ sebelum Sanctuary pertama tertutup.]

Aku memperhatikan gerakan mereka, sebuah kesadaran muncul.

—Apakah mereka mencoba melacak lokasiku melalui dirimu? Itu sebabnya kau lari?

Anna tetap mengamati pasukan Emperor.

—Aku hanya tidak ingin lagi menjadi bidak di papan mereka.

Jika aku meninggalkannya sekarang, aku tak akan pernah mendengar habisnya dari rekan-rekanku. Sambil mempertahankan 「Pebble and I」, aku meraih pergelangan tangan Anna dan mulai bergerak. Untungnya, pasukan Emperor tak menyadari perpindahan kami.

—Pertama, kita harus menemukan Heewon-ssi.

Itu prioritasnya. Jika aturan Giant Battlefield berlaku, ia akan menjadi target utama tanpa tim.

—Dan kita harus menemukan ‘Missing Bush’. Seharusnya itu sudah muncul sekarang.

Itulah tujuan sebenarnya.

—Jika kita menemukannya, kita bisa melewati kondisi clear dan bertahan dalam skenario ini.

—Kau benar-benar akan masuk ke sana?

—Ya.

—Tapi kita tidak tahu ke mana arahnya. Bisa jadi itu jebakan maut.

Risikonya sangat besar. Bahkan ‘Ways of Survival’ pun samar tentang tujuan ‘Missing Bush’. Namun jika intuisiku benar…

Dug.

Langkah kaki berat mengguncang tanah. Aku menoleh.

Dug.

Konstelasi <Emperor>, bahkan para pemburu <Papyrus> di kejauhan, membeku seolah terhipnotis.

—Kim Dokja…

Suara Anna bergetar. Udara di medan perang bergetar oleh tekanan yang mencekik. Campuran keserakahan, kecemasan, ketakutan, dan kegembiraan yang menyimpang. Sensasi ini tak mungkin salah.

「 Aku tahu asal suara ini. 」

Itu adalah suara bintang dengan status luar biasa yang berbenturan dengan bobot kisahnya sendiri.

—Konstelasi tingkat Myth.

Dari arah hutan yang hancur, seorang makhluk tingkat Myth melepaskan seluruh statusnya. Bintang yang melarikan diri dan para pemburu sama-sama berbalik, tertarik seperti ngengat pada api purba.

「 Naluri untuk menjadi bagian dari catatan agung. 」

Anna mencengkeram lengan bajuku.

—Kau tidak boleh ke sana.

Ia benar. Biasanya, aku tak akan mengambil risiko seperti itu. Namun ada alasan mengapa aku harus pergi.

—Tidak, aku harus.

Bukan sekadar rasa ingin tahu tentang benturan dua mitos. Itu adalah suara—sebuah kisah yang hanya bisa kudengar.

[Kisah, ‘Regret, Impoverishment, and Obsession’, melanjutkan penceritaannya.]

Sebuah kisah yang familiar sedang menjerit memanggilku. Ekspresi Anna mengeras saat membaca niatku.

—Tidak mungkin…

Seolah tersinkronisasi, kami berlari menuju hutan. Bagi siapa pun di sekitar, kami mungkin tampak seperti dua batu yang meluncur sangat cepat di antara puing. Saat mencapai garis pepohonan, aku membeku. Tekanannya begitu pekat hingga sulit bernapas. Konstelasi tingkat Great yang bergegas masuk menjerit.

「 Keabadian. Fajar semesta. Cahaya yang mengikuti titik pertama penciptaan. 」

Dengan jeritan kolektif, bintang-bintang di sekitar larut menjadi cahaya murni. Tak mampu menahan status mentah dari sebuah mitos, mereka tersedot ke pusaran kisah.

Di sampingku, Anna terengah-engah, matanya terpaku ke atas. Seorang raksasa cahaya bersinar cemerlang dalam kegelapan mutlak. Ia adalah makhluk tingkat Myth dengan wujud yang mengingatkan pada malaikat agung raksasa.

「 Mitra, Lord of December 25th. 」

Aku tahu ia kuat, tetapi melihatnya melepaskan hakikat sejatinya adalah pengingat mengerikan tentang apa yang kini kuhadapi.

[Lindungi Chairman! Sanctuary muncul!]

Tampaknya Sanctuary terwujud di hutan ini. Skuld dan sisa-sisa Hall of Golden Dice berkerumun di sana, dilindungi oleh pancaran Mitra.

[Kaaaaaaah! Chairman! Chairman—!]

Lalu terdengar jeritan itu. Ada yang salah. Mitra berada di sana, melindungi mereka dengan cahaya mitos agung yang seharusnya tak bisa dilawan siapa pun. Namun lingkaran cahaya itu menyusut.

「 Seolah kegelapan perlahan melahap cahaya itu sendiri. 」

Dug.

Langkah kaki yang kudengar sebelumnya—itu bukan milik Mitra.

Dug.

Setiap langkah membuat konstelasi tingkat Great menguap begitu saja. Sebuah pencapaian mengerikan—membakar bintang hanya dengan suara pijakan.

「 Sesuatu menatap balik dari kegelapan awal mula. 」

Mitra meraung dan mengayunkan tinju cahaya murni, tetapi kegelapan itu menangkapnya. Ia melilit lengan Mitra, mematahkan satu-satunya sayapnya yang tersisa dengan mudah.

[Ooooooooooo—!]

Jeritan mengerikan membelah langit. Tubuh raksasa Mitra mulai runtuh di bawah beban kekerasan yang mustahil. Saat penguasa kegelapan itu akhirnya melangkah ke dalam cahaya, napasku terhenti. Sosok yang telah mematahkan sayap Mitra—aku mengenalnya lebih baik daripada siapa pun.

975 Episode 58 Myth-grade Constellation (7)

‘Ways of Survival’ menampilkan banyak makhluk yang lahir dari ‘Primal Darkness’. Contoh paling menonjol adalah ‘Wenny King’, makhluk yang lahir bersamaan dengan ‘Dokkaebi King’ di Myeongyang pertama. Lalu ada mereka yang mencapai Primal Darkness melalui bobot mitos mereka sendiri—makhluk seperti penguasa jurang, Abaddon, atau penguasa dunia arwah, Hades. Beberapa bahkan terjerumus ke dalam kegelapan itu melalui korupsi mereka sendiri, seperti Archangel Michael atau para demon lord tingkat tinggi. Apa pun asalnya, setiap makhluk yang merangkul Primal Darkness memiliki satu ciri yang sama.

「 Mereka sudah bersifat mitologis, atau keberadaan itu sendiri telah membawa mereka tak terhingga dekat padanya. 」

Bintang yang terwujud di hadapanku bukanlah pengecualian. Aku tahu suatu hari akan melihatnya, tetapi tak pernah kuduga akan bertemu dengannya seperti ini.

“Anna Croft-ssi, mundurlah. Apa pun yang terjadi, jangan mendekat.”

Aku mendorongnya ke belakang dan melangkah maju. Seolah terpicu oleh gerakanku, sebuah catatan melonjak di hadapanku.

「 Bayangan hitam legam seekor naga cahaya berkilau di dalam kegelapan pekat. Sekadar menatapnya saja sudah cukup untuk mencekik dengan niat membunuh murni. Entitas paling luhur dan khidmat di semesta ini melingkar di sana, menatapku. 」

Aku menelan ludah dan menyebut epithet-nya.

“Abyssal Black Flame Dragon.”

Bintang yang memerintah Nebula <Black Cloud>—yang menjadi sponsor Han Sooyoung dalam kisah aslinya.

「 Mengapa ia ada di sini? Mengapa ia turun untuk menyerang Mitra? 」

[Tidak... lari...!]

Mitra, berjuang di bawah bobot naga itu, mengeluarkan jeritan serak. Aku mendongak pada Abyssal Black Flame Dragon. Entitas yang tersingkap dalam kegelapan telah mengambil wujud naga hitam raksasa. Aku membuka mulut untuk menyampaikan ‘penghormatanku’.

“Penguasa Agung <Black Cloud>.”

Black Flame Dragon yang kuingat adalah tingkat Narrative kelas atas. Namun makhluk di hadapanku kini jelas berada pada tingkat Mythical. Bahkan niat jahat yang terpancar dari wujudnya pun berbeda secara mendasar—lebih gelap, lebih berat. Bagaimana ini bisa terjadi? Mengapa ia menjadi bencana mitologis yang begitu kelam? Aku tak punya waktu untuk bertanya-tanya. Aku harus membeli waktu.

「 Reaksi balik dari wujud ‘Demon King of Salvation’ masih mengoyakku. 」

Kekuatanku belum sepenuhnya pulih. Jika aku bentrok dengan konstelasi tingkat Mythical sekarang, aku bukan hanya akan hancur berkeping-keping; aku akan terhapus. Dan jika aku gagal, Jung Heewon akan mati bersamaku. Aku melihat semak transparan di tepi medan perang mitologis.

[Kisah, ‘Regret, Exhaustion, and Obsession’, melanjutkan penceritaannya!]

Suara Heewon bergema dari dalamnya. Ia dan beberapa inkarnasi lain berkerumun di dalam penghalang transparan itu. Aku langsung mengenalinya.

「 Exposed Bush. 」

Fungsinya sederhana: kau bisa terlihat dari luar, tetapi kebal terhadap kerusakan.

[‘Exposed Bush’ akan berakhir dalam lima menit.]

Kekebalan itu hanyalah masa tenggang sekali pakai. Jung Heewon sedang merawat yang terluka, kemungkinan mencari perlindungan di sana saat para mitos mulai berbenturan. Namun semak itu berada tepat di kaki Abyssal Black Flame Dragon. Begitu pengatur waktu itu mencapai nol, mereka akan musnah hanya oleh gelombang susulan pertarungan.

「 Aku harus menghentikan pertarungan ini sebelum waktunya habis. 」

“Abyssal Black Flame Dragon!”

Ia tidak mendengarkan. Ia hanya mulai menghancurkan Mitra di bawah kaki bersisik raksasanya.

[Ooooooooooo—!]

Mendengar jeritan Mitra, aku melangkah lagi.

“Tidak bisakah kau mendengarku?”

Bintang tingkat Myth tak akan mendengar suara manusia biasa. Aku menarik napas dalam dan melafalkan mantraku.

[Abyssal Black Flame Dragon! Kau, yang lebih dekat menjadi ‘Final Dragon’ daripada siapa pun... bagaimana kau bisa berakhir seperti ini?]

Kepala naga itu perlahan menoleh ke arahku. Rasanya seolah jurang semesta menatap jiwaku. Aku mendorong ‘Giant Story’ hingga batasnya agar tidak runtuh di bawah tatapan itu.

[Aku bertanya mengapa Konstelasi Agung sepertimu bertindak sebagai bidak di panggung remeh ini.]

Dalam teks asli, Abyssal Black Flame Dragon adalah kandidat untuk ‘Final Dragon of the Apocalypse’. Namun di sini, ia tidak tampak seperti pertanda akhir. Ia tampak seperti boneka.

「 Snowfield Kim Dokja menghalangi tanda-tanda Holy Demon War dalam ‘The Night of the Blue Witch’. 」

Kepingan-kepingan itu menyatu. Karena perang itu tak pernah terjadi di putaran ke-41 ini, ‘Final Dragon’ tak pernah lahir.

「 Pencegahan perang itu... apakah itu menghancurkan Black Flame Dragon? 」

Aku tak tahu apakah ini alur yang memang dimaksudkan dalam worldline ini, tetapi hasilnya jelas.

[Skill eksklusif, ‘Incite Lv.???’, diaktifkan!]

Dirampas takdirnya, ia ditelan amarah dan duka, memuntahkan narasi korupsi.

[Apakah kau rela membuang harga dirimu hanya karena gagal menjadi Final Dragon? Apakah kau bertahan selama eon hanya untuk menjadi bencana tanpa pikiran di medan perang?]

Aku tak pernah mengklaim ia konstelasi yang ‘baik’. Ia adalah makhluk yang bercita-cita menjadi bencana terburuk di <Star Stream>. Namun...

「 Selalu ada kemurnian tertentu pada Black Flame Dragon. 」

Aku hanya mengenalnya melalui catatan—mungkin itu hanya persepsi Han Sooyoung yang tersaring. Namun begitulah kita membaca seseorang.

「 Naga yang menikmati kemalangan Kim Dokja namun berbagi ikatan usil. 」

「 Konstelasi kekanak-kanakan yang percaya dirinya anak lima belas tahun, menyembunyikan tangan berbalut perban. 」

「 Bintang yang bertarung untuk melindungi seorang pembaca tunggal hingga akhir. 」

[Itu bukan naga yang kukenal.]

Saat kita mengklaim memahami seseorang, kita selalu sedang menceritakan kisah kepada diri sendiri.

[Konstelasi, ‘Abyssal Black Flame Dragon’, mengaum!]

Aku terus berbicara, bahkan ketika tekanan itu mengancam menghancurkan tulang rusukku.

[Bahkan jika ini hanya salah tafsir sepihakku. Bahkan jika ini bukan kisah worldline ini.]

Kisah ‘Demon King of Salvation’ mengalir dariku. Aku memproyeksikan citra naga yang kuingat.

[Itulah dirimu. Aku membacanya. Jadi—]

Aku berusaha mengubah realitas menjadi satu hasutan raksasa.

[Aku tahu ini bukan kehendakmu.]

[Konstelasi, ‘Abyssal Black Flame Dragon’, meringis kesakitan.]

Kegelapan mulai bergeser. Kalimat-kalimat mengalir dari kehampaan seolah hendak membantahku.

「 Abyssal Black Flame Dragon mengerutkan kening pada serangga di hadapannya. Bagaimana mungkin manusia yang belum pernah ditemuinya berbicara sembrono tentang jiwanya? 」

“Tidak... itu bukan dirimu.”

「 Ia adalah naga jahat. <Star Stream> ini ditakdirkan menjadi bencana tertinggi. Ia adalah bintang yang akan mengalahkan Mitra di sini dan merebut tempat lebih tinggi dalam mitologi. 」

[Berapa lama lagi kau akan menyerahkan dirimu pada ‘catatan’ yang ditulis orang lain?]

Tubuh raksasa naga itu terdiam. Aku menatap bayangan di baliknya. Primal Darkness. Dan kemudian, aku mendengarnya. Tawa yang kubenci.

【Pidato yang cukup menyentuh.】

Seharusnya aku tahu. Bintang dengan ego sebesar itu tak akan menjadi ‘Mad Dragon’ dalam semalam. Dunia berubah menjadi abu-abu pucat yang memuakkan. Ruang-waktu terpelintir menjadi jam para ‘Recorder’. Di balik naga itu berdiri seorang pria dengan setelan gothic hitam pekat.

“Asmodeus.”

【Sudah lama, Kim Dokja.】

Ia menelitiku, matanya menyipit.

【Kudengar rumor itu. Benarkah kau telah mencapai ‘Myth-grade’?】

“Ya.”

Kau tak bisa berbohong pada ‘Recorder of Fear’.

[Apa yang kau lakukan di sini?]

【Apa yang dilakukan seorang Recorder? Aku sedang mencatat.】

[Lepaskan Black Flame Dragon. Sekarang.]

【Dan jika aku menolak?】

[Akan ada harga yang harus dibayar.]

Asmodeus tertawa.

【Harga? Dariku? Kau tidak dalam kondisi untuk mengancam siapa pun. Apakah kau pikir kau bisa mengalahkan ‘Mad Dragon King’ yang sedang kutulis saat ini?】

[Itukah nama terbaik yang bisa kau buat? Selera penamaanmu seburuk catatanmu.]

【Lidah yang tajam. Mari kita lihat apakah itu bisa menyelamatkanmu.】

Pemandangan hancur. Naga itu menerjang. Aku memutar ‘Giant Story’ seperti perisai. Namun ekor naga itu melewati ruang-waktu, menghantamku dari titik buta dan melilitku dengan kekuatan menghancurkan.

“Hmph...!”

Kudududuk. Kisah-kisah ‘Demon King of Salvation’ mengerang di bawah tekanan.

【Seperti dugaan... Myth-grade yang diraih hanya dengan lidah. Ini Scenario #85. Apakah kau sungguh percaya bisa mengalahkan naga Mythical? Aku menantikan ekspresi para Great Beings saat kupersembahkan kepalamu...】

Aku tidak panik.

“Benarkah?”

Senyum Asmodeus goyah.

“Kau benar-benar penasaran akan hal itu?”

“Black Dragon! Habisi dia—!”

[Konstelasi, ‘Demon King of Salvation’, melepaskan statusnya!]

[Skill eksklusif, ‘Incite Lv.???’, aktif sepenuhnya!]

Aku menuangkan esensiku ke dalam satu mantra.

[Aku di sini!]

Suara itu menggema ke seluruh medan perang.

[‘Demon King of Salvation’ ada di sini!]

Keheningan jatuh. Bintang-bintang berkelip menanti.

[Konstelasi dari Great Nebula, <Asgard>, telah mengonfirmasi lokasimu!]

[Konstelasi dari Great Nebula, <Veda>, telah mengonfirmasi lokasimu!]

[Konstelasi dari Great Nebula, <Olympus>, telah mengonfirmasi lokasimu!]

Asmodeus kembali menyeringai.

【Makhluk Mythical di main battlefield terlalu sibuk untukmu. Jika kau pikir mereka akan datang—】

[Aku tahu mereka sibuk. Tapi bukan mereka yang kupanggil.]

Suara tali busur yang ditarik kencang bergema, seolah poros Bumi sendiri ditegangkan.

[Konstelasi dari Great Nebula, <Emperor>, telah mengonfirmasi lokasimu!]

Cahaya putih cemerlang menembus cakrawala. Hou Yi membidik.

「 Ten Fingers of God. 」

Asmodeus meraung saat menyadarinya, tetapi sudah terlambat.

[Lepaskan dia, naga jahat.]

Panah matahari menyulut langit.

976 Episode 58 Myth-grade Constellation (8)

‘Ten Fingers of God’ yang digunakan oleh Sun Hunter adalah relik suci yang mewakili kehendak mutlak Emperor Di Ku, yang ketiga dari Five Emperors.

「 Arah yang ditunjuk ujung panahnya adalah dekret dari Emperor itu sendiri. 」

‘Giant Story’ milik <Emperor> melilit relik itu seperti ular hidup, membuat setiap bintang di sekitarnya menghela napas gemetar secara serempak.

[Oh, ohhh—]

[White Arrow milik Emperor!]

Para konstelasi yang mengenali artefak itu tak mampu menahan gejolak mereka. Itu wajar; menurut ‘100 Strongest’ karya Bicheonhori, panah itulah relik yang telah mengangkat Fei Hu menjadi inkarnasi yang sebanding dengan Yoo Joonghyuk.

「 Dalam beberapa worldline ‘Ways of Survival’, Fei Hu, inkarnasi eksklusif <Emperor>, mewarisi panah itu. 」

Fakta bahwa Hou Yi masih menggunakannya berarti Fei Hu belum mewarisi garis Sun Hunter dalam putaran ini. Asmodeus, menatap ujung panah yang berpendar putih, menyipitkan mata dan mendesis.

【Emperor... apakah kau benar-benar siap menghadapi aku sekarang?】

Alis Hou Yi berkerut. Ia juga tampaknya akhirnya menembus penyamaran itu dan merasakan identitas asli sang Recorder.

[Aku siap, Great Recorder.]

【Aku tidak bertanya pada Narrative-grade biasa. Apakah ini tindakan yang disetujui oleh entitas Myth-grade di nebula-mu?】

[Aku memang hanya konstelasi Narrative-grade, namun...]

Hou Yi tak ragu. Ia memutar ujung panah itu ke arah Black Flame Dragon.

[Panah ini sama sekali bukan ‘biasa’.]

Aku menatap relik dalam genggamannya. Setiap ‘Ten Fingers of God’ memiliki kekuatan khusus yang berbeda. Dan yang ia pegang sekarang—

「 Jari kedua Di Ku. 」

Rasanya seperti satu zaman sejarah dipadatkan ke satu titik. Keringat dingin mengalir di punggungku. Hanya dengan menatap panah itu saja, aku merasa seolah berdiri berhadapan dengan ‘dia yang melahirkan Raja dari segala Raja’.

「 Di Ku sedang menyaksikan. 」

Sang penguasa yang telah menghancurkan tak terhitung bintang di medan perang tanpa akhir, sang monarki yang menenun narasi tak tertembus melalui perang abadi—ia menunjuk langsung ke arah kami dengan jari telunjuknya.

「 Jari telunjuk Dewa yang mengeluarkan perintah. 」

Langit mulai menekan turun. Setiap bintang milik <Emperor> di seluruh semesta memusatkan pandangannya ke titik ini. Kilatan, lolongan, dan jeritan para bintang menggema selaras dengan kehendak panah itu.

「 Jarinya, menunjuk pada akhir dunia, melampaui segala probabilitas untuk menghimpun mata kosmos. 」

Satu benang narasi, dipintal dari cahaya kolektif seluruh konstelasi di sektor ini, dijahitkan ke busur Hou Yi. Saat ia melepaskannya, aku seolah melihat halusinasi bintang jatuh menghantamku.

【Jadi kau benar-benar serius.】

Asmodeus mengertakkan gigi. Kalimat-kalimat yang memancar dari tubuhnya mulai secara paksa menyusun ulang kisah Black Flame Dragon.

「 Di jurang terlupakan naga purba, sebuah telur pertanda buruk menetas. 」

「 Naga itu akan tumbuh menjadi bencana tanpa belas kasih, melahap cahaya dan bayangan, hingga keserakahannya yang tak terbatas menghabisi setiap percik cahaya bintang yang ada. 」

Melihat lambang-lambang itu, aku teringat <Black Cloud Foundation> di New Murim District—korporasi yang dirancang untuk memanen D-Coin dan melatih para ascendant.

「 Namun Abyssal Black Flame Dragon yang kukenal tak akan pernah menjalankan organisasi membosankan seperti itu. 」

Black Flame Dragon memerintah <Black Cloud>, tetapi ia tak pernah ‘mengelola’. Ia seperti Yoo Joonghyuk—penguasa yang eksis sebagai simbol, bukan administrator. Fakta bahwa ia mendirikan fondasi di skenario rendah adalah anomali mencolok.

「 Bagaimana jika seluruh arsitektur ini adalah rancangan Asmodeus? 」

Pilar api hitam legam meledak dari rahang naga itu. Itu menyerupai [Black Flame], tetapi jauh lebih sunyi, jauh lebih gelap—api kontradiksi mutlak, lebih dekat pada kehampaan daripada cahaya.

「 Breath of the Abyss. 」

Api yang seolah melahap seluruh cahaya sekitar itu bertabrakan dengan White Arrow milik Emperor.

[Setiap konstelasi di sekitar terpikat!]

[Beberapa konstelasi telah buta karena menyaksikan benturan mitos!]

Tekanan yang memacu jantung menyelimuti medan perang. Menyaksikannya terasa seperti esensi semesta sedang diperas. Di tengah gemuruh memekakkan, aku melihat cahaya bintang yang buta satu per satu padam. Aku mati-matian memperluas statusku untuk melindungi tubuh inkarnasiku.

[Kau telah menyaksikan Great Battle!]

[Benih kisah baru mulai bertunas!]

Adrenalin melonjak dalam tubuhku. Inilah euforia mentah menyaksikan medan perang tingkat tinggi secara langsung.

[Konstelasi dari <Emperor> berdiri sebagai barisan depan di belakang Sun Hunter!]

Namun benturan itu belum berakhir. Dengan latar konstelasi cemerlang, Hou Yi berdiri di langit, wajahnya pucat tetapi teguh.

[Makhluk yang luar biasa yang kau ciptakan.]

Pusaran debu hitam berputar. Di jantung cahaya dan bayangan, naga itu—kini dua kali ukuran semula—menyala dengan mata merah darah.

Ohhhhhhh—!

Bahkan dengan status Myth-grade, auman itu hampir memecah konsentrasiku. Naga yang diperkuat catatan Asmodeus itu memiliki kekuatan mengerikan. Meski satu sayapnya terluka parah, ia berhasil menetralkan ‘Finger of God’ dengan kerusakan minimal. Hou Yi bergumam pelan.

[Apakah kau menarik probabilitas Nebula selain milikmu sendiri?]

Aku juga melihatnya—Grand Narrative nebula itu tertanam dalam sisik naga.

[Probabilitas Nebula, ‘Black Cloud’, berada dalam Abyssal Black Flame Dragon!]

Dalam versi kisah ini, jiwa setiap naga jahat yang tewas sepanjang sejarah kini bersemayam di dalam dirinya. Narasi ini didorong oleh jumlah D-Coin masif yang dipanen dari skenario rendah.

[Sejumlah besar ‘D-Coin’ telah dikonsumsi!]

[Aktivitas Abyssal Black Flame Dragon untuk sementara dibatasi!]

【Giliranku sekarang.】

Asmodeus tersenyum penuh kemenangan. Wajah Hou Yi memucat.

「 Ten Fingers of God memerlukan waktu pemulihan setelah serangan pertama. 」

Sampai pengisian ulang selesai, Hou Yi harus menghadapi entitas Mythical hanya dengan kekuatannya sendiri.

【Bintang-bintang Emperor, apakah kalian pikir bisa menulis ulang catatanku hanya dengan beberapa jari?】

Mungkin jika ia menembakkan beberapa panah sekaligus, hasilnya berbeda. Namun dengan tembakan pertama diblokir, Asmodeus merasa telah merebut momentum. Atau begitulah pikirnya.

“Sebenarnya, kurasa ia sudah mengubahnya.”

Asmodeus berkedip, menoleh kebingungan. Sebuah kalimat terwujud di udara.

「 Ekor Black Flame Dragon yang tertembus cahaya panah mulai berdarah. 」

Baru saat itulah Asmodeus menyadarinya.

【Tidak mungkin.】

Sejak awal, tujuan Hou Yi bukan membunuh naga itu, melainkan menyelamatkanku. Aku memanfaatkan momen benturan untuk lolos dari cengkeraman naga. Dari seberang medan perang, Hou Yi mengirim [Direct Transmission].

—Lari, Demon King of Salvation.

Isyarat tak terduga dari konstelasi <Emperor>.

—Emperor menginginkanmu. Kau tidak boleh mati di sini.

Entah itu kesetiaan pada nebula atau kode pribadinya, aku tak tahu. Namun aku memiliki utang untuk dibalas.

—Jika aku pergi, kau dan para pengikutmu akan dibantai.

—Itu tidak masalah.

Hou Yi tampak siap menerima kematian. Mundur bersama Jung Heewon dan Anna Croft saat ‘Exposed Bush’ berakhir adalah langkah logis. Namun aku tak bisa melakukannya.

「 Aku tak pernah bisa mengabaikan karakter dengan ekspresi seperti itu. 」

Aku mengirim balasan.

—Itu hal yang menyedihkan untuk dikatakan. Kyrgios atau Breaking the Sky Sword Saint akan malu mendengarnya.

Mata Hou Yi langsung tertuju padaku.

—Bagaimana kau tahu nama-nama itu? Di mana mereka? Siapa kau?

—Kau penasaran?

Aku tersenyum penuh makna.

「 Hou Yi menerima kontrak Emperor semata untuk mencari kabar rekan-rekannya yang hilang. 」

Aku tak tahu lokasi setiap Transcendent, tetapi aku tahu cukup banyak tentang Sword Saint untuk membuat kesepakatan.

—Mari bertarung. Kita akan menciptakan legenda di sini dengan menjatuhkan entitas Myth-grade. Lakukan itu, dan akan kuceritakan semua yang kutahu tentang Breaking the Sky Sword Saint.

Hou Yi menatapku, tercengang.

—Kau gila? Itu monster yang diperkuat Great Recorder.

—Catatan itu.

Aku tersenyum dan menambahkan:

—Aku juga bisa menulis ulangnya.

Aku menoleh ke arah Abyssal Black Flame Dragon. Matanya yang memancarkan aura jurang mematikan terkunci padaku. Ia jelas makhluk Myth-grade, tetapi ada resonansi hampa dalam kisahnya—seolah sumbernya tercemar. Asmodeus merentangkan tangan, senyum predator menghiasi wajahnya.

【Aku tahu kau tak akan lari. Keserakahanmu adalah kelemahan terbesarmu. Apakah kau benar-benar berniat menantangku?】

Biasanya, aku tak akan pernah bermimpi menghadapi Asmodeus secara langsung. Aku melirik Jung Heewon yang masih terlindungi oleh ‘Exposed Bush’, lalu berkata.

[Ya. Mari kita akhiri ini, Asmodeus.]

Kekuatan [□□] melonjak. Dunia mulai kehilangan warnanya. Meski reaksi balik masih tersisa, otoritas Recorder memungkinkanku menimpa probabilitas lokal.

「 Konstelasi yang terlupakan kembali menyingkapkan cahayanya di langit malam <Star Stream>. 」

Legenda yang kubangun mulai terwujud di tubuhku.

「 King of a Kingless World. 」

「 He Who Opposes the Treacherous. 」

「 He Who Hunted the King of Calamity. 」

「 He Who Slayed the Deity of Another World. 」

「 The Demon King of Salvation. 」

Dengan pengetahuan dari Han Sooyoung, aku mereplikasi status diriku di masa lalu.

「 Konstelasi ‘Demon King of Salvation’ terukir di cakrawala jurang. 」

[‘Giant Story’-mu merespons kehendakmu!]

Bentuk aslinya adalah Narrative-grade, tetapi kini aku menarik kekuatan yang menyaingi puncak status itu. Jika kuselaraskan dengan kemampuan lain—

[Konstelasi, ‘Demon King of Salvation’, turun ke medan perang!]

Medan perang terdiam. Suara berbisik terdengar dari bayangan konstelasi terdekat.

[Dia... dia juga Myth-grade?]

Dalam hal bobot murni, aku tak lagi inferior pada entitas di hadapanku. Namun ekspresi Asmodeus berubah menjadi sesuatu yang ganjil.

【Kau...】

Bukan sekadar terkejut; lebih menyerupai iba.

【Apakah selama ini kau merekam ‘dirimu sendiri’?】

“Bagaimana jika memang begitu?”

【Tidakkah kau tahu mengapa para Recorder tak pernah merekam diri mereka sendiri?】

Aku terdiam. Aku tak perlu [Lie Detection] untuk merasakan bobot ucapannya.

【Recorder tak boleh [merekam] keberadaan mereka sendiri. Tak seorang pun yang menghargai jiwanya akan berani. Jika kau terus menggunakan kekuatan itu, pada akhirnya kau akan kehilangan hal yang justru ingin kau selamatkan. Kau telah melanggar tabu tertinggi...】

Untuk pertama kalinya, Asmodeus mengatakan kebenaran mendasar.

【Pada akhirnya, kau akan terhapus dari ‘Final Records’.】

977 Episode 58 Myth-grade Constellation (9)

Setelah hening sejenak, aku bertanya.

[Apa sebenarnya maksudmu?]

Bukan semata karena aku bingung oleh pertanyaannya. Saat ini, aku perlu membeli waktu.

【Artinya persis seperti yang terdengar. Seorang recorder yang merekam dirinya sendiri tidak dapat dimasukkan ke dalam ‘Final Record’.】

Itu tak mungkin benar. Aku pernah melihat recorder mendokumentasikan diri mereka sendiri sebelumnya. ‘Unchanging One’ adalah contoh utamanya.

【Aku tahu apa yang kau pikirkan. Tapi pikirkan baik-baik. Apa tujuan sejati dari ‘catatan’ dan ‘recorder’?】

[Apa yang ingin kau katakan?]

【Kau berbeda dari recorder lain. Kaulah yang berusaha merekam dunia ini sekaligus menjalankan skenarionya.】

[Dan?]

【Karakter memiliki perannya, penulis memiliki perannya, dan pembaca memiliki perannya.】

Aku menahan napas. Aku tak pernah menyangka akan mendengar logika yang begitu mendasar dari Asmodeus.

【Jika satu makhluk menempati semua ruang itu, bagaimana kisah dapat mengalir dengan benar?】

Kupikir aku mengerti maksudnya. Pada akhirnya, sebuah kisah harus mengalir menuju ruang kosong. Jika satu makhluk mengisi semua peran, kisah itu tak memiliki tempat untuk bergerak.

【Renungkan jalan yang telah kau tempuh. Jika kau ingin bertahan hingga akhir cerita ini, silakan saja.】

Aku menatap ruang kosong dari skill—[□□]—yang berkelip di hadapanku. Kekosongan itu indah, menggoda, dan menakutkan dalam jaraknya. Ruang kosong yang seolah menyedot siapa pun yang menatapnya terlalu lama. Di atas kanvas kosong itu, aku telah menuliskan tak terhitung kalimat. Terkadang aku menulis kata-kata penyemangat; terkadang, aku menulis tentang kematian seseorang.

「 Aku tahu bahwa setiap kali menggunakan kekuatan ini untuk merekam diriku sendiri, harga yang harus dibayar pada dasarnya keliru. 」

Ruang kosong itu beriak, seolah siap menelanku kapan saja.

「 Apa arti sebenarnya dari merekam diriku sendiri? 」

Apakah mungkin merekam diri sendiri dalam sebuah novel? Apakah ‘aku’ yang direkam itu benar-benar ‘aku’? Tidak, sejak awal—

「 Siapakah sebenarnya ‘aku’? 」

Seolah hendak menuntaskan pertanyaan-pertanyaan itu, akhirnya aku berbicara.

[Tidak masalah.]

【Apa?】

[Jika kau akan berhenti hanya karena beberapa kata, kau tak akan menjadi recorder sejak awal.]

Asmodeus terkekeh, seolah telah menduga jawabanku.

【Kurasa itulah sebabnya bahkan Black Flame Dragon begitu terpikat padamu.】

[Apa maksudmu?]

Alih-alih langsung menjawab, Asmodeus menundukkan kepala menatap Abyssal Black Flame Dragon. Dalam penglihatan tanpa warna, naga itu bernapas berat dan lambat.

【Tidakkah kau penasaran? Mengapa ‘Abyssal Black Flame Dragon’ menjadi seperti ini?】

[Pada titik ini, sepertinya kau yang hanya berhasil dengan lidahmu.]

Asmodeus tampaknya sengaja memperpanjang kebuntuan ini. Aku bisa menebak niatnya.

「 Sebuah kisah kuno mulai mendidih dalam diri Black Flame Dragon. 」

Asmodeus menggunakan ‘crest’ untuk menyiapkan serangan kedua. Setelah menyadari bahwa aku pun bisa menggunakan status ‘myth-grade’, ia kemungkinan menyiapkan serangan untuk menghapusku dan para konstelasi sekaligus. Namun aku juga membutuhkan waktu.

「 Sulit mengalahkan Black Flame Dragon dengan kekuatanku saat ini saja. 」

Aku bisa merasakan tatapan Sun Hunter dari kejauhan.

「 Panah baru Sun Hunter akan segera terisi. 」

Bahkan bagi ‘Abyssal Black Flame Dragon’, tak akan mudah menahan ‘Ten Fingers of God’ untuk kedua kalinya. Jika prediksiku benar, panah yang sedang ia siapkan bukanlah panah biasa.

「 Siapa pun yang lebih dulu ‘siap’ akan memegang gagangnya. 」

Aku berbicara, menyamarkan kebenaran.

[Berhenti berbicara omong kosong dan lepaskan Black Flame Dragon. Aku tak tahu trik apa yang kau gunakan untuk memanipulasinya, tapi—]

【Manipulasi? Kau pikir aku menggunakan skema licik untuk membuatnya seperti ini?】

[Kalau tidak, ia tak akan berubah seperti itu.]

Aura muram dan destruktif mengalir dari seluruh tubuh naga itu. Kisah di intinya menyampaikan emosinya secara langsung. Aku dengan hati-hati mengenali perasaan itu.

「 Kehilangan yang mendalam. 」

Aku tak tahu apa yang telah hilang dari Black Flame Dragon. Namun Asmodeus memegang sesuatu atas dirinya, dan akibatnya naga itu terjerumus dalam kegilaan.

[Apakah kau mencuri darinya?]

Bahkan saat bertanya, aku tak mengharapkan jawaban jujur. Kami hanya saling mengulur waktu.

【Mengapa kau pikir aku mencurinya?】

Tanpa diduga, ekspresi Asmodeus menjadi serius.

【Jika aku meninggalkannya di sini seperti yang kau lakukan, ia akan benar-benar runtuh. Satu-satunya alasan ia masih bisa menjalankan skenario sekarang adalah karena ‘catatanku’.】

[…]

【Black Flame Dragon yang malang. Melihat ekspresinya sekarang, aku bahkan tak bisa membayangkan betapa sedihnya dia.】

Aku tahu ini jebakan Asmodeus. Aku seharusnya tak bertanya lagi. Namun saat ia mengucapkannya, pertanyaan itu terlepas dari bibirku.

【Kau benar-benar tidak tahu? Ia menjadi seperti ini karena dirimu.】

[Apa omong kosong itu? Aku tak pernah memiliki kontak yang layak dengan ‘Black Flame Dragon’ di worldline ini.]

Senyum Asmodeus semakin dalam.

【Seperti yang kau tahu, banyak hal aneh terjadi di worldline ini.】

Saat ia mengatakannya, firasat buruk menyergapku.

【Mereka yang seharusnya tak ikut campur telah mengintervensi skenario, dan sebagai balasannya, worldline ini sepenuhnya terdistorsi.】

Meski kupikir mustahil, sebuah plot twist sudah mulai terbentuk di kepalaku.

「 Bagaimana Black Flame Dragon memperoleh kekuatan ‘myth-grade’? 」

Bahkan sebagai ‘Abyssal Black Flame Dragon’, ia tak mungkin mencapai status mitologis tanpa ‘Great War of Good and Evil’ dan perlindungan Apocalypse Dragon. Namun aku tahu satu kemungkinan alur.

【Jika kau penasaran, bacalah sendiri.】

[Kisah, ‘Heir of the Eternal Name’, memperingatkanmu!]

Kisahku menjerit padaku. Ia memberitahuku agar tidak membacanya—bahwa jika kulakukan, aku tak akan pernah bisa kembali menjadi diriku yang dulu. Namun tetap saja, aku mengulurkan tangan pada naga itu. Seolah merespons gerakanku, kalimat-kalimat berisi ruang kosong hitam pekat mulai mengalir ke arahku.

—Kim Dokja.

Aku menutup mata, dan suara naga itu mencapaiku. Namun ia tidak memanggilku.

—Di mana kau?

Aku tahu siapa yang dipanggil Black Flame Dragon.

「 Di semesta yang kukenal, ‘Abyssal Black Flame Dragon’ telah mencapai kekuatan konstelasi mitologis. 」

Bencana besar dari putaran ke-1.864. Sebuah kisah kuno menantangku.

—Tidakkah kau akan menceritakan lebih banyak lagi?

Dalam kegelapan dalam, kisahnya mulai diproyeksikan. Black Flame Dragon yang kukenal baik. Bintang yang berkontrak dengan Han Sooyoung dan melanjutkan skenario bersama <Kim Dokja Company>.

—Katakan padaku kisahmu belum berakhir.

Naga dalam kisah itu mengaum. Setelah memperoleh kekuatan ‘Final Dragon of the Apocalypse’, ia bertarung melawan ‘Nameless Mist’.

—Katakan padaku kisahmu belum berakhir.

Black Flame Dragon ada di sana. Bersama Uriel dan Great Sage, ia menari penuh gairah di panggung yang diciptakan manusia. Aku menyaksikannya dari bangku penonton. Lalu, seorang penonton di sampingku berbicara.

—Mengapa aku terlihat begitu bahagia di sana?

Black Flame Dragon lain berdiri di sana. Aku mencoba menjawab dengan ekspresi kosong, tetapi mataku bertemu dengan naga di atas panggung.

—Itu kau.

Rasa dingin menjalar di tulang punggungku saat lampu panggung padam. Dalam kegelapan, Asmodeus bertanya:

【Apakah sekarang kau mengerti apa yang telah kau lakukan?】

Semua makhluk bergerak demi kisah favorit mereka. Seperti Uriel dan <Kim Dokja Company>. Dan mungkin ‘Abyssal Black Flame Dragon’ dari putaran ke-1.864 datang ke worldline ini dengan cara yang sama.

「 Karena Kim Dokja mulai menulis kisah baru. 」

Ia merasuki dirinya sendiri di worldline ini dan mengamati kisahku.

【Sekarang, lihatlah. Monster worldline ini yang kau ciptakan.】

Aku menatap naga di hadapanku. Ia adalah ‘Abyssal Black Flame Dragon’ putaran ke-41, tetapi juga putaran ke-1.864. Namun hukum dunia ini tak mengizinkan ‘tumpang tindih keberadaan’ seperti itu.

「 Teori film yang retak. 」

Tak semua konstelasi seberuntung Uriel. Worldline bertumpuk, jiwa saling bercampur, dan bagi sebagian, keberadaan mereka sendiri menjadi terjerat.

「 Apa yang terjadi pada bintang yang telah melihat akhir dari ‘kisah’ yang selama ini ingin ia capai? Apakah mereka bahagia, atau justru sedih karena seluruh perjalanan itu direnggut? 」

Maka, Abyssal Black Flame Dragon menjadi Mad Dragon.

【Kim Dokja, apakah kau pikir romansa yang kau bayangkan masih menjadi kenangan yang dirindukan semua orang?】

Dari balik catatan, ‘Demon King of the Cinema’ berbicara.

【Apakah kau naif percaya bahwa dengan mengingat kenangan itu, kau dan <Kim Dokja Company> akan mencapai rumah agung impianmu?】

Asmodeus terus mengejekku.

【Mereka yang terperangkap dalam kenangan akan binasa sambil menggenggamnya. Kau akan menyaksikan kehancuran mereka dan menghadapi akhir dunia ini yang telah ditakdirkan.】

Seolah mengeluarkan perintah pengusiran, Breath of the Abyss mulai terbentuk di rahang naga. Mengejutkanku, napasnya telah terisi kembali.

【Jadi, tetaplah tenang dan dikalahkan.】

Terimalah hal-hal yang tak bisa kau ubah dan meronta dalam kesedihan. Seolah kerasukan, aku mendekati Black Flame Dragon. Senyum Asmodeus semakin dalam. Aku meletakkan tanganku di tubuh raksasa naga itu.

[Kisah-kisah konstelasi, ‘Abyssal Black Flame Dragon’, meresponsmu!]

Kisah-kisah yang mendorongnya pada kegilaan mulai melilit ujung jariku.

[Aku sudah tahu bahwa dunia ini tidak normal.]

Mata Asmodeus bergetar mendengar suaraku yang tenang. Merasakan kisah naga itu, aku melanjutkan.

[Aku juga tahu bahwa beberapa orang tak pernah bisa diselamatkan, dan beberapa kisah tak dapat diubah.]

Naga itu menunduk menatapku. Aku mulai mencabut duri-duri yang tertancap di tubuhnya, satu per satu. Setiap duri tercabut, naga itu tersentak dan mengaum.

【Apa yang kau lakukan, Kim Dokja?】

Asmodeus menggeram.

【Ini konyol. Bahkan jika itu kau, kau pikir bisa menahan kegilaan konstelasi myth-grade?】

Duri-duri itu mulai mengalir masuk ke tubuhku. Kenangan naga itu mengamuk, menghancurkan pembuluh darahku dan merobek ototku. Aku menerimanya dengan seluruh tubuhku. Duri mengalir dari mulutku, kakiku gemetar. Namun aku bertahan.

[Trait eksklusif, ‘Understander of the Abyss’, membantumu memahami.]

Setiap duri tercabut, tatapan naga itu berubah. Matanya yang dulu diliputi kegilaan kembali pada merah yang tenang. Napas yang tengah ia persiapkan memudar.

「 Abyssal Black Flame Dragon tumbuh dengan melahap hati dua belas Demon King… 」

「 Kegilaan tumpang tindih worldline merusak pikiran naga itu… 」

「 Auman naga mitologis yang tak terhentikan oleh apa pun… 」

Kata-kata yang ditambahkan Asmodeus dengan tergesa-gesa turun menimpa naga itu. Saat Black Flame Dragon hendak melepaskanku, aku berbisik.

[Aku minta maaf.]

Aku memeluk tubuh raksasanya dan melepaskan [Incite].

[Aku minta maaf karena membuatmu membaca kisah itu sendirian.]

‘Kim Dokja’ yang mengucapkan kata-kata ini bukanlah yang diharapkan naga itu. Dan naga yang mendengarkan bukanlah yang kuingat.

[Aku minta maaf karena tak bisa menceritakan kisah yang kau cintai.]

Aku tak tahu siapa diriku, tetapi aku harus melanjutkan kisah ini.

[Abyssal Black Flame Dragon, kisah ini bukan beban yang seharusnya kau pikul. Jadi mulai sekarang—]

Karena ini satu-satunya cara memahami siapa kita.

[Aku akan merekammu.]

Dengan auman yang membuat dunia berderit, ‘Abyssal Black Flame Dragon’ berhenti bergerak.

【Kim Dokja!】

Aku melihat Asmodeus bergegas ke arahku, wajahnya dipenuhi ketakutan. Ia terpaksa mematerialkan diri dan menggunakan kekuatan fisik, tetapi sudah terlambat.

「 Serangan Sun Hunter akhirnya siap. 」

Karena kalimatku akhirnya selesai.

「 Jari Keempat Emperor—‘The Ring Finger That Breaks All Bonds’. 」

Seolah telah menunggu, Sun Hunter melepaskan busurnya.

【Sial! Hentikan—!】

Kekuatan panah ini adalah kekuatan untuk mengintervensi ‘janji’ absolut dari <Star Stream>.

[Enyahlah dari sini, Asmodeus.]

Dengan kata lain, panah ini dapat memutus sementara semua ikatan yang ada dalam <Star Stream>.

「 Bahkan ‘kontrak catatan’ suci. 」

Panah yang melesat seperti kilat itu menembus jantung Asmodeus.

978 Episode 58 Myth-grade Constellation (10)

Mata Asmodeus terukir dengan ketidakpercayaan murni. Panah putih milik makhluk ilahi yang masih tertancap di dadanya berdenyut dengan cahaya membutakan saat melepaskan otoritas yang dimaksudkannya.

[Efek relik suci, ‘Ten Fingers of God’, diaktifkan!]

Serangan itu tak diragukan lagi berhasil. Namun melihat ekspresi bingung Asmodeus dan mendengar getar dalam suaranya, firasat dingin menyelimutiku.

【Bagaimana ini bisa... terjadi...】

Itu Asmodeus. Mungkinkah Demon King bengkok itu, arsitek Cinema dan veteran catatan, benar-benar tertangkap sepenuhnya tanpa persiapan?

【...Kau benar-benar mengira aku akan mengatakan itu?】

Aku sudah tahu. Asmodeus melirik ke arah Hou Yi di cakrawala, lalu mengalihkan pandangannya kembali kepadaku.

【Aku mengakui usahamu. Menggunakan panah Emperor untuk memutus ikatanku... strategi yang sangat khas Kim Dokja.】

[Aku terima pujiannya, tapi itu bukan yang kucari sekarang.]

Seluruh keberadaan Asmodeus mulai bergetar dengan frekuensi yang menyeramkan. Meski panah itu menembus asal-usulnya, ia tak menunjukkan tanda-tanda kesakitan. Sebaliknya, ia menggenggam batang panah itu dengan tangan mantap, matanya mengunci padaku dengan fokus predator yang tajam.

【Namun, ini belum cukup untuk menghentikan catatan.】

[Konstelasi dari nebula, <Emperor>, tercengang oleh ketangguhan Great Recorder!]

Sekali lagi aku diingatkan mengapa ia disebut ‘Recorder of Fear’. Bahkan recorder lain gemetar mendengar namanya.

【Meminjam kekuatan orang lain tak akan pernah memberimu akhir yang kau dambakan.】

Kata-katanya bahkan tak disertai [Incite], namun setiap suku kata terasa seperti panah yang menembus pertahananku.

【Jika kau benar-benar ingin menjadi Kim Dokja, kau tak boleh ragu. Kau harus belajar menafsirkan, menghancurkan, dan menyangkal dunia dengan kekerasan yang lebih besar dari apa pun yang pernah kau baca.】

Sejenak, wajahnya tampak anehnya muram. Di balik topeng ejekan itu, kurasakan amarah purba yang mendidih. Seperti emosiku yang tak terpisahkan dari Kim Dokja, Asmodeus menyimpan massa perasaan kacau yang tak pernah sepenuhnya tercatat—lelehan duka yang tak tertulis.

Kalimat-kalimat yang meluap dari statusnya mulai menekan cahaya Di Ku.

「 Ia yang melangkah melampaui batas sejarah untuk menaklukkan kematian berdiri di hadapanku. 」

Bahkan aku harus mengakui ketabahannya. Jika bahkan panah Emperor tak mampu menundukkannya, pilihan apa yang tersisa? Apakah aku benar-benar harus menghadapi Abyssal Black Flame Dragon dalam pertarungan hidup dan mati? Mampukah aku memunculkan wujud ‘Great King of Fear’ dalam kondisiku sekarang?

【Bahkan jika itu aku. Pada akhirnya, kau—】

Suara Asmodeus terputus. Sebuah suara samar menggema di medan tak berwarna.

「 ... 」

Tipis, seperti dengung serangga atau kicau burung yang jauh. Tidak. Saat kudengarkan lebih saksama, suara itu menjadi jelas dan menyayat hati.

「 ... 」

Tangisan seorang anak. Alis Asmodeus berkerut saat ia menatap udara kosong.

【Kau benar-benar mencoba menyelaku sekarang?】

「 ... 」

【Bahkan kau... di saat seperti ini...】

「 ... 」

Dengan siapa ia berbicara? Ekspresinya berubah cepat—dari marah, frustrasi, lalu menjadi pasrah lelah.

Firasat aneh mencengkeramku. Apakah ia benar-benar berbicara pada makhluk itu?

【Ya, aku mengerti. Cukup. Diam.】

「 ... 」

【Aku tak bisa menahannya. Bahkan seorang recorder pun punya hati. Terlebih tubuh inkarnasi naga itu, yang dulu pernah...】

Gumaman itu menggema untuk terakhir kalinya, dan Asmodeus menghela napas berat.

【Baiklah. Aku akan meninggalkan Black Dragon. Aku tak punya pilihan.】

Tubuh inkarnasi Asmodeus mulai kabur, kehilangan bentuknya. Ia secara sukarela mundur dari panggung.

[Recorder of Fear, ‘Demon King of the Cinema’, telah menerima serangan kritis dan keluar dari skenario!]

[Recorder of Fear, ‘Demon King of the Cinema’, telah menyunting catatannya sendiri, mengurangi sebagian penalti!]

[Efek ‘Ten Fingers of God’ untuk sementara memutus kontrak antara Recorder dan Abyssal Black Flame Dragon!]

Aku meraih ke arahnya saat ia memudar.

[Asmodeus!]

Prasastinya terwujud untuk terakhir kalinya di hadapanku.

「 Asmodeus menampilkan senyum santai, seolah menyampaikan kalimat penutup sempurna bagi seorang penjahat. 」

【Kim Dokja, jangan biarkan status myth-grade ini membuatmu terlena. Musuh sejati sudah mengatur akhir dunia ini, jauh di luar jangkauanmu.】

[...]

【Bertarunglah sampai akhir dengan lidah lihai itu. Aku sungguh penasaran... kalimat apa yang akhirnya akan menandai kematianmu?】

Ia menghilang sepenuhnya, hanya menyisakan bayangan samar yang lolos dari sela jemariku.

【Untuk sementara, Black Flame Dragon kutitipkan padamu.】

Saat ia lenyap, banjir pesan meledak di benakku.

[Pencapaian monumentalmu beresonansi di seluruh <Star Stream>!]

[Kau telah memperoleh ‘Mythical Story’ baru!]

[Biro Administrasi sangat terharu oleh pertumbuhan pesatmu!]

[Beberapa Great Dokkaebi meminta ‘Private Meeting’ denganmu!]

[Berbagai nebula mengundangmu untuk berpartisipasi dalam ‘Context of the Constellation’!]

[Recorder of Fear sedang menelusuri ‘Records Archive’ untuk sejarahmu!]

[Kau telah diberi ‘Recording Contract’ sementara!]

[Kini kau adalah Recorder sementara bagi konstelasi, ‘Abyssal Black Flame Dragon’!]

「 Ya. Kau akhirnya datang. 」

Aku pasti pingsan beberapa menit. Saat dunia berhenti berputar, kurasakan seseorang mengguncang bahuku dengan kasar.

“Kim Dokja!”

Wajah Anna Croft pucat pasi. Ia mencengkeram bahuku cukup kuat untuk mematahkan tulang.

“Itu... sakit, Anna.”

“Kau sadar?”

“Ya. Aku baik-baik saja. Kurang lebih.”

Dengan lembut kulepaskan tangannya. Bahuku terasa seperti baru dihantam mesin press hidrolik. Anna menopang tubuhku saat aku mencoba menenangkan napas.

“Kau yakin kau baik-baik saja?”

“Ya. Bagaimana dengan Asmodeus?”

“Asmodeus?”

Aku sadar ia tak tahu nama aslinya. Di worldline ini, ia hanya dikenal sebagai ‘Demon King of the Cinema’. Aku tak punya tenaga menjelaskan sejarah rumit putaran ke-1.864.

“Bagaimana dengan Black Flame Dragon?”

Anna menunjuk ke tanah. Di sana, meringkuk dalam posisi defensif, terbaring wujud hitam pekat sang naga.

[Penurunan penuh Abyssal Black Flame Dragon telah dihentikan.]

Dengan probabilitas Asmodeus ditarik, naga itu kehilangan jangkar. Ia perlahan menghilang, keberadaannya tak lagi dibenarkan oleh aturan skenario.

[Konstelasi, ‘Abyssal Black Flame Dragon’, sedang menatapmu.]

Ada kerinduan hampa dalam pesan itu. Aku tak tahu versi mana yang menatapku—yang dari putaran ke-41 atau yang kuingat—namun itikad baiknya tak salah lagi.

“Dokja-ssi!”

Jung Heewon telah keluar dari ‘Exposed Bush’ dan berlari ke arah kami. Ia memeriksa wajahku dengan mata panik.

“Kau baik-baik saja? Di mana kau terluka?”

“Aku baik, Heewon-ssi. Kau aman?”

“Aku baik. Tapi... bagaimana kau melakukannya? Naga itu terlihat seperti hendak menghancurkan dunia, tapi saat kau berdiri di hadapannya, ia hanya... berhenti.”

[Beberapa konstelasi ingin mendengar detail pencapaianmu!]

Aku tak mungkin menjelaskan bahwa barusan aku berdebat sengit dengan demon king purba.

“Aku hanya mengalihkan perhatiannya sebentar. Bisa dibilang kontes tatap.”

[Beberapa konstelasi tersentuh oleh semangat pantang menyerahmu!]

[Kau memperoleh kisah baru!]

[Kau memperoleh kisah mitologis, ‘Adversary of the Dragon’!]

[Kau memperoleh kisah legendaris, ‘Master of the Staring Contest’!]

‘Adversary of the Dragon’ adalah hadiah langka, biasanya hanya diberikan kepada mereka yang selamat dari skenario Apocalypse. Yang satunya... bonus semata.

Namun kedamaian itu tak bertahan lama.

“Kim Dokja!”

Suara Anna Croft tajam memperingatkan. Aku menoleh dan melihat konstelasi di sekitar mulai mendekat. Para pemburu dari berbagai nebula yang sebelumnya bersembunyi, menunggu para mitos saling melemahkan.

「 Untuk menghentikan naga itu, secara efektif aku telah memanggil setiap predator di wilayah ini ke lokasiku. 」

Pertempuran sesungguhnya baru dimulai. Setiap bintang di sini menginginkan bagian dari target myth-grade. Yang pertama melangkah maju adalah para penguntit Narrative-grade dari <Papyrus>.

[Konstelasi, ‘Black Wolf Reaper’, melepaskan statusnya!]

Udara menebal oleh agresi, namun para konstelasi menahan diri, saling mengawasi dengan waspada. Tak seorang pun ingin menjadi yang pertama memancing amarah ‘Demon King of Salvation’.

[Demon King of Salvation.]

Anubis, Black Wolf Reaper, yang pertama berbicara.

[Aku datang untuk menjemputmu. Bergabunglah dengan <Papyrus>.]

Kesombongan yang luar biasa. Bahkan Olympus telah belajar berhati-hati denganku.

“Dan jika kutolak?”

Aku masih memegang status wujud ‘Demon King’. Aku tak akan menunduk pada serigala hanya karena ia memamerkan taring. Anubis tak tampak terkejut.

[Tentu saja kau bebas menolak.]

Matanya beralih dariku, menetap pada Jung Heewon dan Anna Croft. Keduanya langsung menegang. Anubis tak menyerah; ia hanya mengganti titik tekanannya.

[Namun, <Papyrus> akan mengingat keputusan ini. Ingatan kami sangat panjang.]

Senyum dingin menyentuh bibirku. Ancaman yang tak terlalu halus. Kugenggam tongkatku, menimbang pilihan. Aku kalah jumlah, dan kisah-kisahku mulai terkikis.

「 Bisakah aku melindungi mereka berdua jika melepaskan ‘Great King of Fear’ sekarang? 」

Aku siap membayar harga itu, tetapi—

[Mundur, Anubis.]

Raksasa berselimut cahaya melangkah di antara kami.

[Pengumuman dikeluarkan untuk seluruh konstelasi yang hadir!]

Mitra, meski sayapnya compang-camping dan statusnya retak, berdiri sebagai perisai di depanku.

[Jika kalian menyentuh Demon King of Salvation, kalian akan berhadapan denganku.]

Ia masih konstelasi Myth-grade. Tak ada makhluk Narrative-grade di sini yang bersedia mempertaruhkan nyawa melawannya. Anubis menggeram, giginya beradu.

[Kami mundur.]

Saat pasukan <Papyrus> menyatu kembali dengan bayangan, konstelasi lain mengikuti. Mereka sadar, setidaknya untuk hari ini, aku tak tersentuh. Mitra berbalik padaku saat medan telah kosong.

[Demon King of Salvation.]

Aku menghadapinya, tetap waspada. Ia konstelasi dari <Veda>, dan mereka sama tamaknya dengan yang lain. Namun alih-alih menyerang, entitas raksasa itu perlahan berlutut.

[Aku menyampaikan hormat tulusku padamu.]

Staf Golden Dice Hall mengikuti, bersujud di tanah.

[Konstelasi, ‘Lord of December 25th’, menyampaikan hormat!]

[Konstelasi Golden Dice Hall mempersembahkan penghormatan!]

Pemandangan itu terasa surealis. Catatan ‘Unchanging One’ berkelip di benakku. Inilah momen itu—pengakuan resmi ‘Demon King of Salvation’ sebagai keberadaan Myth-grade sejati oleh Master of Valhalla.

Jantungku berdegup keras. Kurasa aturan realitasku bergeser secara tektonik.

「 Semesta ini tak lebih dari permainan dadu para dewa. 」

Dunia terasa jauh, sensasi memusingkan menarik jiwaku, seperti saat pertama kali aku naik tingkat.

「 Dan dalam permainan besar itu, akhirnya ia memperoleh dadunya sendiri. 」

[Kau telah memperoleh hak untuk berpartisipasi dalam ‘Round Table of Myths’!]

979 Episode 58 Myth-grade Constellation (11)

Mythical Circle.

Saat pertama kali mencapai status ‘Mythical’, aku sempat mengintip sekilas lanskap mustahilnya. Namun kala itu, aku tak benar-benar merasa menjadi bagian dari dunia tersebut. Aku hanyalah pengunjung—seorang pengamat yang bisa menyaksikan pemandangannya, tetapi tak memiliki otoritas untuk ikut campur dalam peristiwanya.

[Ini mungkin hadiah terbesar yang bisa kuberikan padamu sekarang.]

Sebuah dadu berwarna pelangi terangkat dari tangan kanan Mitra, memancarkan kilau yang menembus kesuraman.

[Konstelasi, ‘Lord of December 25th’, telah mentransfer ‘Dice of Destiny’-nya kepadamu!]

Dadu itu menggurat garis cahaya di udara dan mendarat kokoh di telapak tanganku. Sensasinya terasa anehnya akrab, seolah-olah benda itu memang sejak awal milikku. Aku tahu persis apa yang diwakilinya.

「 Mitra telah mentransfer kursinya di ‘Round Table of Myths’ kepadaku. 」

‘Dadu’ ini adalah undanganku—tiket masukku ke Round Table of Mythology.

[Saat sebuah bintang mencapai tingkat mitos, mereka memiliki kristal dari kisah mereka sendiri, yang dipadatkan hingga batas absolutnya.]

Baru kusadari identitas sejati dadu yang berputar di tanganku. Itu adalah fragmen legenda, ditempa pada saat Mitra pertama kali naik ke status Myth.

[Kau tidak mencapai Mythology melalui jalur ‘konstelasi’, jadi kau tak pernah menerima milikmu sendiri. Karena itu, ambillah milikku.]

Guntur rendah menggelinding di langit buatan saat Mitra menyatakan itu.

[Beberapa konstelasi tersentuh oleh keputusan ‘Lord of December 25th’!]

[Konstelasi dari nebula, <Veda>, dengan keras menentang penilaian ‘Lord of December 25th’!]

Mitra mendongak ke cakrawala. Seketika, langit terdiam dalam ketakutan.

[Konstelasi, ‘Lord of December 25th’, menyingkapkan wujud aslinya!]

[Konstelasi dari <Veda> mematuhi kehendak ‘Lord of December 25th’.]

Ia adalah makhluk yang mampu memaksakan kehendaknya sendiri, bahkan melawan Great Nebula.

Yang kini kuterima adalah esensi terkonsentrasi dari entitas mitologis semacam itu, dipahat dari inti kisahnya sendiri.

[Relik suci, ‘Dice of Destiny’, telah diperoleh.]

Mitra, setelah menyerahkan dadu itu, menunjukkan ekspresi campuran antara penyesalan mendalam dan kelegaan yang tulus. Aku menyadari inilah saatnya meminta jawaban jujur darinya.

“Mitra, apa sebenarnya ‘Round Table’ itu? Dan untuk apa dadu-dadu ini?”

Bahkan dalam ‘Ways of Survival’, ‘Round Table’ tak pernah dijelaskan secara rinci. Hanya disebut sebagai aula perjamuan rahasia tempat ‘mythical constellations’ berkumpul. Karena bahkan Kim Dokja asli tak pernah diundang, informasiku sangat terbatas.

[Round Table adalah tempat di mana nasib dunia diputuskan. Dan hanya mereka yang memegang dadu yang memiliki hak untuk ikut campur dalam nasib itu.]

Mitra menatap langit dengan diam, seolah membaca konstelasi yang tertulis di kehampaan, lalu menambahkan:

[Hanya konstelasi mitologis terpilih yang dapat memasuki perjamuan Round Table. Di sana, mereka memanipulasi probabilitas tertinggi dari <Star Stream>.]

“Benarkah tak apa kau memberiku sesuatu yang begitu penting?”

[Tidak masalah. Aku tak lagi ingin kembali ke meja itu. Bahkan jika pun kembali, hampir tak ada yang tersisa untuk kulakukan. Tapi untukmu... mungkin berbeda.]

Mitra tersenyum lemah dan mulai membantu bawahannya yang terjatuh untuk bangkit. Satu per satu, konstelasi Golden Dice Hall memulihkan kekuatan mereka, ditopang oleh anugerah Mitra.

[Jika kau benar-benar mencari ■■ dari semua kisah ini, pada akhirnya kau harus melewati aula itu.]

Ia berbicara dengan kelelahan yang begitu berat, hingga seluruh suasana terasa seperti upacara pensiun.

“Apakah kau tak lagi penasaran dengan ■■ milikmu sendiri?”

[Adakah konstelasi yang tidak bertanya-tanya tentang akhir?]

“Lalu mengapa memberiku dadu itu?”

Setiap bintang ada hanya untuk mencapai kesimpulan akhir dari seluruh kisah. Dilahirkan untuk tujuan itu, mereka tak bisa tidak hidup demi itu.

Namun Mitra baru saja meletakkan satu-satunya alat yang memungkinkannya ikut dalam pertaruhan terakhir.

[Saat pertama kali memilih untuk tetap tinggal di ‘Valhalla Hall’, banyak pikiran melintas di benakku.]

Cahaya keras yang memancar dari wujudnya meredup. Ia tak lagi memaksa; ia hanya mengatakan kebenaran.

[Keinginan untuk membalas kekalahanku. Keinginan menghukum ‘Round Table’ karena membuangku. Aku ingin sekali lagi mengguncang Star Stream dengan menjadi pusat legenda baru.]

“Dan sekarang?”

Melalui dadu itu, aku samar-samar merasakan beban sejarah Mitra.

Mitra yang kalah duel dari ‘Snowfield Kim Dokja’ dan relegasi menjadi penguasa ‘Valhalla Hall’. Aku melihat sejarah seorang dewa yang mengelola bintang-bintang kecil dan menyaksikan tak terhitung kompetisi putus asa.

Setelah jeda singkat, Mitra melanjutkan.

[Setelah mencapai tingkat mitos, kau berhenti menoleh pada kisah-kisah remeh. Kecuali Giant Story, jarang sekali kau memberi perhatian. Sepanjang hari kau terjebak dalam kemalasan yang stagnan, mengulang kejayaanmu sendiri berulang-ulang.]

Menyelesaikan sebuah dunia berarti menutup pintunya dan menjadi tawanan di dalamnya. Menyelesaikan sebuah mitos berarti memenjarakan diri dalam legenda itu.

Dalam arti itu, semua ‘myth-grade constellations’ di puncak dunia ini adalah tahanan kisah mereka sendiri.

[Saat tinggal di aula ini, akhirnya aku dipaksa menoleh pada kisah orang lain.]

Di tengah stagnasi itu, sebuah kesempatan tak terduga muncul baginya.

[Aku dipenjara di Valhalla, tetapi dalam arti tertentu, aku juga dibebaskan dari narasiku sendiri. Karena aku dipaksa menyaksikan kisah mereka yang berada di bawahku.]

Di sana, Mitra menyaksikan tak terhitung inkarnasi dan bintang gugur di arena.

[Aku mengingat satu pertandingan secara khusus. Itu adalah pertandingan di mana seorang Transcendent muncul.]

“Transcendent siapa?”

[Yang terkenal. Namun bukan Transcendent itu yang menarik perhatianku. Melainkan inkarnasi lain dalam timnya.]

Tim yang dipimpin Transcendent, namun perhatiannya justru tertuju pada inkarnasi lain.

“Pasti sangat kuat.”

[Tidak. Ia tak sekuat Transcendent itu. Ia tak lemah, tetapi juga tak memiliki bakat luar biasa yang biasanya menarik perhatian dewa.]

Pengakuan yang aneh. Inkarnasi biasa, bukan Transcendent dan bukan genius istimewa, memikat seorang Myth. Mengapa?

[Pertandingan itu sejak awal tanpa harapan. Tim lawan terlalu kuat, dan tim Transcendent dihancurkan dalam hitungan menit. Transcendent itu bertahan mengejutkan dan melawan mati-matian, tetapi hanya itu. Itu pertempuran dengan akhir yang sudah tertulis.]

Gambaran itu terbentuk di benakku. Jika Transcendent sekelas itu kalah, lawannya pasti ‘Giant Nebula’.

Dan bahkan Transcendent itu akhirnya mati.

Meski hanya kisah pertandingan lama, aku merasakan sesal, bertanya-tanya apakah Transcendent itu seseorang yang pernah kukenal.

[Namun, inkarnasi itu menolak menyerah.]

“Ia tidak?”

[Ia berlari mati-matian, tahu tak ada peluang menang.]

“Kurasa ia mencari nubuat.”

Dengan nubuat, selalu ada peluang membalikkan keadaan, tak peduli seberapa buruk peluangnya. Namun Mitra menggeleng.

[Itu di luar jangkauannya. Ia terus berlari, kehilangan satu lengan, lalu satu kaki. Salah satu matanya tercungkil, dan setiap saraf tubuhnya hangus oleh petir.]

Deskripsi itu saja cukup menggambarkan horor yang ia hadapi. Tekadnya untuk bertahan terdengar sekeras baja, seperti Yoo Joonghyuk.

“Keteguhannya yang mengesankanmu?”

[Tidak. Siapa pun bisa lari saat nyawanya di ujung tanduk. Itu naluri purba.]

Benar. Semua menghargai keberadaan mereka sendiri. Ada yang menyerah dalam putus asa, ada yang menggenggam harapan rapuh.

Namun inkarnasi dalam kisah ini tak berusaha melindungi hidupnya sendiri.

[Ia melindungi seorang anak dengan satu-satunya lengan yang tersisa.]

Aku lupa bernapas, sepenuhnya tenggelam dalam narasi itu.

[Seperti yang kau tahu, tak mudah mencapai Scenario #85 dan masih bertarung demi melindungi orang lain.]

Tak peduli seberapa mulia awalmu, mereka yang mencapai Scenario #85 biasanya telah terkikis jiwanya. Emosi mereka aus, dan mereka kehilangan kemampuan peduli pada siapa pun selain diri sendiri.

“Anak itu anaknya sendiri?”

[Tidak. Tidak ada hubungan darah di antara mereka.]

Kisah yang aneh—benar-benar ganjil, namun tak sepenuhnya asing bagiku.

Karena pada saat itu...

“Apa yang terjadi pada inkarnasi itu?”

Aku sudah tahu siapa pria itu.

[Ia berhasil.]

Jantungku menghantam tulang rusukku. “Ia berhasil.” Itulah kata yang dipilih Mitra. Cara yang aneh menggambarkan akhir pertarungan yang biasanya disebut ‘kemenangan’ atau ‘kekalahan’. Namun Mitra berkata ia ‘berhasil’.

[Ia berlari hingga menembus batas arena. Ia melarikan diri dari penjara skenario yang menahannya.]

Denging nyaring memenuhi telingaku. Akhirnya, tak mampu menahan diri, aku bertanya.

“Apakah inkarnasi itu bernama ‘Lee Dansu’?”

Mitra terdiam, mempertimbangkan nama itu cukup lama.

[Apakah ia seseorang yang kau kenal?]

Aku mengangguk dengan susah payah. Menekan badai di dadaku, kupaksakan pertanyaan berikutnya.

“Ya. Apa yang terjadi padanya setelah melarikan diri?”

[Aku tidak tahu. Ia menghilang di luar jangkauan ‘Valhalla Hall’.]

Aku berusaha menenangkan napas. Namun tak mampu menyembunyikan emosi mentah yang mengalir.

「 Dansu ahjussi masih hidup. 」

Ia telah melawan konstelasi, melarikan diri, dan akhirnya—dengan seorang anak dalam pelukannya—menemukan ‘Missing Bush’ dan kabur dari pertempuran.

[Aku masih mengingat jawabannya ketika konstelasi musuh bertanya mengapa ia begitu melindungi anak itu.]

Untuk sesaat, aku hampir bisa mendengar suara berat Dansu ahjussi.

「 “Kepada kalian yang bertanya mengapa aku harus melindungi anak ini—meski kuberitahu alasanku, kalian takkan pernah mengerti.” 」

Napas terasa sesak. Tak salah lagi. Itu Dansu ahjussi. Bahkan setelah delapan tahun, ia tetap pria yang sama.

[Ada satu kalimat yang ditinggalkan recorder yang mengawasinya hingga akhir.]

Sebuah baris teks terwujud di udara, berdenyut lembut.

「 Mereka yang melindungi hati mereka hingga akhir mungkin mengetahui kebenaran dunia tanpa pernah melihat ■■-nya. 」

Aku memikirkan Dansu ahjussi. Pria yang mencari putrinya, Jiyoon.

Putrinya terjebak di teater Asmodeus. Jadi jika ia melindungi seorang anak sekarang... siapa anak itu?

[Dan anehnya, setelah membaca kisah pria itu, nilai-nilai asliku mulai bergeser.]

“Berubah?”

[Aku tahu ini terdengar absurd. Bahwa bintang yang telah mencapai tingkat mitos bisa berubah hanya karena membaca kisah satu manusia.]

Mitra melanjutkan, seolah tahu aku sulit percaya.

[Bagi konstelasi yang hidup selama eon untuk mengubah arah cahayanya hanya karena satu kisah... bahkan aku sulit memahaminya.]

Ia benar. Bukan hanya konstelasi—manusia pun jarang berubah karena satu narasi.

「 Namun aku tahu betul bahwa kisah seperti itu bukan mustahil. 」

Aku tahu beberapa konstelasi yang membaca kisah, mencintainya, dan mengubah arah keberadaan mereka karenanya.

Dan Mitra menatap bintang-bintang yang mengikutinya dengan tatapan yang serupa. Bintang-bintang yang berkumpul di ‘Valhalla Hall’.

[Sebenarnya, aku belum mengambil keputusan sampai saat itu. Namun sekarang, aku sudah. Konstelasi myth-grade lain boleh menyebutku pecundang atau pengecut. Aku tak peduli. Aku tak lagi mencari pengakuan Round Table. Aku tak peduli jika semesta menertawakan pilihanku.]

Bintang-bintang Golden Dice Hall—dari berbagai nebula—telah meninggalkan afiliasi mereka demi mengikutinya.

Mitra menatap mereka dan berkata lembut.

[Aku masih penasaran dengan ■■ dunia ini. Namun aku memilih untuk tidak menjadi orang yang mengonfirmasinya.]

Dadu di tanganku bergetar hangat.

Dansu ahjussi bukan Kim Dokja. Namun mungkin, ia telah melakukan sesuatu yang lebih luar biasa. Ia hidup sepenuhnya dan melindungi yang berharga.

[Aku berniat melarikan diri dari neraka ‘■■’ ini bersama mereka yang mengikutiku. Seperti pria itu dahulu.]

Ahjussi telah berhasil mengubah cahaya bintang seorang Great Myth.

Mitra, dengan senyum samar penuh pengertian, berbicara seolah sudah mengetahui langkahku berikutnya.

[Sekarang, akan kuberitahu di mana lokasi ‘Missing Bush’.]